Sinopsis

Jared Carter es el típico CEO que siempre ha conseguido todo lo que quería: poder, dinero, mujeres... excepto Sarah Smith. Desde que entró en su vida, Jared supo que necesitaba mantenerla a distancia, protegerla de todo, especialmente de él mismo. Pero los límites entre ellos se disolvieron en una noche de deseo incontrolable, donde Jared perdió el control y Sarah le reveló su inocencia.

Consumido por la culpa, Jared la rechazó brutalmente poco después, sin imaginar que esa única noche dejaría profundas cicatrices y un secreto que cambiaría sus vidas para siempre.

Sarah desaparece llevándose consigo la verdad: está embarazada y Jared es el padre.

Un tiempo después, el reencuentro es inevitable. Jared está dominado por los celos y la necesidad de saber quién es el padre del bebé, sin sospechar que la respuesta es mucho más cercana —y dolorosa— de lo que imagina.

 — ¿Quién te hizo esto? ¿Dónde está el bastardo? — preguntó completamente molesto al ver a Sarah embarazada.

Sumário

NOTA DEL AUTOR

Prólogo

Sarah Smith

CAPÍTULO 1 - El Tutor

Jared Carter

CAPÍTULO 2 - Puedes confiar en mí

Jared Carter

CAPÍTULO 3 - Sólo quiero protegerla

Jared Carter

CAPÍTULO 4 - Mi corazón ya estaba ocupado

Sarah Smith

CAPÍTULO 5 - Una chica especial

Jared Carter

CAPÍTULO 6 - Por mi bien

Sarah Smith

CAPÍTULO 7 - Déjame ayudarte

Jared Carter

Sarah Smith

Jared Carter

Sarah Smith

CAPÍTULO 8 - ¿Cómo se besa?

Jared Carter

Sarah Smith

CAPÍTULO 9 - Consejos

Sarah Smith

CAPÍTULO 10 - Me gusta Jared

Jared Carter

CAPÍTULO 11 - Sal de aquí

Sarah Smith

Jared Carter

CAPÍTULO 12 - ¿Qué carajo hice?

Jared Carter

Sarah Smith

Jared Carter

CAPÍTULO 13 - Lo mejor para nosotros

Sarah Smith

Jared Carter

Sarah Smith

CAPÍTULO 14 - Lobo solitario

Sarah Smith

Jared Carter

Capítulo 15 - ¿Cómo podría ella?

Jared Carter

Capítulo 16 – Migas

Sarah Smith

Jared Carter

Sarah Smith

Capítulo 17 - Nuestro color

Jared Carter

Sarah Smith

Capítulo 18 - Vuelve a mí

Sarah Smith

CAPÍTULO 19 – Esperanza

Sarah Smith

CAPÍTULO 20 – El milagro

Sarah Smith

CAPÍTULO 21 – Confundido

Jared Carter

CAPÍTULO 22 - Has estado comiendo demasiado

Sarah Smith

Jared Carter

CAPITULO 23 - Me desperté diferente

Jared Carter

Capítulo 24 - Voy a ser padre

Jared Carter

Sarah Smith

Jared Carter

Capítulo 25 - El ultrasonido

Sarah Smith

Jared Carter

CAPÍTULO 26 - Nacimiento

Jared Carter

CAPITULO 27 - Es peor de lo que pensaba

Jared Carter

Sarah Smith

CAPITULO 28 - Fallé

Sarah Smith

Jared Carter

CAPÍTULO 29 - Eres sólo mía

Sarah Smith

EPÍLOGO - Felices para siempre

Sarah Smith

Gracias

EL CEO QUE ME ROMPIÓ EL CORAZÓN - EMBARAZADA DE LO PROHIBIDO

© 2025 SD Marinho

Reservados todos los derechos.

Este libro está protegido por leyes de derechos de autor. Ninguna parte de esta publicación puede reproducirse, almacenarse en sistemas de recuperación ni transmitirse, de ninguna forma ni por ningún medio, sin el permiso expreso por escrito del autor, excepto según lo permita la ley. La violación del derecho de autor es un delito previsto por la ley nº 9.610/98 y castigado por el artículo 184 del Código Penal.

Versión digital – 2025.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier similitud con eventos, lugares, organizaciones o personas reales, vivas o muertas, es totalmente coincidencia.

Revisión: Willian de Morais

Betam: Willian de Morais

Capa: S. D. Marinho

Disposición: Yslai

Contactos y redes

Autor en Instagram: @s.d.marinho.autora

Correo electrónico: s.d.marinho.autora@gmail.com

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NOTA DEL AUTOR

Querido lector, Sarah pasó por un trauma delicado cuando era adolescente: un secuestro que dejó marcas invisibles pero muy reales. Esto influye en tus decisiones, tus miedos y la forma en que ves el mundo y las personas que te rodean. Abordé este tema con sensibilidad, sin profundizar demasiado en los detalles, pero dejando claro cómo experiencias como ésta pueden moldear quiénes somos.

Jared, por otro lado, es el tipo de héroe que no usa capa. Salvó a Sarah cuando nadie más la defendió, rechazó recompensas, asumió la responsabilidad y, sin embargo, vive con el miedo de no ser suficiente. Fracasar. De perderla. Y es precisamente este contraste entre fuerza y vulnerabilidad lo que hace que su viaje sea tan humano.

Espero que esta historia te toque de una manera especial. Que despierte empatía, reflexión y quizás incluso sane alguna parte de ti también. Gracias por leer, por sentir y por caminar con estos personajes hasta el final.

Con cariño,

S. D. Marinho

Para todos los lectores heridos que todavía buscan la belleza en la vida.

Deja que este libro te recuerde: tu dolor no te define, pero lo que haces con él sí.

"La sobreprotección también es una forma de hacer daño".

Prólogo

SARAH Smith

Me detuve frente a la puerta principal, un escalofrío recorrió mi columna...

Desde lejos, la luz de la habitación de Jared estaba encendida, proyectando un rayo amarillento en el oscuro pasillo. Mi corazón, ya tan herido, tembló y por un momento me faltó el aire. Me detuve allí, inmóvil, escuchando el silencio de la casa, hasta que noté un sonido que provenía de su habitación.

Mi estómago se revolvió. No podía ser lo que estaba pensando... Pero entonces lo escuché de nuevo: una risa aguda, exagerada, claramente femenina. Era una risa feliz, como si el dueño de esa voz no tuviera idea del dolor que estaba causando.

Me quedé congelada en medio de la habitación, sintiéndome débil en las piernas, incapaz de dar un paso más. Mi bolso se resbaló de mis hombros y cayó al suelo... Todo dentro de mí gritó. Jared nunca (nunca en tres años) había traído a una mujer a nuestra casa. Y ahora, ahora mismo, lo hizo.

Se estaba vengando de mí. Por supuesto que lo fue. Quería lastimarme de la misma manera que yo lo lastimé.

Y lo logró.

CAPÍTULO 1 - El Tutor

Jared Carter

Presidente de un imperio en ascenso, había heredado el control de la empresa directamente de mi tío abuelo, un hombre estricto pero visionario, que dio forma a cada cimiento de ese imperio con esfuerzo y estrategia. No era un ejecutivo más con un traje caro: era su mano derecha, el único en quien confiaba plenamente, el único en quien consideraba digno de continuar con su legado. Estuve a su lado en cada decisión difícil, en cada nueva expansión audaz, en cada fase que definía el futuro de la empresa. Y cuando finalmente se fue, dejó en su testamento, en palabras claras, que la presidencia, las acciones y el control total serían míos, ya que nunca había tenido hijos. Soltero hasta el final, dedicó su vida a los negocios y, en cierto modo, esperaba que yo hiciera lo mismo.

Aunque fui blanco de innumerables miradas y avances disfrazados –o no tan disfrazados– de padres desesperados al borde de la bancarrota, que intentaban presionar a sus hijas como si yo fuera una especie de solución milagrosa, ni siquiera pensé en casarme. Eso estaba fuera de mis planes. Esa idea de compromiso de por vida, fidelidad y rutina doméstica no me convenía. No es que fuera un completo idiota, pero... bueno, casi.

Me gustaba la libertad, el lujo y el anonimato de mis escapadas cuidadosamente planificadas. Noches bien regadas, mujeres bellas y dispuestas y generosas dosis de whisky añejo. Todo esto lo disfruté con ilusión, pero siempre con un cierto código personal: lejos de los titulares, lejos de las redes sociales, lejos de cualquier escándalo. Viajé todo lo necesario para garantizar mi privacidad y me propuse mantener mi vida personal separada del éxito empresarial. La discreción fue mi aliado más valioso.

A los treinta años me sentía en mi mejor momento. Tenía el control de una de las empresas más rentables del país. El imperio Carter ya superó la marca de los mil millones de dólares en activos consolidados, convirtiéndome, oficialmente, en un multimillonario antes de los treinta años con una apretada agenda de compromisos y sin vínculos emocionales que me detuvieran. Mis objetivos eran casi todos profesionales. Mi nombre era sinónimo de competencia y frescura en el mercado. No necesitaba nada más de lo que ya tenía.

Esa noche en particular estaba celebrando otro logro importante para la empresa. El trato se había cerrado con éxito y lo celebré como más me gustaba: con un buen whisky, en un bar sofisticado, alejado de los focos y acompañado de una mujer atractiva y misteriosa. El traje estaba arrugado, sí, pero eso no me importaba. Mi rostro tenía una expresión de pura satisfacción, de esas que sólo aparecen cuando todo sale exactamente según lo planeado.

Me llevé el vaso a los labios y sentí el calor de la bebida bajar por mi garganta como una especie de recompensa silenciosa. Merecía ese momento. Estaba relajada, sintiendo que el peso de la rutina se disipaba lentamente, cuando mi celular vibró en mi bolsillo. Una llamada en mitad de la noche, de un número desconocido. Puse los ojos en blanco, pero respondí, todavía con curiosidad.

— ¿Hola? — dijo acercándose el dispositivo a su oreja mientras con su otra mano acariciaba el hombro desnudo de mi compañero.

Al otro lado de la línea, una voz femenina algo vacilante respondió formalmente:

— Buenas noches. ¿Hablo con el Sr. Jared Carter?

— Sí, soy yo — confirmé, encontrando extraño el tono de preocupación de la llamada.

— Señor, perdóneme por llamar a esta hora. Sé que es tarde y que estoy violando mis reglas de turno, pero... no podía esperar más. Me puse en contacto con ellos por correo electrónico hace dos días, pero como no recibí respuesta decidí intentarlo por teléfono. Estoy realmente desesperada.

— ¿Y sobre qué exactamente?

— Se trata de la señorita Smith. Sarah Smith. Estás registrado como su tutor legal.

Al escuchar el nombre, mi expresión se contrajo levemente. Hacía mucho tiempo que no escuchaba ese nombre. La mujer a mi lado notó mi reacción e inmediatamente se tensó, como si sintiera que algo había cambiado.

"Sim... Sarah Smith", repites lentamente.

“Su padre falleció”, continuó la mujer, con voz cada vez más urgente. — Ahora está sola, completamente huérfana. Y como eres el único tutor registrado deberás venir a recogerlo inmediatamente. De lo contrario, será enviada a un albergue y de ahí entrará al sistema de adopción.

Permanecí en silencio unos instantes, con el vaso aún en la mano, mientras asimilaba la información. El bar todavía estaba lleno, todavía sonaba música ambiental de fondo, pero para mí, el tiempo se había congelado.

La noche, que prometía ser una de tantas, acababa de cambiar por completo.

— ¿Adopción? — repetí sintiendo una extraña punzada en el pecho, como si la palabra tuviera algún peso que no quisiera cargar.

— Sí, señor. Por favor asista el lunes por la mañana. El domingo no estamos autorizados a firmar ningún documento oficial. Los plazos son ajustados y, si no vienes, la trasladarán.

— Está bien, yo… lo haré — murmuré, mi mente ya muy lejos.

Y así fue como la noche, que prometía terminar en otra de esas historias pasajeras, se volvió gris. La diversión simplemente perdió su sabor. El vaso de whisky que todavía tenía en la mano se sentía amargo. La mujer a mi lado se volvió invisible. Perdí completamente el ánimo. Todo se volvió ruido. Incluso el whisky ha perdido su sabor. Sólo una sensación asfixiante de que algo estaba a punto de cambiar. Y cambiar de una manera que no quería.

La verdad es que después de esa llamada ya no había posibilidades de que siguiera disfrutando de la noche como si nada. Saber que Sarah Smith estaba sola en el mundo, que había perdido a su padre y ahora corría el riesgo de ser arrojada a algún refugio, bajo el cuidado de extraños... eso me golpeó fuerte. Y lo peor: era mi responsabilidad.

Pero yo no quería eso. No quería cuidar de nadie. No quería ser responsable de nadie más que de mí mismo. Había pasado un tiempo desde que cerré esa puerta dentro de mí. La gente lastima, la gente traiciona, la gente se va. Lo sabía bien.

De hecho, cada vez que me enfrentaba a algo que implicaba un compromiso emocional, me quedaba estancado. Simplemente me bloqueó. Ya había aprendido, por las malas, que involucrarse con alguien era la forma más rápida de perder todo lo que tienes, incluida tu propia dignidad.

Hace trece años, cuando todavía era un adolescente lleno de sueños e ilusiones, con apenas diecisiete años, cometí el error más estúpido de mi vida. Me involucré con una mujer mucho mayor, quince años mayor, para ser exactos. Una mujer que me encantó con dulces palabras y sonrisas entrenadas. En ese momento pensé que era amor. Pensé que estaba viviendo una historia que nadie entendería, pero que era real.

¿Dónde estaba mi cabeza? ¿Qué clase de adolescente estúpido cree que una mujer de ese nivel –bella, experimentada, seductora– estaba enamorada de un chico de diecisiete años?

Y aun así, profundicé. Ciego, idiota, obsesionado. Hice todo lo que ella quería. Incluyendo tomar el dinero de mis padres (sus únicos ahorros) para "ayudarla" en un momento difícil. Ella dijo que me necesitaba. Que sólo yo podría salvarla. Que su marido era violento, que quería huir, empezar de cero, conmigo. Y yo creí.

¿La parte más cruel? Sólo me enteré de que estaba casada más tarde. Y que tenía un hijo pequeño. Ella se fue con los dos, llevándose mi dinero, mi confianza y la poca inocencia que me quedaba. Nunca la volví a ver.

Fue devastador explicarles todo a mis padres. Ver la expresión de decepción en sus ojos fue como ser apuñalado desde adentro. Me hizo prometer que nunca dejaría que nadie se acercara lo suficiente como para destruirme así otra vez.

Yo era sólo un niño. Un tonto. Un tonto que pensó que podría ser el héroe de una mujer adulta. Y me rompí la cara de una manera que moldeó lo que soy hoy.

Pero ahora… Sarah Smith.

Había algo en ella que parecía diferente. No podía explicarlo, pero había una sensación extraña, una intuición silenciosa de que tal vez, sólo tal vez, ella no era como los demás. Quizás con ella no cometería los mismos errores.

Pero, por supuesto, todavía no tenía idea de lo jodido que estaba.

(...)

— Mírate. Al parecer bebió toda la noche”, refunfuñó mi madre, frunciendo el ceño cuando me vio sentada en la mesa de la cocina, todavía con mi camisa de vestir y la corbata suelta alrededor del cuello.

Respiré profundamente, tratando de no poner los ojos en blanco. Mi cabeza todavía palpitaba levemente, no por la bebida, porque en realidad no había exagerado, sino por la noche de insomnio después de esa llamada que había puesto mi mundo patas arriba.

A pesar de todo el prestigio que había acumulado en el mundo de los negocios, y del poder que ejercía en el imperio que construí con mis propias manos —o mejor dicho, que prolongé con maestría—, todavía me resultaba imposible liberarme de las ataduras de los lazos familiares. Si bien mi independencia fue absoluta en todos los aspectos, hubo un punto en el que siempre cedí: mi familia. Traje a mis padres y a mi hermana a vivir conmigo tan pronto como la mansión estuvo lista. La casa era absurdamente grande, lujosa, con espacio suficiente para albergar al menos a tres familias completas con muchas comodidades. Entonces, para mí, eso tenía sentido. Era una forma de tenerlos cerca, de cuidarlos, aunque me costara un poco de paz. Esa mansión era sólo una de varias propiedades que mantenía en todo el país: un pequeño fragmento de mi patrimonio de mil millones de dólares.

— No mamá, solo fue un sorbo para relajarme — respondí con una sonrisa perezosa, levantando levemente la taza de café. — Lucía, dime, ¿te parezco borracha? — pregunté, volviendo mi mirada hacia la cocinera, quien observaba todo desde el final del mostrador, donde fingía estar muy ocupada organizando fruta.

—No, señor. De ninguna manera”, respondió rápidamente, abriendo una sonrisa de complicidad.

Lúcia era una señora encantadora, bajita, gordita, de delantal siempre impecable y un cariño que rayaba en la devoción. Sabía exactamente a dónde pertenecía y, más que eso, sabía quién firmaba el cheque a fin de mes. Siempre a mi lado. Inteligente como pocos.

— ¿Oh sí? ¿Entonces pasaste la noche con alguien? — insistió mi madre, ignorando por completo el chiste y yendo directa al grano, como siempre hacía cuando quería pinchar.

— Este es un asunto que me concierne única y exclusivamente a mí, querida madre. — Respondí con calma mientras empujaba la silla hacia atrás y aceptaba la taza de café que ella, sin darme cuenta, me servía con ese gesto cuidadoso que sólo tienen las madres. — Por cierto, ¿dónde está mi padre? — Agregué, tratando de cambiar de tema con cierta dignidad.

Ella me mimó. Lo sabía y, en cierto nivel, incluso me gustó. Se sentía bien sentirse halagada. Se sentía bien tener a alguien cuidándote, incluso cuando pensabas que no necesitabas a nadie.

Lo que me molestaba era su insistente costumbre de querer controlar mi vida amorosa. Estaba convencida de que si no me recuperaba pronto, terminaría sola. Siempre repetía que las mujeres con las que me relacionaba no servían, que ninguna estaba a la altura del compromiso y que, si continuaba en esa vida de noches vacías y amores desechables, terminaría sin nadie.

¿El más molesto? En el fondo, en el fondo... sabía que ella tenía razón. Por eso evité prolongar el asunto.

— Tu padre fue a casa del pastor — le informó, con aire de solemnidad — para hablar de Rebecca. Fue a pedir consejo.

— ¿Aún no habéis comprendido que no se puede hacer nada? — Respondí con un suspiro aburrido, acercando la taza a mis labios. — Ella tomó su decisión. Y punto.

Ya había olvidado por un momento por qué me había estado poniendo más irritable que de costumbre durante los últimos días. El recuerdo volvió como un puñetazo en el estómago. Mi hermana (mi única hermana, por cierto) se había casado en secreto con Luiz Otávio. Mi mejor amigo. Y ellos dos ni siquiera tuvieron la decencia de hablar conmigo antes.

Fue un duro golpe. Una mezcla de traición y decepción que aún no había podido digerir. La confianza que deposité en ellos se derrumbó como un castillo de naipes.

—¿Cómo te atreves a decir eso? — replicó mi madre, ofendida. — Para todo hay solución. Para Dios nada es imposible.

La fe siempre ha sido el fundamento de mis padres. Crecí rodeada de versos, oraciones antes de las comidas y sermones dominicales. Dios era la respuesta a todo, la explicación de todo, el refugio en cualquier crisis. Yo respetaba eso. Aprendí a vivir con su fe. Pero yo... pensé diferente.

Para mí, Dios nos dio libre albedrío precisamente para tomar nuestras propias decisiones y soportar las consecuencias. No todo necesita intervención divina. A veces las cosas simplemente necesitan seguir su curso.

— Estoy de acuerdo. Y en este caso concreto la solución es dejar que las cosas sucedan como tienen que suceder — respondí acercándome nuevamente la taza a la boca.

— ¡Arg! — Me quejé poco después haciendo una mueca. — ¡Mamá, esto es molesto! ¿Quieres matarme?

Ella se rió, sacudiendo la cabeza mientras yo soplaba el café hirviendo.

A pesar de todo, traté de mantenerme alejado de ese problema. No quería involucrarme, no importa lo difícil que fuera. Estaba herido, sí. Me sentí traicionada, por supuesto. Pero al fin y al cabo, Rebecca y Luiz Otávio eran adultos. Y por muy joven que fuera mi hermana, ella ya demostraba una personalidad firme, decidida y dueña de sí misma.

No necesitaba aprobar. Sólo necesitaba aceptarlo.

— No lo entiendes, Jared. Cuando tengas una hija, entonces lo entenderás de verdad — se lamentó mi madre, en un tono entre dolor y frustración.

— Entiendo, sí, madre — respondí respirando profundamente, tratando de mantener la calma. — Claro que no me siento como lo haría un padre o una madre... No tengo forma de saber qué es eso. Pero me importa. Me duele que Rebecca haya tomado esta decisión sin decírselo a nadie. Realmente me molesta. Pero ¿qué podemos hacer exactamente ahora? ¿Golpearla hasta que se arrepienta? ¿Obligar a los dos a romper el matrimonio? Son adultos y ella ahora tiene marido. Te guste o no, ya no es nuestra responsabilidad.

— Si realmente quisieras a tu hermana, irías tras ella inmediatamente. Yo pondría fin a eso. Usaría esa autoridad tuya. ¿De qué sirve todo este dinero, Jared, si no puedes resolver nuestros problemas más básicos? — respondió con dureza en su voz.

Sentí que se me revolvía el estómago. Este tipo de comentarios siempre me enojaron.

— Ella eligió. Fue su decisión. Casado con él. Y por mucho que duela admitirlo, no nos corresponde a nosotros decidir si ella puede volver a casa o no. — Mis palabras salieron firmes, llenas de irritación. — Ahora es una mujer casada. Te guste o no, eso es lo que ella es.

Lo que más me molestó en ese momento fue ese sentimiento asfixiante de impotencia. Odiaba no tener el control de la situación. Era como si, por primera vez en mucho tiempo, algo estuviera completamente fuera de mi alcance. Y eso me inquietó.

—Pero... al menos deberíamos hacerle una fiesta —insistió mi madre, con ese aire soñador. — Necesita llevar un vestido blanco, un velo. Tiene que ser una boda real. No puede ser así, escondido, apresurado, aburrido.

—Está bien, mamá. Veré qué puedo hacer — respondí, tratando de tranquilizarla de alguna manera. — Hablaré con ellos. Hablaré con Rebecca y Luiz Otávio. Quizás podamos organizar algo, una ceremonia simbólica, una celebración digna. Pero nada de promesas, ¿vale?

— Así es, hijo. Así es. Necesitas traerla de regreso a casa, al menos por unos días. Extraño mucho a mi Beky”, dijo con la voz quebrada, en un tono de llanto contenido.

— Pero ella solo se fue de aquí hace unos días — comenté confundido.

— Lo sé, lo sé... — suspiró, dramatizando una vez más. "Pero siento que ella se ha ido por años, y eso... duele, Jared. Duele mucho en el corazón de una madre que siempre hizo todo por sus hijos.

— Entiendo, mamá. Juro que lo entiendo. Pero tal vez sea hora de empezar a acostumbrarnos a la idea", dijo con cautela. — Los niños crecen, maduran, se enamoran, se casan... y se van. Es el ciclo natural de la vida, por mucho que no nos guste.

Ella guardó silencio por un momento. Luego lanzó una mirada penetrante en mi dirección.

— ¿Estás pensando en casarte también?

Casi escupo el café que acababa de llevarme a la boca.

— ¿Qué? Por supuesto. Estamos hablando de Rebecca, no de mí”, respondí, frunciendo el ceño.

— Mira ahí, ¿eh? No vengas a mí con ninguno tuyo, trayendolo a casa como si fuera gran cosa. Quiero una chica respetable, Jared. Una mujer decente, a quien con orgullo puedo llamar mi nuera. Que tenga principios, valores. Que sea digna de ser madre de mis nietos.

— ¿Niños? — Solté una carcajada, más fuerte de lo que pretendía. — Mamá, esto está tan lejos de mis planes que parece una broma.

— Tienes más de treinta años — dijo cruzándose de brazos, como si esa afirmación cerrara cualquier argumento en sentido contrario.

"Todavía tengo treinta", corregí, poniendo los ojos en blanco. Mi madre tenía la molesta costumbre de envejecer mis años prematuramente. — Y dime ¿quién es esa Raquel?

En el fondo ya lo sabía. Había salido con una chica con ese nombre y, sinceramente, no era exactamente el tipo de mujer que mi madre aprobaría. Ni de lejos. Pero la dejé hablar.

“La hermana del pastor”, respondió ella, como si estuviera revelando la solución a todos mis pecados. — Raquel tiene veintisiete años. Ella es una sierva de Dios, una buena niña. ¿Alguna vez has notado su cabello? ¿Ese cabello largo y natural que tanto cuida? Este es un símbolo de una mujer honorable. Además, nunca escuché un solo rumor sobre su nombre. ¡Nunca! Es una chica de respeto, de valor. Sería perfecto para ti, Jared.

Suspiré. Nada de lo que dije cambiaría su convicción. Es posible que mi madre conociera mis escapadas y mi historial de aventuras pasajeras, pero todavía tenía la esperanza, tal vez ingenuamente, de que algún día yo cambiaría. Que encontraría una niña "tal como ella soñaba", y formaría una familia ideal. La verdad es... ella sabía que yo me revolcaba entre las sábanas con una mujer diferente cada semana. Y lo más triste: nunca ocultó el disgusto que sentía por ello.

Creo que, en el fondo, lo que siempre me mantuvo conectado con mis padres, incluso después de haber logrado todo lo que quería (dinero, estatus, independencia) fue ese impulso de no olvidar de dónde vengo. Una parte de mí necesitaba esa vida familiar, la rutina ruidosa y a veces agotadora, como un recordatorio constante de que, detrás del implacable director ejecutivo, todavía estaba el niño que creció entre paredes simples, escuchando sermones sobre el bien y el mal, siendo mimado por su madre y aconsejado por su padre.

A pesar de amar mi libertad con una intensidad casi visceral, entendí que necesitaba un ancla. Algo que me mantuviera firme, que me impidiera ir demasiado lejos, cruzar la línea sin retorno. Tal vez algún día este ancla sería lo suficientemente útil como para empujarme en la dirección correcta, incluso con mi vida amorosa, esa parte caótica y descuidada de mi existencia.

— Es verdad… — Comenté, mientras giraba la taza vacía entre mis dedos. — Lástima que no tengo prisa por casarme. Una boda es suficiente por ahora en esta casa.

Tomé el último sorbo del café, que ya estaba tibio, y dejé la taza sobre la mesa con un leve ruido sordo.

— Ah, hijo, ni me hables de Rebecca… — suspiró mi madre, colocando su mano sobre su pecho con un gesto melodramático. — Me duele el corazón con solo escuchar su nombre.

Me incliné y besé su frente con cariño, aunque por dentro estaba cansado de darle vueltas al mismo tema. Me levanté de la silla y fui directo al baño. Necesitaba lavarme el cuerpo, quitarme el sudor y el peso de esa conversación, aclarar mi mente para poder afrontar lo que vendría después. Rebeca y Luiz Otávio. Era hora de dejar de esperar a que los dos se sintieran culpables. Claramente, eso no iba a suceder. Estaban bien decididos en su elección, aunque a costa de la confianza de quienes más los amaban.

Salí de la ducha minutos después, con el vapor todavía llenando el aire, y me sequé lentamente mientras levantaba mi teléfono celular del mostrador del lavabo. Cuando lo abrí, el recuerdo de Sarah Smith volvió a mí como una advertencia incómoda: esa responsabilidad todavía se cernía sobre mí como una sombra.

Abrí mi casilla de correo electrónico, hojeando los mensajes por puro reflejo, hasta que encontré lo que buscaba. El mensaje de la esposa del juez. El título era formal, directo, casi frío.

"Asunto: Responsabilidad legal - Señorita Sarah Smith".

Toqué para abrir y me tomó unos segundos leer cada línea.

“Estimado Sr. Jared Carter,

Me gustaría informarle a través de este correo electrónico que solicitamos su presencia a la mayor brevedad posible en nuestra sede para tratar asuntos legales relacionados con la Srta. Sarah Smith.

La joven, aún menor de edad, se encuentra actualmente huérfana al haber perdido a su madre cuando tenía nueve años y, recientemente, a su padre. No hay ningún otro tutor legal, familiar directo o tutor disponible además de usted.

Como tutor legal, debe velar por el bienestar físico, emocional y patrimonial de la menor, y también es responsable de administrar los bienes que ha heredado, hasta que se case o cumpla 25 años.

Tuyo sinceramente,

Karina Lima

Tribunal de Menores – Tribunal de Niños y Jóvenes”.

Suspiré profundamente, cerrando los ojos por un momento. Esa situación era mucho más grande de lo que había querido aceptar cuando atendí la llamada en el bar. Pobre señorita Sara. Una niña criada con todo, heredera de millones, rodeada de lujos y promesas de una vida perfecta y, sin embargo, su historia parecía sacada de una pesadilla.

Perdió a su madre temprano, cuando sólo era una niña de nueve años. Luego, a los dieciséis años, llegó la pérdida definitiva de su padre. Ahora ya no quedaba nadie. Nada más que yo, un guardián reacio al que apenas conocía.

Y eso... sin mencionar lo que le pasó a ella un año antes. Una tragedia que todavía me hacía rechinar los dientes sólo de recordarla. Sara había sido secuestrada. Y peor aún, estuvo a un paso de ser violada. Una adolescente de quince años, cautiva, traumatizada, olvidada por el mundo, mientras que el monstruo que planeaba destruir su vida no era otro que mi propio tío.

Me sentí mal del estómago sólo de pensarlo. El odio burbujeaba bajo la piel. Ojalá hubiera golpeado a ese maldito viejo hasta su último aliento, quería haberle hecho pagar por cada minuto que ella pasó en ese sótano oscuro, frío y sucio… donde la guardaba como si fuera un juguete roto que estaba a punto de destruir por completo.

Todavía recuerdo la escena hasta el día de hoy. Estaba sucia, desorientada, hambrienta, con los ojos muy abiertos y perdida, sin siquiera reconocer su propio nombre. Lo había bloqueado todo, borrado su propia identidad como forma de protección. El trauma había sido tan intenso que su mente simplemente se apagó.

Fue casualidad, o quizás destino, que yo estuviera en esa ciudad ese día. No había ido a verlo en meses y por alguna razón decidí aparecer. Quizás un instinto. Quizás culpa. Quizás nada más que una coincidencia. Pero si no hubiera ido... la habrían violado. Y nunca me perdonaría por eso.

El hecho de que yo llevara la misma sangre que ese bastardo me repugnaba.

Y ahora, aquí estaba yo. En el papel de tutor legal de una niña a la que apenas conocía. Una chica a la que el mundo ya había lastimado más de lo debido. ¿Y yo? Yo era la única persona que se interponía entre ella y el abandono total.

Acepté esa mierda. Ahora necesitaba cumplir.

Fernando Smith era el dueño de la empresa constructora donde mi tío trabajó durante años. Un hombre de negocios respetado, meticuloso y, a pesar de su avanzada edad y frágil salud, todavía muy lúcido. Era el tipo de padre protector, que nunca escatima esfuerzos para mantener a su hija segura, incluso si eso significa vivir con miedo constante.

El problema es que, mientras él movía desesperadamente cielo y tierra buscando a Sarah, su hija quedó encerrada en la casa de su propio empleado de confianza, siendo torturada en silencio. Y ese empleado, el secuestrador, el despreciable sinvergüenza... era mi tío. Sólo pensar en eso hizo que mis puños se apretaran automáticamente.

La escena del día en que descubrí todo aún estaba viva en mi memoria. Perdí el control. Golpeé tanto al maldito viejo, con tanta furia acumulada, que hasta el día de hoy recuerdo el sonido de los huesos al romperse como si hubiera sucedido ayer. La sangre, la desesperación en sus ojos, el disgusto en los míos. Fue la primera vez que dejé que mi lado más oscuro hablara más fuerte y no me arrepentí. Ni por un segundo.

Después de que todo salió a la luz y la policía intervino, el señor Fernando me agradeció personalmente. Me miró a los ojos con esa mirada llena de dolor, pero también de agradecimiento. Estaba exhausto, física y emocionalmente. Intentó recompensarme con una cantidad absurda de dinero. Dijo que era lo mínimo que podía hacer, como padre de una niña que casi lo pierde todo. Pero me negué firmemente. Ya tenía más dinero del que necesitaba, con inversiones repartidas en cuatro continentes, acciones mayoritarias en empresas de tecnología, atención sanitaria y bienes raíces de lujo, no necesitaba más dinero. Ya era multimillonario incluso antes de asumir la tutela. Y, sobre todo, hacer lo que hice no tiene precio.

Ese mismo día me llevó aparte y con voz débil, casi suplicante, me hizo una petición que se me quedó grabada:

— Si algún día ya no estoy aquí... por favor cuida a mi hija. No confío en nadie. Todos los que me rodean sólo quieren lo que tengo. Algunos son egoístas, otros... locos. Pero tú... le salvaste la vida.

Sabía que el final estaba cerca. Era consciente de la enfermedad que devoraba su cuerpo y de la soledad que lo rodeaba. Fernando no tenía parientes cercanos, amigos cercanos ni nadie en quien realmente confiara. Su única posesión preciosa era Sara. Y yo... yo era el extraño que apareció en el momento justo. La última ancla de confianza antes de la partida.

Mi tío, ese bastardo, se había acercado con alguna excusa. Dijo que podía arreglar algunas cosas en la casa, ofrecer ayuda con los servicios básicos. Era educado, discreto, amable. Y así fue como se ganó la confianza del anciano, invadió la rutina de la casa y esperó el momento adecuado para secuestrar a la niña. Un depredador con piel de oveja.

A los pocos días del rescate regresé a la ciudad con Luiz Otávio. Nos impulsaba una rabia silenciosa, una sed de justicia que la ley no podía saciar. Y lo hicimos a nuestra manera. Le arrancamos un miembro a mi tío y se lo tiramos a los perros. Literalmente. No hubo ceremonia ni remordimiento. Obtuvo el final que merecía.

El señor Fernando se enteró. No por nosotros, por supuesto. Pero tenía amigos en la policía, contactos que lo sabían todo. Y cuando supo lo que hicimos, cuando descubrió que se había hecho justicia, a su manera, empezó a verme como un héroe. Un justiciero, un hombre en quien se puede confiar hasta el final.

Su tesis sólo se confirmó cuando rechacé el cheque gordo, lleno de ceros, que me ofreció como forma de agradecimiento. Y por eso acepté ser el tutor legal de Sarah Smith. No porque quisiera responsabilidad, ni mucho menos porque soñaba con criar a un adolescente traumatizado. Sino porque pensé que nunca sería necesario, que nunca sería real. Creía (o quería creer) que Fernando todavía viviría suficientes años para cuidar de su propia hija. Acepté sólo para darle un poco de paz en los últimos días.

Pero entonces... la enfermedad se lo llevó.

El viejo se ha ido. Y con ello, la única barrera entre Sarah y el mundo desapareció. Ahora estaba sola. Y estaba, oficialmente, en el lugar que nunca pensé ocupar: el de tutor legal de una heredera traumatizada, huérfana y aún menor de edad.

¿La verdad? No tomé ese puto dinero porque no lo necesito. Tengo recursos suficientes para vivir diez vidas cómodamente. Pero si hubiera sabido que todo esto me traería hasta aquí... tal vez le habría dicho que no al viejo. Quizás se habría retirado antes.

Dejé el correo electrónico con un suspiro de frustración. Pero antes de que pudiera guardar el teléfono, apareció otra notificación. Otro correo electrónico, esta vez del abogado personal del señor Fernando.

“Asunto: Despacho Guedes – Testamento y documentos legales”.

“Señor Carter,

Se ruega acudir a la oficina de Guedes en horario comercial, lo antes posible, para firmar los documentos relativos a la herencia y bienes dejados por D. Fernando Smith.

En caso de ausencia o negativa, los bienes serán automáticamente administrados por los abogados designados por el causante.

Tuyo sinceramente,
  Thiago Guedes”.

Maldición.

Ahora no había escapatoria. La responsabilidad era oficial. Legalizado. Sellado. Y fue mucho peor de lo que pensaba: tendría que llevarme a la niña a vivir conmigo. En casa. Con mis padres. Poner a un adolescente en nuestra rutina. Una chica que cargaba con una historia de traumas, un pesado bagaje emocional y que, para colmo, heredó una gigantesca fortuna.

Un adolescente con problemas. Lleno de dolor, cicatrices y silencio. ¿Era eso lo que iba a venir a vivir conmigo?

Cerré bien el celular y me pasé las manos por la cara. Esa semana prometía ser larga.

Muy largo.

CAPÍTULO 2 - Puedes confiar en mí

Jared Carter

El camino parecía no tener fin. Ya llevaba unas cuantas horas viajando, atravesando largos tramos silenciosos, con la cabeza demasiado ocupada para el silencio que me rodeaba. En un momento, incluso pensé en ir a buscarla en un jet. Habría sido más rápido, más cómodo, más acorde con mi estilo de vida. Pero me eché atrás en el último momento. No quería llamar la atención, no hasta que realmente entendiera lo que estaba pasando. Lo último que necesitaba era que la prensa especulara que Jared Carter se estaba entrometiendo en la vida de un menor huérfano.

Mientras sonaba música internacional en el auto, mascaba chicles sin sabor mientras mis pensamientos oscilaban entre Sarah y los problemas dejados por Rebecca y Luiz Otávio. Intenté hablar con ambos antes de venir, pero fue como hablar con una pared. Se mostraron firmes en su decisión de permanecer juntos, casados, felices y obviando todo lo demás. Ya no quedaba nada que discutir. Tendría que aceptarlo. Y, aunque estaba molesto, sabía que con el tiempo el dolor daría paso a la comprensión. Conocía a Luiz Otávio desde hacía años. Y a pesar de la decepción, confié en él.

Pocas cosas, además de mi empresa y mi familia, tenían espacio en mi lista de prioridades. Luiz Otávio fue una de esas rarezas. Entonces, aunque me dolía el orgullo de mi hermano, pude consolarme con el hecho de que mi hermana estaba con un hombre que, al menos, era decente.

(...)

—Karina Lima. ¿Se acuerda de mí, Sr. Jared Carter? — preguntó la mujer con una sonrisa educada, acercándose con pasos elegantes.

Ella era blanca, con cabello rubio cortado en una melena precisa y ojos oscuros que analizaban cada detalle de mí. Era imposible no fijarse en ella. Y es aún más imposible no darse cuenta de que ella misma lo había hecho exactamente para impresionar. Llevó un modelo demasiado ajustado para un ambiente burocrático, que rozaba la sensualidad con un toque de formalidad. Y, para mi sorpresa, no hay señales de un anillo de bodas en su mano izquierda. Debía tener alrededor de 37 años: era una mujer madura, madura y segura de sí misma. Hermoso. Sexy. Y lo suficientemente delicioso como para sacarme de mi concentración por unos segundos.

Las gafas rectangulares que descansaban sobre su nariz sólo hacían que todo fuera más tentador. Desde que era niño, me gustaban las mujeres mayores. Me encantó el poder que exudaban, la forma en que se entregaban sin necesidad de promesas tontas. Sabían lo que querían. Y yo también.

Karina me miró como si supiera que yo me había dado cuenta de todo eso. Estaba interesado. Las miradas, la forma en que cruzaba las piernas, la sonrisa insinuante… todo lo dejaba muy claro.

Extendí mi mano con una media sonrisa.

— Sí, ciertamente lo recuerdo — mentí sin pestañear. No tenía idea de quién era ella.

— Nos encontramos en una situación tan delicada — comentó sentándose ligeramente y haciéndome un gesto para que lo siguiera. — Pobre señorita Sarah... Es un caso que realmente me afectó personalmente.

Asentí y me senté en la silla, cruzándome de brazos. El ambiente allí estaba cargado. Y el nombre de Sarah, por mucho que intentara mantener la pose, me conmovía de una manera que ni siquiera yo podía explicar.

— Sí… la muchacha es desafortunada — murmuré, y sentí un peso oscuro caer sobre mí. — ¿Qué pasó con el señor Fernando? Lo último que supe es que estaba luchando contra la enfermedad. ¿Fue eso todo?

Karina forzó una sonrisa tensa, como si intentara suavizar algo imposible.

— Bueno, Sr. Jared... desafortunadamente no fue algo tan... predecible o natural como una enfermedad — dijo mostrando sus dientes con clara molestia en su rostro.

— ¿Como esto? Me incliné, alarmada. — ¿Tuvo un accidente? ¿Fue asesinado?

Mi mente ya estaba empezando a pensar en las peores posibilidades. Sería ciertamente un hecho trágico.

— Suicidio, Sr. Jared. — Suspiró, se mordió el labio y se quitó las gafas para masajearse el puente de la nariz. — Lamento muchísimo tener que comunicarles esta noticia. Fue un shock para toda la ciudad. Pensé que ya lo sabías.

Permanecí inmóvil durante unos segundos, hasta que la incredulidad se convirtió en ira.

— ¡Maldición! ¡Esto no puede ser verdad! Alguien lo mató y lo hizo parecer un suicidio. El viejo nunca... ¡nunca dejaría a Sarah sola así en el mundo!

Me levanté impulsivamente, la silla arrastrándose por el suelo con un sonido áspero.

— Lo sé... — murmuró, sacudiendo la cabeza. — Muchos pensaron lo mismo. Pero la policía investigó todo. No había duda: fue un suicidio. Se encerró en la casa y... se pegó un tiro en el pecho.

Cerré los ojos y respiré profundamente, tratando de contener la ira que se extendía por mi cuerpo. Eso no tenía sentido. No hice nada.

— Entiendo... — siseé. — Y ahora la responsabilidad es mía.

Karina asintió lentamente.

— Sí. Eres su tutor legal. Tiene un primo lejano que vive en Alemania y posiblemente un tío por parte de madre. Pero...

— No importa. — Interrumpí pasándome la mano por la frente. —Fernando me eligió. Él me confió esta misión. No huiré de ello.

— Bien. Voy a conseguir los papeles para firmar — dijo levantándose elegantemente y desapareciendo por una puerta lateral.

— ¿Dónde está ella ahora?

— En un albergue, aquí mismo en la ciudad. Permanece bajo custodia del estado hasta que el juez valide el proceso. Creo que dentro de dos días todo estará resuelto y podrás llevarla a casa.

— ¿Dos días? ¿No podemos resolver esto hoy? — Me quejé, aunque ya sabía que no serviría de mucho.

— Lamentablemente no. La burocracia siempre es más lenta que nuestra paciencia — respondió con una breve sonrisa.

— Entiendo... — Suspiré, derrotada. — Entonces dame los papeles. Quiero leerlo antes de firmar.

— Por supuesto. — Karina me entregó el papeleo con una sonrisa que intentaba parecer profesional, pero no podía ocultar su interés personal.

Cogí los documentos y los hojeé con calma. Ella permaneció de pie, observando atentamente cada uno de mis movimientos.

— Todo muy bien. Firmaré. — Dije, y bolígrafo en mano, bajo su guía, llené los campos indicados.

— Excelente. En cuanto el juez firme, me pondré en contacto contigo para que vengas a recogerlo.

Asentí y me levanté. Pero antes de irme me detuve un momento, cerré los ojos, me mordí el labio inferior y me giré con una sonrisa pícara.

— Señorita Karina... Voy a estar sola en la ciudad mientras espero. ¿Qué tal si me haces compañía? ¿Un recorrido por la ciudad después del trabajo? ¿Quién mejor que tú para mostrarme los encantos locales?

Estaba visiblemente sorprendida, con los ojos muy abiertos y una sonrisa nerviosa formándose.

—¡Oh! Sí, claro. Con mucho gusto”, respondió sonrojándose, ajustándose las gafas nuevamente en la nariz.

A pesar de que la invitación fue aceptada, y sabiendo que esa noche habría buen entretenimiento, salí del edificio con la sensación de que no desaparecería. La realidad de la situación pesaba más a cada paso. Mi vida estaba cambiando. Y demasiado rápido.

En dos días viviría en mi casa una niña traumatizada, heredera de un imperio destruido y de una historia marcada por la sangre. Bajo mi tutela.

¿Y lo peor?

No tenía idea de cómo sería vivir con ella.

(...)

Dos días después...

El motor del coche rugió suavemente mientras la ciudad empezaba a desaparecer en el espejo retrovisor, dando paso al paisaje más tranquilo de la carretera. Pero eso no fue lo que me llamó la atención. Mi mirada se desviaba constantemente hacia el espejo retrovisor, donde observaba, con silenciosa inquietud, la figura frágil y acurrucada en el asiento trasero.

Sarah Smith.

La chica que ahora era mi responsabilidad.

Desde el momento en que la recogí en el refugio no había pronunciado una sola palabra. Ni siquiera me miró. Estaba sentada allí con los hombros encorvados hacia adelante y la cabeza gacha, como si estuviera tratando de esconderse del mundo. Como si estuviera tratando de desaparecer.

Y honestamente, no la culpé.

Sarah era una niña marcada por pérdidas, silencios y heridas demasiado profundas para que nadie pudiera alcanzarlas. Pensar en eso me hizo sentir incómodo. Pensar demasiado me hizo entrar en pánico. Yo era un hombre acostumbrado a lidiar con contratos, decisiones millonarias, reuniones con accionistas, no con mujeres jóvenes destrozadas por traumas que harían perder el pie a cualquiera.

No me molesté en planear qué decir. No escribí un discurso, no practiqué frases reconfortantes frente al espejo. Y ahora, mientras conducía con el corazón un poco más apretado de lo que me gustaría admitir, me di cuenta de lo poco preparado que estaba. Cuando la rescatamos hace meses, ni siquiera podía mirarla a los ojos. Cobardemente, mantuve la mirada fija en el suelo, vislumbrando sólo el cuerpecito atado, las muñecas atadas hacia atrás, las heridas abiertas y la piel manchada de sangre seca de los ataques. Era una imagen que me perseguía hasta el día de hoy.

Debería haber hecho un curso. Algo, cualquier cosa, sobre cómo tratar con adolescentes traumatizados. Pero, por supuesto, nunca planeé convertirme en el guardián de uno. Nunca imaginé que esto sucedería. Esa promesa hecha a un padre desesperado se convertiría en mi realidad.

Intenté no mirarla demasiado por el espejo retrovisor, pero era inevitable darme cuenta.

Sarah, a los dieciséis años, era absurdamente delicada. Su cabello caía en suaves ondas, rizado a la perfección, con un brillo miel que parecía sacado de un comercial de champú. Su piel era blanca, casi demasiado pálida, lo que me hizo preguntarme, por un momento irracional, si realmente estaba viva o simplemente flotaba en una especie de limbo entre el dolor y la apatía.

Realmente me meto en cada hoyo, Pensé, mordiéndome el labio inferior.

Busqué algo, cualquier cosa, que pudiera romper ese incómodo silencio.

— ¿Quieres... quieres una bala? — Ofrecí, un poco vacilante, tratando de sonar casual, como si esto fuera común. Miré por el espejo retrovisor nuevamente, antes de volver a centrar mi atención en la carretera. — ¿O tal vez una baqueta? Paré en la gasolinera y compré algunas cosas. Están ahí, en esta bolsa al frente.

Con una mano firmemente en el volante, tomé la bolsa con la otra y la levanté para que ella la viera. Me sentí ridículo. Pero eso es lo que tenía.

Y entonces sucedió.

Ella miró hacia arriba.

Fue rápido, casi imperceptible, pero en ese breve momento, nuestras miradas se encontraron en el espejo. Y fue como si el tiempo se detuviera por un segundo. Sus ojos eran grandes, absurdamente expresivos y profundamente tristes. Me golpeó como un puñetazo. Era como si hubiera visto el infierno y no hubiera regresado del todo.

En ese instante, algo dentro de mí cambió. No fue una lástima. Era algo más fuerte, más primario. Un deseo de protegerla con todo lo que tenía. Para reconstruirlo.

Para hacerla sonreír.

"Estoy bien, gracias", dijo, su voz tan baja que sonó como un susurro llevado por el viento. Pero escuché. Y eso fue suficiente para saber lo destrozada que estaba.

— ¿Me recuerdas? — Pregunté, sin saber si eso era lo mejor que podía decir en ese momento.

Una parte de mí quería que ella recordara lo que hice. Hazle saber que fui yo quien irrumpió en esa casa, que acabé con el monstruo que casi destruye su vida. Quería que supieras que fui yo quien golpeó, quien tomó venganza, quien tomó la justicia por su mano.

Pero otra parte... otra parte esperaba que no recordara nada.

Ella asintió sin decir nada más, manteniendo la cara alejada de la ventana.

Tragué fuerte.

— No es necesario que tengas miedo de mí — dije con firmeza, pero con suavidad. — Estoy aquí para cuidar de ti. Para protegerla de cualquier peligro. Siempre que me necesites... puedes confiar en mí.

Nada. Ninguna respuesta.

Así que dejé que el silencio volviera a dominar. Era mejor así. No quería presionarla y mucho menos asustarla. Y, para mi sorpresa, en algún lugar de la carretera, después de varios kilómetros, cuando los coches empezaron a escasear y los campos verdes ocuparon el lugar de los edificios, la vi, por el retrovisor, quedarse dormida.

Con la cabeza echada hacia atrás y el rostro tranquilo, pero aún tenso, como si ya no supiera cómo relajarse de verdad.

Ella durmió. Encomendando vuestro propio descanso a mi dirección.

Y, por extraño que pareciera, esa fue la primera victoria en ese extraño nuevo capítulo de mi vida.

¿Qué haría con esa chica?

Esta pregunta resonaba en mi cabeza mientras conducía, como una sirena silenciosa que no podía ignorar. Podría ser responsable, inteligente, bueno con los números y las decisiones comerciales, pero esto... este era un territorio completamente nuevo y, si era honesto, aterrador.

Mi papel estaba claro: debía cuidarla hasta que se casara. Eso en sí mismo era absurdo. Pero aparentemente el viejo Fernando Smith había llevado esta idea a un nivel casi medieval. Según el abogado que me dio los términos del testamento –un hombre muy serio y con voz de cementerio–, había una maldita lista. Así es. Una lista. De pretendientes. Nombres que Fernando había recopilado años atrás, cuidadosamente escogidos por él, para que, en el momento adecuado, su hija eligiera marido entre ellos. Y yo... yo estaba a cargo de asegurarme de que se tomara esa decisión.

Grave. Como si fuera un comerciante ofreciendo una pieza rara a un grupo selecto de compradores.

¿La parte más loca? No podía simplemente romper este estúpido plan por la mitad. Todo quedó formalizado, documentado, firmado y sellado con la morbosa elegancia de quien planificó cada detalle antes de apretar el gatillo. Fernando no dejó margen de negociación. No había cláusula de exención, no había posibilidad de traspasar la tutela o rechazar los términos. Lo unió todo de una manera tan calculada que parecía una partida de ajedrez donde, al final, sólo me quedaba un movimiento: aceptar.

Además de la supervisión de Sarah, también era mi responsabilidad asistir, al menos dos veces al mes, a reuniones formales con el contador y el gerente general de Construtora Smith. Debería estar al tanto de todo. Transacciones financieras, contratos, informes trimestrales, decisiones administrativas... Debo asegurarme personalmente de que nada se salga de control. El imperio Smith necesitaba ser protegido... por mí. Era como si hubiera heredado, en bandeja, una nueva empresa que gestionar. Una empresa que nunca pedí, nunca quise y, en ese momento, ni siquiera quería acercarme.

Eso tampoco fue "acordado". Pero, de todos modos, ¿cuál fue el trato? Le acababa de decir a un anciano enfermo y desesperado que cuidaría de su hija si pasaba algo. No firmé nada. No juré nada. Pero Fernando, en su forma obsesiva y controladora de siempre, intentó transformar mi promesa en una obligación legal y moral.

Como si eso no fuera suficiente, el testamento disponía un pago generoso, casi obsceno, directamente en mi cuenta todos los meses mientras cuidaba de la señorita Sarah. Era una cantidad considerable, suficiente para cambiar la vida de cualquiera. Pero no el mío. No necesitaba eso. Era como ofrecer un balde de agua a alguien que ya estaba sumergido en una piscina.

Además, me dieron una tarjeta de crédito ilimitada. Sí, sin límites — exclusivo de Sarah. Podía gastarlo en lo que quisiera: ropa, libros, medicinas, psicólogos, comida gourmet o cosméticos de lujo. Por supuesto, debería conservar todas las facturas, escanearlas y enviarlas al contable de la familia al final de cada mes, para demostrar que no me estaba aprovechando de la fortuna de la chica. Control estricto, propio de Fernando.

Para mí fue casi cómico. Un chiste de mal gusto escrito por un anciano paranoico que decidió, antes de morir, garantizar el guión de cada paso de la vida de su hija, como si pudiera evitar más tragedias.

Pero la verdad (y odiaba admitirlo) era que Fernando tenía frío. Extremadamente frío. Calculadora. Egoísta. Cobarde.

Sabía exactamente lo que estaba haciendo cuando apretó el gatillo. Planificó cada línea, cada cláusula, cada detalle... como si el mundo entero fuera un tablero donde aún pudiera mover las piezas incluso cuando estuviera muerto.

¿Y qué te hizo pensar que todo ese dinero sería suficiente para asegurarme en este puesto? ¿Para hacerme querer esta responsabilidad?

No lo fue.

Ni siquiera si me hubiera dejado hasta el último centavo de su imperio. Incluso si me hubiera ofrecido el mundo entero, envuelto con un lazo dorado. Todavía preferiría no estar donde estaba. No para mí. No porque tuviera "mejores cosas que hacer".

Sino porque ninguna cantidad de dinero en el mundo podría borrar esa expresión en el rostro de la chica sentada en el asiento trasero. Ningún depósito, por grande que fuera, pagaría el malestar que sentí cuando la vi mirarme con esos ojos vacíos.

Porque ver tanto dolor en alguien tan joven… eso era insoportable.

Y ningún saldo bancario, por grande que fuera, podría aliviar el peso de sentirse responsable de ella ahora.

(...)

Cuando finalmente llegué a la ciudad, me dejé guiar por el impulso y estacioné el auto en una calle. Una avenida arbolada, con algunos peatones corriendo y faros parpadeando en tonos rojos y amarillos. Nada especial. Sólo necesitaba un lugar para pensar. Respirar. Decidir.

Debería haber planeado esto antes. Debí haber hecho un plan desde el primer momento en que supe que tendría que asumir el rol de tutor. Pero no. Actué como si nunca fuera a suceder. Como si Sarah Smith fuera sólo un nombre en un testamento, una carga simbólica, un recuerdo lejano de una promesa hecha a un anciano moribundo.

¿Por qué diablos no pensé en esto de antemano?

Ahora, con ella allí, en mi auto, de verdad (viva, real, con ojos grandes y tristes que parecían soportar el peso de todos los silencios del mundo), estaba completamente perdido.

¿Llevarla a mi casa?

De ninguna manera.

Si hiciera eso, sería como echar gasolina al fuego. Mis padres, con la delicadeza de un huracán y la obsesión por el control de un general en guerra, se lanzaban sobre ella como si estuvieran ante un nuevo proyecto de vida. La asfixiarían con preguntas, se involucrarían en todo, proyectarían sobre ella expectativas que la niña no podía llevar a cabo.

En el mejor de los casos, la abrumarían con un afecto invasivo. En el peor de los casos, convertirían a esa chica en un capítulo más de sus frustraciones.

Ella no lo necesitaba.

Y yo tampoco.

Suspiré profundamente, hundiendo mi espalda en el asiento. En aquel momento sólo había una solución viable: el hotel. Al menos por un tiempo. Hasta que encuentre una alternativa más adecuada, más... silenciosa. Un espacio donde ella pudiera respirar sin presión y yo pudiera imaginar cómo, en nombre de todo, sería posible vivir con ella.

Mientras estaba inmerso en estos pensamientos, escuché un suave suspiro proveniente del asiento trasero.

La señorita Smith se había despertado hacía unos minutos. Noté su sutil movimiento mientras se estiraba en silencio, manteniendo los ojos mirando por la ventana. Observaba todo con una curiosidad casi infantil. Las luces de la ciudad comenzaron a encenderse una a una, creando un encantador contraste con el cielo que se oscurecía lentamente. Los coches pasaban en constante flujo, la gente cruzaba las aceras a toda prisa y hasta los pájaros volaban a baja altura en busca de los últimos refugios del día.

Todo era nuevo para ella. Aquella ciudad, con su intensidad, su bullicio, su sonido urbano… era un universo aparte del pequeño pueblo rural de donde había venido. Eso, para ella, debió ser como aterrizar en otro planeta.

— Te llevaré a verlo todo — dije, sin pensar mucho, en un incómodo intento de parecer acogedor, o tal vez simplemente de romper el silencio que se había extendido entre nosotros desde que salimos del refugio.

Se tomó un momento para reaccionar, todavía hipnotizada por las luces que se reflejaban en los altos edificios. Y luego, sin mirarme, se limitó a murmurar:

—Qué hermoso...

Y no fue una respuesta directa a mi discurso. Era como si estuviera hablando sola. Como si esa belleza, incluso simple, incluso obvia, fuera algo que estuviera viendo por primera vez.

Me quedé callado.

Ella no parecía haberme escuchado y, si lo hizo, no se molestó en responder. Estaba demasiado absorto en ese momento en el que el sol abandonaba el horizonte, pintando los edificios con cálidos tonos naranja, dorado y morado. Era, en verdad, una escena hermosa.

Pero lo que realmente me conmovió fue el hecho de que en medio del caos en el que se había convertido su vida, en medio de tanto dolor, pérdida y malos recuerdos... todavía podía ver la belleza.

Pude detenerme unos segundos y admirar el atardecer.

Y eso... eso decía mucho sobre quién era ella.

Más de lo que pude entender en ese momento.

CAPÍTULO 3 - Sólo quiero protegerla

Tres años después...

Jared Carter

— Dígame, Lídia… ¿pudo posponer la reunión con el señor Morales? — Cuestioné sin disminuir el ritmo, caminando por los pasillos de la empresa con paso firme y deseando ya estar lejos de allí.

Lídia, mi secretaria, me siguió como de costumbre, con un portapapeles en la mano y sus tacones altos haciendo ruido. La siempre impecable pelirroja vestía un traje de talle alto que, cada pocos pasos, ajustaba sutilmente, bajándose la falda en un gesto automático.

— Sí, señor Carter. Logré posponerlo hasta la próxima semana — respondió, con un tono de ligero orgullo en su voz. Luego extendió la mano y presionó el botón del ascensor, quedándose a mi lado.

— Excelente. Buen trabajo. — Dejé escapar una leve sonrisa y me aflojé la corbata, sintiendo finalmente el alivio de ver terminar el viernes como necesitaba.

Lídia le correspondió con una sonrisa discreta pero satisfecha. Le encantaba que la reconocieran. Siempre muy eficiente, dedicado y, por supuesto, mucho más interesado en mí que en el puesto en sí. Pero supe mantenerme lo suficientemente distante para evitar confusiones.

“Siempre a su servicio, señor Carter”, murmuró con un involuntario guiño de entusiasmo.

Ignoré cualquier señal. Mi mente ya estaba en otra parte. Más concretamente, en el centro comercial, donde había quedado con Sarah.

Sarah Smith.

Todavía era extraño pensar en ella como parte de mi vida de manera tan definitiva. Habían pasado tres años desde que ingresó y, sinceramente, todavía era difícil entender cómo una responsabilidad tan inesperada se había convertido en un vínculo tan profundo. No sabía exactamente qué representaba para ella. ¿Un tutor? ¿Un protector? ¿Un amigo lejano? Quizás una figura masculina que nunca se acercaba demasiado para no asustar, pero que siempre estaba cerca.

E incluso sin saberlo, hice lo mejor que pude.

La verdad es que tres años antes mi vida había dado un giro inesperado. De un momento a otro, me encontré atado al futuro de una chica que apenas conocía, con la obligación moral y legal de garantizarle una vida feliz. Podría simplemente haber manejado lo básico, haber cumplido con el mínimo requerido, haber transferido responsabilidades. Pero no. Elegí estar presente.

Era mi misión personal: cuidarla. Para asegurarse de que todo lo que perdió no fuera reemplazado por más dolor.

Por eso, tan pronto como asumí la tutela, tomé una decisión drástica. Me alejé de la casa de mis padres. Conocía el tipo de ambiente que se había construido allí: lleno de amor, sí, pero también de reglas rígidas, exigencias asfixiantes y expectativas poco realistas. Yo había crecido bajo ese peso y no quería lo mismo para Sarah. Rebecca se lo tomó bien, pero eso no significa que fuera justo para ella.

Proporcioné una nueva casa, un lugar propio, lejos de gritos y oraciones excesivos, comparaciones y críticas. Y, siguiendo un viejo instinto, decidí que Sarah necesitaba una figura femenina a su lado. Alguien que estuviera más cerca de su realidad, con quien pudiera abrirse sin la carga de la formalidad.

Fue entonces cuando contraté a Raquel. Sí, la hermana del pastor. La mujer que mi madre juró que Dios había enviado exclusivamente para ser mi esposa. Resulta que Raquel, además de discreta y educada, era sensible. Tenía esa calma que reconforta, que no invade. Y funcionó. Ella y Sarah crearon una relación genuina. Confiable.

Conmigo, Sarah todavía era tímida. Reservado. Evitó largas conversaciones y prefirió mantener cierta distancia emocional. Pero lo entendí. El trauma que experimentó no pudo borrarse con el tiempo y la presencia. Necesitaba seguridad. Necesitaba libertad. Y eso... se lo di.

Sarah, que ahora tenía 19 años, estaba entrando en una fase decisiva. Y eso me inquietó.

No sólo porque sabía que, legalmente, mi papel como tutor estaba llegando a su fin, sino porque había otra responsabilidad sobre mí: los pretendientes.

Fernando Smith, en su dudosa sabiduría, había dejado una lista. Un montón de nombres, historias, maridos potenciales cuidadosamente seleccionados para su hija. Fue absurdo. Una herencia emocional que no pretendía honrar al pie de la letra. Aún así... era una elección que se cernía sobre mí.

¿Cómo podría presentarle a uno de estos hombres sin que parezca que estoy vendiendo un producto?

Sarah era dulce, retraída y dócil. Si le sugiriera algún nombre, probablemente lo aceptaría. No porque me gustara la idea, sino porque confiaba demasiado en mí mismo como para discutir. Y eso fue exactamente lo que me asustó.

Ella merecía más. Merecía amar a alguien. Tener ganas. Tener una opción.

Y entre las obligaciones como tutora y esta preocupación por su futuro, todavía estaban los dramas de mi propio hogar (o ex hogar, en este caso). Mis padres siguieron insistiendo en que “arreglara las cosas” con Raquel. Ahora que vivía bajo el mismo techo que yo, pensaban que el matrimonio era cuestión de tiempo. Y aunque Raquel nunca había traspasado ningún límite, sabía que mi madre dormía con el rosario en la mano pidiendo nietos.

Sabía que tenía 33 años. Pronto cumpliría 34 años. Ya había, como dicen, “pasada la edad” para formar una familia. Y ni siquiera entonces me veía preparado. No me vi casado. No me vi enamorado.

La verdad es que no encontré a nadie que me completara. Nadie que despertase nada más allá del deseo fugaz. Y este deseo, dicho sea de paso, era cada vez más raro. Si antes tenía cinco noches a la semana de diversión asegurada, hoy me limité a dos al mes... y mira. No fue falta de libido. Fue cansancio. Un desgaste interno que me hacía mirar a una mujer y pensar: esto otra vez?

Estoy cansado. Estoy cansado de las mismas conversaciones, los mismos movimientos de seducción, el mismo vacío. Hoy si salí fue por pura necesidad física. Para no volverse loco. Para no empezar a pensar en cosas que no debería.

Pero a pesar de todo, una cosa quedó clara dentro de mí.

Sólo quería protegerla.

Sólo eso.

(...)

—¿Jared? ¿Cuál crees que se adaptará mejor a mi tono de piel? — La voz de Sarah me llegó con una dulzura natural que siempre me pillaba con la guardia baja.

Sostenía dos sombreros de playa, uno a cada lado de su cara, como si estuviera creando un marco para que yo observara atentamente y eligiera. Estábamos en una de las tiendas del centro comercial, ella, Raquel y yo, y, hasta ese momento, el viaje había sido tranquilo. Tómalo hasta. Pero esa pregunta, tan simple, tan inofensiva, me atravesó como una trampa invisible.

Tragué fuerte.

— ¿Qué opinas, Raquel? — Respondí, lanzándole el dilema a mi compañero de casa como quien intenta escapar de un campo minado.

Porque eso es exactamente lo que se siente: un campo minado. ¿Cómo me atrevo a decir qué sombrero combinaba mejor con su tono de piel? ¿Cómo me atrevo a hacer un comentario, por inocente que sea, que revele lo que vi cuando miré a Sarah Smith? Sus ojos grandes y brillantes, sus pómulos definidos, su boca delicada, la dulzura casi etérea de su sonrisa.

Ese no era mi papel.

Mi papel era cuidar. Proteger. Proporcionarle todo lo que necesitaba para ser feliz. Yo era el guardián de tu seguridad, no de tu vanidad. Y menos aún debería admirarla en silencio. Mucho menos desearía que me pidiera un consejo así.

Le fallé a Sarah de muchas maneras, y quizás la más grande de todas fue no poder convertirme en su amiga. Amigo verdadero. Sentí que, ante sus ojos, yo era más que eso. Algo casi... sagrado. Una especie de figura paterna idealizada e inalcanzable. Y este tipo de veneración, por muy halagadora que muchos la encontraran, era destructiva. Ella no se permitía ser ella misma conmigo. Era como si viviera para complacer, para encajar y para no decepcionar.

Sarah siempre esperó mi aprobación. Y, en consecuencia, oculté quién era realmente.

Mientras se distraía analizando los complementos del estante, Raquel se acercó silenciosamente y, con un gesto discreto, me llevó ligeramente hasta un rincón de la tienda. Bajó la voz, como si lo que estaba a punto de decir fuera confidencial.

— Sr. Jared... Sarah me dijo hace unos días que nunca usaría bikini — susurró con ojos angustiados, como si fuera más serio de lo que parecía. — Y, mira, normalmente aplaudiría eso. Estoy en contra de ropa tan pequeña. Pero en su caso... es diferente.

Fruncí el ceño, sintiendo ya una incómoda punzada en el estómago.

— ¿Qué quieres decir con "diferente"?

—Me dijo que su cuerpo es feo, que nadie debería verlo. Sus palabras, señor. Dijo que parecería ridículo y que todos se reirían. Que nunca se sentiría cómoda en bikini. Que sólo usa vestidos largos cuando va a la playa. — Raquel hizo una pausa, mirándome como buscando las palabras adecuadas. — No me parece simplemente modesto. Me parece una total falta de confianza.

Sentí la ira subiendo por mis venas. No por ella, sino por todo lo que la hacía pensar así sobre sí misma.

— Maldita sea... — murmuré, entre dientes. — ¿Aún no lo ha superado? ¿Qué pasa con las sesiones con el terapeuta? ¿No están solucionando nada?

— Yo... no lo sé. —Raquel vaciló. — Las sesiones ayudan, por supuesto. Se siente mejor en muchos sentidos, pero esta... esta visión distorsionada que tiene de sí misma... tal vez necesite algo más. Habla con tanta convicción, con tanta tristeza resignada. Como si realmente creyeras que nadie querrá verte jamás.

Mi corazón se hundió de una manera extraña.

—Esto es ridículo. — Dijo, en un tono más duro de lo que le hubiera gustado. — Su cuerpo es… — Me detuve a mitad de la frase, cerrando la boca con fuerza antes de decir algo que no debería haber dicho. — Voy a cambiar de terapeuta. Envíala fuera del país si es necesario.

— No creo que ese sea el caso, señor Jared. — respondió Raquel con atención. — Las sesiones son buenas, sí. El problema... tal vez sea otra cosa. Falta de confidencia. Falta. Creció sintiéndose sola. Sin madre, con pérdidas constantes, viviendo bajo la sombra del trauma.

Respiró hondo antes de continuar:

— Tal vez… tal vez, si un chico se hubiera acercado a ella, le hubiera hecho un cumplido, le hubiera mostrado interés… se habría sentido más mujer. Más seguro. Pero tú... bueno, en cierto modo amenazaste a todos los chicos de su escuela. Ninguno se atrevió siquiera a hablar con ella.

Cerré discretamente los puños.

— No podía permitir que un grupo de niños la tocaran. No después de lo que ella experimentó. No mientras estuvieras bajo mi protección. Ese... es mi papel. Proteger. Siempre ha sido así con Rebecca. Ahora le toca a Sara.

—Entiendo, señor. Y no digo que te equivoques al querer protegerla. Pero tal vez... tal vez estoy protegiendo demasiado. Y eso... podría impedirle vivir.

Las palabras de Raquel quedaron en el aire, pesadas e incómodas. No esperaba escuchar eso. Pero de alguna manera lo necesitaba.

— Te lo agradezco. Hiciste bien en decirme eso”, murmuré sinceramente, “lo pensaré y tomaré alguna medida”.

Raquel asintió con una mirada tranquila y se acercó nuevamente a Sarah, dejándome sola con mis pensamientos.

Me quedé allí unos segundos, de pie entre bastidores y maniquíes, repasando cada palabra. ¿Estaba realmente equivocado? ¿Podría ser que, al protegerla tanto, estuviera sofocando su libertad, su capacidad de descubrirse a sí misma?

Sabía que había cometido errores. Pero nunca pensé que ser demasiado protector podría ser uno de ellos.

Y ahora... no sabía si estaba lista para lidiar con la verdad que se escondía detrás del silencio de Sarah.

(...)

— Bien. Prepararemos el contrato y, en tres días, nos reuniremos para reevaluar nuestro acuerdo —terminé con un firme apretón de manos, aunque por dentro estaba a kilómetros de ese ambiente.

— Estaré esperando ansiosamente. — El señor Shimn se puso de pie con una sonrisa entusiasta, sus pequeños ojos brillando detrás de sus finas gafas.

Parecía satisfecho con los términos discutidos. Demasiado satisfecho para notar mi ausencia emocional. Estuve allí, en un importante almuerzo de negocios, pero internamente lo único que quería era desaparecer. Quédate solo. En silencio. En cualquier lugar lejos de compromisos, lejos de negociaciones, lejos incluso de mí mismo.

Siempre era así cuando algo me hacía perder el equilibrio. Me retiré. Cerró las puertas al mundo. Y, esa mañana, lo que no podía sacarme de la cabeza era la conversación con Raquel en el centro comercial, el día anterior.

Sus palabras resonaron en mi mente con una insistencia irritante. ¿Quizás no fuiste demasiado protector con ella, Jared? ¿Será que impedir que algún chico se acercara fuera un error tan grande como abandonarla?

—Igualmente, señor Shimn—murmuré, manteniendo el protocolo.

El anciano oriental salió acompañado de sus consejeros, hablando algo en su propio idioma y gesticulando alegremente.

Esperé hasta que todos abandonaron la sala de reuniones, con un breve gesto de mi parte. Uno a uno, los empleados se fueron abandonando ese aire de formalidad y olor a café recalentado. Sólo quedó Luiz Otávio.

Mi mejor amigo. Mi cuñado. Y, sobre todo, la única persona que vio a través de la fachada que con tanta habilidad puse.

Él lo sabía. Sabía que necesitaba hablar, desahogarme, reconocer algo que no admitiría ante nadie más que él.

— Jared, ¿qué te preocupa? — preguntó, mientras cerraba la puerta, cruzándose de brazos y apoyándose ligeramente contra la pared.

Exhalé aflojando la corbata que ya me asfixiaba más de la cuenta.

— Estoy… pasando por unos días difíciles — confesé, sin rodeos. Me senté en el sillón y me pasé las manos por la cara, tratando de deshacerme de la sensación de asfixia.

— Siéntate, tenemos tiempo. Como hoy no fuiste tan creativo, la reunión terminó temprano — comentó dejándose caer en el sofá y tomando un sorbo de su agua con la tranquilidad de quien ya se ha convertido en un terapeuta informal.

Luiz Otávio era un hombre diferente desde que se casó con mi hermana. Antes era hosco, amargado, cerrado. Hoy parecía vivir en un eterno atardecer. Esto me irritó un poco, tal vez por envidia, o tal vez porque me recordó que, de alguna manera, había tomado el camino equivocado.

En el pasado, yo era quien sonreía fácilmente. Yo fui quien vio la ligereza en las cosas. Pero todo cambió. Desde que asumí la responsabilidad de Sarah, la vida se ha vuelto más pesada. Y, de algún modo, nuestros papeles se invirtieron.

— ¿Cuándo te hiciste terapeuta, eh? — Bromeé, tratando de aliviar la tensión.

— Sólo estoy esperando que llegue el diploma por correo electrónico — respondió con una sonrisa sarcástica. — Ahora dime: ¿qué pasó esta vez?

— Esta vez… — comencé, vacilando. — Creo que me equivoqué.

— ¿De nuevo? —arqueó una ceja, burlonamente.

— Alejé a todos y cada uno de los chicos que intentaron acercarse a Sarah. Quería protegerla de los imbéciles de turno. Y ahora creo que esto sólo contribuyó a que con el tiempo se volviera más insegura.

— ¿Qué quieres decir con que te marchaste?

—Amenacé a los niños. Dijo que le rompería los dientes a cualquiera que se atreviera a acercarse a él. Y no fue sólo eso. El padre de uno de ellos vino a tomar satisfacción y... lo compré. Di dinero, beneficios. Él mismo empezó a cuidar a su hijo después de eso.

Luiz Otávio abrió mucho los ojos con incredulidad.

— Dios mío, Jared. Eres malvado. Literalmente. Esto es casi una mafia escolar.

—Eso es lo que tenía que hacer. ¿Y si se enamorara? ¿Fuiste influenciado? ¿Si dejara que algún idiota la tocara y quedara embarazada? Sabes que el embarazo adolescente se ha convertido en una estadística, hombre.

— Entiendo la preocupación, pero… Jared, estamos hablando de Sarah. ¿De verdad crees que ella dejaría que cualquier hombre se acercara? La niña apenas puede mostrar sus hombros. Casi fue violada, ¿recuerdas? Esto destruye cualquier percepción que una niña tenga de su cuerpo. Tiene bloqueos profundos. ¿Y honestamente? Creo que su presencia sólo reforzó la idea de que nadie puede acercarse a ella.

Me quedé en silencio.

— Quizás... — continuó. — Quizás incluso necesite un poco de atención masculina. Algo ligero, gentil. Alguien que la vea mujer, que la admire, que la haga sentir deseada, pero sin miedo. Es sólo que... no sé si está lista. Y tú tampoco.

Sabía exactamente de qué estaba hablando.

Sarah casi había sido violada. Eso marcó su mente, su alma, su cuerpo. Y, por mucho que quisiera verla como alguien fuerte, segura y dueña de sí misma, a veces era como si todavía viviera encadenada al recuerdo de aquel sótano.

— ¿Crees que me equivoqué? ¿Que lo que hice... terminó jodiéndola psicológicamente para siempre?

— Sí. Eso es exactamente lo que pienso — respondió con cruda sinceridad, como sólo un verdadero amigo tiene el coraje de hacerlo.

Eché mi cuerpo hacia atrás y golpeé el aire. Un gesto impotente de frustración.

— ¡Mierda!

— La paternidad suena complicada, ¿eh? — dijo suspirando, ahora más serio. — Incluso cuando no es real.

— Si fuera mi hija de sangre, nunca habría dejado que eso le pasara. Nunca. Habría hecho todo de otra manera. Realmente lo habría protegido. Con presencia. Con amor. Con vigilancia.

"Pero, Jared... eso es exactamente lo que estás tratando de hacer ahora mismo. Pero proteger no significa aislar. No puedes construir una cúpula alrededor de alguien y esperar que florezca en su interior.

Sus palabras me golpearon con la fuerza de un puñetazo. Eso fue todo. Protegí tanto que me olvidé de soltar.

Pasé el resto del día con esto dando vueltas en mi cabeza. Buscando una manera de revertir el daño que causé, incluso sin quererlo. Quería ayudar a Sarah a sentirse mejor consigo misma, a mirarse en el espejo y ver lo que yo veía.

Si pudiera, diría:

"Dulce Sarah, eres hermosa. No hay razón para esconderte. Además de hermosa, eres amable, valiente, dulce... una fuerza silenciosa que merece ser notada. Eres alguien de quien cualquier hombre decente se enamoraría".

Pero estas palabras, viniendo de mí, no tendrían sentido. No tendrían el peso adecuado.

Necesitaba oírlo de alguien de su edad. Alguien que hizo que tu corazón se acelerara por otros motivos. Alguien que no sea... yo.

Porque si seguía viniendo de mí, tal vez algún día ella confundiría la admiración con el amor.

Y eso... era algo que simplemente no podía permitir.

CAPÍTULO 4 - Mi corazón ya estaba ocupado

Sarah Smith

Pasó mucho tiempo antes de que empezara a sentirme realmente como en casa. Durante mucho tiempo, ese nuevo lugar, por muy cómodo y hermoso que fuera, no me pareció mío. Pero, poco a poco, después de unos quince meses viviendo allí, rodeada de rutinas tranquilas, cuidados y una tranquilidad que nunca supe que existía, comencé a acostumbrarme.

Descubrí que me encantaba ver el amanecer y el atardecer desde la ventana de mi dormitorio. Ver el cielo pintarse de tonos naranja, rosa y lila me produjo una inexplicable sensación de paz. Me senté allí y vi cómo el día cobraba vida como alguien que observa renacer su propia alma. También aprendí a admirar las flores que florecían en el jardín, a notar cuidadosamente los cambios de hojas de los árboles a medida que cambiaban las estaciones.

A veces me encontraba inventando historias mientras miraba las nubes. Imaginé formas, vidas, mundos. Seguí el rastro de las hormigas, curioso por su organización y determinación. Me gustaba ensuciarme con tinta, crear líos de colores en el papel sin preocuparme por el resultado. Me reí de los chistes tontos, reí a carcajadas hasta perder el aliento y sentí, con una intensidad reconfortante, la presencia de mi padre en cada una de esas pequeñas cosas.

Fue ahí, en esos detalles, donde lo sentí.

Porque, al final, para él... todo dejó de tener sentido. Lentamente se marchitó, se perdió dentro de su propia mente antes de que su cuerpo se rindiera. Durante mucho tiempo lo culpé. Lo culpé por ser débil, por dejarme. Pero hoy, después de todo, lo entiendo. Estaba exhausto.

Mi padre nunca se recuperó de la muerte de mi madre. Era como si la mitad de él hubiera muerto con ella. Y la otra mitad... se consumió cuando me buscó durante dos semanas, sin descanso, mientras estuve desaparecido.

Y el golpe final llegó cuando supo la verdad. Cuando entendió lo que me había pasado.

Y todo esto… todo esto mientras ya luchamos contra una enfermedad cruel e implacable.

Mi viejo padre necesitaba descansar.

Y aprendí a aceptarlo. Yo perdoné. Lo entendí. Y todo estuvo bien.

Hoy realmente sonrío. Ni para él ni para mí. Pero para nosotros. Por la vida que aún tengo y por ellos, que no tuvieron la oportunidad de continuar. Vivo en honor a mis padres.

De mi madre quedan pocos recuerdos claros. Yo tenía sólo nueve años cuando ella murió. Y con el tiempo, comencé a borrar las imágenes sin darme cuenta. Creo que fue una defensa de mi subconsciente. Como si al olvidarlo evitara el dolor. Y funcionó. No recordar tu sonrisa, tu voz o tu perfume... me dolió al principio, pero luego se convirtió en una forma de sobrevivir.

Pero, lamentablemente, no fue así con el rostro del hombre que destruyó mi infancia.

Ese hombre...

Ese monstruo entró a mi casa con una sonrisa amistosa. Se sentaba a la mesa, comía con mi padre y fingía ser digno de confianza. Y luego me llevó. Me secuestraron.

Durante dos semanas, que parecieron años, estuve cautiva en un lugar sucio, oscuro y húmedo. Allí me encontré con un tipo de terror que ningún niño debería experimentar jamás. Me golpearon, me amenazaron y me obligaron a ver escenas repugnantes. Se tocó delante de mí, me miró con enfermizo placer, me apretó con manos que parecían cuchillos.

Traía prostitutas y tenía relaciones sexuales delante de mí, como si quisiera prepararme, destruirme poco a poco.

No hubo violación en el sentido físico y, por contradictorio que parezca, esa fue la única línea que, por alguna razón, no cruzó. Pero cada segundo fue violencia. Cada mirada, cada toque, cada palabra.

Y todo eso me mató, centímetro a centímetro.

Me escondí dentro de mi cabeza. Intenté imaginar que estaba lejos, en otro lugar, en otro cuerpo. Intenté olvidar quién era yo. Y lo hice. Terminé sin reconocer mi nombre.

Más tarde me dijeron que sólo habían sido catorce días. Pero para mí fueron eternidades.

Oí voces a lo lejos, gente entrando a la casa, hablando, riendo. Y grité por dentro, pidiendo ayuda. Pero nadie escuchó.

Nadie me vio.

A veces pensé que ese sería mi fin. Y hubo un momento concreto, recurrente en mis pesadillas, en el que el terror fue tan real que todavía siento el escalofrío recorriendo mi columna: fue cuando las cucarachas caminaron sobre mi cuerpo desnudo.

Ese hombre era un psicópata.

Y lo más aterrador fue saber que no era el único. Que hay otros como él, sueltos por ahí, viviendo entre gente corriente, disfrazados de buenos ciudadanos.

Saber que ahora está preso, incapacitado, es un alivio, inmenso, necesario. Pero no... eso no elimina el miedo. Ni siquiera las cicatrices.

Algunos dolores no desaparecen.

Simplemente aprenden a vivir con nosotros.

— Sara, mira con atención. Esta segunda imagen retrata mejor la conciencia negra — dijo Carlota, señalando la hoja impresa que sostenía con convicción.

Me incliné para ver mejor. La fotografía mostraba a una mujer negra llorando. La imagen era fuerte, impactante. Pude entender por qué eligieron a Carlota. Pero algo allí me molestó.

— ¿Solo porque la mujer está llorando? — cuestioné, frunciendo el ceño, tratando de encontrar una razón real para estar de acuerdo con ella. Mi mirada volvió a la primera imagen, aquella en la que la mujer negra sonreía entre las flores, con el rostro iluminado y los ojos llenos de esperanza.

— Pero claro — respondió Carlota, impaciente, como si la respuesta fuera obvia. — ¿Cómo vamos a crear conciencia mostrando a una mujer negra feliz? No se trata de suavizar la pelea. Se trata de mostrar sufrimiento, dolor. Eso es lo que produce el impacto. Esto es lo que despierta la conciencia.

— Ese es tu punto de vista, Carlota. — Me crucé de brazos y dejé que mi voz saliera con más firmeza. — Creo que mostrar esa bonita sonrisa también es una forma de concienciar. Es mostrar que las mujeres negras son mujeres normales, con derecho a la alegría, al amor y a la libertad de expresarse. Ella también merece sonreír y la gente necesita verlo.

Carlota resopló y apoyó la cabeza en la mano, frustrada por el impasse.

— ¿Cómo vamos a decidir entonces? Porque todavía no estoy convencido —murmuró, y reconocí ese tono: terquedad en el último volumen.

Sonríe con superioridad.

—Soy el mayor entre nosotros. Mi opinión es la más sabia.

Ella puso los ojos en blanco.

— Sólo llegas un año tarde, hija mía. Y otra: no eres el mayor del colegio. Si es así, hay personas con mucha más experiencia que tú. — Ella se rió levemente, tratando de relajarse. — ¿Qué crees que les preguntamos a algunos de nuestros compañeros?

— Considero inadecuado que otras personas opinen sobre algo que debería reflejar nuestra visión. Es nuestro trabajo, debe surgir de lo que sentimos, no de lo que otros piensan que es bello o correcto. — Respondí con convicción. Carlota y yo teníamos este rasgo en común: demasiado firmes para ceder fácilmente. El profesor no fue lo suficientemente inteligente como para unirnos. Habría sido mucho más sencillo si lo hubiera hecho todo yo mismo.

— Bueno, estoy de acuerdo contigo, Sarah — murmuró una voz masculina ronca, muy cerca de mi oído.

Me volví bruscamente. La voz vino desde atrás. Un escalofrío involuntario recorrió mi espalda. Rodrigo. Rodrigo. Playboy del instituto, el típico chico que a todos les parecía irresistible, menos a mí.

¿Desde cuándo estaba sentado allí? ¿Y por qué de repente había decidido hablar?

Además: ¿qué lo motivó a hablar conmigo ahora, después de tres años de silencio?

— ¿Con qué estás de acuerdo exactamente? — Carlota se acercó a mí, levantando una ceja mientras analizaba el repentino acercamiento de la rubia.

Rodrigo sonrió. Una sonrisa aguda, de esas que no van acompañadas de buenas intenciones.

— Estoy de acuerdo en que no se deben aceptar opiniones externas en el trabajo. Se trata de ti. Y estoy de acuerdo en que Sarah debería aceptar salir conmigo.

Sentí que la sangre se me escapaba de la cara.

Me miró como si me estuviera haciendo un favor. Como si esa frase fuera un regalo, un regalo poco común. Su confianza era casi cómica.

— ¿Por qué? — Pregunté con calma, cada sílaba bien espaciada. Estaba tranquila, sí. Y ese era mi mayor peligro: sólo me volví así cuando estaba a punto de ser muy honesto.

— Porque... eres hermosa... ¿demasiado? — respondió, como si fuera obvio, con esa entonación perezosa y teatral de quien esperaba que cayera a sus pies.

— ¿Y recién ahora te diste cuenta de esto? — Incliné un poco la cara. — ¿Después de tres años de estudiar en la misma clase?

Mi tono permaneció tranquilo, sin enfado, sin sarcasmo. Sólo una fría observación. Y real.

Había algo mal en eso. Alguna broma escondida detrás de esa sonrisa. Y ya no era la niña ingenua que creía en palabras lanzadas al viento.

— Bueno, Sarah… creo que eres hermosa y quiero que salgas conmigo — insistió, colocando su mano en mi cabello, como si fuéramos íntimos.

Me aparté inmediatamente, dando un paso atrás con disgusto.

— No me toques. Ni siquiera te conozco — respondí, sin levantar el tono, solo con la firmeza que aprendí a cultivar.

Agarré mis cosas, levanté las piernas por encima del banco y me levanté sin ceremonias. No necesitaba quedarme allí. No quería. Y, sinceramente, nunca necesité la atención de gente como él.

Me hicieron un gran favor al ignorar mi existencia durante los últimos años. No fue rechazo. Era libertad.

No es que no estuviera interesado en los chicos. Desde pequeña soñaba con mi príncipe azul, con finales felices y promesas susurradas al oído. Pero mi príncipe no apareció a caballo, ni con traje blanco.

Apareció armado, irrumpió en una casa y vio lo peor de mí.

Lástima que en lugar de salvarme de una torre, me salvó de la escena de un crimen.

Y vio mi vergüenza.

Y no hay terapia que pueda borrar esto de mi interior.

Por eso nunca usaría bikini cerca de él. Nunca. Ni siquiera en un día caluroso de playa. Le recordaría lo que vio. De las marcas. De mi cuerpo expuesto. Qué vulnerable y violada estaba.

Era demasiado perfecto para alguien como yo.

Y yo estaba demasiado marcada para alguien como él.

(...)

— ¿Qué? ¿Alguien te invitó a salir hoy? — Me preguntó Raquel con los ojos muy abiertos y la voz llena de sorpresa y curiosidad.

Ella me miró como si no pudiera creer lo que estaba escuchando, sosteniendo una taza de té caliente en sus manos, sentada en la mesa de la cocina. Para muchos, Raquel era simplemente la mujer que Jared contrató para acompañarme. Para mí ella era mucho más. Una mezcla de consejera, hermana mayor y, en cierto modo, casi madre.

Cuando nos conocimos yo ya era muy grande. Fui consciente de la realidad, de las heridas que cargaba, del bagaje emocional que nadie veía. Aún así, fue un inmenso alivio descubrir que no tendría que lidiar solo con mi tutor. Después de todo lo que había experimentado, lo último que necesitaba era aislamiento o más hombres tratando de controlarme. Saber que tendría a Raquel a mi lado, dividiendo mis días, ofreciéndome un punto de apoyo femenino, me dio cierta paz.

Provino de un momento aterrador. Mi cuerpo ahora estaba libre, pero mi mente todavía estaba atrapada. Era una montaña rusa que nunca paraba: ira, tristeza, inseguridad, miedo a qué más me podía quitar la vida.

Con el tiempo —y gracias a las constantes visitas al terapeuta— comencé a encontrar pequeños huecos por donde entraba la luz. Aprendí a gestionar el caos, a poner nombre a mis traumas. Entendí que, lamentablemente, no era la primera… y mucho menos sería la última víctima de una historia como la mía.

Huérfano. Violado. Obligado a vivir con extraños. Nada en mí gritaba suerte. Llevé el dolor como un hueso fuera de lugar: visible sólo para quienes sabían dónde presionar. Pero también sabía que tenía que elegir: o me convertía en rehén de lo que me pasó y me pasaba la vida dando vueltas al pasado como una herida que nunca se cierra, o decidí salir del papel de víctima, abandonar la carga tóxica que me empujaba al fondo y vivir.

No fue fácil. Es imposible olvidar. No hay manera de “desexperimentar” un trauma. Todavía no han inventado máquinas del tiempo para borrar lo que nunca debería haber sucedido. Pero me negué a permanecer encarcelado.

Raquel me ayudó a no volverme loca. Era mi válvula de escape. Mi confidente.

— Sí. Curiosamente, Rodrigo dijo que le parece hermosa — dije manteniendo los ojos entrecerrados.

Raquel casi se ahoga con el té.

— ¡Solo mira! ¿Ver? — dijo con una pequeña sonrisa en la comisura de sus labios. — Pero… ¿y tú? ¿Qué opinas de él?

— No te emociones, Raquel — respondí riendo suavemente y haciendo gestos con las manos. — Sabes que no me interesa nadie.

— Sí, me has dicho eso muchas veces — se cruzó de brazos y apoyó la barbilla en la mano, mirándome con esa mirada maliciosa. — Pero ahora que este tal Rodrigo se “declaró”… tal vez tú…

— ¿Declarado? Raquel, tomémoslo con calma. Sus palabras fueron, exactamente: “Sarah, creo que eres muy hermosa y quiero que salgas conmigo”. — Puse los ojos en blanco. — Sinceramente, ni siquiera sé por qué te cuento esto. Era tan insignificante que debería haberlo olvidado.

Ella se rió.

— Ah, querida... acostúmbrate. Los chicos te descubrieron. A partir de ahora lloverá coqueteo en tu jardín.

— Bueno, lo dudo mucho — dijo abriendo una media sonrisa.

— ¿Duda?

— Seguro que detrás del ataque de Rodrigo hay algún tipo de apuesta. Nunca me ha dicho buenos días en tres años. ¿Y ahora, de repente, crees que soy “muy hermosa”? Por favor, ¿verdad?

Raquel volvió a reír, sacudiendo la cabeza.

— Sarah, ¿por qué sospechas tanto? Lo siento por los chicos que intentan enamorarse de ti. Tiene una cara angelical, pero en el fondo es una gata asustadiza.

— No. — Sonreí de reojo. — No soy un gato asustadizo. Sólo soy... extremadamente cuidadoso.

Ella no respondió. Sabía por qué. Conocías mi historia. Lo conté yo mismo. No entré en detalles sórdidos, no hablé del olor a humedad del sótano, ni de las cucarachas, ni de las manos frías en mi cuerpo. Pero le dije lo esencial. Lo suficiente para que ella entendiera que había una razón por la que tenía tanto miedo de entregarme a alguien.

Y tal vez ella pensó que esa era la razón por la que no quería tener una cita.

Pero no fue así.

La verdad es que yo... nunca tuve a nadie a quien negarme. Nunca fui deseada, nunca fui el centro de atención. Hasta ese día no había ningún “alguien” mirándome. Y aunque lo hubiera... ya era demasiado tarde.

Mi corazón ya estaba ocupado.

Sucedió poco a poco. Un gesto de cuidado aquí. Un toque sin segundas intenciones. Una mirada tranquila en medio del caos.

Me odié por eso.

Me odiaba por amar a alguien que conocía todos mis secretos. Quien me vio en mi peor momento. Quién sabía todo por lo que había pasado y, sin embargo, continuó tratándome con respeto, pero un respeto casi sagrado, casi paternal. Y eso fue lo que dolió. Porque, al mismo tiempo que me salvó, me alejó.

Amaba a Jared Carter.

Aquel hombre alto, de hombros anchos, de postura siempre firme y de aire impasible, era dueño de toda mi devoción. Su cabello castaño claro ligeramente ondulado, sus ojos color caramelo, su discreta sonrisa… todo en él me dejó sin aliento.

Y, sin embargo, era invisible.

Dolió más que cualquier palabra.

Me dolió ver cuando Karina Lima vino a visitarnos para hacernos una de sus famosas "inspecciones", y notar el intercambio de miradas entre ellos. Ya se habían quedado. Yo vi. Y aunque sabía que tal vez era sólo un caso pasajero, me carcomía.

Porque sabía que Jared, a pesar de ser reservado, seguía siendo un hombre. Y, por supuesto, tuvo sus aventuras. Tenía su vida, sus anhelos, sus madrugadas.

Y sufrí en silencio y me lo tragué todo.

Nunca me atrevería a crear ninguna esperanza. Nunca me permitiría soñar con algo que no me pertenece. Mucho más fuerte que cualquier tragedia que nos separara, era el respeto casi paternal que me tenía.

Y en el fondo sabía que ese respeto sería la barrera infranqueable entre nosotros.

(...)

Raquel me dejó en casa de los padres de Jared esa tarde porque necesitaba resolver un asunto personal. Llegaría tarde y, aunque hubiera podido quedarme en casa, preferí venir. Siempre lo preferí.

Había algo en esa casa que me acogía, como un abrazo invisible. El olor a té, los muebles antiguos, el cuidado jardín... y, lo más importante, la gente. La señora Rose y el señor Noah tenían su propia energía. Alrededor de ellos, me reí sin esfuerzo. Era como si, durante unas horas, pudiera olvidar el peso de la vida y simplemente existir.

— Sarah, ¿qué opinas, querida? —Me llamó doña Rose, sosteniendo en alto un zapatito de punto y con los ojos brillando de orgullo.

Extendí la mano, sosteniendo la pieza suavemente. Era diminuto, suave y con detalles tan finos que parecía sacado de una vieja revista de bebés.

— ¡Awmm! Se está volviendo divertido. — Sonrió sintiendo un ligero calor en su pecho. — Debes estar deseando tener un nieto.

Retiró la zapatilla con un suspiro dramático.

— Sí.

—Es joven, señorita Rose. Aún queda mucho tiempo. — Intenté consolarlo, aunque mi mente había huido a otra parte.

— Pero no lo soy, ¿verdad cariño?

Tuve que tragar saliva. Pensé — solo pensé — que si yo fuera su nuera, le daría todos los nietos que quisiera. Niños y niñas, con los ojos de Jared y su sonrisa.

— No. Quiero decir, sí. Aún eres joven. Hoy en día ya no existen las personas mayores, ¿verdad, señora Rose?

— No digas eso cerca de Jared. Éste se acerca a los cuarenta y todavía no quiere saber nada de encontrar esposa.

— Señora Rose, todavía tiene treinta y tres años — corregí, ya sonriendo, tratando de ocultar el calor que subía a mis mejillas.

— Hija mía, ¿cuál es esa costumbre de pensar que todos somos jóvenes?

Antes de que pudiera responder, una voz llenó la habitación con su timbre profundo y familiar:

— ¿Puedo saber de qué están discutiendo las dos chicas?

Giré la cara y me quedé sin aire por un segundo. Jared estaba allí. De traje, como siempre. La chaqueta está abierta, la corbata suelta y las mangas de la camisa arremangadas. Hermoso. Tan absurdamente hermosa que el sofá en el que se acostó le pareció demasiado pequeño para su presencia.

¿Cuándo llegó? Ni siquiera lo oí entrar.

— No lo digas, Sara. No le pongas caramelos en la cabeza — dramatizó su madre, haciendo un gesto teatral con la mano.

Sonreí, pero permanecí en silencio. Siempre era así en su presencia. Las palabras se atascaron en mi garganta, como si un elefante se interpusiera entre nosotros dos, gigante e invisible, aplastando cualquier intento de parecer natural.

— Ya te enseñé cómo tratar con la señorita Rose, ¿verdad? — dijo Jared inclinándose hacia adelante con los codos apoyados en las piernas y la cabeza entre las manos. — Di lo que piensas antes de que ella te diga qué pensar.

Lo repitió con una media sonrisa, las mismas palabras que me dijo el primer día que conocí a su madre.

"Por favor, mantenme fuera de esto", respondí con una leve sonrisa, levantando las manos en señal de rendición.

— ¿Y Raquel qué? — preguntó la Sra. Rose, sin perder el ritmo.

— Mamá, ya dije que Raquel no puede quedarse aquí todos los días. Ella tiene su vida — respondió Jared con la paciencia visiblemente al límite.

Y aun así, hubo cariño. Hubo humor. La forma en que se relacionaba con sus padres me encantó. Fue honesto, directo, pero lleno de cariño entre líneas. Cualquiera que no los conociera podría pensar que estaban peleando, pero era sólo intimidad, la más pura.

— Ella tiene novio, ¿verdad? — La señora Rose entrecerró los ojos, mirando a su hijo como desafiándolo a mentir.

— Sí — respondió, con un suspiro resignado.

—Perdiste la oportunidad.

— Mamá... — Jared se pasó la mano por el rostro, exhausto. — Estás contaminando los oídos de Sarah. Ahora me mirará pensando que tengo segundas intenciones con Raquel.

Sentí que mi cara se calentaba.

Ni en mis pensamientos más locos habría considerado eso. Conocía a Jared. Cada gesto, cada mirada. Yo sabría si había deseo por Raquel. Pero nunca lo hubo. Al menos... no de la forma que temía.

Continuaron discutiendo. De Raquel, nietos, matrimonio, paso del tiempo. Y los miré, como siempre, con el alma cálida.

Poco después llegó el señor Noah, acompañado de Luiz Otávio y Rebecca. En cuestión de minutos, la sala se convirtió en un evento familiar. Conversaciones cruzadas, risas, provocaciones. Al menos dos veces al mes se llevaron a cabo estas reuniones espontáneas. Y siempre me incluyeron, siempre me trataron como parte de la familia.

Y estaba agradecido.

Sentir que pertenecía era raro para mí. Y allí, en esa habitación llena de voces, lo sentí.

Ver la felicidad en el rostro de Rebecca, el brillo apasionado en sus ojos mientras miraba a su marido, me hizo soñar. La miré con sincera admiración. El cabello brillante como el de Jared, la postura firme, la mirada intensa. Fue una mujer que luchó por lo que creía, que trabajó, se casó, vivió. Mientras yo... todavía estaba en la escuela.

Estudié inglés, francés, natación, esgrima. Tenía una agenda ocupada, pero estaba vacía de intimidad. Rebecca y yo no hablábamos mucho. Nuestros intercambios fueron rápidos y cordiales. Vivíamos en mundos diferentes.

Aun así, la admiraba. Te deseé lo mejor.

Y en el fondo... quería ser como ella. Independiente, seguro.

Pero lo sabía: todavía llevaba mucho dentro de mí para poder ser tan ligera como ella.

(...)

— ¿Cómo estuvo la escuela hoy, señorita?

Su voz rompió el cómodo silencio del auto y mi corazón se calentó. Siempre fue así. La mejor parte de mi día comenzó en ese viaje a casa, solo él y yo. Sin nadie entre nosotros. Sin voces adicionales. Sólo el sonido del motor, el suave olor de su perfume y nuestra burbuja.

— Estuvo bien — respondí con una leve sonrisa, asintiendo con la cabeza.

— ¿No pasó nada? —Preguntó, manteniendo la vista fija en el tráfico que se avecinaba.

— No — murmuré mordiéndome el labio inferior discretamente, tratando de ocultar cualquier rastro de nerviosismo.

— ¿Está seguro? — Volvió su rostro por un momento, dándome esa mirada firme y directa que siempre me desmontaba.

Respira, Sara. Su rostro me hizo olvidar cualquier respuesta inteligente. Era demasiado hermoso para ser real.

— ¿Has estado hablando con Raquel? — Pregunté, con una ceja levantada.

— No. ¿Por qué? ¿Tendría algo que decirme?

— No. — Aparté la mirada inmediatamente. — Sólo por curiosidad.

Silencio de nuevo. El coche circulaba por la avenida y afuera el cielo ya empezaba a teñirse con los suaves tonos de la tarde. Estaba pensando en cómo mantener la calma, hasta que volvió a hablar:

— ¿Qué te parece si hoy pedimos una pizza dulce y vemos una película?

Me volví para mirarlo tan rápido que casi quedo atrapado en mi cinturón.

— ¿Grave? — Mi voz sonaba más emocionada de lo que debería haber sido. No pude ocultarlo. — ¿Cuál es la ocasión especial?

— ¿No puedo querer ver una película contigo? ¿Esto te molesta? — bromeó, con una sonrisa discreta.

— ¡No! — Solté demasiado rápido. — Es que… estoy acostumbrado a hacer esto con Raquel. Siempre compra pizza cuando quiere ver algo conmigo. — La explicación salió un poco torpe, y me odié un poco por parecer una niña tonta.

— En ausencia de Raquel, actuaré. ¿Podría ser?

Asentí, tratando de contener la sonrisa que amenazaba con escaparse. La invitación parecía sencilla, pero para mí significaba mucho.

Respiré profundamente. Necesitaba preguntar. Había palabras que me perseguían, dudas que me había tragado durante mucho tiempo.

— Jared… ¿puedo hacerte una pregunta?

— ¿Acerca de?

— Bien...

— Puedes hacerlo, Sara. No hay por qué avergonzarse.

Dudé por un segundo. Pero ese momento entre nosotros, sin prisas, solo nosotros dos en el auto, me dio coraje.

— Quería saber… si me interpongo demasiado en tu vida.

Dejó escapar una risita ligera pero sincera.

— No. Por supuesto que no.

— ¿Solo un poco?

— Sarah... — suspiró. — Has sido parte de mi vida desde el día que tu padre me confió. No hay manera de alterar algo de lo que eres parte.

Su respuesta me dejó sin aliento por un momento. Pero había más. Necesitaba escucharlo con toda la letra.

— Entonces… ¿no soy sólo una obligación contigo?

—Nunca lo fue. Podría haberte dejado en adopción, ¿recuerdas?

— ¿Y perder todo lo que ganaste con ello? — Pregunté, antes de pensar mejor. Al instante me arrepentí.

Me dio una mirada ofendida.

— ¿Sara? ¿Grave? ¿Crees que soy tan tacaño? ¿Que estoy aquí por dinero?

— ¡No! Lo siento. Me expresé mal. Fue estúpido, yo sólo...

— Sabes muy bien que no necesito ese dinero. — Su voz se volvió firme. No gritó. Nunca. Pero el peso de las palabras me hizo sentir pequeña.

— No te enojes. Yo simplemente... lo dije mal, traté de justificarme.

— No estoy enojado — respondió, con un suspiro más tranquilo. — Y aunque lo fuera… creo que podemos irritarnos el uno con el otro, ¿no?

—Pero no quiero irritarte.

—Y quiero molestarte. ¿Cómo lo consigo? — dijo con una sonrisa pícara mientras el auto se detenía en el semáforo en rojo.

— Nunca podrías irritarme — respondí, tratando de ocultar mi risa.

— ¿Ni siquiera si hago eso? — Me tocó el brazo con el dedo índice.

— ¡No! — ri, sorpresa.

— ¿Lo estoy logrando? — continuó, pinchándome varias veces.

— ¡No!

Impulsivamente traté de tomar su mano, pero él fue más rápido, evitándola. El gesto quedó en el aire, suspendido, como un secreto entre nosotros.

Después de eso, volvió el silencio. Pero no fue un silencio incómodo. Era... acogedor.

Se encendió la luz y volvió a conducir con la vista fija en la carretera.

Pero lo sabía. Había algo diferente en él ese día.

A pesar de que se reía, a pesar de que era gracioso, algo en lo profundo de sus ojos estaba mal. Como si un peso lo arrastrara hacia adentro.

Quizás fue sólo cansancio. O tal vez... era algo que nunca sabría.

Pero una cosa estaba segura: Jared me prestó atención. Más de lo habitual.

Y eso fue suficiente para que mi corazón pasara toda la noche deseando, en silencio, que estuviera bien.

En verdad.

CAPÍTULO 5 - Una chica especial

Jared Carter

En otra época, hace tres años, estaría regresando de un encuentro casual con una mujer interesante, o quizás ya estuviera planeando la próxima conquista. Esa era mi rutina. El placer nocturno era el combustible que alimentaba mi ego y distraía mi mente de las responsabilidades que pretendía no tener.

En ese momento, me divirtió muchísimo. Era como si, con cada caricia, con cada gemido robado, intentara ahogar una culpa que aún ni siquiera tenía nombre. La mente se detuvo, pero el cuerpo lo exigió. Y obedecí, aunque sabía que, en algún lugar, había una chica que dependía de mí y que merecía algo más que un tutor dividido entre escapadas y obligaciones morales.

Por supuesto, todo esto lejos de sus ojos. Ella nunca lo supo. Nunca lo sabría. Mantuve mi papel: presente, atento, casi impecable. E incluso con toda mi disciplina, por dentro... me sentía como un extraño.

Porque a medida que pasó el tiempo, algo dentro de mí empezó a cambiar.

Fue en su sonrisa donde encontré alivio. Fue verla reír, incluso por algo tonto, lo que me hizo respirar mejor. Como si el mundo fuera más llevadero cuando ella estaba bien.

Y odiaba pensar en eso. No quería nombrar lo que era. No me atrevía a interpretar.

Esa noche estábamos cenando juntos. Había pedido una pizza dulce para acompañar una película. Un gesto simple, sin grandes intenciones, pero la forma en que reaccionó –ese brillo en sus ojos, la excitación contenida– ya me había hecho oprimir el pecho.

— Jared, ¿qué piensas de mí? — preguntó, su voz dulce, pero llena de algo que todavía no podía descifrar.

La pregunta surgió mientras servía un trozo de pizza en su plato. Estaba tensa, casi rígida en su silla, con las manos juntas, esperando mi respuesta con una concentración que me hizo detenerme por un segundo.

¿Qué clase de pregunta es ésta?

Sonó como un grito de ayuda. ¿Fue la autoestima la que habló más alto? ¿Esperaba que dijera que era hermosa?

— Eres una chica especial que estoy teniendo el placer de conocer poco a poco. — Sonrisa. — Y cuanto más te conozco, más pienso que eres especial.

Pensé que sería suficiente. Pensé que estaba mal.

— ¿Solo eso? — Levantó los ojos y me miró, directamente.

Me quedé quieto por un segundo. Esa conversación se estaba saliendo del guión. Y, por mucho que hubiera aceptado ser su tutor, hubiera preferido, en ese momento, estar lejos de ese problema.

— Bueno… no necesito decir que creo que eres hermosa, ¿verdad? Probablemente lo sepas. Después de todo, tenemos muchos espejos en esta casa. Pero dime, Sarah, ¿alguien te ha dicho alguna vez lo contrario?

Regresé a mi asiento y comencé a comer.

— No. Creo que no entendiste mi pregunta. Me expresé mal.

— Últimamente te estás expresando mal, ¿no, señorita? — Bromeé, tratando de evitarlo. Le di un mordisco a la pizza.

Y luego ella dijo.

— Quiero saber si me encuentras interesante... hasta la fecha.

Me atraganté. Literalmente.

La masa de la pizza cayó en una sola pieza, sin previo aviso, sin posibilidad de masticarla. Empecé a toser, tratando de recomponerme.

— Por supuesto... — Tosí. — Por supuesto...

— Toma, tómalo. — Me ofreció un vaso de jugo, con una mirada tranquila. Como si acabara de preguntarme la hora.

¿Qué diablos fue eso? ¿Estaba considerando salir con ese idiota de Rodrigo? No podría ser. Ella no era tan ingenua. ¿O lo fue?

"Gracias", murmuré, tomando el vaso y tomando un sorbo.

—¿Qué estabas diciendo? — preguntó con calma, pero atentamente.

— Sí, eres interesante. Tan interesante que no creo que nadie pueda igualarlo. — Respiré hondo. — Y eso es malo, porque te hace pensar que no lo eres, pero en realidad sí lo eres. ¿Entendiste?

Ella hizo un vago "hmm" y levantó una ceja.

— No sé si lo entiendo. Eso fue un poco confuso.

Suspiré. De nuevo desviándonos de la ruta.

— Dime, Sarah… ¿estás pensando en salir con alguien?

Ella me dio una pequeña sonrisa y vi sus mejillas enrojecer.

— Quizás... Si el hombre me interesa.

Mi estómago dio un ligero nudo.

— ¿Y qué tipo de chico te interesa?

Ella guardó silencio por un momento. Luego respondió, sin mirarme:

— Mi tipo es raro, Jared. Es amable, cariñoso... y me protege. Alguien que me cuide.

Esas palabras cayeron como un martillo. ¿Estaba hablando de mí? ¿O fue simplemente coincidencia? No lo sabía. Y lo que era peor: no sabía qué quería que fuera.

"Eso es muy específico", dije pensativamente, tratando de mantener la compostura.

— Preferiblemente alguien que no conozca mi historia — dijo mirándose las manos.

Me quedé en silencio. Sabía que todavía dolía.

— No puedes ocultar tu historia, Sarah. Y no puedes avergonzarte de quién eres.

— ¿De verdad crees eso?

— Sí. — dije con firmeza. — Cuando conoces a alguien que es todo lo que esperas... y un poco más, necesita quererte con todo lo que te construyó. Con cada parte. Incluso los dolorosos. Porque ocultar tu historia es como ocultar quién eres.

Ella asintió lentamente, pero vi el brillo parpadeante en sus ojos.

— ¿Cómo, Jared? ¿Cómo voy a mirar a los ojos al hombre que amo y...?

Ella se detuvo. Respirado. Pero ya era demasiado tarde. Escuché.

— ¿Ya amas a alguien? — Pregunté en voz baja, tratando de sonar natural, a pesar de que mi corazón estaba acelerado.

La conversación estaba tomando un giro que no quería. Que debería interrumpir. Pero no pude.

Porque, en el fondo...

Necesitaba saberlo.

— No. Esa era sólo una forma de decirlo — respondió ella, mirando hacia otro lado, tratando de parecer casual.

— Lo sé… lo sé — Respondí escéptico, mirándola con atención.

— Y la verdad.

— Recuerda que debes casarte con alguien de la lista de tu padre. El hombre adecuado debe estar entre ellos. Así que no pierdas el tiempo con estos... enamoramientos de la secundaria. Esto sólo te desgastará — dijo, en un tono que rayaba en lo impersonal, tratando de contener la irritación que iba surgiendo sin explicación.

“Eso es una tontería”, respondió inmediatamente. —Mi padre murió, Jared. Ni siquiera sabía lo que era bueno para él. ¿Cómo podía pensar que sabía qué era lo mejor para mí?

— Bueno… era tu padre — dije más tranquilo, pero firme.

— Está muerto. Y estoy vivo. No quiero casarme con ninguno de esos hombres. — Se cruzó de brazos con firmeza y, por primera vez esa noche, parecía más una mujer que una niña.

— ¿Por qué estás siendo tan rebelde? — Pregunté, tratando de ocultar el malestar que me causaba verla tan… decidida. — Ya tienes 19 años, Sarah. Esta es la edad en la que empezamos a asumir responsabilidades, no a huir de ellas.

— Y ya tengo edad para irme. Lejos. A un lugar donde nadie me conoce. — Levantó la barbilla. — Y antes de que pienses tonterías, esto no es una pelea, ¿vale? Sólo estamos hablando. No hay necesidad de estar nervioso.

— No te irás, señorita. Aquí está tu lugar.

— ¿Por qué? Y no me llames "jovencita".

Respiré profundamente.

— ¿Recuerdas lo que te dije? Que yo te cuidaría. Protegerte. ¿Cómo puedo hacer esto si estás lejos de mí?

Ella me miró por un momento y detrás de su tranquila respuesta había una punzada de dolor.

— ¿Protegerme? ¿Cuidarme? Ya lo has hecho, Jared. Y te lo agradezco. Mucho, de verdad. Pero tal vez ahora sólo necesito vivir.

— ¿Todo esto sólo porque quieres tener novio? — Aparté el plato, tratando de ocultar mi malestar.

“En cierto modo, sí”, respondió con naturalidad. No parecía una provocación. Era simplemente verdad.

Hubo un momento de silencio. Tomé el vaso, tomé un sorbo de jugo y dije:

— Cómete la pizza antes de que se enfríe y pierda su sabor.

— Está bien — murmuró, acomodándose en la silla. — ¿No íbamos a comer mientras mirábamos?

— Yo… me cansé. Creo que me voy a dormir.

— Ah, okey.

—Mañana vuelve Raquel, y vuelve el horario normal.

— Está bien — respondió, sin entonación, moviendo el borde del plato.

— ¿Estás triste?

— Por supuesto que no, Jared — sonrió, poniéndose de pie. — Puedes irte a descansar. Voy a ver una película solo. ¿Por qué estaría triste?

— Qué no...

— No soy una muñequita de porcelana, ¿vale? No me ofendo fácilmente.

— Lo sé — Sonreí, pero había una incomodidad atrapada dentro de mi pecho.

Salí de la habitación, pero antes de llegar al pasillo, me detuve. Algo me detuvo en seco. Pensé durante unos segundos. Algo en ella... la forma en que cubrió su dolor con una sonrisa... me hizo retroceder.

Regresé lentamente, me apoyé en la puerta de la sala y la llamé:

— En realidad… creo que veré la película contigo, sí.

Ella miró hacia arriba y caminó hacia mí con pasos ligeros.

— Bueno. Bien. Te dejaré elegir la película. Te gustan los de acción, ¿verdad? — pasó a mi lado, tan cerca que su suave perfume me envolvió durante segundos de más.

— No. Hoy estoy tranquilo. Podría ser una comedia romántica... que es lo que a ti te gusta, ¿no?

Ella sonrió de reojo y asintió.

Esa noche fue... inesperadamente buena. El mejor en años.

Sarah se sentó a mi lado con la ligereza de quien no pide nada. Se reía con facilidad, se conmovía con las escenas de la película y, de vez en cuando, me miraba, como si comprobara si lo estaba disfrutando.

Pero para ser honesto, ni siquiera he visto la película.

Pasé más tiempo observándola que prestando atención a la historia. La forma en que arrugaba la nariz cuando se emocionaba. Cómo se mordió el labio intentando no reírse a carcajadas. Cómo sutilmente se inclinó hacia mí sin darse cuenta.

Sara era fuerte. Fuerte de una manera que nadie enseñó. Llevaba demasiado dolor para una niña tan joven y, aun así, logró sonreír con sinceridad.

Ella se lo merecía todo. Merecía ser feliz. Tener a alguien a tu lado. Formar una familia.

Con alguien bueno. Dulce como ella. Que supo verla más allá de las cicatrices.

Alguien... aparte de mí.

Porque yo...

Estaba empezando a quererlo demasiado.

Y eso era peligroso.

(...)

Al día siguiente, antes incluso de llegar a la oficina, tomé un desvío estratégico. Fui al patio de la escuela sólo para buscarlo. Rodrigo.

No podía creer que estuviera haciendo eso. Pero así fue. Y lo haría tantas veces como fuera necesario.
Odiaba admitir que mi orgullo estaba involucrado en esto, pero no era sólo orgullo: era celo.
Quería que Sarah se sintiera especial. Quería que sonriera, que se sintiera deseada, admirada. Que se mirara en el espejo y se viera como yo la veía. Y desafortunadamente, no podía ser el hombre que la hiciera sentir así.

Pero alguien, aunque sea temporal, podría desempeñar este papel.

Y estaba dispuesto a presionar a este idiota hasta que entendiera qué hacer.

—Continuar. Incluso si ella se niega, insiste. Muéstrale lo especial que crees que es —le indiqué, directa y firmemente.

Rodrigo se encogió de hombros, con ese aire casual típico de los niños que creen saberlo todo sobre la vida.

— Ella ya me dejó dos veces. Por mucho que disfrute besándome con ella, no creo que sea divertido dejarla, hombre.

La frase apenas había salido de su boca y, en un impulso, mi mano ya estaba cerrada sobre el cuello de la camisa arrugada que llevaba.

— ¿Besarse con ella? — Mi voz era baja, pero firme como el acero.

Abrió mucho los ojos.

— Era sólo una manera de decirlo, hombre. No me quedo con ella. Voy a decir que te respeto demasiado, que sólo te besaría después de la boda, como me indicaste, ¿recuerdas?

— Así es. Eso es lo que vas a decir, idiota. — Solté al niño con un ligero empujón, suficiente para hacerlo tambalear.

Se apartó, masajeándose la garganta, pero no se quejó. Sabía muy bien con quién estaba tratando.

Me sentí ridícula por amenazar a los niños. Un hombre adulto como yo, perdiendo los estribos con un niño tan joven. Pero sabía muy bien el daño que pueden causar los niños cuando deciden jugar con los sentimientos de alguien frágil, y Sarah, a pesar de lo fuerte que era, todavía tenía cicatrices invisibles.

Y moriría antes de permitir que alguien bajo mi cuidado la lastimara.

Pero también sabía que no podía controlarlo todo.

Esto lo aprendí por las malas cuando vi a mi hermana Rebecca casada con Luiz Otávio, incluso después de todos mis intentos por impedirlo. No ayudó. El amor era más fuerte que mi autoridad.

Y con Sarah no sería diferente.

No pude evitar que ella viviera. Pero al menos podría influir. Podría garantizarle que si eligiera a alguien, la tratarían con respeto. Y, por supuesto, si buscaba mi aprobación (cosa que, en ese momento, todavía buscaba), sabía que tendría que elegir con cuidado.

(...)

Llegué a casa al mismo tiempo que el conductor dejaba a Sarah en la puerta. Era así todos los jueves. Casi siempre nos encontrábamos allí, como una rutina no arreglada.

Ella venía de la clase de esgrima y yo de la empresa. Y, por alguna razón, ese momento ya era uno de los mejores momentos de mi día.

Salió del auto con pasos firmes, todavía vestida con su uniforme blanco y su bolso colgado a la espalda. Su cabello recogido en una cola de caballo, su rostro ligeramente sonrojado. Tenía ese brillo en sus ojos que sólo mostraba cuando se sentía victoriosa.

— ¿Ganaste hoy? Pregunté, mientras mantenía la puerta abierta para ella.

Ella me dio una mirada divertida y algo sorprendida.

— ¿Cómo lo sabes?

— Estás de buen humor. Está escrito en toda tu cara.

— Sí… parece que me conoces bien — dijo sonriendo, antes de pasar junto a mí y entrar.

Sí, la estaba conociendo. No como tutor. No como protector. Pero como mujer.

Sara tenía 19 años. Ya no encajo en el molde del frágil adolescente que llegó a mi casa hace años. Ahora hablaba con firmeza, discrepaba cuando quería y mantenía su postura. Ella estaba descubriendo quién era e, inevitablemente, yo también estaba empezando a verlo.

¿La verdad?

Ella ya no era la niña que necesitaba proteger.

Ella era una mujer.

CAPÍTULO 6 - Por mi bien

Sarah Smith

Llovió todo el día. Esas lluvias que parecían eternas, como si el cielo estuviera empeñado en derramar toda la tristeza del mundo de una vez.

Mi deseo era claro: quedarme acurrucada en la manta, ver una serie muy cliché, con parejas que se enamoran en el metro, que se pelean por tonterías y que siempre acaban besándose en el último episodio como si nada. Pero no. Allí estaba yo, ya entrada la noche, regresando más temprano de lo debido, a pie, solo, empapado por la fina llovizna que caía con rencor sobre la ciudad.

La lluvia había amainado, pero no lo suficiente como para que el viaje fuera menos doloroso.

Cada paso era una protesta de mi cuerpo. Cada gota que caía sobre mi cara se sentía como una lágrima que no derramaría, porque si empezaba a llorar, tal vez no pudiera parar.

Y, sin embargo, no hay dolor comparado con el dolor de esas palabras.

"No eres todo eso, niña..."

"Sólo hago esto por dinero y para que no me golpeen..."

"Ahora creo que vale más la paliza que escuchar tus insultos..."

"¿Quién te crees que eres para no querer salir conmigo después de todo?"

La voz de Rodrigo resonó en mi cabeza como martillos despiadados. Sucio. Cruel.
Estaba irritado. Sin control. Pero lo que realmente me impactó fue lo que había detrás de esas palabras: la revelación.

No quería salir conmigo. el era pago por eso.

Me quedé helado. Me tomó unos minutos entenderlo. Para procesar. Para conectar los puntos.

Era Jared.

Por supuesto que era él.

No sabía las razones. No sabía cuándo ni cómo. Pero estaba seguro de que, de alguna manera, él estaba detrás de todo esto. Podría serlo. Era exactamente el tipo de actitud que adoptaría: resolverlo todo por mí. Proteger. Predecir. Control.

“Por mi propio bien”.

Porque siempre fue por eso. Todo lo que hizo fue para Estimado. Incluso las decisiones que me duelen.

Incluso aquellos que no tenía derecho a tomar.

Mi corazón se apretó con un dolor extraño. Fue una mezcla. Fue confusión.

Le agrado. Lo sabía. Pero no como quería. No de la manera que necesitaba.
Me vio como una hermana pequeña. Alguien que necesitaba estar a salvo, dentro de una cúpula, lejos del mundo, de los sentimientos, de las posibilidades.

Y eso... eso me dolió.

Más de lo que quería admitir.

Lo que me hizo peor fue saber que no quería decir nada malo. Jared nunca haría nada que me lastimara intencionalmente. Pero eso no significa que no me lastimó. Sólo significaba que estaba ciego a lo que realmente me dolía.

Pensó que me estaba protegiendo.

Pero en el fondo, simplemente me hizo sentir incapaz.

Incapaz de conquistar a alguien. De ser deseado por tu cuenta. Incapaz de ser amado, sin necesitar ayuda.

¿De verdad pensaba que yo no era capaz de tener novio? ¿Creía que no podía agradarle a nadie? en verdad? ¿O… se dio cuenta de que yo sentía algo más y, asustado, quiso alejarse?

Quizás, al hacerlo, quería hacerme mirar hacia otra parte. Distraerme. Cúrame de él.
Quizás pensó que estaba siendo amable.

Pero para mí...

Fue cruel.

Caminé con paso firme sobre las aceras mojadas, sintiendo como si el suelo estuviera hecho de brasas.

Con cada paso, la ira se mezclaba con la decepción, formando un nudo en mi estómago.

No sabía si quería gritar o llorar. O ambos.

La distancia entre la escuela y el hogar parecía mayor que nunca. Como si cada rincón se burlara de mí, como si cada farola fuera testigo de mi vergüenza.

No podría haber hecho eso.

No tenía ningún derecho.

Si querías marcharte, todo lo que tenías que hacer era hablar. Todo lo que tenías que hacer era... dejarme.

¿Pero pagarle a alguien para que se acerque a mí?

Esto no fue protección.

Esto fue una humillación.

Y en ese momento, con los pies empapados, la mochila pesándome en la espalda y el corazón apretado en el pecho...

Todo lo que pude pensar fue:

"Si eso es lo que él llama cuidar... entonces tal vez ya no quiero que me cuiden más".

(...)

CAPÍTULO 7 - El santo sin camisa

Sarah Smith

Cuando llegué a casa, la ira hervía en mis venas. Estaba listo. Lista para invadir la habitación, encontrar a Jared y arrojarle sobre él todo lo que tenía atrapado en mi pecho: la frustración, la decepción, la humillación. Quería respuestas. Quería gritar, exigir explicaciones, saber por qué había traspasado todos los límites de mi privacidad. ¿Por qué me había hecho eso?

Pero la ira se evaporó en cuestión de segundos.

Tan pronto como abrí la puerta, me enfrenté a una escena completamente diferente de lo que esperaba: Jared estaba tirado en el suelo de la sala, junto a una escalera doméstica abierta en el centro de la habitación. El susto fue inmediato.

— ¡¿Qué pasó?! ¿Te caíste por esas escaleras? — exclamé tirando mis cosas al suelo sin siquiera mirar atrás.

Corrí hacia él. El corazón ya se acelera. La adrenalina borró todo el discurso indignado que había ensayado a la vuelta.

— Maldita sea... — murmuró en voz baja. — Creo que me fracturé el tobillo.

Se retorció de dolor, con los músculos tensos y la expresión contraída. Me agaché a su lado sin saber por dónde empezar. La preocupación se apoderó de mí y me tragó por completo.

— Jared — murmuré, arrodillándome a su lado, sin ocultar la desesperación en mi voz.

Sólo entonces me di cuenta.

Estaba... sin camisa.

Por primera vez.

Mi mente se congeló durante dos segundos. O tres. O diez. No sé. Sólo sé que me perdí.

Nunca lo había visto así. Y eso, ese cuerpo, fue suficiente para dejarme sin aliento. Su piel pálida, sus músculos bien definidos, su pecho cubierto por una ligera capa de pelo… parecía una escultura viviente. ¿Y yo? Me sentí como un completo idiota por notar todo esto mientras él claramente estaba muriendo de dolor.

— Yo… te voy a ayudar a subir al sofá — intenté decir, luchando por mantener la voz firme.

Se apoyó en sus brazos, tratando de levantarse con cuidado, pero pronto se detuvo y cerró los ojos con fuerza.

— Ahh, maldita sea… eso duele muchísimo.

Sentí que mi cara se calentaba. No por su dolor. Por mi propia vergüenza. Estaba analizando al hombre que amaba en secreto, como si fuera una obra de arte, mientras gemía de dolor en el suelo. Un poco cruel de mi parte, ¿no?

— Puedo ayudarte, Jared. Apóyate en mí.

— ¿Estás bromeando? Deja de hablar. Esto me pone aún más nervioso”, refunfuñó, irritado.

—Deja de ser orgulloso. Estás en el suelo, prácticamente desmantelado. ¿Seguirás así hasta romperte el cuello?

Me miró seriamente.

— ¿Crees que podrás manejarme?

— Ya te dije que no soy una muñequita de porcelana. Él viene. Pon tu brazo sobre mi hombro. Ayúdame con el otro brazo y la pierna buena.

Dudó por un segundo y luego asintió. Seguimos cuidadosamente el proceso. Se quejó en voz baja. "Oh, mierda", “esto no está bien”, “Voy a morir aquí mismo” — pero lo logramos.

Con algo de esfuerzo y mucha tensión en el aire, logré sentarlo en el sofá y ponerle una almohada debajo de la espalda.

—Jared, ¿qué pasó? ¿Cómo lograste caer por las escaleras? Tienes que ir al hospital.

— No voy a ir a ningún hospital. Me acabo de torcer el pie. Y yo estaba en las escaleras, sí. Pero tenía un fuerte dolor de cabeza... perdí el equilibrio.

— ¿Otra vez ese dolor de cabeza? Jared, necesitas investigar esto. Ya ha cruzado la línea.

Dejó escapar un suspiro, exhausto, sin siquiera mirarme.

— Es sólo estrés, Sarah. Estoy bien. No hay necesidad de preocuparse.

— ¿Dónde está Raquel? ¿Por qué no te ayudó?

— Raquel está haciendo trabajo voluntario en la iglesia de su padre. Pero estás aquí, ¿no?

Esas palabras realmente me impactaron. "Pero estás aquí". Como si... mi presencia fuera suficiente. Como si fuera suficiente. Mi corazón dio un vuelco.

— ¿Necesitas algo? — Pregunté, tratando de sonar práctica, incluso con él tirado allí en el sofá, sin camisa, y yo todavía temblaba por dentro.

—El dolor de cabeza ha desaparecido. Sólo tráeme un poco de agua, por favor.

¿El holgazán realmente pidió eso?

Honestamente, pensé que se estaba aprovechando de mi buena voluntad. Pero si fuera... bueno. No me importó. Podría aprovecharse a voluntad.

Fui a la cocina, cogí el vaso y volví.

— Me da agonía verte así. ¿Tardará mucho tiempo en sanar?

— Creo que estaré ahí fuera en unas horas.

— Oh, lo dudo mucho.

— ¿Puedes por favor poner a cargar mi celular? Está ahí en el estante. Colgó hace un momento.

— Eso es todo, señor Jared.

Hice lo que me pidió y conecté el celular.

"Gracias", dijo, de una manera incómoda.

— Ah, imagínate. ¿Necesitas que haga algo más por ti?

— Sí — respondió, con una mirada tan directa que me dejó en alerta. — Necesito que te quites la ropa.

Abrí mucho los ojos. El suelo desapareció bajo mis pies. Mi garganta se secó.

— O q-que?

Todo mi cuerpo paralizado. El corazón martilleando en las costillas. Él... no. No fue posible.

Pero luego añadió:

—Estás empapado. Terminarás cogiendo gripe. Y no queremos eso, ¿verdad? Ve a cambiarte pronto.

Ah.

Por supuesto.

Por supuesto que eso fue todo. Obviamente eso fue todo. No me estaba pidiendo que me quitara la ropa... por él. Él sólo estaba... teniendo cuidado.

Necio corazón mío, que pensaba lo contrario.

— Cierto — murmuré, tratando de mantener mi dignidad, aunque claramente no sabía qué hacer con mis manos, con mi cuerpo, con mis pensamientos. — Voy a cambiar.

Le di la espalda como un robot. Salí de la habitación casi tropezando con mis propios pies, con la cara ardiendo de vergüenza.

¿Cómo podía pensar... que Jared quería que me quitara la ropa para él?

Él nunca haría eso. Nunca.

No conmigo.

Porque era un santo.

Al menos... cuando se trataba de mí.

(...)

Regresé a la sala, pasándome la toalla por el cabello, todavía sintiendo el calor de la vergüenza en mis mejillas. Jared permaneció en el mismo lugar, encorvado en el sofá, con la expresión de impaciencia que pretendía no tener, pero que yo ya sabía de memoria.

—¿No te dije que te ducharas? — murmuró, con el ceño fruncido. — Tardaste demasiado.

— ¿Aún no quieres ir al hospital? — cuestioné, deteniendo mis movimientos sobre la toalla y mirándolo de verdad.

Suspiró, apretando suavemente su tobillo con su mano.

— Mierda... creo que voy a necesitar irme.

Mi corazón dio un vuelco.

— Jared, eres terco… — dije exasperada. —¡Por supuesto que tienes que irte! Voy a llamar a una ambulancia ahora mismo — Le di la espalda, dirigiéndome hacia mi habitación. — ¡Obviamente necesitarás usar una férula!

En el fondo ya estaba viendo la escena: él con el pie enyesado, intentando aparentar que todo está bajo control mientras daba órdenes por la casa con cara de CEO herido. Pero cuando regresé a la sala con mi celular en mano, me quedé paralizado en la puerta.

Estaba de pie. O mejor dicho, intentarlo.

De pie sobre un pie, equilibrándose lo mejor que podía, sus brazos temblaban un poco.

— Necesito orinar — anunció en cuanto notó que lo observaba.

Me quedé allí, con los ojos muy abiertos. Como si acabara de declararme amor eterno. Pero en cambio... fue eso.

— Esto va a ser muy difícil — murmuré sin saber dónde poner la cara. — Pero… podemos hacerlo. Yo te ayudaré.

— ¡¿Estás loca, Sara?! — Me dio una mirada escandalizada.

— No. Yo sólo... — comencé a explicarle, pero él ya me interrumpió:

— ¡Ni lo pienses!

— ¡Solo quería ayudarte! — Protesté. — Mira... tengo una idea. ¿Por qué no lo haces en tus pantalones?

Me miró como si hubiera cometido un crimen de lesa majestad.

— Tira el agua del litro en la nevera y tráemela. — Su voz volvió a un tono serio. — Te juro que no puedo moverme. Me arrepiento de haberme levantado.

— ¿En el litro? — repetí, incrédulo.

— Sí. Lo he hecho varias veces —dijo con la mayor naturalidad del mundo.

Parpadeé en silencio.

El hombre elegante, siempre impecable, de traje sastre, que en el desayuno hablaba de inversiones y contratos millonarios... ¿ya se había orinado en un litro?

Contuve la risa con todas mis fuerzas. Pero se me escapó una pequeña risa cuando le di la espalda.

— Está bien… — Respondí, entre dientes, con una sonrisa amarilla en mis labios. — Ya vuelvo.

Corrí a la cocina, todavía con la toalla sobre mi cabeza, y cuando abrí el refrigerador, miré esa botella de agua. Allí estaba, inofensivo, transparente, esperando ser sacrificado por una... causa mayor.

Mientras vaciaba el contenido en el fregadero, dejé escapar una risita. ¿Fue esto real? ¿Realmente estaba a punto de darle a Jared Carter un biberón para orinar?

Mis hombros temblaron al contener la risa. Jared, grande, imponente, intrépido y siempre en control, estaba a merced de una botella de plástico. Me iba al infierno. Ya no había ninguna duda.

Pero, por alguna razón que no pude explicar, esa vulnerabilidad... me acercó más a él.

Y eso sí, fue lo que realmente me asustó.

CAPÍTULO 7 - Déjame ayudarte

Jared Carter

— Conseguir agua, hacer trámites, empujar la silla de ruedas, llamar al médico, pedir analgésicos, conseguir el litro para poder orinar... Entre otras cosas que...

— No es necesario. — Interrumpí secamente a Sarah a mitad del discurso. Un segundo más de escuchar eso y pediría sedación.

Ella me miró con esa sonrisa casi inocente, su expresión entre lástima y diversión, como si todo fuera una comedia romántica y no uno de los momentos más humillantes de mi semana.

Los paramédicos ya me estaban subiendo a la camilla, y eso ya era bastante ridículo. Con cada movimiento, una punzada aguda me recordaba por qué nunca debí haber subido esas malditas escaleras.

¿Arreglar la luz, Jared? ¿Grave? Usted es el director ejecutivo, no el electricista del edificio.

Mientras tanto, Sarah parecía estar divirtiéndose. No en el sentido cruel (porque no tenía ningún mal en ella) sino en la manera ligera en que afrontaba todo. La forma en que intentó convertir lo que, para mí, era pura incomodidad en una broma.

Odiaba los hospitales. Y no fue una exageración. Realmente fue pánico. La idea de que las enfermeras tocaran mi cuerpo, que las agujas perforaran mi piel, que las máquinas pitaran... me ponía tensa. Enfurecido. Vulnerable.

El tipo de cosas que pasé toda mi vida tratando de evitar.

¿Y lo peor?

Esta vez, sabía que no podría escapar por la puerta trasera como en las otras raras ocasiones en que fui admitido. No con un tobillo roto y Sarah pegada a mí como si fuera mi sombra oficial.

— No te preocupes, hoy te vas a casa — dijo dulcemente, acercándose en el momento exacto en que me levantaban para llevarme a la ambulancia.

No respondí.

Ni siquiera miré.

Si dijera algo, revelaría demasiado. Y ella no necesitaba saber cuánto me estaba conteniendo para no asustarme como un niño asustado. Sarah ya me veía como un superhéroe. Este no era el momento de desmoronarse frente a la única persona que me miraba como si fuera indestructible.

Antes de que llegara la ambulancia, le pedí que me quitara el móvil. La batería estaba al 40%. Hice el cálculo mental: si no abría nada más que WhatsApp y no tocaba mis correos electrónicos, podría aguantar hasta regresar.

La camilla fue cargada en la ambulancia con un clic metálico y uno de los paramédicos, un hombre alto con una bata de laboratorio sudorosa y un bigote fino, se sentó a mi lado, como si fuera mi compañero de toda la vida. Nos quedamos así. Silencio. Me quedé ahí atrapada, con un dolor punzante en el tobillo y un hombre mirándome como si quisiera preguntarme mi fecha de nacimiento o mi tipo de sangre en cualquier momento.

Mantuve mis ojos fijos en el techo de la ambulancia, contando cada pequeño rayo de luz que pasaba por las ventanas y tratando de ignorar el malestar de mi acompañante.

Pero en el fondo lo único que podía pensar era:

Sarah viene detrás de mí.

Ella insistió en venir.

Ella quiere ayudarme.

Y aunque nunca lo admitiría...

Quizás una parte de mí se sintió aliviada de no ir sola.

Sarah Smith

Estar sola en casa por primera vez por la noche fue como participar en una prueba de resistencia psicológica. Un reality show secreto donde mi coraje sería evaluado minuto a minuto.

La casa estaba demasiado silenciosa.

Incluso viviendo en una comunidad cerrada, con guardias de seguridad, cámaras, alarmas, sensores y todo lo que existe para alejar cualquier amenaza, el miedo insistía en susurrar en los rincones. Y lo supe. Sabía que el peligro, la mayor parte del tiempo, no llegaba disfrazado de extraños: por lo general tenía una cara familiar.

Pero todo está bien. No iba a dejar que ganara la mente fértil.

Respiré hondo, me dije a mí mismo que estaba a salvo, cerré todas las puertas y ventanas (dos veces) y fui a la cocina.

Preparé un refrigerio sencillo (pan con atún, jugo de naranja) y, después de lavarme los dientes, intenté ver algo en la televisión. Pero nada me detuvo. Los canales cambiaron, las escenas se reprodujeron... y todo lo que pensé fue en él.

Jared.

¿Ya lo habían atendido? ¿Estuvo bien? ¿Había sido dado de alta? Por un segundo, sonreí sola en la oscuridad de la habitación, recordando la escena de él acostado, quejándose y, aún así, tratando de mantener su pose. Casi muriendo de dolor y preocupado por su propia dignidad.

Él fue un buen ejemplo.

Decidí irme a la cama. Estaba cansada, el día había sido largo. Pero el sueño no llegó. Sólo silencio. Y los pensamientos. Y Jared. Siempre Jared.

Cerré los ojos. Respiré profundamente. Luego vino el ruido.

Cosas cayendo. Un ruido sordo.

Mi cuerpo encerrado. El corazón se aceleró. Las piernas se congelaron.

¿Y si fuera un atacante?

Pero las alarmas no sonaron.

Cálmate, Sara. Respirar. Si los sensores no se activaron, entonces... alguien tiene la llave. ¿Raquel? ¿Jared?

Mi corazón, aún acelerado, quería creerlo. Que sea él. Que había regresado del hospital antes.

Vamos, Sara. Demuéstrate a ti mismo que eres valiente. Eso es lo que mi subconsciente repetía como un mantra.

Salí de la habitación lentamente, mis calcetines se deslizaron por el frío suelo. Caminé con cuidado por el pasillo hasta la sala de estar. Y luego estiré el cuello, intentando ver sin ser visto.

Mis hombros se relajaron en un segundo. Era Jared.

Estaba agachado, recogiendo papeles esparcidos por el suelo. Junto a él, un florero roto y una cartera caída con todo volcado.

— Volviste rápido — comenté saliendo de mi escondite, con alivio.

Él me miró. Pero él no sonrió. De lo contrario. Sus rasgos se cerraron de una manera extraña, como si hubiera visto algo que le molestaba... o le dolía. Luego volvió a bajar la cabeza, concentrándose en los papeles.

— No sé si me gusta esta versión ruda tuya — murmuré, acercándome y agachándome junto a él. — Levantarse. Déjamelo a mí.

— Déjame y vuelve a dormir — dijo sin mirarme, leyendo algo en uno de los papeles.

— Necesitas ayuda. ¿Vas a seguir jugando duro para conseguirlo? Déjame ayudarte.

— Prefiero tu versión con modales, Sarah. ¿Cómo te atreves a recibirme con esta... ropa tan explícita?

Su discurso fue cortante. Me quedé helado.

Sólo entonces me di cuenta. El pijama.

Mi conjunto de seda rosa con encaje negro. Los pantalones cortos eran demasiado cortos y la blusa demasiado fina. Estaba sin sostén. Mis ojos me miraron con horror.

Oh, no...

— S—sólo quería ayudarte. yo no soy...

— Sarah — me interrumpió, con dureza — ¿te vas a quedar ahí o te vas a dormir enseguida?

Me quedé inmóvil. Garganta bloqueada. Sin duda, la cara estaba en llamas.

Reuní lo que quedaba de mi dignidad y lentamente me levanté. Salí de la habitación como un perro robot conducido, con el rabo entre las piernas, sin decir nada más.

Corrí a mi habitación, entré, cerré la puerta, me tiré en la cama y me tapé la cabeza con la manta.

¡Grueso!

¡Insensible!

¿Quién diría que Jared podría ser tan... molesto?

Sólo quería ayudar. Sólo estaba asustado. Sólo quería ver si necesitaba algo. No noté la ropa. No estuvo mal.

Pero todo está bien.

El otro día ni siquiera quiso un vaso de agua de mi parte. Que se quedara ahí, con la férula, solo, como si tuviera pocos amigos.

Estaba castigado.

Y yo... tenía el corazón roto.

Jared Carter

¡Maldición! Eso había sido totalmente inesperado. ¿Cómo ese inútil de Rodrigo había tenido el valor suficiente para entregarme así? Ese fue el precio que pagué por insistir en tratar con niños incompetentes e irresponsables. Y ahora aquí estaba yo, haciendo el ridículo delante de Sarah.

Necesitaba encontrar una manera de rectificar esta situación y rápidamente. Pero, de todos modos, ¿qué tipo de respuesta esperaba recibir de mí? ¿Una mentira bien elaborada para calmarla? No. Sea lo que sea, no mentiría. Todo eso había sucedido sin pensar con claridad, impulsivamente, bajo la presión del momento.

Sarah necesitaría comprender de una vez por todas que, le guste o no, ella estaba bajo mi responsabilidad directa. Había hecho lo que hice sólo para evitar que ella desperdiciara su tiempo y sus emociones con alguien que no merecía ni un segundo de su atención. Necesitaba protegerla de daños innecesarios, de personas temporales que nunca serían realmente parte de su vida.

Para entonces ya me había dado cuenta de que Sarah no era una muñeca frágil hecha de porcelana fina. Tenía la fuerza suficiente para afrontar la realidad. Ahora sólo necesitaba escucharme a mí mismo y comprender la verdad detrás de todo.

Y hablando de verdades difíciles, tal vez ya era hora de que enfrentara algunos hechos sobre mí mismo. Me estaba haciendo mayor, demasiado rápido para mi gusto. Pronto cumpliría 34 años y ni siquiera había notado el paso del tiempo, escurriéndose entre mis dedos. Si siguiera con esta inercia emocional, en un abrir y cerrar de ojos llegaría a los 40 sin haber cambiado absolutamente nada en mi vida.

Pronto Luiz Otávio y Rebecca realizarían su sueño, tendrían los hijos que tanto deseaban. Sería el tío soltero, ese tío que sólo se divertía y nunca tomaba a nadie en serio, el eterno conquistador que prende, pero nunca se encariña. Terminaría solo, viendo a otros construir sus familias mientras yo permanecía estancado.

Esa fue la excusa conveniente que me había dado, tratando de justificar por qué había mirado a Sarah de una manera completamente diferente la noche anterior. Esa atracción absurda necesitaba ser eliminada de mi mente inmediatamente. Me asusté sólo de pensar en asustarla con un accidente que podría revelar más de lo que pretendía. Necesitaba evitar el contacto con Sarah a toda costa antes de que fuera demasiado tarde.

¡Maldita sea, sólo tenía 19 años! Esto fue absolutamente ridículo. Necesitaba tomar medidas urgentes antes de perder todo lo que había construido en los últimos tres años.

¿Por qué ese maldito sentimiento tenía que aparecer así, de repente, sin previo aviso? ¿Por qué diablos tenía que sentirme atraído por la delicada y tímida inocencia de Sarah? Luego yo, que conocía tan bien su traumático pasado e hice absolutamente todo lo que estuvo a mi alcance para ayudarla a superar sus heridas emocionales.

¿Por qué quería causarle otro tormento más, otro demonio más contra el que luchar? ¿Por qué la vida necesitaba jugarme esta cruel broma ahora mismo?

Sarah Smith

Llegué a casa puntualmente a las tres de la tarde, decidida y ansiosa por tener una conversación seria con Jared. Pasé toda la mañana y la mayor parte del día intentando adivinar cuál sería su reacción: si seguiría insistiendo en que todo era una mentira mal dicha o si admitiría la verdad y afrontaría las consecuencias.

De hecho, ni siquiera estaba segura de lo que quería escuchar de él. La única certeza que tenía en ese momento era que necesitaba oírlo hablar, necesitaba entender directamente de sus labios lo que pasaba por su cabeza.

—¿Jared? — Llamé tan pronto como terminé de poner mis cosas en la habitación, mi voz resonó en el silencio de la casa. —Jared Carter, ¿estás por aquí?

La habitación estaba completamente vacía. Por supuesto, no podía esperar que se quedara en el mismo lugar esperándome todo el día.

—¿Jared? — Insistí nuevamente, caminando lentamente por el pasillo, tratando de escuchar cualquier sonido que delatara su presencia. Nada.

Quizás estaba durmiendo. Sería mejor esperar pacientemente a que despertara, aunque mi ansiedad me estaba consumiendo poco a poco.

Sabía perfectamente que estaba buscando razones para confrontarlo simplemente porque deseaba desesperadamente interactuar con él. ¿Cómo no iba a querer entender lo que pasaba por su cabeza cuando intentaba buscarme novio? Era obvio que mi mente ya había creado mil hipótesis horribles, y todas ellas me estaban torturando lentamente.

Pero yo no quería ningún novio. Ninguno de los miles de hombres que había detrás de la puerta de esa casa me interesaba en lo más mínimo.

¡Ay que locura! Estaba angustiada e increíblemente emocionada por toda la situación. Claro, era terrible que hubiera resultado herido, pero al menos ahora tenía una excusa válida para cuidarlo, para pasar más tiempo con él. Jared rara vez estaba en casa durante el día, y saber que a las tres de la tarde él estaba allí, a mi alcance, me calentó el corazón más de lo que quería admitir.

Estaba actuando como una niña perdida, completamente confundida, sólo segura de que Jared era el centro gravitacional de mi universo. A veces me sentía como un completo sociópata obsesionado con alguien que ni siquiera podía soñar con responderme.

Pero, después de todo, ¿cuál era mi culpa si Jared se había convertido en mi héroe personal, mi caballero de brillante armadura que llegaba en su caballo blanco para salvarme la vida? Era el príncipe azul que nunca pensé que merecía. Le agradecí inmensamente todo lo que hizo por mí. I...

Pero no podía permitirme el lujo de admitir ese sentimiento directamente ante Jared. Sería un completo desastre. Una catástrofe emocional de proporciones épicas.

Por ahora decidí dejarlo descansar en paz. Más tarde lo confrontaría, le exigiría respuestas, incluso si esas respuestas pudieran lastimarme. Necesitaba saber exactamente qué pensaba realmente Jared Carter de mí.

CAPÍTULO 8 - ¿Cómo se besa?

Jared Carter

Después de afrontar una de las duchas más complicadas de mi vida, salí de la habitación saltando sobre un pie hacia el salón. Ahí estuve prácticamente acampado, al menos esa semana. Había decidido no usar muletas, prefería seguir adelante de esa manera incómoda, como un castigo autoimpuesto.

Anteriormente había hecho algunas llamadas, reorganizando por completo mi agenda profesional. No había mucho que pudiera resolver de forma remota, así que tuve mucho tiempo libre hasta poder regresar a la empresa presencialmente.

— ¿Jared?

La dulce voz de Sarah sonó como música desde la puerta, tomándome por sorpresa justo cuando alcanzaba el control remoto del televisor.

Tragué fuerte. Todo lo que tenía que hacer era aparecer ante mí y algo sucedería en mi pecho. Mi corazón pareció detenerse brevemente, como si decidiera por sí solo que iba a acelerarse sólo para provocarme, mientras mi respiración se volvía espesa e irregular. Definitivamente fui un maldito sinvergüenza que de repente vio mucho más en ella que la niña frágil e inocente a la que acogí. Ahora veía una hermosa mujer llena de sensualidad que no podía ignorar, y no confiaba en mí para nada cuando estaba cerca de ella.

— Sara, ¿ya estás aquí? — Pregunté, tratando de ocultar el efecto que tenían en mí sus piernas bien definidas dentro de esos jeans.

—Jared. — Caminó lentamente hacia el sofá, haciéndome recuperar el aliento sin querer.

— ¿Qué fue? — Intenté mantener la voz y la mirada serias, controlando cada gesto, como si fuera algo sumamente necesario.

Mi cerebro todavía necesitaba aceptar que había un límite claro entre ella y yo, que las cosas eran demasiado serias para ignorarlas o minimizarlas.

Sarah se sentó lentamente en el sofá a mi lado y cruzó las piernas, mirándome con expresión insegura.

— Bueno… — comenzó con visible vacilación.

—¿Se trata de Rodrigo? — Seguí adelante, dispuesto a confesar la verdad, por muy embarazosa que fuera.

Inmediatamente, su rostro se relajó y descruzó las piernas, claramente aliviada.

—Sí, Jared. Puedes confesar. ¿Le pagaste para que me coqueteara?

— Sí.

— ¿Por qué? — Ella parecía tener muchas ganas de entender, sin juzgarme, sólo genuinamente curiosa.

— Para corregir un error que cometí.

— ¿Qué error?

Suspiré, eligiendo mis palabras con cuidado.

— Sarah, sólo tenías dieciséis años cuando estuviste bajo mi tutela, y...

“Recuerda, ahora tengo diecinueve años, Jared.

— Lo sé, pero sigo siendo legalmente responsable de ti hasta que cumplas veinticinco años, o hasta que decidas emanciparte.

— Está bien, pero explícame mejor ese error que querías corregir — preguntó en voz baja, pareciendo tener miedo de lo que pudiera escuchar.

¿Me tenía miedo? La idea dolió más de lo que podía imaginar.

— Sarah, no es lo que piensas. Quería protegerte, evitarte sufrimientos innecesarios. Las relaciones son complicadas a cualquier edad, especialmente en tu situación.

— ¿Como esto?

— Ningún chico se te acercó durante la secundaria, ¿verdad?

—No, afortunadamente.

— Porque los alejé. Les pagué para que se mantuvieran alejados e incluso amenacé a algunos que insistieron.

—¿Realmente hiciste eso?

— Sí, pero me di cuenta demasiado tarde de que terminé lastimándote. Quería deshacer este error, pero claramente no funcionó. Rodrigo fue el último al que intenté involucrar en esta historia, pero ni siquiera logró despertar tu interés.

— ¿Crees que es fácil conquistarme?

— Al parecer no es nada fácil. Creo que te subestimé”, admití, sintiendo un extraño alivio al darme cuenta.

— Ya te dije que tengo tipo, alguien ya me llamó la atención.

— Sí, lo mencionaste. ¿Puedo saber quién es esta persona? — Pregunté, sintiendo mi estómago revolverse discretamente.

—¿Saber qué?

— El nombre del chico que te gusta.

Sarah sonrió levemente, soñadoramente.

— Oh, es hermoso, perfecto... Es un hombre que me hace pasar horas enteras soñando despierta, deseando...

— ¿Deseando qué?

— Que él también piense de mí de la misma manera — respondió ella, con sus ojos brillantes e intensos fijos en los míos.

Incluso con toda la confianza que intentó demostrar, noté claramente su nerviosismo. La pasión era evidente en cada movimiento de ella, como una delicada flor a punto de florecer. Quienquiera que fuera este chico tendría que tener mucho cuidado. Y yo estaría cerca, por si acaso.

— No sabes lo feliz que me siento al oír eso, Sarah.

— ¿Es realmente así? — Sus ojos brillaron aún más, revelando lo mucho que significaba mi aprobación para ella.

— Sí. A pesar de todo lo que has pasado, eres una chica increíble, llena de vida y energía, lista para ser amada.

— Lista para amar — corrigió, bajando la mirada y juntando las manos, mostrando timidez.

Mi pecho ardía, lleno de una profunda tristeza. Definitivamente estaba jodido. No quería admitirlo, pero había desarrollado algún tipo de sentimiento por ella y estaba completamente mal.

"Espera", dije de repente, haciéndola mirar hacia arriba, sorprendida. — ¿No estás enojada conmigo, Sarah?

—No, Jared. Nunca podría estar enojado contigo. Eres perfecta — sonrió dulcemente y se levantó.

Cuando pasó a mi lado, mi impulso fue tocar su mano. Por suerte, no pude localizarla. Tragué fuerte y me lamí los labios, frustrada conmigo misma.

Pero la pregunta persistía en mi mente: ¿quién diablos era el afortunado del que estaba enamorada?

Sarah Smith

Salí de esa habitación tan rápido como mis piernas me lo permitieron. Me dolía el pecho, me daba vueltas la cabeza y sentía el corazón como si me lo hubieran apretado una mano invisible. Estar allí, tan cerca de él, se estaba volviendo insoportable. Era una tortura lenta y silenciosa que devoraba mis entrañas a cada segundo.

Parecía satisfecho. Por supuesto que lo fue. ¿Y yo? ¿Qué diablos estaba imaginando? ¿Que él sentiría lo mismo? ¿Que todo eso tenía algún significado? ¿Que realmente me vería? Necesitaba a Raquel. Urgentemente. Ella era la única capaz de encaminarme, de sacarme de esas estúpidas fantasías que empezaban a ocupar demasiado espacio en mi cabeza. Estaba completamente fuera de mí. Necesitaba poner los pies en la tierra, respirar profundamente, recuperar el sentido antes de hacer algo irreversible.

Pero en cambio, hice todo lo contrario.

—¿Jared? — Llamé, ya de vuelta en la habitación, casi sin aliento, como si mi conciencia se hubiera quedado atrás en el camino.

Levantó la vista y se acomodó en el sofá con un movimiento contenido. La mirada era diferente, más seria, como si ya supiera que algo fuera de lo común estaba por venir.

— ¿Qué pasó, Sara? — preguntó, su voz más baja que antes, pero aún firme.

Me acerqué, rodeando el sofá hasta detenerme detrás de él. Mi corazón latía tan rápido que podía sentirlo latir en mi garganta.

— ¿Cómo… cómo se besa? Pregunté, con la voz casi quebrada, un susurro de puro coraje mezclado con desesperación.

— ¿Qué? — Abrió mucho los ojos por un momento, parpadeando fuertemente, con la mandíbula tensa como si estuviera tratando de entender si había oído bien.

Sin pensarlo dos veces –o tal vez pensar demasiado– caminé hacia él y me senté a su lado, cruzando las piernas lentamente, con una calma que definitivamente no sentía. Parpadeé un par de veces, tratando de parecer natural, tratando de ocultar el caos dentro de mí. ¿La verdad? Ni siquiera sabía de dónde sacaba tanta audacia. Probablemente era sólo la desesperación tomando el control de mi cuerpo mientras la razón me rogaba que retrocediera.

— ¿Podrías… podrías enseñarme? — murmuré, sintiendo mi cara arder. Mi mirada se posó en sus labios, tan cerca ahora, tan perfectamente formados. Parecían dulces. Parecían peligrosos. Y todo lo que podía sentir era una necesidad incontrolable de tocarlos con los míos.

Jared me miró en silencio, sin mover un músculo, como si estuviera tratando de descubrir si hablaba en serio o simplemente estaba teniendo algún tipo de pánico momentáneo. Probablemente eso era lo que estaba pensando: que me había vuelto completamente loco.

— Está… bueno… — se aclaró la garganta, apartando la mirada por un segundo, claramente desconcertado. — Me imagino… estás hablando de la parte teórica, ¿no? Está despejado. Sólo puede ser eso. La teoría... habló rápidamente, repasando sus propias palabras, como si quisiera escapar de cualquier otra posibilidad.

Se pasó una mano por la barbilla y continuó, con tono irónico y a la vez nervioso:

— Entonces, básicamente... abres la boca, metes la lengua dentro de la boca del chico y él hace lo mismo. Y eso. Un intercambio de saliva que, si te paras a pensarlo, resulta bastante repugnante. Bueno... jodidamente repugnante, en realidad.

Y luego me miró seriamente, como si recién ahora se diera cuenta de la pregunta.

— Espera un minuto. ¿De verdad me estás preguntando esto, Sarah?

Fue en ese preciso momento que cayó la moneda.

Sí. Estaba loco. Realmente loco.

CAPÍTULO 9 - Consejos

Sarah Smith

No fui a clase ese día. Y, sinceramente, no fue por la visita de Rebecca y Luiz Otávio. Mi ausencia tuvo otro motivo. Incluso pensé que estaba bien, que lo había digerido todo, que mi corazón estaba tranquilo... Pero en el fondo sabía que si ponía los ojos en Rodrigo, por pequeño que fuera el contacto, mi ánimo se derrumbaría. No porque todavía me doliera (incluso eso ya había pasado) sino porque verlo de nuevo era como arrancarme una costra que apenas había comenzado a sanar. Reabrió el recuerdo, hurgó en viejos sentimientos. Era como si su presencia fuera una llave que desbloqueaba recuerdos que preferiría mantener encerrados.

Sólo quería algo de tiempo. Un día de descanso. Una oportunidad para organizar el desorden interior antes de volver a enfrentarse al mundo.

— ¿Me entiendes, Sara? — preguntó Raquel interrumpiendo mis ensoñaciones.

— Raquel — comencé con tono burlón, tratando de ocultar mi malestar —, no sé si lo sabes, pero tengo diecinueve años. En otras palabras, ya no necesito compañía — dije poniendo los ojos en blanco antes de arrojarme nuevamente sobre la cama, dejando escapar un largo suspiro.

Caminó lentamente y se sentó a mi lado, como lo había hecho desde que yo era una niña insegura que intentaba comprender el mundo. Pasó sus dedos por mi cabello, con ese gesto que siempre me calmaba.

—¿Qué te pasa? Dijiste que no estabas molesta con Jared, pero te ves así...— Frunció el ceño, tratando de leerme. — Sabes que puedes confiar en mí, ¿verdad?

"Estoy bien", respondí, volviendo la cara hacia el techo. — Puedes estar en paz, vivir tu vida, relajarte... Ya no tienes que preocuparte tanto por mí. Ya ni siquiera tienes que trabajar aquí si no quieres.

— ¿Qué te hace pensar que ya no quiero trabajar aquí? — preguntó, con una leve risa, como si hubiera dicho la tontería más grande del mundo. — Sé que ahora eres la mujer independiente más nueva de Nueva York, tu propio hombre y todo... Pero eso no significa que quiera dejarte, jovencita.

—Serás mi amiga para siempre, Raquel—dije en un susurro, más sincero que cualquier otra cosa en ese momento. — Pero de verdad, estoy bien.

Ella me miró a los ojos con esa manera suya que parecía ver incluso lo que yo intentaba ocultar.

— Me siento un poco... deprimido. ¿Qué fue? ¿Estás seguro de que no se trata de Rodrigo?

Esa pregunta realmente me atrapó. De hecho, fue como si la presa se abriera. Sentí un peso enorme en el pecho, unas ganas absurdas de sacarlo todo de una vez. Fue como si hasta ese momento hubiera estado conteniendo la respiración. Me senté rápidamente en la cama, mirando a Raquel con los labios entreabiertos, dispuesta a dejar salir todo: el nudo en la garganta, la confusión en la cabeza, la opresión en el pecho... Pero entonces alguien llamó a la puerta.

Suspiré, frustrada por la interrupción.

Raquel fue a contestar el teléfono, mientras yo me acomodaba en la cama, intentando recuperar el equilibrio. Me ajusté con más elegancia, enderecé mi postura, me arreglé el pelo... Todo para lucir un poco más bonita, o menos destrozada.

— Necesito conseguir una caja que está en un estante alto — se quejó Jared entrando con el ceño fruncido. — Sabes que esta casa tiene una altura de techo de casi cinco metros.

Tenía esa mirada de drama mezclado con encanto. Jared típico.

— ¿Dónde está esa caja? Déjame conseguirlo para ti. Di un paso adelante, levantándome rápidamente y dirigiéndome hacia él con firmeza.

— Que se lo lleve Raquel. Podrías caerte por las escaleras”, respondió con el ceño todavía fruncido, pero la mirada fija en mí.

— Y ella también podría caerse. — Me encogí de hombros con naturalidad. — No te preocupes, nadie se va a caer por nada — agregué con una sonrisa despreocupada, pasando por el pequeño espacio entre él y la puerta.

Para ello, nuestros brazos terminaron tocándose. Fue un toque breve, pero ardió como fuego en la piel. Lo ignoré.

Me siguió con cierta dificultad, saltando ligeramente sobre una pierna, como un Saci moderno y orgulloso, negándose a utilizar las muletas que deberían haber estado a mi alcance. Testarudo hasta el extremo. No aceptó mostrar fragilidad, ni siquiera estando herido.

Era extraño verlo así. Un hombre tan imponente, tan lleno de fuerza, que ahora depende de una pequeña ayuda. Eso ciertamente lo frustró. Pero, por otra parte, fue precisamente allí, en este contraste, donde pude ver cuánto confiaba en mí. Y eso... eso me hizo querer estar cerca. Estaba feliz de poder ayudar. Yo quería ser ese apoyo.

— Gracias. Te debo más por esto. — dijo Jared, mientras sostenía la caja firmemente en sus manos, a pesar de su expresión de dolor apenas disimulado.

Bajé las escaleras con tanta precaución como pude. Mis manos sudaban y mi corazón latía rápido. No era sólo el miedo a las alturas (que yo, de hecho, tenía), sino también el peso de su presencia allí abajo, mirándome con esos ojos que parecían atravesar cualquier defensa.

—¿Estás tomando notas? — Pregunté, ya con los dos pies en el suelo y mi cuerpo muy cerca del suyo.

Me dirigió una mirada traviesa, casi perezosa, como si la situación le divirtiera. Esa mirada específica suya siempre hacía que se me revolviera el estómago. Algo entre provocación y desafío, como diciendo “sabes lo que me estás haciendo”. Y lo supe. Ah, si lo supiera.

Si no hubiera estado herido, si hubiera estado de una pieza, juro que habría fingido un calambre para caer directo a sus brazos. ¿Fue una locura? Completamente. Pero después de todo lo que había hecho (pagar para mantener a la gente alejada de mí o para acercarse), fingir un desmayo parecía justo. Él me había dado esta libertad sin siquiera darme cuenta. Y en el fondo, estaba agradecido por eso.

— Sara, ¿te sientes mal? — preguntó frunciendo el ceño con preocupación, todavía apoyado contra la pared, con la caja en sus brazos.

Me tomó demasiado tiempo responder. Creo que lo miré durante demasiado tiempo. Él lo notó.

"En realidad, lo soy", respondí, antes de correr, casi tropezando, a mi habitación.

Cerré la puerta con un poco más de fuerza de la que debería y apoyé mi espalda contra ella, tratando de calmar mi respiración. Coloqué una de mis manos sobre mi pecho, donde mi corazón parecía intentar escapar por mis costillas, tal era la velocidad de sus latidos. Fue como si todo el aire se hubiera ido de la casa, quedando solo ese momento y su nombre sonando en mi cabeza.

Fue entonces cuando levanté la vista y me encontré cara a cara con Raquel, sentada en la otomana al lado de la cama, mirándome con una mezcla de sorpresa y curiosidad.

— Raquel, necesito… — comencé sin saber ya si reír o llorar.

— ¿Tienes algo que decirme? — cortó cruzándose ligeramente de brazos, pero manteniendo el tono serio.

— Sí — dije, caminando hacia ella como confesando un crimen. — Necesito tu ayuda.

— Sólo habla — respondió ella sin dudarlo, dispuesta a escucharme.

— ¿Cómo puedo conquistar a un hombre?

Sus ojos se abrieron y se levantó de repente, demasiado sorprendida para ocultarlo.

— Sarah, ¿tú… te enamoraste de alguien? ¡Finalmente! — sonrió como si hubiera estado esperando este día durante años. — Esperar. No me digas que es para Rodrigo...

— No importa quién sea — interrumpí, tratando de mantener el misterio. — Sólo quiero que me digas cómo puedo ganármelo.

— Mira... no soy exactamente la mejor persona para esto — dijo riendo mientras echaba la cabeza hacia atrás. — Nunca necesité conquistar a nadie. Los hombres que se dan la vuelta. — Pero luego se puso seria, entrecerrando los ojos. — ¿Quién es?

— ¿Quién es qué?

— La persona de la que estás enamorado, claro.

— Si no me vas a ayudar con la parte práctica, entonces solo vas a saber quién es con y cuando Puedo conquistarlo.

— Está bien, chica inteligente — respondió ella con una sonrisa en la comisura de sus labios. — Puede que no sea un experto, pero hay una cosa que sé.

— ¿Qué?

— A los hombres, en general, les gustan los desafíos.

— ¿Desafío?

— Sí. Demuéstrale que eres una mujer increíble, una compañía maravillosa, pero también que no estás fácilmente disponible —le explicó, de esa manera ligera pero contenta. — Esto puede despertar en él el deseo de conquistarte, porque la mayoría de los hombres tienen esa cosa de querer lo que no está a su alcance.

La escuché como una estudiante diligente, absorbiendo cada palabra como si fuera una fórmula secreta.

— Raquel, eres un genio. Me encantó tu idea.

— Eres hermosa, Sara. Inteligente, divertida, dulce... el tipo de mujer que cualquier hombre de verdad soñaría tener a su lado. ¿Atentamente? Creo que no necesitarás mucho esfuerzo. La única pregunta es: ¿te merece?

—¿Me merece? — repetí, casi ofendido. — Es la única persona en todo el mundo que me merece, Raquel.

Ella sonrió, sorprendida por la intensidad de mi respuesta.

—Cuéntame más. ¿Por qué nunca hablaste de él antes? ¿Hace cuánto que sientes esto? ¿Cuántos años tiene él?

— No te emociones — respondí riendo con aire misterioso. — Sólo sabrás quién es si tu estrategia funciona.

— Jared se va a asustar.

— ¿Qué?

—Se va a asustar, Sarah.

— ¿Por qué?

— Porque quiere seguir al pie de la letra las instrucciones de su padre. Que Dios descanse su alma. Y sabes que...

— Lo sé, lo sé. Que debo casarme con uno de los nombres de esa ridícula lista. Bla, bla, bla… — Puse los ojos en blanco. — Pero a Jared ya no le importará eso, porque ahora habrá otra cosa más importante para él.

— ¿Y cuál sería eso “lo más importante”?

— Nuestra felicidad, por supuesto.

— ¿Nuestra felicidad?

— Sí. Estaré feliz de haber logrado ganarme a mi amor, y él estará feliz porque yo seré feliz. Así.

Raquel negó con la cabeza y rió levemente.

— Envidio tu inocencia. Me encanta tu forma de ver el mundo, Sarah. Tus ojos tienen un brillo tan puro, que a veces siento que no soy yo quien te cuida... Eres tú quien me cuida a mí.

— ¿Inocente? — Pregunté con una expresión más seria. — Sabes tan bien como yo que no soy nada inocente. Me quitaron la inocencia a la fuerza, Raquel. Y yo... he lidiado con eso.

— Eso crees. Pero lo único que te robaron fue tu ignorancia sobre el lado cruel de la vida. Desafortunadamente, aprendiste de la manera más difícil. Pero aun así sigues siendo soñador, sensible, crees en el amor, en la belleza de las cosas. Eso, querida, es lo que yo llamo la verdadera inocencia. Y es lo más hermoso de ti.

— Espero que esto sea algo bueno — murmuré entre un sollozo involuntario, sintiendo el peso de necesitar sacar a relucir ese tema nuevamente.

Por lo general, no me conmovía tanto recordar eso. Era algo que intentaba trabajar dentro de mí cada día, con esfuerzo y paciencia. Mi psicóloga siempre me ayudó a tender puentes para seguir adelante, a no permitir que ese episodio defina quién era yo ni dicte mi futuro. Pero a veces lo que más me dolía no era lo que sentía sobre mí mismo, sino la apariencia de los demás. La forma en que Raquel, Jared, Rebecca, Luiz Otávio... todos parecían verme a través de ese filtro de tragedia. Para ellos era como si yo tuviera aún más cicatrices, más destrozada de lo que realmente estaba.

Si fuera solo yo, lo aceptaría. Tendría control sobre ello. ¿Pero cambiar la percepción de las personas que amaba? Esto era algo que estaba fuera de mis manos, y esta impotencia dolía de manera cruel.

Raquel pareció captar mi dolor sin que yo necesitara decir nada más.

"Sí, es algo bueno, Sarah", dije con firmeza, como si estuviera introduciendo esa certeza en el universo sólo para mí. — Olvídate de ese monstruo. En verdad. Él no puede tener poder sobre tu vida, sobre quién serás con los buenos hombres que conozcas. No te harán daño. Te harán el amor, tendrán sexo con cariño y deseo. Es un intercambio, ¿sabes? De placer, de cariño. A menudo usted mismo querrá tomar la iniciativa. Será ligero, será hermoso. Y nada de esto... nada de esto tiene ningún parecido con lo que te pasó.

Cerré los ojos por un segundo, tratando de absorber esas palabras.

— Eso lo sé, Raquel — respondí abriendo los ojos y mirándola seriamente. — ¿Por qué crees que estoy tratando de conquistar a alguien si no lo sabía? — Me limpié la cara con la manga de mi blusa, sintiéndome un poco avergonzada. — Hemos hablado de esto varias veces, ¿recuerdas?

Siempre me resultaba un poco incómodo cuando intentaba enseñarme ciertas cosas. Quizás porque, para mí, estas cosas deberían ser naturales, espontáneas... y no explicadas como si estuviera rota o diferente. No quería que me vieran como una excepción. Sólo quería ser normal.

— Tienes razón — admitió Raquel con una suave sonrisa, como si estuviera orgullosa de ver mi fuerza allí, expuesta. — Y, mira… ya que hoy viene Rebecca, ¿por qué no aprovechas y le pides algún consejo de amor? — sugirió, con un brillo divertido en sus ojos. — Parece alguien que sabe algunos buenos trucos para conquistar a un hombre.

La idea me hizo reír levemente, calentando mi pecho de una manera que no había sentido en mucho tiempo.

— ¡Buena idea! — Asentí, más emocionado. — Le preguntaré, sí.

Sonrío con más ganas ahora, sintiendo esa vieja chispa de esperanza encenderse dentro de mí nuevamente.

CAPÍTULO 10 - Me gusta Jared

Jared Carter

— Deja el programa de esta pareja y esta historia sobre cocinar juntos para otro momento, preferiblemente cuando estéis solos. Hoy jugarás conmigo —dije, sin siquiera darle espacio a Luiz Otávio para protestar más.

Había empezado a decir que primero quería ayudar a Beky en la cocina y luego vendría a jugar, pero no le presté mucha atención. Desde pequeño jugar videojuegos siempre ha sido una de mis actividades favoritas. Aunque hoy el trabajo consumía gran parte de mi tiempo (y era algo que me tomaba muy en serio), siempre me propuse no renunciar a los momentos de diversión. Fue el equilibrio lo que me mantuvo cuerdo.

—Vamos, Sara. Hoy serás mi ayudante con las cacerolas — dijo Beky, llamando a Sarah con un gesto emocionado de su mano.

Los dos entraron riendo a la cocina, uno al lado del otro, como dos cómplices a punto de hacer algo bueno.

Vi esa escena con cierto alivio. En el fondo, no había sido mala idea dejarlos solos por un tiempo. Quería, realmente quería, que Sarah y Beky crearan una relación más estrecha. Siempre imaginé que mi hermana sería una buena influencia para ella. Pero, como siempre, el ajetreo de la vida cotidiana no dejó lugar para que se construyeran vínculos más fuertes.

Luiz Otávio y yo éramos amigos desde la universidad. Si no fuera por esta historia de años de convivencia y lealtad, sinceramente dudaba que estuviéramos juntos. Era un nerd raro, huía de las mujeres como el infierno y tenía una forma extraña de ver la vida. Pero él fue leal. Y para mí eso siempre fue lo que más contó.

— ¿Y ahí? ¿Cómo van las cosas? — preguntó tirándose sobre el sofá con un ruido sordo, mirándome con esa típica expresión suya, como si ya supiera que tenía algo que decirle.

Incluso tenía una razón más seria para preferir que viniera a jugar y dejara la cocina en paz. Pero me lo guardé para mí. No era nada contra él ni contra mi hermana. El problema era diferente. Un problema llamado Sarah.

Si se unía a Beky en la cocina, Sarah y yo nos dejaríamos solos en la sala de estar. Y aunque oficialmente no había nada malo, Luiz Otávio era un tipo perspicaz. Y si notaba algún tipo de tensión en el aire... podría empezar a sospechar. Y definitivamente no quería lidiar con ese tipo de situación en este momento. Es mejor mantener todo lo más normal posible.

— Como puedes ver, querida, las cosas no van bien — respondí irónicamente, señalando mi pie vendado, que estaba en reposo obligatorio.

Él se rió, sacudiendo la cabeza.

— ¿Estás disfrutando de unos días libres forzosos? — provocó.

"En absoluto", respondí de inmediato. — Estoy contando los minutos para regresar a la empresa. El trabajo me mantiene ocupado, concentrado. Odio esta sensación de quedarme quieto.

— Cálmate, amigo. Estoy cuidando bien las cosas allí. Puedes confiar. Lo más importante ahora es tu bienestar.

Asentí, pero no quería continuar con ese tema. El trabajo era lo último de lo que quería hablar en ese momento. La frustración de sentirme atrapada y limitada fue suficiente.

— Juguemos pronto. — Cogí el mando y activé el juego, terminando la conversación.

Era mejor así. Necesitaba distracción. Necesitaba algo que me hiciera olvidar, aunque fuera por unas horas, cuánto lograba esa chica, que ahora estaba en la cocina riendo suavemente con mi hermana, meterse con mi cabeza de una manera que no sabía controlar.

Sarah Smith

Sonreí suavemente, tratando de mantener mi expresión relajada, y de vez en cuando me llevaba los dedos al cabello, jugando de una manera despreocupada, pero estratégicamente pensada. Quería lucir atractiva, por supuesto. Era inevitable. Una parte de mí murmuró que estaba haciendo el ridículo, que todo este acto era inútil. Pero a la otra parte… bueno, a esa no le importaba en absoluto. Quería intentarlo. Quería ver si, de alguna manera, podía llamar su atención.

— No suelo cocinar, Rebecca — le advertí un poco avergonzada, cogiendo vacilante una cuchara. — Estoy muy poco acostumbrado a estar en esta casa.

—¡Oh! ¿Grave? — Me miró con esa sonrisa pícara que solo tenía Rebecca. — No puedo imaginarme a Jared dejando ir a una mujer sin ser explorado hasta la médula — dijo, con tono juguetón, levantando una ceja.

Abrí mucho los ojos por un momento, tratando de ocultar la risa nerviosa que amenazaba con escaparse.

— ¿Y tú? Tú y Luiz Otávio siempre cocinan juntos, ¿no? Ya me di cuenta.

— Sí. De hecho, cocina mucho más que yo. Soy como su asistente — respondió ella riendo levemente.

— ¿Y qué saldrá hoy aquí?

— Ah, nos las arreglaremos — dijo parpadeando emocionada mientras organizaba los ingredientes en el mostrador.

La conversación transcurrió de manera relajada. Hablamos de recetas, viajes e incluso algunas situaciones divertidas de su infancia con Jared. Rebecca era ligera, atractiva y se sentía como una amiga durante años. El problema era que, por más que lo intentaba, no encontraba un hueco para pedir consejos de amor. Sonaba raro en mi cabeza. ¿Cómo se suponía que iba a sacar este tema sin que pareciera que estaba interesado... en alguien que tal vez no debería conocer?

— Ve a llamar a los chicos, Sarah — preguntó al cabo de un rato, ya con los cubiertos en la mano. — Mientras termino de poner la mesa. Tienen los auriculares puestos y no me oyen si grito.

Asentí y salí de la cocina, tratando de ocultar la emoción que explotaba dentro de mí sólo por tener la excusa para ir con él. Podría actuar de manera informal, pero cualquier interacción con Jared me dejaba sintiéndome eléctrico por dentro.

Al entrar a la sala, los vi a los dos en el sofá, concentrados como si el mundo estuviera en pausa. Los auriculares amortiguaban el sonido, pero podía oír el suave clic de los botones y ver los ojos atentos fijos en la pantalla. Hablaban entre ellos, pero sólo se entendían a través de ese particular universo del juego.

Me acerqué lentamente, deteniéndome detrás de Jared. La vista de su cuello, su corte de pelo impecable, su piel limpia y suave... me hizo contener el aliento. Por un segundo, imaginé cómo sería acercarme, abrazarlo por detrás y besar lentamente cada pequeña parte de él: sus hombros, su cuello, la nuca...

Pero necesitaba mantenerme concentrado. Sabiduría, Sara. No invadas demasiado, pero tampoco pases desapercibido. Quería que me mirara de manera diferente. Una nueva manera. Una forma que decía: Ella no es sólo una chica inocente... es una mujer que me desea.

Así que me armé de valor. Llevé una de mis manos a su cuello y lo toqué con cuidado, casi con ternura. Fue un gesto leve, pero me pareció inmenso. Como si mi sentimiento, mi deseo de ser notado, pudiera transmitirse por el calor de mi piel sobre la suya.

Saltó del sofá como si le hubieran sorprendido. Se giró, con los ojos muy abiertos, preparado para enfrentarse a un león imaginario.

Definitivamente no fue el efecto que planeé.

— ¿Sara? ¿Qué estás haciendo? — preguntó, ya de pie, quitándose los auriculares apresuradamente y con una expresión medio enojada, medio confundida.

¿Por qué siempre actuaba como si yo fuera una amenaza?

— Lamento perturbar tu juego — Respondí rápidamente, recuperándome del susto. — Rebecca envió un mensaje de que la cena está lista.

Bien. Echarle la culpa a Rebecca era una salida inteligente.

— ¿Y por casualidad eres ahora la doncella de Rebecca para obedecer sus órdenes? — respondió, pasándose la mano por su propio cuello, como si estuviera limpiando algún rastro de mi presencia allí.

Me sentí indignado.

— ¡Ey! ¡No estoy sucio! — Respondí cruzándome de brazos con ira contenida.

Fue en ese momento que Luiz Otávio se quitó los auriculares y se levantó también, claramente confundido por el ambiente que encontró.

— ¿Cenamos? — preguntó observándonos con una expresión entre curiosa y preocupada. — ¿Estás… peleando?

— ¡Intentar!

— ¡No!

Hablamos prácticamente al mismo tiempo, pero con respuestas opuestas. Dije "sí". Jared dijo "no". La confusión flotó en el aire durante un segundo.

— ¡Dios mío! — murmuró Luiz Otávio, mirándonos con las cejas levantadas y con aire de quien ya estaba sacando conclusiones precipitadas.

Intenté recomponerme rápidamente, forzando una sonrisa tranquila mientras me cepillaba el pelo detrás de las orejas, un gesto casi automático cuando quería parecer más serena de lo que realmente estaba.

— En fin... la cena está servida — anuncié sonriendo agradablemente, aunque por dentro mi estómago estaba revuelto.

Le di la espalda con tanta naturalidad como pude fingir y caminé de regreso a la cocina. En el camino, murmuré para mis adentros, en un susurro que sólo los azulejos de las paredes podían oír:

— Estoy muy loco...

Pero pronto me obligué a respirar profundamente. No son telépatas, Pensé. No tienen forma de adivinar lo que pasa dentro de mí. Jared tampoco. Ni siquiera Luiz Otávio. Todo lo que hice fue transmitir un mensaje de Rebecca. Cualquiera en mi posición haría lo mismo. Eso es lo que tenía que creer.

— Listo, Beky — dijo, tratando de parecer más ligero, incluso con el vientre aún frío por la tensión. — Estaban un poco enojados porque interrumpí su jueguito — agregué, forzando una pequeña sonrisa sin mostrar los dientes.

Por dentro, sin embargo, sólo pensé: Oh, Jared... ¿por qué me dejas así? Tan emocionada... tan nerviosa... tan confundida.

En el pasillo, casi llegando a la cocina, escuché de nuevo su voz:

— Quedarme en casa... ese debe ser mi problema.

Era como si estuviera hablando solo. Pero la forma en que lo dijo, con ese tono de leve irritación, me hizo levantar la vista y encontrarme con la de Rebecca. No sé si ella pensó lo mismo que yo, pero nos miramos durante un segundo entero. El silencio lo decía todo y, al mismo tiempo, nada.

Poco después estábamos todos sentados a la mesa. Vi a Jared intentar equilibrar su plato, acomodarse en su silla con su pie lesionado y mantener su dignidad, todo al mismo tiempo. Su movimiento fue torpe, casi frustrante.

— Jared, déjame servirte. Vas a terminar arruinando ese pie allí”, le ofrecí, levantándome antes de que pudiera protestar.

Dudó por un segundo, mirándome con cierta sorpresa, como si no supiera muy bien cómo reaccionar ante mi amabilidad.

— Bueno. Gracias, Sarah — respondió, un poco torpe, pero con un gesto sutil de sus labios, como si fuera un discreto gracias sólo para mí. Luego se sentó en su lugar a la mesa.

— ¿Ves, Beky? Tú también deberías servirme — bromeó Luiz Otávio, mirando a Rebecca con una sonrisa pícara en los labios.

En ese momento sentí que me ardía la cara. La sangre subió como si me hubieran pillado en el acto. ¿Fue esto una broma inocente… o no tanto? ¿Qué quiso decir con eso? ¿Que Jared y yo parecíamos pareja? ¿Fue eso todo?

— ¿Estás herida, amor? — Respondió Rebecca, con esa dulce ironía propia de quien conoce muy bien a su novio.

Mientras los dos intercambiaban bromas afectuosas, noté algo que me dejó sin aliento: Jared me estaba mirando. Tranquilo, atento, observando cada uno de mis movimientos mientras preparaba su plato. Su mirada estaba fija en mí, y eso fue suficiente para que mi mano comenzara a temblar ligeramente mientras sostenía la concha. Respiré hondo, tratando de ocultar mi nerviosismo. Pero el gesto no pasó desapercibido, al menos para mí.

¿Ese chiste de Luiz Otávio le hizo entender algo a Jared? ¿Se dio cuenta de cuánto intentaba acercarme? ¿O todavía me veía como la chica inofensiva que necesitaba protección?

En el fondo, ni siquiera sabía si estaba preparado para afrontar lo que comencé a hacer; sólo sabía que quería hacerlo. Y mucho.

— Come bien — dije entregándole el plato con una mirada directa, firme y llena de intenciones que esperaba que leyera entre líneas.

— Puedes dejarlo — respondió sonriendo de una manera tan genuina, tan espontánea, que me hizo desmoronar por dentro.

Después de eso, todos comimos en silencio. Un silencio casi absoluto, roto sólo por el sonido de los cubiertos golpeando los platos. No fue vergonzoso, pero tampoco fue cómodo. Cada uno parecía inmerso en sus propios pensamientos. En mi caso fue puro nerviosismo. Apenas podía saborear la comida. Sólo pensé en el último intercambio de miradas, su sonrisa, la posibilidad de que estuviera empezando a verme diferente.

Y lo único que pude pensar fue: ¿Él también siente algo... o soy solo yo?

(...)

Llevé a Rebecca a mi habitación con el pretexto de mostrarle algo. Era una excusa tan obvia que, en el fondo, me preguntaba si ella ya lo había sabido desde el momento en que acepté llevarla. Pero necesitaba privacidad y la necesitaba. De su confianza. Del consejo de alguien que conoció el amor... y lo conoció.

Tan pronto como cerré la puerta, respiré hondo y disparé, sin saber exactamente cómo abordar el tema.

— Espera… — dijo Rebecca entrecerrando los ojos con una sonrisa divertida en los labios. — Quieres UE ¿Te enseña cómo conquistar a un hombre? ¿Es eso realmente lo que entendí?

— Eh... ¿Por qué la sorpresa? — Pregunté cruzándome de brazos, tratando de mantener la compostura.

— Porque yo… no lo sé — se encogió de hombros, aún sonriendo — Simplemente no esperaba escuchar eso de ti.

— Rebecca, sabes lo que es estar enamorado, ¿no?

— Por supuesto que lo sé — respondió con una sonrisa más dulce esta vez, como si los buenos recuerdos estuvieran saliendo a la superficie.

— Entonces dime… ¿cómo es?

Se apoyó contra el armario, cruzándose de brazos, pensativa.

— Hmm… Bueno… tienes ganas de estar cerca de esa persona todo el tiempo. Y todo en ella parece encantador. Incluso lo que no es bello acaba volviéndoselo. Ves belleza en los defectos, en los gestos. Y luego, cuando sonríe, parece que el mundo entero se queda en silencio sólo para que puedas oírlo. Piensas en él todo el tiempo, a veces de la nada. Verlo feliz se convierte en tu felicidad también. Y hace cosas tontas, realmente tontas, sólo por su culpa. Y, por supuesto, tienes ganas de besar… y hacer otras cosas además de eso —terminó, con una sonrisa cómplice.

Me senté lentamente.

— Como sospechaba...

Ella inclinó la cabeza.

— ¿Y luego? ¿Estás enamorada, Sara? ¿Sientes todo esto?

— Siento eso y mucho más. Una infinidad de cosas. Por ejemplo... su perfume. Rebecca, su perfume es como un hechizo. Un elixir. Él me pasa y todo mi cuerpo se queda corto. Es como si todo girara y al mismo tiempo se detuviera.

Ella se rió de buena gana.

— ¿Y qué clase de hombre es? ¿De esas personas tímidas, que apenas inician una conversación? ¿O más bien del tipo que siempre está ahí, dando pistas, pero nunca actúa?

— Él es… un poco de ambos.

—Eso podría ser bueno. Mezcla de misterio con proximidad. Atractivo.

— Excepto sin la parte indirecta — agregué poniendo los ojos en blanco.

— Entonces... ¿eres un amigo?

— Sí — murmuré, casi avergonzada de estar en esa posición cliché de estar enamorado de mi amiga.

— Bueno… — Rebecca se acomodó en la cama. — Entonces, debes dejar claro tu interés. Sin lugar a dudas.

— ¿Y si lo asusto?

— Entonces… corres el riesgo de perder su amistad.

Suspiré.

— No sé si estoy lista para perderlo, Beky.

— Eso es lo que hay que pesar. ¿Qué quieres más? ¿Tenerlo como amigo, mantener todo como está, aunque duela en silencio? ¿O arriesgarse y tal vez... conseguir algo mucho mejor?

— Pero… ¿y si no funciona? ¿Qué pasa si no le agrado de la misma manera?

—Es una posibilidad. — Ella fue sincera, pero con delicadeza. — Tienes 19 años, Sara. Todavía queda mucho por hacer. La oportunidad de volver a enamorarme, de amar más de una vez...

— Su edad no me importa.

Ella levantó una ceja.

—Ni siquiera he hablado de él todavía. ¿Qué quieres decir con que su edad no te importa?

— Tenemos una pequeña diferencia. Nada absurdo.

— ¿Es menor o mayor?

—Obviamente mayor. Un hombre más joven que yo rara vez tendría barba.

Los ojos de Rebecca se abrieron y se tapó la boca con la mano.

— Oh, Dios mío… ¡Sara!

— ¿Qué fue? — Pregunté fingiendo inocencia, aún con el corazón martilleando en mi pecho.

— ¿Te gusta mi hermano?

Me quedé atascado. Completamente. La garganta se secó, la mente se quedó en blanco. Tartamudeé algo sin sentido, tratando de desviarlo, pero ya era demasiado tarde. Ella había juntado las piezas.

— ¿De Jared? — insistió. — ¡Él habla! ¿Y eso? ¿Te gusta?

— ¿Como Jared? — repetí, tratando de reír, pero mi voz era temblorosa. —Eso es…eso es…una tontería.

— No lo estás negando, Sah.

Cuando me llamó "Sah", fue como si el suelo se hubiera debilitado un poco debajo de mí. Mi madre me llamó así. Sólo ella. Eso me afectó mucho.

— Me llamaste Sah... — murmuré, con los ojos llorosos. —Nunca nadie me ha llamado así desde...

— ¡Concéntrate, Sara! ¿De verdad quieres hablar de tu madre ahora?

Suspiré, sintiendo el nudo en mi garganta apretarse.

— ¿Qué hago, Rebeca?

— Primero dime si tengo razón. ¡Porque, por Dios, esto me está poniendo de los nervios!

— ¿Por qué te pones de los nervios? ¿Es tan malo?

— ¡Habla rápido!

Miré hacia la puerta, asegurándome de que estuviera cerrada. Respiré profundamente. Y, con el corazón a punto de estallar, hice lo que tanto temía, pero también necesitaba.

—Estás loca, Rebeca. Nunca había escuchado tantas tonterías en mi vida; las dije en voz alta, por si alguien estaba escuchando detrás de la puerta. Pero entonces me acerqué, muy lentamente, hasta acercar mi rostro al de ella, y susurré: — Me gusta tu hermano.

Sus ojos se abrieron como platos.

— me gusta jared — repetí, esta vez con más firmeza. Y suspiré. — Ah... se siente tan bien decirle esto en voz alta a alguien.

— Está bien, pero deja de susurrar — preguntó Rebecca, pasándose la mano por el cabello con gesto impaciente. — Están jugando videojuegos, Sarah. No tienen ningún interés en nuestros asuntos como chica enamorada.

Ella sonrió, tratando de suavizarla, pero todavía sentía mi corazón latiendo con fuerza dentro de mi pecho. Asentí, respirando profundamente para intentar recuperar un mínimo de dignidad.

—Está bien, Rebeca. — Tragué fuerte. — Entonces... ya te lo dije. Pero, por el amor de Dios, esto tiene que ser solo entre nosotros dos, ¿vale? No puedes decírselo a nadie. Principalmente... principalmente para él.

Los ojos de Rebecca se abrieron de nuevo, como si todavía estuviera digiriendo la información.

— ¿Mi hermano? — repitió, insatisfecha, como si la idea simplemente no encajara en su cabeza. — ¿Te hizo algo?

— ¿Como esto? — Fruncí el ceño, sin entender a qué se refería.

— No lo sé… ¿te besó? ¿Te elogió? — insistió, recelosa.

—¿No te dije que no me dio ninguna señal? — Respondí un poco irritada.

— Entonces… ¿por qué te gusta? — preguntó, como si éste fuera el gran misterio del siglo.

— ¿De verdad me preguntas eso? — Respondí, sin creer que ella necesitara una explicación.

Dejó escapar un suspiro dramático y se cruzó de brazos, esperando.

— Sarah, tiene casi el doble de tu edad.

— Son catorce años de diferencia. — Me propuse corregir, levantando un dedo. — Hice los cálculos. No es doble. Sólo tendría el doble de mi edad si tuviera treinta y ocho años. Y cuando él tenga treinta y ocho, yo tendré veinticuatro. ¡Seré mayor que tú hoy! — argumenté, con la lógica de quien ya había pensado mucho en esto. — Es decir, cuando yo nací él tenía catorce años. Él también era un niño. Si él ya hubiera sido un hombre adulto cuando yo nací, entonces sería extraño. Pero ese no es el caso. ¿Él entiende?

Rebecca me miró como si estuviera tratando de seguir mi ritmo de pensamiento.

—Está bien, está bien. — Agitó sus manos en el aire. —Pero no es sólo la edad, Sarah. En fin... — sonrió torcidamente — no te preocupes. Esto es sólo un flechazo.

Ella soltó una carcajada, medio histérica, medio nerviosa, y me dolió más de lo que quería admitir.

— ¿Crees que no tengo ninguna posibilidad? — Pregunté con la voz quebrada.

Me senté en el borde de la cama, con las piernas colgando en el aire, como una niña que intenta ocultar lo frágil que era. No quería llorar. No allí, no ahora.

— ¿Oportunidad? —repitió sorprendida.

— Sí… — insistí. — ¿Crees que tengo posibilidades?

Rebecca guardó silencio durante unos segundos, como si eligiera sus palabras con cuidado.

— Bueno, Sarah... — comenzó lentamente — Necesito observar. Necesito prestar atención a la forma en que Jared se comporta contigo. Necesito analizarlo realmente, con otros ojos. Porque hasta ahora...

— No hables. — Cerré los ojos con fuerza. — No digas "padre e hija". Sería demasiado ridículo.

— Iba a decir "hermanos" — corrigió riéndose.

—Eso también es ridículo. — Abrí los ojos y miré. — Conozco a Jared desde hace tres años. Antes de eso, él era un completo desconocido para mí. Un extraño que apareció y… — respiré hondo — me salvó. Incluso sin conocerme. Desde entonces se ha convertido en alguien que me soluciona todo. Quien siempre está ahí, para mantenerme a salvo. Su sonrisa... es como un combustible que me dio fuerzas en los peores días. En los días en que pensé que el mundo se iba a desmoronar.

Rebecca respiró hondo, claramente conmovida por mi sinceridad. Pero pronto volvió a cerrar la cara.

— Sarah... — dijo, con pesar. — Necesito ser honesto contigo. Mi hermano... es una gallina. No quería decírtelo así, pero él nunca tuvo una relación seria. Nunca. Es un sinvergüenza de la peor calaña.

Se sentó a mi lado, tomó mis manos entre las suyas y me miró a los ojos.

— Por favor, deshazte de este sentimiento. En verdad. No te llevará a ningún otro lugar que no sea la decepción. Jared nunca te haría daño a propósito, Sarah. Yo sé eso. Porque le gustas. Simplemente... no de la forma que te gustaría. — Hizo una pausa dolorosa. — Él te ve como… como algo precioso. Como algo que hay que proteger, no conquistar.

Intenté hablar, pero se me quebró la voz.

— Para mí — prosiguió — sería maravilloso. Grave. Me encantaría ser tu cuñada. Sería un sueño. Pero mi hermano es un libertino, un gilipollas, como él mismo me definió. Una vez me dijo que no quería que me involucrara con un hombre como él. Quizás por eso aceptó tan rápidamente a Luiz Otávio en mi vida, porque Luiz es su opuesto. Luiz nunca lastimó a nadie. En cuanto a Jared... tiene un historial de romper corazones.

Las lágrimas comenzaron a acumularse en mis ojos, pero traté de ser fuerte. Parpadeé rápidamente, tratando de empujarlos hacia atrás.

Rebecca apretó mis manos aún más fuerte.

—Sé que duele, Sara. Pero estoy tratando de salvarte de un dolor mucho mayor.

Sus palabras resonaron dentro de mí como un martillo. Y cuando me abrazó fuerte, no pude resistirme. Apoyé mi rostro en su hombro y dejé que las lágrimas fluyeran, en silencio, destrozando todo lo que estaba tratando de contener.

Me duele el corazón. Cada una de sus palabras parecía profundizar la certeza de que mi sentimiento era, tal vez, más imposible de lo que imaginaba.

— No puede ser tan malo — refunfuñé, todavía abrazada a Rebecca, tratando de encontrar algún rayo de esperanza en medio de ese aluvión de realidad que ella acababa de arrojar sobre mí.

— No está mal, Sarah — respondió con sinceridad, alejándose lo suficiente para sujetarme por los hombros y mirarme a los ojos, como si quisiera asegurarse de que cada una de sus palabras fuera escuchada y grabada en mí. — Es amable. Divertido. Un amigo leal. Un consejero de pacientes. Inteligente, servicial... y tiene un corazón tierno tan grande como el mundo. Si es necesario, incluso se pelea con su propio diablo para proteger a la persona que ama, aunque sabe que podría resultar herido. Jared es familia. Es el tipo de persona con la que sabes que puedes contar en cualquier situación.

Su voz se suavizó aún más.

— Claro que una chica inteligente como tú se enamoraría de él — continuó sonriendo levemente. — Porque sólo viste estas partes buenas. Has visto lo mejor de él, Sarah. Sólo lo mejor. No conocías los defectos... y tampoco los voy a enumerar, porque, al fin y al cabo, todo el mundo tiene defectos. Pero… — respiró hondo — si hay algo que debes saber sobre Jared es que tiene treinta y cuatro años y… nunca ha tenido una relación seria.

— Todavía tiene treinta y tres años — corregí suavemente, secándome los ojos con la manga de mi blusa.

Rebecca dejó escapar una risita resignada.

— Vale, treinta y tres. — Sacudió la cabeza. — Pero perdí la cuenta de con cuántas chicas lo he visto involucrarse... Y nunca fue nada duradero.

Sentí una opresión en el pecho, respiré hondo tratando de contener la tristeza que amenazaba con tragarme.

— Pero — continuó apretando suavemente mis manos — él nunca te haría ser uno más.

— ¿Qué? — Fruncí el ceño, confundida.

— Como dije, él no te ve así. — Reforzó Rebecca mirándome profundamente a los ojos. — Y cuando digo que te lastimarás es porque, inevitablemente, o te declararás y serás rechazada, o seguirás amándolo en silencio, mientras lo ves seguir adelante con su vida con otras personas. — Hizo una pausa pesada. — Una de dos cosas horribles sucederá si no reprimes este sentimiento mientras puedas.

Las lágrimas volvieron a brotar de mis ojos. Ella se dio cuenta, pero continuó con firmeza:

— Lo veo en tus ojos, Sarah. Lo que sientes es fuerte. Es real. Pero eres más fuerte. Has pasado por cosas mucho peores que esto. Superar este amor imposible será una batalla más que ganarás.

Me levanté, incapaz de quedarme quieto. Di unos pasos por la habitación, tratando de aliviar la sensación del nudo en mi garganta.

— Dios mío… — me lamenté, pasándome las manos por el cabello — Me siento tan tonta en este momento.

"No digas eso", respondió Rebecca con firmeza. — No eres tonta, Sara. De nada. Un tonto es Jared, que está demasiado ciego para darse cuenta de la suerte que tendría si te amara como te mereces. — Ella también se levantó y vino hacia mí, abrazándome con fuerza. — Cómo desearía poder cambiar esta situación para ti.

Cerré los ojos y me permití quedarme allí, en la comodidad de alguien que realmente se preocupaba por mí.

— Ya me has ayudado mucho. Gracias, Rebecca —murmuré, con la voz quebrada.

— Cuenta siempre conmigo, ¿vale? — dijo, alejándose lo suficiente para mirarme de nuevo. — Y, mira... intentemos vernos todas las semanas. ¿Qué opinas? Sólo nosotros dos. Podría ser café, almuerzo... cualquier cosa.

Sonríe entre las lágrimas.

— Creo que es genial.

Era increíble cómo, incluso después de todo, una parte de mí todavía quería creer que las cosas podían salir bien. Pero la otra parte… la parte más herida… sabía que no sería fácil.

Había subido allí, a esa habitación, pensando que tendría consejos, estrategias, algún plan infalible para conquistar a Jared. Tonto. La vida no era una novela romántica y Rebecca, que era tan dulce y sensible, sólo intentaba ahorrarme más dolor.

En el fondo, ella tenía razón. Y en mi mente resonaba lo que siempre decía Raquel: "Sarah, todavía eres muy inocente acerca del mundo".

¿Qué estaba pensando? ¿Qué podría seducirlo? ¿Que tendríamos un momento mágico, un beso robado, un romance impresionante? ¿Y luego? Luego continuaría con su vida, como siempre lo hizo. ¿Y yo? Estaría aún más destrozado.

Sí. Jared era un Don Juan. No porque fuera malo. Sino porque no supe amar como soñaba ser amado.

Cuando Rebecca y Luiz Otávio se fueron, sentí caer sobre mí el peso de la soledad. Sin dudarlo, fui a mi habitación y cerré la puerta con llave. Necesitaba silencio. De soledad. Tómate el tiempo para digerir todo.

Debería haber ido a la escuela ese día. He seguido la rutina. Me distrajeron las clases, los amigos. Debería haber mantenido mis pensamientos puros e ingenuos. Porque ahora, después de aquella conversación, ya no había lugar para la ilusión. Incluso si Rebecca hubiera dicho lo que quería oír, lo sabía: nada cambiaría si Jared no me viera con otros ojos. Y él no lo vería.

Me lastimaría. Era cuestión de tiempo.

Mirando mi reflejo en el espejo, me pasé las manos por el cabello, tratando de verme de otra manera, tratando de encontrar la fuerza que sabía que todavía existía dentro de mí.

Entonces, en mi mente, casi como un susurro, escuché la voz de mi madre. No era un recuerdo real. Era como si fuera algo que ella me diría, si pudiera:

"Supéralo, Sarah. Eso es lo que mejor sabes hacer".

Cerré los ojos para contener el llanto. No era momento de colapsar más.

Esa noche decidí que nunca más saldría de mi habitación. No había ninguna razón. Al día siguiente me levantaría temprano. Si se cruzaba con Jared, actuaría como siempre lo había hecho. Cortésmente, pero sin dejar escapar lo que sentía. Si estaba ocupado o dormido, mejor aún. Menos riesgo de traicionarme con las miradas.

Necesitaba estar bien conmigo mismo. Protege mi corazón antes de que se rompa de una vez por todas.

Me preparé para ir a la cama. Cogí mi libro de la cabecera de la cama, el único que podía distraerme de esa dolorosa realidad, y me tumbé abrazándolo como si fuera mi última defensa contra el mundo.

Jared Carter

— Hijo, ¿qué haces aquí tan temprano? ¿Y por qué no me dijiste que estabas herido? — La voz de mi madre rompió el silencio de la cocina cuando me vio entrar, apoyado en mis muletas. El miedo en su rostro era casi cómico.

Ya esperaba una cálida bienvenida... pero tal vez no tan llena de preocupación y ligera irritación al mismo tiempo.

—Ayúdame aquí, mamá. Entonces me molestarás”, bromeé, tratando de relajarme, mientras Lúcia, la fiel doncella de la casa, se apresuraba a sostener la silla y ayudarme a sentarme en la mesa.

— ¿Hace tres días que no ves a tu hijo y ya crees que es malo recibir una visita suya por la mañana? — Continué acomodándome en la silla con cuidado. — Mira, estoy empezando a sospechar que esos fuegos artificiales que escuché el día que me mudé fueron una celebración tuya y de tu padre. — Le lancé una sonrisa irónica a Lúcia. — ¿Lo ves, Lucía? Mi madre es una ingrata.

Ella se rió y murmuró:

— Pobre muchacho, señora Rose.

Mamá ignoró mi intento de broma, se cruzó de brazos y me analizó con ojos críticos.

— ¿Cómo llegaste? No debía haber podido conducir en ese estado —insistió, con ese tono de quien ya piensa en la siguiente reprimenda.

— Claro que no conduje, ¿verdad mamá? Llegué en taxi — le expliqué dejando escapar una sonrisa pícara mientras me inclinaba un poco hacia atrás, dándole espacio para examinarme mejor, como si fuera un niño que había cometido un error.

En ese momento, el olor de la casa, el calor familiar, todo me envolvió como un abrazo invisible. Estar allí era como retroceder en el tiempo, como si todavía fuera el niño de espíritu libre que sólo tenía que preocuparse por jugar videojuegos y llegar a casa antes de la hora de cenar. La presencia de mis padres, por muy controladores que fueran, siempre me traía esa sensación de libertad silenciosa. Y, en cierto modo, darme cuenta de que estaba tan lejos ahora hizo que se me oprimiera el pecho.

Hablé mucho con mi mamá mientras Lúcia nos preparaba algo. Mi padre se había ido temprano en la mañana: una reunión con un viejo amigo, seguida de un viaje al taller para arreglar su viejo auto. El dinero nunca fue un problema, ya que les enviaba una buena cantidad cada mes, pero aun así insistieron en mantener sus viejas costumbres. ¿Y honestamente? Yo respetaba eso. Admiré esta sencillez que resistió la prueba del tiempo.

Allí pasé la mañana y parte de la tarde, trabajando en mi cuaderno que llevaba conmigo. Quería sentir que, aunque estuviera fuera de la empresa, seguía siendo productivo. Que mi mundo no quedó paralizado por el accidente.

Pero, alrededor de las cuatro de la tarde, me di cuenta de la verdad: me sentí fuera de lugar. Como una pieza que ya no encajaba en ese escenario. Yo era un visitante y ya no pertenecía a esa cómoda y familiar rutina. Y darme cuenta de eso me dolió más de lo que quería admitir.

Fue entonces cuando llegó mi padre, sentado pesadamente en el sofá a mi lado, como si tuviera algo importante que decir.

— ¿Vendrás a pescar conmigo el próximo sábado? — preguntó mirándome como si me estuviera proponiendo algo mucho más profundo que un simple viaje de pesca.

— ¿Pesca? — repetí levantando una ceja, un poco sorprendido.

— Sí. — Sonrió acomodándose en el sofá. — No has estado conmigo desde hace más de diez años. Desde que te uniste a la empresa, las cosas han cambiado mucho. Nuestra socialización disminuyó. Y te extraño, hijo.

Sus palabras me impactaron de una manera inesperada.

— Ni siquiera sabía que todavía hacías eso — admití, sinceramente.

—Por supuesto que sí. — Soltó una risa profunda. — Pero siempre andas con prisas, siempre inundado de compromisos. El tiempo pasa y ni siquiera nos damos cuenta. Y cuando lo ve, es mayor, más cansado. La edad nos roba la paciencia, Jared. — Suspiró. — Y tú tampoco eres un niño grande. Después de los treinta vienen los cuarenta. Luego, cincuenta… Y si no nos relajamos un poco, la vida pasa sin que disfrutemos de nada.

— Oh, para, papá — se ríe, sacudiendo la cabeza. — Tienes celos de mi juventud, di la verdad.

— ¡Nada envidia! — respondió riéndose también.

— Relajarse. Sólo tienes cincuenta y seis años. Todavía es nuevo. Viejo, para mí, sólo después de los ochenta. — Parpadeé. —Pero lo haré, papá. Voy contigo. Sólo pido que sea en algún lugar lejos de aquí, donde realmente pueda relajarme.

Su rostro se iluminó ante mi "sí".

Antes de que pudiéramos sellar el trato con un apretón de manos o algo así, mi madre apareció con un enorme tazón de palomitas de maíz y se dejó caer sin ceremonias en el sofá de al lado.

— ¡Yo también quiero ir! — dijo ella, llena de emoción.

Mi padre la miró claramente molesto.

— ¡¿Qué?! — exclamó, como si ella acabara de arruinar todos sus planes secretos.

— Yo tampoco he pescado desde hace años — explicó, cogiendo unas palomitas de maíz con una sonrisa inocente.

—Pero estaba pensando en una cosa de padre e hijo, ¿sabes? Programa para hombres —insistió, tratando de argumentar de manera afectuosa, pero visiblemente desconcertado.

— ¿Programa masculino? — mi madre levantó una ceja. — Entonces explícame por qué, esa vez, pesqué más peces que todos ustedes juntos.

Mi padre fingió un ataque de amnesia.

— No recuerdo eso, cariño.

"Lo recuerdo, mamá", dije, riendo. — El padre estaba enojado ese día porque solo había pescado tres peces y sus compañeros de pesca lo avergonzaban. La señora, sintiendo pena, le dio casi todos sus pescados, quedándose sólo con dos. — Negué con la cabeza, todavía riendo. — Mostró el balde lleno a los demás pescadores, todos orgullosos, como si hubiera sido él quien lo hubiera pescado todo.

Mi madre se echó a reír de inmediato y yo me uní a ella, salvajemente, mientras mirábamos a mi padre, que se cruzaba de brazos y fruncía el ceño, típico de él cuando no quería admitir que estaba avergonzado.

—¡Por Dios! —refunfuñó, de mala gana. — Eso fue hace décadas. ¿Cuándo olvidarás esta historia? — resopló, poniendo los ojos en blanco. — Y ni siquiera era tanto pescado. Si fueran muchos, serían media docena… como mucho.

Su tono indignado sólo nos hizo reír aún más. Pasaron casi dos minutos hasta que la risa disminuyó y pudimos respirar de nuevo. A veces mi madre y yo éramos así: nos perdíamos en viejas tonterías y parecía que el tiempo no pasaba.

Al final, por supuesto, papá no tuvo otra opción: se acordó que mamá también iría a pescar. Incluso intentó discutir, pero lo cierto es que ella siempre encontraba la manera de involucrarse en todo lo que él hacía y, en el fondo, a él le gustaba.

A veces pensaba que, para alguien que sólo me conocía tal como era hoy –un hombre de negocios estricto, serio y distante– nunca imaginaría los padres que tuve. Eran lo mejor en mí. Estaba orgulloso de ellos, incluso cuando me irritaban.

(…)

Por la noche, de vuelta en casa, Sarah y yo cenamos, sentados a la mesa, frente a la cena que Raquel había dejado preparada.

El silencio pesó mucho entre nosotros, hasta que mencioné el viaje de pesca. Ella escuchó, masticando lenta y pensativamente.

— Está bien, Jared — respondió finalmente, con una débil sonrisa que me molestó sin que yo supiera por qué. — Tienes a tus padres vivos, deberías aprovechar este tiempo con ellos al máximo.

Algo en su actitud me incomodó y, sin pensarlo, salió de mi boca:

— ¿Te gustaría ir?

¡Maldición!, pensé en el mismo segundo. Ese no era el plan. No quería complicar más las cosas, pero me sentí obligado a invitarla.

Los ojos de Sarah se abrieron por un momento, sorprendida.

— No. — Ella negó con la cabeza, cortando el tema antes de que yo insistiera. — No voy a involucrarme en la diversión familiar, Jared. Puedes estar seguro de mí. — Sonrió levemente, mirando hacia otro lado. — Creo que voy a hacer algo con mis amigos el fin de semana.

Esta respuesta me molestó incluso más que la débil sonrisa.

"Sabes que eres parte de mi familia, Sarah", dije, dejando caer los cubiertos en el plato con un ruido sordo. Mi paciencia ya estaba empezando a agotarse. — ¿Qué planeas hacer con tus amigos?

Ella me miró de reojo, sus ojos brillaban con una terquedad que yo conocía muy bien.

— ¿Y qué grado de parentesco tenemos realmente? — preguntó con fina ironía.

Claramente estaba tratando de evitar el tema.

— No huyas de la conversación, señorita — refunfuñé levantando una ceja. — Nunca antes has salido con tus amigos. ¿Por qué esto ahora?

— ¿Como esto? — Ella se encogió de hombros, como si fuera lo más normal del mundo. — Nunca me he ido, pero para todo hay una primera vez, ¿no? Creo que es hora de socializar más.

Mi sangre empezó a hervir.

— ¿Esto tiene que ver con esa pregunta de cómo se besa? — disparé mirándola.

Ella sonrió, sin una pizca de vergüenza.

— ¿Qué? Ah... Bueno... Sí. — Ella volvió a encogerse de hombros, con una naturalidad que me irritó. —Nunca se sabe, ¿verdad? Encontraré una oportunidad...

"Ni siquiera pienses en eso, Sarah", lo interrumpí, mi voz salió más áspera de lo que había planeado. — Eso no es algo que una chica de familia deba hacer.

— Bueno, ya sabes, no soy una chica de familia — respondió ella, lanzándome una mirada desafiante.

—Por supuesto que lo es. — Mi mirada se entrecerró en ella, tratando de hacerla retroceder.

Pero ella no retrocedió. De lo contrario.

— No lo soy, no lo soy y no lo soy — insistió, ahora mirándome a los ojos, con la cabeza en alto.

— ¿Por qué me cuentas esas tonterías? — Pregunté sintiendo furia mezclada con frustración. No entendía de dónde venía su necesidad de burlarse de mí de esa manera.

— No debería importarte tanto, Jared. — Su voz era más firme. — Y quiero la emancipación.

Su última palabra fue como un puñetazo en el estómago.

La comida empezó a desgarrarme por la garganta, como si se hubiera convertido en piedra.

No pude decir nada. Si abriera la boca, probablemente diría algo incluso más grande de lo que ya estaba cometiendo.

“¿Me escuchaste, Jared?—insistió, con voz aguda.

Moví el plato al centro de la mesa con una agresividad que hizo que los ojos de Sarah se abrieran por la sorpresa.

Respiré profundamente. Una vez, dos veces. Aun así, mi voz salió dura:

— ¿No te sientes más cómoda conmigo? ¿Hice algo que te asustó... o te hizo sentir incómodo? Pregunté, mirándola directamente, incapaz de ocultar la tensión que hervía en mi pecho.

Respiré profundamente, tratando de contener la ira irracional que se estaba acumulando dentro de mí, y acerqué el plato. Necesitaba mantener el control. Necesitaba ser racional. Ceder ahora a la impulsividad sólo complicaría aún más todo entre nosotros.

— No. — Su voz cortó el silencio, baja pero firme. — No es nada que hayas hecho — añadió, como si dibujara cuidadosamente cada palabra con sus labios.

La tensión era tan espesa entre nosotros que casi podía tocarse.

—Entonces es sólo porque no apruebo que andes por ahí... ¿besando chicos? — Pregunté, tratando de mantener mi tono neutral, pero sin mucho éxito.

Sarah me miró y dudó por un segundo. Luego, lentamente, apartó también su plato, imitando mi gesto anterior. Cada uno de sus movimientos parecía más calculado de lo habitual, como si se estuviera preparando para decir algo difícil.

— Mira… — comenzó dejando escapar un profundo suspiro antes de continuar. — No soy tu hermana. Y menos aún tu hija, Jared. — Sus ojos me capturaron. — No quiero parecer desagradecido, pero creo que ya es hora de dejar esto muy claro entre nosotros. ¿Podría ser?

Tomó un largo sorbo de jugo de fresa, como si necesitara coraje líquido para continuar.

Cerré la mandíbula. Esto fue absurdo.

“Eso sería ilógico”, murmuré, más para mí que para ella.

— ¿Qué? — Ella frunció el ceño, sin entender.

Ilógico? Si fuera mi hermana o mi hija... ¿sería normal que luchara tanto contra estas ganas locas de besarla? ¿Tocarla? ¿Perderme en esa dulce sonrisa que cada vez más se convertía en algo que me quitaba la cordura?

Respiré profundamente de nuevo.

— Puedes salir y besar a quien quieras. — Me encogí de hombros alejándome de la mesa, dejando en claro que me estaba obligando a dejar morir este asunto antes de que explotara de una vez por todas.

—¿Jared? — llamó, su voz más suave, pero todavía llena de algo que no pude identificar de inmediato.

Cerré los ojos por un segundo, buscando paciencia.

— ¿Qué fue? — Pregunté, cansada de intentar fingir que todo estaba bien.

— Creo… — vaciló, mordiéndose el labio — Creo que aceptaré tu invitación.

Estaba confundido.

— ¿Vas a pescar? — Pregunté, tratando de seguir.

"No", respondió, dando una pequeña sonrisa. — La otra invitación.

— ¿Qué invitación? — Fruncí el ceño, genuinamente sin saberlo.

Ella se puso de pie, comenzando a recoger los platos para llevarlos al fregadero, mientras respondía casualmente:

— El que me hiciste varias veces. Confieso que, en el fondo, me daba vergüenza... porque soy muy malo.

Con cada palabra, mi tensión sólo aumentaba.

—¿De qué estás hablando, Sara? — Mi voz era más baja, casi un gruñido contenido.

¿No se dio cuenta? ¿No entendía que cada segundo de proximidad entre nosotros era una bomba de tiempo a punto de explotar?

—Quiero jugar videojuegos contigo—dijo, como si fuera la cosa más inocente del mundo.

Pero para mí... no lo fue.

Di un paso atrás, intentando poner distancia entre nosotros, intentando respirar.

"Tienes que estar bromeando", murmuré, todavía incrédulo.

— No lo soy. — Ella sonrió, y esa maldita sonrisa… Dios, esa sonrisa parecía llevar una promesa que me prendió fuego por dentro. — Me siento culpable por no ir a pescar contigo y tus padres. Quiero sentirme cerca de ti de otra manera.

Excelente. La peor manera posible.

Cada fibra de mi ser gritaba para alejarme de allí, para protegerme de ella, de mí mismo, pero sabía que no podía.

Sarah no tenía idea de lo que me estaba haciendo. ¿O sí? Ya no sabía cómo decirlo. Sólo sabía que ella quería jugar a estar cerca... y yo no estaba hecho de hierro. Nunca fui.

— Está bien — murmuré, pasando mi lengua por mis labios secos, luchando contra el deseo que palpitaba en cada pensamiento. — En un rato elegiré algunos juegos que te pueden gustar.

Ella volvió a sonreír. Esa sonrisa.

Y por un momento, mi mente –sucia, traidora, rebelde– me jugó una mala pasada: imaginé esa sonrisa no como algo inocente, sino como una invitación. Una invitación a acercarnos, a besarla, a cruzar la delgada línea que nos separaba.

Cada uno de sus gestos, cada mirada, cada nervioso mordisco en su labio, todo en ella se estaba volviendo cada vez más… erótico, sin siquiera darse cuenta.

¿Quería emanciparse? Excelente. ¿Querías ser dueño de tu propia vida? Perfecto.

Pero sería un milagro si pudiera mantener el control antes de que eso sucediera.

Porque honestamente, tal como iban las cosas, lo único de lo que estaba seguro era que, muy pronto... perdería completamente la cabeza por Sarah Smith.

CAPÍTULO 11 - Sal de aquí

Sarah Smith

Sabía lo que Rebecca me había dicho. Sabía lo que me había prometido: alejarme emocionalmente, proteger lo que quedaba de mi corazón. Sabía todo esto... pero, en ese momento, nada parecía importar.

Él estaba allí. Jared estaba allí. Sólo él y yo, en la misma casa. Sin Rebecca, sin Luiz Otávio, sin nadie que interfiriera en ese momento que, para mí, tenía un significado que quizás sólo yo podía ver.

Estaba feliz. Nervioso, es verdad. Ansioso, emocionado, emocionado y con unas ganas insoportables de reír y llorar al mismo tiempo. Fue un torbellino que sólo él provocó.

Si al final iba a decepcionarme, que así fuera. Pero disfrutaría cada segundo que pudiera tener con él. Quería registrar cada sonrisa, cada mirada, cada pequeño gesto, como si pudiera conservarlo todo dentro de mí por el resto de mi vida.

Mientras lavaba los platos, mis pensamientos se perdían en ensoñaciones tan tontas y tan buenas que ni siquiera me daba cuenta de lo que hacía con mis manos.

Mis ojos se iluminaron al imaginar a Jared mirándome de manera diferente. Sólo de pensar en esos labios casi rojos, la piel dorada, el perfume amaderado que parecía quedarse grabado en mi memoria.

¿Cuántas mujeres ha besado?

Esta pregunta me cruzó de repente y me hizo morderme el labio inferior con enojo.

Arg! Odiaba pensar en eso.

Terminé los platos y regresé a la sala, con el corazón todavía acelerado. Me incliné sobre el respaldo del sofá, muy cerca de él.

— ¿Ya se separaron? Encuentra uno que sea realmente difícil, ¿vale? — Pregunté sonriendo con una emoción que apenas podía contener.

Jared me miró y esa sola mirada fue suficiente para que mis piernas se sintieran débiles.

— Espera ahí. Todavía estoy pensando”, murmuró.

—Primero voy a darme una ducha —advertí. — Entonces no tengo que preocuparme por eso.

— No te demores — respondió, con una media sonrisa que me hizo perder los pies.

— Puedes — le devuelve la sonrisa, mordiéndose el labio y, en el fondo, imaginando algo imposible: ¿Y si fuera al baño conmigo?

Mi cara ardía sólo de pensarlo.

Yo era virgen. Y a pesar de lo que mucha gente pueda pensar, después de lo que pasé, mis ganas de vivir esta experiencia, de entregar mi cuerpo y mi corazón a alguien, no habían muerto. Al contrario: había crecido.

Y, por supuesto... quería que fuera con Jared.

(...)

Jared Carter

— ¿Llegué tarde? — Escuché su voz y, aún sin verla, supe que era Sarah.

Sabría que era ella en cualquier lugar y en cualquier momento. La forma en que el aire parecía cambiar cuando ella estaba cerca era inconfundible.

Ella se acercó y se sentó a mi lado.

— ¿Te duchaste con agua o perfume? — Pregunté, un poco bruscamente, moviéndome hacia un lado como un reflejo. Necesitaba espacio. Urgentemente. Estar tan cerca de ella, con la piel aún húmeda y con un olor tan delicioso, era como caminar directo al infierno.

— ¿Qué fue? — Ella me miró riendo suavemente. — Sólo usé dos aerosoles.

Sólo dos. Y, sin embargo, su aroma impregnaba el aire, mi cabeza, mis pensamientos más inapropiados.

Intenté concentrarme en el mando del videojuego, en cualquier cosa que no fuera el vestido que llevaba.

— ¿Vas a usar un vestido hoy? — Pregunté, mi voz sonaba más profunda de lo que me hubiera gustado, mis ojos pegados a la fina y ligera tela que apenas cubría sus piernas.

Esa falda holgada, subiendo un poco cada vez que se movía… parecía una provocación.

No pude soportarlo.

Me sentía terrible. Como un sinvergüenza. Algo dentro de mí gritó que esto estaba mal. Pero a mi cuerpo, a mi instinto, no le importaba el bien o el mal.

—¿Cuál es el problema? — preguntó, con una inocencia maliciosa que me hizo dudar si era real o sólo resultado de mi locura.

"Eso es demasiado corto", dije, exhalando lentamente, tratando de mantenerme lúcido. — No estoy acostumbrado a que uses ropa corta. Esto me hace sentir incómodo.

Muy incómodo. Terriblemente incómodo.

Ella sonrió extrañamente y, en un movimiento inesperado, se puso de rodillas en el sofá, frente a mí.

Mi reacción fue automática: todo mi cuerpo se tensó, como esperando algo que no podía permitir que sucediera.

Mi corazón se aceleró.

Ella no...

Sarah me miró con los ojos brillantes y por un momento pensé, con miedo y deseo al mismo tiempo, que estaba a punto de arrojarse a mi regazo.

— ¿Sabes lo que noté, Jared? — preguntó, inclinando ligeramente su cuerpo hacia mí.

Casi gemí nerviosamente.

No, no hagas eso, Sarah.

No estaba hecho de hierro.

— ¿Qué fue? Pregunté, mi voz tensa, mi respiración empezando a hacerse pesada. —¿Qué notaste? — Me moví más hacia un lado, pero no sirvió de mucho.

Mi cuerpo ya no era mío. Mi polla palpitaba en mi ropa interior con una fuerza dolorosa, traicionando lo fuera de control que ya estaba. Sabía, con certeza, que ya era demasiado tarde para intentar no ver a Sarah de la forma más depravada posible.

Parecía un ángel ante mí: un ángel tentador y peligrosamente sensual, brillando con una luz que me cegaba más a cada segundo.

— Noté que estás muy tenso — respondió en voz baja, como si estuviera haciendo alguna observación.

Y, para mi total desesperación, acercó su mano a mi brazo, acariciándolo lentamente, sus dedos deslizándose como una caricia perezosa. Mis músculos se contrajeron bajo su toque.

Miré hacia abajo, vi su pequeña mano recorriendo mi brazo y sentí que mi cerebro se derretía.

— Necesitas relajarte — murmuró, como ofreciéndome ayuda, y luego levantó la mano, apretando ligeramente mi hombro, mi cuello.

—¿De qué estás hablando, Sara? — pregunté, pero mi mente ya no podía formar pensamientos lógicos. Era como si el mundo se hubiera detenido, como si sólo existiera el calor de su mano sobre mí.

— Puedo darte un masaje — sugirió, y su voz era tan inocente, tan dulce, que cualquiera lo creería.

Excepto yo.

Porque nada en mi cabeza era inocente en ese momento.

¡Qué carajo!

¿Qué fuerza sobrenatural me haría rechazar esto?

— Si estás dispuesto, lo aceptaré — dije con voz ronca, mi voz tan profunda y temblorosa que apenas yo misma la reconocí.

No sabía lo que pretendía. No sabía si era sólo cariño o broma. Pero fuera lo que fuera... ya estaba perdido.

— Está bien — respondió ella, con una sencilla sonrisa que parecía burlarse de mi miseria. — Te ayudaré a sentirte más aliviado.

Comenzó a acariciar la nuca, su tacto era delicado, suave y sentí que se erizaban todos los pelos de mi piel.

Ella se acercó aún más. Podía olerla: un aroma dulce y fresco, como el de la primavera mezclado con algo indecentemente provocativo.

Cerré los ojos y dejé caer la cabeza hacia atrás, presionando involuntariamente su mano entre mi cabello y el respaldo del sofá. Quería que se detuviera, quería que continuara. Me estaban partiendo por la mitad.

— Eso. Descansa tranquilo, Jared —murmuró, su voz baja como una caricia.

Entonces lo sentí. Un peso diferente sobre mí. Abrí los ojos y la vi. Ella se había mudado. Se había arrodillado y en un instante estaba sentado en mi regazo.

Maldición.

Mi instinto fue no mover las manos, no tocar, no hacer nada. Quizás fue un accidente. Tal vez... pero en el fondo, lo sabía. Sabía exactamente lo que eso significaba.

— Sarah, no lo soy… — comencé a decir sin saber cómo terminar.

— Relájate — susurró, sin alejarse. — No me importa hacer esto por ti.

Mantuvo sus manos sobre mis hombros, masajeándolos lentamente, ignorando por completo lo obvio: el hecho de que estaba sentada directamente sobre mi erección.

Mi respiración se volvió irregular, cada vez más difícil de controlar.

Necesitaba que ella entendiera.

—¿Lo sientes entre tus piernas, Sarah? — Pregunté, mi voz pesada, casi quebrada. — ¿Sientes lo mismo que yo? ¿Entiendes lo que está pasando aquí?

Si tuviera algún sentido, saldría de allí en ese mismo segundo. Si fuera sensata, huiría de mí.

Pero ella no se movió.

—¡Oh! Yo… — Su rostro se puso rojo, y sus labios temblorosos se abrieron mientras se humedecía la boca con la lengua. — Eres...

— Loco por ti — agregué, sin rodeos. —Pero eres virgen, Sarah. No quiero arruinarlo. — Cerré los ojos por un momento, luchando con todo lo que tenía. — Sin embargo, eres irresistible. Y no puedo controlarme. Por favor... vete.

La voz que salió de mí fue un gemido reprimido de desesperación.

Pero ella no se movió.

Peor. Ella susurró, con la voz más hermosa y destructiva que jamás haya escuchado:

— No puedo dejar de pensar en ti. Lo único que quiero ahora es tenerlos a todos dentro de mí.

¡Maldición!

Mis músculos se tensaron.

Puse mis manos en su cintura, lentamente, como si estuviera tocando fuego. Primero una mano. Luego el otro. La presioné contra mí, nuestros cuerpos encajaron de una manera que me quitó el último vestigio de cordura.

Lo miré a los ojos y en ellos no vi ninguna duda. Sólo deseo.

¡Maldición! Eso es lo que ella quería.

— Sal de aquí, Sarah — murmuré, sin mucha convicción, llevándome una mano a su suave cabello. — Falda...

Pero en el fondo ya sabía que ella no se iría.

Cerré los ojos, luchando hasta el último momento. Y antes de que pudiera arrepentirme, acerqué su rostro. Lenta, dolorosamente lenta, como si le estuviera dando todas las oportunidades para retroceder.

Ella no retrocedió.

— Vete — pregunté por última vez, susurrando contra su boca, segundos antes de que finalmente me rindiera y quemara mis labios con los de ella.

El beso fue la explosión de todo lo que había estado reprimiendo. Primero suave, inseguro, intentando mantener el impulso. Luego, más urgente, más hambriento.

Chupé su suave boca, besé su barbilla, el borde de sus labios, como si intentara memorizar cada centímetro.

Mis manos, hasta entonces restringidas, se deslizaron debajo de su vestido, agarrando sus gruesos muslos, apretando la carne caliente, apretándola aún más contra mí.

Sarah gimió suavemente, acomodándose en mi regazo, y la sensación de tenerla completamente envuelta alrededor de mí casi me hizo perder el control en ese instante.

Me quedé quieto, sujetando su cintura con fuerza, permitiéndole acostumbrarse a la invasión. Su interior apretado, cálido y húmedo parecía absorberme, volverme loco, romperme en mil pedazos.

— Ahhh… — jadeó, con su frente apoyada en la mía, sus ojos cerrados, respirando contra mi boca.

—¿Duele? — Pregunté de nuevo, prestando atención a cada mínima señal de ella.

Ella sacudió la cabeza, sus mejillas estaban rojas y todo su cuerpo temblaba de emoción.

— Se acabó... — susurró, con voz maliciosa, y sus manos agarraron mis hombros. —Muéstramelo, Jared. Hazme sentir... Hazme tuyo.

Esas palabras fueron mi perdición.

La sostuve con más firmeza, comenzando movimientos lentos, entrando y saliendo lentamente, sintiendo cada músculo amoldarse a mi polla como si hubiera sido hecha para mí.

— ¿Ves lo que me hiciste, Sarah? — murmuré, mi voz ronca, mi pecho agitado.

Ella simplemente gimió en respuesta, con los ojos entrecerrados y su cuerpo rodando instintivamente para seguirme.

Contuve la respiración mientras me movía dentro de ella, cada empuje lento provocaba sonidos bajos y dulces en su garganta.

Era imposible concentrarse en otra cosa que no fuera la sensación de ella involucrándome, el calor entre nosotros, la forma en que su cuerpo se entregaba a pesar de que era la primera vez.

Hice lo mejor que pude para ir despacio para no lastimarla. Pero estaba tan apretada, tan mojada, tan deliciosa que me volvía loco.

— Uhh, Sarah... — Gruñí entre dientes, enterrando mi rostro en el hueco de su cuello mientras aceleraba el paso, deslizándome dentro de ella con más deseo.

Ella gimió en mi oído, rascándome los hombros, pidiendo más sin decir una palabra.

— Eres perfecta — susurré, lamiendo su piel, marcándola, saboreándola. — Tan hermosa... tan mía...

Sus caderas comenzaron a moverse contra las mías con más audacia, con más confianza, y sentí su cuerpo apretando mi polla aún más fuerte.

Ella estaba cerca. Y yo también.

Mis manos agarraron su trasero con fuerza, guiando el ritmo, empujándola contra mí mientras el placer se volvía insoportable.

— Eso es... Sarah... así sin más — la animé besándola vorazmente, mezclando nuestras respiraciones, nuestras almas, nuestros cuerpos.

El crujido de nuestros cuerpos chocando resonó en la habitación silenciosa, acompañado sólo por nuestros gemidos ahogados.

Hasta que lo sentí.

Todo su cuerpo tembló y gritó suavemente contra mi boca, corriéndose.

— ¡Oh! — gimió, y el sonido fue tan dulce, tan sensual, que atravesó mi piel como un rayo.

Fue un gemido tímido, algo contenido, pero que me sedujo de forma enfermiza. Fue esa inocencia mezclada con la rendición lo que me dejó completamente perdido.

Controla, Jared. Repetí esto en mi cabeza como un mantra desesperado. Pero ya sabía que no duraría mucho.

La abracé con más fuerza, sintiendo su cálido cuerpo moldeándose aún más cerca del mío.

— Ven aquí... — Susurré contra su oído, mi voz ronca, llena de deseo. — Relájate y concéntrate en esa sensación tan placentera que estás sintiendo.

Continué moviéndome dentro de ella, a una frecuencia firme y profunda, sin apresurarme. Quería que ella sintiera todo. Todo. Cada pincel. Cada sacudida de placer.

— Piensa en mí entrando en ti... — susurré besando su mandíbula mientras presionaba mis caderas contra las de ella, sintiendo nuestro ajuste perfecto. — Piensa en tu clítoris siendo masajeado por mi piel, que lo roza con cada embestida...

Sarah dejó escapar un gemido ahogado y envolvió sus dedos alrededor de mis hombros.

— ¡Ohhhh, sí! Lo estoy sintiendo: su voz era quebrada, prolongada, siendo tragada por mi boca cuando capturé sus labios con los míos.

La besé mientras la follaba, y cada movimiento era como un fuego creciendo entre nosotros.

— Lo vas a disfrutar, Sarah… — Le prometí mordisqueando y soplando el lóbulo de su oreja, sintiendo su cuerpo estremecerse. — ¿Es eso lo que quieres?

Ella simplemente gimió en respuesta, frotándose aún más contra mí.

El dolor en mi pierna amenazaba con recordarme que no estaba completa, pero lo ignoré. El placer fue mayor, absoluto, consumiendo todos mis sentidos.

— ¡Ahhh, Jared! — Sarah arqueó su cuerpo, frotando con fuerza su coño caliente y húmedo contra mi polla.

Sentí sus espasmos apretándome, las contracciones internas que casi me arrancan el alma. Ella me apretó tanto, me chupó tanto, que mi control se volvió loco.

— No te muevas así... — Gruñí, apretando su cintura. — ¡Oh, joder! Me estás volviendo loco, Sarah. ¡Maldición!

Mi cuerpo actuó por impulso. Comencé a golpearla dentro con fuerza, con hambre, con un deseo que ni siquiera yo podía explicar.

El ruido húmedo de nuestros cuerpos chocando, mezclado con nuestros gemidos, llenó la habitación, sucia y hermosa al mismo tiempo.

Sentí el sudor correr por mi espalda, pero no me detuve. No pude.

Hasta que la presión fue demasiada.

— ¡Maldición! — Grité contra su cuello mientras me corría, explotando dentro de ella con fuerza, derramando todo lo que tenía. — Qué delicioso… Hmmm, Sarah…

Besé su boca con prisas, con desesperación, con toda la adrenalina que aún corría locamente por mis venas.

Nuestros cuerpos permanecieron pegados, temblando, jadeando, mientras intentábamos recuperar el aliento.

Sarah dejó escapar un pequeño gemido, una sonrisa cansada en los labios y el rostro enrojecido.

— Vaya... — suspiró, todavía encajando en mí.

Dejé escapar una risa ronca, eché la cabeza hacia atrás y finalmente me relajé.

— Todo eso… y ni siquiera he visto tus senos todavía — Bromeé, adormilada, con una sonrisa de satisfacción, sintiendo finalmente todo mi cuerpo relajarse después de la tensión absurda que dominaba mis músculos.

Nunca me había sentido tan vivo. Tan jodidamente vivo.

CAPÍTULO 12 - ¿Qué carajo hice?

Jared Carter

Me quedé allí, tumbada en el sofá, con la cabeza inclinada hacia atrás, el pecho subiendo y bajando, todavía intentando recuperar el aliento perdido. Todo mi cuerpo se sentía como plomo, pesado, exhausto, completamente satisfecho.

Pasó el tiempo, tal vez un minuto, tal vez más, antes de que finalmente abriera los ojos y mirara la habitación que ahora parecía diferente.

Cuando sentí que Sarah se movía, levanté la cabeza. Ella se bajó de mi regazo con cierto cuidado, su cabello desordenado, sus mejillas sonrojadas, una vista tan hermosa y tan viva que mi corazón se hundió.

Se metió los mechones sueltos detrás de la oreja, con esa manera nerviosa suya que siempre me desanimaba.

— ¡Guau! — Dije aún sin creer lo que acababa de pasar, mientras me subía el cierre del pantalón y me arreglaba la camisa arrugada.

— Ehh… — murmuró Sarah, acomodándose apresuradamente, evitando mi mirada.

Parecía pequeña, tímida, como si tuviera miedo de afrontar lo que habíamos hecho. Y, sin embargo, nunca la había visto tan hermosa.

— Tener sexo es bueno para ti, Sarah — comenté medio riendo, medio tratando de aliviar el extraño ambiente que se había levantado entre nosotros.

Me levanté con dificultad, estirando mi cuerpo que se había puesto demasiado tenso, tanto por el esfuerzo físico como por la tensión de agarrarme lo más posible para no ser brutal con ella.

Pero ella... ella corrió.

— Jared, creo que será mejor que no digas nada. ¡Me da vergüenza! — dijo, antes de salir corriendo de la habitación, sus pies descalzos desaparecieron por el pasillo como si hubiera visto un fantasma.

Me quedé allí, mirando cómo se cerraba la puerta de su habitación, sin saber si reírme o asustarme.

Pasé mi mano por mi cara, frotando la piel caliente, tratando de poner mis pensamientos en orden.

Su olor estaba en mi piel. Su sabor todavía estaba en mi boca. Respiré hondo, llenando mis pulmones con ese dulce aroma, y murmuré para mis adentros: — Aah... Sarah, Sarah... Me recosté en el sofá, dejando caer la cabeza hacia atrás. ¿Qué diablos acababa de pasar?

Lo sabía. Siempre supe que había algo entre nosotros. Algo caliente, palpitante, innegable. ¿Pero eso? Eso fue real. Estaba crudo. Fue intenso. Y era jodidamente peligroso. Ella no tenía experiencia. Virgen hasta el día de hoy. Y la había tomado en mis brazos sin poder parar, sin pensar. Era tímida, dulce y luchaba por ocultar sus reacciones en medio del parto. Y, maldita sea, qué loca me puso eso.

¿Debería volver a conseguirlo? ¿Que la follen hasta que pierda toda esta vergüenza, hasta que se libere de una vez por todas? Sólo la idea me puso duro de nuevo, en un período de tiempo ridículamente corto. Pero entonces, me golpeó un instante de realidad. Abrí los ojos, alarmada. Maldición. Nada, absolutamente nada, volvería a ser igual que antes. No teníamos vuelta atrás. Yo tampoco. Ella tampoco.

Y la pregunta resonó, golpeando dentro de mi cabeza: ¿Qué carajo hago ahora?

(...)

Sarah Smith

Corrí a mi habitación como un ratón asustado, mi corazón latía tan fuerte que sentía como si quisiera escapar de mi pecho. Cerré la puerta con cuidado y me apoyé en ella, intentando recuperar un mínimo de dignidad. Dios mío. ¿Qué hice? Caminé de un lado a otro por la habitación, sin saber dónde poner las manos, chasqueando los dedos nerviosamente. Pero, poco a poco, llegaron los recuerdos. Y, con ellos, se escapó una tímida sonrisa.

Me tiré en la cama de todos modos, cerrando los ojos, sintiendo mis piernas aún temblar y todo mi cuerpo palpitar. Acaricié mis propios labios, que todavía parecían arder por sus besos, mientras recordaba el cálido aliento de Jared rozando mi piel, sus caricias, la sensación de estar completamente llena por él. Un escalofrío recorrió mi espalda sólo de pensarlo.

Él no me alejó. No lo dudó. Al contrario: él me quería tanto como yo lo deseaba a él. Pero el problema era... para él, tal vez eso fuera todo. Para mí lo fue todo. Cada mirada, cada caricia, cada embestida... Para mí, era el mundo entero.

Me di vuelta en la cama, enredada en las sábanas, llena de dudas y miedo. Nunca ha tenido una cita antes. Tener relaciones sexuales debe ser otra cosa normal para él. No fue para mí. Para mí fue la primera vez. Y aunque conocía el riesgo, aunque era consciente de que Jared no era el tipo de hombre que se enamora... cedí. Ahora todo lo que quedaba por hacer era afrontar las consecuencias.

Rodé hacia el otro lado, resoplando. Entonces otra vez. Y otra vez. Mis pensamientos eran un desastre. Una parte de mí quería desaparecer. El otro quería volver allí, agarrarlo de nuevo y no soltarlo nunca más. ¿Cómo lo miraré mañana? ¿Cómo se supone que voy a fingir que no sucedió? Quizás debería... no lo sé... fingir demencia. Actúa como si nada hubiera pasado. Como si hubiera sido un sueño, un sueño maravilloso, pero que nunca existió.

(...)

Fue maravilloso quedarme dormido sabiendo que finalmente ya no era virgen, y mejor aún: mi primer hombre había sido Jared. Para mí sería el único. Y el último. Había algo mágico, casi irreal, en ese sentimiento. Me sentí plena, completa, una mujer.

Cuando el sol salió en el cielo y sonó el despertador, yo ya estaba despierto, mirando al techo. La realidad llamó suavemente a la puerta de mi conciencia: tendría que salir de la habitación, afrontar el día, afrontar él. Me di una ducha rápida, tratando de quitarme las mariposas del estómago junto con el agua, pero no sirvió de nada. Cada uno de mis gestos parecía diferente, cada mirada en el espejo era como si tuviera que volver a aprender a ser yo mismo, sólo que ahora era una versión nueva, más intensa y asustada.

Llevaba jeans, una camiseta sencilla y me recogía el pelo en una cola de caballo. Estaba lista para irme, pero el miedo de enfrentarlo me detuvo. Aún así, no hubo más dilaciones. Salí de la habitación cuando escuché un golpe seco en la puerta.

— ¿Sara? — Su voz sonaba seria y tensa.

Mi corazón se aceleró. Llamó tres veces, como si no supiera si debía insistir.

— ¿H-hola? — Respondí, con la mano sobre la boca, temblando por dentro.

No le tenía miedo. Lo que me asustó fue lo que vendría después. ¿Qué podría surgir de esa conversación?

— Sarah, necesito hablar contigo — su voz sonaba urgente.

Ay dios mío. ¿Me regañaría? ¿Dices que fue un error? ¿Que lo había seducido? ¿Que no debería haber pasado nada?

Con manos temblorosas, giré el pomo. La puerta ya estaba entreabierta, y allí estaba él, con su pie lastimado envuelto en una bolsa de plástico y su cuerpo cubierto sólo por una toalla atada a su cintura, su cabello desordenado y su pecho aún húmedo.

Me miró con preocupación. Y algo más. Algo que no pude identificar.

Por un breve segundo, pensé que él estaba ahí para volverme a abrazar, pero la expresión de su rostro acabó con esa fantasía. Arrepentimiento. Claramente lo lamentaba.

— Sarah, yo… ni siquiera sé qué decirte — comenzó, con voz pesada — Estoy enojado conmigo mismo. Te pido que me perdones. Juro que realmente no sé qué decir.

La vergüenza me invadió, cruel. Bajé la cabeza, sintiendo la humillación ardiendo debajo de mi piel.

— Te arrepientes… ¿de qué? — Pregunté, casi en un susurro — Fui yo quien te dio la libertad. Yo tampoco sé qué decirte.

Apenas podía soportar mi propia voz.

Parecía incluso más perdido que yo.

— Te juro que traté de ser lo más cariñoso posible — continuó, con una mano en su cintura y la otra pasando por su cabello con frustración — Pero no soy muy bueno con chicas tan inexpertas. Lo lamento. Sabes que no te lastimé a propósito, ¿no? No estás enojado conmigo, ¿verdad?

Su preocupación me rompió.

Respiré hondo, tratando de ser honesto.

— No me lastimaste, Jared — dije con calma, mirando a los ojos marrones que tanto amaba — Sentí un poco de ardor al principio, pero confieso que pensé que dolería mucho más. — Bajé la vista por un segundo, luego volví a mirarlo — No tuve tiempo de quejarme, porque el placer era mucho mayor que el dolor.

— Pero… Sarah, ¿cómo es que no te dolió? — La voz de Jared salió en un susurro ronco, lleno de incredulidad. — Mi ropa interior está cubierta de sangre… y no es mía. — Frunció el ceño, claramente confundido e incómodo. — ¿Por casualidad estás en tu período menstrual?

— Ah… — Aparté la mirada por un segundo, tratando de no armar escándalo. —Debió haberse ido al mismo tiempo. No te preocupes por eso, en serio. — Forcé una pequeña sonrisa, intentando tranquilizarlo. — Estuviste muy lejos de hacerme daño. Esto es completamente normal.

Todavía parecía perplejo, como si la respuesta no tuviera ningún sentido en su cabeza.

—Nunca había visto esto antes. — Jared negó con la cabeza, con los ojos todavía fijos en mí. — ¿Cómo puede ser normal?

— ¿Qué es exactamente lo que nunca has visto antes? — Pregunté manteniendo la voz tranquila, aunque por dentro mi corazón latía con fuerza, más por preocupación por él que por mí.

"¿Estás seguro de que no te lastimé?" — Entrecerró los ojos, como tratando de detectar alguna vacilación en mi respuesta. —No tengas miedo de mí, Sara. Si hice algo mal, quiero saberlo.

— ¿Cuántas veces tengo que decirte, Jared, que no estoy hecho de vidrio? — dije con firmeza, aunque mi voz llevaba una dulzura involuntaria. — No soy una muñeca de porcelana que se rompe con un solo toque.

Apartó la mirada, claramente todavía incómodo, como si algo dentro de él no le permitiera aceptar mis palabras de inmediato.

— Tú… — su voz se apagó por un segundo antes de recuperar fuerzas — ¿no te arrepentiste?

— ¿Por qué? — Fruncí el ceño. —¿Y por qué me preguntas esto ahora?

Respiró hondo, como si necesitara obligarse a decir lo que venía a continuación.

— Seguramente te hubiera gustado que todo hubiera sucedido de una manera más especial... — Las palabras salieron casi como un lamento.

—Fue especial, Jared. — Apenas pude contener el sollozo que subió por mi garganta. Mi visión se volvió borrosa por un momento, pero mantuve mi sonrisa. — Para mí fue mucho más que especial.

— ¡Qué carajo, Sara! — Estalló de repente, pasándose la mano por el cabello en pura desesperación. — ¿Te entregaste a mí así, sin nada especial?

— ¿Qué? — Pregunté confundida, sin entender a qué se refería.

— Cualquier hombre decente… cualquier hombre sensible y mejor que yo hubiera hecho todo de una manera infinitamente mejor. — Jared parecía consumido por la culpa ante mis ojos. — Yo no estaba...

— Estás diciendo tonterías — lo interrumpí, alcanzándolo, tratando de devolverlo a la realidad antes de que se hundiera aún más en este mar de autocrítica.

— Se olvida. — Se pasó las manos por la cara, exhausto. — Estoy nervioso, irritado conmigo mismo. Fracasé en todos los sentidos y me dejé llevar como un adolescente inexperto. Estoy enojado conmigo mismo. — Su frustración fue tan intensa que pareció llenar el espacio entre nosotros.

Sin pensarlo dos veces, me acerqué, ignorando la distancia que intentaba poner entre nosotros. Interrumpí sus gestos emocionados, sostuve su rostro entre mis manos y acaricié suavemente la fuerte línea de su mandíbula.

— Deja de ser tan dramático. — murmuré cariñosamente, sin quitar mis ojos de los suyos. — Fue perfecto. Estabas perfecto. Recordaré ayer para siempre. — Sonreí, a pesar de que una insistente lágrima había comenzado a formarse.

— Sarah... — murmuró Jared, colocando su mano grande y cálida sobre la mía, aún descansando en su rostro. — No puedes verlo, pero...

— Sabía exactamente lo que estaba haciendo. — Interrumpí de nuevo, mi voz baja, firme, decidida. — No es necesario que te culpes. No tienes que sentir que me debes nada. No estoy aquí esperando que me pidas ser tu novia, o que intentes arreglar lo que no está roto. — Respiré hondo. — No es necesario que te sientas como un sinvergüenza.

Pero Jared no parecía convencido. Sus ojos se endurecieron y suavemente quitó mi mano de su rostro, como si no quisiera lastimarme más de lo que ya pensaba que había hecho.

—Me equivoqué, Sara. — Su voz era pesada, como si cada palabra le doliera por dentro. — Deja de intentar ocultar la gravedad de lo que pasó, deja de esconder mi basura debajo de la alfombra. — Me miró serio. — Eres una chica de 19 años, tan pura, tan joven, que nunca en tu vida has besado a otro hombre. Es natural confundir lo que teníamos como si hubiera sido algo maravilloso, pero no lo fue. — Miró hacia abajo, la vergüenza goteando por sus hombros. — Tengo 33 años, Sara. — Su confesión fue amarga. — Ni siquiera recuerdo con cuántas mujeres he tenido sexo. Y sin embargo, yo… — su voz se apagó por un momento — aún así, te toqué en ese sofá, en esa habitación, como si fueras una persona más. — Cerró los ojos con fuerza. — Como si tuviera derecho a aprovechar tu entrega sólo porque, en ese momento, me apetecía.

— No me trates como a un niño, por favor. — Tragué mi saliva con esfuerzo, sintiendo mi garganta arder mientras luchaba por mantener las lágrimas fuera de mis ojos. Ya era lo suficientemente vulnerable como para parecer aún más patético.

— Lamento lo que te hice. — Dijo Jared con voz firme, como si estuviera anunciando un decreto irrevocable. — Nos vamos a casar, ¿entiendes?

— ¿Nos vamos a casar? — repetí parpadeando varias veces, sin creer haber escuchado eso en realidad.

— Sí. — Parecía decidido, como si ya hubiera aceptado esta idea dentro de sí.

— ¿Te has vuelto loco? — Lo interrumpí sin pensarlo dos veces, la indignación explotando en mi interior. — Esto va más allá de cualquier límite de absurdo.

—En realidad, hoy volví en sí. — Respondió Jared mirándome seriamente. —Ayer estaba loco.

— Lo entendí. — murmuré avergonzado, apartando la mirada de cualquier otro lugar que no fuera su rostro.

La cruel verdad era que, en muchos momentos de mi vida, había soñado con casarme con Jared. Pero en todas estas fantasías había una sonrisa, una alegría sincera... y no esta seca imposición, como una frase.

— ¿Estás bien? — preguntó, tratando de sondear mis emociones.

— Estoy muy bien. — Levanté la cara, buscando la poca dignidad que aún me quedaba. — No tienes que preocuparte por mí.

— No te preocupes. — Continuó, como ignorando el subtexto de lo que estaba diciendo. — Nos casaremos pronto.

“No me voy a casar contigo, Jared.— Hablé con calma, pero con firmeza, sacando fuerzas de lo más profundo de mi alma para sostener esas palabras.

— ¿Qué quieres decir con que no lo harás? — Su asombro fue genuino, como si mi negativa fuera algo simplemente inconcebible.

— Soy demasiado joven para casarme. — Respiré profundamente, cada palabra me dolía como si me la arrancaran a la fuerza desde dentro. — Y cuando me case, será con alguien que mi padre elija para mí.

El dolor que me atravesó el pecho cuando dije esto fue tan agudo que, por un segundo, pensé que iba a colapsar allí mismo. Fue como clavar un cuchillo en mi propio corazón y retorcerlo lentamente.

“Pensé que eras…” comenzó Jared, pero dudó.

— ¿Qué? — Lo animé, aunque sabía que la respuesta me dolería más.

—Pensé que estabas enamorada de mí. — Su voz sonó baja, casi como una disculpa. — Y yo... yo...

— ¿Y tú? — presioné, deseando que completara, aunque fuera para lastimarme.

—Y me había aprovechado de tus sentimientos. — Dio un paso atrás, avergonzado, llevándose la mano a la nariz como si no supiera qué hacer consigo mismo.

— Ve a darte una ducha. — Hablé de manera práctica, tratando de terminar con esa conversación que sólo me dolía más. — O se te caerá la toalla.

— Esperar. — Protestó Jared, torpemente, como si el peso del momento aún le impidiera actuar con normalidad. — Todavía no me siento bien.

—Hazlo como si fuera una mujer cualquiera. — dije, tratando de sonar indiferente, a pesar de que me dolía el pecho. — No te preocupes por mí. Soy yo quien debería avergonzarse de haberte dado mucho más de lo que estabas dispuesto a recibir.

— ¿Estás seguro de que no quieres casarte conmigo? — Insistió Jared, con la voz quebrada.

—Estás loco. — Respondí con una sonrisa triste que apenas rozó mis labios.

— ¿No lo entiendes? — Dio un paso adelante, su expresión marcada por un sincero dolor. — No quiero hacerte daño, Sarah. De ninguna manera.

Su tristeza desgarró mi corazón. Era imposible no conmoverse, no sentirse aún más miserable al ver a ese hombre fuerte hecho pedazos allí, por mi culpa.

Levanté la vista y respiré profundamente, tratando de organizar mis pensamientos.

— ¿Por qué querría casarme con un hombre 15 años mayor que yo? — Pregunté, dejando que la cruda verdad cayera entre nosotros como una piedra.

Al instante, Jared entrecerró los ojos, como si acabara de apuñalarlo con mil agujas.

— Oh… — murmuró, tratando de minimizarlo. — En realidad, son sólo 14 años.

— Por ahora. — corregí con una sonrisa melancólica. — Pronto tendrás 34 años y luego habrá 15 años completos de diferencia.

— Pero cuando yo cumpla 34, tú estarás muy cerca de cumplir 20. — Trató de argumentar, como si eso disminuyera el abismo que existía entre nosotros.

— ¡No! — Negué con la cabeza con firmeza. — Eres demasiado mayor para mí. Cuando yo tenga 29, tú tendrás 43. — Hice una pausa, respirando con dificultad. — Eso es asqueroso.

Jared se quedó quieto, como si mis palabras le hubieran golpeado en el estómago.

— Sarah... yo... — Intentó decir algo, pero se le quebró la voz. Sus ojos, normalmente tan firmes, estaban preocupados.

Sin decir nada más, se giró y caminó por el pasillo, alejando su ancha espalda, dejando tras de sí un silencio pesado y doloroso.

Me quedé allí, inmóvil, viéndolo desaparecer. Todavía en shock por lo que acababa de suceder, preguntándome si había algo más que podría haber dicho para evitar que fuera tan terco. Pero en el fondo lo sabía: Jared no actuaba por amor. Estaba actuando por el deber ciego que sentía hacia mi padre. Y eso dolió más que cualquier otra cosa.

— No me trates como a un niño, Jared. — Mi voz era ronca, más llena de dolor de lo que quería mostrar. Tragué fuerte, luchando contra la sensación de ardor que comenzaba a ahogar mi garganta. Ya estaba lo suficientemente humillado como para parecer aún más débil.

— Lamento lo que te hice. — espetó, las palabras duras como piedras. — Nos vamos a casar, ¿entiendes?

Parpadeé, confundida, pensando que había oído mal.

— ¿Nos vamos a casar? — repetí, como si decir la frase en voz alta la hiciera menos absurda.

— Sí. — afirmó, con la misma frialdad con la que quien impone un veredicto. — I...

— ¿Te has vuelto loco? — Corté, con una risa nerviosa que murió antes de nacer. — Esto va más allá de cualquier noción de sentido común.

—En realidad, hoy recuperé el sentido. — dijo, como si acabara de corregir un error lógico. —Ayer estaba loco.

— Lo entendí. — murmuré, sin poder ocultar el malestar que se estaba extendiendo dentro de mí.

Soñando con Jared... Ay, cuántas veces había soñado. Con una propuesta de matrimonio hecha con una sonrisa, con amor, con los ojos brillando de ternura. No con esa sentencia seca, fría y pesada como una obligación.

— ¿Estás bien? — Su voz se hizo más suave, como si todavía estuviera tratando de medir mi daño.

— Estoy genial. — Levanté la cara con toda la dignidad que aún podía reunir. — No te preocupes por mí.

Me miró durante un largo momento, como si buscara algo que decir que pudiera cambiar lo que estaba a punto de escuchar.

— No te preocupes. — insistió. — Nos casaremos pronto.

“No me voy a casar contigo, Jared.— Declaré, sin temblar, a pesar de que por dentro mi mundo se derrumbaba.

Dio un paso atrás, sorprendido, como si esa posibilidad nunca se le hubiera pasado por la cabeza.

— ¿Qué quieres decir con que no lo harás?

— Soy demasiado joven para casarme. — las palabras salieron rascando mi garganta, dejando un sabor amargo de decepción. — Y cuando me case, será con alguien que mi padre elija. — Agregué, sintiendo cada palabra atravesar mi pecho como un puñal.

Por un momento, pensé que vería abrirse el terreno entre nosotros.

— Pensé que estabas... — comenzó Jared, su voz arrastrada por la duda.

— ¿Pensé qué? — Lo animé, aunque sabía que escuchar la verdad sólo empeoraría lo que ya dolía.

— Pensé que estabas enamorada de mí... y yo... — se detuvo, luchando consigo mismo.

— Y tú...? — Provoqué, obligándolo a terminar.

— Y me aproveché de tus sentimientos. — confesó, mirando hacia otro lado, como si la vergüenza fuera demasiado grande para sostener mi mirada. Se frotó la nariz, incómodo, como si no supiera dónde esconderse.

— Ve a darte una ducha, Jared. — Dije en voz baja, intentando recuperar un poco de ligereza. — O se te caerá la toalla.

— Esperar. — preguntó, casi avergonzado. — Todavía no estoy bien.

— Haz lo que harías con cualquier mujer. — dije, sin ocultar la amargura que me estaba llenando. — No te preocupes por mí. Soy yo quien debería avergonzarse por darte algo que ni siquiera sabías que querías.

Me miró dolido y eso cortó algo dentro de mí que ni siquiera sabía que existía.

— ¿Estás seguro de que no quieres casarte conmigo? — insistió, con esa voz ronca que parecía llevar el peso del mundo.

—Estás loco. — murmuré soltando una risa triste.

— No lo entiendes... — Jared dio un paso adelante. — No quiero hacerte daño, Sarah. De ninguna manera.

El sufrimiento en su rostro casi me hizo vacilar. Casi.

Miré hacia arriba, sintiendo el aire pesado entre nosotros.

— ¿Por qué querría casarme con un hombre quince años mayor que yo? — Pregunté, dejando que la desnuda realidad cayera entre nosotros.

Al instante se puso rígido, como si le hubiera clavado una espada.

— Oh... — murmuró, tratando de suavizarse. —En realidad, son sólo catorce años.

— Por ahora. — Respondí, sin piedad. — Pronto cumplirás treinta y cuatro años. Habrá quince años completos de diferencia.

—Pero cuando yo tenga treinta y cuatro, tú tendrás casi veinte. — intentó argumentar, en un patético intento de reducir el abismo que existía entre nosotros.

— ¡No! Eres demasiado mayor para mí. Cuando yo tenga 29, tú tendrás 43. Eso es asqueroso.

Vi su expresión caer. Jared no era un hombre que bajara la cabeza... pero lo hizo.

— ¿Sara? Lo siento mucho.

Sin decir nada más, dio media vuelta y caminó por el pasillo, la toalla olvidada en su cadera, su postura pesada como la de un hombre cargando en su espalda una culpa que no sabía cómo expiar.

Me quedé mirándolo, sin fuerzas para llamarlo.

¿Qué más podría hacer para salvarlo de su propia terquedad?

Jared no estaba intentando casarse conmigo por amor. Sólo estaba tratando de pagar la deuda que sentía que tenía con mi padre.

Jared Carter

Esa noche viví una guerra silenciosa contra mí mismo. Una batalla agotadora que parecía no tener fin. Sarah me había tomado por completo, sin pedir permiso, sin darse cuenta del daño que me estaba haciendo. Poco a poco me fue quitando todo lo que tenía. Comenzó con mi paz, porque fue esa maldita noche, en un vistazo que pareció durar una eternidad, que vi a la niña, todavía muy joven, de entre quince y dieciséis años, siendo destrozada de la peor manera posible. La casa de mi tío se convirtió en el escenario de una pesadilla que nunca podría borrar de mi memoria. Después de esa noche, nunca volví a ser el mismo. Nunca podría volver a mirarme en el espejo sin sentir repulsión, sin sentir que le había fallado.

Ella empezó a robarme a mí mismo a partir de ese día. Sin siquiera darme cuenta, me quitó la libertad. Pero sería injusto llamarla ladrona, porque no fue ella quien se lo llevó. Le entregué todo en sus manos. De repente, las discotecas, las noches llenas de copas y mujeres vacías, las aventuras sin sentido… todo eso perdió su sabor. Lo único que quería era volver a casa, aunque fuera sólo para tenerla cerca, aunque estuvieran en habitaciones diferentes. Todo empezó a girar en torno a ella: mis horarios, mis caminos, incluso las series y películas que quería que viera. De manera silenciosa, Sarah se convirtió en el centro de todo.

En las cosas más simples, la cuidé. Atención limpia, decente, inocente... o al menos eso creía hasta entonces. Simplemente no esperaba que, algún día, ella quisiera cuidarme de una manera que rompiera todas las líneas que juré que no cruzaría.

Pasé toda la noche dando vueltas en la cama, inquieta, con la mente acelerada y el cuerpo dolorido. Mi pie palpitaba por la fuerza que ejercí durante lo que pasó entre nosotros. Me aferré lo mejor que pude para no invadir su habitación, para no exigir respuestas, para no preguntar qué diablos veía ella en mí para entregarse así. Pero en el fondo ya sabía la respuesta. Sólo pude llegar a una conclusión: Sara se enamoró de mí.

Por supuesto. ¿A quién más amaría? Una niña inocente, marcada por tanto dolor, aferrada al único hombre que, en su mente, era una especie de héroe. Un hombre que, a sus ojos, merecía confianza, cuidado, admiración... amor.

La forma en que me miró la noche anterior, con esa mezcla de timidez y deseo contenido, me atravesó como una cuchilla caliente. Me sentí avergonzado y emocionado al mismo tiempo. No había forma de resistirse. No había forma de siquiera intentar resistirse. Sara fue mi pecado más dulce, la tentación a la que cedí con los ojos cerrados. Estaba atado a ella de una manera que ninguna fuerza en el mundo podría romper. Mi cuerpo reaccionó ante ella sin ningún filtro, sin ninguna vergüenza. Mi polla cobró vida propia, se me erizaron los pelos y me hirvió la sangre.

Cuando finalmente llegó la mañana, me desperté como un muerto viviente. Me arrastré hasta el baño y comencé a quitarme la ropa, tratando de ignorar la extraña sensación en mi pecho. Fue entonces cuando lo vi. Una mancha de sangre en mi ropa interior. Pequeño. Inequívoco.

Por un instante, todo a mi alrededor se oscureció. Mis piernas se sentían débiles y tuve que apoyarme en la pared para no desplomarme. El pánico me atravesó por completo. ¿Le hice daño a Sarah?

Tener sexo con una mujer virgen nunca estuvo en mis planes. Nunca. Y ahora ni siquiera sabía si había hecho lo correcto. Fui tan cuidadoso, me contuve tanto, respeté cada límite, cada gesto... Ella parecía cómoda, entregada, feliz. Pero ¿y si estuviera demasiado ciego para ver su dolor?

La desesperación se apoderó de mí. Corrí a su habitación sin pensar, el miedo carcomiendo mis entrañas. Todo lo que podía imaginar era que ella me odiara. Comparándome con mi maldito tío. Odiarme a mí mismo por cruzar una línea que nunca debí haber tocado.

¿Qué carajo hice?

(...)

— ¡No! Eres demasiado mayor para mí. Cuando yo tenga 29, tú tendrás 43. Eso es asqueroso.

— ¿Sara? Lo siento mucho.

Después de esta conversación fallida con Sarah, regresé a mi habitación con la cabeza dando vueltas, incapaz de encontrar una posición que me hiciera sentir menos patético, menos miserable. Perdóneme, señor Fernando Smith. No era la persona adecuada para cuidar de tu hija, por lo que vemos.

Mi día transcurrió lenta y angustiosamente, cada minuto se prolongaba como si el tiempo quisiera torturarme. La voz de Sarah, llamándome vieja y repugnante, resonó dentro de mi cabeza como una sentencia cruel de la que no podía escapar.

Estaba dispuesto a casarme con ella. Ese era el nivel de mi locura. Lo que me hizo pensar: "¿Estoy haciendo esto por ella?" La respuesta fue amarga. En el fondo, estaba muy contento de haber encontrado una mala excusa para querer a Sarah para mí solo de por vida, y eso me asustaba más que cualquier otra cosa. Cuando tenía 27 años ya pensaba que era demasiado mayor para las universitarias de 20 años, me daba vergüenza, me sentía culpable... ¿y ahora qué? Pagué con la lengua, haciendo algo infinitamente más peligroso.

Pero esta vez no fue sólo culpa mía.

Sarah Smith me deshonró. El maldito toque de sus pequeñas manos sobre mi cuerpo destruyó el poco control que aún tenía. Estaba bajo control, siempre lo había estado, nunca habría tomado ninguna iniciativa... pero era ella. Ella fue quien me desestabilizó por completo sentándose en mi regazo, justo encima de mi sensible polla, usando ese maldito vestido corto, oliendo a inocencia y veneno al mismo tiempo. Esto no era algo que una chica hermosa, frágil e inalcanzable debería hacer. Esto debería considerarse un delito.

Y luego, como si nada, como si no me hubiera destrozado por dentro, ella simplemente quiso librarse de la responsabilidad echándome en cara que yo era viejo. Que asqueroso.

¿Por qué carajo me sedujo entonces?

¡Maldición!

Estaba destrozada por dentro de una manera que ni siquiera podía explicar, con un dolor sordo y pesado en el pecho que me hacía querer gritar y golpear las paredes. Sarah me destruyó, no sabía exactamente cómo, pero lo hizo con maestría, como si hubiera aprendido toda su vida a destruir hombres grandes con un solo toque.

Yo era un hombre que había vivido lo suficiente como para no ser golpeado por un mocoso que apenas había dejado los pañales, pero aquí estaba, destrozado. Necesitaba urgentemente recuperar el control de mi vida. Sarah ya no sería el centro de mis pensamientos, de mi mundo. Si quería emanciparse, que así fuera. Si quería tomar sus propias decisiones, tenía que aceptar las consecuencias. Ella era lo suficientemente grande como para jugar a ser mujer, así que deja que ella cargue con la peor parte.

Necesitaba liberarme de esta astuta bruja que me hechizó sin piedad y luego me arrojó por un precipicio sin mirar atrás.

CAPÍTULO 13 - Lo mejor para nosotros

Sarah Smith

No me arrepiento de lo que le dije a Jared. Me dolió, por supuesto que me dolió, pero aun así, en el fondo, sabía que había hecho lo correcto. Era un dolor que preferiría soportar ahora que quedarme atrapado con un error por el resto de mi vida. Pasé todo el día reflexionando sobre cada palabra dicha, cada mirada intercambiada, reviviendo la escena en un bucle dentro de mi cabeza, como una película que no quería terminar. Y cuanto más pensaba, más me convencía de que era mejor así. Un ego herido sana, pero una vida infeliz es una prisión sin fin. Jared era terco, lo sabía mejor que nadie, y si me hubiera rendido, él habría seguido adelante con el matrimonio, incluso si eso nos costara nuestra felicidad, incluso si cualquier amor que hubiera se erosionara día a día hasta que solo quedara amargura.

Esa noche salí temprano de la escuela. Las dos últimas clases habían sido canceladas, pero incluso si no lo hubieran hecho, habría encontrado una salida. No quería volver a casa, no quería afrontar lo que allí me esperaba. Sabía que la atmósfera estaría cargada, que su mirada sería diferente, que tal vez ni siquiera habría mirada alguna. Aun así, mis pies me llevaron hasta allí, como si no tuviera otra opción.

Cuando me detuve en la puerta principal, un escalofrío recorrió mi espalda, y no fue solo por el viento frío que golpeó mi cara. Era una sensación incómoda, como si estuviera a punto de cruzar una línea de la que no habría retorno. Entré lentamente, tratando de prepararme para lo que vendría, pero nada podría haberme preparado para lo que vi.

Desde lejos, la luz de la habitación de Jared estaba encendida, proyectando un rayo amarillento en el oscuro pasillo. Mi corazón, ya tan herido, tembló y por un momento me faltó el aire. Me detuve allí, inmóvil, escuchando el silencio de la casa, hasta que noté un sonido que provenía de su habitación.

Mi estómago se revolvió. No puede ser lo que estaba pensando. No podría ser. Pero luego lo escuché de nuevo: una risa aguda, exagerada y claramente femenina. Era una risa feliz, como si el dueño de esa voz no tuviera idea del dolor que estaba causando.

Me quedé congelada en medio de la habitación, sintiéndome débil en las piernas, incapaz de dar un paso más. Mi bolso se resbaló de mis hombros y cayó al suelo con un ruido sordo, pero apenas me di cuenta. Todo dentro de mí gritó. Jared nunca (nunca en tres años) había traído a una mujer a nuestra casa. Y ahora, ahora mismo, lo hizo.

Se estaba vengando de mí. Por supuesto que lo fue. Quería lastimarme de la misma manera que yo lo lastimé.

Y lo logró.

Logró más de lo que podría haber imaginado.

Era como si me abofetearan una y otra vez, sin posibilidad de defenderme. Cada risa resonaba como una bofetada, cada sonido proveniente de su habitación arrancaba un pedazo de mi corazón. Y entonces me di cuenta de la dura y cruel verdad: tal vez Jared siempre había sido así. Quizás lo había hecho innumerables veces mientras yo, cegado por la ingenuidad, creía que él era diferente. Rebecca me había advertido. Dijo que era un Don Juan, que debía abrir los ojos. No quería escuchar.

Y ahora estaba pagando el precio de mi ceguera.

No podría haberlo descubierto en otro momento, en ninguna otra circunstancia. Tenía que ser hoy, cuando mi mundo ya estaba hecho pedazos, cuando mi corazón ya estaba demasiado roto para soportar una herida más.

Con dificultad, arrastré los pies hasta mi habitación. Cada paso fue un esfuerzo. Entré y cerré la puerta, apoyando mi frente contra la madera por unos segundos, tratando de contener las lágrimas que ya amenazaban con estallar. Pero no pude. Las lágrimas brotaron pesadas, urgentes, cortando mi garganta.

Me puse los auriculares con manos temblorosas y subí el volumen de la música al máximo, queriendo ahogar cualquier sonido, cualquier rastro de esa cruel realidad que resonaba por el pasillo.

Sólo quería olvidar. Aunque fuera por unas horas. Aunque fuera sólo hasta que se durmiera.

Jared Carter

Quería ser un buen hombre. En el fondo, en el fondo, quería ser exactamente lo que mi madre soñaba. Un hombre decente y digno, alguien de quien realmente podría estar orgullosa. Pero querer no siempre es suficiente. No siempre podemos luchar contra quienes realmente somos.

— ¿Puedo quitarme las bragas ahora? — preguntó Larissa con una sonrisa descarada, acercándose y subiéndose a la cama con una facilidad casi irritante.

— No. — Respondí secamente, alejándome de ella antes de que pudiera hacer algo más. — Tienes que irte ahora. Cambié de opinión sobre los dos.

Ella me miró confundida, con la expresión dolida de quien cree tener el control de la situación.

—Pero…—intentó insistir, haciendo pucheros.

—Tengo una cita urgente. — Hablé en el tono más frío que pude, sin dejar lugar a preguntas. — No compliques las cosas, nena.

Larissa resopló, levantándose de la cama y buscando la ropa esparcida por el suelo.

— ¿Me vas a llamar? — preguntó, con esa patética esperanza en sus ojos.

— Tal vez. — Me encogí de hombros, con indiferencia.

— Bueno, mi amigo me advirtió que tenías frío. — Se lamentó, tirando del sujetador con movimientos bruscos, cubriendo sus grandes pechos que, minutos atrás, estuve a un paso de devorar, ignorando cualquier voz de conciencia que intentara, en vano, tirarme hacia atrás.

— No parecías tan molesto hace unos minutos. — Sonreí de reojo mientras sacaba mis pantalones del suelo y me los ponía con pereza. — Tu pole dance no me convenció, princesa. — Lo hice, sólo para burlarme de ella.

Saqué a Larissa de la casa en el menor tiempo posible, sin paciencia para más lloriqueos ni juegos. Necesitaba deshacerme de ella. Necesitaba borrar cualquier rastro del error que casi cometí. Pronto, Sarah estaría en casa y yo no dejaría (no podría) dejarle ver el desastre que era.

Por más enojado que estaba con ella, por más herido que estuviera por lo que me había dicho, casi cedí ante la primera mujer que apareció frente a mí. No fue para provocar a Sarah. No fue para demostrarle nada. Fue para mí. Porque necesitaba recordar quién era yo. Necesitaba demostrarme a mí mismo que seguía siendo el mismo Jared Carter de siempre, sin ataduras, sin esta ridícula historia de pureza o redención.

Y lo peor es que lo había conseguido. Para mi propia satisfacción (o tal vez para mi absoluta desesperación), no había fracasado. No lo arruiné. No frené. El viejo Jared todavía estaba allí, de una pieza, listo para hundirse nuevamente en lo que siempre había sido cómodo: el desorden, el placer sin sentido, la indiferencia.

Si mi pie inútil no se hubiera roto, ya habría ido a cualquier bar, me habría metido en el primer lío posible, habría vuelto a ser exactamente quien siempre fui y quien tal vez estaba destinado a ser por el resto de mi vida.

Pero no. Yo todavía estaba allí, atrapado, rumiando sobre lo de anoche, sentado en el sofá como si fuera un maldito pensionista, con el videojuego encendido, intentando fingir que nada había cambiado. Tratando de convencerme de que en el fondo era libre. Que no esperaba a nadie. Esa Sarah no importaba en absoluto.

La verdad era diferente.

Lo que realmente me asustó fue el hecho de que no había logrado llegar hasta el final. Podría poner mil excusas, culpar a mis pies, culpar al tiempo, culpar a mi pereza. Pero en el fondo lo sabía. No quería. No podría hacerlo, no así.

Pero las cosas no seguirían así. Yo no lo permitiría. Pronto resolvería todos mis problemas internos, a mi manera, como siempre lo hice: a base de terquedad, impulsividad y rechazo a todo lo que intentara cambiarme.

Yo era un hombre adulto, maduro, encargado de mi nariz. No sería una chica vanidosa, llena de dudas y crisis existenciales, la que me haría perder el control de mi vida. Ni siquiera.

Así que ahí estaba yo: jugando a mi videojuego, esperando que ella llegara para cenar como si fuera un día cualquiera, como si nada estuviera fuera de lugar. No me molestó en absoluto saber que, la noche anterior, una deliciosa locura había tenido lugar allí mismo, donde ahora estaba sentado, con el mando en mis manos.

La vida continuaría.

Para mí, al menos.

Quería ver si era tan madura como intentaba parecer.

Sarah Smith

Me desperté sobresaltada por los ruidos insistentes en la puerta de mi habitación. Por un momento, perdida entre el sueño y la realidad, me tomó un tiempo entender lo que estaba pasando, hasta que reconocí la voz de Jared al otro lado.

Los auriculares ya se habían caído hacía horas, y aunque todavía los tenía puestos, la música hacía tiempo que se había detenido, dejando la habitación sumida en un silencio pesado e incómodo.

— ¡¿Sara?! ¡Abrir la puerta! — Jared golpeó agresivamente la madera, provocando ruidos secos que resonaron por el cuarto oscuro.

Con el corazón acelerado, respiré hondo y me levanté, arrastrando los pies hasta la puerta. La abrí un poco, dejando que solo se le apareciera mi cabeza. Todavía sentía el peso del sueño mezclado con el dolor que no me daba tregua.

— ¿Qué pasa, Jared? ¡Estaba dormido! — exclamé, tratando de sonar irritada, fingiendo una naturalidad que estaba lejos de sentir, mientras ignoraba el apretón sangriento que estrangulaba mi pecho.

Me miró con expresión llena de sospecha, sus ojos atentos, como si buscara alguna evidencia que yo no quería revelar. Su cabello todavía estaba empapado, lo que indicaba que acababa de salir de la ducha, probablemente la ducha post-sexo.

— Sara, ¿cuánto tiempo llevas aquí? — preguntó en voz baja, pero llena de tensión.

— Llegué temprano hoy, Jared. — Respondí con firmeza, todavía sosteniendo la puerta con una mano. — Y, sinceramente, tenemos que hablar de que llames así a mi puerta. Esto es extremadamente grosero de tu parte.

Se apoyó contra el marco de la puerta con un suspiro cansado, mirando al suelo como si estuviera eligiendo las palabras correctas.

— Sarah, vamos a cenar. — propuso, tratando de sonar casual, pero yo conocía ese tono. Era el tipo de llamado que hacía cuando quería que las cosas volvieran a ser como antes, como si fuera así de simple.

Mi mirada se endureció. ¿Cómo pudo actuar con tanta naturalidad después de lo sucedido? ¿Después de traer a otra mujer a nuestra casa, a nuestro mundo?

"No tengo hambre", murmuré, tratando de mantener mi postura firme, aunque por dentro me estaba desmoronando.

—¿Escuchaste algo? — preguntó Jared, y vi que la incomodidad se extendía por sus rasgos.

“Si estás hablando de la mujer que trajiste a casa, sí, Jared, te escuché.— Escupí las palabras como si fueran veneno, cada sílaba cortando mi garganta.

Bajó la cabeza y se rascó la nuca con un gesto de vergüenza.

— No sabía que estabas aquí — intentó justificar, como si eso borrara lo que había hecho.

— Todo está bien. — Forcé una sonrisa, tragándome el nudo que amenazaba con estallar en lágrimas. — ¿Recuerdas que no acepté casarme contigo? No hay ningún compromiso entre nosotros. Eres libre. Siempre lo ha sido.

La última frase salió más amarga de lo que pretendía, pero necesitaba decirla. Para él. Para mí.

— Lo que crees no pasó — murmuró, sonando avergonzado, como un niño sorprendido haciendo una estupidez.

¡Cafajeste! ¡Mentiroso! Quería gritarle en la cara todo lo que tenía atascado en la garganta, pero me contuve. Respiré profundamente y mantuve la nariz en el aire.

— No me importa. — Hablé secamente, dejando claro que no quería discutir más. — Estoy bien.

— Sí. — Él asintió lentamente, como si no lo creyera, pero lo respetara. — Pero sólo lo creeré si sales de este cuarto oscuro y cenas conmigo.

Tuve que aferrarme al último vestigio de autocontrol para no decirle que se fuera a la mierda en ese mismo momento. Quería abofetearlo, hacerle sangre, aplastar el poco orgullo que aún le quedaba. Pero en cambio me mantuve erguido, intacto, orgulloso de mi propio dominio de mí mismo.

— Si tanto te importa, dame un minuto. — Cerré la puerta lentamente, sin fuerza, como si necesitara tiempo para coser los pedazos rotos en mi interior.

Todo parecía girar alrededor de mi cuerpo, como si el suelo estuviera a punto de ceder bajo mis pies. No podía creer que las cosas hubieran llegado a este punto. No entre nosotros. No entre Jared y yo.

Y, aunque sabía que en parte era culpa mía, todavía me dolía como si me hubieran traicionado de la peor manera.

Rápidamente cambié la muñeca por unos cómodos pantalones deportivos y una blusa sencilla. Estaba lejos de tener hambre, pero no quería darle el gusto de ver cuánto me había golpeado. No quería que cargara con más culpa de la que ya debería tener.

Acababa de tener relaciones sexuales con otra mujer y eso me destruyó por dentro, pero necesitaba ser racional. No pude cambiar lo que pasó. Y en el fondo lo sabía: añadir más culpa a lo que ya estaba roto sólo empeoraría todo.

Con la cara lavada y el corazón hecho pedazos, me preparé para enfrentar a Jared y fingir que, de alguna manera, yo también era lo suficientemente fuerte para seguir adelante.

Abrí la puerta lentamente. Él estaba allí, de pie, esperándome.

Tragué fuerte, sintiendo mi pecho apretarse por el nerviosismo.

— Listo. — murmuré, pasando junto a él rápidamente, tratando de no respirar demasiado profundo para no intoxicarme con el delicioso perfume que siempre impregnaba su piel.

— Sarah, no estaba planeando mencionar esto ahora, pero… — Jared vino detrás de mí, sus pasos decididos me alcanzaron con facilidad. — Estoy dispuesto a perdonar lo que me dijiste hoy, si...

Me detuve en medio del pasillo y me volví hacia él.

— ¿Qué? — Pregunté cruzándome de brazos.

Casi perdió el equilibrio tan rápido que trató de seguirme, agarrándose de la pared con una mano.

— Si me das una buena justificación. — añadió, su voz ahora más firme, sin dejar lugar a escapatoria.

— Jared, pensé que te parecía bien todo esto. — Respondí, tratando de sonar indiferente, pero sintiendo el corazón golpear mis costillas.

— No puedo entender. — Su ceño se arrugó. — Si crees que nuestra diferencia de edad es tan asquerosa, ¿por qué empezó todo?

Llegamos a la habitación. Estaba justo detrás de mí y el peso de su proximidad me aplastó. Estar allí de nuevo, tan cerca, era asfixiante. Me duele respirar. El corazón gritó. Mentir sería imposible.

— Jared, olvida lo que dije, ¿vale? — Me agarré fuerte al respaldo del sofá, sin el coraje de enfrentarlo.

—¿Qué parte quieres que olvide? — Su voz se acercó, llena de peligrosa paciencia.

Cerré los ojos, tratando de reunir fuerzas para no desplomarme allí mismo. Todo estaba tan mal. Tan difícil de soportar.

— No creo que sea asqueroso. — Confesé, sin moverme. — Fue una ridiculez lo que dije, una excusa estúpida para escapar del compromiso absurdo que intentabas imponer.

Finalmente, me volví para mirarlo. Simplemente no estaba preparada para encontrarlo tan cerca. Tan absurdamente cerca.

—¿Entonces mentiste? — Jared arqueó la ceja, con la mirada fija en mí. — ¿No crees que soy asqueroso?

— No eres asqueroso. — susurré, casi sin voz.

Desvió la mirada por un segundo, como si esa revelación lo desarmara por dentro.

— Excelente. — murmuró, relajando los hombros.

Si no me hubiera lastimado tanto, si no hubiera habido tanto dolor palpitando entre nosotros, tal vez me habría arrojado a sus brazos en ese momento. Era muy fácil perder terreno a su lado. Ya ni siquiera podía sentir mis piernas.

— ¿Me perdonarás por lo que dije? — Pregunté suavemente, liberando el aire atrapado en mi garganta.

— Ya ni siquiera lo recuerdo. — respondió con una pequeña pero real sonrisa, mirándome a los ojos.

Estaba tan cerca que parecía imposible respirar. Era como si el único aire disponible en ese ambiente fuera el que él mismo exhalaba, y eso me dejó completamente sin aliento.

—Perdonas muy fácilmente. — Comenté, tratando de ocultar la vulnerabilidad que me consumía.

— Sarah... eso no volverá a suceder. — aseguró con una seriedad que me hizo estremecer. — Ya no traeré más a ninguna mujer a esta casa. Aunque en realidad no pasó nada, fue una falta de respeto. Sólo pensé en hacer eso porque mi orgullo estaba herido. Y yo...

— Todo está bien. — Corté, apretando la tela de la sudadera entre mis dedos. — Me siento aliviado de que usted se sienta libre de seguir haciendo lo que siempre ha hecho.

Me miró con expresión confusa.

— ¿Como esto?

— Lejos de mí tener que casarme contigo sólo porque tuvimos relaciones sexuales. — Respondí desviando la mirada rápidamente, luchando contra la hipnosis que me provocaba con solo existir cerca de mí.

Fue humillante darme cuenta de cuánto aún reaccionaba mi cuerpo ante él. Cuánto ardía de deseo, aunque conocía todos los motivos para odiarlo.

— Lo entendí. — murmuró, con una media sonrisa formándose en la comisura de sus labios.

Levanté la vista, sospechoso.

— ¿Qué? — Pregunté, sintiendo cómo se me revolvía el estómago.

Su respuesta fue un gesto repentino: sus dedos tocaron mi barbilla, levantando suavemente mi rostro para que volviera a mirarlo.

— Entiendo que tú… — susurró acercando nuestros cuerpos hasta que no hubo más espacio entre nosotros — ... no quieres casarte, brujita.

Sin previo aviso, Jared me acercó y acurrucó mi cabeza contra su pecho. Su abrazo fue cálido, firme, embriagador.

Antes de que pudiera reaccionar, deslizó su mano debajo de la cintura de mis pantalones deportivos, pasó la barrera de mi ropa interior y me encontró con una precisión cruel y deliciosa.

Su dedo comenzó a tocarme con movimientos lentos y obscenos, haciendo que todo mi cuerpo se iluminara en segundos, reduciéndome a una masa temblorosa de deseo.

—¡Ah! — Jadeé, sin fuerzas para resistir, perdida en la calidez de su abrazo, en la fragancia familiar que me rodeaba.

Intenté alejarme, intenté racionalizar, intenté protegerme, pero lo único que existía era Jared. Su aroma, su tacto, su calor me consumieron hasta que no quedó nada más que placer.

—Soy tu esclava, Sarah. — susurró contra mi oído, su voz ronca por el deseo. — Te daré lo que quieras de mí. Sólo tú eres capaz de tenerme para siempre con un chasquido de dedos. Pero si eso no es lo que quieres... entonces ven por mí, pequeña bruja.

Me aferré a él sin querer, mientras su dedo seguía volviéndome loca, sin piedad, sin prisa, hasta que mi cuerpo se arqueó en rendición, temblando de placer contra su pecho.

CAPÍTULO 14 - Lobo solitario

Sarah Smith

— ¿Por qué hiciste eso? — cuestioné alejándome de él apresuradamente, como si la distancia física pudiera proteger mi corazón de lo que acababa de pasar.

Jared todavía estaba parado en el mismo lugar, mirándome con ojos oscuros e intensos, llenos de un hambre cruda que me asustaba y atraía al mismo tiempo. Parecía menos humano y más depredador en ese instante.

— Sarah, me encantó sentirte temblar en mi mano. — murmuró con perversa satisfacción, como si quisiera tatuar esa humillación en mi piel.

— ¡Cerdo! — exclamé con la voz ahogada por una mezcla de enfado y decepción. — ¿Cómo te atreves a tocarme así, después de haber tenido sexo con otra mujer?

Dejó escapar un profundo suspiro, como si se estuviera cansando de mi indignación.

— Ya te dije que no pasó nada. — respondió secamente. — ¿Por qué no lo crees? Y, francamente, no seas dramático. Para los que sólo querían tener sexo sin compromiso, lo estáis haciendo muy sentimental. En realidad deberías agradecerme. Sólo te hice un favor sexual.

Permanecí en silencio durante largos segundos, solo mirándolo. Fue como si no reconociera al hombre que estaba frente a mí. Ese no era el Jared que conocía. No fue Jared quien me hizo reír, quien me protegió, quien me miró con silenciosa ternura.
Era otra persona.

Y, sin embargo, algo en mí todavía quería retenerlo, quería atraerlo de regreso a lo que éramos, a lo que él era para mí.

Sentí un miedo vertiginoso y, al mismo tiempo, un deseo cobarde de huir de él.

— Arruiné todo entre nosotros dos, ¿verdad? — murmuré, más para mí que para él. — Nunca debí haber hecho lo que hice ayer.

Suspiré, derrotada, sintiendo el peso del arrepentimiento aplastar mis hombros.

— Nunca más volverás a ser el Jared perfecto que me vio con inocencia. — Continué con la voz temblorosa. — A pesar de haber cumplido mi mayor fantasía, ahora… siento como si hubiera roto el vínculo que nos unía. Como si nada de lo que éramos pudiera recuperarse.

Jared esbozó una sonrisa fría y cruel.

— Exactamente. — dijo con voz profunda. — Siempre que te mire recordaré tu cuerpo encima del mío, completamente rendido, completamente bajo mi control.

Abrí mucho los ojos, sorprendida por la brutalidad de las palabras.

— ¿Y sabes qué pasa cuando pienso demasiado? — continuó dando un paso adelante como retándome. — Lo lamento. Lamento no haber roto tu vestido en ese momento, no haber mamado tus pechos como quería.

Mi garganta se secó. Me temblaban las manos. Y no se detuvo.

— Lamento no oler tu piel como debería haberlo hecho. — gruñó. — No haber metido mi lengua entre tus piernas y sentir tu miel gotear en mi boca.

Di un paso atrás, pero fue inútil. Cada una de sus palabras me atravesó como un puñetazo.

— ¿Y sabes qué pasará ahora, Sarah? — Jared sonrió de forma amarga, casi burlona. — Voy a andar como loca practicando sexo, buscando placer en otras mujeres que, en el fondo, sé que ninguna podrá darme. Ninguno. Porque lo que me diste, brujita, fue único.

Quería decir algo. Cualquier cosa. Pero mi lengua se sentía pegada al paladar.

— Entonces no. — concluyó con la voz ronca por la ira. — Las cosas entre nosotros nunca volverán a ser lo mismo. ¿Entendiste?

— Yo... — Intenté empezar, pero la voz murió en mi garganta.

— Y ahora sabes lo jodida que soy. — dijo, con los ojos hirviendo de furia y dolor. — Ahora conoces al verdadero Jared. Ya no tengo que ocultarte nada. Y por lo que parece, a ti tampoco te importa mucho.

— No puedo entenderte... — Intenté hablar de nuevo, pero antes de que pudiera terminar, de repente se giró y comenzó a alejarse.

Jared saltó apresuradamente, sin mirar atrás, apoyándose en el mueble lo mejor que pudo debido a su pie aún lastimado.

Me quedé allí, congelada, mirando la puerta por la que desapareció.

¿Cómo tuvo la audacia de dejarme hablando solo? ¿Después de todo lo que acababa de decir? ¿Después de abrir heridas que ni siquiera sabía que existían?

¡Maldito bastardo!

La habitación parecía girar a mi alrededor. No sabía qué hacer, qué pensar. No podía interpretar del todo lo que significaban esas palabras, sólo sabía una cosa con absoluta certeza: había cometido un error.

(...)

El otro día, temprano en la mañana, sobre las cinco de la mañana, me acerqué a la ventana sin poder dormir después de la noche en vela que tuve. Fue entonces cuando vi al señor Noah estacionar su auto frente a la casa. Observé en silencio mientras ayudaba a Jared a entrar, llevándolo al viaje de pesca que ya habían acordado.

Me quedé allí durante largos minutos, sintiendo que mi corazón se hundía, mientras veía el auto desaparecer por la carretera, tomando también la poca paz que me quedaba.

Sabía que no podía retrasarlo más.

Era ahora o nunca.

A las nueve en punto, según lo acordado, llegó Raquel para hacerme compañía. Cuando abrió la puerta de mi habitación, no encontró a la Sarah habitual, sino una versión destrozada de mí: ojos hinchados, rostro demacrado, bolsas empacadas y apiladas junto a la cama.

— Raquel, me voy. — dije rompiendo a llorar en el mismo momento.

— ¡¿Qué?! — Ella abrió mucho los ojos, visiblemente sorprendida, sin poder ocultar su asombro. — Sara, ¿qué está pasando? ¿Por qué lloras así? ¿Qué es eso de irse?

Intenté respirar profundamente, pero el nudo en mi garganta parecía imposible de desatar.

— Voy a volver a la casa donde crecí. — dijo, entre sollozos. — Quiero hablar con el abogado de mi padre. Voy a pedir mi emancipación, aunque sé que sólo tendré derecho a pensión hasta los veinticinco años.

Raquel se acercó angustiada, tratando de calmarme, pero yo continué:

— Recién ahora me doy cuenta de lo sexista que era mi padre. — escupí las palabras con amargura. "Él me ató a esta maldita condición. Si me caso con alguien de su lista, lo heredo todo. Si no... solo recibiré la pensión. Odio eso.

Sacudí la cabeza, indignada.

— Pero, ¿sabes qué? Al diablo. — mi voz se ahogó. — Quedarme allí será menos tortuoso que vivir en esta casa que se ha convertido en un campo de batalla para mi corazón.

— Sarah... — susurró Raquel, su voz llena de genuina preocupación. —¿Qué pasó realmente? ¿Jared te hizo algo? Háblame, por favor.

Miré hacia abajo, sintiendo que la vergüenza me quemaba la cara.

—Me enamoré de él, Raquel. — Confesé dejando salir todo el dolor, toda la humillación. — Y eso me da tanta vergüenza...

Ella me miró perpleja, tratando de procesar la información.

— ¿Te enamoraste... de Jared? — preguntó, como si intentara confirmar lo que había oído.

— Sí. — Asentí, mi voz temblaba. — Y no fue mucho. Fue demasiado. Tan profundo que me consumió por completo. Y si me quedo aquí, Raquel, sé que terminaré convirtiéndome en su puta.

Sequé las lágrimas que insistían en caer.

— Porque por lo que he ido descubriendo, Jared nunca está satisfecho. Para él, cuantas más mujeres, mejor. — Apreté los puños, asfixiado por la realidad. — Y no importa la edad que tengas. Tengo diecinueve años y recuerdo a mi trabajadora social, que tenía unos cuarenta años. Coquetearía con cualquiera.

La miré, lleno de dolor.

— Dime, Raquel: ¿nunca te ha coqueteado?

Raquel meneó la cabeza apresuradamente, negándolo con vehemencia.

— ¡No! ¡Nunca coqueteaste! — exclamó indignada. — ¿Coqueteó contigo? Oh, Sara, respira. Hablemos de esto en detalle.

Sacudí la cabeza.

— No. No coqueteó conmigo. — Dejé escapar una risa amarga. — Lo arruiné. Siempre ha sido perfecto para mí, desde el primer día que entré aquí.

Respiré hondo, sintiendo el peso de todo.

— Mira Raquel, solo esperé a que llegaras porque te respeto y te tengo un cariño inmenso. — mis ojos volvieron a llorar. — Sólo quería despedirme.

—Siéntate aquí conmigo, hablemos. — preguntó ella, angustiada.

— Eso no es tema de discusión. — Enderecé mi postura, buscando la última gota de firmeza dentro de mí. — Me voy.

— ¿Y tus amigos? ¿Y la vida que construiste aquí? — insistió, tratando de hacerme repensar.

Solté una risa seca.

— ¿Mis amigos? ¿Mi vida? No tengo a nadie, Raquel. — dije con un dolor crudo. — Los amigos van y vienen. Tú mismo, que eras una de las personas más cercanas, ya has empezado a alejarte, construyendo tu vida, como es natural.

Cerré los ojos y respiré profundamente.

— Jared se ha convertido en una pesadilla. — Continué mirándola. — Y aunque fuera diferente... aunque hubiera esperanza... algún día se casaría con otra persona. ¿Y yo? ¿Qué sería yo? Una intrusa amargada, escondiendo sus lágrimas en algún rincón oscuro, envidiando su felicidad.

Mi voz se quebró.

—Estoy maldita, Raquel. — susurré. — Debo estar pagando por los pecados de mis antepasados. Pero está bien. Acepto. Sólo quiero salir de aquí antes de que duela aún más.

Di un paso adelante, extendiendo los brazos.

— Dame un fuerte abrazo, por favor. — Pregunté con voz ahogada. — Fuiste una de las mejores personas que he conocido en toda mi vida. Y definitivamente te extrañaré todos los días.

Raquel no lo dudó. Ella me abrazó fuerte y allí, en ese gesto, ambos lloramos juntos: dos amigos tratando de aferrarse a algo que ya se estaba desmoronando.

— No sé qué decirte, Sara. — murmuró Raquel sollozando de forma contenida, como si su corazón también se estrujara en esa despedida. — Lamento que las cosas tengan que ser así para ti.

Ella me abrazó con fuerza, tratando de darme el poco consuelo que aún existía entre nosotros.

—Pero sabes que siempre puedes contar conmigo, ¿no? — Su voz sonaba desesperada, como si quisiera hacerme retroceder con solo palabras.

— Por supuesto que lo sé — respondí, sin dudarlo, sintiendo el peso de la tristeza en cada carta.

—Puedes quedarte conmigo. ¿Qué opinas? Puedes quedarte en mi casa todo el tiempo que quieras.

Sentí una opresión aún mayor en el pecho, pero tenía que ser honesto.

—No, Raquel. — murmuré suavemente. — Soy un lobo solitario. No tengo una familia. Mi lugar es donde puedo estar solo. Sólo así no decepcionaré a nadie, ni permitiré que nadie más me decepcione a mí. Es lo mejor para todos, incluso para mí.

— No digas eso, por favor. — preguntó, apretando aún más el abrazo, como si quisiera impedir que me fuera. — Eres como una hija para mí, hermosa mía.

Cerré los ojos y, por unos instantes, dejé que su cariño me envolviera, intentando posponer lo inevitable. Pero la decisión ya estaba tomada. Fue irrevocable. Necesitaba irme, necesitaba dar este paso solo, incluso si me dolía como si me arrancara la piel.

Después de unos minutos de silencio, finalmente nos despedimos. Me despedí de la casa que había sido escenario de los mejores y peores momentos de mi vida. Cada habitación parecía contener una parte de mí, cada pared contenía risas y lágrimas que ahora quedaban atrás.

Salir de allí fue como arrancarme un pedazo de corazón con mis propias manos. Era un dolor sordo y profundo que parecía no tener fin, si todavía me quedaba un corazón por romper.

Con mis maletas en mano y el alma destrozada, me subí al auto que ya me estaba esperando. Tan pronto como la puerta se cerró y el motor retumbó suavemente, las lágrimas comenzaron a correr incontrolablemente por mi rostro. Eran lágrimas diferentes, no de desesperación, sino de pérdida, de duelo.

El conductor, visiblemente incómodo, me miró por el espejo retrovisor, como buscando alguna palabra de consuelo, alguna actitud que pudiera aliviar mi dolor. Pero en ese momento lo mejor que pudo hacer fue lo que ya estaba haciendo: llevarme lo más lejos posible de aquella casa que ahora era sólo un recuerdo doloroso.

Sabía en lo más profundo de mi pecho que mi vida nunca había sido fácil. Empezar de cero no fue nada nuevo para mí. Y aunque me doliera, aunque cada paso hacia lo desconocido pareciera más difícil que el anterior, seguiría adelante. Como siempre lo hice. Como un verdadero lobo solitario.

Jared Carter

—Hijo, tu caña se mueve—advirtió mi madre en voz baja, como si estuviera compartiendo un secreto, alegando que era para no asustar a los peces. — Date prisa y pesca ese pez.

Apenas tuve fuerzas para abrir los ojos. Para ser honesto, ni siquiera debería haber aceptado venir a pescar. Simplemente me estaba enojando más y más vacío de lo que ya estaba.

— Dejad al pescado en paz — refunfuñé, volviendo la cara y tapándome los ojos con la gorra.

Estaba tirado al borde del agua, cubierto de barro, con la ropa pegada a la piel y el olor a tierra mojada entrando por mis fosas nasales. Mi corazón latía como si hubiera perdido a alguien a quien amaba y, en la práctica, tal vez eso fuera exactamente lo que era. No quería hacer nada en absoluto, pero al mismo tiempo, las ganas de huir, sin rumbo, como un maldito fugitivo de mi propia vida, parecían la única solución al dolor que me carcomía por dentro.

Seguí preguntándome, una y otra vez, dónde me equivoqué. ¿En qué maldito giro salieron mal las cosas? ¿Cómo diablos me convertí en este hombre sin escrúpulos que tanto despreciaba? Y, sobre todo, ¿cómo se las arregló ella, por supuesto, para resultar incluso peor que yo?

Nada tenía sentido. Nada encaja. Me sentí como si estuviera atrapado en un rompecabezas cuyas piezas habían sido arrojadas a propósito.

Si realmente prestó atención, entendió las tonterías que salieron de mi boca ese día. Sabía que era malo lidiando con los sentimientos. Después de la caída amorosa que tuve cuando era adolescente, me volví una experta en protegerme contra las mujeres. Nunca me permití tener citas, nunca me permití confiar verdaderamente en nadie.

Pero, a mi manera torpe y completamente torcida, intenté demostrarle a Sarah que ella era especial para mí. No había sido uno más. Nunca lo fue.

Tan pronto como llegara a casa, volvería a llamar a su puerta. No me importaba molestarla, no me importaba pelear, discutir, escuchar gritos. Lo que me mató fue el silencio. Lo que me mató fue estar sola, dándole vueltas a todo lo que debería haber dicho y no dicho.

El día se prolongó como una sucia eternidad, entre los arrebatos de mi padre intentando enseñar trucos de pesca y mi madre intentando mantener la paz. Para colmo, los mosquitos se alimentaban de mis piernas y brazos. Algunas personas conocidas pasaron junto a nosotros, se detuvieron a saludar a mis padres (mi padre era conocido por esos lares) y luego continuaron su camino, dejando atrás solo polvo y recuerdos de una época que ni siquiera sabía si quería revivir.

Cuando pensé que finalmente íbamos a casa, entramos en otra ciudad.

— Cálmate — dijo mi madre al notar mi cara antipática. — Simplemente vamos a parar a tomar un refrigerio antes de continuar nuestro viaje. Tu padre donó todos los bocadillos que había preparado.

— ¿Viniste a pescar o a hacer caridad? El pescado está bueno, no traen casi nada — dije irónicamente cruzándome de brazos.

— Hoy tuvimos mala suerte, pero la semana que viene traeré el balde lleno — dijo mi padre, confiado, sin siquiera apartar la vista de la carretera.

"Te deseo suerte", murmuré, moviéndome en el incómodo asiento. — Prefiero ir a un restaurante y pedir todo el pescado que quiera.

— No deberías haber venido, hijo — respondió mi padre, un tanto amargamente. — Pasó todo el día enfurruñado. Después de que se volvió importante, se involucró. Ahora sólo le gustan los resorts de lujo.

Sus palabras pesaron más de lo que quisiera admitir. Me sentí desagradecido. Pero la verdad era que daba igual si estaba en un resort de cinco estrellas, en una casa de campo o en medio de un camino de tierra: ya nada me hacía sentir bien. Sólo había un lugar en el que quería estar: en los brazos de Sarah.

Me comí el sándwich prácticamente metido en la garganta. Mi madre ya estaba a un paso de hacer esto por mí, así que pensé que lo mejor sería no empeorar su estado de ánimo.

Continuamos nuestro viaje. Me recosté en el asiento trasero, apoyado contra el frío cristal, mirando pasar la oscuridad como en una película silenciosa. Ese campo de afuera y yo sentimos lo mismo: un vacío profundo e inexplicable.

(...)

Cuando regresé a casa, el simple hecho de empujar el viejo portón y hacer crujir sus bisagras oxidadas me trajo una sensación diferente, un pequeño alivio rompiendo la tensión que me había acompañado durante todo el día. Sabía lo que tenía que hacer y esta vez no iba a dar marcha atrás. Estaba decidido. Tan pronto como entré, respiré hondo, sintiendo el polvo y el olor familiar de la casa envolverme, casi como un abrazo invisible.

Iba a llamar a la puerta de Sarah otra vez, aunque ella había dejado muy claro que lo odiaba. Aunque estuviera harta de mí, de mi insistencia, de mis errores. No me importó. Ya no podía soportar la distancia, el silencio, la sensación de flotar sin rumbo. Necesitaba intentarlo, necesitaba hacer algo. Aunque no tenía idea de lo que ella todavía quería de mí, o si quería algo en absoluto.

Sólo sabía que me dolía muchísimo. Simplemente sabía que mi vida, de alguna manera loca, giraba en torno a ella. Sarah era un desastre para mí. Daño irreparable. Y por más absurdo que pareciera, era el tipo de destrucción que no quería arreglar. Quería que siguiera arruinando todo. Porque sólo así, con ella poniendo mi vida patas arriba, todo tenía sentido.

Abrí la puerta de la casa y me saludó ese olor familiar, el olor a madera vieja, el café dormido en los rincones y las promesas incumplidas. Sonreí, aliviada por la peligrosa decisión que había tomado. Quizás fue una locura. Quizás estaba tomando más riesgos de los que debería. Pero quien no se arriesga no conseguirá nada. Quien no salta nunca aprende a volar.

— ¿Sara? — Llamé, avanzando por el angosto pasillo, guiado por el deseo desesperado de verla. — ¿Sara? Necesito hablar contigo”, dijo, deteniéndose frente a la puerta cerrada de su habitación.

Llamé con firmeza, ansiosamente, con la frente presionada contra la fría madera. — ¿Sara? — Insistí, golpeando de nuevo. — Abrir aquí. Tengo algo que decirte.

Esperé. El silencio respondió. Llamé de nuevo, más rápido, más nerviosamente. — ¿Sara? — llamé de nuevo, ahora en un tono que transmitía la urgencia de mi alma.

Estaba tardando más de lo habitual. Cada segundo que se prolongaba aumentaba la opresión en mi pecho, como si una mano invisible estuviera apretando mi corazón con tanta fuerza como para aplastarlo.

— Sarah, por favor... háblame — Pregunté en voz baja y ronca, tocando la puerta con menos fuerza, sintiendo que la desesperación me consumía.

— ¿Sara? — llamé de nuevo.

Toqué tan fuerte, sin medida, que la puerta crujió y se abrió sola, haciéndome retroceder un paso.

— ¡Mierda! — murmuré, abriendo mucho los ojos. — Derribé tu puerta. Perdóname, Sara. Que carajo… — me quejé, con la mano todavía en el pomo de la puerta, sin valor para entrar.

Lo extraño fue que, hasta ese momento, ella no se había pronunciado. Sin regaños. No hay quejas. Ninguna voz enojada que me diga que me vaya. Un silencio anormal.

Con el corazón latiendo con fuerza en el pecho, entré a la habitación y encendí la luz. Y lo que vi hizo que el mundo se detuviera.

La cama estaba hecha, tan ordenada que parecía un juego de revistas. El armario estaba abierto... vacío. Vacío.

— ¿Qué diablos es eso? — murmuré, con un nudo en la garganta.

Mis ojos captaron un sobre sobre la cama, como si lo hubieran dejado allí a propósito, justo en el centro, esperando que lo encontrara.

Mi cabeza temblaba mientras mis manos temblaban cuando recogí el sobre. No. No puede ser lo que estaba pensando. Sarah no se iría así. Sin decírmelo. Sin decir adiós. Ella no me haría eso. Ella no podía hacerme esto.

Pero se hizo el silencio. Allí estaba el armario vacío. Su aroma flotaba en el aire como un último adiós.

Sostuve el sobre con tanta fuerza que sentí que iba a romperlo por la mitad, pero no tuve el valor de abrirlo. Sentí que la ira aumentaba, caliente, ardiendo por dentro. El deseo de romperlo todo, de patear cualquier cosa que tuviera delante, era casi irresistible. Pero no hice nada de eso.

En cambio, caí sobre su cama, como si mis piernas ya no tuvieran fuerza para sostenerme. Enterré mi rostro en la almohada que aún llevaba el dulce aroma de Sarah y cerré los ojos, tratando de conectarme con algo que ya había perdido.

El sabor amargo del abandono llenó mi boca.

No podía creer que ella hiciera eso. No podía aceptar que, después de todo lo que habíamos experimentado, después de tres años (tres años, no tres días), ella simplemente le hubiera dado la espalda y se hubiera marchado.

Capítulo 15 - ¿Cómo podría ella?

Jared Carter

“Estimado Jared,

Te dejo esta carta como símbolo de mi agradecimiento por todo lo que has hecho por mí. Una despedida sería extraña, dadas nuestras últimas actitudes mutuas. Estaré en casa de mi padre. Los abogados se pondrán en contacto con usted. Por favor, para evitar molestias, no me busquéis.

Respetuosamente Sara.”

Leí y releí esas palabras con la visión borrosa por la ira y la incredulidad.

— ¿Solo eso? — cuestioné, sosteniendo la sábana arrugada entre dedos temblorosos. — ¿Querido Jared? ¿Respetuosamente, Sara? — repetí, sintiendo mi garganta cerrarse mientras la ira subía como fuego por dentro.

Arrugué el papel con todas mis fuerzas y lo tiré contra la pared, viéndolo caer al suelo como el retrato perfecto de mi derrota. Tonterías. No podía creer que ella realmente hubiera hecho esto, ¿cómo podía hacerlo? Las cosas iban tan bien antes… al menos eso es lo que yo creía, y ella no parecía lo suficientemente asustada como para salir corriendo así por una discusión.

Todo entre nosotros había sido real, al menos para mí; Si eso me hubiera afectado a mí, que era callosa, imagínense a ella, que era tan dulce, tan delicada, tan inexperta. ¿Fue honesta conmigo? ¿Será que el “no” que me dio fue en realidad un “sí” reprimido? Ya no sabía nada, sólo sabía que era un idiota que siempre hacía todo mal.

¿Qué haría ahora? Era obvio, la iba a llamar. Saqué mi teléfono celular del bolsillo y, para mi molestia, estaba completamente muerto. Respiré hondo, me arrastré hasta el dormitorio y puse a cargar el dispositivo, pero cada segundo me pareció una tortura. Mi pie, aún dolorido, palpitaba como burlándose de mi incapacidad para actuar y esto sólo aumentó mis ganas de gritar.

Ella se había ido, lo había dejado todo atrás, se había refugiado en la casa de su padre, en esa casa enorme, rodeada de empleados desconocidos, la mayoría hombres, y yo, que siempre me había preocupado por cada detalle de su seguridad, ahora estaba aquí, indefenso, royendo por dentro. Sarah fue una ingrata, no tenía otra explicación y no podía tragarme lo que me hizo.

Miré el celular cargándose y el odio palpitaba en mis sienes; Me senté en el suelo, apoyando la espalda contra la pared, con los brazos sobre las rodillas dobladas, tratando de no volverme completamente loca. Estaba metida en una mierda y lo peor fue saberlo y no poder hacer nada. ¿Quién se creía que era para abandonarme así?

Ya era temprano en la mañana, debería haber estado durmiendo o divirtiéndome, pero ahí estaba, sentada en el suelo, esperando que sonara un celular solo para escuchar su voz. Cuando la pantalla se iluminó, la esperanza invadió mi pecho, marqué su número de inmediato. Llamó una, dos, tres veces y saltó el buzón de voz. Lo intenté de nuevo y nuevamente el silencio me respondió.

Tal vez estaba dormido, tal vez lo estaba ignorando, tal vez ni siquiera había llegado todavía. La preocupación se apoderó de mí por completo, así que decidí llamar a Raquel. El primer intento fue al correo de voz, pero la segunda vez respondió con voz adormilada:

—¿Jared? ¿Qué pasó? ¿Por qué me llamas a esta hora?

— ¿Dónde está Sara? ¿Ella habló contigo?

— Oh, sí, me llamó, llegó sana y salva — respondió, como si eso pudiera calmarme.

El peso de sus palabras me aplastó el pecho.

— Entonces ella realmente se fue — murmuré, con la voz entrecortada.

— Jared, estaba decidida, no podía hacer nada.

— ¿Cómo le permitiste hacer eso? — Exploté, agarrando el celular con tanta fuerza que sentí que me dolían los dedos.

— ¡No dejé nada! —Rebatió Raquel. —¿Pasó algo entre ustedes dos?

— Voy para allá — decidí inmediatamente, sin pensar.

— Jared, creo que será mejor que le des un respiro — insistió, nerviosa.

—¿Qué te dijo exactamente?

— N-nada… solo… ella va a estar bien, Jared, necesitas seguir adelante con tu vida.

Esas palabras fueron como una puñalada. Le colgué, sin paciencia para escuchar más. Raquel más que nadie sabía cuánto luché por Sarah, sabía cuánto di de mí, cuánto traté de darle una nueva vida, una oportunidad, sabía que llevaba su camiseta cuando ella ni siquiera creía en sí misma.

¿Y ahora tuvo el coraje de decirme que siguiera con mi vida?

Me tragué la furia que quemaba mi pecho y me tiré en la cama de Sarah, enterrando mi rostro en la almohada que aún llevaba su aroma, sintiendo el peso insoportable del abandono.

Cerré los ojos y me entregué al vacío, sin fuerzas para luchar contra lo que me consumía por completo.

(...)

Me di la ducha más rápida de mi vida, la ansiedad golpeaba dentro de mí y todo parecía demasiado lento, como si el tiempo se burlara de mi prisa. Esperar a que amaneciera para conseguir un avión sería una tortura, necesitaba partir inmediatamente. Minutos después, ya estaba en la carretera, viajando hacia Oswego, enfrentando cinco horas de asfalto y pensamientos desorganizados. Estaba devanándome los sesos sobre cómo disculparme, porque en el fondo sabía que era al menos un ochenta por ciento de mi culpa, a pesar de que mi orgullo y mi ego intentaban llevarme al abismo, empujándome a cometer un error tras otro.

Cinco horas más tarde, finalmente estacioné frente a la casa de Sarah, una casa demasiado grande para que ella estuviera sola, lucía oscura y fría, como si incluso las paredes gritaran soledad. Sólo mirar esa fachada silenciosa me hizo sentir aún más miserable. Vi, en el balcón, una ventana abierta y alguien mirando detrás de la cortina.

— ¡SARAAAAAAH! — Grité al portón, cerrado por una gruesa cadena que me impedía llegar hasta él — ¡SARAAAAAAH! ¡ABRE ESTA PUERTA, SARAAAAAAAH!

Para mi decepción, la ventana estaba cerrada con la cortina, cortando cualquier respuesta, cualquier posibilidad.

"TU TIEMPO HA PASADO Y LO PERDISTE."

— ¡No! — Me desperté sobresaltado, sentado en la cama, sudoroso, con el corazón acelerado. — ¿Puedo dormir en paz ahora? — me dije frotándome la cara y sacando las piernas de la cama. Al menos fue solo una pesadilla.

Pero necesitaba hablar con ella, necesitaba oír su voz. Ya amanecía, pero todavía eran las 6:05 de la mañana, demasiado temprano para que ella estuviera despierta. Esperé a que pasara el tiempo, los minutos se arrastraban como si fueran horas, respiré hondo y marqué su número, con el corazón en la boca. Ella no respondió. Esto fue injusto, cruel. No importaba, iría con ella.

Estaba a punto de levantarme cuando escuché su voz al otro lado de la línea.

— ¿Jared? — respondió, y cerré los ojos por un segundo, soltando un suspiro que ni siquiera sabía que estaba conteniendo. Sólo escuchar su voz me calmó, me hizo sentir que ella todavía existía para mí.

— Sara, ¿qué es esto? ¿Por qué hiciste esto? ¿Por qué me dejaste así, de la nada? Pregunté, forzando mi voz a mantener la calma, tratando de no alejarla más.

— Te lo expliqué en la carta que dejé en mi cama. ¿La has visto?

— Eso no es una carta, Sarah, es una nota, y aunque fuera una carta, merecía mucho más que eso.

— Lo sé, Jared, pero créeme, habría sido mucho más devastador si hubiéramos hablado en persona. Hice esto por nosotros, por los buenos recuerdos que debemos preservar. Quién sabe, tal vez algún día en el futuro nos volvamos a encontrar. Quizás las cosas no estén tan mal como ahora.

— Las cosas no estaban tan mal como para que tuvieras que irte, Sarah.

— Voy a colgar. No tenemos nada de qué hablar.

Antes de que pudiera finalizar la llamada, me apresuré a hablar.

— Incluso si no hubiera pasado nada entre Larissa y yo, necesitaba disculparme por llevarla a casa. — Respiré hondo, tratando de organizar la agitación en mi interior. — Te juro que nunca había hecho esto antes. Nunca. — Cerré los ojos por un momento, avergonzada de mí misma. — Soy terrible lidiando con los sentimientos... siempre encuentro la manera de arruinarlo todo. — Las palabras fueron pesadas, difíciles de admitir. — Cuando dijiste que una posible relación entre nosotros sería asquerosa, perdí el control. — La ira que sentí en ese momento todavía parecía viva dentro de mí. — Me enfurecí... porque, para mí, nunca fue asqueroso. Nunca. — Estreché mis manos, frustrado conmigo mismo. — Sólo quería darte una verdadera razón para que te sintieras disgustado conmigo, pero… — La voz se apagó, y necesitaba otro momento para continuar. —Daría cualquier cosa por retroceder en el tiempo y borrar eso de nuestra historia.

Me estaba humillando, cruzando fronteras que nunca imaginé cruzar por una mujer. Yo, Jared Carter, pidiendo perdón. Nunca en toda mi vida había hecho esto por nadie.

— Te entiendo Jared — Su voz sonó suave, resignada. — Nunca estuve enojado contigo, lo juro. El problema soy yo, no tú. No podría quedarme contigo, perturbaría tu vida en todos los sentidos, porque no somos nada. No somos una familia y no somos una pareja.

— ¡No lo somos porque tú no quieres que lo hagamos! Dije que me casaría contigo. ¿Eres consciente de esto?

— Adiós, Jared. No me busques, por favor. Si me fui sin despedirme es porque no quiero verte más.

Dicho esto, me colgó, sin dejar lugar para suplicar, insistir, pelear.

— ¿Sara? — Llamé, aunque sabía que ella no me escucharía. — ¡Qué carajo, Sara! — Grité lanzando mi celular con fuerza contra la pared.

El dolor de cabeza llegó fuerte y repentino, perdí el equilibrio y caí al suelo, sintiendo el impacto amortiguar el costado de mi cara. Me puse de pie tambaleándome, con la cabeza dando vueltas y el pecho hecho jirones.

Estaba jodida y, peor aún, no sabía cómo dejar de preocuparme.

(...)

—¿Jared? ¿Qué haces aquí, hombre? Deberías estar descansando, ¿no? — Luiz Otávio apareció en mi oficina a los pocos minutos de mi llegada, mirándome como si fuera un bicho raro.

— ¿Quién fue el chismoso que te dijo que estaba aquí? — pregunté, mirando de reojo a los empleados al otro lado del cristal, quienes inmediatamente fingieron no haberme notado.

Luiz Otávio cerró la puerta tras de sí, receloso, y me miró atentamente, como tratando de descifrar qué pasaba.

— Jared, ¿pasó algo? Te ves eléctrico y… — sus ojos se posaron en mi pie — ¿dónde está tu protector de pie? Creo... ¿tu pie ya está bien?

— No dormí. Necesito trabajar. Envíame todo: propuestas, informes, obras de arte, imágenes, creatividades... Hoy recibo todo — dije, escribiendo en mi libreta, tratando de ocultar el caos que se estaba apoderando de mí.

Mi amigo cerró el cuaderno lentamente, usando solo una mano mientras la otra permanecía en el bolsillo del pantalón.

—Jared, ¿qué pasó? — insistió.

— Estoy enojado, ¿no lo notas?

— Sí, lo puedo entender, pero esta vez quiero saber el motivo. ¿Qué fue lo que te tomó en serio?

— Ah, te lo diré. Siempre te conté todo, ¿verdad hermano? Esta vez no será diferente — Suspiré, estirando las piernas debajo de la mesa y relajando la cabeza entre mis manos, todavía sentada.

— Sí. Déjalo salir todo. ¿Tu vecino médico te volvió a mirar mal? — bromeó, tratando de aligerar el ambiente.

— Sarah se fue — Me levanté, me aflojé la corbata y di unos pasos inertes hacia la ventana para enfrentar el paisaje gris de la ciudad.

— ¿Se fue? ¿Como esto? ¿Qué pasó? Hasta donde recuerdo, ella no estaba comprometida con nadie.

— Mira... no sabes lo que pasó — dije torpemente, lamiendo mis labios secos.

— Oh, no. ¿No me digas que coqueteaste con la chica? — preguntó Luiz Otávio, con los ojos muy abiertos, visiblemente sorprendido. — Jared, realmente apestas, ¿verdad?

— ¿Eso es lo que piensas de mí? — Pregunté, con la voz entrecortada, luchando por no desplomarme frente a él — oh, yo… — Intenté hablar, pero se me hizo un nudo en la garganta y, en lugar de palabras, solo salieron lágrimas.

No había llorado en ningún momento hasta entonces, entonces, ¿por qué ahora mismo, frente a mi mejor amigo y mi cuñado, estaba sintiendo esta vergüenza?

— Salió mal. ¿No es eso lo que pasó? — Luiz puso su mano en mi hombro, mirándome con lástima.

Le di la espalda, tratando de ocultar mi vergüenza.

— Eso es raro. Espera hasta que deje de llorar — pregunté alejándome y limpiándome la cara con el dorso de la mano — hombre, ¿de verdad dije eso? ¿Llorar? — Reí nerviosamente, intentando recuperar algún fragmento de mi dignidad.

— Llora, hombre. ¿Dónde dice que un hombre no puede llorar? — le ofreció un pañuelo, como si fuera el gesto más natural del mundo.

— Gracias. Eres un hermano para mí. Lo sabes, ¿verdad?

Acepté el pañuelo, me limpié la cara, me soné la nariz y lo devolví.

Estaba en el colmo de la desesperación y su apoyo fue lo único que evitó que me hundiera más.

— No, está tranquilo. Puede quedarse para ti. Ahora cuéntame qué pasó. ¿Por qué Sara se fue?

— Entonces… te lo voy a decir desde el principio, para que entiendas claramente y te quedes a mi lado — dije observando que miraba su celular, aparentemente distraído — pero es necesario que me prestes atención y guardes ese celular.

— Estoy esperando, cálmate, solo déjame responder un mensaje de Rebecca — dijo, escribiendo rápidamente — mujer, tienes que responder enseguida, hombre, sino después pasará la mierda.

Asentí, mirándolo y pensando en lo afortunada que era mi hermana de haber encontrado un hombre como él, alguien que la trataba con respeto, paciencia y amor. ¿Sarah también conocería a alguien así algún día?

Capítulo 16 – Migas

El día anterior...

Sarah Smith

Cuando llegué a mi ciudad natal, alrededor de las seis de la tarde, todos mis demonios se despertaron a la vez y comencé a llorar sin motivo aparente, mirando la ciudad a través del cristal. Los recuerdos de todo y de todos duelen, saber que había fallado en mi nuevo comienzo duele, saber que necesitaría empezar todo de nuevo duele, saber que no olvidaría a Jared duele aún más.

Sentirse culpable también dolía, como una herida que insistía en arder.

No fue fácil olvidar el dolor ni superar la pérdida de alguien que se fue para siempre, al menos no fue fácil para mí. Aun así, me consolaba saber que mi padre estaba mejor muerto que vivo, porque ya no sufría ni se preocupaba por mí ni sentía lástima por mí. Me reconfortó imaginar que él y mi madre me observaban desde arriba, animándome a tener éxito en la vida, y no me refería sólo a la parte profesional. A pesar de no tener recuerdos reales de mi madre, sabía que había sido muy querida, sólo tenía que mirar las fotografías repartidas por la casa para sentirlo.

Sin embargo, ¿cuál sería el consuelo de perder a alguien que aún está vivo? ¿Que todavía respira, pero que ya no podría tener?

— Señorita Smith, permítame — uno de los guardias de seguridad se acercó para tomar mis maletas.

—¿Señorita Sara? — me llamó confirmando mi identidad.

Había llegado sin avisar y me sorprendió el impecable estado de la casa de mi padre, mi casa ahora.

— ¡¿Clemencia?! — balbuceé emocionado, tapándome la boca con la mano para contener las lágrimas.

La casa funcionaba como antaño, la fachada recién pintada, el césped cortado, todo tan bien cuidado que parecía como si el tiempo se hubiera detenido. Por un momento, mi corazón se equivocó, esperando que mi padre apareciera por la puerta, con esa sonrisa cansada y acogedora, preguntándome cómo había estado mi día, como siempre lo hacía.

— Señorita, ¡qué agradable sorpresa! — Clemência me abrazó fuerte, el mismo abrazo fuerte de hace años.

— ¡Oh, Clemencia! — La abracé contra mí, sintiendo un nudo de vergüenza y añorando no haberme corrido antes.

— ¡Has crecido mucho, niña! ¡Ya hay una mujer! — dijo ella, alejándose un poco para mirarme de pies a cabeza.

— ¿Crees que sí? — Pregunté tratando de sonreír mientras limpiaba discretamente una lágrima que insistía en caer.

Entramos y vi algunos rostros familiares entre el personal, rostros que me hicieron sentir, dolorosamente, que la casa seguía igual, pero mi vida había cambiado para siempre.

Miré mi teléfono, todavía esperanzada, pero no había mensajes ni llamadas perdidas de Jared. El vacío dentro de mí aumentó y me sentí decepcionado. ¿Acababa de llegar y ya lo echaba de menos? Ok, estuvo bien, sabía que no sería fácil, pero no imaginé que sería tan difícil.

— ¿Se quedará en su habitación, señorita? — preguntó Clemência al verme parada en el pasillo, mirando las puertas como si estuviera atrapada entre el pasado y el presente.

De repente, me sentí pequeña otra vez, perdida en un tiempo lejano, un tiempo en el que el sonido de la risa de mi padre resonaba por toda la casa, una risa tan sincera que terminaba en una tos, casi ahogada, sin embargo, reía, reía como quien aún tenía fuerzas para ganar la batalla de la vida.

Estaba tan débil y aun así estaba casi ganando... entonces, ¿por qué se rindió?

— Sí, me quedaré en mi antigua habitación — respondí forzando una sonrisa torcida, tratando de ser fuerte.

Me debatía entre la tristeza por el motivo que me había llevado allí y la alegría sofocada de finalmente reunirme con una parte de mí que había perdido hacía mucho tiempo. Estar de vuelta en casa fue como encontrarme de nuevo después de tanto tiempo perdido en un desierto sin fin.

Llegué a mi habitación y, de lejos, vi el pequeño cómic sobre mi tocador. — He vuelto papá — susurré sonriendo mientras tomaba nuestra foto en mis manos, sintiendo el peso del anhelo invadir cada parte de mí — Lo siento mucho. No funcionó muy bien con Jared — Sollocé, abriendo mi pecho y dejando que las lágrimas fluyeran sin resistencia — dijiste que estabas orgulloso de mi fuerza, pero esta vez te decepcioné, papá. Me escapé. Una retirada estratégica, como decías, pero la verdad es que antes de huir me perdí y me lastimé, porque cedí a mis caprichos y no escuché la voz de la razón. ¿Aún estás orgulloso de mí? — Acaricié su rostro en la foto, sosteniéndola contra mi pecho — oh, está bien, no te preocupes por mí.

— Señorita, le traje un café para llenar su estómago mientras no sale la cena — La voz de Clemência me despertó de mis pensamientos. Entró con un carrito lleno de pasteles, jugos y otras delicias que parecían salidas de un sueño.

—Está bien, déjalo ahí. Gracias. No tengo hambre, pero intentaré comer algo — respondí con una débil sonrisa, tratando de no preocuparla.

Cuando volví a estar sola, cerré la puerta y me senté en la cama con un trozo de queso fresco en las manos. Las sábanas estaban limpias y fragantes, el ambiente era tan familiar que sentí como si nunca me hubiera ido, como si el tiempo se hubiera detenido esperando mi regreso.

Comí el queso lentamente y pronto me sentí satisfecho, incluso sin tener apetito, consciente de que, poco a poco, reconstruiría lo que había perdido dentro de mí.

Dejé el carrito fuera de la habitación, volví a la cama y me acosté sintiendo un extraño y reconfortante déjà-vu. Descubrí lo exhausto que estaba cuando noté que mis ojos se cerraban solos, entregados al cansancio que me dominaba.

(...)

Colgué el teléfono con un apretón fuerte, casi doloroso, entre mis dedos temblorosos. Todavía absorbiendo la conexión que acababa de ocurrir, mi corazón se sentía pesado en mi pecho. Había hablado con Jared, pero dudaba de cada palabra que decía, como si lo que oí no pudiera ser real.

Sus palabras todavía resonaban en mi cabeza, como si las hubieran pronunciado hacía apenas unos segundos.

Si existiera una máquina del tiempo, toda mi vida sería diferente. Quizás todos mis problemas se evaporarían como humo. Tal vez podría simplemente borrar todo lo que me lastimó.

— Estabas muy cansada, ¿eh? — La voz de Clemência atravesó mis pensamientos, devolviéndome a la realidad.

— No tenía idea de cuánto — admití dejando escapar una media sonrisa, aún con la mente distante.

Dormí casi dieciséis horas seguidas. Algo que, sinceramente, ni siquiera sabía que mi cuerpo era capaz de hacer.

— Es tan bueno tenerte de regreso — dijo ella, radiante. — Ahora toda la casa está más viva. Todo el mundo está emocionado.

— Hablando de eso… — Fruncí el ceño, sospechosamente — hay algo que me está dejando intrigado.

— ¿Qué sería, señorita? — preguntó con genuina curiosidad.

— ¿Por qué siguen todos aquí? — cuestioné, mirando a mi alrededor. — Pensé que, después de tanto tiempo, lo encontraría todo abandonado, vacío, abandonado al azar.

— Ah, señorita... — Clemência sonrió dulcemente. — Pensé que era tu deseo que todo siguiera como antes. Que cuidamos la casa como si fueras a volver en cualquier momento.

— ¿Mi deseo? — repetí, confundido.

— Sí. — Ella asintió. — Tu tutor viene de vez en cuando para comprobarlo todo. Siempre nos guiaste para mantener la casa funcionando normalmente, exactamente como la dejaste. Dijo que se suponía que él se encargaría de todo por ti.

— ¿Jared? — Mi voz era más baja de lo que esperaba.

— Sí, él mismo. — confirmó Clemência. — Se preocupa por mantener los pagos al día, siempre mediante transferencia bancaria.

Suspiré profundamente, sintiendo una punzada incómoda en mi pecho.

— Muy típico de Jared… — murmuré dejando caer un poco la cabeza.

Había intentado viajar para olvidar, para poner distancia entre nosotros, para borrar lo que dolía. ¿Pero cómo podría olvidar si incluso mi casa, el último lugar que debería guardar recuerdos de él, todavía estaba a cargo de él? Era imposible. Jared era así: perfecto en tantos aspectos que me dolía, pero también era, en otros aspectos, la mayor de mis pesadillas.

Jared Carter

Todo iba bien, como siempre, normal, hasta que, de repente, algo empezó a pasar entre nosotros dos. Al principio parecía pequeño, manejable y, en cierto modo, todavía estaba bajo mi control. Sarah era sólo Sarah para mí, nada más, y nunca me atrevería a cruzar ninguna línea peligrosa. Pero ella no pensaba de la misma manera. Empezó a darme algunas miradas que, al principio, traté de convencerme de que eran el resultado de mi desordenada cabeza, de mi maldita imaginación, pero no lo eran. Un día, tomó una iniciativa que destruyó cualquier muro protector que aún existiera. No había vuelta atrás. Ya no tenía control, porque lo mucho que ya la deseaba no dejaba lugar a ninguna resistencia.

— Vaya... qué cosa — comentó Luiz Otávio, visiblemente sorprendido.

Asentí, sintiendo que la vergüenza me consumía.

— Sí, tuve sexo con ella — admití, con la voz pesada, arrastrando las palabras. — Y sinceramente, no quería hablar de eso. Me avergüenza. Pero entré en pánico cuando me di cuenta de que tal vez la había lastimado.

— ¿Como esto?

— Es íntimo, pero ya comencé, así que… — Pasé mi mano por mi cabello, sin saber dónde poner mi cara. —Era virgen. Nunca antes había estado con una mujer virgen. Ella sangró. Me quedé helado. No sabía qué hacer ni qué decir. No sabía qué esperaba ella de mí, así que, sin pensarlo bien, le dije que nos íbamos a casar.

—¿Jared? ¡¿Tú qué?! — Los ojos de Luiz Otávio se abrieron antes de estallar en una carcajada que me incomodó aún más.

Me crucé de brazos, mirando al suelo.

—Pensé que estaba haciendo lo correcto.

“Dios mío, hombre”, dijo, riendo. — No entiendes nada de mujeres. ¡Nada! Todo el respeto que tenía por ti se evaporó en ese instante.

Suspiré, derrotada.

— Y ni siquiera llegué a la peor parte — murmuré con voz desanimada.

— Lo siento — se controló. — Continuar. Déjame adivinar: ¿ella se negó?

Asentí, sintiendo de nuevo el golpe como si lo viviera todo de nuevo.

— No sólo se negó — mi voz era amarga — dijo que nuestra diferencia de catorce años era asquerosa.

— Vaya — murmuró asombrado. — Pero si ella pensó eso, ¿por qué tomó la iniciativa?

— ¡Exactamente! — exclamé aliviado de que entendiera. —Pensé que me estaba volviendo loco.

— Por supuesto que me indigné — dijo Luiz Otávio. — Ella no puede provocarte, entregarse a ti y luego actuar como si tú fueras el culpable. Ella simplemente te usó, hombre.

“Sí”, estuve de acuerdo, con la ira y la amargura carcomiendo mi pecho. — Por eso al día siguiente llevé a otra mujer a casa.

— Oh, no... — negó con la cabeza. —Tú no hiciste eso...

— Lo hice — admití, sin orgullo. — Por supuesto que Sarah no lo sabría, la idea era simplemente intentar sentirme mejor, recuperar algo de control sobre mí misma.

Luiz Otávio me miró un momento en silencio, serio.

— Lo entiendo — dijo con pesar — pero también entiendo que ésta fue siempre su vía de escape: una mujer tras otra tratando de llenar un agujero que sólo crecía.

"Lo sé", murmuré, sintiendo el peso de la culpa. — Pero desde que asumí la responsabilidad de Sarah, eso había cambiado. Me había detenido. Ya casi no me involucraba con nadie. Pero esa noche me asusté. Al final no pasó nada. No tuve relaciones sexuales con la otra mujer. La despedí. Aun así, me odio a mí mismo. Me siento como una mierda. Y para mi completa desgracia, Sarah ya había llegado. Escuchó todo el revuelo, toda la escena que hizo esa mujer antes de irse. Escuché todo.

— Aunque ella dijo cosas duras, nunca antes habías hecho eso. Debió quedar devastada — dijo Luiz Otávio, rascándose la barbilla con duda.

— No demostró que estuviera enojada, todo lo contrario — Suspiré pasándome la mano por la nuca, incómoda con los recuerdos —, me dijo que no le importaba nuestra diferencia de edad y que solo había dicho eso para escapar del compromiso. Entonces lo entendí todo: ella simplemente sentía curiosidad por mí y quería vivir una aventura, como la mayoría de los jóvenes. Por eso le di más. Miré hacia otro lado, no queriendo enfrentar la expresión crítica que podría aparecer. — No te voy a dar detalles, pero en fin, el otro día fui a pescar y mi día estuvo terrible. Pasé horas pensando y repensando las cosas que debería haber dicho, las cosas que realmente quería decir y estaba dispuesto a decir. Pero cuando llegué a casa, ella ya no estaba allí; mi voz se apagó y respiré profundamente antes de continuar. — Su casillero estaba vacío y lo único que dejó fue una carta. Se fue así sin más. La llamé hoy y, aun así, se mantuvo firme. Pedí volver a casa, porque ahora ella y yo... nos acostumbramos a estar juntos. Pero ella dijo que me entendía, que no estaba enojada conmigo, dijo que el problema era ella, no yo, que no éramos nada el uno para el otro y que ella sólo se interpondría en mi vida —terminé, apoyando la espalda contra la pared, exhausto.

— Confundido — comentó pensativo Luiz Otávio, cruzándose de brazos y analizándome. — Pero, Jared, dime algo con toda la sinceridad de tu corazón. ¿Podría ser? — inclinó su cuerpo hacia adelante, como si quisiera arrancarme la verdad a la fuerza.

— Por supuesto — respondí, exhalando pesadamente y masajeando mi frente. — He sido honesto durante mucho tiempo.

— ¿La estás amando? —insistió, sin pestañear.

— Buena pregunta, Luiz Otávio — murmuré, tragando saliva, sintiendo que se me revolvía el estómago. — Felicitaciones por tener el coraje de hacerme esa pregunta, porque yo no la tuve — agregué, con una sonrisa amarga.

— ¿Pero entonces qué? ¿La amas? — reforzó, entrecerrando los ojos como si intentara leer la respuesta en mi rostro.

— ¿Amas a Rebeca? — Respondí, intentando desesperadamente desviar el foco de la conversación.

— Por supuesto — respondió de inmediato, con una sonrisa sincera apareciendo en sus labios. — Un hombre sólo alcanza el verdadero éxito cuando encuentra una mujer de verdad. No es que los demás sean falsos, pero... Me siento como un hombre exitoso a pesar de los problemas que enfrentamos Beky y yo. Siento que podría tenerlo todo con ella a mi lado. ¿Es así como te sentirías si te casaras con Sarah? ¿Sentirías que, independientemente de la situación, estás en el camino correcto? — preguntó, inclinando la cabeza como retándome a reflexionar.

"No lo sé", admití, mordiéndome el interior de la mejilla. — No sé si soy apto para una relación. Incluso lo pensé estos días, ¿sabes? Conocer a alguien, casarme... pero eso me da miedo —confesé juntando las manos.

— Entonces, ¿por qué carajo le propusiste matrimonio a Sarah, idiota? — espetó, golpeando la mesa junto a él con la palma de la mano, sin poder ocultar su indignación.

— Porque sólo con ella estaría dispuesto a… — Me quedé en silencio, tragándome las palabras en el último segundo, sintiendo el peso de todo lo que dije casi en voz alta.

—Creo que eso significa algo. Y los grandes también —concluyó Luiz Otávio, sonriendo de reojo, satisfecho con la confesión que ni yo sabía que estaba haciendo.

— ¿Será? — Pregunté, casi en un susurro, con el corazón acelerado.

— Sí, estoy seguro — afirmó dándose palmaditas en el pecho como si fuera un experto. — Creo que la virgen de aquí tiene más experiencia que tú por estos lares — añadió riéndose de mi expresión de asombro.

— En ese caso, ¿crees que estoy a salvo o estoy jodido? — Pregunté, tratando de hacer una broma, pero la desesperación en mi voz me delató.

— Creo que tienes que ir tras ella y pedirle que salga contigo — dijo, con la mayor naturalidad del mundo, como si la solución fuera sencilla.

"Ella no querrá", respondí, sacudiendo la cabeza. — Y no sé si podría soportarlo.

— Claro que sí — replicó Luiz Otávio, levantando las cejas. — Creo que llevabas mucho tiempo saliendo, solo que aún no te habías dado cuenta. Por eso estás reaccionando como si se tratara de una ruptura.

— En ese caso, ¿engañé a Sarah? — Pregunté sintiéndome aún más perdido.

— Sí… más o menos — respondió encogiéndose de hombros.

— Pero no estábamos saliendo, ¿verdad? — Respondí sintiendo la desesperada necesidad de justificarme. — Dijo que era asqueroso... y ya te dije que no le hice nada a Larissa, esa otra mujer.

— Deja de poner excusas y admite tus errores — dijo con firmeza Luiz Otávio, señalando con el dedo en mi dirección. — Eras un sinvergüenza. Si ella no te respetaba, deberías haberte respetado a ti mismo. ¿Hasta cuándo piensas llevar una vida de libertinaje?

— ¿Desde cuándo te volviste en mi contra? Pensé que aquí estabas de mi lado — me quejé cruzándome de brazos, irritada por su atrevimiento.

— Estoy de tu lado como nunca antes — respondió Luiz Otávio con firmeza, dando un paso adelante, como si quisiera que cada una de sus palabras me golpeara como un puñetazo. — Ya es hora de que te diga algunas verdades, Jared. Deja de buscar tu felicidad plena en cosas sin sentido, como un videojuego o bares, discotecas y mujeres. No encontrarás nada de eso allí.

— Estás siendo grosero, no hables de mi videojuego — respondí, sin poder contener la mueca de indignación. — Y sabes que mi prioridad es mi vida profesional.

— Y con el resto, ¿estás de acuerdo? — respondió arqueando una ceja, como si ya supiera la respuesta.

—¿No me escuchaste cuando dije ya no hago eso? — repliqué irritado, ajustando mi postura como si quisiera parecer más seguro de lo que realmente era.

— En fin... eso es bueno — dijo mirando su reloj con impaciencia. — Necesito volver al trabajo. Más tarde continuamos nuestra conversación. ¿Podría ser, señor presidente? — se burló, caminando ya hacia la puerta.

— No es necesario. Ya sé lo que tengo que hacer — refunfuñé haciéndole un gesto con la mano para que se diera prisa.

Tan pronto como estuve sola, sentí un dolor punzante en el pie. ¡Maldición! Pero, de alguna manera, ese dolor físico sirvió para distraerme del dolor mucho peor que me aplastaba el pecho.
Me froté la frente con frustración y me apoyé contra la pared, respirando profundamente. Quizás, al final, Luiz Otávio tuviera razón. Quizás todavía no había empezado a vivir.
Antes de tener a Sarah en mi vida, aunque sea de forma torcida, como tutora y su alumna, ya me llenaba algo más grande: la responsabilidad, la pasión por cuidar a alguien, la razón más pura para intentar ser mejor persona. Quizás por eso mis búsquedas vacías de diversión, las noches salvajes, prácticamente habían llegado a su fin sin que yo me diera cuenta.

De alguna manera, llegó a añadir Sarah, para llenar los vacíos que ni siquiera sabía que existían en mí. Intenté llenarlos de placeres momentáneos, escapando de la sensación de vacío que nunca desaparecía.

La verdad es que debería ser ese tipo de persona que no puede ser feliz sola, que no se siente completa sin alguien a su lado. No era como Luiz Otávio, que trazó su proyecto de vida y avanzó, con firmeza, sin mirar a su alrededor, sin vacilar. Para mí las cosas nunca fueron así.

Yo era del tipo que necesitaba un ancla para no ser arrastrado, un timón para no desviarse. ¿Y honestamente? Yo era una persona jodida.

Si no fuera porque mis padres evangélicos se metían conmigo en la niñez y la adolescencia, si no fuera por el miedo constante de decepcionarlos por completo, probablemente estaría incluso peor de lo que era. Estaría realmente perdido. Pero cada vez que surgía una mala oportunidad, su voz hacía eco en mi cabeza, recordándome quién se suponía que debía ser, devolviéndome a mis sentidos. Quizás no era un ejemplo de hijo, pero traté de aceptar que una decepción moderada era mejor que una decepción total.
Para resumir toda esta mierda: necesitaba, al menos una vez en mi vida, intentar hacer lo correcto. Luiz Otávio tuvo razón en cada palabra. Debería dejar de poner excusas por mis errores y centrarme en soluciones reales a mis problemas.

Iría tras Sarah, le contaría todo lo que significaba para mí, le pediría perdón y me arrojaría a sus pies si fuera necesario.

No renunciaría tan fácilmente a lo único que alguna vez hizo que mi mundo, por torcido que fuera, tuviera sentido.
Que me condenen si ella fuera demasiado joven para mí. Esa chica tenía más determinación, más actitud y más coraje que yo.

Sarah Smith

— Señorita Smith — La voz de Thiago Guedes sonó firme y cortés. Lo recordaba muy bien, siempre a la sombra de mi padre, participando en reuniones, cenas y decisiones de las que nunca fui parte. — Thiago Guedes a su servicio — dijo tendiéndome la mano con una sonrisa formal.

— Señor, disculpe — murmuré sentándome rápidamente, mi corazón latía salvajemente en mi pecho. — Estoy aquí porque quiero que me ayudes a emanciparme de mi tutor. Quiero cuidarme de ahora en adelante — dije con la cabeza en alto, tratando de ocultar la tormenta que hervía dentro de mí, a punto de desbordarse.
— Bueno… ¿le pasó algo al señor Jared? preguntó, frunciendo el ceño con genuino interés. — Tu padre fue muy claro en su testamento: sólo dejarías esta tutela cuando estuvieras casado o cuando cumplieras 25 años.

— Mi padre no estaba en el lugar correcto, señor Guedes — respondí sin pestañear, presionando mis puños sobre mis muslos. — Si una persona se quita la vida es porque ha perdido el control de todo, y sus deseos no deben tomarse tan en serio.

— La ley no está de acuerdo con su opinión, señorita — dijo ajustándose las gafas en la nariz con un gesto tranquilo. —Usted sí puede emanciparse, ya es mayor de edad para eso. Sin embargo, los bienes dejados por tu padre… — vaciló, observando mi expresión — sólo serán heredados…

— Cuando me case o cumpla 25 años. Correcto. — Me crucé de brazos y solté una carcajada sin humor. — Para mí eso es una tontería. Si ya tengo una tarjeta prácticamente sin límites para pagar todo lo que necesito, ¿para qué necesitaría mi herencia?

— Señorita — dijo en un tono más severo, inclinándose ligeramente hacia adelante — es precisamente por este tipo de pensamiento que no deberías…

“Entiendo”, interrumpí con una sonrisa amarga. — Pero hoy he venido aquí especialmente para emanciparme, señor Guedes. No me importa...

— Entiendo — me interrumpió juntando las manos sobre la mesa. — Sin embargo, en este caso, señorita Smith, hay una cláusula en el testamento que es necesario considerar.

— ¿Como esto? Pregunté, inclinándome hacia adelante, con el estómago revuelto. —¿Otra cláusula? — Me pasé la mano por la cara, exhausto. — Mi padre obviamente no estaba bien de la cabeza.

— Señorita, lo siento, pero no permitiré que insulte a mi cliente dentro de mi oficina — respondió Thiago con firmeza, su expresión endurecida.

"Está bien", suspiré, cerrando los ojos por un segundo. — No estoy ofendiendo a mi padre. Es sólo que... me está dando dolores de cabeza, eso es todo. Debería haber confiado en mí. ¿Qué es esta cláusula?

— En caso de emancipación antes de los 21 años — explicó, midiendo cuidadosamente sus palabras — se pierde el derecho a una tarjeta de pensión ilimitada y el derecho a una casa. Sólo heredarás todos tus bienes, incluida tu casa y tu negocio, a los 25 años, independientemente de si te casaste antes o no.

— ¿Porqué es eso? — exploté levantándome de repente, la silla arrastrándose por el suelo. —¿Mi padre quería que suplicara? No tengo ningún problema con eso, ¿sabes? ¿Quieres saberlo? Estoy cansado. Estoy cansado de estas tonterías. Puedes tomar todas las posesiones de mi padre y enterrarlas con él”, dije, sintiendo que la ira se apoderaba de mí mientras caminaba de un lado a otro de la habitación.

— Señorita — dijo levantándose también, tratando de contenerme con su mirada —, seguro que su padre quería dar alguna lección con esa actitud. Él te amaba mucho y se preocupaba por ti.

—Entonces ¿por qué se suicidó? — dije, mi voz se quebró por primera vez. — ¿Por qué me dejaste solo en manos de un extraño? ¿Por qué me dejaste en manos de la gente, como si fuera incapaz de vivir? — mi respiración se volvió pesada, irregular. — ¿Me consideró inútil, estúpido? ¿Qué pensó de mí? ¿Debería casarme para tener un marido que controle mi vida y los bienes de mi padre? ¿O debería permanecer bajo la tutela de un hombre que no se parece en nada a mí hasta los 25 años, como si fuera un niño incompetente? Y aun así, ¿sólo entonces podría heredar lo que, por derecho, ya es mío? ¿Qué clase de lección absurda podría surgir de esto?

Thiago Guedes me miró en silencio, con las manos apoyadas en la mesa, sin atreverse a interrumpir mi arrebato.

— ¿Debería aprender a ser más humilde trabajando como malabarista en el faro? — Pregunté riendo pero sin humor, sintiendo las lágrimas comenzar a acumularse en mis ojos. — No lo entiendo, señor Guedes. Estoy completamente impactado por todo esto. — Respiré hondo, tratando de recomponerme, pero ya era demasiado tarde. — Mi padre me decepcionó.

— Para ser sincera, señorita, su padre confiaba mucho en el señor Jared Carter. Él... — comenzó Thiago Guedes, ordenando los papeles sobre la mesa, pero mi interrupción llegó rápidamente.
— ¿En base a qué? — cuestioné, cruzándome de brazos con fuerza, la ira hirviendo bajo mi piel.

— El señor Jared fue uno de los dos hombres que te rescataron cuando estabas secuestrado — explicó, en tono tranquilo, como si caminara sobre cáscaras de huevo — y fue el único que regresó después para saber de ti. Su padre le ofreció mucho dinero como muestra de agradecimiento, pero él se negó”, añadió mirándome a los ojos como tratando de convencer.

— ¡Puf! — Solté una risa incrédula, sacudiendo la cabeza. — El dinero no significa nada para Jared. Ya tiene mucho, tanto que mantuvo la casa de mi padre funcionando solo durante todo este tiempo.

—Sí —asintió Guedes, ajustándose la corbata con un gesto mecánico—, hablamos de esto en una reunión. Decidió que mantendría la casa en funcionamiento. De lo contrario, la casa quedaría cerrada y abandonada.

— En fin... — suspiré, mirando hacia otro lado — eso significa que él no es como esas personas que, cuanto más tienen, más quieren. — Lo miré de nuevo, seriamente. — Pero eso no le dio a mi padre el derecho de confiarle mi vida al 100%.

— Señorita, ¿quiere presentar una demanda contra su tutor? preguntó con cautela, con el ceño fruncido.

— No — Respondí de inmediato, dejando caer los brazos a los costados, exhausta.

"Así que no entiendo", dijo, confundido, inclinándose ligeramente hacia adelante.

— ¿Cómo no? — Respondí irritado, dando un paso atrás. — Se olvida. Necesito pensar primero. Continuaremos esta conversación otro día, señor Guedes. A menos que decida contratar otro abogado, uno que analice todo cuidadosamente y se asegure de que realmente es así.

"Como dije antes, siempre estaré a su disposición, señorita Smith", respondió con cortesía casi automática.

Salí de la oficina con la cabeza gacha, desolada, sintiendo como si el peso del mundo hubiera caído sobre mí. Cada paso que di fue un doloroso recordatorio de todo lo que quería olvidar. Me sentí humillado, no sólo por ese abogado, sino por mi propio padre. El sentimiento de injusticia quemó mis entrañas. Pensé, con todas las fuerzas dentro de mí, que mi padre nunca me había amado.

¿Qué haría ahora? Nunca tuve que preocuparme por el dinero. Todo lo que hacía estaba impulsado por el placer, por el ocio. Nunca me pregunté qué quería ser en la vida. Además pude, nunca imaginé que esto sería necesario. Siempre creí que viajaría por el mundo aprovechando al máximo lo que tenía para ofrecerme, por eso aprendí otros idiomas, me preparé para vivir experiencias, no para trabajar.

¿Por qué entonces me dejaría dinero si terminara atrapado en una vida de trabajo y preocupaciones, lejos de la felicidad que él mismo me animó a buscar?

— Señorita — la voz del conductor me sacó de mi ensoñación mientras me abría la puerta del auto, educado, paciente.

Miré dentro del auto como quien mira una trampa. Estaba a punto de entrar cuando me di cuenta de lo humillante que sería esto. Ese coche, esa casa, esa tarjeta... todo lo que usaría a partir de entonces sería una migaja dejada por mi padre, un cruel recordatorio de que no tenía verdadera libertad.

— No me subiré a ese auto — dije con la voz entrecortada, el nudo en la garganta casi me impedía continuar. — No voy a volver a esa casa — agregué con voz débil, volteándome sin mirar atrás.

Fue una actitud estúpida, lo sabía. No tenía idea de adónde iba, qué iba a cenar o dónde iba a dormir esa noche, pero en ese momento me pareció el único gesto digno que podía hacer.

Si fuese para empezar de nuevo, que sea desde cero. Pero ya no viviría de las migajas que me quedaran.

Capítulo 17 - Nuestro color

Jared Carter

Mi pie no estaba roto, pero el dolor me recordaba que algo no estaba bien. Fui a la farmacia, compré férulas y volví a inmovilizar el tobillo, ignorando las molestias. Nada me detendría. Iría tras Sarah, haría todo lo posible para traerla de regreso a nuestra casa. Si no fuera por ella, probablemente todavía estaría viviendo con mis padres, sin otro objetivo en la vida que ganar dinero y divertirme.

Bien podría haber ido en avión o en helicóptero, como lo hice a las reuniones con contables y abogados, pero esta vez quería demostrarle, especialmente a ella, cuánto podría trabajar para recuperarla. Conducir no sería tan difícil, después de todo, el auto era automático, no necesitaría usar el embrague. Sin pensarlo mucho, salí de la empresa un poco antes del almuerzo y ya estaba en camino, viajando con una sensación extraña, una emoción que hacía mucho tiempo no sentía.

Durante el viaje me encontré sonriendo para mis adentros, como si ya hubiera logrado resolver todo, como si la simple decisión de ir tras ella fuera suficiente para reparar nuestro daño. Fueron unas horas agotadoras, principalmente porque apenas había dormido la noche anterior, pero finalmente llegué.

Pero, así como el sol que de repente se esconde detrás de una pesada nube, toda esa positividad que me impulsaba desapareció en el momento en que escuché las palabras que menos esperaba.

— ¿Cómo es? Pregunté, perplejo. — ¿Qué quieres decir con que Sarah no está aquí? — Sentí que mi corazón se aceleraba de manera repugnante.

— Dijo que no vendría, señor Jared, y hasta el momento no ha llegado — respondió Clemência, con expresión preocupada.

— ¿Mencionó si iría a otro lugar que no sea el consultorio del Dr. Guedes? — Insistí, sintiendo ya crecer mi impaciencia. — ¿Nadie aquí es capaz de cuidar adecuadamente a Sarah? ¿La última vez fue secuestrada de esta casa y ahora desaparece así, de la nada, el primer día? — Un torbellino de sentimientos recorrió mis venas dejándome al borde del colapso.

— No, señor Jared — respondió Clemência, retorciéndose las manos. — Ya tiene 19 años, no podemos controlarla. ¿Será que a la pobre la volvieron a secuestrar? — preguntó angustiada, con los ojos llorosos.

Sabía que estaba equivocado, pero eso no impidió que la culpa me aplastara. Si algo le pasara a Sarah, sería toda mi responsabilidad. Sólo mío.

"No te preocupes", dije, tratando de sonar más firme de lo que sentía. —La encontraré.

Inmediatamente tomé mi teléfono celular, me pasé la mano por el cabello y marqué su número, cada timbre aumentaba aún más mi desesperación. Por suerte, su teléfono no estaba muerto.

Envié un mensaje rápido y su voz resonó dentro de mí mientras escribía:

"Sarah, ¿dónde estás? Estoy preocupada. No me trates como si fuera un completo extraño. Sabes que realmente me importas. Solo dime si todo está bien. Necesito escuchar tu voz para asegurarme. Escuché que no estás en casa. Contéstame, por favor".

No pasó mucho tiempo y, para mi alivio, el celular vibró en mi mano.

— Hola, Jared — su voz sonó al otro lado de la línea, débil, casi un susurro.

Cerré los ojos por un momento, aliviada sólo de escuchar ese sonido.

— Sara, ¿estás bien? — pregunté, lanzando una breve mirada a Clemência, que parecía contener las lágrimas.

"Jared, me siento sola", respondió ella, con un profundo suspiro. — Pensé que podía ser quien quisiera ser, pero no tengo nada, no soy más que el títere de mi padre.

— ¿Qué? — Tragué fuerte, subiendo ya al auto, dispuesto a ir a buscarla a cualquier precio. — Sara, ¿dónde estás? No tienes por qué sentirte solo. Tú me tienes, siempre me tienes.

"Estoy bien", dijo, tratando de sonar fuerte. — Evidentemente no me voy a morir en mi primer día en la calle.

— ¿En la calle? — grité, agarrando con fuerza el volante. — Sarah, ¿te estás volviendo loca?

— Jared, mi celular se va a apagar, la batería se está acabando — advirtió, su voz cada vez más apagada.

— Dime dónde estás, Sarah — insistí, tratando de no sonar grosera, aunque sentí que el pánico subía a mi garganta.

— Muy lejos de ti — murmuró, con una tristeza que me desgarró.

— Iré hasta el fin del mundo a buscarte — dije con voz firme, sin dudarlo. — Sólo dime dónde estás.

—¿Estás aquí en Oswego? — preguntó sorprendida.

— Sí. No te enojes — pregunté, ansiosamente. — Sé que me pediste que no viniera, pero…

— No, está bien — respondió ella, con una dulzura que me desmanteló. — Simplemente estás haciendo lo que siempre has hecho: cuidarme, preocuparte por mí.

— ¿Dónde? ¿Dónde debería ir a recogerte? — pregunté, ya arrancando el motor.

— Estoy en la plaza de la iglesia principal. Me senté aquí para pensar en… — la llamada se cortó a mitad de la frase, dejando solo el sonido del silencio.

Pero esta vez el destino fue generoso. Tuvo tiempo de decir dónde estaba.

Sin pensarlo dos veces conduje el auto por las calles de la ciudad, tratando de ignorar las peores suposiciones que invadían mi mente.

¿Por qué, después de todo, se había asustado tanto como para tirarse a la calle?

¿La presión finalmente la había roto? ¿Lo había roto?

Debería haber contratado a dos psicólogos, tres, cinco... debería haber hecho cualquier cosa para protegerla.

Pero ahora lo único que podía hacer era encontrarla y, de alguna manera, intentar arreglar las cosas, aunque fuera la primera vez.

Sarah Smith

Si tuviera que vivir de limosna, preferiría que fuera de alguien que tuviera derecho a dármela, no de alguien que me dejara desamparado. Mi padre no tenía ese derecho.

El viento frío cortó la piel expuesta y, por primera vez, la idea de morir allí, sola, indefensa, cruzó por mi mente. ¿Podría aparecer alguien con malas intenciones? ¿Atacarme? ¿violarme? ¿Mátame? ¿Venderían mis órganos en el mercado negro?

Así era exactamente como debería haber sido sin la tutela de Jared: sin rumbo, en la calle, sin la más mínima experiencia de supervivencia. La realidad me asustó. No quería vivir así, mirando para todos lados con miedo de lo que pudiera pasar.

Era difícil aceptar que mi padre me hubiera puesto en esta situación. ¿Tienes miedo de hundir tu fortuna? Por favor. El dinero que dejó podría desperdiciarse durante siete generaciones y aún quedaría mucho.

— Sarah — escuché su voz y me giré rápidamente.

Jared cojeaba hacia mí, vestido con esa chaqueta de cuero que tanto le sentaba.

Cuando lo vi, mi corazón traidor se aceleró con una alegría repentina y un alivio tan intenso que me dieron ganas de llorar. Concluí, en ese momento, que ser independiente tal vez no estaba en mi destino, porque mi existencia parecía depender de él, de Jared Carter.

Me levanté tan pronto como llegó frente a mí, sin saber exactamente qué hacer.

"Sé cómo suena esto, Jared, pero no estoy loco", dije rápidamente, tratando de defenderme antes de que él dijera algo.

— ¿Qué pasó? ¿Por qué estás aquí? — preguntó sentándose en el banco donde yo había estado.

Pobrecita. Debe haberle dolido el pie y aun así se corrió.

— No deberías estar aquí — dije, ajustando mi bolso en mi regazo. — Terminarás lisiado si no cuidas bien ese pie.

— Mi pie, si lo pierdo, usaré una prótesis — respondió inclinándose para masajearse el tobillo con expresión de dolor — pero ¿qué haré si te pasa algo, Sarah?

El corazón casi se me sale de la boca cuando escuché esa pregunta. Sabía que él se preocupaba por mí, pero había algo diferente en ese momento, algo en su mirada, en el intenso brillo de sus ojos, que me hizo temblar de emoción.

— L-lo siento por irme así. Soy raro”, murmuré, sentándome nuevamente a su lado, incapaz de mantener la distancia entre nosotros.

— No, estabas en tu derecho — dijo en voz baja. — Lo que hice no estuvo bien y...

"Detente, Jared", lo interrumpí, colocando mi mano sobre la suya. — No soy un niño. No hablemos de esto, ¿vale? Me avergüenza todo, especialmente mi padre.

Volvió su rostro hacia mí, atento.

— ¿Y tu padre?

Respiré profundamente y sentí que me ardía la garganta.

—Me dejó en la lona —confesé mirando al suelo. — Nunca tuve que preocuparme por aprender a trabajar. Siempre he vivido dentro de la burbuja que creaste a mi alrededor. Ahora descubrí que si quiero emanciparme antes de que termine la tutela, perderé todos los derechos, incluso si me caso. Si me emancipo antes de los 21, me quedaré sin nada hasta los 25. — Me reí, pero el sonido era más de desesperación que de humor. — Preferiría haber crecido sabiendo que era pobre, habría aprendido una manera de sobrevivir.

— ¿Es eso lo que te da esos ojos preocupados? — preguntó tocando ligeramente mi barbilla y levantando mi rostro para mirarlo. — ¿Crees que no sabes cómo sobrevivir sin el dinero de tu padre?

Le di una sonrisa triste y volví a bajar la cabeza.

"Mira dónde estoy, Jared", murmuré, sintiendo el peso de la realidad aplastarme. — Sentado en un banco del parque, con hambre, frío y sin dinero para comprar una barra de pan. ¿Debería pedirle trabajo a uno de los amigos de mi padre? — la voz se quebró al final y miré hacia otro lado.

Seguí sus movimientos mientras se quitaba la chaqueta de cuero y me la ponía sobre los hombros.

Ese gesto, sencillo y lleno de cariño, me calentó más que cualquier abrigo de diseñador.

Le agradecí con una tierna sonrisa, abrazando la tela contra mi pecho.

— Cada uno vive su propia realidad, Sarah — dijo mirándome a los ojos con una seriedad que me dejó sin aliento. — Se ahoga el pollo que acompaña al pato.

Al mismo tiempo recordé a la señora Rose, esa señora divertida que siempre decía cosas así, haciéndome sonreír, incluso en medio del caos.

— ¿Entiendes mi indignación? — Pregunté, negando con la cabeza.

— Te ayudaré a engañar a este sistema. ¿Podría ser? — preguntó, con una media sonrisa que iluminaba su rostro.

— ¿Cómo? ¿Encontrarás una escapatoria en todo esto? Podré quedarme en mi casa y… — espeté, la esperanza aumentando a pesar de todo.

"No soy abogado, Sarah", dijo, riendo suavemente. —Pensé en algo más sencillo.

— ¿Qué? — Pregunté curiosa, sintiendo mi corazón latir más rápido.

— Permaneces bajo mi tutela hasta los 25, pero... — se detuvo, esperando mi reacción.

— Ah... — dije un poco desanimado, esperando el resto.

—Pero sólo para una fachada — añadió, tocando ligeramente mi mano. — Tendrías tu vida separada de la mía, tendrías tu libertad.

—¿Harías eso por mí? — Pregunté, casi en un susurro, con el corazón acelerado en el pecho.
— Es más fácil preguntar qué no haría por ti, ¿sabes? — Respondió Jared con una sonrisa serena, acercándose un poco más, tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo en el frío cortante de la plaza.

Estaba allí, tan cerca y con una bondad tan irresistible, que mi corazón rebosaba de ternura, como si lo hubiera invadido una paz inesperada.

— Entonces tendría algo de tiempo para encontrar un buen trabajo y aprender a sustentarme hasta los 25, que es cuando podré heredar todo — comenté ajustándole mejor la chaqueta sobre los hombros.

— ¿Y qué vas a hacer con toda esa fortuna cuando la heredes? — preguntó, arqueando una ceja, divertido.

—Haré una donación a los pobres, sólo por enojo —respondí soltando una risa espontánea, tan sincera que resonó por la plaza vacía.

Jared se rió y su risa profunda y acogedora me envolvió como un abrazo invisible.

—Pero tendrás que vivir en Nueva York —dijo, todavía sonriendo— y, preferiblemente, en el mismo condominio donde vivíamos.

— ¿No puede ser aquí? — Pregunté, inclinando un poco la cabeza, esperanzado.

“No”, respondió, ahora más serio. — No puedo arriesgarme. Legalmente, seguirás bajo mi responsabilidad. Pero no te preocupes, te prometo que no intentaré controlarte. Puedes besar en los labios a quien quieras”, bromeó, tocando la punta de mi nariz con su dedo, haciéndome reír suavemente.

— Entiendo — murmuré, mirando hacia otro lado, una sonrisa incómoda apareció en mis labios.

—Pero…—comenzó, su voz llena de una ligera malicia que me mantuvo alerta.

—¿Pero qué? — Pregunté mirándolo de nuevo, sintiendo mariposas en el estómago.

— Si solo quieres besar el mío, haré un contrato exclusivo contigo — dijo guiñándome un ojo provocativamente.

— Entonces, ¿ahora hemos evolucionado hacia una amistad colorida? — Bromeé, tratando de sonar ligera, incluso con la cara ardiendo.

— No — negó, inclinándose aún más, su mirada fija en la mía. — Quiero que tenga un solo color, nuestro color.

— No creo entender — refunfuñé, sintiendo mis mejillas calentarse tanto que tuve que mirar hacia abajo.

¿Cuándo se volvió tan intensa la conversación? ¿Cuándo empezó a mirarme así?

— Y ahora ni siquiera necesitas entender — dijo, en voz baja, casi un susurro que me atravesó. — Independientemente de cualquier cosa, beso o no beso, sólo necesitas tener una certeza en tu vida: que siempre podrás contar conmigo.

"Siempre lo supe, Jared", susurré, sintiendo mi garganta cerrarse. — Simplemente era demasiado inmadura para entenderte… — mi voz se apagó, incapaz de completar. Verte sin tenerte, eso es lo que quería decir.

"No, no", murmuró, sacudiendo la cabeza lentamente. — A veces soy un imbécil. ¿Hacemos las paces y empezamos de nuevo? ¿Me perdonarás? — preguntó sonriendo de una manera tan desarmante que me hizo desmoronar por dentro.

— Me muero de vergüenza — confesé sonriendo tímidamente, balanceando las piernas como una niña perdida.

"Yo también", admitió, haciéndome mirar sorprendido.

— ¿Tú? — Levanté las cejas, incrédulo.

— Sí — dijo, pasándose la mano por la nuca, avergonzado. — Eres tan hermosa que me das vergüenza.

— Ah, eso es nuevo — Bromeé, riéndome de la forma despistada de su línea.

¿Sobreviviría a esto ahora? ¿Él hablando de exclusividad, besos y lanzándome indirectas que hacían que todo mi cuerpo se estremeciera? ¿Sabía lo que me estaba haciendo?

¡Entrégate!

De cualquier manera, estaba empezando a entender algo importante.

Todavía no estaba preparado para ser completamente independiente. Quizás nunca lo hubiera sido. Quizás mi padre lo sabía mucho antes que yo.

Actué apresuradamente, sí, pero al menos ahora podía darle espacio a Jared para ser él mismo, para volver a su rutina de sinvergüenza, como dijo Beky.

Y por mucho que me doliera, en el fondo lo único que quería era verlo feliz.

(...)

— ¡Oh! ¡Alabada sea Dios, señorita Sarah! — exclamó Clemência abrazándome con tanta fuerza que casi me dejó sin aliento. — ¿Qué susto, eh, señorita?

— Oh, Clemência, ni siquiera preguntes — respondí, suspirando pesadamente contra su hombro. — No tengo excusa para esto.

Esa noche, me senté a la mesa de mi antigua casa, rodeada del reconfortante aroma de la sopa caliente que Clemência preparaba, mientras Jared, sentado al otro lado, no me quitaba los ojos de encima. Me miró como si fuera algo precioso y frágil, como si tuviera miedo de que desapareciera en cualquier momento.

Me gustaba sentirme así, no como un lindo bebé, sino amado, importante para alguien que veía más allá de mis errores y mis crisis. ¿Cómo no enamorarme de esos ojos perfectos, ese mentón cincelado, esas manos hermosas, todas sus expresiones dirigidas solo a mí? Jared era mi punto de equilibrio entre ser y no ser. La forma en que me miró hizo que todo lo que lo rodeaba (problemas, dolores, vergüenza) desapareciera.

Cuando llegó la hora de dormir, se dirigió a la habitación de enfrente. Nos miramos unos segundos frente a las puertas entreabiertas.

— Buenas noches — dije, sintiendo un tímido calor subir a mi rostro.

“Buenas noches, Sarah”, respondió con una sonrisa profunda, el tipo de sonrisa que me puso la piel de gallina en el estómago.

Cerré la puerta y apoyé mi frente contra la madera, tratando de no temblar como un animal demasiado pequeño para tanta emoción. Estaba en shock. Fue toda una experiencia muy esclarecedora.

Nunca debes actuar basándose en una emoción, especialmente cuando una emoción negativa genera una acción igualmente negativa.

(...)

Honestamente, no esperaba eso: regresar a Nueva York con Jared.
Hizo exactamente lo que le pedí que no hiciera y, gracias a Dios, no me escuchó. Quién sabe dónde estaría ahora si hubiera respetado mi petición.

— Sarah, eres consciente de que vivirás cerca de mí, ¿verdad? — preguntó, conduciendo con calma y ligereza.

— Sí — confirmé, mirando el camino por la ventana. — Prometo que haré que valga la pena. Voy a aprender a trabajar, a encontrar lo que realmente quiero hacer con mi vida hasta los 25.

— ¿Y qué vas a hacer cuando cumplas 25? preguntó, dándole una mirada curiosa. — ¿Estás seguro de que no quieres casarte antes de esa fecha?

— Después de heredar el dinero de mi padre, quiero viajar por todo el mundo — sonreí, soñando en voz alta. — Quiero ver las montañas de Noruega, Venecia, París... Quiero ver la belleza de cada rincón del planeta.

— Te encanta observar la naturaleza, ¿verdad? — comentó con una sonrisa.

— Creo que, en estos momentos, me encuentro a mí mismo — dije cerrando los ojos por un momento. — Es como si me bastara a mí mismo.

— ¿No estás pensando en llevarte a nadie contigo a este viaje alrededor del mundo? — preguntó con voz ligera, como si intentara sonar casual.

— Hasta entonces, puedo pensar — respondí riendo suavemente. — Lamentablemente, llevará mucho tiempo.

Jared sonrió detrás del volante, moviendo el cuello como si estuviera emocionado por la conversación.

— ¿Estás feliz? — Pregunté curioso, observando cómo parecía más ligero.

— Claro que sí — respondió, con una sinceridad que a mí también me hizo sonreír. — Me siento una buena persona. Genial.

— ¿Por qué te sientes una buena persona? Eres una buena persona, Jared. Siempre lo ha sido”, dije, tocando ligeramente su brazo.

— Sarah, a veces necesitamos hacer ciertas cosas para recordar quiénes queremos ser — dijo, con un tono que dejaba claro lo importante que era para él.

— Entiendo. Pero, desafortunadamente, las veces que lo intenté no lo hice muy bien: sonreí de reojo, recordando mi escape fallido.

— ¿Te refieres a irte?

"Sí", admití, suspirando. —Me hice el ridículo. Vuelvo con el rabo entre las piernas.

— Eres fuerte y luchas por tus objetivos, Sarah — dijo haciendo una pausa, como si eligiera las palabras adecuadas. —Hiciste lo correcto. La diferencia es que, la próxima vez, verás el resultado antes de armar la ecuación.

Mientras hablaba, noté que parpadeaba repetidamente, entrecerraba los ojos y fruncía el ceño.

— ¿Estás bien? — Pregunté preocupada, sintiendo que se me revolvía el estómago. —¿Te duele la cabeza? ¿Estás cansado? Jared, detén ese auto. Creo que tengo un analgésico en mi bolso.

Sabía que a veces sentía dolores intensos y evitaba los hospitales a toda costa. Siempre huyó de los diagnósticos, siempre odió los hospitales en cuerpo y alma, y eso me inquietó aún más.

El miedo de que fuera algo serio me apretó el pecho.

— Voy a estacionar — dijo con la voz entrecortada, pero no tuvo tiempo.

Sus ojos se cerraron repentinamente, el volante giró bruscamente y, al instante siguiente, el auto volcó.

Todo pasó tan rápido que solo tuve tiempo de asustarme, sentir que el miedo se apoderaba de mí, asegurarme de que tenía abrochado el cinturón de seguridad y gritar su nombre.

Pero no pude permanecer despierto el tiempo suficiente para escuchar el sonido de mi propio grito.

(...)

Abrí los ojos con dificultad, parpadeando varias veces ante la luz agresiva que llenaba el ambiente. La luz blanca del hospital casi me cegó y, durante unos segundos, me quedé allí, inmóvil, tratando de entender dónde estaba. El olor a antiséptico, el pitido de los aparatos a lo lejos... todo me recordó el sufrimiento por el que había pasado mi padre en los últimos años. La sensación era terrible, asfixiante.

Me tomó un tiempo procesar lo que me llevó allí, pero pronto una avalancha de recuerdos invadió mi cabeza como una avalancha.

El accidente.

El auto volcando.

Jared.

Mi corazón se aceleró. ¿Estaba bien?

Miré a mi alrededor, desesperada por encontrar a alguien que pudiera darme una respuesta, pero la habitación estaba vacía. Intenté levantarme, pero tan pronto como moví las piernas, un dolor agudo recorrió mi cuerpo. Sorprendida, miré hacia abajo para comprobar si había algo roto. Afortunadamente, no vi nada inusual, pero sentí como si mis huesos estuvieran partidos en mil pedazos invisibles.

— ¿Alguien? — llamé, mi voz débil y ronca. — ¿Enfermero? — Insistí, sintiendo una punzada de desesperación.

Unos momentos después, como si me hubiera escuchado o por simple suerte, entró a la habitación una enfermera cargando una bandeja con medicamentos.

— ¿Hola, señorita Smith? — preguntó, acercándose. — Ese es el nombre que encontramos en los documentos de su beca.

— Sí — confirmé rápidamente, intentando enderezarme en la cama. — ¿Dónde está Jared? ¿Está bien? Tenía dolores de cabeza, se desmayó al volante, el auto volcó... —Empecé a decir todo al azar, con la voz entrecortada—, no vi nada más. Me desperté aquí, terminé casi llorando.

— Tranquila, señorita — dijo la enfermera, tocando la vía intravenosa que tenía pegada a mi mano. — No soy responsable del señor Jared, no tengo información precisa sobre él.

—Pero está vivo, ¿verdad? — Pregunté riendo nerviosamente, como si necesitara aferrarme a alguna certeza.

“Ah, sí, está vivo”, respondió ella, sonriendo tranquilizadora mientras ajustaba la válvula intravenosa.

Cerré los ojos, sintiendo que el alivio invadía cada célula de mi cuerpo. Gracias a Dios. Jared estaba vivo.

Si hubiera muerto, sabía que no habría podido soportarlo. Me culparía a mí mismo para siempre. No habría terapia en el mundo que pudiera curar este dolor. Simplemente renunciaría a todo.

— Va a estar bien — murmuré para mis adentros, con una leve sonrisa en mis labios. —Él es fuerte. Siempre logra levantarse.

— Señorita, ¿le gustaría comer sopa de fideos o sopa de pollo? preguntó la enfermera, sosteniendo mi muñeca para comprobar mis signos vitales.

— Sopa de pollo, por favor — respondí aún mareado. — ¿Cuándo puedo levantarme e ir a verlo? ¿Está lo suficientemente bien como para venir aquí? ¿Su pie ha empeorado? ¿Qué le pasó? ¿Por qué se desmayó?

— Cálmate, cálmate — dijo la enfermera riendo levemente. — Pronto vendrá el médico y te lo explicará todo. Voy a por tu sopa de pollo.

(...)

No sé cuánto tiempo pasó después de que terminé el pequeño plato de sopa de pollo. Solo sabía que me sentía más fuerte, al punto de sacar esa aguja intravenosa y salir de allí en busca de respuestas.

Y eso es exactamente lo que hice.

Con un movimiento rápido, me arranqué el acceso de la mano y me deslicé fuera del colchón. El dolor en todo mi cuerpo me hizo vacilar, pero nada sería suficiente para detenerme. Apoyé las piernas, respiré hondo y caminé por el pasillo.

Tan pronto como entré por la puerta, me encontré con una infinidad de pasillos, alas, escaleras que subían y bajaban, cada uno más confuso que el anterior. La sensación de estar perdido me invadió, pero ya era demasiado tarde para dar marcha atrás. No tenía idea de cómo regresar a mi habitación y, en ese momento, ya no importaba.

Las enfermeras pasaban corriendo, empujando camillas y sillas de ruedas, sin siquiera notarme. Yo era sólo otro paciente anónimo en el caos del hospital.

¿Cómo haría para encontrar la habitación de Jared?

Continué caminando, impulsada por el miedo y la preocupación que palpitaban en mi cabeza. Al pasar por una puerta abierta, vi un abrigo colgado en un armario vacío.
Sin pensarlo, entré a la habitación, agarré mi abrigo y me lo puse, sintiendo una extraña sensación de seguridad.

Incluso estaba dispuesto a pedir información si fuera necesario.

Necesitaba encontrar a Jared.

Nada más importaba.

Capítulo 18 - Vuelve a mí

Sarah Smith

— Señora, ¿dónde están los pacientes con problemas de cabeza? Pregunté, tratando de sonar firme a pesar de la confusión en mi rostro.

— El pabellón psiquiátrico está en el otro edificio, señorita — respondió la mujer de la bata blanca, lanzándome una rápida mirada evaluadora.

"Oh, no", dije rápidamente, sacudiendo la cabeza. — No está loco. Simplemente tenía dolores de cabeza y se desmayó.

— Diríjase a recepción y proporcione el nombre del paciente para obtener información. No puedes moverte libremente por el hospital —aconsejó, con esa típica voz profesional y sin emociones.

— Bien. Gracias”, respondí, dando un paso atrás.

¿Pero cómo llegaría a recepción sin mis documentos? Estaba perdida, sin identidad, sin pruebas de nada.

Antes de que el pánico se apoderara de mí, como obra del destino, vi a Rebeca y a Luiz Otávio pasar de un pasillo al otro. Era imposible no reconocerlos desde lejos. Rebecca, con sus elegantes tacones y su ajustado vestido formal, caminaba rápidamente, mientras su brillante cabello negro se balanceaba con el movimiento. Luiz Otávio, con un traje impecable y la mano apoyada en la espalda de ella, parecía un actor de cine, imponente y preocupado al mismo tiempo. Iban siguiendo a una enfermera y, sin pensarlo, comencé a caminar detrás de ellos.

—¡Rebeca! — Llamé, aumentando mi ritmo.

Pero antes de acercarme, el sentido común habló con más fuerza. Si llamara demasiado la atención, querrían volverme a acostar, tratarme como si fuera un paciente inconsciente. El dolor que sentí fue físico, extendido por todo mi cuerpo, pero nada grave. Eran sólo ligeros moretones, marcas del impacto.

Me miré la pierna, donde empezaba a formarse una marca violeta, y respiré hondo. Podría manejarlo.

Rebecca parecía tensa y traté de convencerme de que era simplemente el ambiente del hospital lo que la hacía estar así.

Seguimos subiendo una rampa que se curvaba, y en lo alto, se me heló la sangre al ver las letras en la pared: ITU.

—¿Qué estamos haciendo aquí? — Pregunté, sintiendo mi voz quebrarse. Aceleré el paso, mi corazón se aceleraba en mi pecho.

Luiz Otávio volvió la cara hacia atrás, seguido pronto por Rebeca.

"Sarah", dijo, su voz temblorosa llena de tensión.

— No estamos autorizados para tres personas — advirtió la enfermera mirándome severamente.

— Por favor, ¿qué estamos haciendo aquí? ¿Está Jared en la UCI? — Insistí, ignorando la advertencia, acercándome a ellos como si mi vida dependiera de la respuesta.

— Tú, por lo que veo, estás bien — comentó Rebecca mirándome de pies a cabeza con un resentimiento que cortaba más que cualquier hematoma.

— ¿Y Jared? — Pregunté sintiendo el aire salir de mis pulmones, un sollozo escapándose sin que pudiera controlarlo.

— ¿Por qué hiciste eso? — Dijo Rebecca, frunciendo los labios. — Te dije que lo abandonaras. Te advertí que no llegaría a nada...

— Como le dije a Rebeca, mantengamos la calma — la interrumpió Luiz Otávio, con firmeza, tomándola del hombro. —Lo que pasó ya pasó. No le demos energías tensas y negativas, o no querrá despertar.

— ¿Para despertar? — repetí, con voz temblorosa, sintiendo mis piernas flaquear.

El mundo parecía girar a mi alrededor. No. Esto no podría estar pasando de nuevo.

Sacudí la cabeza, tratando de deshacerme del mareo, apoyando las manos en las piernas para no desplomarme. Sus voces se volvieron distantes, resonando como si estuviera bajo el agua.

Siguieron caminando y yo los seguí, algo sin rumbo, más por instinto que por razón.

Finalmente llegamos frente a una puerta de cristal. Y allí, a través de ella, vi la escena que me desgarró: Jared, acostado en una cama de UCI, conectado a máquinas y respiradores, con la cabeza vendada, inmóvil como una estatua.

Rebecca y Luiz Otávio entraron en la habitación. Yo, sin embargo, me quedé quieto, mirando a través del cristal, incapaz de mover un músculo.

La última vez que vi a alguien así fue a mi padre.

Él también había estado así, atado a cables y dispositivos. Y la última vez que lo vi en ese estado, el médico dijo que no se podía hacer nada más.

Ahora era Jared.

Y no sabía si tendría fuerzas para soportar otra pérdida más.

El pánico que dominaba mi cuerpo parecía una sombra proveniente directamente de esa época oscura que con tanto esfuerzo intentaba olvidar. Pero esta vez no fue un recuerdo del pasado lo que me angustiaba: era el presente, era el ahora. Jared estaba muriendo... y era culpa mía.

Sin fuerzas, apoyé mi frente contra el frío vidrio, observando el movimiento al otro lado sin el valor suficiente para atravesar esa puerta y preguntar cuál era su condición. Los médicos y enfermeras iban y venían hablando con Rebecca y Luiz Otávio, pero ¿yo? Me quedé mirando, inmóvil, atrapada en mi propio miedo.

Fue Luiz Otávio quien se fijó en mí primero. Sus ojos se encontraron con los míos y, con pasos firmes, salió de la habitación y vino hacia mí.

—Lo operaron nada más llegar —empezó, tajante. —Fue una cirugía de emergencia. Tuvimos suerte... si se le puede llamar así. Tuviste un accidente cerca de un hospital muy bien equipado. Sin embargo, todavía pasó un tiempo hasta que alguien encontró el auto volcado y llamó a la ambulancia. Y eso complicó todo aún más.

Su voz sonaba distante, como si estuviera atrapada en otra dimensión.

—Se operó de la cabeza, ¿no? — Pregunté, sintiendo el nudo en mi garganta apretarse aún más cuando vi, a través del cristal, la cabeza de Jared completamente vendada.

— Sí. — Suspiró Luiz Otávio, apoyándose contra la pared a mi lado. — Lo que pasó fue un derrame cerebral hemorrágico. De hecho, según los médicos, Jared debería haber estado muerto hace mucho tiempo. Hay casos que la medicina no puede explicar... él es uno de ellos.

— ¿Un derrame cerebral...? — repetí, en shock.

— Sí. El accidente en sí no le causó ningún daño importante, aparte de romperle el pie. El verdadero problema fue el golpe que recibió hace un rato, en ese juego de golf. — Me lanzó una mirada pesada. — Jared no estaba bajo observación como debería haber estado. Pensó que los dolores de cabeza eran normales y que no necesitaba ver a un médico. Pero hubo un sangrado lento y discreto, hasta formar un coágulo. Y hoy... hoy todo explotó.

Mi corazón se sintió aplastado dentro de mi pecho.

— No creo eso... — Susurré, mirando a Jared a través del cristal, como si pudiera absorber esa realidad con la simple fuerza de mi mirada. — Si hubiera insistido más... si me hubiera metido con él... — Mi voz se rompió en sollozos. —Eso no hubiera sucedido. ¿Qué pasará ahora?

— Pasó por el quirófano. Acaba de salir de la habitación hace unos minutos. Ahora... sólo tenemos que esperar y ver cómo reacciona su cuerpo. —Luiz Otávio se cruzó de brazos. —Pero lo peor ya pasó. Los médicos dijeron que una diferencia de cinco minutos podría haberlo cambiado todo... cinco minutos más y no lo habría logrado.

Cerré los ojos con fuerza, tratando de sacar de mi mente la aterradora imagen.

— Esto es una pesadilla. No puede ser real...

— Lo sé. Se siente como si estuviéramos atrapados en una especie de mala película”, dijo con la voz entrecortada. “Pero hay una cosa más que debes saber.

Tragué fuerte, el miedo se extendió como veneno por mis venas.

— ¿Qué es? — Pregunté, casi sin sonido.

— Quizás... quizás el Jared que conocemos no regrese. — Exhaló con un movimiento brusco, como si su propio cuerpo estuviera luchando por soportar la idea.

— ¡¿Como esto?! — Las palabras explotaron fuera de mi boca. — ¿Tendrá alguna consecuencia? ¿Vas a dejar de caminar?

—Mucho peor. — Luiz Otávio desvió la mirada. — Existe el riesgo de que pierda el conocimiento... de que retroceda mentalmente... de volver a ser como un niño. En otras palabras, conviértete en una persona especial.

Sentí que mi cabeza daba vueltas. Me froté la cara con las manos, como si pudiera borrar esas palabras.

— Para que. Deja de decir estas cosas. — Mi voz tembló, una mezcla de ira y desesperación.

— No digo que vaya a suceder, pero debemos estar preparados para cualquier escenario. — Apoyó su hombro contra la pared y forzó una sonrisa torcida. — Aún así, conociendo a Jared, dudo mucho que no se despierte pronto con ganas de salir corriendo por esas puertas. — Soltó una risa seca. — Ese idiota odia los hospitales. Le voy a tomar una foto así, todo vendado, sólo para torturarlo después.

Sonreí levemente, incluso con mi pecho destrozado. Jared era demasiado terco. Había cruzado una ciudad entera sólo para encontrarme. No podría terminar así. No pude.

— Rebecca está enojada conmigo, ¿no? — Pregunté, la culpa me consumía.

— No. — Luiz Otávio meneó la cabeza, pacientemente. — Rebecca a veces dice cosas que no debería. Ella derrama todo lo que siente, sin filtrarlo, sin pensarlo bien. Pero en el fondo ella es buena. Estoy seguro de que una vez que se calme el polvo, ella se disculpará. Al final, ella es como Jared... ambos son explosivos, impulsivos, dicen y hacen estupideces cuando están enojados.

— Aún así la entiendo. Yo también me culpo por todo esto.

— Mira, sinceramente… esto hubiera pasado de todos modos. — Me miró seriamente. — Si Jared hubiera estado recostado en el sofá de su casa, solo, nadie lo habría visto. Y entonces sí, lo habríamos perdido. La diferencia es que, dentro del auto, alguien lo vio rápidamente y pidió ayuda. ¿Tomó tiempo? Él tomó. Pero fue tiempo suficiente para que tuviéramos la oportunidad que estamos aprovechando ahora.

—Él va a estar bien. Lo cuidaré en lo que sea necesario. — Hablé en voz baja, sintiendo el sabor salado de las lágrimas que se deslizaban incontrolablemente por mi rostro. — Si tiene alguna consecuencia… no importa. Estaré a su lado. Lo ayudaré a recuperarse, lo apoyaré en cada pequeño paso que deba dar. Poco a poco, Jared se irá recuperando. Volverás a jugar tus tontos juegos, a reírte de tus propios chistes tontos. Quién sabe, tal vez incluso lo arrastre conmigo a viajar por el mundo, a experimentar todo lo que aún no hemos experimentado — susurré, como si pudiera hacerle una promesa silenciosa.

— Mantén la calma, Sara. — La voz de Luiz Otávio era firme, pero al mismo tiempo llena de cariño. — Confía en Dios. Confía en Jared. Si hasta ahora resistió... no será ahora cuando se rinda. No cuando sabe que te tiene a su lado.

— Yo… no sé si él sabe eso — murmuré, tragándome el nudo que apretaba mi garganta, una amarga culpa se apoderaba de mí. — Nunca dije que quería que viniera conmigo... nunca dije lo que sentía.

—Pero ibas a volver con él, ¿no? — respondió Luiz Otávio con calma.

— Sí, pero...

—Así que eso lo dice todo. No lo rechazaste, Sarah.

— Bueno… — Respiré hondo, mirando al suelo. —Él tampoco se declaró. No dijo nada... sólo actuó. — Levanté la vista, buscando alguna confirmación. — ¿Te dijo algo?

— Esperemos a que despierte. — Luiz Otávio sonrió de reojo. — Entonces le preguntamos directamente, ¿no?

Quizás Jared no fuera el único testarudo en toda esta historia. Quizás yo también había sido aún más incoherente de lo que imaginaba. Infantil, incluso. ¿Cómo podría siquiera considerar rechazar a alguien que cruzó ciudades, cruzó fronteras, todo para estar cerca de mí, incluso después de todo lo que dije?

El tiempo pasó lentamente. Podría haber esperado a que Rebecca se fuera primero. Podría haber esperado el momento adecuado, como todos recomendaban. Pero había algo dentro de mí, una urgencia que me empujaba a actuar. Respiré hondo, me alisé el pelo como si eso pudiera darme fuerzas y entré a la habitación.

No sabía qué era peor: ver a Jared así, tan frágil, o soportar la dura mirada de Rebecca, que parecía gritar que todo era culpa mía.

— Parece que sí... — Murmuró, fijando sus ojos en su hermano, como si cada segundo sin respuesta fuera una tortura.

— Simplemente parece estar durmiendo. — Agregué en voz baja, forzando una sonrisa que no llegó a mis ojos. — Tranquilo, descansando.

Lo único visible era su rostro parcialmente cubierto, su cabeza envuelta en vendas y sus ojos cerrados, inmóviles.

Rebecca continuó mirando a su hermano por un rato, hasta que su voz rompió el silencio, llena de dolor.

— En un momento estás hablando con tu mejor amiga de querer tener un bebé, quejándote de la vida, pensando que todo sale bien para todos menos para ti... — Se detuvo para secarse una lágrima rebelde. — Y al momento siguiente, te encuentras rogando a Dios que no te quite a la única persona que realmente importa. Te das cuenta de que ya tienes todo lo que necesitas para ser feliz... y que sólo quieres conservar eso.

Volvió su rostro hacia mí, completamente empapado de lágrimas, y vi lo destrozada que estaba por dentro.

— No soy fuerte como tú, Sarah. No podía soportar pasar por esto y permanecer de una pieza. Ya me habría vuelto loco.

—Él saldrá de esta. — Lo prometí, aunque no sabía si tenía fuerzas para creerlo. — Pronto regresaremos todos a casa.

Rebecca forzó una sonrisa triste, como alguien que se aferra a la esperanza sólo para no desmoronarse, y luego se alejó, dejándome a solas con Jared.

Me acerqué a él lentamente, casi temiendo que cualquier movimiento brusco pudiera hacerle daño. Instintivamente quise acariciarle el cabello, pero retrocedí cuando recordé las recomendaciones. En lugar de eso, pasé suavemente el dorso de mis dedos por su mejilla expuesta, tratando de transmitir a través del tacto todo lo que mi boca no había tenido el coraje de decir.

— ¿Quién lo diría, eh? — susurré, luchando contra las lágrimas. — Tú, entonces tú… siempre tan llena de vida, tan eléctrica, tan ruidosa, ahora tan… tan silenciosa.

Incliné la cabeza, tratando de mantener la voz firme.

— Tu alegría… tu luz… siempre fuiste el sol que iluminaba todo a tu alrededor, Jared. — Cerré los ojos con fuerza. — Y necesito ese sol. Necesito que devuelvas la luz a mi vida. Por favor... vuelve a mí.

Aún estaba empezando a decir todo lo que el orgullo, el miedo y la terquedad me impedían decir, cuando se abrió la puerta de la habitación y entraron dos profesionales vestidos de blanco.

— Te encontramos — dijo la enfermera, con expresión preocupada.

— Quiero estar con él — pregunté desesperada. —Sólo un poquito más. Sólo hasta que abra los ojos...

— Este paciente no puede recibir visitas por ahora. — Intervino la enfermera con voz suave pero firme. — Ha pasado el tiempo permitido. Para su recuperación es necesario garantizar reposo absoluto durante las próximas 24 horas. Estas son las instrucciones del cirujano.

Prácticamente fui arrastrado fuera de allí, todavía tratando de memorizar el rostro de Jared.

De regreso a mi habitación, recibí una dura reprimenda de Rebecca. Según ella, mi actitud era exactamente el tipo de comportamiento impulsivo que ya nos había puesto en esa situación crítica. Y por mucho que me doliera escuchar eso, sabía que ella tenía razón. Entonces, sin discutir, incliné la cabeza, acepté la reprimenda y me prometí que esta vez haría lo que fuera necesario.

Si para ayudar a Jared necesitaba estar bajo observación... entonces lo haría.

(...)

Pasé dos días enteros en observación, atrapado en una rutina lenta y silenciosa que sólo alimentaba mi angustia. Y, para mi total tortura emocional, durante todo este tiempo, no pude ver más a Jared. Sin visitas. Ni un solo vistazo.
Rebecca y Luiz Otávio hicieron todo lo posible para mantenerme informado, actualizando cada pequeño detalle sobre su condición, que, para mi frustración, se mantuvo estable... demasiado estable, como si el tiempo se hubiera congelado en ese estado entre el miedo y la esperanza.

Mientras tanto, supe algo que me rompió aún más por dentro: la señora Rose había sufrido un infarto tan pronto como se enteró del accidente de su hijo. Él también casi muere. Su corazón, tan debilitado por la edad y las emociones, no pudo soportar la noticia. El señor Noah estuvo con ella todo el tiempo, incansable, tratando de apoyarla mientras nunca dejaba de llamar, cada hora, para ver cómo estaba su hijo. Él era firme, pero se notaba que solo se mantuvo así por ella.

Había algo profundamente hermoso en aquel escenario devastador: la unidad de esa familia. Incluso ante el dolor, la tragedia y el miedo, estaban juntos. No hubo heridas ni resentimientos que sobrevivieran allí. Ya nada importaba. Sí, eso era una familia. Con sus imperfecciones, sus heridas y sus cicatrices, pero aún así... una familia.
Daría cualquier cosa por tener a alguien así para mí. Alguien al que llamaría el médico, ansioso, para dar alguna noticia sobre mí. Alguien que esperaría horas en la puerta de un hospital, sólo para saber si respiraba.

Y, en cierto modo, lo hice. Yo tenía a Jared.

Incluso con todos nuestros desacuerdos, con cada palabra maldita que cruzamos, él nunca dejó de demostrar (a su manera, un tanto torcida e impulsiva) que le importaba. Que quería lo mejor para mí. Que se entregó, incluso sin admitirlo.

Ese día sería trasladado a Nueva York. Y cuando escuché eso, mi corazón se rompió de nuevo. Jared todavía estaba en coma. Todavía inmóvil. Y yo... indefenso.
Había un deseo a gritos dentro de mí, una necesidad absurda de gritarle al mundo que esto era injusto. Él no se merecía eso. Sólo él, que siempre me cuidó como si mi dolor fuera suyo. Justo ahora, cuando no podía hacer nada por él.

Como un frágil equipaje transportado con cuidado, fui transportado en el auto de Luiz Otávio y Rebecca. Seguimos detrás de la ambulancia, a baja velocidad, en un silencio que decía más que cualquier conversación.

Durante el viaje, me encontré deseando con todas mis fuerzas que todo esto fuera sólo un mal sueño. Que, de hecho, me había quedado dormido camino a casa y estaba atrapado en una pesadilla. Que Jared estaba justo a mi lado, haciendo esas estúpidas bromas suyas, dando pistas sobre besos y cuánto estábamos "evolucionando".
Pero no. Esto fue real. Y la realidad tiene el extraño talento de ser más cruel que cualquier imaginación.

¿Qué pasa si nunca más despierta?

¿Qué pasa si muere mientras duerme?

¿Qué pasa si abres los ojos y no me reconoces?

¿Y si se despierta... diferente?

¿Con consecuencias? ¿Con otra mente, otra mirada, otro Jared?

Estas preguntas resonaron dentro de mí durante todo el camino. Cada curva del camino parecía acompañada de un nuevo miedo. Me obligué a respirar profundamente y a mantenerme firme. No quería ser fuerte (ser fuerte es agotador), pero lo necesitaba.
La vida ya me había enseñado esto. Por la fuerza.

Cuando finalmente llegamos a Nueva York, fuimos directamente al hospital donde permanecería internado hasta que, con suerte, pudiera recuperarse por completo.
Esta vez las reglas eran diferentes: podía tener acompañantes. Un relevo entre los más cercanos. Por supuesto que quería quedarme con él el mayor tiempo posible. Intercambiar con Rebecca, Luiz Otávio y el señor Noah sería necesario, pero mi deseo era estar ahí, todos los días, hasta que él abriera los ojos.

Doña Rosa, a su vez, no pudo. Todavía estaba frágil, sensible, sacudida por accesos de llanto. Su recuperación emocional fue casi tan delicada como la de su hijo.

Han pasado quince días desde el traslado. Jared se estaba recuperando bien de su tobillo roto y, en realidad, eso era una buena señal. Pero en términos de estado cerebral... nada. Sin cambios. Ninguna respuesta. Ningún movimiento que nos diera esperanza concreta.
Cada día era más largo que el anterior. Me desperté asustado. Dormí con aún más miedo.
Esos quince días parecieron años. Arrastrado. Cruel. Vacío.

Y cuando cumplíamos treinta días en Nueva York, la noticia me llegó como una piedra en el pecho: el médico dijo que a Jared le darían el alta.

¿Alto? ¿Qué quieres decir... alto?

— Doctor, aún no se ha despertado — Recuerdo que mi voz salió temblorosa, casi infantil.

Aún así lo preparamos todo. Renovamos su habitación. Sacamos la cama tamaño king, la que amaba, y pusimos en su lugar una cama de hospital. Fue uno de los momentos más dolorosos. Se sentía como si estuviéramos borrando su identidad... acomodándonos a su ausencia.

Fue durante este período que formamos una verdadera alianza: Rebecca, Luiz Otávio, el Sr. Noah y la Sra. Rose, yo. Estábamos juntos, llorando cuando necesitábamos, sonriendo cuando podíamos. Apoyándonos.

Y, incluso en medio de la tristeza, era bueno tener a alguien con quien contar. Fue reconfortante saber que no era el único que se negaba a aceptar esto como un final.

Pero con Jared en casa, todavía inconsciente, durmiendo como si no hubiera pasado el tiempo, era como si solo estuviéramos él y yo.

Su cabello, alrededor de los puntos quirúrgicos, ya estaba volviendo a crecer, aunque aún era necesario rehacer el corte. Mi cara estaba más delgada, más pálida y apenas podía mirar por mucho tiempo sin que mi corazón se hundiera.

Intenté ofrecerle ayuda con sus cuidados, pero Luiz Otávio se negó. Con los ojos llenos de agua, me dijo que Jared nunca lo perdonaría si supiera que me permitió verlo así.

Contratamos a un cuidador. Alguien que lo ayudara con su higiene, con sus medicinas, con todo lo que necesitara.

Todo fue muy difícil.

Y, con el paso de los días, traté de aceptarlo, traté de comprenderlo, traté de “digerirlo”…
Pero no. No había nada que digerir. No había nada que aceptar.

Porque sabía, con cada parte de mi ser:

Jared se despertaría.

Estaba seguro de ello. Y hasta entonces... estaría esperando.

CAPÍTULO 19 – Esperanza

Sarah Smith

Habían pasado unos tres meses desde que Jared estuvo en coma profundo. Tres meses de espera, con la mirada fija en cada mínimo movimiento, con el corazón apretado por su ausencia.

La noticia sobre su salud se difundió por los medios de comunicación. Titulares dramáticos adornaron las portadas de periódicos y revistas semanales. Algunos artículos fueron respetuosos, otros invasivos y algunos incluso demasiado románticos, pintando nuestra historia como un relato trágico en tiempo real.

A veces recibimos flores de extraños. Otras veces nos llegaban regalos simbólicos con notas llenas de palabras de fe y solidaridad. Fue hermoso. Doloroso, pero hermoso.

Luiz Otávio había asumido temporalmente la presidencia de la empresa y el mundo parecía avanzar... aunque para mí estaba congelado en el tiempo, congelado dentro de esa habitación. Un lugar donde las horas pasaban demasiado lentamente.

A veces los párpados de Jared se agitaban y yo contenía la respiración esperando que ese fuera el momento. Pero nada. Los ojos no se abrieron. Todo volvió al mismo silencio estático de antes.

Volver a mi antigua vida estaba fuera de discusión. Ni siquiera podía imaginarme trabajando, saliendo de casa, fingiendo ser normal. No quería hacer nada más que estar allí, con él, viendo series antiguas que le encantaban y jugando a los juegos que se sabía de memoria.

Sí, había llevado el videojuego a su habitación. Empecé a aprender poco a poco (recibiendo golpes, cometiendo errores), pero cada partido me hizo sentir más cerca de él. No sólo su cuerpo dormido en esa cama, sino el espíritu vivo que habitaba esos recuerdos.

Últimamente mi dieta ha sido mala. Perdí el apetito. Era como si mi estómago se hubiera encogido junto con el resto de mí. Algunos alimentos, sólo de pensarlos, me hacían sentir mal.

— Ah... ¿Aún estás ahí? ¿Desde ayer? — Rebecca entró a la habitación sin tocar, haciendo una mueca al verme sentada en el sillón, sosteniendo el mando del videojuego como si fuera parte de mí.

— Beky, por supuesto que no. — Pausé el juego. — Me levanté, me duché, dormí un poco... volví. ¿Y olvidaste que tuve que inyectarle suplementos hoy? — dije ya defendiéndome.

—Jared, buenas noches. — Se acercó a su hermano, depositándole un suave beso en la mejilla. — Debes estar harto de que esta chica te moleste con esos ruidos de juego. Apuesto a que cuando te despiertes, retirarás la consola y no querrás volver a oír hablar de videojuegos nunca más. — Ella sonrió, acariciando su mano con cariño.

Hubo días en los que pudimos reír, hablar, hasta que olvidamos por un momento el peso de esa espera. Pero también hubo días en los que el anhelo se ahogaba, en los que el dolor aplastaba la esperanza y parecía imposible creer en nada bueno. El centavo no cayó. O caería y nos aplastaría.

— ¡Movió el dedo, Sarah! — Casi gritó Rebecca, emocionada. — ¡Ven aquí! ¡Creo que me entendió!

— Beky… sabes que estos son solo reflejos. — Suspiré, levantándome para mirar más de cerca. — Cuando realmente despierte, abrirá los ojos. Eso es lo que explicó el médico.

— Eres tan pesimista, Sarah...

— Soy realista. Jared ya movió sus ojos, sus dedos, su boca… luego simplemente se volvió a dormir, como si no le importara en absoluto la desesperación que causa en todos los presentes.

— Traje la cena. Apuesto a que hoy ni siquiera volviste a tocar la comida. — Ella sonrió con ternura, dándose ya la vuelta para salir de la habitación.

Miré a Jared durante unos segundos más, luego dejé el mando a un lado y seguí a Rebecca a la cocina. Caminar hasta allí me pareció un esfuerzo inmenso. Como si el aire fuera más pesado lejos de él.

— Sólo espero que no hayas vuelto a traer esas cebollas. Sabes que odié eso, ¿verdad?

— No son cebollas, son empanizado de cebollas. — Ella puso los ojos en blanco. — Y sí, lo traje. Pero quien me los va a comer soy yo, así que guardaos los comentarios.

—¡Pero lo voy a oler, y eso solo es un tormento!

— Luego come el pescado y haz como si las cebollas no existieran. ¿Estamos emparejados?

— ¿Ahora admites que son cebollas?

— Sarah... — Ella se rió. — Cambiando de tema, necesito decirte algo.

Ella era diferente. Sin su marido, como hacía a veces, decía que estábamos solos nosotros dos, como buenos amigos. Sabía que, en el fondo, ella se daba cuenta de que me sentía solo, incluso cuando estaba rodeado de gente. Y se propuso compartir su presencia conmigo.

— ¿Qué pasó, Beky? — Me senté en la mesa, observando como ella sacaba los frascos de la bolsa. — Tienes esa expresión en tu cara como si hubieras estado llorando en secreto.

— Estoy pensando en adoptar un niño — dijo de repente, con voz baja pero firme.

— ¿Hablas en serio?

— Sí. Ver a Jared así... me hizo darme cuenta de que la vida no funciona según nuestros planes. Soñamos, esperamos, planeamos y al final… — Se encogió de hombros. — Nada está garantizado. Nada en absoluto.

Rebecca llevaba algún tiempo intentando quedar embarazada. Y lo sentí por ella. Realmente lo sentí.

— Pero usted no tiene ningún problema, ni usted ni Luiz Otávio, ¿verdad?

— No. Pero piensa en cuántos niños hay por ahí, sin familia, sin amor, sin hogar. A veces me resulta incómodo pensar en ello.

— Entiendo. ¿Has hablado con él sobre esto?

— Aún no. Pero conociendo a Luiz, lo aceptará inmediatamente. Es el tipo de cosas que se adaptan a nuestros corazones.

— Y adoptar no impide tener un hijo biológico más adelante, ¿verdad?

— Exactamente. — Rebecca sonrió, entregándome uno de los frascos. — Aquí. Pescado asado. Sin cebollas.

Cogí la olla con recelo. El olor fue lo primero. Fuerte. Intruso. Fruncí el ceño.

— ¡Beky, el olor de esas malditas cebollas empanizadas está impregnando esa olla! — Me quejé tapándome la boca con la mano.

De repente, las náuseas se apoderaron de mí con fuerza. Me levanté lo más rápido que pude, pero no pude llegar muy lejos. Me incliné y vomité directamente en un florero.

— ¡Ay, qué asco! — Rebecca corrió hacia mí, sujetándome del pelo. — ¡Sara! ¿Qué tienes?

— Yo… ¡odio esas cebollas! — dije entre muecas, con la garganta aún ardiendo. — ¡Saca esas malditas cebollas de aquí! — demandé, incapaz de contener otra oleada de vómitos.

— Sarah — me llamó Rebecca tan pronto como regresé a la cocina, todavía un poco temblorosa, agarrándome del borde del fregadero para mantener el equilibrio. Estaba inclinada allí, perdida en sus pensamientos, mirando fijamente al vacío. Cuando levantó la vista hacia mí, sentí un extraño escalofrío recorrer mi espalda.

— ¿Qué es? Pregunté, tratando de sonar normal a pesar de que mi estómago estaba revuelto. — Todavía huelo esas malditas cebollas empanizadas — refunfuñé, poniendo mi mano en mi estómago, sintiendo que podía vomitar mis propios órganos en cualquier momento. — Odio estas cebollas, Rebecca. ¡Te juro que te mataré por traer eso a casa!

Ella simplemente sonrió levemente, tomó un vaso de agua y me lo entregó.

— ¿Sabías que uno de mis mayores sueños… además de volver a escuchar la voz de Jared, claro… era sentir estas náuseas? — dijo en voz baja, casi como si estuviera haciendo una confesión prohibida.

Me tomó unos segundos conectar los puntos de lo que quería decir. Parpadeé, tratando de asimilarlo. Y cuando lo entendí, dejé escapar una sonrisa de incredulidad.

— No, Rebecca... Definitivamente no querrías eso. A estas alturas, no querrás odiar las cebollas empanizadas. — Sonreí torpemente y bebí el contenido del vaso de agua de un solo trago, tratando de quitarme el mal sabor de boca.

—¡Deja de ser estúpida, Sarah! — explotó, su voz sonaba aguda y aguda, haciéndome casi dejar caer el vaso del susto.

— ¡Ey! — me quejé, irritado. — ¡No me grites!

— Sabes de lo que hablo — insistió, señalando con el dedo en mi dirección. —¡Deja de hacer el ridículo!

— ¡Rebecca, deja de molestarme! — Pregunté, mi voz ahogada por el cansancio. — Lo sabría si estuviera embarazada. Esto es… ¡esto es ridículo, completamente absurdo! — Sacudí la cabeza repetidamente, negándolo incluso a mí mismo.

Pero ella no pareció convencida ni por un segundo.

— ¡Ay dios mío! — Los ojos de Rebecca se abrieron como si hubiera tenido una epifanía. — ¡Estás embarazada! ¡Y el espíritu de Jared entró en el bebé! — exclamó tapándose la boca con las manos. — ¡Y eso! ¡Por eso no despierta! ¡Está dentro del bebé!

— ¡Te has vuelto loco! — Me reí, incapaz de creer la locura que acababa de escuchar. — Llamaré a Luiz Otávio para que te recoja... ¡pero primero tiene que pasar por la farmacia a comprar su medicamento para el dolor de cabeza!

Rebecca, sin embargo, no estaba bromeando.

— Sara, ¡lo digo en serio! — Dio un paso hacia mí, con los ojos muy abiertos, llenos de expectación. — ¿Se te ha retrasado la regla?

Mi sonrisa murió. Sentí que el suelo temblaba ligeramente bajo mis pies.

— ¿Qué? — Mi voz era seca.

Ahora que ella había hablado... lo pensé mejor. Y me di cuenta de que... Ni siquiera recordaba la última vez que tuve mi período.

Rebecca vio mi vacilación. Se acercó aún más, me agarró firmemente de los brazos y me obligó a sentarme.

"Respira", me ordenó, como si yo fuera un niño asustado. — Beba más agua. Respira hondo.

Obedecí, aunque no podía pensar con claridad. Tomé otro sorbo, pero esta vez el sabor del agua era tan amargo como la confusión que explotaba en mi interior.

"Me estás asustando, Rebecca", murmuré.

— Prestar atención. — Habló lentamente, como si eligiera cada palabra. —Has perdido mucho peso. No tiene apetito. Siente náuseas, especialmente al oler alimentos fuertes. Y encima odia un tipo de comida de la nada, sin explicación. ¿Te parece esto normal?

— ¡Eso es nerviosismo! — argumenté, sin convicción. — Estoy viviendo con alguien a quien quiero mucho, postrado en cama, inconsciente... es normal que pierda el apetito. Y además esas cebollas son un crimen gastronómico. ¡Ni siquiera sé cómo puedes comer eso!

"Sarah", insistió, con su mirada fija en la mía. — Piénsalo. ¿Cuándo fue la última vez que menstruaste?

Abrí la boca para responder, pero las palabras no salieron. Mi cerebro buscó fechas, pero sólo encontró un enorme vacío.

— Decir. — Rebecca se cruzó de brazos, presionándome aún más.

— Mira… — Forcé una risa incómoda. — Para no menstruar tendría que tener relaciones ¿no? Y yo... no tengo sexo, ¿lo has olvidado?

—Pero lo hiciste, Sarah.—Arqueó una ceja, sin piedad.—En el sofá del salón, con mi hermano, hace tres meses.

— Está bien... ¡Está bien! — Levanté las manos, me rendí. — Pero después de eso menstrué normalmente, ¿vale? Para ser más específico... terminó ayer.

—¿Estás seguro de esto? —Me analizó con tanta intensidad que me sentí transparente.

— Sí, lo tengo. — Mentí. Tragué fuerte y aparté la mirada.

La verdad es que no estaba seguro de nada en absoluto. Ni siquiera citas. Ni siquiera mi propio cuerpo. Ni siquiera las señales.

Rebecca, sin embargo, parecía haber leído ya la respuesta en mi cara. Sin esperar más, corrió hacia el bolso de la cocina y agarró una pequeña bolsa.

—¡Rebeca! ¿Adónde vas? — Pregunté, corriendo tras ella.

— ¡Voy a descubrir si estoy loco o si eres un mentiroso! — gritó, cruzando la casa hacia mi habitación.

— ¡Estás realmente asustado! — Le grité de vuelta, sin poder creer la escena.

— Si no tienes nada que ocultar, no te importará — dijo decidida.

Ella entró al baño y yo la seguí, desesperada.

— ¡No encontrarás nada allí! ¡Saqué la basura esta mañana!

— Ah, Sarah... — Rebecca dejó escapar un suspiro dramático.

— ¡Está bien! ¡Está bien! — Respiré hondo, derrotada. — Si estás tan desesperado, te diré la verdad.

Dejó caer la bolsa e inmediatamente prestó atención.

— Yo… me olvidé por completo de esto de la menstruación. — Bajé la cabeza, las lágrimas comenzaron a fluir. — Quizás... quizás realmente estoy embarazada, Beky. Lo lamento. — Las palabras salieron como un sollozo y, sin poder contenerme, salí corriendo del baño.

Caminé a tropezones por la casa hasta el frente, donde me agaché sobre mis piernas y me tapé la cabeza con las manos.

Lo sabría si estuviera embarazada, ¿verdad?

Pero nada se sentía así en este momento.

Rebecca vino detrás de mí rápidamente. No me dio espacio para escapar.

—Oye, cálmate. —Se puso en cuclillas a mi lado. — No hacía falta que estuvieras tan nervioso. Ni siquiera lo sabemos con seguridad todavía, ¿vale? — dije dulcemente, tratando de calmarme. — Y si es así… si realmente estás embarazada… lo resolveremos. Usted no está solo.

Asentí, todavía sollozando, tratando de recomponerme.

—Mañana por la mañana haré el análisis de sangre. — Suspiré, exhausto. — Si estoy embarazada... Dios mío... soy tan estúpida por no haber pensado en eso antes. Es tan extraño... ¿Cómo pude haber quedado embarazada sólo una vez?

Rebecca se rió, un poco nerviosa.

— Oh, Sarah... Eso es un cliché.

— ¿Como esto? — Fruncí el ceño, confundida. — ¿Por qué cliché?

— ¿De verdad me preguntas eso?

— Es un cliché porque no se trata de ti.

— Sí, estás preparado. Tienes esta forma protectora, dedicada y fuerte... Yo, en tu lugar, estaría perdido. Completamente perdido, sin saber siquiera por dónde empezar.

— Eso es exactamente de lo que estoy hablando, Beky. — Suspiré, cansado, tratando de evitar ese tema. — Todo esto sigue siendo muy confuso. Pero mira... si realmente estoy embarazada, sé que tendré que afrontarlo. No puedes escapar. Simplemente no sé si estoy listo.

—Y ahí es donde te equivocas, Sarah. — Se cruzó de brazos mirándome fijamente. — Si efectivamente estás embarazada, eso es una bendición. Una bendición que hay que recibir con el corazón lleno de amor y gratitud. Principalmente para ti. Porque en el fondo tú también lo sientes, aunque aún no lo hayas admitido.

Permanecí en silencio unos segundos, digiriendo eso. Lo que dijo me afectó más de lo que me hubiera gustado.

— ¿Pero de dónde, en nombre de todo, surgió esta idea absurda de que Jared está “dentro del bebé”? — cuestioné, sacudiendo la cabeza. — Ésa fue, sin duda, la teoría más loca que jamás se te haya ocurrido.

— Lo sé, ¿vale? También creo que es una locura. — Ella se rió, avergonzada. — Pero piensa conmigo: si realmente estás embarazada, entonces es un bebé que nació de una época en la que Jared todavía estaba completo, presente, despierto. Eso significa que hay una parte de él aquí... viva. Una tercera persona. Una mezcla de los dos.

— Tomémoslo con calma, ¿vale? Ni siquiera estamos seguros todavía. — Sonreí levemente, un poco torpemente, tratando de quitarme la presión del momento.

— Sí, tienes razón. Pero mira, entrecerró los ojos, apuntándome con el dedo con esa mirada traviesa en el rostro, es casi seguro. Casi al cien por cien. Tenemos todas las señales posibles... y una más: no quieres que sea verdad, ¿verdad?

— ¿Qué?

— Los que no lo quieren... son los que lo tienen. — Ella dio una sonrisa convencida, sacudiendo la cabeza como si ya lo supiera todo.

Puse los ojos en blanco, tratando de contener la risa.

— Entremos para que puedas comer tus cebollas empanizadas, vamos. Me siento completamente ridículo por eso ahora.

— ¿I? ¿Otra vez comiendo cebollas rebozadas delante de ti? Nunca más. — Me tomó del brazo con cariño. — No volverás a ver una cebolla en tu vida si por mí depende.

Asentí y entré a la casa junto a ella. Mis pasos eran temblorosos, como si caminara por un campo minado. Todo parecía más frágil. El aire parecía más denso. Y ese malestar que no desaparecía... ya no me parecía tan psicológico.

Rebecca se despidió poco después. Dijo que vendría temprano al día siguiente para que pudiéramos ir a una clínica. El Sr. Noah y la Sra. Rose ya habían sido informados y se ofrecieron a quedarse con Jared durante nuestra partida.

Esperé a que la casa se calmara. Entonces, caminé hacia la habitación. Jared seguía allí, inmóvil, con expresión tranquila. Casi parecía en paz.

Me acerqué a la cama, me senté en el borde de ella y acaricié lentamente su cabello que ahora crecía alrededor de los puntos quirúrgicos.

— ¿Entendido, Jared? — murmuré, en un susurro. — Es muy posible que tengamos un bebé. — Sonrió con tristeza y ternura. — ¿Alguna vez has pensado en el tamaño de la responsabilidad? Tú... papá. Yo... mamá. Y ahí estás, durmiendo como un ángel, como si nada hubiera cambiado.

Hice una pausa y tragué saliva.

— No tiene sentido fingir que no estás escuchando. Sé que lo eres. Y no puedes escapar de ello, ¿sabes? Necesitas despertarte y ayudarme con nuestro hijo. — Me incliné y deposité un delicado beso en sus fríos labios.

La lágrima apareció antes de que pudiera detenerla.

No quería llorar. Evité eso a toda costa, especialmente cerca de él. Quería que Jared sintiera paz, no tristeza. Quería que, al despertar, encontrara un ambiente luminoso, acogedor y esperanzador.

Pero fue difícil. A veces el dolor se escapaba.

Me preparé para ir a la cama. Mi rutina ya era tan automática que la realizaba sin pensar. Pero esa noche todo parecía ligeramente diferente. Estaba inquieta, nerviosa, con el corazón acelerado y la cabeza llena. La duda me carcomía por dentro, como si fuera veneno corriendo lentamente por mis venas. Sólo quería quedarme dormido y despertarme con respuestas.
Pero mi cerebro no me dejó. Insistió en torturarme con suposiciones y escenarios hipotéticos. Algunas hermosas. Otros están completamente desesperados.

(...)

A las nueve en punto, Rebecca llegó tan puntual como siempre. El señor Noah y la señora Rose habían estado allí desde las siete de la mañana. Cada vez que los veía sentados al lado de su hijo, hablando como si él estuviera allí, respondiendo, se me oprimía el pecho. Han pasado noventa días desde la última vez que escuchamos la voz de Jared. El silencio que nos rodeaba era casi cruel.

— ¿Estás listo? — Rebecca me susurró al oído, empujándome discretamente hacia un rincón de la habitación. — Excelente.

"Cállate, por favor", le pedí en voz baja. — Ni se te ocurra hablar de ello en voz alta.

— ¿Podemos irnos? Estoy ansioso por saber si mi hermano va a ser padre. — Sonrió con una expresión casi infantil de emoción.

—¿Qué estás susurrando tanto por ahí? — preguntó doña Rose acercándose con curiosidad.

Me quedé helado. Todavía no estaba lista para exponer la verdad sobre Jared y yo. No sabía qué pensaría esa familia. Y no estaba en condiciones de resistir el juicio.

Levántate pronto, Jared... Ayúdame con esto., Pensé.

—No mucho, mamá — respondió rápidamente Rebecca. — Sólo estábamos hablando en voz baja para no molestarte.

Nos marchamos sin más. Fuimos directamente a la clínica. En el camino, Rebecca no dejó de hablar sobre cómo sería tener un sobrino en su regazo, sobre ropa de bebé, nombres divertidos y los rasgos que esperaba que el niño adoptara. Solo escuché. Escuchar era más fácil que hablar.

El nudo en mi garganta era demasiado grande.

Cerré los ojos con fuerza cuando la aguja atravesó mi piel. Sentí la sangre correr y, junto con ella, una avalancha de recuerdos de esa noche: yo en los brazos de Jared, el calor de su piel contra la mía, sus besos hambrientos, los susurros en mi oído... Todo era tan intenso, tan completo. Ese momento nos curó. Me curó.

Oh, Jared... Cómo te extrañé.

— Rebecca... — murmuré, mis manos temblaban sobre el sobre que acabábamos de recoger. — ¿Está realmente mal que quiera que diga “positivo” por dentro?

— No. No está mal. — Ella sonrió, con los ojos llorosos. — Eso es maravilloso, Sara. Confieso que tenía miedo de que tuvieras miedo, de que te sintieras sola. Un embarazo inesperado puede ser muy doloroso. Pero me alegra ver que tu corazón está abierto.

Ella me abrazó fuerte y luego me dio un beso en la cara, ya emocionada antes de saber el resultado.

Habíamos ido dos veces a la clínica y regresado dos veces. El examen aún no estaba listo. Sólo al tercer intento conseguimos sacar el sobre cerrado.

— Está bien. — Respiré hondo. — Yo la abriré, Beky.

Ella asintió y juntó las manos como si estuviera rezando.

— ¡Ábrelo pronto, por Dios! — dijo prácticamente saltando de ansiedad.

Con labios temblorosos, mordí la esquina inferior y me armé de valor. Lentamente abrí el sobre, sintiendo el corazón martilleando en mi pecho, y saqué el papel.

Mis ojos comenzaron a recorrer las letras, letra por letra, hasta...

POSITIVO.

La palabra brilló ante mis ojos, como si tuviera vida propia. Por un segundo pensé que lo estaba imaginando. Parpadeé varias veces, sin creer lo que estaba leyendo.

— ¡Ay dios mío! — Rebecca se tapó la boca con las manos, con la voz entrecortada y lágrimas brotando de sus ojos. — Fue positivo, ¿no? ¡Di que sí, Sara!

No pude responder. Mis piernas se sentían tan débiles que sentí que iba a colapsar allí mismo. Incapaz de formar una oración, le extendí temblorosamente el papel.

— Búscalo tú mismo. — Mi voz era baja, casi un susurro.

Rebecca tomó el papel con ambas manos y lo revisó rápidamente. Sus ojos se llenaron de lágrimas aún más y luego explotó de emoción.

— ¡Sí, Sara! — exclamó, abrazándome fuerte. — ¡Voy a ser tía! — Y lloró tan intensamente que me terminó contagiando.

La calidez de su abrazo me desarmó. La felicidad que sentía era tan verdadera, tan intensa, que me atravesó como una cálida ola. En ese momento, en el frío piso de recepción de la clínica, en medio de miradas curiosas de extraños, me di cuenta: eso fue una bendición.

Nunca volvería a estar solo.

Nunca había soñado con esto. Nunca me había permitido siquiera imaginar algo así. Pero ahora que era real... parecía la cosa más preciosa que Jared podría haberme dado.

— Necesita despertarse pronto, Rebecca. — Mis lágrimas cayeron en silencio, mientras todavía intentaba procesar todo.

— Lo hará. — Rebecca me abrazó nuevamente, apretándome con fuerza. —Créeme, Sara. Mi hermano no te dejará solo en esto. Querrá saber... querrá participar. — Ella sonrió entre lágrimas. — Jared se va a asustar, se va a volver loco, pero va a ser feliz.

No importaba que estuviéramos allí, en medio de la clínica, con la gente mirándonos con curiosidad. Nada más importaba.

Regresamos a casa con el corazón ligero y apesadumbrado al mismo tiempo. Y, de una manera que no puedo explicar, parecía que ya sentía ese pequeño ser dentro de mí, como una promesa silenciosa.

Pasé mi mano por mi estómago todavía plano y sonreí.

— Creo que es una niña — comenté soltando la fantasía que ya empezaba a formarse en mi cabeza. — Otra niña pequeña para que Jared la proteja y mime.

— ¡Oh, no! — Rebecca se rió, emocionada. — ¡Jared necesita una copia de sí mismo para ver lo que es aguantar a alguien tan testarudo y testarudo como él!

Sonreí con ella, pero pronto la realidad me golpeó con fuerza.

— Estoy tan feliz... — Le confesé, cuando estacionó el auto frente a la casa. — Pero al mismo tiempo… estoy aterrorizada.

Rebecca tomó mi mano entre las suyas y la apretó ligeramente, como si intentara darme valor.

— Sah, da mucho miedo. Más aún para ti, vivir así con Jared todos los días, sin respuesta, sin certeza… — Respiró hondo. — Pero créanme cuando les digo: todo estará bien. Dios está a cargo. La fuerza de Jared es mayor de lo que imaginas. No pierdas la fe.

Sonreí, lloré de nuevo, sintiendo las hormonas haciendo un desastre aún mayor dentro de mí.

— Lo sé... Pero parece tan surrealista... Todo ello. Lo siento, Rebeca. Creo que es el torbellino de hormonas el que habla por mí.

— Ahora tienes esta excusa, ¡disfrútala! — Ella se rió y subió las ventanillas del coche. — ¿Qué tal si les contamos esta maravillosa noticia a los abuelos?

— ¿Te has vuelto loco? — Me reí, bajándome del auto y tratando de ocultar el examen, doblando con cuidado el papel que aún estaba abierto en mi regazo. — ¿Quieres matarme de vergüenza?

— Ah, ya basta. — Corrió hacia mi lado, emocionada. — ¡Noticias como ésta deberían aparecer en los titulares de los periódicos del país!

Entramos a la casa entre risas ahogadas y susurros cómplices. De repente el aire se sintió más ligero.

La señora Rose estaba en la cocina, terminando de preparar el almuerzo. Su expresión cansada se suavizaba cuando hacía pequeñas tareas, como si cocinar fuera su manera de mantener su mente ocupada y su corazón menos dolorido.

El señor Noah estaba en la habitación de Jared. Como de costumbre, sentado en una silla al lado de la cama, leyendo la Biblia en voz alta. Era un ritual de fe. Y era tan hermoso que dolía.

Entramos al pasillo lentamente, y pudimos escuchar claramente su voz fuerte, llena de emoción:

— "Jesús, moviéndose mucho dentro de sí, vino al sepulcro; y era una cueva, y había una piedra puesta sobre ella. Jesús dijo: 'Quita la piedra.' Marta, la hermana del muerto, le dijo: 'Señor, ya huele mal, porque ya tiene cuatro días'. Jesús le dijo: '¿No te dije que si crees, verás la gloria de Dios?'

La voz del señor Noah resonó con firmeza, llena de fe, llenando la habitación de viva esperanza.

— "Entonces quitaron la piedra de donde yacía el muerto. Y Jesús, levantando los ojos, dijo: 'Padre, te doy gracias porque me has oído. Sé que siempre me oyes, pero dije esto a causa de la multitud que estaba alrededor, para que creyeran que tú me enviaste'".

Respiré hondo, luchando por no llorar.

— "Y habiendo dicho esto, gritó a gran voz: 'Lázaro, sal'.

El señor Noah cerró la Biblia con cuidado, se levantó y, con una mano en el hombro de su hijo dormido, dijo con autoridad y fe desbordante:

— Hijo mío... Si Jesús resucitó a Lázaro, que llevaba cuatro días muerto... despertarte es una señal para Él. Sólo ten fe. Creer. Cree y verás la gloria de Dios. Abre los ojos, Jared. Puedes hacerlo. Jesús te levantará de esa cama. ¡Yo creo!

Sentí lágrimas deslizarse silenciosamente por mis mejillas.

Esa fe...

Esa confianza...

Era todo lo que necesitaba en ese momento.

Ese sería un buen momento para que Jared despertara.

(...)

Pasaron las semanas y la vida, de alguna manera, encontró nuevas formas de latir dentro de mí. Ahora podía sentir claramente a mi bebé moverse. Fueron como pequeños toques suaves, ligeros golpecitos que aparecían en los momentos más inesperados, llenando mi corazón de ternura y miedo a partes iguales.

Fue increíble. Fue mágico. Y al mismo tiempo daba miedo.

Acudía a las citas médicas siempre acompañada de la señora Rose. Desde el momento en que se enteró del embarazo se había vuelto aún más presente, más cariñosa. No perdí oportunidad para frotarme la barriga y hablarle al bebé, como si él pudiera escucharla a través de capas de piel y esperanza.

Ver su felicidad me conmovió de una manera que no pude explicar. Era como si en ese bebé hubiera una chispa de luz capaz de sanar parte del dolor que todos llevábamos.

El primer nieto. O la primera nieta.

El primer nuevo comienzo.

Y a diferencia de lo que había temido durante tanto tiempo, los padres de Jared no reaccionaron con juicio o enojo cuando se enteraron de nuestra participación. Todo lo contrario.
Estaban realmente felices. Recibieron la noticia con sonrisas llorosas y abrazos apretados, como si hubieran obtenido una nueva razón para creer que su hijo regresaría con nosotros.

Decidí que todavía no quería saber el sexo del bebé.

Necesitaba mantener viva esa esperanza dentro de mí.

Necesitaba creer que, pronto, Jared sería quien me acompañaría a mi próxima cita.

Necesitaba creer que seríamos nosotros dos, tomados de la mano, escuchando al médico anunciar si era niño o niña.

La ansiedad era enorme. A veces me sorprendía preguntándome: ¿era un niño con los ojos verdes de su padre? ¿O una niña pequeña, con esa encantadora sonrisa que me encantaba ver en su rostro?

Pero no importó. Valdría la pena esperar.

Valdría la pena guardar este momento para compartirlo con él.

No fue fácil.

No era sencillo fingir que mi vida podía seguir normalmente mientras Jared permanecía allí, inmóvil, atrapado en ese sueño interminable.

No estaba preparado para eso.

No podía (ni quería) seguir adelante como si él fuera sólo un recuerdo digno de respeto.

Para mí, él todavía estaba presente. Él todavía era mi futuro.

Por eso, aún sin ser especialista, me dediqué todo lo que pude.

Asistí a todas las sesiones de fisioterapia con especial atención, pregunté todo a los médicos, anoté consejos y técnicas. Y, en los momentos en que estábamos solos, yo mismo me esforzaba en moverle los brazos y las piernas, como me habían enseñado.
Era lo mínimo que podía hacer.

Era mi forma de luchar por él.

Decir, sin palabras, que todavía creía.

Mientras deslizaba suavemente sus manos por sus brazos, doblándose y estirándose suavemente, le habló. Hablaba del bebé. Sobre consultas. Aproximadamente cuánto lo estábamos esperando.

Habló de nuestro futuro, como si ya estuviera allí, oyéndolo todo.

Y tal vez lo era.

Tal vez, en algún lugar dentro de él, Jared estaba luchando por encontrar el camino de regreso a nosotros.

CAPÍTULO 20 – El milagro

Tres meses después

Sarah Smith

Mi rutina se había convertido en una secuencia agotadora de días en los que todos parecían iguales, y no era sólo mi barriga de siete meses la culpable. A pesar de ser pequeña para la etapa del embarazo, ella ya pesaba mucho, forzando mi columna, exigiendo de mi parte un esfuerzo constante para mantenerme erguida y sonreír al mundo. Pero el peso real no estaba en mi cuerpo. Fue el peso del tiempo. El tiempo arrastraba cruelmente mis hombros, aplastando mis fuerzas día tras día. El tiempo que insistía en pasar sin traer de vuelta a Jared. Hubo momentos en que la ansiedad era tanta que tenía ganas de arrancarme el pelo, gritar, romper algo. Otras veces, simplemente me sentaba en silencio, acariciando mi vientre, esperando.

Recientemente, el abogado de la empresa se puso en contacto exigiendo información sobre la prolongada ausencia de Jared. No podía creer que les tomara tanto tiempo darse cuenta de que él no estaba a cargo. Tuve que reunir todas mis fuerzas para contar la triste verdad: Jared Carter estaba en coma. Al otro lado de la línea escuché el inmediato cambio de tono del abogado, quien no tuvo la más mínima delicadeza al abordar la situación. Fue directo al grano y dijo que necesitaba regresar, resolver problemas y firmar documentos. Quería darle un puñetazo. En lugar de eso, respiré hondo y le dije que se fuera al infierno lo más educadamente posible.

— Como si me importara el dinero en un momento como este, ¿no? — dije en voz alta, regresando a la habitación donde Jared permaneció inmóvil.

Lo miré, su cuerpo delgado, tan diferente de ese hombre fuerte y vibrante que una vez me tuvo en sus brazos. Mi pecho se sintió indescriptible al ver cuánto había cambiado. Pero seguía siendo él. Era Jared. Me senté a su lado, acariciando mi vientre con una mano y sosteniendo el suyo con la otra.

— Eres parte de mí, Jared. — susurré, apoyando mi frente en su mano inerte. — Tú te plantaste en mí, y esta raíz es tan profunda que ya se ha mezclado con lo que soy.

Suspiré, cerrando los ojos por un momento.

— Despierta pronto. Necesito tu ayuda. — Bromeé, tratando de sonar ligero. — No vas a dejar todo sobre mis hombros, ¿verdad? ¿Te quedarás dormido mientras yo cuido a nuestro bebé sola?

Sonreí de reojo, pero era una sonrisa cansada, llena de anhelo y esperanza. Esperanza... esa compañera testaruda que, incluso herida, aún resistía. Me recosté un rato en la silla, masajeándome la barriga distraídamente, sintiendo a mi pequeño patear ligeramente. Hablé en voz baja con el bebé, con Jared, con Dios. Hasta que sucedió algo diferente.

Mis manos se congelaron en medio del movimiento. Mis ojos se abrieron. Los párpados de Jared... revolotearon. No fue como otras veces. No fue un simple temblor. Fue diferente. Más fuerte. Más insistente. Estaba paralizada, con el corazón acelerado en el pecho, incapaz de respirar adecuadamente. Y entonces, en un abrir y cerrar de ojos, lo vi. Sus ojos verdes... se abrieron. Aunque sea por unos segundos. Aunque sea con dificultad.

—¿Jared? — mi voz salió en un grito histérico. — ¡¿Jared?! ¿ME ESTÁS ESCUCHANDO? ¡AY DIOS MÍO! ¡YO VI! ¡TE VI ABRIR LOS OJOS!

Temblando por completo, me acerqué a la cama y, con manos temblorosas, traté de ayudarlo a abrir mejor los párpados. Sus ojos estaban allí, pero parecían perdidos, desenfocados, como si su mente todavía estuviera tratando de entender dónde estaba.

"Jared, soy yo. ¿Me ves? ¿Me estás escuchando?— murmuré, tratando de contener mi desesperación mientras sostenía su rostro entre mis manos.

Sus alumnos deambularon, como buscando algún ancla. Y ese fue el momento en que lo escuché. Una voz. Bajo, arrastrando... Pero era él.

— Por favor... — murmuró Jared, su voz débil como un suspiro.

Retrocedí, asustada, mi corazón latía tan fuerte que sentía como si fuera a explotar dentro de mi pecho. ¿Me lo estaba imaginando? ¿Mi mente me estaba jugando una mala pasada?

Respiré hondo, reuní todo el coraje que me quedaba y tomé su mano con fuerza.

— Háblame, Jared. — supliqué acercando mi rostro al suyo. — Estoy aquí. Estoy aquí contigo. Di algo. Cualquier cosa.

El miedo y la esperanza se mezclaron dentro de mí como una tormenta. Las lágrimas ya corrían libremente, pero no me importaba. Y luego, por segunda vez, lo escuché. Ahora claramente, sin lugar a dudas.

— Apaga... la luz... por favor —susurró, con esfuerzo, cerrando ligeramente los párpados.

Fue él. Definitivamente era él. Mi Jared. Me tapé la boca con la mano, tratando de contener el sollozo que estaba surgiendo, y comencé a reír y llorar al mismo tiempo.

Él estaba de regreso. Mi Jared estaba regresando.

— Dios mío, no estoy loco. Te despertaste. Realmente te despertaste. Creo que me voy a desmayar, me estoy quedando sin aire — dije agitando las manos frente a mi cara, tratando de sacar el poco aire que me quedaba.

Pero no podía permitirme desmayarme. Ahora no. No podía permitirme debilitarme cuando Jared me necesitaba. Respiré hondo, todavía temblando, y apagué la luz, obedeciendo el milagroso pedido que me había hecho. Luego, con los dedos torpemente y el corazón martilleando en el pecho, marqué el número de la señorita Rose.

Santo Padre... dame fuerzas. Ayúdame a no desmayarme, por favor.

— Hola, Sarah, todo… — respondió con su voz dulce y tranquila, pero la interrumpí antes de que terminara la frase.

— ¿Señora Rosa? ¡Soy yo! — dije repasando mis palabras. — Por favor, páselo al Sr. Noah.

—¿Pero por qué? ¿Pasó algo? — preguntó inmediatamente, su voz ya más tensa.

— No, no pasó nada malo, lo prometo. Está bien, pero necesito hablar con él ahora, por favor — insistí, sin poder ocultar la desesperación en mi voz mientras miraba a Jared, quien con toda la serenidad del mundo parpadeaba lentamente, como si recién despertara de un largo sueño.

¿Estaba bien? ¿Era el Jared que conocía o se había despertado desorientado, diferente?

Pronto escuché la voz del Sr. Noah al otro lado de la línea.

— Sara, ¿está todo bien? — preguntó, ya aprensivo.

— Sr. Noah… No le dije nada a la señorita Rose porque le daría un infarto con solo escucharlo, pero… ocurrió un milagro. Tu hijo despertó — dije de inmediato, con la voz entrecortada por la emoción.

— ¿Qué? ¿Cómo es? — tartamudeó, sin creer lo que acababa de escuchar.

— Sí, es verdad. Él me está mirando ahora mismo, ahora mismo", dije con la garganta apretada. La emoción era tan grande que apenas podía respirar.

Estaba temblando de pies a cabeza. Jared estaba allí, despierto, mirándome, como si nada hubiera pasado, como si todo ese tiempo hubiera sido sólo un abrir y cerrar de ojos.

— Por favor hija mía, asegúrate de lo que estás hablando o terminaré teniendo un infarto aquí. Estoy extrañando muchísimo a mi hijo. Escuché la voz del Sr. Noah, temblorosa, casi llorosa.

— Es verdad, Noé. Lo juro. Está despierto y mirándome. Yo… ni siquiera sé qué hacer bien — dije tragando saliva, tratando de contener las ganas de romper a llorar.

Al otro lado de la línea, la explosión de emoción llegó como un trueno:

— ¡GLORIA A DIOS! ¡DIOS ES FIEL! ¡GRACIAS MI SEÑOR JESÚS! ¡ALELUYA! ¡ALELUYA! — gritó emocionado.

De fondo se oía la voz de la señorita Rose, preocupada:

— Cariño, ¿qué está pasando? — preguntó ella, angustiada.

— Cálmate, cariño, cálmate — El señor Noah intentó apaciguarla, pero ya era demasiado tarde. — Hija mía, llama al médico. ¡Vamos a ver a nuestro hijo!

— Sí, sí, voy a llamar al médico ahora. Y la verdad. ¡Estaba tan nervioso que incluso lo olvidé! — Respondí riendo y llorando al mismo tiempo.

— Está bien — asintió, apresuradamente.

— ¿QUÉ PASÓ CON MI HIJO? — Escuché a la Sra. Rose gritar, desesperada, de fondo, antes de que se cerrara la conexión.

Me quedé quieta por un segundo, mirando mi teléfono, todavía en shock, tratando de asimilar todo lo que estaba pasando. Quería verla sonreír, quería ver la felicidad en sus ojos cuando conoció a Jared.

Sacudí la cabeza, respiré hondo y llamé al médico. Aunque mi corazón me decía que no soltara a Jared ni por un segundo, esas llamadas debían hacerse.

Necesitaba ser fuerte. Tenía que ser el puente entre Jared y el mundo que le esperaba.
Cuando respondió el médico, ni siquiera esperé a que me dijera "hola".

— ¡Doctor! ¡Jared despertó! ¿Qué debo hacer? — Disparé, desesperado.
Al otro lado de la línea, escuché un suspiro de sorpresa.

— Rebeca… ¡qué maravillosa noticia! ¡Esto es un verdadero milagro! — dijo realmente conmovido.

— Realmente desearía poder abrazarlo ahora mismo, pero tengo miedo de hacer algo mal, de que vuelva a cerrar los ojos. Así que te llamo antes que nada — le expliqué sintiendo mi barriga saltar de adentro hacia afuera, como si el bebé también estuviera reaccionando a la emoción.

— Habla con él. Mantenlo despierto. Habla de cosas ligeras. Pregúntale cómo está, cómo se siente. Voy allí ahora mismo — aconsejó el médico.

— Está bien. ¡Ven rápido, por favor! — supliqué, antes de colgar.

Guardé mi celular y respiré hondo. No pude esconderme más. No podría tener miedo.
Él me necesitaba. Jared necesitaba que yo estuviera ahí, fuerte, presente.
Caminé hacia la cama, tratando de sonreír a pesar de las lágrimas que seguían cayendo. Mi corazón era una mezcla de felicidad absurda y miedo indescriptible. Miedo a que ya no sería el mismo. Miedo de que ni siquiera entonces sabría cómo cuidar de él.

Pero me invadió una certeza: no importaba cómo fuera. Yo lo amaría igual.

— Hola… — susurré, acariciando su rostro con las yemas de mis dedos, como si tocara algo demasiado precioso para ser descrito. — ¿Puedes entenderme? ¿Me estás escuchando? — Pregunté con la voz quebrada.

Sacudió la cabeza lentamente y una sonrisa apareció en mis labios, tan real que dolía.
"Sí, Sarah", respondió, su voz débil pero inconfundible.

Escuchar mi nombre saliendo de su boca fue como escuchar un coro de ángeles. Fue la confirmación que mi corazón estaba esperando.

— ¿Me recuerdas? Estás hablando... Me ves... Me oyes... ¡Oh, Dios mío! ¡Tú eres tú! — Exploté de felicidad, comenzando a saltar por la habitación, sin poder contener mi euforia.

Jared me miró con el ceño ligeramente fruncido, como si intentara comprender toda la escena.

— Has estado comiendo demasiado — murmuró, intentando moverse.

Ay dios mío. Él no lo sabía. No tenía idea de mi barriga, del bebé...

— No te esfuerces demasiado, Jared. El médico ya está en camino. Deja que él te cuide primero, ¿vale? — sonríe, acariciando de nuevo tu rostro con todo el cariño del mundo.

Sentí al bebé moverse en mi vientre, como si también sintiera la presencia de su padre. Como si estuvieras celebrando conmigo.

Mi celular empezó a sonar. Corrí a contestar y vi que era Rebecca haciendo una videollamada. Ella, que sólo llamaba así para noticias muy importantes.

Sólo podría ser porque ella ya lo sabía. Ella ya sabía que el milagro había ocurrido.

— ¡Sara, por el amor de Dios! ¿Es verdad lo que me dijo mi padre? — fue lo primero que dijo Rebecca nada más contestar la videollamada, con los ojos muy abiertos y la expresión completamente llena de asombro.

—Rebeca, es verdad. Todo es verdad. ¡Jared está despierto! — Respondí sin aliento por la emoción, girando rápidamente el celular para mostrar su rostro. Quería mostrárselo al mundo entero. Quería gritar al cielo que había regresado.

— ¡¿Jared?! — exclamó llevándose la mano a la boca, completamente eufórica. — ¡Hola hermano! ¡¿Te despertaste?! ¡Guau, eso es genial, Jared! ¡Gracias a Dios! — Sus ojos se llenaron de lágrimas, su voz temblaba, pero Jared parecía distante, como si todavía estuviera reconectándose con el presente. —¿Jared? ¿Puedes oírme, hermano mío?

Le devolví el teléfono celular, sosteniéndolo con las manos aún temblando.

— Debe estar un poco confundido, Rebecca. Todavía está volviendo lentamente, pero juro que me reconoció. Dijo mi nombre. Traté de calmarla, con una sonrisa ansiosa, todavía absorbiendo todo como si fuera un sueño.

— Luiz Otávio está en una reunión en este momento, pero voy a interrumpir y avisarte. Estaremos allí pronto. ¡Esto es increíble, Sara! — dijo con voz entrecortada, como si necesitara salir corriendo en ese momento.

— Es cierto. Te estamos esperando. El médico también viene —confirmé cortando la llamada.

Guardé el teléfono y caminé hacia Jared, quien ahora me miraba con una expresión más alerta, pero todavía con una pizca de preocupación en sus ojos.

"Está bien, Jared. No te preocupes. Ahora estás bien y yo estoy aquí. — Tomé su mano con cariño, entrelacé nuestros dedos y besé su frente con ternura, un gesto que se había convertido en parte de mi rutina durante los últimos siete meses, pero que ahora tomó otro significado. Era como si necesitara volver a aprender a tocarlo.

— Yo... tengo sed — murmuró, con la voz arrastrada, pero lo suficientemente clara como para hacerme sonreír como un tonto enamorado.

Ay dios mío. Pidió agua. Me habló de nuevo. Que cosa tan hermosa.

Siempre dejaba una jarra de agua en la habitación para mí, por si acaso. Tomé el vaso con manos temblorosas y presioné el botón de la cama para levantarlo ligeramente, permitiendo que permaneciera casi sentado.

Mi amado Padre... debo haber estado soñando. Esto no puede ser real.

— Toma, Jared. Beba despacio, por favor — le pedí, acercando con cuidado el vaso a sus labios.

Levantó la cabeza unos milímetros, un esfuerzo mínimo pero significativo. Después de meses de recibir agua sólo con una jeringa, el simple hecho de beberla por mi cuenta me pareció un completo milagro. Me quedé allí, mirándolo como si fuera la cosa más preciosa del mundo. Cada gota que tragó fue una victoria.

— Gracias, Sara. Yo… te recompensaré cuando salga de aquí — dijo con los ojos cerrados, con esa voz tranquila que me hizo derretir por dentro.

¿Cómo logró ponerme nervioso incluso después de despertar del coma? De esa manera cuidadosa, incluso si estaba enfermo, incluso si estaba débil, seguía siendo él. Todavía era Jared.

Dios mío... gracias. Gracias por traerlo de vuelta. Que esté bien. Que todo salga bien.

— Que estés despierta es más que una recompensa — susurré sonriendo con el rostro empapado de lágrimas, que fluían sin que yo pudiera ni quisiera detenerlas.

— ¡Mi amado Padre! ¡Alabado sea Dios! — Escuché la voz del Sr. Noah resonar fuerte, mientras abría la puerta y entraba apresuradamente a la habitación.

— Señor Noah — dijo el médico, justo detrás, tratando de mantener el orden — Entiendo que este es un momento emotivo, pero hay que tener precaución. Jared todavía es frágil.

— ¡Hijo mío! ¡Mi amor! ¡El príncipe de la madre! — llegó la voz de Miss Rose, llena de emoción, casi gritando de felicidad.

Los dos llegaron juntos, siguiendo al médico, y por un momento la habitación se llenó de voces, lágrimas y movimientos apresurados.

Noté que Jared miraba a todos a su alrededor, un poco perdido, tratando de entender dónde estaba y por qué todos parecían tan abrumados por la emoción.

— ¡Aaahhhhh! — La señora Rose se arrojó sobre él, sin pensarlo dos veces. — ¡Meeeeu Deeeeus! ¡Gracias! — gritó con fuerza, cubriendo de besos el rostro de su hijo, sus manos temblaban y apretaban su rostro con tanto cariño que era imposible contener las lágrimas.

— Oh… creo que necesito sentarme — dije llevándome la mano al pecho, mareada por la emoción.

Corrí hacia ella, preocupada, y rápidamente la apoyé, guiándola hasta mi silla de juego, la misma donde tantas veces me quedaba dormido cuidando a Jared en las primeras horas de la mañana.

— Está bien, señorita Rose. Él lo hizo. — Sollocé mientras la abrazaba fuerte. — Tu hijo ha regresado. Él volvió a nosotros.

— Gracias por cuidarlo, Sarah. Gracias por todo. Eres un ángel en su vida”, dijo, sosteniendo mi mano con firmeza, con los ojos hinchados por el llanto.

Mientras tanto, el señor Noah hablaba en voz baja con su hijo, emocionado, sin poder dejar de sonreír. El médico, ya al lado de la cama, inició los procedimientos para examinarlo con su equipo en mano, pero incluso él parecía cautivado por esa sagrada alegría.

Me levanté lentamente, sintiendo que mi cuerpo todavía temblaba de pies a cabeza.

— Chicos, chicos… — Pregunté levantando las manos suavemente, intentando recuperar el aliento y contener la emoción. — Dejemos que el médico lo examine con calma, ¿vale? Luego lo aplastamos con tanto abrazo. — Sonreí, a pesar de que tenía la garganta apretada y mis ojos todavía llenos de lágrimas.

— Por favor, es por el bien del paciente — reforzó el médico, con un gesto firme pero respetuoso.

Los tres salimos de la habitación, abrazándonos, sin querer soltarnos. El pasillo parecía demasiado estrecho para contener lo que sentíamos en el interior. La alegría nos inundó. Fue como si, después de atravesar un desierto asfixiante, donde el sol quemaba mi piel y la esperanza parecía haberse secado por completo, finalmente hubiera encontrado sombra y agua fresca. Jared era eso para mí. Mi sombra. Mi agua. Mi alivio. Mi paz. Él fue quien renovó mis fuerzas cuando pensaba que ya no me quedaban.

Tenerlo de regreso… era imposible de describir. La felicidad era tan intensa que rozaba el descontrol. Quería reír, llorar, correr, gritar, todo al mismo tiempo. Era como una poderosa droga que invadía el cuerpo, disolviendo cualquier dolor y reemplazándolo con pura euforia, que provenía del interior del alma. No podía dejar de sonreír, a pesar de que mi cara todavía estaba húmeda por el llanto.

Minutos después, Rebecca y Luiz Otávio llegaron al hospital. Rebecca corrió hacia mí y tuvo sus minutos de contemplación silenciosa, mirando a su hermano con ojos llorosos, tratando de asimilar que esto no era un sueño. Jared estaba allí, despierto. Vivo. Pero poco después, el médico nos pidió nuevamente que nos quedáramos fuera de la habitación. Era necesario realizar una evaluación clínica detallada.

Luiz Otávio aún no había podido ver de cerca a su amigo. Caminó por el pasillo con pasos nerviosos, sin saber dónde poner las manos.

—Esto es un milagro. Siempre creí que sucedería — dijo el señor Noah, paseándose de un lado a otro, con las manos entrelazadas a la espalda, como si aguantara todo el nerviosismo acumulado durante siete meses allí.

—Nadie es más impredecible que este testarudo para darnos tal susto — comentó Luiz Otávio, sonriendo de reojo, mientras ponía su mano en la espalda de su suegro.

Doña Rosa se desplomaba en los brazos de su hija, todavía llorando. Fue difícil contener la emoción. Lloró con una intensidad que sólo una madre comprende. Estaba tan abrumada por el alivio que le llevó mucho tiempo calmarse.

Unos minutos más tarde, el médico apareció en la habitación y todos nos volvimos hacia él a la vez, como si la respuesta a la vida estuviera a punto de revelarse.

— ¿Y entonces, doctor? — Pregunté con voz baja y angustiada, como si tuviera el corazón atorado en la garganta.

— Bueno… — comenzó, con el tono tranquilo de quien sabe que está a punto de dar una noticia que sacudirá a todos. — Tendremos que llevarlo al hospital para exámenes más profundos, imágenes y exámenes neurológicos. Pero a primera vista puedo decir con bastante seguridad que está bien. Está consciente, responde a los estímulos y no hay signos visibles de secuelas motoras ni de daño cerebral grave.

— Es una noticia maravillosa — comentó Luiz Otávio, con visible alivio en los ojos.

— Sin embargo… — continuó el doctor, con una mirada más cercana — tiene cierto grado de confusión con sus recuerdos.

Rebeca frunció el ceño.

— ¿Qué quiere decir, doctor?

— Le hice algunas preguntas básicas, las habituales para evaluar la cognición y la orientación. Conozco gran parte de tu historia. Y al evaluar las respuestas, quedó claro que no recuerda lo sucedido. Jared no sabe por qué está en la cama, no tiene idea de cuánto tiempo ha pasado y me preguntó qué le pasó. También comentó que está demasiado delgado y quiso saber quién le quitó la barba.

— Sí... Definitivamente Jared ha vuelto — respondió Luiz Otávio con una sonrisa contenida, tratando de aligerar el ambiente, aunque estuviera preocupado.

Pero dentro de mí, algo apretó con fuerza. ¿Y si se hubiera... olvidado de mí? ¿Nos olvidaste?

Tragué fuerte, pero pregunté de todos modos, porque necesitaba saber:

— ¿Se acuerda de mí? Quiero decir... ¿recuerda que... que ambos...?

El médico me miró a los ojos con firmeza, pero sin dureza. Sabía que la respuesta dolía.

— Todo indica que no. Le pregunté por la señorita Rose y me dijo "mi madre". Le pregunté por Rebecca y él respondió "mi hermana". Lo mismo pasó con el señor Noah y Luiz Otávio, “mi padre”, “mi mejor amigo”. Cuando le pregunté por ti, simplemente dijo: "la chica a la que cuido". — Esa frase me golpeó fuerte. Por un segundo, el suelo pareció escaparse de mis pies. — No estaba seguro si estaba mezclando los roles o si su memoria aún estaba confusa. Es demasiado pronto para sacar conclusiones. Por tanto, mi consejo es tener mucho cuidado. Evite presionarlo con preguntas. No fuerces su mente ahora. Esperemos a que el electroencefalograma tenga una visión más clara. Tampoco reveles ninguna información muy impactante. Por ejemplo, el hecho de que será padre... y tío. Dale unos días. Que se acostumbre a la idea de estar despierto. Hay mucho que procesar a la vez. El apoyo emocional de la familia es fundamental en este momento. No tengas miedo. En la mayoría de los casos, esta confusión es temporal. Pero te necesitará —añadió, con la gravedad que la situación requería.

— ¿Puede comer algo sólido? — Preguntó la señora Rose con una voz llena de preocupación, como si el más mínimo detalle pudiera afectar la recuperación de su hijo.

— Por ahora lo ideal es que coma sopas ligeras y poco condimentadas. Nada demasiado fuerte para no sobrecargar el estómago — explicó pacientemente el médico. — Después de tanto tiempo de alimentación por sonda y de recibir solo caldos líquidos, cualquier cosa más espesa puede provocar náuseas o incluso inflamación.

— ¿Y puede sentarse? — Luiz Otávio se adelantó, hablando rápidamente, con el cuerpo tenso y la mente evidentemente agitada.

— Jared está muy débil. Esto es de esperarse, después de todo, los músculos no fueron necesarios durante estos siete meses. Pero con los estímulos correctos, la fisioterapia diaria y una actividad cerebral activa, en dos o tres días debería poder sentarse solo, respondió el médico tranquilizadoramente.

Tragué fuerte y la pregunta se me escapó antes de que pudiera pensarlo dos veces:

— ¿Tendrá que volver a aprender a caminar?

Recordé haber leído algo sobre esa noche de insomnio, cuando revisé artículos médicos en busca de esperanza.

— Probablemente sí. Sus músculos necesitarán volver a aprender los movimientos y su cerebro también tendrá que reconectarse con ellos. Por eso es tan importante llevarlo al hospital lo antes posible, hacerle un chequeo completo y seguir el correcto plan de rehabilitación. Con los cuidados adecuados, tendrá todas las posibilidades de una excelente recuperación — explicó el médico con mirada firme, como si supiera exactamente de lo que estaba hablando.

— Ya está bien, chicos. Lo peor ya pasó — dijo el señor Noah colocando su mano sobre el hombro de su esposa, tratando de calmarla con una sonrisa serena.

— Estoy de acuerdo contigo — asintió el médico. — La ambulancia ya está en camino. Cuanto antes comencemos los procedimientos, mejores serán los resultados. Sólo necesito que uno de ustedes me acompañe para resolver los trámites de hospitalización.

— Voy con usted, doctor — respondió rápidamente Luiz Otávio, extendiendo la mano en un saludo respetuoso. — Pero primero… ¿podemos subir a hablar con él?

— Por supuesto, pero te recomiendo que entres en grupos pequeños. Dos personas a la vez, como máximo, para no abrumar emocionalmente a Jared. Cualquier estimulación exagerada puede resultar perjudicial ahora.

— Trato — Luiz Otávio asintió, y antes de irse con el médico, se volvió hacia nosotros con una mirada seria: — Y por favor, no lo asusten con el cuento del bebé. Escucharon al médico. No hay grandes revelaciones por ahora, ¿vale?

Estuvimos de acuerdo en silencio. Todo lo que dijo el médico tenía sentido. Y a pesar de la euforia, sabíamos que necesitábamos contener nuestros sentimientos y respetar el tiempo de Jared. Todo era muy nuevo para todos nosotros.

— ¿Viste el abandono? — murmuró repentinamente doña Rose, rompiendo el silencio segundos después de que Luiz Otávio se fuera con el médico.

—¿Qué pasó, mamá? — preguntó Rebecca adivinando ya el tono.

—Luiz Otávio. Salió con el médico y ni siquiera fue a ver a Jared. Simplemente pasó de largo, como si no fuera importante. Estoy impactado por esta indignación.

— Mamá... habla en serio — respondió Rebecca, casi riéndose de su indignación.

— ¡Sí, estoy decepcionado! — insistió cruzándose de brazos con firmeza.

—Entonces ¿por qué no fuiste tú mismo al médico? — Respondió Rebecca, sin perder la compostura. — Como quieres tanto a Jared, debes saber que su salud es lo primero. Y, seamos sinceros, Luiz Otávio es así. Piensa más con la cabeza que con el corazón, y ya deberías estar acostumbrado.

— Es verdad, señorita Rose — agregué, tratando de aligerar el ambiente. — Jared necesita ser llevado al hospital urgentemente y Luiz solo está tratando de ayudar de la manera más eficiente posible.

— Dicen eso porque tus hijos aún no han nacido — respondió levantándose ya del sofá. — Disculpe. Primero veré a mi hijo. Porque, después de todo, soy su madre. Nadie lo ama más que nosotros. Vamos, cariño. — llamó su marido, extendiendo su mano. —Tú eres el padre. Tenemos ese derecho.

Rebecca y yo permanecimos sentados, viendo a la pareja desaparecer por el pasillo, sus pasos apresurados resonaban en el frío suelo del hospital. A pesar de los modales exagerados de la señorita Rose, no podía sentirme irritada. Esa era simplemente su forma de amar.

— Querido Señor... — Dijo Rebecca con una sonrisa divertida, sacudiendo la cabeza. — Nunca se acostumbrará a la manera de ser de Luiz Otávio. Esos dos viven en una eterna guerra fría entre el amor y la irritación.

Yo también sonreí, pero por dentro una punzada oprimía mi pecho. Quería tenerla como suegra. Realmente quería pertenecer a esa familia.

La ansiedad me estaba devorando por dentro. El día había sido una montaña rusa de emociones y no podía evitar la sensación de que debería haber disfrutado mejor ese primer momento con Jared. Ahora, con los padres adentro y las visitas controladas, sentí que tal vez ese momento en el que me llamó por mi nombre fue el más íntimo que tendríamos en mucho tiempo.

Pero todo estuvo bien. En verdad. Lo que realmente importaba era que Jared había regresado. Y, aún con la memoria hecha pedazos, aún sin entenderlo todo, seguía siendo él. Y yo... lo amaba lo suficiente como para ayudarlo a recordar.

CAPÍTULO 21 – Confundido

Jared Carter

Abrir los párpados fue como intentar mirar al sol de frente después de días en una habitación oscura. La luz invadió mis ojos como una delgada e incómoda cuchilla, obligándome a parpadear varias veces hasta que pude mantener los ojos abiertos. Yo estaba allí, acostado en una cama de hospital dentro de mi propia casa, rodeado de voces familiares, pero parecían distantes... apagadas... como si estuviera escuchando todo bajo el agua.

El ambiente que me rodeaba estaba cargado de emoción. La gente hablaba, lloraba, susurraba palabras que para mí no tenían sentido. Todos parecían diferentes, envejecidos, conmocionados. Y yo... bueno, me sentí como un extraño dentro de mi propio cuerpo. Algo estaba muy mal.

— Doctor… ¿qué hago aquí? ¿Por qué soy así? ¿Qué me pasó? — Pregunté con la voz ronca y entrecortada, mientras aplicaba un suero en mi vena con irritante calma.

El mero hecho de estar en esa cama me repugnaba. Odiaba ese ambiente aséptico, el olor a alcohol, el molesto sonido del monitor cardíaco… y encima todo estaba en mi propia habitación, lo que hacía todo aún más desconcertante.

Mi mente estaba confundida. Me sentí vacío por dentro, como si me hubieran arrancado pedazos de mi memoria y dejado solo un agujero oscuro en su lugar. Intenté recuperar recuerdos recientes, pero sólo encontré un vacío. Era como si me hubiera ido a dormir un día cualquiera, en mi habitación, con mi vida normal, y me hubiera despertado años después con un cuerpo delgado, huesudo e irreconocible. Estaba irreconocible. Skull fue un cumplido.

Recordé haber soñado. Sueños extraños. A veces soñaba con gente que no conocía. Otras veces, simplemente dormía... y dormía... y dormía más, hasta que me cansaba de dormir tanto y todavía no podía despertar. Era una prisión sin rejas, un limbo que no sabía que existía.

— Jared, eres uno de esos raros casos que la medicina no puede explicar — dijo el médico colocando el estetoscopio sobre mi pecho. — Puede parecer frustrante ahora, pero deberías estar agradecido de estar aquí. Vivo.

Comer. Esa palabra resonó en mi mente con el peso de una frase. Quería creer que era una broma. Pero nadie se reía.

— ¿Cuánto tiempo llevo así? — Pregunté con los ojos cerrados, como si eso ayudara a soportar la avalancha de pensamientos. La verdad es que lo que sentí no fue dolor físico. Fue una maldita frustración. Un malestar en el pecho, como si me hubieran despojado de mí mismo.

— Tómatelo con calma, Jared. Sé que tienes muchas preguntas, pero necesito que participes en algunos ejercicios. ¿Qué tal si empezamos respondiendo la mía?

— Bien. Esto será divertido… — murmuré sarcásticamente, con una sonrisa perezosa en mis labios. El sarcasmo era mi mecanismo de defensa favorito.

“Quiero que me digas quiénes son importantes para ti”, dijo, tomando un portapapeles.

“Envíalo”, respondí, con un gesto impaciente.

— ¿Quién es Rosa?

“Mi madre”, respondí sin dudarlo. — Tiene una manera peculiar, pero es perfecta. Mandona, dramática... pero perfecta.

— ¿Y quién es Rebeca?

Franzi cada uno.

— ¿En realidad? ¿Son realmente necesarias estas preguntas tontas?

— Jared, sufriste una lesión cerebral. Esto es parte de la evaluación. Necesitamos comprender hasta qué punto su memoria se ha visto afectada.

Lesión cerebral. La expresión hizo que se me erizara la piel. Maldición. Ni siquiera sabía qué decir.

—Quiero levantarme de esta cama, doctor. Ahora. — La inquietud creció como una llama dentro de mí. Fue un sentimiento desesperado. Necesitaba moverme, necesitaba salir de allí, necesitaba... controlar algo.

—Jared, cálmate. Por favor. — El médico intentó sujetarme, sujetándome los hombros contra el colchón. Intenté reaccionar, pero mi cuerpo estaba débil, ni siquiera tenía fuerzas para luchar.

Por dentro, sentí como si mi sangre estuviera hirviendo. Una angustia me consumía, un calor que parecía venir de dentro, como si algo dentro de mí estuviera ardiendo.

—¡Ahhhh! — Me quejé, tratando de controlar mi respiración. —Quiero salir de aquí. Necesito salir. No puedo respirar correctamente. ¡Estoy bien! ¡Solo quiero levantarme!

— Jared, si continúas en este estado, me veré obligado a sedarte. Pero esto puede ser peligroso. Todavía eres frágil. Existe un riesgo real de volver al coma. Necesitas exámenes. Por favor, por tu propio bien, intenta calmarte.

Cerré los ojos con fuerza y asentí varias veces. Fue difícil. Quería confiar, pero todo se sentía fuera de lugar.

— Está bien… está bien… — Respiré hondo, tratando de controlarme. — Doctor... no estoy bien. Grave. Me estás haciendo pasar un mal rato. Yo... creo que voy a vomitar. Necesito salir de aquí. Necesito aire. ¿Por qué no puedo mover las piernas? ¿Qué me pasa, doctor? ¿Por qué... por qué carajo no puedo moverme? ¿Me quedaré así para siempre? ¿Soy inválido ahora?

— Necesitas calmarte — preguntó el médico con voz tranquila pero firme. — Te ves genial, Jared. En realidad está bien, considerando todo. Tu cuerpo está reaccionando y eso es una excelente señal. Todo encajará... con el tiempo, ¿verdad?

—Pero ¿cuánto tiempo duró? ¿Un mes? ¿Dos? No me digas que eran tres. No puedo haber perdido tanto tiempo, doctor. Esto es inaceptable. — Suspiré profundamente, insatisfecho. — Soy un hombre ocupado. Tengo toda una empresa de la que ocuparme, decisiones que tomar, contratos que firmar. Mi móvil debe estar repleto de mensajes y también de correos electrónicos. Dormir todo este tiempo... eso no es natural. No puedo perder el tiempo así.

"Está bien, Jared. Te recuperarás y, cuando estés listo, podrás reanudar tus compromisos. Pero ahora, ¿qué tal si volvemos a hacer ejercicio? Si quieres volver pronto a tu rutina, necesitamos ayudarte con esto.

— Bueno. Vamos. Vamos”, respondí, a pesar de que estaba irritado por lo infantil de todo esto.

— ¿Quién es Rebeca?

Puse los ojos en blanco.

—Rebeca es mi hermana. Testaruda, rebelde, de las que siempre hace las cosas a su manera. Incluso se casó con mi mejor amigo a escondidas de su familia. Eso debería contar como rebelión suficiente para este historial médico, ¿verdad?

— ¿Quién es Noé?

— Mi padre. Un poco testarudo, un poco como yo. Tiende a pensar que siempre tiene razón. Y suele ser así.

— ¿Y quién es Sara?

Sara. El nombre resonó con más fuerza en mi cabeza.

— ¿Sara? Bueno... Ella es la chica a la que cuido. Yo me ocupo de ella y de sus asuntos también. — Me encogí de hombros. — Ella estaba aquí cuando desperté, por cierto. Qué situación tan embarazosa, ¿eh? — Agregué con una risa seca, tratando de parecer despreocupado, pero había algo incómodo en ese recuerdo. Ella me miró como si tuviera intimidad conmigo. Como si yo fuera todo para ella. Pero yo... no lo recordaba exactamente. Sabía quién era, pero no sentía que debería hacerlo.

El médico continuó con algunas preguntas completamente ridículas, como cuántos dedos tenía en las manos, como si yo fuera un niño de jardín de infantes. Me tomó la presión, anotó cosas, murmuró para sí mismo. Todo con esa mirada de médico que cree saberlo todo.

Y ahí estaba yo... de pie... inmóvil... sin hacer nada, mientras el mundo probablemente giraba sin mí. El sentimiento era insoportable. Quería levantarme, vestirme, gritar, correr. Cualquier cosa menos acostarse.

(...)

Al cabo de un rato, y ya sintiéndome exhausto, tal vez porque había intentado levantarme más temprano, sin éxito, volteé la cara hacia el lado donde estaban sentados mis padres y pregunté:

— ¿Quién… quién me dio un baño?

Mi voz salió más débil de lo que me hubiera gustado. No quería parecer frágil, pero esa duda me carcomía. Fue extraño. Íntimo. Invasor.

Mi madre y mi padre se miraron por un momento. El silencio fue breve, pero suficiente para hacerme sentir incómodo.

— ¿Por qué te preocupa esto, hijo? — Dijo mamá, con ese tono demasiado emocionado. — ¡Estás vivo! ¡Vivo! ¿Puedes entender esto? ¡Es un milagro, mi amor! — Pasó su mano por mi cabello con cariño, tratando de ocultar su nerviosismo. — Volviste con nosotros. Este es un regalo, una gracia de Dios. Debería decirse en la iglesia, ¿verdad, Noah?

— Con seguridad. Hoy voy a contar este milagro a la congregación. — Mi padre se acercó y me besó en la frente. — Sabía que la victoria ya era nuestra. Dios es fiel.

— Vaya... — murmuré. — Debí haberte dado un buen susto, ¿verdad?

— El susto más grande de nuestras vidas — respondió mi padre, con los ojos ligeramente llorosos. — Y el más largo también.

— Cariño, no dejemos que nuestro hijo se detenga ahora en estas cosas. Esta pesadilla ha terminado. Lo importante es que él está aquí con nosotros. Todo estará bien. Con el tiempo todo se solucionará”, añadió estrechando la mano de mi madre.

Me adularon durante un tiempo. Me hicieron promesas, me llamaron guerrero, me recordaron lo mucho que me aman. Pero en medio de su afecto, mi mente divagaba.

Pensé en esa pregunta tonta... “¿Quién me bañó?” “¿Quién cambió las sondas?” “¿Quién limpió mi cuerpo?” Fue humillante. Y sí, sabía que se sentía como una ingratitud. Pero no fue eso. Fue simplemente... difícil.

Es difícil aceptar que un día me fui a dormir, y me desperté meses después, en otro cuerpo, con otra vida, y todo había cambiado sin mí. Era como despertar en una pesadilla y aun así tener que estar agradecido por estar vivo.

Mi cabeza se fue volando. ¿Estaban bien las cosas en la empresa? ¿Alguien había tomado mi lugar? ¿Estaban cuidando bien lo que era mío?

Necesitaba saberlo.

(...)

— ¿Madre? ¿Padre? Supongo que ahora es mi turno, ¿no? — Reconocí la voz incluso antes de abrir los ojos. La misma voz llena de actitud, impaciente y dulce al mismo tiempo. Rebeca.

Abrí los párpados lentamente y allí estaba ella. En la puerta, con los brazos cruzados y una emotiva sonrisa escondida bajo su habitual valentía.

— Yo también lo extraño — dijo mirándome directamente.

— Rebecca, te vi ayer en la empresa. ¿A qué se debe todo este drama ahora? — Bromeé, con una media sonrisa. — ¿Desde cuándo una noche separa tanto un anhelo?

Empecé a reírme de mi propia broma, pero la tos me detuvo y el esfuerzo me dolió más de lo que quería admitir.

— Jared — se acercó rápidamente, su mirada cambiando del sarcasmo a la preocupación. — No lo intentes. Todavía estás débil.

—¡Hijo, deja de toser! — regañó mi madre, como si mi regaño fuera el colmo para desestabilizar al mundo entero.

— Ahora es mi turno. Por favor sal un rato. El médico aclaró que solo son dos a la vez. Respetemos eso — insistió Rebecca, dándome esa mirada que ni siquiera mi padre tuvo el valor de afrontar.

No dije nada. No quería discutir ni estar de acuerdo. Simplemente lo dejé. En el fondo, sabía lo que todos pensaban: que era frágil, que era débil, que necesitaba que me perdonaran. Y tal vez, en ese momento, tuvieran razón.

Tan pronto como mis padres salieron de la habitación, Rebecca se sentó a mi lado y me miró con esa expresión que me molestaba, como si hubiera muerto y hubiera vuelto a la vida. Como si tuviera miedo de tocarme, miedo de que desapareciera si parpadeaba.

— Beky… ya que eres mi querida hermana, cuéntame qué me pasó. Sin andarse con rodeos. Quiero la versión completa — dije tratando de sonar firme, pero mi voz aún sonaba cansada, arrastrada.

— Jared… sufriste un derrame cerebral hemorrágico — dijo con calma, como si hubiera retenido esta información durante mucho tiempo. — Pero ahora todo está bien. Usted está aquí. Regresó. Y te recuperarás completamente, incluso si... incluso si todos los médicos dijeran que sería imposible.

— ¿Ataque? — repetí levantando la ceja. —¿No es cosa de viejos?

— No necesariamente. En su caso, fue consecuencia de aquel episodio en el campo de golf. ¿Te acuerdas? Huyó del hospital a pesar de que sangraba un poco. Se acumuló hasta coagularse en el cerebro.

Asentí lentamente, procesando.

— Dolores de cabeza constantes… claro que lo recuerdo. Me persiguieron. Pero nunca pensé que fuera algo grave. Estoy... estaba sano. Fuerte. Tenía el control de todo. — Suspiré. — Lo recuerdo todo. Sobre mi vida, la gente, la empresa... Simplemente no recuerdo cuando... sucedió. Lo del derrame cerebral. Debió ser mientras dormía.

— ¿Y recuerdas que estabas de viaje cuando pasó todo?

Franzi cada uno.

— ¿Viajando? ¿Viajando a dónde?

— Broma. — Ella dio una sonrisa victoriosa. — Sólo estaba probando tu memoria.

Puse los ojos en blanco, cansada.

— Bueno. Pero ahora dime en serio... ¿cuánto tiempo ha pasado? Porque, si miras de cerca... te ves diferente. Tus mejillas están más... más llenas. Y te ves... más lleno. Como si hubiera ganado algunos kilos desde ayer.

Ella levantó una ceja.

— ¿Quieres saber cuánto tiempo ha pasado? ¿Quieres saber cuánto tiempo estuviste en coma?

— Sí. Porque ahora que presto atención, Sarah también ha subido de peso. ¿Dónde está ella? Llámala. Necesito verla apropiadamente. Cuando desperté, estaba un poco aturdido. Ni siquiera me di cuenta si estaba bien o si era una enfermera rara.

— ¿Eso es todo lo que quieres ver? — preguntó con una sonrisa torcida en la comisura de sus labios.

— ¿Qué más sería? Soy legalmente responsable de ella. Necesito asegurarme de que estás bien.

— Jared, ella ya es una mujer. Sabes muy bien cómo cuidarte. Y por cierto, ella te cuidó. Cada día. Con una dedicación que… — se detuvo y respiró hondo. — Dormiste mucho tiempo.

— ¿Estás diciendo que dormí tanto? — Bromeé, más para ocultar mi malestar que por la broma en sí.

— No. Estoy diciendo que renaciste. Ahora tendrás que volver a adaptarte a todo. Las cosas han cambiado. Y tú también.

— No empieces con esta charla filosófica, Beky. Ya me siento bastante raro.

Hubo una pausa.

— ¿Cómo fue estar en coma?

Pensé por un segundo.

— No sé si lo creerás, pero… no recuerdo nada. ¿Sabes cuándo te desmayas y te despiertas al día siguiente pensando que solo has dormido unas pocas horas? Y eso. Cuando abrí los ojos, incluso tenía algunas imágenes en mi cabeza, algunos fragmentos extraños... pero todo desapareció. Y ahora parece que fue sólo una larga noche. Nada más.

— ¿No recuerdas mi voz? ¿De las veces que te hablé?

— No lo recuerdo. Lo siento mucho. Quería recordar. Pero no quedó nada. Sin recuerdos sólidos.

Cerré los ojos por un momento.

— Sólo quiero irme. Siente el viento en tu cara. Escuche el ruido de la noche. Recordarme a mí mismo que estoy realmente vivo. Porque, sinceramente… todavía no sé si he vuelto del todo.

—Pero todavía es de día —comenté frunciendo el ceño al notar la luz encendida en la habitación. La luz natural entraba por los huecos de la cortina y, aun así, la habitación parecía más luminosa de lo que debería haber sido.

— ¿Por qué Sara tenía la luz encendida a plena luz del día? — Pregunté mirando a Rebecca, quien estaba sentada a mi lado.

— Es que... se acostumbró. Rebeca se encogió de hombros. — Creo que le tenía miedo a la oscuridad. Y cuando permanecemos mucho tiempo en casa, parece que la oscuridad llega incluso durante el día. Todo parece más pesado.

— ¿Se quedó mucho tiempo dentro de la casa? Pregunté, con el ceño todavía fruncido. Ese detalle me molestó más de lo que quería admitir.

— Bueno… más o menos — respondió desviando la mirada, como si tratara de disimular una verdad mayor.

— ¿Ha estado yendo a la escuela? ¿Estás estudiando? —insistí. — Llámala aquí. Quiero preguntar algunas cosas.

— Pero, hermano, cálmate. Yo también quiero hablar contigo. Ya llegará su turno —dijo Rebecca, un poco a la defensiva, como si estuviera protegiendo algo que yo no sabía.

—Rebeca, detente. Por favor. — Cerré los ojos por un segundo. — No me trates como si estuviera enfermo. Estoy bien. O intentar quedarse. No me hagas sentir más inválido de lo que ya me siento. — Mi voz salió más dura de lo que quería, pero era sincera. Odiaba esa sensación de ser frágil, de estar a salvo.

Antes de que ninguno de nosotros pudiera decir nada más, se abrió la puerta y entró Luiz Otávio. Su mirada me atravesó como un relámpago y durante unos segundos permaneció allí, inmóvil, como si no pudiera creer lo que estaba viendo. Luego, con los ojos llorosos, cayó de rodillas junto a la cama, como si estuviera presenciando un milagro... o un funeral.

La escena me tomó por sorpresa. No sabía qué decir. Eso me conmovió, por supuesto. Sintiendo un cariño tan fuerte proveniente de personas que me amaban. Pero al mismo tiempo me asustó. Fue demasiado. Demasiado intenso. Me hizo sentir aún más desconectado de la realidad.

No dijo nada. Simplemente permaneció allí, arrodillado, con los ojos cerrados, como si estuviera rezando una oración silenciosa.

Sarah también apareció en la puerta, pero se quedó allí, vacilante, como si no supiera si podría entrar. Como si tuviera miedo de tocarme y romper algo.

— ¿Alguien podría explicarme exactamente hace cuánto tiempo pasó todo esto? — Pregunté, tratando de no emocionarme. — Realmente te agradezco toda tu alegría, es hermoso... pero entiende que estoy confundido. Muy. No te extraño mucho. Lo lamento. Sé que esto me hace sonar como un idiota, pero... maldita sea... ¿cómo se supone que voy a explicarlo? — Suspiré, irritada. —Esto es extraño. Estoy aquí... vivo... pero me siento fuera de lugar, como si me hubieran colocado en la vida de otra persona.

Nuevamente, ese dolor en mi pecho empezó a crecer. Una sensación caliente y sofocante, como si estuviera dentro de un cuerpo que ya no era mío.

Fue entonces cuando lo sentí. Su mano.

Sarah se acercó lentamente, como si rompiera una barrera invisible, y me tomó la mano con firmeza. Con el otro empezó a acariciar mi cabello, y ese gesto… ese toque… me atravesó. Me destrozó. El mundo se detuvo por un momento.

— Ey. Cálmate — dijo con voz dulce y firme. — Todo estará bien, Jared. No tengas miedo. Ser paciente. Ya has pasado por la parte más difícil. Ahora da un paso a la vez. Estoy contigo. Todos lo somos. Pero sobre todo yo.

Sus ojos se encontraron con los míos, y había tanta ternura allí, tanta entrega, que por un segundo todo lo que me molestaba... desapareció.

El calor que una vez ardió con agonía se convirtió en algo más. Algo que calentara el pecho, pero sin doler. Fue… comodidad.

— Sarah… ¿qué me estás haciendo? — susurré confundida, sin entender qué estaba sintiendo exactamente. ¿Estaba mal que ella me tocara así? ¿Estaba mal si me sentía tan bien?

Tal vez fue extraño porque no sabía dónde estábamos. ¿Cuál fue nuestra historia? Pero sentí que había algo. Algo fuerte.

Entonces Sarah soltó mi mano y se alejó, visiblemente avergonzada, como si hubiera invadido un espacio donde no debería estar.

Y fue entonces cuando cayó la moneda.

Probablemente lo había dejado así durante días. Meses. Dormida, mientras ella me atendía, me cuidaba, me llamaba... Y ahora que estaba despierta, la trataba como a una extraña.

Debió haberse acostumbrado a verme como un cuerpo inmóvil. Un hombre que sólo dormía.

CAPÍTULO 22 - Has estado comiendo demasiado

Sarah Smith

Jared fue llevado al hospital esa misma tarde. Según Luiz Otávio, no sería una hospitalización larga, tal vez sólo unos días para exámenes más detallados y estabilización clínica. Lo suficiente para asegurarse de que realmente estaba fuera de peligro.

Aún así, mi corazón no parecía entenderlo. Lo miré desde lejos, queriendo acercarme pero con miedo. No de Jared, sino de la avalancha de sentimientos que me golpearían cuando finalmente mirara mi barriga y entendiera todo.

La próxima vez que me viera... probablemente no podría ocultarlo más. Y tendría que responder. Sin andarse con rodeos.

Ver a Jared despierto me llenó de una alegría que apenas podía explicar. Era como si volviera a respirar después de meses bajo el agua. Pero al mismo tiempo la ansiedad la corroía. Él estaba angustiado, perdido, tratando de entender el mundo que lo rodeaba... y yo estaba ahí, guardando el mayor secreto de su vida.

— No sé qué hacer, Beky — espeté sentándome en el borde de la cama. —¿Le dejo que lo recuerde solo? ¿O lo cuento todo de una vez?

— Sarah, creo... bueno, si fuera yo, le dejaría recordar. Pero si no lo recuerda… — Rebecca hizo una pausa, con esa mirada firme que siempre tuvo. — Entonces dímelo tú. Él es el padre, Sarah. Tiene derecho a saber. Y la obligación también.

Asentí, en silencio. Ella tenía razón.

Luiz Otávio se ofreció a quedarse con Jared durante el día en el hospital. Por la noche, el señor Noah se hacía cargo. El compañero tenía que ser un hombre. Las mujeres sólo podíamos visitarlo por períodos cortos.

La casa se sentía más vacía sin él. Incluso el silencio se sintió diferente. Lo primero que hice fue dedicarme a su habitación. Quitamos la cama del hospital y regresamos con el rey gigantesco, tal como a él le gustaba. Reorganizamos todo tal como él lo recordaba: los cuadros, los libros, incluso los objetos esparcidos en la estantería. Quería que volviera y se sintiera como en casa. Que se sentía... completo otra vez.

La habitación del bebé aún no estaba lista. Pero en el fondo de mi corazón creía... no, yo tu sabias – que el propio Jared terminaría de ensamblarlo. Un día. Dentro de poco. Tal vez al principio tuvo miedo, tal vez incluso se enojó. Pero yo conocía a ese hombre. Sabía de qué estaba hecho. Jared siempre se preocupó por las personas que amaba. Y con su hijo... no sería diferente.

Sólo desearía que estuviera aquí. Si fuéramos solo él y yo. Que tenga un momento de paz en medio de ese huracán emocional. A veces me daba cuenta de lo raro que era tener la suerte de compartir casa con él. Incluso si todavía no sabía lo que eso significaba.

(...)

Jared Carter

Pasó el tiempo y poco a poco las cosas empezaron a encajar, aunque fueran torcidas y confusas. A medida que pasaban las horas, el centavo cayó.

Estaba vivo. Pero roto. Y atrapado en un hospital. De nuevo.

— Lo sé, ¿vale? Sé que soy testarudo — refunfuñé, volviendo la cara hacia Luiz Otávio, después de otro sermón más. — Pero intenta estar atado a una cama, sin poder moverte, y dime si lo harías de otra manera. Yo dudo.

Se cruzó de brazos y me miró con esa expresión marmórea suya.

"Jared, debes detener esto. Acepta la ayuda. Colabora con aquellos que están tratando de ayudarte.

— Sabes cuánto odio los hospitales. Para mí, esto es el infierno en la Tierra.

— Y sin embargo, fue este "infierno" el que te salvó. Si no fuera por los médicos y el hospital, ya estarías…—Se detuvo. — Amigo, te habrían enterrado hace meses.

— ¿Me enterrarías? Pensé que me iban a cremar. Mucho más práctico. — Sonrió, sarcástico, sólo para bromear.

—Deja de hacer bromas, idiota. Fue serio. No tienes idea de lo que fue verte en ese estado. Entre la vida y la muerte. Y durante tanto tiempo. — Se le quebró la voz al final, pero lo disimuló.

"Lo siento", dije con sinceridad. — Nunca quise darle este trabajo a nadie.

— Lo sabemos. Pero ahora es el momento de ser humildes. Necesitarás fisioterapia, logopedia, evaluación neurológica,…

— ¿Ver? La letanía ya ha comenzado. Fisioterapia, belleza. ¿Pero el resto? ¿Realmente lo necesito?

— No olvides que fuiste tú quien te puso en esta situación. Se escapó del hospital cuando no debería haberlo hecho. Síntomas ignorados. Fue irresponsable.

Me quedé en silencio. Tenía razón. Lo sabía.

— Luiz Otávio... cambiando de tema... ¿Qué día es? Pregunté, tratando de alejar mi mente de la culpa.

— Jueves. Ya está oscuro.

— ¿Entonces 25?

— Viaje 2.

— Joder… ¿ya es el 2do? — susurré, como si el tiempo me hubiera dado una paliza silenciosa.

Tanto tiempo perdido. Tantas cosas que ni siquiera sabía habían cambiado todavía.
Pero más que eso... algo andaba mal. Algo que no estaba viendo. Un detalle que se le escapó. Algo que... me hizo sentir incómodo.

— ¿Por qué estás tan preocupado por qué día es? —replicó Luiz Otávio. "No importa, Jared. Honestamente, no hace ninguna diferencia para ti en este momento.

Me quedé en silencio. No quería discutir. Ni siquiera supe cómo responder. Luiz siempre fue directo, seco y objetivo, y en ese momento yo apenas tenía fuerzas para alzar la voz y mucho menos darle un puñetazo en la cara como se merecía.

Suspiré profundamente.

"Prefiero a Sarah", murmuré. — Ella tiene más paciencia conmigo.

El recuerdo de la forma dulce en que me hablaba, como si mi dolor fuera lo único que importara en el mundo... Eso me dio cierto alivio. Un extraño consuelo.

— Ah, de eso no tengo ninguna duda — respondió Luiz con una sonrisa discreta, las manos en los bolsillos, como si se riera de algún chiste interno.

Hipócrita. Podía hacer bromas. Pero si fuera yo, se convertiría en drama.

Unas horas antes había logrado alimentarme, una hazaña digna de celebración, aunque nadie allí aplaudió. La sopa era básicamente un caldo ligero con pollo desmenuzado y zanahoria rallada, pero con solo sostener la cuchara y llevármela a la boca me hizo sentir que, poco a poco, estaba recuperando el control de mi propio cuerpo.

A veces podía sentir gratitud por estar viva. En otros, me asustaba la idea de que podría haber muerto y ni siquiera darme cuenta. Pero lo que realmente me aplastó fue ese sentimiento de impotencia: la cruel certeza de que todavía no podía levantarme y caminar. Me consumió.

El médico fue claro: con mucho esfuerzo y disciplina podría lograr ponerme de pie en un mes.

Un mes.

Para alguien que siempre había vivido más allá de sus propios límites, eso sonaba como una eternidad.

Pero conozco mi cuerpo. Y conozco mi mente aún mejor. Si fuera un desafío, lo aceptaría. Fisioterapia, rehabilitación... fuera lo que fuera, lo iba a superar. Ni siquiera si tuviera que arrastrarme hasta conseguirlo.

— Oye — Luiz me llamó la atención. — Si todo sigue bien, dentro de cinco días podrás volver a casa.

Lo miré. Cinco días parecieron una eternidad... pero también fue una luz al final del túnel.

— ¿Y eso es todo? — Señalé la caja que estaba sacando de su mochila.

— Esto es ajedrez — dijo, colocando el juego en la mesa auxiliar al lado de la cama. — Prometo ser suave contigo, sólo por hoy.

— Recuerdo muy bien cómo jugar al ajedrez — dije arqueando una ceja con una sonrisa engreída. — Será divertido vencerte incluso si te estás desmoronando.

Por primera vez desde que desperté, sentí un poco de normalidad. Algo familiar. Ese partido me dio una sensación de control, aunque fuera pequeña. Todo seguía siendo extraño y agotador, pero en ese momento, con las piezas colocadas en el tablero… la vida parecía un poco más llevadera.

(...)

Dos días después

Fueron dos días intensos. Tantos exámenes, evaluaciones, preguntas, máquinas y agujas, que apenas tenía tiempo para respirar y mucho menos para recibir visitas. Mi madre pasó por aquí y Rebecca también, pero todo pasó demasiado rápido. Lo que importaba ahora era que por fin había llegado el momento: volvía a casa.

— Me siento ridículo — refunfuñé mientras me empujaban en una silla de ruedas fuera del hospital.

— Te amo, hijo mío — dijo mi padre, con esa manera ligera que sólo él tiene. — Nunca me cansaré de decir eso. Ni siquiera si estás de mal humor o enojado con el mundo.

Sonreí de lado, sacudiendo la cabeza. Era exagerado, pero... era mi padre.

En el camino, algunos médicos y enfermeras vinieron a despedirse, me estrecharon la mano y me desearon una buena recuperación. Algunos sabían mi nombre. Otros, claramente, estaban allí sólo por formalidad. Sonreí torpemente. La mayoría de ellos, no tenía idea de quiénes eran.

Pero lo inesperado llegó desde fuera.

Tan pronto como cruzamos la entrada principal, se acercaron algunos periodistas. Con micrófonos en mano, cámaras apuntando a mi cara y una avalancha de preguntas, me rodearon como un enjambre.

— ¡Señor Carter! ¿Cómo fue despertar después de tantos meses?

— ¿Cuáles son tus primeras palabras al público?

— ¿Tiene intención de volver a la presidencia de la empresa?

Me detuve. Mi cuerpo, aún frágil, permaneció estático. Mi cerebro intentó procesar todo, pero no podía organizar mis pensamientos. Había tantas preguntas... y no tenía respuesta para ninguna de ellas.

— Yo… — Intenté empezar a hablar, pero se me quebró la voz. La sensación de no tener el control de la situación me golpeó fuerte.

Entonces escuché la voz de mi padre, firme e indignada:

— ¡Ten respeto! ¡Mi hijo aún no se ha recuperado!

Los guardias de seguridad del hospital se acercaron y pidieron cortésmente a los periodistas que retrocedieran.

Sólo sabía una cosa: cuanto antes saliera de ese hospital, mejor. Ese ambiente me asfixiaba, me recordaba todo lo que había perdido: tiempo, control, autonomía. Al menos ahora, con mucho esfuerzo, pude estabilizar las piernas durante unos segundos. El tiempo suficiente para levantarse de la silla de ruedas y sentarse en el asiento del coche sin parecer completamente derrotado.

Su cuerpo todavía estaba temblando. No solo por su debilidad física, sino también por la situación con los reporteros. Esa exposición me tomó por sorpresa. Las preguntas, los destellos, la sensación de ser observado como un monstruo recién despertado... ¿Era eso? ¿Todos ya sabían sobre mi condición? ¿Todos estaban conscientes excepto yo?

Mi madre se sentó en el asiento trasero, insistiendo en que yo fuera delante con mi padre. Esta vez no hay ambulancia. Sin camilla. Solo yo, la silla plegada en el baúl y el viento cálido entrando por la ventana entreabierta.

El sol brillaba directamente sobre mi cara mientras apoyaba la cabeza en el banco. El calor era incómodo, pero en el buen sentido. Fue real. Era vida. Me recordó lo que significaba estar despierto, respirar, existir.

Allí, en medio de ese camino común, entendí que necesitaba ser agradecido. A quienes me tomaron de la mano cuando no pude corresponderles. A quienes insistieron en mantenerme aquí, incluso cuando mi cuerpo ya no respondía.

Me gustaba estar vivo.

E iba a afrontar cada consecuencia de mi nueva realidad de frente.
Iba a reconstruirme. Encontrarme de nuevo. Y continuar donde todo quedó.

Tan pronto como cruzamos la puerta principal de la casa, escuché el coro:

—¡BIENVENIDO, JARED! – voces al unísono resonaron por toda la habitación.

Sentí mi pecho apretarse. Sonreí, estupefacta, un poco perdida, pero emocionada.

La casa estaba llena. Lleno de gente, calidez, vida. Empleados de la empresa, viejos amigos, compañeros de fe de mis padres, Rebecca, Luiz Otávio... Algunas personas que reconocí. Otros, que parecían conocerme, pero que eran completos desconocidos para mí.

Y entonces vi ella.

Lucía, Raquel... y Sara.

Mis ojos se posaron en ella y todo a su alrededor desapareció.

— Sara, ¡¿qué carajo?! Pregunté sin pensar, mi voz más fuerte de lo que debería haber sido, mis dedos agarrando las ruedas de la silla con tanta fuerza que mis nudillos se pusieron blancos. — ¡¿Quién te hizo esto?!

Mi corazón se aceleró. La ira vino antes que la lógica. Antes de comprender.

—¿Dónde está el bastardo? — Continué avanzando con dificultad, la silla de ruedas deslizándose lentamente por el suelo mientras la vena de mi cuello palpitaba incontrolablemente.

El silencio que cayó fue inmediato. Corte. Como si todos hubieran contenido la respiración al mismo tiempo.

Sarah me miró, paralizada, con los ojos muy abiertos. Parecía... asustada.

Pero nadie respondió.

—¡Jared, bienvenido! — Luiz Otávio rompió el ánimo, dándome una mirada firme, una clara advertencia para que aguantara. Éste no era ni el momento ni el lugar.

Tragué fuerte, me dolía la garganta.

Me tomó unos segundos recomponerme. Para entender. Darse cuenta de que... tal vez, el embarazo de Sarah no fue una sorpresa para nadie. Sólo para mí.

Miré a mi alrededor. Nadie pareció sorprendido. Nadie parecía haberlo descubierto.

Era como si... fuera viejo. Como si todo el mundo ya lo supiera.

Excepto yo.

Su barriga era demasiado grande al principio. No fue uno, ni dos meses.

Ella ya estaba... avanzada.

¿Cuántos meses habían pasado?

¿Se... se casó mientras yo estaba en coma?

Sentí que se me revolvía el estómago.

Sonrisa. Con fuerza. Para todos. Para no arruinar la celebración.

La fiesta fue por mi vida. A mi alrededor.

Pero por dentro estaba hecho pedazos. Una parte de mí quería levantarme de esa silla y salir corriendo a la calle. El otro... quería volver a dormir.

Durante la noche mucha gente habló conmigo. Tenían comida, historias, preguntas, oraciones.
Mis padres se fueron. Luiz Otávio también. La casa se vació.

Pero ella se quedó.

Sara.

Estaba sentada en el sofá del salón, envuelta en un abrigo ligero, como si estuviera completamente a gusto.

— Sarah, ¿no vas a… irte? Pregunté, tratando de sonar neutral, pero la pregunta salió con un tono extraño, como si ya supiera la respuesta pero aún estuviera probando los límites.

— ¿Qué? ¿Como esto? — Ella se rió sorprendida y se acercó. — ¿Me estás echando?

— Es tarde. Y yo... necesito descansar. — Me rasqué la cabeza, mirando hacia otro lado. — ¿A qué hora pasará a recogerte tu marido?

Silencio.

— Mi… ¿qué?

Eché un vistazo. Su sonrisa desapareció. Pero ella todavía trató de ocultarlo.

— Jared… — Se detuvo frente a mí. — Vivo aquí.

Mi mente se puso a toda marcha. Realmente la miré. Esa dulce niña que conocí... ahora era una mujer. Y no sólo para el cuerpo. Había algo en su mirada, en sus modales, en su silencio.

Parecía más madura. Más seguro.

Y embarazada.

Y yo... yo todavía estaba tratando de entender cuántos años habían pasado en un coma que no me dejaba memorizar nada.

—Jared. — Se sentó en el brazo del sofá, justo a mi lado. Yo todavía estaba en la silla de ruedas, en medio de la habitación, con el cuerpo cansado y la mente zumbando. — ¿Cómo podría irme y dejarte aquí sola?

— Encontraré una manera. Siempre lo hice, refunfuñé, incapaz de mirarla.

— No tengo marido — dijo en voz baja, mirándose las manos.

Mi pecho se apretó, pero no reaccioné. Mantuve mis ojos fijos en el suelo.

— Ni siquiera voy a preguntar — murmuré, con la cabeza gacha. No sabía si eso era alivio o frustración.

— Todavía vivo aquí, Jared. — Su voz era firme ahora. — He estado contigo todos estos meses. Yo... estaba a tu lado. Y no me voy ahora.

Levanté la cara. La enfrenté. La forma en que ella lo dijo. Había tanta verdad, tanto dolor escondido detrás de la serenidad...

"Gracias por eso", respondí, con una breve sonrisa. — ¿Cuántos años tiene?

— Siete. — Curvó sus labios en una media sonrisa que parecía querer provocar, y al mismo tiempo escapar.

— Guau. Ya casi nace. — Tragué fuerte. — Sarah, tú… que siempre has sido una chica de mente abierta… dime: ¿cuánto tiempo estuve en coma? No me dieron el móvil, ni el periódico, ni...

— Siete meses — me interrumpió, antes de que terminara.

— Siete...? Pensé que era más. Después de verte embarazada pensé que habían pasado como dos años”, dije riendo torpemente. — Bueno… qué alivio.

Romper.

— Pero, Sarah... — Cambié de tono. — ¿Cómo sucedió esto?

— Sufriste un derrame cerebral — dijo rápidamente, mirando hacia otro lado. —¿Nadie te lo explicó?

— El derrame cerebral no, Sarah. Tu embarazo.

Respiró hondo y el silencio entre nosotros se sintió pesado.

— Es tarde. Creo que será mejor que descanses.

— Ya he descansado siete meses — respondí con una leve sonrisa. — Ahora estoy completamente despierto. Y, para ser honesto, estoy de humor para conversar con alguien que me trate como a un igual. ¿Estás dispuesto a ello?

— Sí — respondió ella, en un tono ligero pero estratificado. — Entonces me sentaré derecho.

Se acomodó en el sofá, acomodándose el vestido sobre las piernas con ese delicado cuidado que sólo ella tenía. Mis ojos, traidores, terminaron ahí mismo, observando el suave movimiento de sus dedos sobre la piel. Puse los ojos en blanco.

— Sarah... sabes que no voy a quedarme en esta silla de ruedas para siempre, ¿verdad? Los médicos me dieron un 88% de posibilidades de volver a caminar en treinta días.

“Lo sé”, respondió ella con convicción.

— Y recuperaré toda la pasta. Mi cuerpo responde rápidamente.

— Ni siquiera estás tan delgada — dijo tapándose la boca con una risa contenida. — Está lejos de ser flaco.

— ¿Dónde están entonces mis músculos? — Me torcí los bíceps, burlándome. — Es frustrante perder toda mi forma.

—Estás vivo, Jared. ¿Eres consciente de esto? — Ella me miró a los ojos. — Los muertos no tienen forma. Los vivos pueden hacer lo que quieran.

— Exactamente. — Incliné un poco la cabeza. — Y eso es lo que quiero que entiendas.

— ¿Qué? — Ella frunció el ceño. — ¿Por qué tengo que entender algo?

— Porque cuando me mires no quiero que veas a un hombre débil y delgado atado a una silla.

— Jared, nunca te había visto así. ¿Estás loco?

Nos quedamos en silencio unos segundos. Entonces dije:

— Sarah, pensándolo bien... ¿Aún vives aquí? ¿Incluso después de quedar embarazada?

— ¿Por qué cambias de tema cada cinco segundos?

— Porque mi mente no para. Ella está corriendo como loca. Pensando en todo al mismo tiempo. Tratando de llenar los agujeros.

—Jared...

—Dime algo. ¿Dónde está tu puto novio?

— No hables así — respondió ella, y esta vez su tono no fue ligero.

— ¿Estabas saliendo conmigo en secreto? ¿Por qué?

— UE No Estaba saliendo contigo en secreto.

— ¿Entonces lo conociste después de que entré en coma? ¿En serio, Sara? ¿No podrías esperar ni siquiera un poco antes... no sé... de empezar a divertirte?

Ella me miró con esa mirada que mezclaba shock y decepción.

— Te ves genial, Jared.

— UE Soy. ¿Y quieres saberlo? Mejor no me digas su nombre.

— ¿Oh, no?

— Mejor espera hasta que esté completo para ir tras él.

Ella se echó a reír. Una risa real, inesperada y desenfadada. Y por un momento todo quedó en cámara lenta. El sonido de su risa, sus ojos brillando, sus mejillas ligeramente sonrojadas. Mis ojos se fijaron en sus labios, tan cerca. Entonces ella. Muy mal en ese momento.

Y yo... fui patético.

Aparté la cara. Mandíbula bloqueada. El pecho pesado.

¿Qué me estaba pasando?

CAPITULO 23 - Me desperté diferente

Jared Carter

Estábamos en mi habitación. La misma habitación, con la misma cama, los mismos muebles y la misma cortina azul oscuro que aún ondeaba al viento desde la ventana entreabierta. Todo estaba igual que lo recordaba, excepto yo.

Habían pasado siete meses. Siete meses que perdí. E incluso con todo en su lugar, no me sentía como en casa dentro de mi propio cuerpo.

— Extraño mis piernas gruesas — comenté mirándolas, escondidas bajo la sábana, ahora delgadas como si no fueran mías.

— Deja de quejarte — respondió Sarah con una ligera sonrisa, mientras terminaba de acomodar la sábana y la manta sobre mí.

— Maldita sea... — murmuré, llevándome la mano a la frente.

— ¿Qué fue? — preguntó de inmediato, preocupada por el tono de mi voz.

— Sarah… esto es vergonzoso — dijo vacilando y luego bajando la mirada.

Ella me miró en silencio, tratando de entender.

— Necesito... orinar. Por suerte, eso es todo. Pero en el hospital siempre había alguien para ayudar. ¿Cómo me dejan aquí contigo? ¿Esperan que sostengas mi polla por mí?

Ella se sonrojó. Muy. Y fue entonces cuando me di cuenta de lo grosero que era.

— Lo siento — aparté la mirada, avergonzada. — Sé que fui estúpido. Pero... esto también es humillante para mí. Creer. Era sólo que la frustración se hacía más fuerte.

— Puedo llamar a Joab — dijo, después de respirar profundamente. —Él es tu cuidador. Estuve aquí antes, en la recepción de bienvenida.

—¿Quién es Joab? — Fruncí el ceño, tratando de recordar a alguien con ese nombre.

— La enfermera que te ayudará en las tareas más... íntimas.

— No es necesario. Puedo hacerlo solo.

— Por supuesto que puedes — puso los ojos en blanco, cruzándose de brazos.

— No es tan difícil.

— Orinar sentado, entonces.

— Vaya, qué idea tan brillante — puse los ojos en blanco. —Ya estoy en el fondo. No necesitas presionarme más.

— ¡Lo sé! — exclamó emocionada.

— ¿Y ahora qué?

— El litro. ¡Conseguiré el litro!

— Sara...

—Te acuerdas. El famoso litro ya te ha ayudado varias veces, Jared Carter.

Suspiré. Ella tenía razón. Y todavía se reía en mi cara con esa manera dulce que me hacía destrozar.

— Está bien. Trae el litro.

(...)

Unos diez minutos más tarde estaba limpia, cubierta y lista para ir a la cama. Sarah arregló todo con una naturalidad que sólo tendría alguien que estuviera allí todos los días.

Ella se acercó y me dio un beso en la frente.

Eso me congeló por completo.

—Buenas noches, Jared.

— Sarah... — murmuré, con voz ronca. — No soy un bebé.

Ella sonrió, como si estuviera acostumbrada a esta reacción.

Pero no lo estaba.

Puede que estuviera delgado, débil y confinado en una cama, pero seguía siendo un hombre. Y siete meses de sequía eran demasiado.

Ese beso... la forma en que olía, dulce y suave, me sacó de mi eje. Su perfume me recordó a la primavera, que me recordó a las flores, que me recordó a los besos, que me hizo pensar en sus labios.

Aparentemente suave.

— Estoy acostumbrado a decir buenas noches. Sólo eso. Deja de molestar”, dijo, acercándose al interruptor y apagó la luz.

"Sarah", la llamé antes de que ella se fuera.

— ¿Sí? — preguntó, parándose en la puerta.

— Ven aquí.

Ella dudó, pero regresó. Se sentó en el borde de la cama, cerca de mi cadera, como si ese lugar fuera habitual para ella.

Como había dejado la luz apagada, la habitación sólo estaba iluminada por la suave luz que provenía del pasillo. Aún así, fue lo suficientemente claro para mí ver las expresiones en su rostro.

— ¿Puedo decirte algo? — Pregunté, después de un largo silencio.

“Sí, dímelo”, respondió sin dudarlo.

— ¿Prometes que no se lo dirás a nadie?

— Será nuestro secreto.

— Después de que te lo diga… quiero que lo olvides.

— Todo está bien.

Respiré profundamente.

— Tengo miedo.

— ¿Miedo? ¿Miedo de qué?

— De dormir… y no volver a despertar — confesé, con los ojos fijos en el techo.

"No", dijo con firmeza. —No digas eso. Has hecho todas las pruebas, estás sano. — Llevó su mano a mi cabello, acariciándolo lentamente. —Todo está bien ahora.

—Has cambiado mucho. Ella parece más decidida.

— Sí — respondió él, con una sonrisa contenida. — Me siento diferente a como me sentía hace siete meses.

— Yo también me siento diferente de lo que recuerdo. Lo cual es… raro”, confesé, tratando de no mirarla directamente, a pesar de que mi mente me gritaba.

— ¿Qué tan diferentes?

— Si te lo dijera… tendría que matarte más tarde — bromeé, tratando de aliviar la tensión.

— Vamos, dímelo — insistió, mirándome ahora con seriedad.

— No. No voy a hablar de cómo me siento diferente... pero puedo hablar de cómo las cosas a mi alrededor son diferentes. ¿Podría ser?

— Sí. Hablemos de lo que quieras.

— Sarah, vas a ser madre, pero no me has contado nada de tu novio. Me hace... enojar.

— ¿De verdad quieres saber quién es el padre de mi hijo? Dijiste que no debería decírtelo.

— Probablemente ni siquiera conozco al chico. Porque si lo hago... entonces será aún peor. Voy a... voy a partirlo por la mitad y...

—¿Tienes celos de mí? — Ella sonrió, echando la cabeza hacia atrás.

Me callé ante esta absurda pregunta, pero al mismo tiempo… no podía apartar la mirada. Intenté imaginar por qué me preguntaría eso. Y lo más absurdo fue darme cuenta de que sí, tenía celos.

Me desperté diferente.

“No deberías ser madre soltera”, dije en voz más baja, casi un susurro. — Le fallé a tu padre… y te fallé a ti también.

— Sucedió, ¿vale? — respondió con firmeza. — Sucedió. Estoy embarazada y voy a ser mamá. Y, si quieres saberlo, fue una de las mejores cosas que me ha pasado.

"Creo que ya estoy listo para irme a la cama", murmuré, desviando el tema.

— ¿Está seguro?

— Sí.

— Puedo hablar contigo hasta que me quede dormido.

— Ya hemos hablado bastante. Necesito estar solo... pensar. Digerir todo. Y no te molestaré más con este asunto. Según mis cálculos, pronto cumplirás veinte, ¿verdad? Ya no necesitas que nadie se entrometa en tus asuntos.

— Siempre puedes entrometerte en mis asuntos, ¿vale?

—No, Sara. No voy a involucrarme.

Ella guardó silencio durante unos segundos. Luego dijo:

— Jared, puedo dormir a tu lado esta noche. Sólo para que no te sientas asustado.

— Entonces ven — espeté, sin pensar. — Ven, si te atreves — Intenté arreglarlo, pero solo lo empeoró.

Ahora que se corrió la voz, pensé que era más digno de mantener mi postura que retroceder.

— ¿Tengo el coraje? — Ella sonrió de una manera provocativa, de esas que desarman cualquier respuesta. — ¿Por qué? ¿Estás pensando en atacarme por la noche? — preguntó mientras se quitaba las pantuflas sin prisa y colocaba las piernas cruzadas sobre la cama, como si la habitación ya fuera suya.

— Mira, realmente ataco, ¿eh? — Respondí, sin poder disimular lo hipnotizado que estaba por sus movimientos. Todo en ella me llamó la atención: su manera despreocupada, su cuerpo relajado, el tono ligero de su voz. Y luego, como si fuera lo más natural del mundo, se acostó a mi lado, compartiendo el mismo espacio que ya no parecía tan grande. —En realidad… creo que eres tú quien me va a atacar con esa enorme barriga—bromeé, en un intento fallido de aliviar el ambiente lleno de luz y tensión confortable.

Sarah fue un dulce huracán. Tenía un cariño sincero en sus ojos cuando me miraba, una ternura que gritaba buenas intenciones. Y eso fue suficiente para ponerme en alerta. No podía permitirme tener pensamientos equivocados. No con ella.

Aparté la mirada, tratando de tomar un poco de aire, y encontré su mirada fija en la mía. Había algo allí... una curiosidad silenciosa, casi de admiración. Ella me miró como si fuera una escultura rara. Fue extraño. Antes, cuando una mujer hermosa me miraba fijamente durante demasiado tiempo, yo era el primero en reaccionar. Jugó con encanto y fue directo al grano. Pero con Sarah fue diferente. Todo fue más lento, más intenso.

— ¿Ves algo interesante en mí? — Pregunté medio riendo, medio tratando de no mirar sus labios por mucho tiempo.

— Shhh… — Colocó su dedo índice sobre sus propios labios, como pidiéndome silencio con ese suave gesto. — Cierra los ojos y duerme. Mañana tendrás que madrugar y afrontar una dura fisioterapia —advirtió, con ese tono maternal disfrazado de suave autoridad.

— ¿Puedo poner mi mano en tu vientre? — Pregunté sin rodeos. — Después de todo, hoy somos tres aquí en la cama y ni siquiera me han presentado oficialmente al chico todavía.

— Bebé, ¿eh? ¿Y desde cuándo les digo el sexo de mi hijo?

— Ah… — Me encogí de hombros, tratando de parecer casual. — Habría jurado que era un niño. ¿Entonces es una niña?

— Todavía no lo sé — respondió ella, con una expresión tranquila mientras mantenía sus ojos en mí.

Aprovechando el hueco, deslicé lentamente mi mano debajo de la manta, hasta llegar a su cálido y firme vientre. Sarah sonrió, una de esas sonrisas ligeras que sentimos más de lo que vemos.

— Hola, cariño — dije con voz infantil, como si le estuviera hablando a un sercito curioso que podía oírme desde dentro. — ¿Te vas a acostar hoy con el tío?

— Duérmete pronto, Jared — refunfuñó fingiendo impaciencia, pero sin borrar la sonrisa de su rostro.

Si me recuperara por completo, si mi cuerpo estuviera completo... tal vez ella aprendería un par de cosas esta noche.

(...)

Habían pasado dos semanas desde aquella noche. Parecieron dos años. La rutina de fisioterapia me estaba derribando poco a poco. Fue más doloroso y exigente que cualquier ejercicio en el gimnasio que haya hecho en mi vida. Pero al mismo tiempo, cada dolor traía una recompensa inmediata. Empecé a ver pequeños avances. Ya podía caminar con ayuda de muletas, había recuperado algo de peso y, para mi alegría, podía bañarme sola. Puede parecer pequeño, pero para mí fue casi un milagro. Un logro inmenso.

Ese día decidí salir de casa. Le pedí al conductor de Sarah que me llevara a la empresa. Todavía no estaba lista para volver a trabajar, mi cuerpo no podía soportar la carga, pero al menos quería estar presente, entender lo que estaba pasando. Luiz Otávio me mantuvo al tanto de todo y me explicó los principales temas.

— ¿Cómo está Sara? — preguntó, cerrando el cuaderno frente a él.

— Ella está bien. Muy bien, en realidad. Feliz, ligera, llena de energía. Parece que estar embarazada es bueno para ella. —Se me formó un nudo en la garganta. Hablar de ella así me hizo estremecer. — Es extraño. No me gusta la idea de que ella espere un hijo... pero al mismo tiempo, no puedo esperar a ver nacer al bebé.

— Lo entendí. Me alegro de que esté bien.

— ¿Sabes quién es el padre del pequeño?

— ¿Ya descubriste el sexo?

— ¿Tú? — Fruncí el ceño. —¿Qué tengo que ver yo con esto? Si fuera por mí ya lo sabríamos. Pero Sarah es quien decide. Sólo estoy dando mis conjeturas. Y para mí es un niño.

— Los padres suelen sentir estas cosas — dijo cruzándose de brazos y mirándome con expresión de quien sabe más de lo que dice.

Eso realmente me atrapó. Recordé la mirada de Sarah, las noches que pasamos juntas, la paz que me dio y la confusión que causó. Incluso le pedí que no durmiera más conmigo. Pensé que sería lo mejor.

Pero ahora… ahora me sentía vacío cada vez que me despertaba solo. No podía pretender ser natural con ella, ni podía disimular la incomodidad que estaba creciendo dentro de mí. Había algo más fuerte ahí, algo que no entendía. No quería que ella saliera de la nada diciendo que el padre del bebé estaba ahí, listo para hacerse cargo de todo. Eso me mataría.

En ciertos momentos me repugnaba imaginar que alguien la dejaba embarazada y la dejaba sola. Sentí rabia, desprecio, ganas de pegarle a alguien. Pero, al segundo siguiente, me sentí aliviado al saber que, por ahora, nadie me la había quitado. Y ese pensamiento, por egoísta que fuera, fue lo que me mantuvo respirando.

Jared Carter

En los últimos días una cosa empezó a repetirse: sueños extraños sobre ella. Y cuando digo extraño quiero decir intenso, real, inquietante. En una de ellas estábamos teniendo sexo en el sofá del salón. No hubo culpa, no hubo vacilación. Era como si eso fuera lo que se suponía que debía suceder. Me despertaba sudoroso, con el cuerpo en alerta y una sensación persistente de estar enamorada. No sólo interesado o encantado. Enamorado, de verdad. Una idea demasiado peligrosa para dejarla crecer.

Mi rutina giraba básicamente en torno a la fisioterapia –que era brutal, agotadora y necesaria– y algunas distracciones banales: juegos, series, mi laptop. Cualquier cosa para no pensar en Sarah. Evité hablar con ella en profundidad, evité pensar demasiado, pero fue imposible. Ella era parte de mi día, mi hogar, mi mente. Y casi todos los días pensaba en hacer algo estúpido. Al cruzar la línea. Descubrir cómo sería volver a tocarla, esta vez con plena conciencia.

Llegué a una conclusión que, por apresurada que pareciera, tenía sentido dentro de mi caos: tendría que suceder. En algún momento, tendría que suceder entre nosotros. Era como si ella y yo tuviéramos razón, aunque éramos tan improbables. Al diablo con la edad. Ella ya estaba cerca de cumplir veinte años y yo treinta y cuatro. Sí, era una diferencia considerable, pero… ¿y qué? Ella no era una chica cualquiera. Ella era Sara.

Cada vez que reunía algo de coraje, pensaba en cómo descubrir lo que ella realmente sentía por mí. Ella me miró de una manera que nadie más lo hacía. Fue directo, sincero, casi abierto. Un tipo de admiración que no estaba acostumbrado a recibir y que, por tanto, me afectaba de forma extraña. Sarah siempre tuvo esa mirada en sus ojos, pero tal vez ahora, debido a los sueños, finalmente lo estaba viendo con claridad.

O tal vez fue simplemente mi viejo instinto conquistador, ese lado latente, tratando de volver a la acción después de tanto tiempo. Pero con ella... no era un juego. Nunca lo fue. Y eso complicó todo.

Tampoco nunca me había sentido atraído por una mujer embarazada. Nunca. Pero Sarah, que vivía aquí, que compartía sus días conmigo, que dejaba su perfume en el aire después de ducharse… ya había superado cualquier límite de deseo. Se convirtió en una necesidad. Algo que quería cerca, a mi lado, todo el tiempo.

Y lo peor de todo fue saber que el tiempo pasaba. Se acercaba el día del nacimiento y todavía no sabía qué hacer con todo ello. ¿Permanecer en silencio? ¿Mantenerme alejado? ¿Decirles que no fue sólo amistad? Cada opción parecía demasiado incorrecta o demasiado correcta.

Sarah Smith

Menos de un mes. Ese fue el tiempo que le tomó a Jared cuidar la casa como si siempre hubiera sido parte de ella. A veces me sorprendía preguntándome si todo era real. Si realmente había estado en coma, o si solo era un mal recuerdo que mi cerebro prefería enterrar.

Hablé con su médico acerca de que su memoria aún no había regresado y la respuesta fue clara: es posible que nunca regrese. Fue difícil aceptar esto, pero sabía que no podía esperar a que pasara algo incierto. El bebé estaba a punto de nacer y Jared, lo quisiera o no, era el padre. Tendría que lidiar con esta verdad en un momento u otro.

Yo estaba comprensivo. Más de lo que nadie esperaría que fuera. E incluso con este importante detalle flotando en el aire, me sentí bien. Sonríe con un corazón alegre. Quizás porque ya hemos aceptado que no todo sale como lo planeamos. No todo son flores. No todos los cuentos de hadas tienen un comienzo limpio. Pero todavía creía que había esperanza.

Todos los que nos rodeaban sabían la verdad. Pero nadie se atrevió a decírselo. Sabían que era mi lugar. Mi responsabilidad. Y estuve de acuerdo. Era una verdad que tenía que venir de mí.

Escuché el sonido de la puerta de un auto cerrándose. Jared había regresado. El chico guapo realmente pensó que estaba listo para salir, actuando como si estuviera completamente recuperado.

Entró apoyado en muletas. Y, sin embargo, era imposible no encontrarlo hermoso.

— ¿Estuvo todo bien allí? — Pregunté, con el cabello aún mojado, cepillando los mechones como si intentara ocuparme en algo más fácil de afrontar.

— Lo era. — Respondió con una mirada diferente, como si me viera por primera vez. De nuevo.

Me senté en el brazo del sofá, indecisa si guardar el secreto para otro día o simplemente abrir la boca y acabar con él de una vez por todas.

— Sarah... — Se acercó, lentamente, hasta acomodarse en el mismo sofá donde, meses antes, nos habíamos rendido. —Aquí ambos estamos en condiciones especiales, ¿no crees?

— ¿Como esto?

—Estás a punto de dar a luz. Y yo... bueno, ni siquiera necesito explicarlo. Todavía necesito estas muletas aquí para cualquier paso.

— Su caso es realmente especial. Ahora lo mío es completamente normal. El embarazo no es una enfermedad.

— Pero tampoco se puede todo. Hay ciertas cosas que una mujer embarazada no puede hacer.

— Como beber, cargar peso, consumir drogas...

— Sexo.

— Ah, pero eso no. — Me reí, medio avergonzada, medio con ganas de hablar. — Eso no es problema.

Él sonrió, una sonrisa traviesa que conocía muy bien. Pero pronto la expresión cambió.

— No quiero interferir, pero… ¿puedo darte una idea? ¿Qué tal si mañana nos hacemos una ecografía? ¿Cómo es que no te preocupas por mantener todo organizado según el sexo del bebé? Sinceramente Sara...

— Vamos. — Asentí de inmediato, sin pensarlo dos veces. — Me gusta cuando te preocupas por estas cosas.

Estuvo en silencio por un rato. Me miró como si viera más allá de lo que estaba dispuesto a mostrar. Como si sintiera que había algo ahí, entre nosotros, todavía oculto.

Quizás ya lo sabía. Tal vez solo estaba esperando que yo lo confirmara.

Pero yo... todavía no podía. Por mucho que lo pensé, en el momento adecuado me faltó el coraje.

"Me voy a dormir", dije, tratando de sonar casual, aunque por dentro estaba colapsando en el silencio.

Estar allí, en esa habitación, en esa casa, junto a él… fue más difícil de lo que imaginaba. Puede que Jared haya perdido la memoria, pero su presencia aún tenía el mismo efecto en mí. El mismo escalofrío, la misma ansiedad. Mi corazón ya no sabía distinguir lo que era correcto, lo que era seguro o lo que era posible. Sonreía, decía tonterías, se apoyaba en sus muletas con ese aire engreído y, sin embargo, lograba moverme de una manera que nadie más había logrado jamás.

Sabía, con una certeza casi dolorosa, que si él era capaz de levantarse por sí solo, si podía apoyar sus manos firmemente en las muletas, también podría sostenerse sobre mi cuerpo. Él sujetaba mi cintura con fuerza, me acercaba y me dominaba de esa manera que todavía me hacía temblar de solo recordarlo. El problema era... que yo lo dejaría.

— Buenas noches, señorita — dijo, con una sonrisa pícara en los labios, como si adivinara cada uno de mis pensamientos impuros.

Y entonces... se mordió el labio. Sí, realmente hizo eso. Y ese fue el fin de mi cordura.

Si solo fueran mis bragas las que lloraran, estaría bien; era de esperarse dada la visión que tuve. Pero había algo más profundo, algo mucho más delicado retorciéndose dentro de mí. Fue una dolorosa mezcla de deseo, anhelo y ese tipo de esperanza tonta que intentamos ignorar, pero que se aferra a nuestro corazón como si tuviera derecho a permanecer.

Respiré hondo y me pasé la mano por el vientre, como si necesitara un recordatorio. El toque me ayudó a volver a la realidad. Era una forma de recordarme a mí mismo que había una nueva vida creciendo en mi interior. Que no estaba solo. Que había una pequeña parte de él, aunque él no lo supiera, moviéndose cada noche, girando, pateando, recordándome que mi cuerpo ya no era sólo mío. Que yo era madre.

Me gustaría acostarme y sentir esa presencia. Sentir a mi bebé moverse, como si me abrazara por dentro. Fue la mejor parte de mi día. Y, si tenía dudas de que dormiría mal cuando él naciera, sólo tenía que recordar las noches en las que me despertaba con sus enérgicos movimientos. Sonreí ante eso. Fue agotador, pero maravilloso.

Sobre la idea del ultrasonido… Prefería creer que era su instinto paternal tratando de manifestarse, aunque no tuviera idea al respecto. Tal vez, en algún lugar profundo de su mente, Jared lo sabía. Quizás ese deseo repentino de saber el sexo del bebé fue su forma inconsciente de conectarse con el niño. Si todo esto hubiera sucedido en otro momento, cuando todavía era el Jared que era antes, estoy seguro de que habría reaccionado de manera diferente. Me enojaba, me indignaba, preguntaba quién era el “imbécil” que tuvo el coraje de dejarme embarazada y dejarme sin anillo en el dedo. Era impulsivo, intenso, posesivo. Y, aunque no todo volvió, todavía quedaba algo de eso en él. Lo vi entre líneas.

Sus actitudes, las miradas largas, las insinuaciones no tan sutiles... todo me hizo creer que todavía sentía algo. Que él no era inmune a mí. Que incluso sin recuerdos, su cuerpo recordaba. Su corazón lo recordó. Y eso me llenó de esperanza. Una esperanza delicada, pero lo suficientemente fuerte como para mantenerme en pie. Lo suficientemente fuerte como para hacerme creer que tal vez… sólo tal vez, él también me amaba. Incluso sin saber por qué.

Después de todo lo que enfrentamos, todos los nuevos comienzos, todos los silencios, ya no dudaba de nada. Aprendí que la vida tiene una manera curiosa de hacer que las piezas encajen en el momento adecuado.

Cerré los ojos y me quedé dormido con una pequeña sonrisa en el rostro. Como las últimas noches. Puede que no lo tuviera todo, pero tenía motivos para estar agradecido. Razones para sonreír. Razones para sentirse en paz.

Capítulo 24 - Voy a ser padre

Jared Carter

Permanecí un rato en el sofá de la sala, inmóvil, perdida en ensueños, reviviendo mentalmente el sueño que me había perseguido (o bendecido) una vez más. Era como si la escena realmente hubiera sucedido, como si su toque todavía estuviera en mi piel, como si el calor de su aliento todavía estuviera atrapado en mi cuello. La sensación de deseo era casi asfixiante. Y peor aún: iba acompañado de un sentimiento que iba más allá de lo físico. Fue como pasión. De esas que no admitimos, pero que sentimos con todo el cuerpo.

Suspiré profundamente, abrumada por el pensamiento mismo. Puse mis manos en mis muletas y me levanté, aunque me resistía. Quedarme allí sólo sirvió para aumentar aún más mis ganas de hacer realidad esa fantasía. Y, seamos realistas, ni Sarah ni yo estábamos en forma... o tal vez ella simplemente no lo estaba. Porque yo, sinceramente, estaba empezando a pensar que ésta sería la mejor fisioterapia que podría hacer.

(...)

Me desperté con los ojos pesados y la mente confusa. Y por décima vez me lamenté de que los sueños siempre terminaran bien en el mejor momento. De nuevo allí estaba ella. Sara. Hermosa, tan hermosa como siempre lo fue. Con ese mismo vestido, con el mismo perfume... que, de hecho, parecía demasiado real para ser producto de mi imaginación.

¿Era sólo un deseo insistente? ¿O tal vez un recuerdo? ¿Algún recuerdo tratando de emerger, deslizándose entre las grietas de mi subconsciente? Fue confuso. Inquietante. Pero al mismo tiempo... adictivo.

Me senté en el borde de la cama, me puse las zapatillas y la cabeza todavía me daba vueltas. El calor invadió mi cuerpo como una buena fiebre. Lo único en lo que podía pensar era en ella. Para abrazarla. Para olerla realmente. Tocarla sin culpa. Tenerla en mis brazos y descubrir si todo lo que soñé era solo un sueño... o algo que ya había sucedido y no lo recordaba.

Quizás fue una locura. Pero necesitaba aclarar esta duda. Incluso si fuera para avergonzarse. Mejor eso que seguir estancado en esta infernal indecisión. Me arrastré hacia su habitación sin pensar mucho. Olvidé las muletas. Intenté ir despacio, pero tenía más prisa. ¿Y si realmente estuviera perdiendo el tiempo? ¿Qué pasaría si ella estuviera allí, sintiendo lo mismo, simplemente esperando una señal?

Sarah Smith

Me desperté sobresaltado, con el corazón acelerado. Me tomó un segundo entender lo que estaba pasando. Alguien estaba llamando a la puerta. No fue un sueño. Fue real. Jared. Sólo podría ser él. Su voz pronto lo confirmó.

— Sarah, abre esa puerta. quiero hablar contigo — dijo golpeando firmemente la madera.

Sí... algunas cosas definitivamente nunca cambiaron. Sonreí, incluso adormilada, mientras mi mente viajaba entre mil hipótesis de lo que él podría querer de mí a esa hora. Pero mi corazón... ya lo sabía. Abrí la puerta sin dudarlo.

Y ahí estaba él, apoyado en el marco de la puerta, de espaldas a mí, con esa silueta que me dejaba sin aliento incluso en la penumbra del pasillo. Parecía parte de un buen recuerdo. Del tipo que te calienta por dentro.

—¿Pasó algo? — Pregunté, casi abriendo los brazos para abrazarlo. Pero me contuve. Todavía se estaba recuperando. Cualquier impulso nuestro nos llevaría directamente al suelo.

— Sara, tenemos que hablar. — Se giró hacia mí lentamente, mirándome de pies a cabeza, como tratando de confirmar que yo era real. — Es un tema delicado — añadió, con sus ojos fijos en los míos.

— ¿Delicado? — Encendí la luz, sintiendo un escalofrío recorrer mi espalda. — Pasa. Siéntate aquí en mi cama — Invité alisando mi cabello desordenado con mi mano.

Entró sin decir nada, sólo observando atentamente todo lo que le rodeaba.

— Tu habitación se ve diferente — comentó mirando los muebles con curiosidad.

— Sí. Moví algunas cosas, reemplacé otras... Pensé que necesitaba una nueva apariencia.

Se sentó en el borde de la cama y lo seguí. Noté cómo miraba mis piernas, incluso con su barriga estorbando, y no pude evitar sonreír con picardía. Si no tuviera esa barriguita, habría cruzado las piernas a propósito. Sólo para molestarte un poco.

— Entonces, Jared… ¿Cuál es el tema delicado que hizo que me despertaras en medio de la noche? — Me recosté apoyándome en los brazos, tratando de parecer relajada, pero por dentro estaba tensa.

— Sarah — comenzó, masajeándose la nuca, visiblemente incómodo. — Como sabes, hay una parte de mi vida que simplemente desapareció de mi mente. Un agujero.

Mi corazón se aceleró. El aire me abandonó por un momento. Él estaba llegando allí. Precisamente en esa parte de la historia donde yo era la pieza que faltaba.

— Sí — confirmé, tratando de mantener la voz firme, pero casi ahogándome por la ansiedad.

— Necesito preguntarte algo — dijo, serio, con firmeza. —Y quiero que me respondas con sinceridad. Nada de tonterías, bromas ni juicios. ¿Podría ser?

— Sí — susurré, sintiendo los latidos de mi corazón hacer eco en mis oídos.

Respiró hondo, me miró directamente a los ojos con esa mirada que siempre me desarmaba y dijo:

— ¿Pasó algo entre nosotros dos? — Entrecerró los ojos, prestando atención a mi reacción. — ¿Había algo más que amistad, Sarah?

— ¿Te acordaste? — Pregunté, a pesar de que tenía la garganta apretada y la voz quebrada, como si temblara por dentro.

Entrecerró los ojos, tratando de leer mi respuesta incluso antes de que dijera algo.

— ¿Es eso un “sí”? — preguntó, casi susurrando. — Por supuesto que es un sí. — Desvió la mirada, como si de repente le hubiera dado miedo enfrentarse a la respuesta que había estado buscando durante tanto tiempo. — ¿Te lastimé?

Mi corazón tropezó. Sus palabras fueron como dulces puñaladas, llenas de arrepentimiento. El tipo de culpa que hiere a quienes la sienten y a quienes la escuchan.

— ¿Qué?

— ¿Te lastimé? ¿Es por eso que no querías que lo supiera? — Parecía desmoronarse por dentro. — Definitivamente eso fue todo. No sabría cómo tratar con alguien como tú.

— ¿Alguien como yo?

Se rió amargamente y sacudió la cabeza con frustración.

— Demasiado especial. Inaccesible. Intenso. No podría... ni siquiera sabría por dónde empezar. Obviamente hice lo que mejor hago: me equivoqué, ¿no? Por eso no me lo dijiste. Porque fui un idiota contigo.

— No... — Negué con la cabeza, cerrando los ojos con fuerza para contener las lágrimas. — Yo sólo... no podría decírtelo. Fue una noticia muy grande, muy pesada. Pensé que deberías recuperarte mucho antes de que te des cuenta. O, si tenía suerte, lo recordaba él solo...

— ¿Pero por qué crees que saber esto me molestaría, cuando es exactamente lo que he estado deseando desde que desperté? — su voz sonaba confusa, genuina, casi desesperada — Desde que abrí los ojos a este nuevo mundo, tú has sido la única constante. Lo único que me hace querer entender quién era yo. ¿Por qué, Sara? ¿Por qué pensaste que no podría soportarlo?

Bajó la mirada lentamente, como si algo finalmente hiciera clic en su mente. Y luego fijó sus ojos en mi vientre.

— Dios mío, Sara... — Su voz era baja, ahogada. — No me digas que... que voy a ser padre.

Fue como si el suelo desapareciera bajo sus pies. Se tambaleó, perdió el equilibrio y se sentó en el borde de la cama, aturdido. Propiedad.

Instintivamente, agarré su brazo, tratando de mantener algo de estabilidad, para él… y para mí. Porque al escuchar esas palabras, “Voy a ser padre”, mi cuerpo también se volvió frágil. Sus piernas temblaron y sintió que su corazón estaba a punto de explotar.

— Lo lamento — susurré, temblando, tratando de parecer fuerte, incluso con mi pecho en ruinas.

— ¿Para qué? — preguntó, sin mirarme. El tono era más suave, pero aún pesado. — Estaba listo para oírte decir: "Estás loco, Jared. Fueron sólo sueños. Basta, pervertido".

— Jared, lo siento mucho. — mi voz se quebró a mitad de la frase. — Sabía que este momento llegaría, y confieso que esperaba que fuera más ligero... Pero de todos modos, ahora la verdad está aquí. El bebé que llevo dentro es tuyo. No importa si lo recuerdas o no. Es tuyo y nunca lo he dudado.

— Soy yo quien lo siente. — susurró. — Por todo. Por hacerte cargar esto solo. No lo recuerdo, Sarah, pero con solo mirarte a los ojos... siento que no terminamos bien.

— En verdad... — Intenté empezar, pero me interrumpió antes de que pudiera continuar.

— Mañana hablaremos mejor, ¿vale? Necesitas descansar. — Se levantó con dificultad, pero decidido. Los ojos parecían brillar ahora con otra intensidad. — Ahora más que nunca... me alegro de no haber muerto. — Respiró hondo. — Mi hijo me necesita. Me necesitas. Y no te dejaré solo. Nunca más.

Y se fue. Tan rápido como llegó.

Me quedé allí, mirando la puerta abierta, como si todavía pudiera darme algo a cambio. Algo que se te escapó de los dedos. Él lo sabía. Y aún así, mi alma no encontró paz. No sabía si estaba feliz con su reacción. Parecía confundido... parecía triste.

En mi cabeza todo sería diferente. Me imaginé tantas veces este momento: él sonriendo, llorando de emoción, arrodillándose y besando mi vientre. Pero la realidad tenía más capas. Y tal vez sería más humana precisamente por eso.

Me puse de pie con una mano en mi pecho y la otra en mi vientre, sintiendo al bebé moverse, como tratando de calmarme. Pero todo mi cuerpo estaba temblando. Mi corazón estaba alborotado, mi mente estaba agitada. Me acosté, tratando de dormir. Pero me volvía de un lado a otro, durante horas seguidas, sin poder encontrar una posición que me diera descanso.

No fue sólo el vientre. Era la cabeza. Fue miedo. Fue amor.

(...)

Jared Carter

Salí de su habitación sin siquiera saber cómo podía caminar todavía. El corazón latía aceleradamente, la mente estaba en shock. Había entrado con una duda y salido con todo un universo de certezas.

Pasé por el pasillo como un fantasma. Mis pasos no tenían dirección. Sólo necesitaba respirar.

Entré al baño, abrí el grifo y dejé correr el agua fría por mis manos antes de salpicarme la cara. El reflejo en el espejo parecía otro hombre. Un hombre que no sabía si quería recordar... o si era mejor mantener el pasado donde estaba.

¿Y si realmente hubiera sido el idiota que ella evitó mostrarme? ¿Y si hubiera lastimado a alguien tan increíble como Sarah? ¿Qué pasa si no pude solucionar nada de esto?

Pero al mismo tiempo ya no importaba. Sabía lo que había que hacer. Sabía que tenía que estar presente, íntegra, incluso sin recordarlo.

Medio perdido, tambaleándome entre el miedo y la responsabilidad, tomé mi decisión.

Yo sería el padre de ese bebé.

Y, más que eso, estaría al lado de la mujer que le daba sentido a todo, con o sin recuerdos.

(...)

— Sara! ¡¿Aún no te has despertado?! — Llamé a la puerta de su dormitorio con más fuerza de lo debido, a las ocho de la mañana. — Sara!

Ya estaba listo. Vestido, con muletas en las manos y el corazón acelerado. Hoy era el día de la ecografía. El día que escucharía –claramente– si tendría un hijo o una hija. Un heredero... o una princesita. Sólo pensar en ello envió un extraño escalofrío recorriendo mi espalda.

Abrió la puerta con ojos somnolientos y un bostezo escapándose de sus labios.

— ¿Qué pasa, Jared? — preguntó con la voz ronca de quien había estado hasta ahora en los brazos de Morfeo.

— Hagamos la ecografía. — Las palabras salieron de mi boca antes de que pudiera procesarlas. — Quiero saber el sexo de nuestro hijo... o hija.

Tan pronto como hablé, me di cuenta de lo extrañas que eran para mí esas palabras. No porque sean malos, al contrario. Sino porque parecían demasiado grandes. Denso. Cargado con algo que todavía no podía nombrar.

Me miró fijamente durante unos segundos, como si intentara descifrar quién era yo y qué le había pasado a Jared en las últimas semanas. Tal vez esperaba que me asustara, que huyera, que dijera algo estúpido sólo para alejarla. Pero no. Estaba ahí. Firme. Esperándola.

— No dormí bien esa noche — explicó, todavía apoyada contra la puerta. — Por eso estaba en un sueño profundo.

— Yo tampoco dormí. — Confesé con naturalidad. — ¿Cuánto tiempo te lleva prepararte?

— Creo que unos treinta minutos... Pero tienes fisioterapia, Jared.

— No me hará daño si llego un poco tarde. — Sonrisa. — Estoy deseando saber si seré padre de un niño o de una niña. No sé qué me asustaría más, para ser honesto.

Dije riendo, pero mi mirada estaba fija en su vientre, que crecía constantemente bajo esa cómoda blusa. Y la tensión volvió. Ligeramente, pero lo suficiente como para recordarme que estaba en territorio desconocido.

Ella asintió y entró en la habitación, cerrando la puerta con cuidado.

¿Y yo? Me quedé allí, tratando de procesar todo. Hombre, estaba jodido.

¿Cómo se empieza una historia que ya estaba en la mitad? ¿Cómo aceptas ser padre de un bebé nacido en un momento que no recuerdas? ¿Cómo se construye un futuro sin conocer el pasado?

Estaba tratando de buscar algún recuerdo. Alguna chispa. Pero nada. Sin imágenes. Sin tocar. No se habla de niños, del futuro, de nada. Rara vez tuve relaciones sexuales sin protección. Cuando hice esto, fue con alguien en quien confiaba y que habitualmente usaba anticonceptivos. ¿Sarah y yo habíamos hablado de esto? ¿Fue planeado? ¿O simplemente sucedió?

¿Podría ser que… estaba a punto de casarme con ella?

Estas preguntas me carcomían por dentro mientras intentaba no parecer desesperada.

(...)

— ¿Vamos? — Su voz me sacó de mi trance.

Ella apareció en la habitación como una visión. Llevaba unos pantalones cortos ligeros, de tela suave, y una blusa holgada sobre el estómago pero ajustada a los pechos... y que, seamos sinceros, llamaba la atención. El volumen de su vientre ahora era más evidente. Y, sin embargo, se veía hermosa. De hecho... más bella que nunca.

Su cabello, con sus suaves ondas, enmarcaba su rostro como si hubiera sido peinado por el propio viento. Lo sentí ligero, natural... y completamente fuera de mi alcance.

— Vamos — Respondí, intentando sonar menos afectada de lo que estaba.

— Jared, ¿cómo estás con todo esto? — preguntó, con un tono gentil pero atento.

— Estoy bien. — Me levanté con cierta dificultad. — Deja de preocuparte por mí, eso es una tontería. — Forcé una sonrisa para tranquilizarla.

Pero ella no estaba convencida.

— Es que no estás asustado, ni tampoco estás precisamente feliz... Y eso es raro.

Respiré hondo y me llevé las manos a la cara, tratando de encontrar una mejor manera de explicar lo que sentía.

— Estoy feliz, Sara. — dijo con sinceridad. — Es sólo que... nunca antes había sido padre. Y, sinceramente, tengo miedo de cometer errores. Imagínate: despiertas de la muerte y descubres que, además de estar vivo, vas a ser padre. No es poca cosa. Siempre he sido un poco egoísta... pero, te lo juro, quiero hacerlo todo bien. Si es necesario... incluso podemos casarnos.

Ella me miró con sorpresa y luego sonrió.

— ¿Tú? ¿Egoísta? No, no lo es. —sacudió la cabeza. — Te preocupabas por el bebé incluso cuando pensabas que pertenecía a otro hombre. No te estaba sucediendo nada más importante y, sin embargo, te dedicaste tanto. Tú me cuidaste, Jared. ¿Crees que no entendí?

— Eres demasiado sospechosa para hablar bien de mí, Sarah. — Me reí, un poco torpemente. — Me admiras porque aún no has visto lo peor de mí.

— No pude ocultarlo por mucho tiempo — respondió con humor. — Porque, seamos realistas, fue tu lado equivocado el que me dejó embarazada, ¿verdad? Un santo no habría hecho eso.

Ella se rió y caminó hacia la puerta con ligereza, como si acabara de lanzar una bomba y le divirtiera mi mirada de pánico.

— Vámonos pronto. De repente, sentí mucha curiosidad por saber si la habitación iba a ser rosa o azul.

— espero que sea una niña — dije recogiendo las muletas para seguirla. — De esta manera podrás jugar con la hija de Luiz Otávio.

Me detuve por un segundo y miré al techo, pensativamente.

— Ahora que lo pienso, el padre de una niña sufre mucho. Si es una niña, definitivamente es Dios el que me castiga.

Y la seguí, imaginándome ya a una niña de rizos rubios llamándome “padre” y, en el futuro, provocándome un infarto por celos.

Capítulo 25 - El ultrasonido

Sarah Smith

Descubrir el sexo de mi bebé sin Jared a mi lado... esa simplemente no era una opción. Lo había decidido desde el primer momento en que pensé en hacer el examen. Ya había perdido mucho. Mucho. Desde nuestra conexión inicial hasta las primeras semanas de embarazo, las conversaciones íntimas, las miradas, los miedos que compartimos incluso sin palabras. Ya se había quedado atrás en tantas etapas que me negué a dejarlo fuera de esta más. Esta vez estaría conmigo.

Aunque antes todo sucedió de forma inesperada, desordenada, incluso un poco impulsiva, sabía que él me había buscado, que me deseaba de alguna manera. Y no necesitaba decirlo. Lo sentí. Entendí las indirectas que soltó cuando menos las esperaba. Pude verlo en mis ojos. En la forma en que se acercaba con cuidado, en cómo intentaba disimular su nerviosismo como si fuera una broma. Esto era nuevo para él. Y, a pesar de las dificultades, realmente creía que las cosas saldrían bien. Que nos volveríamos a encontrar, en el momento justo.

Durante su coma, hice muchos planes. Construí muchos escenarios en mi cabeza, repitiendo la misma escena varias veces: él despertando, reconociéndome, emocionándose. Pero la vida, como siempre, vino con otras ideas. Y todo sucedió de manera muy diferente.

Aún así, incluso con su ausencia, nunca me sentí realmente sola. Lo sentí conmigo. Sentí su piel contra la mía, incluso sin tocarla. Sentí su aliento, su olor, su presencia. Como si su espíritu hubiera permanecido a mi lado todos esos días. Creé intimidad con su silencio, con el espacio que dejó en mí.

Ahora, con él despierto, todo tomó una nueva forma. Las decisiones fueron diferentes. Porque Jared, tal como era (intenso, orgulloso, testarudo, con esa mezcla de encanto y provocación) exigía otra versión de mí. Era completamente diferente a todo lo que conocía y eso fue exactamente lo que me hizo amarlo. La manera única. La forma en que todo en él se sentía fuera de control y, sin embargo, tan bien.

Por mucho que lidiáramos con lo desconocido, había una complicidad entre nosotros que era imposible ignorar. Algo más fuerte que el tiempo, que los errores, que las circunstancias. Un vínculo construido sin promesas, pero con entrega silenciosa. Creí que eso era el amor: construcción. Y, aunque no habíamos tenido tiempo de vivir como pareja, sabía —en el fondo, con todas mis fuerzas— que llevábamos mucho tiempo construyendo esto.

No se acordaba de nosotros. Pero me miró como si algo dentro de él lo supiera. Como si tu cuerpo lo supiera. Como si tu alma lo supiera.

Y, sin embargo, quería que esta vez actuara. No por obligación. No por miedo a cometer errores. Sino porque él me quería tanto como yo lo deseaba a él. Porque tú me elegiste. No por el bebé, no por nuestra historia pasada, sino por mí. Por todo lo que estaba empezando a sentir ahora.

Estaba listo para cualquier respuesta.

— ¿Por qué me miras así? — Pregunté, tratando de sonar natural, a pesar de que mi cara estaba caliente y mi corazón latía un poco.

Estaba parado justo frente a mí, con los brazos cruzados y el ceño fruncido. Y, para mi sorpresa, había dejado las muletas a un lado. Se equilibró sobre sus propias piernas, desafiando sus propios límites como si fuera una especie de prueba silenciosa.

Estábamos en la recepción de la clínica, esperando que nos llamaran para hacernos la ecografía. La habitación estaba fría y silenciosa, pero dentro de mí había un caos cálido, casi palpitante.

— Te estoy mirando porque tengo muchas ganas de recordar cómo empezó todo. dijo, con una sonrisa tranquila pero profunda, el tipo de sonrisa que me destrozó.

Esa sonrisa... cómo la extrañaba.

— ¿Quieres recordar? — Le devolví la sonrisa, un poco avergonzado. — Si quieres te lo puedo decir... tal vez te ayude a mostrar el camino hacia tu memoria.

Me arrepentí de la oferta segundos después. ¿Estaba hablando de sexo?

— no es eso — respondió rápidamente, entendiendo mis pensamientos incluso antes de que formulara la frase. — No quiero detalles picantes... Todavía no. — Dio una pequeña sonrisa y caminó hacia el banco, sentándose a mi lado. — Quiero recordar lo que sentí por ti. Desde el principio. Porque hay algo aquí... dentro de mí... que lo sabe.

Mi pecho se apretó. Respiré hondo, tratando de contener la emoción que amenazaba con escaparse a través de mis ojos.

Extendió la mano, con un gesto tímido, pero lleno de intención.

— ¿Puedo? — preguntó señalando mi barriga.

— Por supuesto — Respondí de inmediato, tomando su mano y guiándola hacia donde normalmente se movía el bebé.

Su mano se posó suavemente sobre mi vientre y yo puse la mía encima, cubriendo la suya. Nuestros ojos se encontraron allí, atrapados en un instante que nadie más entendería. Era sólo nuestro. Sólo nosotros dos y el bebé. Un vínculo de silencio y promesas no dichas.

— ¿Qué crees que es? — preguntó, todavía con su mano sobre mí. — Dicen que las madres suelen acertar...

— No sé — Respondí, haciendo un ligero puchero y cruzando los brazos debajo de mi prominente vientre. — Pero yo quería que fuera un niño.

Jared sonrió con ese ligero brillo en sus ojos, pero antes de decir algo, un movimiento dentro de mí nos tomó por sorpresa.

— ¿Sentiste esto? —exclamó con la voz llena de asombro y alegría. — ¡Él pateó!

Su risa surgió de forma espontánea, como si ese pequeño gesto del bebé fuera la sorpresa más grande de su vida. Y tal vez lo fue. Nunca había sentido algo así. Ver a ese hombre, tan fuerte, tan acostumbrado a controlarlo todo, derretirse ante una pequeña patada fue… inolvidable.

Una señora que estaba sentada a unos metros de distancia levantó la vista, sorprendida por su entusiasmo, como si no hubiera esperado escuchar una exclamación tan fuerte en un ambiente tan sereno. Jared ni siquiera se dio cuenta. Estaba completamente absorto en el momento.

— Intentar — Respondí sonriendo al verlo tan emocionado. — Suele moverse mucho por la mañana. Tuviste suerte.

Ya me había dado cuenta de que cada vez que Jared hablaba del bebé, usaba pronombres masculinos. Fue inconsciente, natural. Quizás una suposición. O, tal vez, una conexión que iba más allá de la lógica.

— ¿Sarah Smith? — la voz firme y gentil del médico resonó por la sala de espera, llamándonos.

Al mismo tiempo, me levanté con el corazón acelerado. Lo era ahora.

Jared cogió las muletas y se paró firmemente a mi lado, lo que me hizo sonreír por dentro. Caminar junto a él para hacer algo por nuestro bebé... era algo que había imaginado tantas veces. Tantas noches sola, fantaseando cómo sería tenerlo ahí, viviendo esto conmigo. Y ahora era real. Íbamos juntos. No como dos extraños. Pero como un hombre y una mujer que de alguna manera se estaban convirtiendo en una familia.

— Buen día — El doctor nos recibió con una cálida sonrisa, haciéndonos espacio para entrar. — Bienvenido. Por favor, Sarah, acuéstate ahí.

Ya conocía a ese doctor. Había consultado con ella en otros momentos durante el embarazo. Ciertamente se acordó de mí. Y probablemente recordó cuando mencioné al padre de mi hijo... así que no me sorprendió ver la mirada curiosa que le dio a Jared.

— Buenos días doctor. respondió extendiendo su mano con su postura erguida y orgullo en su rostro. — Soy Jared. El padre del niño.

La forma en que dijo eso... "el padre del niño"...sonó como una declaración. Como un hito. Quería dejar claro que ahora estaba presente. Que, aunque llegara más tarde, estaba allí para quedarse.

— Ah, entonces eres un gran milagro. — El médico le estrechó la mano, sonriendo con ternura. — Su caso ha sido muy discutido en el Consejo. La recuperación fue sorprendente.

— Así es... — hinchó pecho, con ese aire encantador y competitivo. — Casi puedo caminar ahora.

— Yo estoy feliz. — Ella volvió a sonreír y, mientras preparaba el dispositivo, comentó: — Bueno, ¿puedo ahora revelar el sexo del bebé, Sarah? Lo sé desde la primera ecografía que hicimos. Pero, por supuesto, hoy lo confirmaremos.

El médico empezó a aplicarme el gel en el vientre. La sensación de frío deslizándose por mi piel siempre me provocaba un agradable escalofrío. Fue como un llamado a la realidad. Un recordatorio de que allí había vida creciendo.

Jared miró la escena con expresión intrigada y una sonrisa discreta. Era como si estuviera asombrado por todo ello. Esto fue mucho más que una cita con el médico. Fue un rito.

— Sí, queremos saberlo, doctor... Dijo, lanzando una mirada de complicidad en mi dirección.

— Ella me dijo que sólo quería saberlo cuando vino contigo. comentó el médico, mientras manipulaba el transductor con movimientos firmes y suaves sobre el gel.

— Vaya, Sarah... realmente creías que esto iba a pasar. — Jared sonrió, medio avergonzado, medio encantado.

— La fe es buena para este tipo de cosas. Respondí, sin quitarle los ojos de encima.

— Es — murmuró, mirando mi vientre. — Creo que estoy empezando a entender.

— Entonces... ¿de verdad quieres saber el sexo? — interrumpió el doctor, ajustando la imagen en la pantalla.

Tragué fuerte. El momento estuvo tan cargado de significado que casi olvido el propósito de la consulta.

— Intentar — Respondí en voz baja, con la cabeza palpitando de anticipación. — Por favor. Dígalo pronto, doctor.

— Doctor... — dijo Jared, con los ojos fijos en la pantalla borrosa. — ¿Seré padre de una niña o de un niño?

Hubo un breve silencio. El tipo de silencio que precede a las revelaciones.

— Felicitaciones a la pareja. — La voz del doctor llegó suave pero firme. — Serán padres de un niño.

En ese momento las lágrimas brotaron sin que yo pudiera controlarlas. Estaban allí, vigilados, esperando este momento. Un chico. Un hijo. Mi principito. Mi hijo con Jared.

Todo se volvió más real. Más fuerte. Más intenso.

— Nuestro... — Jared se llevó las manos a la cara, tapándose la boca, completamente asombrado. — Un niño pequeño...

Parecía atrapado en sus propios pensamientos, e incluso a través de mi emoción, lo observé. Fue como si, de repente, todo se hubiera derrumbado en su interior. La noche anterior supo que iba a ser padre. Y ahora sabía que era de niño. Fue mucho. Muy rápido.

— Intentar — dijo el doctor, riendo levemente. — Mira su bolso aquí. — Señaló un borrón en la pantalla. — ¿Puedes ver?

— Sí. — susurró Jared, con la voz quebrada, como si no pudiera creerlo. — El es hermoso.

Y entonces, sin que yo lo esperara, vino hacia mí. Tomó mi mano con cuidado y se la llevó a los labios, besándola repetidamente con una reverencia que me hizo estremecer por dentro.

— Gracias, Sara— dijo, con los ojos brillantes. — Prometo que lo cuidaré bien. De nuestro hijo. De ti.

La doctora nos observó con una mirada suave, casi emocional, mientras apagaba el monitor y nos pasaba una toalla para limpiar el gel de mi vientre. Había algo en su mirada que decía más que cualquier palabra. Como si, aún sin conocer todos los detalles de nuestra historia, la hubiera conmovido la silenciosa intensidad de aquel momento. Fue como si allí, frente a nosotros, hubiera presenciado un reencuentro de almas.

Cuando salimos de la oficina, mis piernas temblaban extrañamente. Y no fue sólo por la emoción: era como si el peso de ese momento se hubiera posado en todo el cuerpo. Caminar por el pasillo hasta el ascensor requirió más esfuerzo de lo que parecía, y Jared, a mi lado, también parecía estar luchando por mantener el ritmo. Ambos éramos vulnerables. Ambos frágiles. Pero juntos.

— Sara— dijo, en voz baja, llena de emoción, sus ojos se volvieron hacia mí mientras bajábamos por el ascensor. — Gracias por esperarme... y por querer compartir este espléndido momento conmigo.

Respiró hondo, como si intentara organizar sus pensamientos, encontrar las palabras adecuadas. Pero nada de lo que dijo parecía suficiente.

— No quiero ni imaginar lo que pasaste sola... embarazada... mientras yo vegetaba en una cama de hospital. — Hizo una pausa y sacudió la cabeza con aire culpable. — Gracias por creer en mí, incluso cuando no tenías motivos para hacerlo. Creíste tanto que... esperaste hasta hoy para saber el sexo de nuestro hijo a mi lado.

Su mirada se perdió por un momento, como si estuviera repasando todo el recorrido hasta llegar allí.

— Ni siquiera puedo expresar con palabras lo que siento. Hay muchas cosas dentro de mí, todas a la vez.

Podría haber dicho tantas cosas. Podría haberme declarado. Podría haberle dicho cuánto lo amaba incluso cuando dormía, cómo mis sentimientos crecían silenciosamente junto a su silencio. Pero no era el momento. Y yo lo sabía. Jared todavía se estaba encontrando a sí mismo. Todavía digerí verdades.

— Jared... — murmuré sonriendo tiernamente, conteniendo la emoción. — Sólo sé feliz... y prepárate. Que te mejores pronto, porque vas a necesitar energía para ayudarme con ese pequeño que está ahí dentro. — Me di unas palmaditas en la barriga y levanté una ceja con humor. — Siendo tu hijo seguro que nos dará mucho trabajo.

Él sonrió, se relajó un poco y caminamos juntos hasta el estacionamiento.

(...)

A pesar de la intensa fisioterapia y la necesidad de descansar, Jared insistió en ir al centro comercial directamente desde la clínica. Dijo que quería comprar "sólo unas cuantas cosas" para el bebé, pero la emoción lo traicionó: ya tenía tres bolsos en sus manos, llevándolos con orgullo como si fueran medallas.

— Sara— Me llamó la atención, moviendo su bolso en el brazo. — ¿Se te antoja ese dulce de cereza?

Parpadeé, sin entender, frunciendo el ceño.

— ¿Qué?

— Estabas mirando la mano de esa chica en la tienda de dulces. Pensé que lo estabas deseando. — Hablaba serio, pero con esa manera casi infantil de quien quiere agradar.

— No... — ella sonríe, sorprendida por su atención. — ¿Y tú? Te estás esforzando más de lo que deberías, ¿verdad?

— Estoy bien — Respondió automáticamente.

Pero no confiaba tanto en ese "bueno". Conocía esa mirada trabajadora que intentaba ocultar detrás del orgullo. Jared tenía esa tendencia a superar sus límites sólo para demostrar que podía manejarlo, incluso cuando no podía.

— Quiero descansar un poco — Dije, agarrando la correa de mi bolso. — Me duelen las piernas.

Mentir. Pero fue una mentira necesaria. No para mí. Para él. Temía que estuviera agotado y que, una vez más, insistiera en ignorar sus propios límites. Jared fue valiente. Pero cuando se trataba de cuidar de sí mismo... era demasiado imprudente.

(...)

Jared Carter

Estaba sentado en el suelo de la sala de fisioterapia, apoyado contra la pared, intentando respirar profundamente. El sudor corría por sus sienes, pero lo que realmente le dolía más no eran sus músculos en recuperación. Eran los pensamientos. La confusión mental. La avalancha de sentimientos que parecían asfixiarme cada vez que intentaba organizar lo que estaba viviendo.

Habían pasado unos días desde la ecografía. Desde que escuché aquellas palabras que cambiaron el eje de mi existencia: "Es un niño".

— En cinco minutos continuamos... —advirtió el fisioterapeuta antes de alejarse, emocionado, como siempre.

Ella era pesada. Y, sinceramente, eso es bueno. Necesitaba el dolor. Necesitaba el esfuerzo. Cuanto más me movía, más recordaba que estaba viva. Y cuanto antes pudiera caminar correctamente, correr, agacharme, levantar peso… mejor. Quería estar completo. Quería ser un verdadero padre. Quería volver al trabajo, a mi rutina. Quería volver a ser yo.

Pero la verdad era... ya no sabía quién era.

Y eso dolió.

Me sentí como un extraño en mi propia piel. Y por más agradecido que estuviera por estar vivo, por tener a Sarah a mi lado, por tener un hijo en camino... había algo en mí que se negaba a darlo todo por sentado. Como si fuera injusto. Como si hubiera perdido algo que no podría recuperar.

Meses. había perdido meses de mi vida. Y, peor aún: había dejado que Sarah afrontara todo sola. Un embarazo no planificado. Una vida creciendo dentro de ella. ¿Y yo? Un idiota irresponsable que ni siquiera recordaba cómo empezó.

¿Cómo podría? ¿Cómo dejé que esto sucediera?

Sarah Smith

Su mirada parecía dividida entre el pánico y la ternura. Jared tomó mi mano con fuerza, como si, con ese gesto, pudiera transferir suficiente seguridad para mantenerme de pie.

— Sólo quiero que tú y nuestro bebé estéis bien, Sarah... dijo en voz baja pero firme. — Eres la mujer más fuerte que conozco. Estoy seguro de que lo lograrás. Vayamos al coche. Voy a llamar a la sala de maternidad y avisarles que nos vamos.

Intenté sonreír. Tenía muchas ganas de sonreír. Pero otra contracción llegó como un rayo, desgarrando mi cuerpo con un dolor que no cedía. Cerré los ojos y contuve la respiración, inclinándome un poco, tratando de soportarlo sin gritar.

Jared actuó rápidamente y me ayudó a caminar hasta el auto. Abrió la puerta, me colocó con cuidado en el asiento del pasajero y, como un verdadero caballero, tiró suavemente del cinturón de seguridad y me lo puso. Cerré los ojos y, en silencio, oré. Le pedí a Dios que todo saliera bien, que mi bebé naciera sano, que pudiera ver su carita pronto. Y en el fondo, una parte de mí también quería que Jared estuviera conmigo hasta el final.

El dolor se intensificaba con cada minuto. Sabía lo que eso significaba. El dolor tenía un propósito. Pero aun así, el miedo era real. Miedo a que todo salga mal, a que algo se salga de control, como si hubieran sucedido tantas cosas antes en mi vida.

— Te pasaste el semáforo en rojo. Murmuré, con la mano agarrada a la clavija del techo y los ojos muy abiertos.

— Mi hijo viene, Sarah. tengo prisa — respondió, con la mirada fija en la calle, sin siquiera pestañear.

— ¿Quieres volver a tener un accidente?

— Relajarse — dijo, tratando de mantener la calma. — Por lo que me dijiste, el accidente se debió al derrame cerebral. Ahora estoy bien. Estoy siendo cauteloso.

No sabía qué me ponía más nervioso: las contracciones cada vez más cercanas y más dolorosas, el hecho de que a Jared se le había quemado otro faro, o el simple y alarmante detalle de que él no debería conducir en absoluto.

Pero ahí estábamos. En camino a la maternidad. Estoy a punto de dar a luz. Y él, testarudo, valiente, intentando salvarme incluso en medio de su propia vulnerabilidad.

(...)

— Por favor señor, trate de calmarse. preguntó el médico, ajustándose las gafas con un gesto mecánico, pero visiblemente molesto por la desesperación de Jared.

Caminaba de un lado a otro con las manos en las caderas, como si estuviera a punto de explotar. Sus pasos eran inciertos, apresurados, como los de quien quiere hacer algo, resolver algo, evitar que el mundo se desmorone nuevamente.

— ¿Qué prefieres, Sara? — me preguntó, ansioso, con los ojos muy abiertos y enfocados en los míos.

En ese momento, mi cara ya estaba cubierta de sudor. Me moví en la silla, tratando de encontrar una posición que aliviara el dolor: misión imposible.

— Creo que esperaré a un parto natural... si el médico garantiza que el bebé está fuera de peligro — Murmuré, sintiendo que se acercaba otra contracción.

— ¿Está seguro? — Jared abrió aún más los ojos, acercándose hacia mí. — Si tienes una cesárea, no sentirás ningún dolor. Nada. Lo importante es que te quedes bien. No te preocupes por lo de después, Sarah. Piensa en el ahora. No sufras por nada.

Habló como si estuviera intentando vender un paquete de viaje. Parecía desesperado por convencerme.

— El bebé está en una posición normal al nacer. El médico intervino con calma. — En unas pocas horas, la dilatación será completa. Miss Sarah tiene todo lo necesario para tener un parto sano y seguro.

— Jared— Dije con voz temblorosa pero decidida. — Necesito un parto natural. Mi cuerpo está listo. Y, con el debido respeto... no puedo soportar tu mirada de dolor en este momento. — Me levanté con dificultad, apoyando mis manos detrás de mi espalda. — Quiero ir a un lugar tranquilo. Donde puedo gritar de dolor sin preocuparme de que te pongas pálido o te asustes. Por favor. Esto sólo me pone más nervioso.

Sentí que estaba perdiendo fuerzas. Pero al mismo tiempo sabía que no podía debilitarme.

Quería ser valiente.

Tenía que ser así.

— Voy a enviarte a la sala de maternidad ahora. dijo el doctor. — Tienes derecho a un acompañante.

— Iré contigo — Jared habló antes de que yo tuviera tiempo de responder. Me tomó la mano con firmeza.

— Jared... — Suspiré, tratando de mantener mi tono tranquilo a pesar del dolor que regresaba en oleadas. — Llama a Rebecca o a mi mamá. Sabrán qué hacer. Podrán calmarme. Estás demasiado nervioso. Por favor...

— Pero quiero estar contigo — él insistió— Así como te quedaste conmigo cuando no podía levantarme de la cama, cuando jugabas videojuegos a mi lado pensando que estaba inconsciente. Estaba escuchando, ¿sabes? Sabía que no me dejaste ni un solo día.

Mi corazón casi se detuvo. Pero mantuve mi mirada fija.

— Jared, por favor. — Le tomé la mano con fuerza. — Rebecca es práctica. Será más útil que alguien desesperado de mi lado. Escúchame. Ayúdame así. Será mejor para mí, lo prometo.

Suspiró. A disgusto. Pero él asintió con un pequeño movimiento de cabeza.

Ya estaba caminando de un lado a otro en la sala de consulta, en círculos cortos, tratando de ocultar el dolor. Pero ella me atrapó de nuevo. Doblé mi cuerpo, coloqué mis manos sobre mi estómago y cerré los ojos con fuerza, sintiendo que cada célula de mi cuerpo se preparaba.

— ¿Es esto normal, doctor? — escuché preguntar a Jared, casi gritando, todavía parado en el mismo lugar.

— Sí, es normal, jovencito. respondió el doctor pacientemente. — Por favor intenta calmarte.

Pero allí nadie estaba tranquilo.

¡Ahhh!
Me dolió muchísimo.

Era como si mi cuerpo estuviera rompiendo en oleadas de dolor, una tras otra, sin tregua. Cada paso fue una lucha y, aun así, me negué a aceptar la silla de ruedas que me ofreció la enfermera. Sentarse en ese estado era impensable. Necesitaba caminar, moverme, concentrarme en mi respiración como me habían enseñado, como si eso fuera suficiente para dejar de gritar.

— Sí, Rebeca. Pero no es necesario. Me la quedaré yo mismo. Sólo quería hacerte saber... Escuché a Jared hablar por su teléfono celular mientras caminaba a mi lado, tratando de sonar más tranquilo de lo que estaba.

No tenía fuerzas para discutir con él ni ganas de protestar. Ahora estaba conociendo, en tiempo real, el nivel de terquedad del hombre con el que había tenido un hijo. ¿Y honestamente? Que me condenen quién estaría conmigo. No era momento de rabietas ni de protocolo. Sólo quería una cosa: que mi bebé naciera pronto. Que todo vaya bien. Que mi cuerpo dejaría de arder por dentro y mi mente finalmente podría descansar. Quería paz. Paz sencilla y profunda.

Una vez en la sala de maternidad, una enfermera me indicó que me sentara sobre una pelota grande para aliviar el dolor. Obedecí, a pesar del malestar, respirando entre contracciones, intentando no ceder ante la desesperación que amenazaba con invadirme.

Fue en ese momento que Jared vino hacia mí, con el rostro tenso y las cejas juntas en una línea de sincera preocupación.

— Jared... — llamé, frunciendo los labios. — ¿Recuerdas cuando dije que le daría a nuestro hijo muchos hermanos?

— Recuerdo — respondió, y por su expresión, parecía más tenso que yo.

— Porque este... es el primero y el último — Logré decir entre dientes, segundos antes de gemir ruidosamente, con todo mi cuerpo arqueado hacia adelante. El dolor me atravesó como una cuchilla caliente.

Tragó con fuerza, blanco como el papel.

CAPÍTULO 26 - Nacimiento

Jared Carter

— Soy el padre del niño. Soy yo quien debería estar al lado de Sarah. Discutí, tratando de contener mi indignación ante la absurda propuesta de mi hermana.

Sí, Sarah me había pedido que no la acompañara, pero eso era porque estaba preocupada por mí. Con mi emocional. A riesgo de no poder soportarlo. Ella quería protegerme, mientras ella estaba a punto de dar a luz, con un dolor insano. Esto era muy propio de ella.

— Jared, por favor... Rebecca insistió con firmeza, pero sin perder la paciencia. — Soy una mujer. Entenderé mejor lo que necesita. Estás mucho más nerviosa que la propia Sarah. Esto sólo será un estorbo.

Sus palabras me golpearon fuerte. Podía discutir, insistir, poner mi pie firme... pero una parte de mí lo sabía. Sabía que Sarah tenía razón. Y ahora Rebeca también.

Mientras discutíamos afuera, Sarah estaba bajo la ducha caliente, tratando de aliviar las contracciones según las instrucciones de la jefa de enfermeras. Se estaba preparando para afrontar el mayor desafío de su vida. Y yo... bueno, estaba al borde de una crisis nerviosa.

Bajé la cabeza, respirando profundamente, luchando contra mi propio ego y mi deseo desesperado de estar a su lado.

— ¿Será tu empresa mejor que la mía? — murmuré, más para mí que para ella.

— Obviamente sí, Jared... respondió sin dudarlo. — Está seguro. Todo estará bien. Sólo haz tu parte: espera, ora, envía buena energía. Necesita fuerza, no nerviosismo.

— ¿No te dará miedo? — Señalé su vientre, todavía discreto, pero ya visible bajo su blusa ajustada. Rebecca tenía sólo unas pocas semanas de embarazo.

— Yo diría... educativo. Sí, esa es la palabra correcta. — Ella sonrió, aunque el nerviosismo estaba escrito en su rostro.

— Tal vez tengas razón... Yo sólo estorbaría — Admití, dejando escapar un profundo suspiro.

— Tendrás muchas oportunidades para ayudar. Esto es sólo el comienzo. Bromeó, tratando de aligerar el ambiente. — Confía en mí. Tomaré su mano y no dejaré que se sienta sola ni un segundo.

Me senté lentamente. Ella tenía razón. Odiaba admitirlo, pero lo era.

— Bueno. La acompañarás. Sólo... cuida bien de ella, ¿vale? No dejes que se sienta sola.

— Voy. Y mira, probablemente te desmayarás con la primera contracción más fuerte. —provocó, provocando en mí una risa débil y nerviosa.

Exhalé con fuerza, como si acabara de dar a luz con ella. Fue... raro. Pero de alguna manera liberador. Porque por mucho que me doliera no entrar en esa habitación, sabía que estaba haciendo lo correcto con ella.

Sara era tan pequeña. Frágil, al menos por fuera. Pero aquí estaba ella, preparándose para afrontar uno de los momentos más poderosos (y dolorosos) de su vida. Y todo lo que podía hacer... era confiar. Y espera.

(...)

Estaba a punto de derribar la puerta de la sala de partos. Los sonidos que venían del interior... Dios mío. Cada gemido de Sarah se sentía como si me estuvieran clavando cuchillos en el pecho. Sentí su dolor sin poder hacer absolutamente nada. La angustia me consumió como un fuego.

Pero entonces, como en un corte abrupto de escena, el mundo se detuvo.

Un grito.

No fue un llanto cualquiera.

Era el sonido más salvaje, puro y transformador que jamás había escuchado.

Mi hijo está llorando.

Al otro lado de la puerta, en aquella habitación de luz fría y paredes pálidas, mi chico acababa de entrar al mundo. Y todo se detuvo. Mis piernas se bloquearon. El aire abandonó mis pulmones. Tuve que apoyarme en la pared más cercana para no desplomarme. Fue real. Esto realmente estaba sucediendo. Yo era padre.

Mi corazón latía demasiado rápido. Estaba mareada, con ganas de salir corriendo y, al mismo tiempo, desesperada por verlo. Para saber cómo era su carita. Si le hubiera sacado los ojos, la nariz, lo que sea. Pero no podía moverme. El miedo me paralizó tanto como la emoción.

Fue entonces cuando una enfermera vino a mi lado con un paquete en brazos.

Un paquete pequeño.

Fue él.

Caminó sonriendo, meciendo suavemente al bebé en sus brazos con esa manera maternal y segura que sólo parecen tener las mujeres que viven entre nacimientos y nuevas vidas. Extendí mi mano por reflejo, tratando de tocarlo, de detener ese momento, pero no pude decir nada. Sin palabras. Me quedé allí, mirando mientras ella desaparecía por el pasillo como si se llevara la mitad de mí con ella.

Ni siquiera tuve tiempo de procesarlo. No hay posibilidad de respirar profundamente y prepararse para esto.

Cerré los ojos por un segundo.

Y, como si estuvieran proyectando una película, vi toda mi vida: las caídas, los errores, las derrotas, los días de gloria y los días de miseria, los momentos en los que fui un completo idiota y los pocos en los que intenté ser mejor. Y me di cuenta, con una claridad casi violenta, de que el pasado no importaba. Ahora no. Lo que realmente contaba era el futuro. Y mi futuro acababa de nacer.

Necesitaba tomar un poco de aire.

Pero no me fui.

Incluso con mi mente colapsando y mi corazón hecho jirones, seguí allí, sentado en el frío banco del pasillo, esperando. Esperando el momento en que debería presentarme como el padre de mi hijo. No tenía idea de cómo hacer eso. No había ningún manual. No hubo paso a paso. Pero yo improvisaría. De alguna manera, encontraría una manera.

Me quedé allí durante veinte largos minutos. Minutos que parecieron años.

Hasta que finalmente se abrió la puerta.

Una enfermera empujaba la camilla con Sarah tumbada allí, exhausta pero viva. A su lado, Rebecca la acompañaba con esa mirada de hermana que acababa de presenciar un milagro.

Me levanté de un salto, como un soldado ante el general. El cuerpo rígido, el alma vulnerable.

— Sara... — tartamudeé, tambaleándome hacia ella, como si mis piernas aún no hubieran absorbido la noticia. — ¿Estás bien?

Ella no respondió con palabras, simplemente giró su rostro, dando una sonrisa cansada, el tipo de sonrisa que uno da cuando lo ha dado todo. Estaba pálida, sudorosa y con profundas ojeras. Parecía frágil, rota... y al mismo tiempo, más poderosa que cualquier mujer que hubiera visto.

— Ella se ve genial — dijo Rebecca, acercándose a mí. — Y tu hijo... es hermoso. Su cara.

— Entonces debe ser realmente hermoso. Murmuré, intentando sonreír también, pero sin poder apartar la vista de la camilla que se alejaba. Caminé detrás de ellos sin pensar, sólo obedeciendo a la necesidad de estar cerca.

Pero cuando intenté entrar a la habitación con ellos, la puerta se cerró justo frente a mí.

— Señor, por favor váyase. Regrese durante el horario de visita. dijo la enfermera con tono seco, ya empujando la puerta contra mi cuerpo como si fuera un invasor.

— Estás bromeando, ¿verdad? — dije incrédulo. — Mi hijo nació ahora. Yo soy el padre. ¿De verdad vas a detenerme como si fuera un extraño? ¿Tendré que emprender acciones legales? ¿Sabes quién soy?

Ella ni siquiera parpadeó.

— Señor, por favor coopere. O me veré obligado a llamar a seguridad.

— Tienes que estar bromeando. Respondí entre dientes, sintiendo mi sangre hervir. Menos mal que no llevaba conmigo esas malditas muletas... o, por impulso, habría arrojado una contra la pared.

— Estoy tratando de mantener el orden y asegurarme de que el paciente y el bebé reciban la mejor atención.

— ¿Y estás haciendo esto bloqueándome para que no los vea? Estoy pagando una fortuna por este hospital precisamente para eso: asegurar que mi esposa y mi hijo estén bien atendidos. Y yo soy parte de ello. ¡Tengo derecho a estar con ellos!

— Veo que realmente voy a tener que llamar a seguridad.

— ¡Rebeca! — Llamé con voz proyectada, seguro de que cruzaría cualquier pasillo. — ¡Rebeca, sal! ¡Seré yo quien se quede allí! — Dije por encima del hombro de la enfermera, tratando de contener mi enojo.

— Arg! Siempre es así. Estamos intentando hacer nuestro trabajo en serio y aparece un ciudadano sexista que quiere trastocarlo todo. —espetó, volviéndose hacia mí indignada.

— ¡¿Sexista?! — Abrí mucho los ojos, sin creer lo que estaba escuchando.

— Sí. Sexista. Y racista.

— ¿Racista? — repetí, ahora completamente confundido.

— Y. Sólo porque soy negro me tratas como si fuera inferior.

— ¡Mi señora, podría ser blanca, negra, azul o rosa! ¡Eso no me importa! Lo único que importa ahora es que me impides ver a la madre de mi hijo. Estar con ella. ¡Estoy a punto de usar las pocas fuerzas que me quedan si esto continúa!

Me miró de pies a cabeza, con esa mirada de alguien que mide una amenaza, y no le gustó lo que vio.

— ¿No conoces las reglas del hospital? — respondió, como si eso fuera suficiente para detenerme.

Fue el colmo. Ya estaba emocionalmente destrozada por estar en un hospital, por escuchar a mi hijo llorar sin siquiera poder verlo, por haber acompañado a Sarah al parto y quedarme afuera, ¿y ahora esto? ¿Una barrera absurda que no tenía ningún sentido?

— Disculpe, enfermera. La voz de Rebecca llegó detrás de ella, firme, tranquila, pero imponente.

— Se quedará con Sarah. Después de todo, él es el padre del bebé. dijo con una amplia sonrisa, de esas que contagian a cualquiera… o casi.

— Esto es un error respondió la enfermera, cruzándose de brazos. — Es una mujer que debe quedarse. Sólo una mujer puede entender este momento.

— ¿Puedo ayudarlos? — una voz masculina interrumpió la discusión. Un médico se acercó ajustándose las gafas con la punta del dedo. Por la forma en que la enfermera retrocedió, no era un médico cualquiera. Tenía autoridad. Parecía alguien de arriba.

— ¿Puede decirle a esta señora que voy a entrar a ese cuarto para estar con la madre de mi hijo? Pregunté, tratando de contener las ganas de gritar. — Esto es inaceptable, doctor. Ella me está discriminando sólo porque soy un hombre. Sólo porque no soy quien ella cree que debería estar allí. — Le di la vuelta a la situación.

La mujer perdió fuerza en su postura. Él permaneció en silencio. Desconcertado. Incluso avergonzado.

— Inadmisible — dijo el doctor en tono seco. — Un hombre también tiene derecho a estar al lado de su esposa, especialmente en nuestra sala de maternidad. Él es el padre.

— Lo siento, doctor. Creo que me equivoqué... — murmuró la enfermera, haciendo sitio a regañadientes.

No dije nada más. Ni siquiera era necesario. Rebecca estaba inmóvil, de pie dentro de la habitación, observando la escena con una mezcla de asombro y orgullo.

El médico me hizo un gesto con la cabeza.

— Por favor, entre y apoye a su esposa. Y perdona cualquier inconveniente.

— Disculpe — Murmuré, caminando por la puerta como si cruzara un anillo con la medalla de oro en mi pecho.

Mientras cruzaba el umbral de la habitación, miré a la enfermera de reojo, dejando claro que no olvidaría esto pronto.

— Mira si puedes hacer esto —, refunfuñé, buscando a Sarah con mis ojos.

Ella estaba allí, en la cama al lado de la ventana. Durmiendo.

¿Durmiendo? ¿Después de todo eso?

— Déjala dormir, hermano. Rebecca habló, colocando su mano sobre mi brazo, susurrando. — Ella lo intentó demasiado. Ahora necesitas descansar. Y pronto llegará el bebé... y con él, el fin del sueño.

Asentí, incluso inquieto.

— ¿Dónde está mi hijo? ¿Por qué no está aquí todavía? Pregunté, mi voz más tensa de lo que pretendía.

— Pronto vendrá. esto es normal — respondió sonriendo con genuina emoción. — Están haciendo exámenes de rutina. Todos los bebés pasan por esto.

— Ah, por supuesto... exámenes. Murmuré, tratando de mantener la calma.

Estaba a punto de comentar todo el alboroto en la puerta cuando otra enfermera entró en la habitación, vestida con una bata de laboratorio limpia y una sonrisa amable.

— Buenas tardes — saludó con voz ligera. — Soy Marcia. Me asignaron cuidar de Sarah.

Asentí levemente, manteniendo una expresión neutral. Me senté en el sofá de dos plazas en un rincón de la habitación, sintiendo que el peso del cansancio comenzaba a abrumarme.

Márcia se acercó a la cama y sacudió suavemente a Sarah. Se despertó sobresaltada, jadeando, pero pronto se calmó. Tomó la pastilla que le dio la enfermera.

— Tan pronto como se sienta mejor, podrá levantarse, darse una ducha y lavarse la cabeza. Tu marido podrá ayudarte si lo necesitas. dijo Márcia, sonriéndome.

Tragué fuerte. Rebecca me lanzó una mirada burlona y arqueó una ceja.

Droga.

¿Debería... debería casarme con ella?

¿Será que, aún sin recordarlo todo, esta era la manera de arreglar lo que hice? No lo sabía. Pero de una cosa estaba seguro: no quería cometer los mismos errores. Quería darle algo mejor. Algo nuevo.

— Bien. Puedes dejarme cuidar de ella. Respondí, con un tono un tanto incómodo.

Márcia salió, dejando la habitación en silencio.

— Están tardando mucho en traerlo. ¿Pasó algo? — preguntó Sarah sentándose lentamente en la cama, su expresión se llenó de inmediata inquietud.

Mi corazón dio un vuelco.

— Todo está bien. Mantén la calma — Rebecca respondió, acercándose a ella y poniendo su mano sobre su hombro.

— ¿Puedes levantarte? ¿Te sientes bien? — Pregunté colocando mis manos en mis caderas y tratando de ocultar el nerviosismo que me carcomía por dentro.

— Estoy bien — suspiró, sacando los pies de la cama.

Una segunda enfermera entró en la habitación con un paquete azul en brazos, llamando nuestra atención. Sentí piruetas en el estómago y me tapé la boca con la mano, tratando de contener la emoción que se apoderaba de mí por completo.

— Aquí está el principito — dijo entregándoselo a Sarah con una sonrisa afectuosa, ignorando la curiosidad de Rebecca, que estiraba el cuello para intentar verlo mejor.

— ¿Está todo bien con él? ¿Es normal que este retraso lo traiga? — preguntó Sarah apenas lo tomó en sus brazos.

— Sólo fueron diez minutos, cariño. Todo está bien para él. ¿Cuál será el nombre?

Sarah me miró, como si esperara mi respuesta.

— ¿Su n-nombre? — murmuré al darme cuenta de que se me había olvidado respirar.

— Sí. ¿Aún no has elegido uno? Alguien vendrá mañana a preparar los papeles de inscripción.

— El nombre… — incluso con las piernas tambaleantes por la avalancha de emociones, me acerqué a Sarah y miré el rostro de nuestro hijo. — Su nombre es Jared. Es hermoso como su madre… así que al menos su nombre puede ser el mismo que el de su padre”, sonreí, sintiendo mis labios temblar.

Sarah y Rebecca me miraron con aprobación.

— ¿Por qué no me sorprende? — Rebecca puso los ojos en blanco, sonriendo.

— Si quieres saberlo, fue idea original de Sarah — me defendí con una media sonrisa.

— Ay, qué lindo. Ese nombre le sienta bien —comentó encantada la enfermera. — ¿Le ponemos a mamar, querida? Por favor siéntate. Yo te ayudaré.

Comenzó a ayudar a Sarah con los primeros pasos de la lactancia materna, guiando al bebé hasta el pecho materno con delicadeza y seguridad.

Me alejé, acercándome a la ventana. Me sentí desgarrado. Estaba feliz, completamente poseída por un amor que apenas podía nombrar... pero también me sentía una intrusa. Como si ese momento fuera demasiado grande para mí. Ni siquiera recordaba cómo lo concibí. Lo único que tenía eran fragmentos de sueños que me confundían más de lo que me ayudaban.

— Sobrino mío, qué hermoso estás... Mini Jared — murmuró Rebecca, minutos después, cuando estábamos solos los tres nuevamente en la habitación.

Quiero decir... con el bebé, éramos cuatro.

Observé, un poco de lejos, a los dos sonriendo con el bebé en brazos. Fue como si hubiera dejado de existir por un momento. Pero no me importó. El pequeño Jared, incluso sin abrir los ojos, ya dominaba todo a su alrededor.

(...)

— ¿Puedo? — Pregunté, temblorosamente, extendiendo mi mano hacia Sarah.

Ahora éramos solo nosotros dos. Rebeca ya se había ido. El bebé todavía no podía mamar adecuadamente, pero la enfermera le dijo a Sarah que siguiera intentándolo. Si fuera necesario tomaría un suplemento.

— ¿Estás listo? — preguntó dándole a nuestro pequeño un profundo y largo beso en el cuello.

— Sí — respondí, tratando de aparentar más confianza de la que realmente sentía.

Suavemente me pasó el bebé. Me temblaban las manos. Y por un momento pensé que no podría retenerlo. Pero entonces el contacto de su piel sobre la mía me paralizó.

Fue en ese momento que conocí el amor más grande del mundo.

Un amor que no requiere pruebas, ni recuerdos, ni explicaciones. Un ser tan pequeño, frágil y dulce, que cabía enteramente en mis brazos, pero llenaba un espacio que ni siquiera sabía que existía dentro de mí.

Sentí que podía enfrentarme al mundo entero para protegerlo.

CAPITULO 27 - Es peor de lo que pensaba

Jared Carter

Con el bebé en casa, todo cambió, especialmente la forma en que comencé a tratar con Sarah. Reprimí mis deseos carnales en nombre del angelito. Para decir... más o menos. En las madrugadas solitarias en mi habitación, mientras escuchaba sus suspiros al otro lado de la pared, me masturbaba sin el más mínimo atisbo de vergüenza en mi rostro.

Ella era la madre de mi puto hijo. ¿Qué había de malo en eso?

— Es mi turno esta noche — advertí, tomando al mini Jared en mis brazos y entregándoselo con cuidado.

— Sí. Cualquier cosa, llámame — respondió ella, colocando una manta sobre el bebé y su pecho, cubriendo el momento de la lactancia.

Lo odié. Quería ver. Fue algo tan hermoso, tan fuerte. Pero tampoco quería que se sintiera incómoda. Me sentí desgarrado, como ocurre con todo lo relacionado con ella.

Nuestro hijo tenía siete días. La noche anterior se le había caído el ombligo. Un hito. Y él... él era hermoso. Hermoso de una manera irritante, porque parecía esculpido a imagen de su madre.

A veces quería golpearme la cabeza contra la pared por no recordar el momento en que empezó todo entre nosotros. Pero todo está bien. En este momento, había cosas más importantes.

Nuestra casa se ha convertido en los últimos días en un punto turístico. Toda la semana estuvo marcada por visitas y parecía que estaba lejos de terminar. Cada día llegaban diferentes personas con bolsas, regalos y olor a dulce perfume. Me irritó un poco, lo confieso. Pero fingió bien. Fueron cariñosos, vinieron con buenas intenciones. Pronto se aburrirían y nos dejarían en paz.

(...)

Dos meses después

Sarah Smith

El fuerte y ardiente grito de Jared resonó por toda la casa.

El pequeño luchaba, pataleaba, mientras yo lo secaba con cuidado, pasando la toalla por su piel sensible después del baño.

— ¿Dónde está la loción humectante? — Pregunté extendiendo mi mano al padre de mi hijo, quien sirvió como ayudante.

Todo lo que involucraba a nuestro bebé se convirtió en un evento. Desde un simple pañal hasta los calambres nocturnos, todo se vivió intensamente. Él era el centro del universo.

— Este chico es tan dramático, ¿verdad? — Comentó Jared con los brazos cruzados, observando la escena como si fuera un ritual sagrado.

Sonreí. Me encantaba cómo me miraba. A veces podía ver la admiración en sus ojos. O tal vez todo estaba en mi cabeza. Pero era bueno imaginarlo.

—Él puede. Él es mi hombrecito. Él puede hacer cualquier cosa — dije en tono juguetón.

— Hmm... Vas a malcriar a este chico — respondió, sacudiendo la cabeza con una sonrisa contenida.

"Es un bebé, Jared. Y además, él es el dramático, ¿no? — respondí riendo.

Terminé de preparar a nuestro hijo bajo su mirada atenta y silenciosa.

El tiempo pasaba lentamente. Sentí como si nuestro bebé siempre hubiera existido. Era difícil recordar la vida anterior a él. Si algún día no fuera madre, esa parte de mi memoria se habría borrado.

Y Jared... Jared padre estaba completamente recuperado. Como si el coma nunca hubiera existido. Recuperó los kilos que había perdido, volvió a entrenar y se reincorporó a la empresa. Estaba completo otra vez, al menos físicamente.

Los recuerdos quedaron como una página en blanco. Pero, sinceramente, eso ya no me importaba. Lo que importaba era que él estuviera aquí, presente. Que miraba a nuestro hijo con amor. Quien se esforzó por ser parte de cada momento.

No podía permitirme ser egoísta.

Lo importante era nuestro hijo.

(...)

Me di una refrescante ducha, aprovechando cada segundo para relajarme. Fue mi momento de paz, un precioso descanso en medio del dulce caos del cuidado de un recién nacido.

Finalmente pude comer el postre que Rebecca me había traído la tarde anterior. Estaba caminando hacia la cocina cuando escuché los gritos del pequeño Jared hacer eco en el pasillo.

¿Pero ya se ha despertado?

Suspiré y me di la vuelta, dirigiéndome rápidamente a su habitación. Aunque estaba cansada, lo hacía todo con cariño, ese amor que sólo crece, incluso en las noches de insomnio.

Después de volver a dormir al bebé, aparecí en la sala de estar. Jared me vio de inmediato.

"Sarah", llamó con voz suave. — Siéntate aquí — invitó, dando palmaditas con la mano en el sofá que tenía al lado.

Había pasado casi un año desde que perdí mi virginidad en ese mismo momento. Y, sin embargo, los recuerdos estaban frescos. Vivir. Lo suficientemente fuerte como para molestarme cada vez que me acercaba a ese sofá... y a él.

— ¿Qué fue? ¿No te cansas de perder conmigo? — sonríe, tratando de aliviar el malestar. Mi corazón latía fuerte, fuera de ritmo, como si el tiempo hubiera retrocedido.

— No quiero jugar — dijo, dejando el mando a su lado.

— Entonces… ¿qué quieres? Pregunté, aunque sabía que probablemente escuchó la vacilación en mi voz.

Todavía no me había acostumbrado a su presencia. No de eso forma. Al fin y al cabo, no con él allí, de una sola pieza. Sabía lo que sentía. Y fue demasiado. Demasiado intenso.

— Sarah, ven — preguntó, más tranquilo, con una sonrisa desconcertada y esa forma de ladear la cabeza que siempre me inquietaba. — Quiero hablar contigo.

— ¿Acerca de? — Pregunté acercándome lentamente, tragando saliva.

Esperaba que no fuera por lo que yo temido lo que sea.

"Tenemos un hijo juntos", dijo, levantándose tan pronto como me paré frente a él.

— Sí, lo hacemos — murmuré, temblando. El enfoque, el tono, la mirada… todo me impactó como un rayo.

—Y es hermoso.

Jared levantó sus manos y las colocó en mi nuca. El toque fue como un cálido impacto en mi cuerpo. Su aroma (amaderado, fuerte, inconfundible) llenó el aire a mi alrededor. Mis rodillas se debilitaron. Fue como si mi cuerpo lo reconociera antes que mi mente.

— Sí... es hermoso. Tenemos un hijo hermoso”, repitió, con los ojos fijos en los míos.

El tiempo se detuvo. Mis ojos se fijaron en los suyos, que lentamente descendieron hasta mi boca. Mi respiración se interrumpió y mi pecho subía y bajaba con un ansia que no podía controlar.

Bésame, Jared.

Eso es todo lo que necesito para que mi vida se convierta en un paraíso.

— Ayúdame, Sarah — susurró, acariciando mi cabello.

— ¿Ayudarle en qué? ¿Necesitas... algo?

— Ayúdame a recordar cómo… lo hicimos.

— Tú...

— ¿Puedo recordarlo, Sara? ¿O preferirías que esto quede atrás?

— Estabas sentada allí — señalé con voz débil — como si me hubieras dicho que habías soñado.

"Está bien", respondió, todavía sosteniendo mi mirada. — Entonces reproduciré esto. ¿Podría ser?

Mis labios se separaron. El aire atrapado se escapó en una ligera bocanada. Jared se arrojó en el sofá y sus ojos oscuros me miraron con intensidad.

Compasión...
¿Realmente planeaba tocarme? ¿Hacerme el amor allí? ¿Ahora?

—Jared, ¿estás bien? — Mi voz se apagó, pero pude ver la atrevida invitación en su regazo.

— No quiero hacerte daño — dijo en voz baja. —Pero ven aquí conmigo. Me ayuda a recordar todo. Sea lo que sea... muéstrame cómo empezó todo.

— No es necesario que lo recuerdes. No te presiones así.

— Lo sé. No lo necesito. Pero Quiero. ¿Él entiende? Te he deseado desde que abrí los ojos. Debe haber una razón para esto.

— No lo sé, Jared… No sé si deberíamos hacer algo que pueda lastimarnos más adelante.

Permaneció en silencio durante unos segundos. Luego se llevó las manos a la cara y cayó contra el respaldo del sofá, desplomándose.

— Está bien. Lo siento.

Me senté lentamente a su lado, sintiendo el peso de las palabras no dichas flotando en el aire entre nosotros.

"No me expresé correctamente", murmuré. — Sólo tengo miedo de arruinarlo todo. Tú... eres el único hombre que ha existido en mis pensamientos desde que tenía dieciséis años.

Se giró un poco, mirándome.

— Si no hubiera ocurrido el accidente… creo que me hubieras pedido que fuera tu novia — dije. —A la primera oportunidad.

Jared se acomodó en el sofá y me miró seriamente, profundamente a los ojos.

—¿Y hubieras aceptado?

Me puse un mechón de pelo detrás de la oreja y sonreí tímidamente.

— Oh, Jared… esto es muy personal — Me aclaré la garganta.

—Ya sé lo que pasó.

— ¿Qué?

— Eres irresistible. Por eso perdí los estribos e invertí en ti.

— ¿Ya no crees que soy demasiado joven?

— ¿Tienes algún interés en mí?

— Ah… aquí vienes de nuevo — sonríe, mirando hacia otro lado. — No te lo diré.

— Oh, basta, vamos — se acomodó en el sofá. Su rostro ahora estaba más claro, casi divertido. — Dime: ¿arruiné todo entre nosotros o todavía tenemos una oportunidad?

— Jared, ¿hablas en serio? — Mi voz era baja, casi temblorosa. Apenas podía ocultar lo mucho que quería besarlo.

Estaba actuando de manera tan linda y traviesa al mismo tiempo que me dejó indefensa, como si mi cuerpo no estuviera al día con lo que mi mente intentaba organizar.

— Mucha gente piensa que estamos casados. Y bueno... tenemos un hijo juntos.

— Cierto — murmuré empezando a reír, una risa nerviosa, descontrolada, que estalló sin que yo pudiera controlarla.

Había esperado tanto tiempo por esta conversación. Lo imaginé tantas veces, en tantos contextos, pero nunca pensé que me sentiría así: sin saber qué decir. Tal vez porque esperaba que, cuando sucediera, Jared ya tendría claro lo que sentía por mí.

“Deja de reírte”, pidió, riéndose también. — Detener. Te hace aún más hermosa... y luego no puedo soportarlo.

— ¿No extrañas la vida que tenías antes de conocerme?

— Ya ni siquiera recuerdo cómo era.

Esa respuesta fue la gota que colmó el vaso. No pude resistirme.

Iba a besarlo.

Sé que me prometí a mí mismo que sólo haría esto cuando él estuviera seguro... pero cuando me di cuenta, mis manos ya estaban en su rostro, sosteniéndolo, como si pudiera apreciar ese momento para siempre.

Jared me miró aturdido. Fueron tantos días fantaseando, deseando, soñando despierto con algo como esto... que si el yo de hace meses me viera allí, probablemente me llamaría tonto por no aplastar a Jared con tantos besos y abrazos.

Incliné mi rostro, casi tocando sus labios.

"Espera", dijo, esquivando en el último momento. —Sara, espera.

Me tomó las manos con los ojos muy abiertos, como si acabara de ver un fantasma.

— ¿Qué fue? — Pregunté, con los ojos aún cerrados.

— Yo… acabo de recordarlo.

Abrí los ojos. Lo vi con la expresión contorsionada, la boca entreabierta, mirándome como si el mundo hubiera cambiado de lugar.

— ¿Estás sufriendo un ataque de nervios? — Pregunté pasando mi mano por delante de su cara.

— No. Es que me da vergüenza — respondió, mirando hacia otro lado. Luego se levantó de un salto, completamente aturdido. — Es peor de lo que pensaba — añadió frotándose la cara con ambas manos.

Yo, en cambio, me quedé paralizado. No podía mover un músculo. No tenía idea de lo que vendría después. Sólo sintió mariposas nerviosas en el estómago y un silencio palpitante dentro de su cabeza.

Pero el llanto de nuestro bebé lo rompió todo.

Como un detonante, me levanté como un robot y corrí hacia su habitación. El problema fue que Jared tuvo la misma reacción. Ambos caminábamos uno al lado del otro, como si la única solución a todo este lío fuera aferrarse al niño que criamos juntos – el único vínculo que conocíamos era real, incluso cuando el resto parecía incierto.

CAPITULO 28 - Fallé

Sarah Smith

Habían sido unos minutos –que más bien parecieron horas– que estábamos allí juntos, solo nosotros tres: padre, madre e hijo, dentro de la silenciosa habitación de nuestro bebé. Mecí al pequeño en mis brazos suavemente, manteniendo su rostro oculto contra la suave manta que lo cubría. Era un escondite inconsciente, un intento de protegerme de todo lo que sentía, de todo lo que temía. Quería mirar hacia arriba, quería mirar al hombre que permanecía parado en el umbral, con las manos detrás y la mirada fija en los dos, pero no podía. Algo dentro de mí vaciló. El miedo era tan fuerte que parecía físico, casi palpable. Fue como si, justo en ese momento, el verdadero Jared finalmente hubiera regresado.

— ¿Ya durmió? — Su voz sonó baja pero firme, viniendo justo detrás de mí. Sentí su cuerpo acercarse, su presencia más cálida y más real de lo que estaba preparada para soportar.

— Sí — respondí en un susurro, apenas abriendo los labios, como si mi voz pudiera, de alguna manera, despertar al bebé o ahuyentar la paz de ese momento.

Sin decir nada más, le dio la espalda y se fue con pasos firmes y rápidos, como si intentara escapar de algo. Mi corazón, inquieto y apretado, latía con fuerza dentro de mi pecho, como si quisiera salir y correr tras él. Con el bebé aún en brazos comencé a pasear de un lado a otro, tratando de contener la angustia que me asfixiaba. Cada paso resonó dentro de mí como una pregunta sin respuesta. ¿Cómo serían las cosas a partir de ahora?

Aquel viaje en el que ocurrió el accidente aún estaba muy fresco en mi memoria. Recordaba bien la forma en que actuaba Jared, cómo, incluso en silencio, parecía decidido a demostrarme algo bueno. No lo dijo con palabras, pero sus gestos tenían intención. Y, aunque ahora estaba llena de dudas, inseguridades y el peso de un amor herido, sabía que el sentimiento que tenía por él aún vivía dentro de mí. Sabía que, al final, este amor cedería.

Con cuidado, volví a colocar a nuestro hijo en su cuna. Mis movimientos eran lentos, precisos, haciendo lo mejor que podía para no despertarlo. Durante unos minutos, me quedé allí, observando su rostro sereno, sus párpados cerrados, su pecho subiendo y bajando con tanta delicadeza. Ese pequeño ser era lo único que realmente importaba ahora. No importaba el pasado, las peleas, el dolor. Lo que importaba era que estuviera bien, sano, con sus padres a su lado para protegerlo.

Salí de la habitación con pasos medidos. En el pasillo silencioso, dudé. Por un momento, me quedé allí, tratando de decidir si perseguir a Jared o darle espacio, respetar su tiempo. No tenía idea de cómo se sentía, de lo que realmente recordaba, y eso me inquietó aún más.

— ¿Sara? — Escuché su voz, y giré mi cuello rápidamente, sorprendido.

Él estaba al final del pasillo, parado, como si también me estuviera esperando. Sus ojos estaban puestos en mí, serios, y había una profunda arruga entre sus cejas, delatando su tensión.

Sin pensar demasiado, caminé hacia él. No dejaría que el nerviosismo se apoderara de mí. Después de todo, no.

—Jared, ¿estás bien? ¿Realmente recuerdas cómo sucedió todo? — Pregunté sosteniendo su mano sin siquiera darme cuenta, como si su toque me ayudara a mantener el equilibrio.

— Sí. Yo... necesito decir que lo siento. Creo que ya dije eso, ¿verdad? Pero...

— Ya me lo dijiste — lo interrumpí, tratando de aligerar el peso de la conversación. — Mira, no perdamos el tiempo en esto, ¿vale? No llevo ira ni dolor. — Apoyé mi cuerpo contra el suyo y lo abracé con los ojos cerrados, escuchando el reconfortante sonido de su corazón latiendo contra mi pecho. — Es tan bueno estar aquí.

— Fracasé, Sarah — murmuró contra mi cabello, mientras me rodeaba con sus brazos, con un cuidado que me desmantelaba. —Te fallé.

— No fallaste. Nada. — Me alejé lo suficiente para mirarlo a los ojos, sin apartar la mirada. — Dime algo… ¿estás bien con esos recuerdos que dijiste haber recuperado?

— Soy. Puedes estar seguro. No tienes que preocuparte por mí”, respondió, pero su tono transmitía algo que estaba tratando de ocultar.

— ¿Y qué sientes? — Insistí con muchas ganas de saber qué pasaba dentro.

Suspiró, bajó la mirada por un momento, luego volvió a mirarme con esa intensidad que me destruía por dentro.

— ¿Honestamente? — preguntó, antes de levantar su mano derecha y pasar un mechón de mi cabello detrás de mi oreja, con un gesto tan íntimo que mi corazón se detuvo por un segundo. — Siento una necesidad incontrolable de revivir la pasión que me diste esa noche. Sólo mirarte hace que todo mi cuerpo arda. He estado así desde que abrí los ojos en el hospital... y ahora entiendo por qué. — Llevó ambas manos a mi rostro, atrapándome con su toque. — Mi cuerpo recuerda tus suaves caricias, tus besos. Quiere todo esto con tanta intensidad que duele. Incluso cuando mi mente no lo sabía, mi piel lo sabía. Era como si ella estuviera tratando de empujarme hacia ti todo el tiempo, cada segundo desde que desperté.

— Entonces, tú...

— No sabes la clase de hombre que soy — me interrumpió antes de que pudiera terminar. Su voz salió áspera, como si quisiera hacer daño. — No debería sorprendernos que esto entre nosotros terminara en sexo. Para mí, eso es sólo...

— No es necesario que continúes — lo interrumpí con firmeza, sintiendo un nudo formarse en mi garganta. — Entiendo. Me alegro que hayas recuperado la memoria. Ahora recuerdas bien quién eres. Con todos los detalles. Con todas sus sombras.

—¿Y eso es todo lo que me vas a decir? — preguntó, como si esperara más de mí.

— No mereces que te frote la cabeza — declaré levantando la barbilla. — Jared sin memoria todavía tenía una excusa. Pero tú... estás completo ahora.

Respiró hondo, frunció los labios y miró hacia otro lado como si intentara tragarse su frustración.

— Mañana hablaremos con su abogado. Lo pondré contra la pared si es necesario y se verá obligado a entregar todo lo que es suyo, aunque para ello tenga que actuar al margen de la ley.

— ¿Qué? — Dije confundido y sorprendido, sin entender qué pretendía con eso.

— Eres tu propio hombre, Sarah — dijo, con inesperada convicción. — Y es una gran mujer, a pesar de su corta edad.

—¿Estás insinuando que sólo estoy aquí porque sigo bajo tu tutela?

— No, eso no es lo que pienso. Pero mereces cada parte de lo que es tuyo por derecho.

"Está bien, Jared", respondí, conteniendo mi ira y cansancio. "Hazlo por mí, entonces". Estoy cansado de sentir que soy una carga en tu vida.

No dijo nada más. Simplemente le dio la espalda y caminó silenciosamente por el pasillo hasta su habitación. El sonido de sus pasos desapareció y la quietud una vez más se apoderó del ambiente. Caminé también hacia mi habitación, sin prisas, llevando conmigo un peso invisible que oprimió mi pecho.

Me senté en el borde de la cama, a oscuras, sin encender la luz, dejando que la brea me envolviera. No lloré. Por alguna razón, las lágrimas no brotaron. Quizás porque ya he llorado demasiado. Me quedé allí, inmóvil, mirando al vacío.

Mi corazón latía fuera de ritmo, fuerte, como tratando de advertirme que algo andaba mal, como si gritara que me estaba rompiendo por dentro. Mis manos temblaron discretamente en mi regazo, pero ni siquiera eso me conmovió. Estaba exhausto.

Sí... tal vez Jared no recordaba todo después de todo.

Parecía haber olvidado que ya habíamos superado esa etapa.

Esta fase en la que se odiaba a sí mismo, se culpaba a sí mismo y se veía a sí mismo como un monstruo.

Esta fase ya me había dolido demasiado.

Pero él... él siempre fue así. Un hombre testarudo. Un hombre que luchó con el mundo y, principalmente, contra sí mismo.

(...)

— Sarah, no puedes esperar que todo cambie de la noche a la mañana — dijo Rebecca, meciendo al bebé en sus brazos con un cuidado casi automático. — Jared ha recuperado la memoria, pero eso no significa que, de repente, todo encajará perfectamente como en un cuento de hadas. La vida no funciona así.

— Lo sé mejor que nadie, ¿sabes? — Respondí, sintiendo el dolor goteando con cada palabra. — ¿Crees que alguien ha tenido una vida más jodida que yo?

— Ahí tienes el drama.

— ¿Drama? Estoy cansada de verlo todo en rosa.

— ¿Y este paquetito tan bonito que hay aquí? — bromeó, levantando al bebé en el aire y haciéndole una mueca tonta.

— ¿Vas a apelar ahora? — Pregunté con una media sonrisa, aunque no era mi intención.

— Sarah, no puedes dejar que todo lo que hace Jared te deprima. Es mi hermano, amo a ese idiota, pero siempre te lo advertí.

—¿Y qué quieres que haga? No sé qué pensar.

— Piensa en ti mismo. Sobre tu hijo. Lo que has construido hasta ahora.

— Hablar es fácil. Es difícil sentir todo esto en tu piel.

— Sé que es frustrante. Luchaste, apostaste todo por Jared. Y ahora no es ni la mitad de lo que imaginabas. Pero, mira hacia atrás... ya te has enfrentado a tantas cosas que esta decepción aquí te parecerá pequeña después de un tiempo.

—¡Rebeca Carter! — exclamé fingiendo indignación mientras extendía los brazos para recuperar a mi hijo.

Ella sonrió, se pasó las manos por el vientre, redondo y evidente, y saltó hacia la sala de consulta, donde vería a su obstetra.

Me quedé allí con el bebé en mi regazo, observándolo mirarme con esos ojos atentos y curiosos que parecían entenderme más que cualquier adulto.

— Entonces, ¿qué te parece, eh, hijo? — Pregunté con voz infantil, dándole un beso en la mejilla.

Odiaba discutir con Rebecca. Pero esta vez... tal vez tenía razón.

Jared Carter

Me encontraba en la empresa, de pie frente a la inmensa pared de cristal que dominaba todo el lateral de mi oficina. La vista desde allí era absurda: los imponentes edificios se recortaban contra el cielo, la gente se apresuraba debajo, los autos avanzaban como si la vida no se detuviera ante nadie... y, de hecho, no fue así.

Con una taza de café olvidada en las manos, observaba todo en silencio. El líquido ya estaba tibio, casi frío, pero no me importó. Mi mente estaba muy lejos, lo más lejos posible del escritorio lleno de documentos detrás de mí.

Estaba en ella. En Sara.

Pensé en cómo esa niña, tan joven, de sonrisa tímida y ojos llenos de luz, había puesto mi vida patas arriba.

No era como si hubiera hecho algo intencional. No. Ella simplemente existía. Y, sólo con existir, me hizo ver el mundo de otra manera.

Después de todo lo que pasó en los últimos días, las piezas empezaron a encajar en mi cabeza con mayor claridad. Algunos recuerdos volvieron sin pedir permiso, llenos de dolor y arrepentimiento. Pero incluso aquellos que me hubiera gustado enterrar para siempre fueron fundamentales.

Porque, por primera vez, realmente me entendía a mí mismo. Conociéndome a mí mismo.

Sara cambió mi vida. ¿O fui yo quien decidió cambiar después de conocerla?
Todavía no tenía esa respuesta exacta.

Al principio nunca tuvimos nada, ningún compromiso, ninguna promesa. Mantuve mi distancia por respeto. Siempre la vi como alguien que necesitaba apoyo, apoyo, alguien que no fuera un sinvergüenza más en su vida. Y traté de ser ese alguien. Me mantuve alejado de mis adicciones, de mis impulsos destructivos, de las actitudes que me condenaban incluso antes de que sucedieran. Quería ser alguien digno, y solo por eso, tal vez, ella me vio con otros ojos.

Lo más sorprendente fue que todo esto... lo hice por ella.

No hubo ningún cargo. No había ninguna obligación. Simplemente quería hacerlo.

Por mi propia voluntad, cambié. Me convertí en alguien mejor, o al menos lo intenté.

Y ahora, pensándolo con calma, creo que sí... Creo que merezco una oportunidad.
Cometí errores, ¿quién no? — pero superé muchos de ellos. Y hoy, más que nunca, sé que estoy lista. Quiero luchar por ella.

Sí, el deseo físico todavía me consume. Tengo sentimientos por Sarah que me dejan sin aliento, que me hacen perder el control. Pero eso no es todo.

Tengo esta necesidad casi enfermiza de estar cerca de ella. Saber cómo es, verla sonreír, escuchar su voz.

Eso significa algo, ¿no?

— ¿Pensamientos lejanos? — escuché decir a Luiz Otávio, interrumpiendo mi espiral de pensamientos.

Lentamente volví mi rostro hacia él, todavía medio absorto. Sin responder, me llevé la taza a la boca y bebí el resto del café de una sola vez. Hacía completamente frío.

"Estoy pensando en Sarah", dije, mirando la taza vacía por un momento antes de dejarla en la mesa auxiliar.

— Siempre tan directo — se burló, con esa habitual sonrisa burlona.

— Con razón soy tu mejor amigo — respondí, todavía sin humor.

— ¿Y luego? ¿Finalmente te llevas bien? ¿O vas a seguir haciendo mierda?

— Lo intentaré — respondí con una media sonrisa, dándole una ligera palmada en el hombro. — Voy a intentarlo.

— ¿Para intentarlo? — Levantó una ceja. — No es algo que se intente. O lo logras o pierdes.

— Olvidé que estoy hablando con el doctor inteligente.

— Detener. Sé que no es fácil, pero dime ¿desde cuándo Jared Carter huyó de lo que realmente quiere?

Le di una leve sonrisa, medio torcida, medio cansada, y caminé hacia mi mesa. Mis dedos tocaron los papeles sin verdadero interés.

— Tienes razón. Quiero casarme con Sara. Quiero criar a nuestro hijo con ella. Y lo haré realidad.

— ¿Le he dicho eso? —asomó, receloso. No lo sabía. Sabía que me estaba confundiendo con mis propias palabras.

— Bien...

Antes de que pudiera terminar, extendió la mano y tomó mi teléfono celular de la mesa.

—Entonces dilo ahora. Liga. Envía un mensaje. Haz algo.

— Dije... algunas cosas diferentes anoche. Quizás ella no sea exactamente receptiva a las noticias.

—¿Qué dijiste?

— ¿Realmente necesitas saberlo todo? A veces quería un poco de privacidad, ¿sabes?

— Eres tú quien sigue contándome cada detalle de tu vida. Ahora estoy acostumbrado. Y ya no juzgo tus presepadas.

— Dije que presionaría a Guedes para que liberara todos sus bienes.

— ¿Con qué propósito?

— Para que ella tuviera libertad.

— ¿La despidiste?

— Sí.

“Jared, ¿qué carajo, hombre?

— ¿Puedes parar? Volvamos al trabajo. Necesito revisar una campaña antes del almuerzo.

— No la mereces.

— ¿Qué? — Me volví con expresión tensa, con la mandíbula tensa.

— Dudas demasiado. Vive por impulso. Y duele, duele. Ella hizo mucho por ti. Mucho. Como mínimo deberías estar agradecido.

—Se puso a hablar mierda, Luiz Otávio. Estoy agradecido, sí, pero no me quedo con nadie por obligación o agradecimiento.

— Entonces no te lo mereces.

Mi visión se oscureció por un segundo. Caminé alrededor de la mesa en dos pasos y me paré frente a él, tensa, con los puños cerrados.

— ¿Quieres que te den un puñetazo?

Él simplemente se cruzó de brazos, mirándome con una mirada desafiante. No era la primera vez que nos topábamos. Tampoco sería el último.

— Deberías besar el suelo que ella pisa. Porque ninguna otra mujer habría hecho lo que ella hizo por ti. Ninguno.

Mi puño voló antes de que pudiera pensar. Le di un puñetazo en la cara, haciéndolo tambalearse.

— Si un día beso el suelo que ella pisa, será por amor. Y sólo por amor.

Se masajeó la mandíbula y me miró como si buscara alguna respuesta dentro de mí.

— Déjala ir. No puedes manejarlo.

— No la dejaré. — Dije, con firmeza, antes de que se fuera.

Se fue sin decir nada más. Simplemente desapareció por la puerta.

Estúpido.

Quizás exageré. Quizás tenía parte de razón. Y definitivamente se vengará más tarde.

Sacudí la cabeza en señal de negación y regresé a mi proyecto, tratando de recuperar la concentración. Pero fue imposible.

Sus palabras resonaron una y otra vez en mi cabeza.

Cruel. Directo. Doloroso.

Y en el fondo lo sabía...

Cada uno de ellos tenía una pizca de verdad.

(...)

Casi me fui a casa antes de que el reloj marcara el final del día. La ansiedad golpeó fuerte mi pecho, al punto de hacerme levantarme de la silla más de una vez, dispuesto a partir sin mirar atrás. Pero, por alguna razón que ni siquiera puedo explicar, me obligué a quedarme. Me mantuve firme, fingiendo concentración, prolongando cada segundo de ese día como si estuviera encadenado al tiempo. Trabajar nunca ha sido tan difícil. Cada clic en la computadora, cada reunión o llamada telefónica me irritaba. Quería que la manecilla del reloj se acelerara y, al mismo tiempo, no quería que fuera demasiado tarde.

Cuando finalmente terminó el día, no sentí el alivio habitual. Sentí angustia. Arrepentimiento. Un peso incómodo se instaló en mi estómago cuando salí del edificio. ¿Qué pasaría si Sarah ya hubiera empacado? ¿Y si ella simplemente estuviera esperando que yo llegara para despedirme, de la misma manera silenciosa en que se fue la última vez?

O peor: ¿y si ya se hubiera ido?

¡Maldición!

¿Por qué tengo que ser tan idiota la mayor parte del tiempo? ¿Por qué sólo me doy cuenta de que me estoy perdiendo algo cuando ya estoy a segundos del final? Luiz Otávio tenía razón. Dijo verdades que yo no quería escuchar. Pero en ese momento, tener razón o no no hizo ninguna diferencia. Porque, de una manera u otra, no iba a dejarla ir. No otra vez.

Me subí al coche como un animal inquieto. Conducía por las congestionadas calles de Nueva York como un preso, ignorando las advertencias de tráfico, las bocinas de los conductores impacientes e incluso el semáforo en amarillo que pasaba sin pensar. Estaba tan concentrada en llegar que ni siquiera pensé en esperar. Por supuesto, la multa vendría después, pero en ese momento sólo pensaba en una cosa: ver a Sarah.

— ¿Sara? — Grité apenas entré por la puerta de la sala, tirando la carpeta con fuerza contra el sofá. — Sara, ¿estás en casa? Realmente necesito hablar contigo.

Caminé por la habitación sin encontrar ninguna señal de ella. Doblé por el pasillo y, como un imán, fui guiada al único lugar donde mi corazón me decía que podía estar. La habitación de nuestro hijo.

— ¿Qué fue? — Su voz me llegó en el momento exacto en que nuestras miradas se encontraron.

Allí, parado en la puerta, simplemente... me detuve. Suspiré. El aire que había quedado atrapado en mis pulmones finalmente salió, como si hubiera sobrevivido a un naufragio. Ella estaba allí. Completo. Hermoso. Serena. De pie junto a la cuna, viendo dormir a nuestro pequeño. La escena me destrozó por dentro.

Verlos a los dos juntos fue como un golpe tranquilo y abrumador en el pecho. Eso fue todo. Estaba lo que realmente importaba. Lo cual valió la pena. No hubo más dudas, ni excusas. Ningún obstáculo parecía demasiado grande. Porque en esa habitación, con sus paredes claras y su bendito silencio, estaba todo mi mundo.

— Todavía estás aquí — dije en un tono entre alivio y asombro, todavía apoyado en el marco de la puerta.

— Sí — respondió dulcemente, su voz firme y tranquila. — ¿Hay algún problema?

— Ninguno. Ningún problema. — Me aclaré la garganta, ajustando mi postura, tratando de parecer menos desesperado de lo que estaba por dentro.

Ella me miró atentamente, como si intentara descifrar lo que vendría después.

Poco a poco me fui acercando. Entré a la habitación con pasos medidos y respetuosos.

"No lo despertemos", susurró, firme pero gentil, mientras yo estaba frente a ella. Tus ojos en los míos.

— No necesito hacer ruido para lo que pretendo hacer — respondí, antes de inclinarme y tomar sus labios con los míos.

Fue un beso lleno de todo lo que no podía expresar con palabras. Deseo, arrepentimiento, anhelo, ternura. Una disculpa y una promesa. Sarah respondió y su pequeño cuerpo se estiró para alcanzar el mío. Me incliné, como siempre hacía, para encontrarla a medio camino.

Nuestros labios encajan como si siempre hubieran estado juntos. Fue suave, íntimo, sincero.

Cuando nos separamos, la envolví en un fuerte abrazo. Besé cariñosamente la parte superior de su cabeza.

—¿Qué significa eso, Jared? — murmuró, mirando hacia arriba, con los ojos aún nublados por la emoción.

— Significa que tendrás todo lo que es tuyo por derecho, señorita — respondí apretándola aún más fuerte contra mí. La sensación era la de estar finalmente donde se suponía que debía estar.

— Oh, ¿estás hablando de eso? Estás completamente confundido.

— Te vas a casar.

— Ni en mil años — respondió ella, tratando de alejarse de mis brazos, como si las palabras le hubieran devuelto los miedos.

Pero lo vi. Aunque fue breve, lo vi. Había una tormenta silenciosa en sus ojos. Miedos. Cicatrices.

"Conmigo, señorita Smith", dije, sujetándola por los hombros y obligándola a mirarme.

— ¿Como usted? — repitió con voz ahogada, casi infantil.

— Por favor. Necesito que te cases conmigo.

— ¿Estás seguro de que lo necesitas?

— Nunca había estado tan seguro de nada en mi vida — respondí, y fue la verdad más cruda que jamás había salido de mi boca.

Abrió los labios como si fuera a decir algo. Pero él no lo dijo. Su silencio me asustó más que cualquier grito.

— Cuando recuperé la memoria… y recordé lo que te hice el día después de que nos enrollamos… me sentí como una mierda, Sarah. Pensé que no merecía una segunda oportunidad.

Me apresuré a continuar:

— Pero luego me pregunté: ¿para qué son las segundas oportunidades, sino para quienes realmente cometen errores? Lo sé, esto puede parecer egoísta de mi parte. Y tal vez lo sea. Pero no soy un buen hombre. Nunca fui. Sólo contigo...contigo estoy mejor. Tú me haces esto. Haces florecer cosas dentro de mí, donde antes solo había oscuridad.

La acerqué a mis brazos y le acaricié la espalda suavemente.

— Estoy cansado de ser este hombre solitario, atrapado en mis propios errores. Estoy cansado de fingir que no me importa. Cuando llegaste a mi vida, Sarah, todo cambió. Quizás no me di cuenta de inmediato. Pero ahora lo sé.

La miré a los ojos, tan cerca que mi aliento se mezcló con el de ella.

—Me tienes a mí. Completamente. Y no quiero volver a pertenecer a nadie más.

—¿Me perteneces?

— Sí, desde que me aprisionaste con tu dulzura.

Su respuesta me golpeó como un rayo en medio del pecho. No por la delicadeza, eso ya lo sabía, sino por la entrega. Era como si se hubiera rendido allí, con todas las armas bajas, y al mismo tiempo, me arrastraba con garras invisibles directamente a su mundo.

"Sabía que no estaba equivocado contigo. La sonrisa que apareció a continuación fue impresionante. El hoyuelo en la esquina de mi mejilla apareció y, en ese instante, me di cuenta de que estaba más perdido que nunca.

—¿Qué significa eso? —Mi voz era más baja. Puse mis manos en su cintura como si ese toque fuera mi punto de anclaje.

— Sabía que harías lo correcto.

— ¿Me quieres? — Pregunté, aunque ya sabía la respuesta.

— ¿No te he dado ya todas las pistas?

Antes de que alguna palabra se perdiera en el aire, el bebé se removió en la cuna y, en el mismo segundo, la expresión de Sarah cambió. Su preocupación era visible, un reflejo instintivo, hermoso de ver. Con un ligero gesto, tomó mi mano y me sacó de la habitación, como si necesitara alejarnos para no romper la paz de nuestro hijo.

En el pasillo, la observé a la suave luz que provenía de la lámpara de la sala. Parecía una visión: su cabello suelto cayendo hasta sus hombros, su piel cálida y fragante, su cuerpo más maduro y curvilíneo, lleno de marcas que gritaban que era mía. Todo ello me dejó en un estado de locura progresiva.

No lo pensé dos veces. La agarré por la muñeca, la acerqué y la empujé contra la pared. Mi cuerpo se presionó contra el de ella con hambre. El beso que le di fue urgente, cargado con todo lo que había guardado durante demasiado tiempo.

Mis manos ya recorrían sus curvas, apretando su cintura, subiendo por su espalda, sintiendo el calor que exudaba.

— Déjame amarte, Sara. He pensado en tantas maneras de hacer esto...

— Yo también — susurró, dejándome en shock cuando llevó su mano al bulto palpitante que crecía debajo de sus pantalones. Ella me tocó con firmeza y de una manera traviesa que hizo que mi polla saltara.

Ella sabía lo que estaba haciendo. Sabía que ese toque era suficiente para desmantelarme.

Por impulso, agarré sus muslos, levanté su cuerpo y ella me rodeó con sus piernas. La llevé sin esfuerzo a mi habitación, sintiendo mi polla palpitar como si estuviera en llamas.

Cuando hicimos el amor hace un año, ella me destruyó sin piedad. Me dominó de una manera que nunca había experimentado. Pero esta vez… esta vez yo lo controlaría todo. Iba a mostrar cómo era ser devorado por mí.

— Hoy serás mía, Sarah — murmuré mientras la recostaba en la cama. — Y comprenderás lo seguro que estoy de que naciste para ser mi esposa.

Estaba sonrojada y su mirada oscilaba entre la emoción y el nerviosismo. Intentó cubrirse discretamente, como si todavía estuviera insegura.

— Te quiero desnuda, toda para mí — dije sin rodeos.

— Yo... soy diferente desde la última vez — confesó.

— Y ella es aún más hermosa. Más mujeres.

Empecé a quitarme la ropa a toda prisa. El traje se cayó, la camisa salió volando, los zapatos y los calcetines desaparecieron. Me quedé solo con mis pantalones de vestir, sintiendo mi polla explotar dentro de ellos.

Me arrodillé a sus pies, la miré a los ojos y acerqué mi boca a sus dedos, besándolos uno a uno, como si cada parte de su cuerpo mereciera devoción.

— ¿Qué estás haciendo? — Preguntó sonriendo, levantando el torso sobre los codos.

— Trazando el camino hacia mi felicidad.

Continué los besos, subiendo por sus piernas, lentamente, sin prisas. Llegué a los pantalones cortos y me los quité. Verla allí tumbada, con sólo su blusa azul y sus bragas de encaje negro que apenas ocultaban el deleite que había debajo, casi me hizo perder el control.

Ella estaba muy caliente. El cuerpo de una mujer que sabe lo que quiere.

Sarah se puso de rodillas, buscó mi boca y nuestros labios se encontraron hambrientos. Ella tenía sed y yo también, pero quería seguir con mi plan. Nada iba a detenerme.

La empujé contra el colchón y me metí entre sus piernas.

— Quiero probarte — gruñí, llevando mis dedos al centro de sus bragas.

Sólo tocarla hacía que todo mi cuerpo temblara. Hacía calor, húmedo y palpitante para mí.

Moví la tela hacia un lado y perdí el aire.

Su coño era demasiado hermoso. Carnosa, rosada, suave... una obra de arte hecha sólo para ponerme de rodillas.

— Eres mi perdición — murmuré antes de inclinarme y acariciarlo con mi lengua, lentamente.

Arqueó su cuerpo con un gemido ahogado y supe que ella sentía lo mismo: un hambre que sólo uno podía satisfacer en el otro.

— ¡Ahhh, Jared!

El sonido de su gemido cortó el aire como una melodía indecente. Cerré los ojos por un segundo, grabando el sonido dentro de mí.

— Cálmate — susurré con voz ronca. — Tenemos todo el tiempo del mundo.

Eso si el bebé no decidiera despertarse justo en medio de nuestro sexo. Pero en ese momento, no había habitación, casa o mundo que importara más que el cuerpo de Sarah debajo del mío.

Agarré su cintura con una mano y con mi lengua ataqué su clítoris. Chupé firme y suavemente, sintiendo su cuerpo tensarse, temblando en mis manos como si estuviera a punto de explotar. Sabía exactamente lo que estaba haciendo, conocía ese ritmo, ese límite, y cuando sentí que estaba a punto de correrse (caliente, palpitante), me detuve.

— Jared… no — protestó entre jadeos.

— Es por tu bien, mi belleza — murmuré con una sonrisa traviesa en mi rostro, limpiándome la boca con el dorso de la mano mientras me levantaba.

Me levanté de la cama, jadeando, y me arranqué los pantalones de un tirón. La tela ya estaba pegada a mi polla, empapada de anticipación. ¿La ropa interior entonces? Demasiado pequeño. Ridículamente apretado para la brutal erección que llevaba.

Tiré todo al suelo y volví mi mirada hacia la mujer tendida en la cama. Ella me estaba esperando. Ojos medio cerrados, pecho subiendo y bajando, piel brillante por el sudor. Mi cuerpo gritaba por ella.

Me tumbé encima de ella, presionando nuestros cuerpos en un beso salvaje, de esos que nos roban el aliento y los sentidos. Mi polla rozó su muslo, babeando el semen que había estado tratando de contener durante minutos.

— Jared, te quiero dentro de mí — preguntó, su voz llena de deseo, urgencia, dejándome al borde de la locura.

Parecía tan apurada como yo. Y supe... que ese cuerpo no era sólo mío por lujuria. Era completamente mío.

— Está bien, Sarah — susurré contra sus labios, posicionándome con cuidado.

Apoyé mis brazos al lado de su cabeza y, con una mano, llevé mi polla a su abertura caliente y resbaladiza, suplicando por mí. Cuando el glande empujó contra los labios carnosos, un gruñido escapó de mi garganta.

Empujé con fuerza y entré en ella sin ceremonias, hundiéndome centímetro a centímetro hasta estar completamente dentro.

— Joder... — Gemí, moviendo mis caderas en lentas embestidas, sintiendo su cuerpo tragarme, atraparme, chuparme.

Sarah arqueó la espalda, sus gemidos salieron entrecortados y ahogados, pero me di cuenta… había algo más allí.

—¿Duele? — Le pregunté al oído, sin detenerme. — Déjamelo saber, amor. Si es incómodo, pararé.

— ¡Oh! No... quiero que vayas más rápido... y más fuerte.

Ella gimió fuerte y me rendí. Aceleré, hundiéndome más profundo, más intenso, dejando que las grietas de nuestro sexo resonaran en las paredes.

— ¡Así es, Jared! ¡Qué delicioso! ¡Oh!

— No duraré mucho, estás demasiado apretada... demasiado caliente. Y ni siquiera he visto tus pechos todavía”, refunfuñé, casi enojado conmigo mismo.

La besé fervientemente, tratando de frenar, controlando el clímax que ya amenazaba con abrumarme.

— Casi estaba... — murmuró, y giró su cuerpo con una sonrisa pícara.

Ella quería control. ¿Y cómo negarlo?

En un abrir y cerrar de ojos, ella estaba encima de mí, a horcajadas como si fuera suya... y lo era.

— Quítate esa blusa… déjame verlos a todos — rogué, pasando mis manos por sus caderas y subiendo por su vientre.

Se lo arrancó en segundos, dejando al descubierto sus pechos redondos y firmes, balanceándose con cada movimiento de conducción. Ya lo supe desde la primera vez: Sarah estaba enfadada. Me ordenó sin tener que decir nada.

— ¡Ahhh! ¡Ahhh! ¡Oh!

— Urghh… que mujer tan maravillosa — Gemí, hundiendo mis dedos en la carne de su culo, tratando de no explotar.

El sonido húmedo y lascivo de su coño golpeando mi polla llenó toda la habitación. Nuestros sudores se mezclaron, nuestros cuerpos se apretaron, las bocas entreabiertas, los gemidos se cruzaron.

Sarah echó el cuerpo hacia atrás, con el pelo cayendo, los pechos erguidos y la boca entreabierta.

Y estaba allí. Justo en ese momento. Eso lo disfruté. Fuerte. Brutal. Con todo lo que tenía.

Mi semen explotó dentro de ella, caliente, espesa, mientras temblaba debajo de su cuerpo.

Ella cayó encima de mí, sus pechos presionando mi pecho, su rostro escondido en mi piel. Y sonríe. De una manera que nunca antes había visto.

— Eres sólo mía, ¿entiendes? — Dije con voz ronca, mi corazón acelerado, mi cuerpo en llamas.

Ella no respondió. Él simplemente asintió.

Sabía que no era sólo sexo. Nunca lo fue.

Sarah fue mi punto de inflexión. Mi caos y mi salvación. Y nunca volvería a hacer nada que pusiera en riesgo perderla.

CAPÍTULO 29 - Eres sólo mía

Sarah Smith

La sensación de ser observado fue lo que me despertó. Abrí los ojos lentamente, todavía somnolienta, y me encontré con el rostro de Jared a pocos centímetros del mío. Sus ojos verdes taladraban los míos, intensos, brillantes, como si intentaran memorizarme una y otra vez. En la comisura de su boca se escondía una pequeña sonrisa, ese tipo de sonrisa perezosa que aparece cuando estamos en paz.

Verlo allí, mirándome así, fue más que suficiente para que mi pecho doliera de amor.

"Eres hermosa", murmuró, y su sonrisa se hizo un poco más amplia mientras sus manos se deslizaban suavemente por mi espalda desnuda. Comenzó a masajearlos con la precisión de quien ya conoce cada parte de mi cuerpo.

Cerré los ojos por un segundo, tratando de absorber el momento. Esperé tanto por esto... por esta realidad. Para nosotros. Por ese "juntos" que siempre parecía escurrirse entre nuestros dedos.

— Estás aquí conmigo. — Mi voz era baja, ahogada. Enterré mi rostro en la almohada, como si pudiera ocultar lo mucho que me afectaba.

— No recuerdo quién era antes de ti — respondió con una serenidad que me desmanteló. — ¿Cómo podría estar en otro lugar que no sea aquí?

Quería decirlo todo. Quería abrir mi corazón una vez, decirle que él se había convertido en el centro de todo, el eje de mi mundo. Pero, como si el universo quisiera recordarnos que ya no éramos solo dos, nuestro hijo empezó a llorar en la habitación de al lado. Jared puso los ojos en blanco y dejó escapar una mueca perezosa que me hizo reír.

— Vamos, es tu turno — Bromeé, pinchando su cintura con mis dedos.

— Déjamelo a mí — me guiñó un ojo con ese encanto que todavía me hacía perder el aliento y se levantó de la cama.

Lo seguí con la mirada, completamente hipnotizada por cada paso que daba. Su cuerpo desnudo, fuerte, con ese tatuaje en la espalda, los músculos de sus piernas, sus anchos hombros… todo en él era una obra maestra que, ahora, era sólo mía.

(...)

Dos semanas después

Estábamos en casa de los padres de Jared, como era tradición algunos fines de semana. El olor a especias en el aire, el sonido de la televisión proveniente de la sala de estar y la risa fácil que resonaba en la cocina crearon una atmósfera acogedora, casi familiar.

Estaba con la señorita Rose y Rebecca en la cocina, ayudando a preparar el almuerzo. Rebecca cortó las verduras (o fingió cortarlas) mientras la madre de Jared se encargaba de condimentar la carne. Doña Rose siempre decía que no le gustaba que Lúcia metiera las narices en la cocina, pero ella vivía allí, atrás, con el delantal atado a la cintura, riéndose de nuestras conversaciones.

— Beky, deja de ser paranoica. La sangre de Jesús tiene poder. Aparta esa boca”, murmuró la Sra. Rose, mirando a su hija con enojo mientras mecía a su nieto en sus brazos con envidiable facilidad.

Observé todo en silencio, pero por dentro mi cabeza zumbaba. Pensé en las idas y vueltas que dio la vida, en todas las veces que pensé que no podría soportarlo. Y ahí estaba yo, rodeada de cariño, construyendo recuerdos con una nueva familia.

— Tienes razón, suegra. No puedo pensar así, o no podré vivir”, dije, forzando una leve sonrisa mientras me colocaba el cabello detrás de la oreja.

— Acabo de decir que el bebé es demasiado pequeño para viajar. Y esta será la primera vez que Jared salga de la ciudad después de...

—Basta, Rebeca. — La interrumpí, sin perder la calma. — No te preocupes. Nunca he sido del tipo que vive encadenado al pasado. Y no será ahora cuando esto cambie. Jared está sano y conduce con precaución. Lo que pasó fue un problema de salud y ya se resolvió.

Rebecca negó con la cabeza pero no respondió. Estaba cada vez más sensible a medida que avanzaba el embarazo. Parecía que todo a su alrededor despertaba en ella un miedo nuevo, un miedo diferente.

Los hombres llegaron pronto, con animadas conversaciones y un maravilloso olor a carne asada que delataba la visita al asador. Jared entró el último, pero fue sólo a través de la puerta que nuestras miradas se encontraron.

La forma en que me miró...

Como si hubiera estado buscándome durante horas.

Camisa roja, jeans oscuros, cabello perfectamente desordenado. Esto fue una tortura. Jared sabía vestirse y presentarse como nadie.

— Te llevaste el premio gordo, ¿eh, niña? — Comentó Lúcia en voz alta, con esa sonrisa pícara que sólo ella sabía regalar.

No era ningún secreto que siempre estuvo enamorada de su yerno favorito.

— Oh… él también — respondí con orgullo.

Nos sentamos todos a la mesa y nos servimos. Era un escenario tan común, tan simple, pero al mismo tiempo sentía que estaba viviendo dentro de un sueño posible.

— ¿Y cuándo será tu boda? — preguntó la señora Rose, sin rodeos, mirando de uno a otro mientras cortaba la carne en el plato. — No pueden vivir en pecado para siempre.

Jared casi se ahoga con su vaso de jugo.

— Mamá, ya te lo dije. Necesitamos viajar. Precisamente por eso.

La mirada que le dirigió fue casi una amenaza silenciosa.

— Muy bien. Vivir en fornicación no es aceptable — añadió el señor Noah, con su aire siempre serio.

Rebecca puso los ojos en blanco con impaciencia. Luiz Otávio fingió no oírlo, ocupándose de la farofa.

La verdad es que adoraba a mis suegros. Incluso con los comentarios religiosos, incluso con la forma antigua de ver las cosas... era una familia. Uno que nunca imaginé volver a tener.

Y en ese momento pensé:

¿Mis padres serían así? ¿Estarían orgullosos de mí?

De alguna manera quería creerlo.

(...)

Al día siguiente estábamos de camino, rumbo a la ciudad donde pasé mi infancia.

El cielo estaba parcialmente nublado, pero la suave luz que se filtraba a través de las nubes hacía que el ambiente fuera casi nostálgico, como si el universo quisiera igualar mi estado de ánimo.

Nuestro bebé dormía plácidamente en la sillita, mecido por las curvas del camino y la suave melodía de una canción internacional que sonaba suavemente en la radio. Jared conducía en silencio, pasándose de vez en cuando una mano por el pelo o ajustando el espejo retrovisor, como si intentara distraerse de la evidente tensión en sus hombros.

Lo miré por el rabillo del ojo, sintiendo una mezcla de paz y nerviosismo.

Estaba nervioso.

Esto quedó aún más claro cuando estacionamos frente a la oficina del Sr. Guedes. Jared permaneció inmóvil, con el motor apagado y los ojos fijos en el edificio frente a nosotros. Apretó la mandíbula y su pecho subía y bajaba más rápido de lo normal.

—¿Estoy realmente jodido? — preguntó, sin rodeos, todavía con el rostro vuelto hacia mí.

Sostuve a nuestro hijo en mis brazos y miré a Jared como si le estuviera diciendo una verdad amable y valiente:

— Huiremos de cualquier cosa — murmuré, mirando al bebé que dormía profundamente.

— ¿Estás seguro de que quieres unirte a mí en esto? — Su voz era baja, casi vacilante, y eso era raro en él.

— Jared… esto me involucra más a mí que a ti.

Exhaló por la boca, se pasó las manos por el rostro y luego abrió la puerta. Salimos juntos del coche. Lo seguí con firmeza, despreocupada, con el bebé acurrucado en mis brazos como si fuera mi amuleto ante cualquier incertidumbre.

No entendía por qué Jared parecía tan preocupado. Ambos éramos adultos y sabíamos exactamente lo que queríamos. Sí, mi padre había dejado a Jared a cargo de mí (un protector, un guardián, casi un testimonio viviente de confianza), pero ¿qué mejor manera de protegerme que siendo mi compañero de vida? ¿Mi marido?

En el fondo me sentí maravilloso. Seguro. Bien.

— Buenas tardes. — El señor Guedes nos saludó nada más entrar. Tenía las gafas en la punta de la nariz y nos hizo un gesto para que nos sentáramos.

— Sr. Guedes, estamos aquí para hablar de… — Comenzó a hablar Jared, aún de pie, cuando fue abruptamente interrumpido.

—¿Es este su bebé, señorita Smith? — el abogado casi tropezó con sus palabras, acercándose a mí con los ojos muy abiertos.

Yo todavía estaba de pie, al igual que Jared, y la mirada sorprendida del abogado me hizo contener la risa.

Jared suspiró profundamente y se pasó una mano por el cabello.

— Nuestro. Este bebé es nuestro hijo — corregí, con orgullo evidente en mi voz. — Jared es el padre.

— ¿Están juntos? preguntó, perplejo.

— Sí. Casémonos. Eso no es un problema, ¿verdad? — preguntó Jared cruzándose de brazos, tenso.

— ¡Oh, santo Padre de misericordia! — exclamó Guedes, sacando un pañuelo del bolsillo para secarse la frente, mirándome como si hubiera tenido una epifanía.

'¿O eso?' Pregunté, sacudiendo la cabeza.

— ¿Como esto? ¿Qué historia es esta? — Jared también estaba confundido, dando un paso adelante.

El abogado se dirigió a una estantería, sacó una carpeta y hojeó algunos documentos hasta encontrar lo que buscaba.

"Es simple", dijo finalmente. – El nombre “Jared Carter” estuvo entre las sugerencias del Sr. Smith.

— ¿Qué quieres decir con sugerencias? — Pregunté, sintiendo que mi corazón se aceleraba.

— Tu padre me dio una lista de nombres hace años. Lo hizo como medida de precaución, en caso de que fuera necesario nombrar una figura confiable, alguien que... te proteja. Aquí está”, nos tendió el papel. — Miren.

Jared y yo nos inclinamos al mismo tiempo. El dedo de Guedes señaló el penúltimo nombre de la lista.

“Jared Carter”.

— Dios mío… — susurré con la garganta apretada, sintiendo un torbellino de emociones apoderarse de mí por completo.

Jared dejó escapar un suspiro de orgullo y me rodeó con un brazo.

— El señor Smith era un hombre muy inteligente — comentó, con una leve sonrisa, pasando su mano por mi espalda.

— Era sólo su deseo. No significa que realmente pensara que sucedería.

—¿Entonces no hay problema? ¿Sin conflictos legales? — Quiso confirmar Jared. — Sara es mayor de edad. Siempre la respeté.

— De eso estoy seguro, joven — respondió con firmeza el abogado. — Y tan pronto como se casen, todos los bienes que fueron congelados por la tutela serán transferidos inmediatamente a la señorita Smith.

"Eso nunca fue lo más importante", dijo Jared, mirándome. — Simplemente teníamos miedo de que nuestra relación pudiera ser… mal vista.

— Entiendo. Pero te puedo asegurar: no existen restricciones legales. Y por favor, invíteme a la ceremonia. — La sonrisa del señor Guedes finalmente superó su habitual postura rígida.

Salimos de la oficina aliviados y sonriendo. Caminamos de regreso al auto como si fuéramos dos adolescentes enamorados en una misión secreta.

Luego fuimos a la casa donde viví cuando era niño. Una construcción modesta, pero llena de recuerdos. Todavía era extraño volver allí. El olor a madera, el crujido del suelo viejo, el jardín con las mismas plantas de antes.

Pero no fue tristeza.

Fue... buena melancolía.

Anhelo que no dolía.

Mientras Jared colocaba a nuestro hijo en la cuna improvisada que encontramos en la vieja habitación, yo me senté en la vieja cama y miré las paredes. Pensé en mi padre. Cómo, incluso a su manera torcida, quería protegerme.

No pudo protegerme del dolor de perderlo, pero dejó señales de amor esparcidas por todos lados.

Y eso fue suficiente.

Estaba bien.

Incluso con recuerdos que me oprimían el pecho, continué.

La tristeza es parte de la vida. Y cuando decidimos mirarlo desde otro ángulo, incluso él puede tener cierta belleza.

EPÍLOGO - Felices para siempre

Meses después

Sarah Smith

La marcha nupcial empezó a sonar y, por un segundo, todo pareció detenerse. El sonido llenó cada rincón de la iglesia decorada con flores rojas y blancas, que se extendieron por las columnas, bancos e incluso colgaron del techo, formando un camino de colores brillantes hacia el altar.

Mi vestido blanco sin tirantes era largo, ajustado y cubierto de pequeñas piedras brillantes que brillaban a cada paso. Pesó un poco, pero no me importó. Llevar ese vestido fue como llevar allí cada parte de mi historia. En lo alto de mi cabeza, una delicada corona adornaba mis rizos sueltos, que caían sobre mis hombros con un ligero perfume que yo misma había elegido.

Me agarré fuerte del brazo de Raquel. Parecía emocionada, pero trató de ocultarlo con esa sonrisa de alguien que siempre supo que este día llegaría. También estaba tratando de contener mi emoción, pero mis labios temblaban. No fue tristeza, fue simplemente el hermoso peso de lo que representó ese momento.

El pasillo parecía más largo de lo que recordaba de nuestras visitas a la iglesia. Quizás fue ansiedad. Cada paso que daba hacía que mi corazón latiera más lento, más tranquilo. Y aunque traté de mantenerme concentrado, mis ojos buscaron rostros familiares entre la multitud. Personas que me apoyaron, que estuvieron ahí durante los momentos difíciles.

Y allí, al final del pasillo, él.

Jared me estaba esperando con un impecable traje negro. Su cabello peinado hacia atrás, su mirada fija en la mía. No sonrió de inmediato, simplemente siguió mirándome de esa manera que sólo él lo hace. Una mirada que lo decía todo sin decir nada. Era como si su presencia me atrajera. No necesitaba nada más que eso.

Mientras caminaba hacia él, no pude evitarlo. Los recuerdos llegaron, todos mezclados. La pérdida de mis padres. El vacío que quedó. El secuestro, el miedo, la sensación de no tener terreno. Las peleas con el propio Jared. Los desacuerdos. El accidente. Nuestro bebe. Reconciliación. Y ahora, allí, con un vestido blanco, todo tenía sentido.

Cuando me acerqué, tomé su mano.

— Te ves hermosa — susurró.

No respondí. Solo lo miré y sonreí.

Caminamos juntos hacia el altar. El pastor habló de amor, respeto, nuevos comienzos. Lo escuché, pero fue como si mi cuerpo estuviera en otro lugar. Las palabras flotaron. Tenía los pies fríos dentro del zapato y las manos todavía me temblaban un poco. Pero dentro de mí había paz.

Ponerse el anillo en el dedo fue lo más destacado. Era un símbolo pequeño, pero contenía mucho. Mis piernas casi cedieron en ese momento, pero aguanté.

— ¡Viva los recién casados! — gritó Rebecca desde el medio de la iglesia, emocionada, como siempre. Y antes de que pudiera darme la vuelta, ya estábamos cubiertos por una lluvia de arroz.

Jared y yo comenzamos a reír, con los ojos húmedos. Era natural, era ligero.

En medio de la confusión, vi al pequeño Jared llorando en el regazo de mi suegra. Estaba impaciente, con esa cara hosca y roja, haciendo un berrinche a su manera.

— Pásame este niño, quiere amamantar.

—Dámelo aquí, mamá. Voy a arreglar a este niño — dijo Jared, ya extendiendo los brazos, con ese tono de quien está a cargo de todo. Pero lo sabíamos. Sabía que antes de entregarme iba a oler el cuello del bebé, besarle las mejillas y decir alguna estupidez sólo por hacer gracia.

Tomé a mi hijo en mis brazos. Se calmó rápidamente, como siempre. Tal vez fue el olor, o el calor de mi regazo, o simplemente el instinto. Sólo sé que allí, con el vestido aún intacto, el arroz pegado a mi cabello, un bebé hambriento en mi regazo y Jared a mi lado, sentí que todo estaba bien.

No fue un cuento de hadas. Sangramos, caímos, gritamos. Pero también se levantó, aprendió y decidió quedarse.

Y allí, en la puerta de la iglesia, amamantando a nuestro hijo, rodeados de las personas que amamos, con Jared mirándome como si yo fuera el mejor regalo que había recibido en su vida... supe que felices para siempre, al menos el mío, era exactamente eso.

Sencillo, desordenado y completo.

Cuatro años después

— Pequeño Jared, mira hacia arriba, hijo — preguntó mi suegro, ajustando el celular en su mano e intentando mantener la cámara encuadrada.

— Vitória, quédate quieta un rato, sólo para salir bonita en la foto — dijo Luiz Otávio con su habitual paciencia, mientras mi sobrina tiraba de los cordones de las zapatillas de su hermano, que estaban en el regazo de Rebecca.

Era una escena caótica y divertida, como casi todas las reuniones familiares en la casa Carter. Intentábamos tomarnos una foto con todos: hijos, nueras, nietos y, por supuesto, los patriarcas: el Sr. Noah y la Sra. Rose. La misión era tomar una foto decente para poder enmarcarla y colgarla en la sala, junto a las otras quince que ya cubrían la pared. Quería “actualizar la colección”, como decía con orgullo.

— Sr. Noah, ponga el cronómetro, como dije. Ven y sal en la foto también — sugirió Luiz Otávio, como si se tratara de una idea brillante e inédita.

Noah obedeció, un poco de mal humor, murmurando algo sobre tecnología, pero vino. Se colocó junto a la Sra. Rose y, al final, tomamos una foto. No sé cómo, pero salió. Poco espacio, mucha gente. Todos ríen, los niños hacen muecas, alguien les guiña un ojo. Un hermoso desastre.

— ¡Ya está abierta la barbacoa! — anunció Jared, con el tono de quien salva al mundo.

Los niños gritaban como si fuera Navidad.

— ¿Quién pidió pastel de moras? — Lúcia apareció con el plato en la mano, y en segundos fue rodeada por los pequeños hambrientos.

— ¡Lucía, después de la carne! — advirtió doña Rosa, riendo, pero manteniendo el orden.

El olor a carne a la parrilla inundó el jardín. Se mezcló con las tartas recién salidas del horno, las ensaladas frescas, la salsa de ajo. El aroma de la comida se mezclaba con el sonido de las risas y el sonido de los niños corriendo descalzos por el césped. Había vida palpitando por todas partes.

Nos sentamos en mesas en el patio trasero, cada grupo conversando. La sombra de los árboles ayudó a ocultar el calor. Serví mi plato lentamente, escuchando un poco desde allí, otro desde allí. La Sra. Rose recordó la vez que Jared cayó en un charco de barro durante un viaje de pesca y Rebecca tuvo que levantarlo por el cuello. Risas generales. Jared frunció el ceño, pero se rieron juntos, torpemente.

Mientras observaba todo a mi alrededor (los niños jugando, los adultos hablando, la mesa llena, los abrazos apretados) me encontré inmersa en un sentimiento que ni siquiera sabía cómo explicar.

Fue más que gratitud.

Era esa agradable certeza de pertenencia.

Nunca pensé que algún día estaría sentada en una barbacoa familiar como esta, con tanta gente, con tanto desorden, con tanto amor alrededor. Después de todo lo vivido, he aprendido a valorar los pequeños momentos, las sonrisas espontáneas, las manos que se encuentran a mitad del día, sin ningún motivo, sólo para decir “estoy aquí”.

Me sorprendí mirando a Jared. Hizo un avioncito con el tenedor para convencer a nuestro hijo de que comiera la ensalada. Una escena que antes me hubiera parecido divertida, hoy simplemente me hizo sonreír. Él era mi hogar.

Pensé en todo lo que pasamos. Cómo ha cambiado mi vida desde el día en que él entró en ella. Parece que fue ayer cuando era sólo una niña que intentaba sobrevivir, con el mundo pesando sobre mis hombros. A los dieciséis años pensé que no había salida. Y hoy... hoy vi que todo, hasta lo que dolía, me trajo hasta aquí.

Cada paso, cada error, cada lágrima, cada decisión. Todo me trajo a este patio trasero lleno de gente, risas, pastel de moras y olor a carbón quemado.

Y lo mejor de todo fue ver a mi hijo reír con la boca toda cubierta de chocolate, a Rebecca peleándose con los gemelos porque jugaban con la manguera, a Luiz Otávio limpiando sus vasos para tratar de encontrar la tapa de cerveza que se cayó, y a la señora Rose sonriendo ante todo, como si estuviera viendo un viejo sueño hecho realidad.

Cerré los ojos por unos segundos.

Respiré profundamente.

Y le agradecí.

Por todo. Por el dolor, por las caídas, por los errores, por las personas que se fueron. Pero, sobre todo, para los que se quedaron. Para la familia que gané. Por la oportunidad de haber sido amado como siempre quise.

Ninguna foto podría captar todo lo que esa escena representó para mí. Era sólo una imagen. Lo que había allí era mucho más grande.

Abrí los ojos y miré al cielo.

Sonrisa.

Sabía que mis padres estaban ahí arriba, cuidándome. Y también supe que estaban en paz. Porque al final del día lo hice bien.

Mucho mejor de lo que pensé que podría hacer.

FIN.

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—Tu padre me debe, y tú vas a pagar por él.
—Y... yo no tengo dinero para pagar nada.
—No te hagas la tonta, cariño —posó la mirada en mi boca. Mis ojos temblaban, pero no me atreví a cerrarlos—. Ya estás bastante grandecita y sabes bien cómo se pagan realmente las deudas.
Elena Galli, una joven italiana valiente, decidió honrar el último deseo de su abuela viviendo en un convento y dedicándose a la fe. Pero su vida da un giro oscuro cuando es secuestrada en plena madrugada y llevada a la fuerza a México. Allí, Elena es lanzada al mundo de Alejandro Herrera —El Diablo—, el implacable jefe de un cartel, quien la confunde con Chiara Marino, la hija de su mayor enemigo, el temido jefe de la Cosa Nostra.
Alejandro busca venganza por la masacre de su familia, y Elena es la moneda que usará para atraer a su enemigo. Decidido a corromper a la dulce y religiosa joven, Alejandro ve en ella una oportunidad para destruir la pureza y fragilidad que su pasado le negó.
En un juego peligroso de seducción, poder y miedo, Elena se enfrenta al lado más oscuro de su propia alma.
Un secreto.
Una promesa.
Tres noches para pagar la deuda de un hombre que apenas conocía.
—Alejandro, yo...
—Dijiste que yo era el único hombre en tu vida, Elena, pero hasta un hijo con otro tienes.

EL HIJO DEL MAFIOSO CRUEL : DESPRECIADA Y EMBARAZADA

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Gracias

Gracias, querido lector, por leer otra historia mía.

Y si esta es tu primera vez en mi universo, gracias por darme una oportunidad.

Cada página escrita lleva una parte de mí: de mis ideas, dolores, pasiones y sueños.
Saber que estuviste conmigo en este viaje es lo que hace que todo valga la pena.

Nos vemos en la próxima historia.

Con amor,

S. D. Marinho

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