Adhara,

restos de azahar

NIEVES LINARES FERNÁNDEZ

Sello: Independently published

Título: ADHARA, RESTOS DE AZAHAR

Nieves Linares Fernández © 2026

Corrección y maquetación: Sandra García.

@correccionessandrag

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A mis padres,

el refugio de mi tempestad.

Cuando el mundo se termine,

no servirán las preguntas.

Hazlo.

Prólogo

El gruñido se le escapó sin poder evitarlo. Las rodillas crujieron al levantarse del sillón y un latigazo en la zona lumbar le recordó que el tiempo no perdona a nadie. Apagó el televisor, cansado de las mismas noticias; sin embargo, hubo una que lo inquietaba: el asesino del pañuelo seguía en paradero desconocido.

Cayó en la cuenta.

El pelo y la piel iguales a los de la víctima.

Hacía días que no veía a la nueva inquilina de abajo.

La primera vez que se cruzaron, la juventud y la frescura de aquella muchacha devolvieron a Mauricio cuarenta años atrás, a cuando se dedicaba a algo más que mantener limpios los apartamentos del edificio, a una época en la que la rutina todavía no era una cadena interminable. La jubilación le había pillado sin advertirlo, pero no le había apagado los ojos que recorrieron, atentos y sin prisa, cada curva de su silueta.

La chica le había contado por qué se alojaba allí; él no escuchaba. Toda su atención se había posado en el movimiento de sus labios al hablar.

Quería volver a verla. Otro chute de juventud.

Tomó las bolsas de basura, que olían a podredumbre, y se apresuró a bajar las escaleras. Sus pasos eran torpes y respiraba entrecortado, el ejercicio físico nunca había sido su fuerte. Con las manos ya libres y frente a la puerta, se ajustó el cuello de la camisa y se alisó el jersey de lana, con alguna que otra bola a causa de los lavados y de los años.

La vergüenza le escaló desde los pies hasta la nuca. Ya imaginaba el ridículo que estaba a punto de cometer.

Llamó y aguardó unos segundos.

«Otra vez la luz encendida y sin abrirme».

Golpeó de nuevo. Esta ocasión más fuerte.

—¡Señorita! —Su mandíbula temblaba, cargada de anticipación—. ¿Está bien?

Nada.

Silencio absoluto. Ni siquiera el aleteo de una mosca.

Pasados unos minutos, la incertidumbre lo empujó a sacar el manojo de llaves de su bolsillo. Avanzó por el pasillo y el olor le golpeó. Un aroma pesado, dulzón y agrio, que se le pegó a la garganta. Cuanto más se acercaba, más intenso se volvía. Como un animal, siguió el rastro rancio hasta llegar al dormitorio principal.

Allí, sobre la cama, yacía el cuerpo inmóvil. La vitalidad que derrochaba había desaparecido. En su lugar, la quietud y el silencio se habían apoderado de la habitación.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

Las imágenes del noticiario pasaron en cadena por su memoria.

Frunció el ceño.

«Será que…», se llevó la mano a la boca. «¿Dónde está el pañuelo?».

Capítulo 1

Irlanda, marzo de 2024

Un mes después del último adiós

El vaho me nubla la visión a través de la ventana, como en un recuerdo borroso. Observo los árboles mecerse al ritmo del viento en un vals lento y constante. Mi mente, en cambio, no se mueve con esa calma, sobrevuela Europa sin rumbo, saltando de país en país. Revivo fragmentos de dolor que no desaparecen.

Creí que mudarme sería empezar de cero. Un respiro. Una oportunidad. Fui tonta al pensar que el pasado se podía borrar, y Roma lo guarda todo en un ovillo enredado. Conocer a un padre del que no había escuchado hablar y descubrir que tenía un hermano debería haber sido maravilloso para cualquiera.

Me lancé de cabeza a un mar con olas de diez metros en el que no sé nadar sin taparme la nariz.

A veces pienso que las decisiones tomadas por otros, hace años, tejieron este final. Hoy me pregunto cómo hemos llegado a este punto, en el que estoy sola de nuevo y en casa de unos extraños.

Respiro hondo.

Necesito reconstruirme con lo que ha quedado.

Afuera hace frío. Un frío que no solo se siente, sino que se instala dentro. Llevo dos días sin salir —sacar de paseo a Violet, la perrita de los padres de Alexia, no se considera ejercicio—. Está dormida cerca de mis pies, con una calma que contrasta con el ruido constante de mi interior. La observo y me obligo a quedarme en el presente. Cada sombra que entra por la ventana me inquieta. Me repito que aquí estoy segura, con una seguridad que siento frágil.

Paso el dedo por el cristal empañado, y siento la humedad. Todo lo ocurrido lo percibo lejano, irreal. Perdí a mi madre sin entender qué significa perder, y desde ahí todo se convirtió en un remolino, no el que te lleva al Mundo de Oz. Vago sola en el cosmos, sin una dirección ni un ancla. No llevo zapatos carmesí que chasquear, ni un solo deseo que pedir.

Tampoco a dónde volver.

Me fijo en una pareja que camina tomada de la mano. La gente de aquí es amable, sin invadir tu espacio. Poseen cierta ironía cargada de un humor seco que a veces es rápido; incluso diría que hasta oscuro. Si bien no se dejan llevar por las emociones, los irlandeses llevan la lealtad tatuada a fuego en la piel.

Añoro tanto el ímpetu de Alexia, su fuerza para afrontar cualquier cosa. El secuestro y la pérdida de aquella ilusión que se sostenía con pinzas junto a mi padre la dejaron tan dañada que no temía a nada. Me pregunto si alguna vez volveré a encontrarla. O si todo lo que tengo de ella será lo único que me quede… un fantasma de lo que una vez fue. Volamos a su país natal y, conmigo en el asiento contiguo, parecía que todavía seguíamos juntas…

Y es que, en cuestión de un mes, te puede cambiar la vida hasta tal punto que no te reconoces ni cuando te miras en el espejo. Ya no veo a la chica dubitativa de la que la mayoría se aprovechaba. Lo que ocurrió en Roma me transformó por completo; el reflejo no me muestra esa muchacha cálida y confiada que salió de España. Ahora soy otra. Necesito distancia para poder recomponerme, ordenar los pedacitos que han quedado, porque cada fisura es un recordatorio de lo que soporté. Soy un jarrón reparado por kintsugi: cubierta de grietas engalanadas con la mezcla de resina y polvo de oro. Lo que duele y lo que se rompe puede brillar, pero también advierte que quedan sombras que nunca se han ido.

Hay una parte de mí que quiere creer que todo está terminado, que el dolor tiene un límite. Y hay otra, pequeña y persistente, que susurra que no puedo dar marcha atrás, que algo más está por salir a la luz.

Porque cuando los secretos emergen… nunca lo hacen solos.

Y en Roma quedan demasiadas preguntas.

Capítulo 2

Roma, 5 de enero de 2024

Ocho días antes del último adiós

El movimiento en zigzag de la moneda a través de sus dedos le servía para ordenar los pensamientos. La hacía bailar entre los nudillos. La lanzaba y la atrapaba al vuelo. Imaginaba escenas que le tensaban la mandíbula. Si cerraba fuerte los ojos, surgía esa neblina blanquecina que se transformaba en rostro. Su cara angelical emergía entre destellos. La tez blanca, salpicada de pecas, le encandilaba, saturando su retina hasta el sufrimiento. Una punzada que no se disipaba.

La siguió al salir del hospital. Fueron solo unos minutos antes de subir al taxi. Un tiempo que prolongó hasta el infinito. Se alimentó de cada gesto, de cada mechón movido por el viento, hasta que su silueta se perdió entre el bullicio de Roma.

Tenso y expectante, rondó por el barrio, la paciencia era una de sus virtudes, hasta bien entrada la noche para volverla a ver. Sin embargo, Alexia no volvió a aparecer. Cuando el coche llegó, ella y Adhara desaparecieron tras la puerta de su edificio.

Él esperó.

«Siete días, trece horas y cincuenta y ocho segundos», contabilizó desde el sofá.

No perdía la cuenta de la última vez que se enfrentaron cara a cara. Francesco estaba harto de la retahíla de consejos de su padre. Sermones de advertencia inútiles que le entraban por un oído y le salían por el otro. Sabía que tendría que observarla escondido desde lejos, dispuesto a correr cualquier riesgo.

La rabia se escapó a través de su mano. El impacto seco contra la mesa alertó a la vecina. Al instante, comenzaron los golpes en la pared.

—¡Para ya! —gritó la voz desde el otro lado.

Francesco apretó tanto los puños que sus nudillos palidecieron.

«Vieja del demonio», murmuró entre dientes.

Salió endiablado hacia el rellano y cerró con tal violencia que el otro vecino asomó apenas la cabeza y se escondió.

La anciana esperaba en el pasillo con un bate de béisbol sujeto entre las manos.

—¡Basta ya de aporrear! —vociferó la mujer—. ¿Tienes algún problema?

Él ladeó el cuello.

—Ninguno, si usted deja de golpear mi pared.

Ella soltó una risa áspera.

—¿Tu pared? Esto es increíble. —Se arrimó a él desafiante—. No engañas a nadie con esa cara de santo. De lejos te brillan los ojos igual que a los demonios.

Las comisuras de la boca de Francesco se elevaron a la par que descendían las de ella.

—Eso es, tenga cuidado. Puede que un día decida arrastrarla al infierno… La próxima vez no tendré tanta paciencia —escupió las palabras y le quitó el palo de madera con brusquedad.

La mujer retrocedió sin romper el contacto visual con la sangre hirviéndole en las venas. Cuando se creyó a salvo, le cerró la puerta en las narices.

Francesco se quedó anclado en el pasillo. Su expresión volvió a su línea habitual: recta y serena, y regresó a su apartamento.

A las doce en punto sonaron los tres golpes pactados. Clavó el ojo en la mirilla para asegurarse de que era él. Carlos entró sin hablar y cerró deprisa. Depositó unas bolsas sobre la encimera.

—Con esto tendrás para unos días —comenzó a sacar la compra—. Congélalo, no podré venir a menudo. Quizá me vigilen; dudo que hayan creído la versión que le he dado a la policía.

—No te he pedido nada.

Carlos lo contempló con una mirada vacía.

—No te reconozco… Sigo sin entender cómo pudiste matar a una persona.

Francesco resopló con impaciencia.

—Si eso es todo…

—Has trazado una línea, hijo.

—¿Ahora soy tu hijo? No me hagas reír. —Se pegó a él—. Las líneas solo las respetan los cobardes.

Carlos se giró justo cuando iba a salir.

—No te expongas más —le pidió con real preocupación—, o esto no terminará bien.

—¿Ahora te preocupa?

—Siempre me has importado.

—Llegas tarde.

Entendió que no había nada más que hacer. La puerta se cerró.

Francesco escudriñó las bolsas y las vació sin interés. Al cerrar la improvisada alacena, se quedó con el tirador en la mano. Emitió un gruñido de rabia y barrió con la vista a su alrededor. La cocina destartalada con azulejos rotos, la cama en un rincón que hacía las veces de sofá y una pequeña tabla que le separaba de un baño ruinoso.

Inspiró y exhaló, controlado.

Decidido, fue hasta el espejo, cogió la gorra y las gafas de sol. Ya nada quedaba del oro de su pelo, el negro azabache inundaba su cabeza. En su tez, una barba teñida y descuidada llenaba sus mofletes, ahora esqueléticos.

Se inclinó hacia el reflejo.

—Mejor así.

Nadie sería capaz de reconocerlo, el antiguo Francesco quedó atrás y eso le gustaba.

Salió al exterior sin mirar atrás.

Siete días eran más que suficientes.

Capítulo 3

Francesco deambuló por las calles en automático hasta llegar al callejón. La euforia le sacudía el pecho sin control. Tuvo que aferrarse a una tubería que atravesaba el edificio de arriba abajo. Allí seguía el pequeño fragmento de cinta policial: el rastro de su huella, el mismo que habían retratado todos los diarios cuando apareció el cuerpo de esa mujer.

Saboreó el orgullo, dulce y áspero a la vez, que le secaba la boca. Contuvo la respiración, recreándose en el suspense que él mismo había creado. Ansió repetirlo. La necesidad se apoderó de su juicio, anticipándole un tráiler de lo que podría volver a venir. El barrio de Garbatella no se había recuperado del todo. Su intervención en ese mismo lugar había sembrado una alerta invisible. Nadie sabía si el asesino del pañuelo volvería a actuar.

Él sí lo sabía.

Sacó su apreciado tesoro del bolsillo. El reloj plateado con el cristal roto. Su talón de Aquiles. La pista que aventajó a Alexia.

«Estoy más cerca de lo que esperas». Guardó el reloj.

El rugido de su estómago le recordó la hora de la comida. Buscó entre los letreros y halló una tiendecilla de barrio perfecta para pasar desapercibido. Descorrió las cortinas que protegían el local del frío y entró. En las estanterías abarrotadas podías encontrar desde un cartón de leche hasta una llave inglesa.

—Buon pomeriggio —saludó una voz desde detrás del mostrador—. ¿Qué desea?

De pronto Francesco se giró, sorprendido. La estatura menuda de la mujer y la altura de la barra habían impedido que la viese al entrar.

—Salve, signora! —mostró su lado más encantador.

—¿En qué puedo ayudarle? —lo examinó con desconfianza.

—Mmm. —Se pegó a una de las vitrinas—. ¿Son de jamón? —Señaló los bocadillos.

—Sí, ¿le pongo uno? —contestó tajante.

Quería despacharlo en cuanto fuera posible de allí.

—Por favor.

La mujer lo envolvió en una lámina de papel de traza y se lo dio por un extremo para evitar cualquier contacto con él. La repulsión era evidente.

—Quédese con el cambio —le soltó con desdén un billete de diez euros sobre el cristal.

Ni siendo las dos de la tarde había asomado el sol por el cielo de Roma, víspera de Reyes. Se sentó en un banco al cobijo de un enorme naranjo.

Sonrió sin humor.

Era inevitable pensar en ella estando allí sentado. Adhara, la mujer que había puesto patas arriba su mundo desde que nació. Él, un hombre de negocios admirado, que pisaba firme con zapatos caros, escondiéndose ahora cual alimaña que acecha entre la basura. Por un instante fue consciente de su caótica existencia y se permitió imaginar cómo habría sido su vida si nada de eso hubiera pasado.

Si ella nunca hubiese existido.

Si su padre nunca los hubiese abandonado.

Si su madre no hubiera… no se hubiera suicidado.

La frase quedó suspendida y una lágrima asomó. ¿Impotencia? ¿Dolor? Ni él mismo lo sabía.

Rodeó el barrio, absorbiendo la decadencia. Necesitaba huir de sus propios pensamientos. El bocadillo seco se le atascaba al masticar, pero se aguantó; se negaba a regresar a aquella tienda. A lo lejos divisó un pequeño quiosco del que colgaba un viejo cartel: Se vende bebida. Observó a ambos lados y, cuando estuvo seguro de que nadie lo miraba, se dirigió allí.

—Buenas… —No pudo continuar la frase. La imagen de ella inundaba todo el puesto de metal revestido con ese papel decorativo.

—¿Se encuentra bien? —preguntó el joven quiosquero.

Francesco tardó en reaccionar.

—Una botella de agua… —No quitó la vista de la prensa.

—¿Fría o del tiempo?

Francesco no abrió la boca.

—¡Señor! —le habló más fuerte.

—Del tiempo… Y uno de esos —señaló los periódicos.

El muchacho sonrió.

—Menuda historia… Esa tal Alexia… La tía ha tenido un par de narices. Es secuestrada por nada menos que el asesino del pañuelo y a los dos días le conceden un premio por contar su historia —le ofreció un ejemplar del Il Messaggero.

—Sin duda los tiene… —Francesco tensó la mandíbula.

Apretó el catalejo improvisado en el que había convertido el periódico. Fantaseaba con cómo sería volver a reencontrarse con ella. Con esa atención que él sentía de comprensión, y que ahora entendía que había sido fingida para escapar de él. Notó un dolor en las sienes, aflojó la mordida vacía que mantenía desde que salió del quiosco.

Faltaban cuatro horas para la gala organizada por la Fondazione Giuseppe Fava. En los alrededores ya se observaba el cúmulo de gente apelotonándose para no perder detalle. Todos los medios del país se harían eco de la noticia. Los más precavidos ocupaban las primeras filas, sujetando las vallas. No querían perderse el desfile de famosos que asistiría al evento.

Francesco se camufló entre el gentío que esperaba ansioso. Su cuerpo se acercaba a la fila sin que su cerebro diera la orden.

—¡Eh! Ahí estaba yo —protestó una mujer—. ¡Tira para atrás! —le exigió, haciéndose hueco con un suave empujoncito.

Francesco la miró incrédulo. Se limitó a recular unos pasos hasta situarse lo bastante lejos de ella para que no volviesen a cruzar palabra.

—Hemos tenido suerte —intervino un chico a su lado—. Desde aquí podremos ver cómo se les endurecen los pezones a todas las buenorras que desfilarán.

—Aprovéchalo, será lo más cerca que estarás de tener una teta a tu alcance —musitó, consultando la hora.

—¿Qué dices? No te escucho con tanto estruendo. —Se aproximó más—. ¡Qué pieza más guapa!

La mente de Francesco arrancó el motor. Todo encajaba.

—Es una reliquia. —Le mostró el reloj—. Oye, ¿te gustaría entrar a la fiesta?

El tipo se quedó pasmado.

—¿Ahí? —Señaló al edificio—. Ya quisiera yo…

—No es tan difícil.

—¿Qué dices? Estás chalado.

—No me digas que no sería una pasada. —Cambió su registro para parecer más cercano—. Imagínatelo…

—Joder, tío. La verdad es que sería la hostia. Pero, por si no te has dado cuenta —volteó sus manos vacías—, no tengo ninguna invitación. Es imposible conseguir una.

Francesco elevó la comisura de la boca y su ceja al unísono.

—Yo sé cómo hacerlo.

Los dos se marcharon de entre la multitud, dejando libres los huecos que pronto fueron ocupados. Dieron un rodeo al enigmático edificio. Para el Spazio Novecento era la primera vez que albergaba un evento de tal magnitud. Ese año lo eligieron por su aire renovado y moderno. La fundación buscaba reflejar el poder de resiliencia de Alexia, su gran galardonada. En años anteriores, los lugares que acogieron la entrega del premio al mejor periodista del año habían estado alejados de la ciudad. Esta vez era necesario dar al pueblo de Roma un desenlace esperanzador, ya que el principal sospechoso, el apodado «asesino del pañuelo», seguía fugitivo.

—¿Ves esos tipos? —Francesco apuntó con el dedo a un chico joven y menudo—. Atento, ese es nuestro pase VIP.

El par de colegas improvisados rondó al grupo. Fingían conversar entre ellos, aunque, en realidad, confabulaban la manera de separar al débil de la manada.

—Shuu… —silbó Francesco—. Shuu —lo repitió hasta que el chaval se percató.

El muchacho se giró extrañado hacia sus compañeros. Francesco hizo un ademán para que se acercase. El empleado lo miró, descolocado; se preguntaba quiénes eran los dos que lo llamaban.

—¿Qué queréis? —Se acercó picado por la curiosidad.

—Hola, chaval, ¿cómo va el día? —Francesco le echó un brazo por el hombro.

El joven, asqueado por el olor, se deshizo de su contacto.

—Bien, no puedo quejarme. Aunque siempre se puede estar mejor.

—¿Te pagan bien por congelarte aquí?

El trabajador arrugó la nariz.

—Pretenden que por unos míseros billetes les hagamos una reverencia.

—¿Quieres sacarte un extra esta noche? —Francesco dejó asomar doscientos euros por su bolsillo.

El muchacho se rascó la oreja.

—Paso de meterme en líos.

Francesco insistió.

—Por eso no te preocupes. ¿Qué te parece si pierdes el pase de acceso y en su lugar te topas con doscientos euritos? Así, de la nada.

Los ojos se le agrandaron, esa cantidad le arreglaría parte del mes. Su casera dejaría de incordiarle de una vez. Por otro lado, se jugaba el puesto si lo pillaban.

—Es arriesgado, no puedo perder este trabajo.

—No se darán cuenta de nada —lo tranquilizó—. Si alguien te pregunta, solo tienes que fingir que se te ha caído el pase. Enseguida te darán otro.

Se tomó un breve tiempo para pensar.

—Yo… No quiero veros cerca de mí. Si me pillan, diré que me lo habréis robado.

—Trato hecho, colega. —Metió la mano en su bolsillo y le pagó—. Y ahora… —Señaló la tarjeta que colgaba de su cuello.

—Largaos de aquí —pidió con una pizca más de tranquilidad en los bolsillos.

Francesco y su nuevo amigo se quedaron solos.

—Tío, me tienes que dar clases. ¡Qué papelón! —Le propinó una palmadita en la espalda.

—No vuelvas a tocarme.

—Ey, vale. No te pongas así… Bueno, ¿ahora cómo lo hacemos? Solo tenemos uno. —Señaló la tarjeta.

—Toma es para ti. Disfruta de la fiesta.

—¿Cómo?

—Es un regalo, a mí me dan igual estos asuntos. Solo pasaba por aquí.

—Tío, eres cojonudo. —Su sonrisa se ensanchó.

—Ah, y toma esto también. —Le ofreció su reloj.

—¿Esto? Es demasiado… No puedo aceptarlo.

—Considéralo un préstamo, un pase extra para ligar. A la galardonada le gustan las extravagancias. Cuando te vea… un tío con tu planta… no te quitará ojo.

Él lo miró confundido.

—Tío, eres superraro.

Francesco sonrió.

—Disfruta de la fiesta.

El rape había encendido su luz. Solo quedaba esperar.

Capítulo 4

Lo que debía ser una celebración se convirtió en una espiral de dudas. Hasta ahora, Alexia no lo había pensado. Recibiría ese premio sin Salvattore, una mitad en la que creyó durante años, y que idealizó de su brazo. Una mentira convertida en verdad que se rompió de golpe, con aquella última mirada que le dedicó al salir esposado de la empresa de Carlos; el mismo hombre que esa noche la había despreciado. Y, lo peor de todo, jamás habría sospechado que la entrega terminaría así.

Desde que vio el brillo de la cadena del reloj asomar por el bolsillo de ese tipo, su mente se bloqueó. No escuchaba a nadie. La imagen de Francesco durante su cautiverio la rodeaba hasta marearla. Cuando los hombres de seguridad salieron del baño, arrastrando fuera al chico que se había colado en la fiesta, ella lo intuyó. Quería salir corriendo de allí y desaparecer para siempre.

—Adhara, creo que me voy a marchar —anunció Alexia—. He posado y sonreído lo suficiente. Los periódicos ya tienen su titular.

—No voy a dejarte sola. Me voy contigo.

—Ni hablar. —Miró de refilón a Bastian—. Tú te quedas. Te mereces un respiro.

—Pero…

—No pasa nada —la interrumpió—. Domenico y Marco vienen conmigo.

—¿Y la policía? Caronte ha asegurado que te acompañarían.

—No. No quiero armar un alboroto en el bloque a estas horas.

Adhara iba a abrir la boca.

—Les diré que se queden por el barrio. No te preocupes, estaré bien. Además… ahí está tu padre. —La ansiedad le oprimió el pecho al recordar el cruce de palabras que habían tenido—. Disfruta de su compañía.

Alexia se despidió con un beso en la mejilla.

Tras el altercado con el muchacho del reloj, el inspector Caronte se había personado en la fiesta. Los organizadores trataron de llevarlo todo lo más discretamente posible para no alarmar al resto de invitados. El inspector le aconsejó que se marchase a descansar, y ofreció un par de agentes para acompañarla a casa. La galardonada se fue junto a su pareja de amigos, custodiados por un coche de policía.

Bastian no le había quitado ojo a Adhara desde que entró. La luz de neón intensificaba el azul de sus ojos.

—¿Te he dicho que hoy estás más guapa que nunca?

—Unas veinte veces —Adhara rozó su brazo—. Me sabe mal no irme con Alexia.

No dejaba de sentir una grieta bajo sus pies.

—Va bien acompañada.

—Siento que debo protegerla… con lo de hoy ha quedado claro que no podemos bajar la guardia.

—No saquemos conclusiones todavía. —Bastian la sujetó de las manos—. No sabemos si Francesco le daría el reloj a ese tipo antes de desaparecer. Lo conozco y sé que no se expondría tanto. Se quiere demasiado para arriesgarse a pasar el resto de su vida en la cárcel.

—Dudo de hasta dónde pueda llevarle su obsesión por Alexia. Ahora que su vida se ha ido al traste… —Adhara se paró a pensar—, puede que solo haya querido asustarla… gritarle que está ahí y que la vigila. De todas maneras, no puedo evitar sentirme así.

—Que lo decida la policía. Por lo menos, seguro que aquel mequetrefe no vuelve a colarse en una fiesta.

El profesor y su mujer se unieron a ellos. Giuliano estaba deseoso de que la arqueóloga volviese a la excavación para retomar el trabajo por donde lo dejaron.

—Querida —se arrimó Isabelle—, tu preocupación se ve desde lejos. —Le retiró un mechón rebelde que rozaba las pestañas de Adhara. Mientras tanto, los dos hombres charlaban animadamente.

—Bueno, lo del baño… me he dejado el corazón encogido —murmuró Adhara, ensombrecida.

—Pues desencógelo y déjalo que vuelva a latir de inmediato —le dedicó una ojeada a Bastian—. Ese muchacho mataría porque vibrase por él.

La más joven esbozó una sonrisa.

—Adhara —interrumpió Giuliano—, me preguntaba cuándo volverás al monte. Allí hay mucho barro que repartir todavía.

—Profesor —irguió el mentón bromista—. Estoy lista cuando queráis. Creo que estas «vacaciones» se han alargado más de lo debido. En realidad, estoy deseando volver. Necesito sentir la tierra mojada entre mis manos.

El brillo regresó a sus ojos.

—Tenemos todo preparado. Hablé con Orazio, de la Universidad de Milán, nos ayudará con el estudio.

—Eso es magnífico —aplaudió ella—. El doctor Visconti es un investigador innato.

—En efecto, tengo todas mis esperanzas depositadas en él. En Milán cuentan con la tecnología adecuada para extraer ADN mitocondrial de los huesos. Me gustaría terminar lo antes posible…

—Que así sea —intervino Bastian—. Carlos tiene a los del ministerio pisándole los talones. No hacen otra cosa que presionar a diario para que terminen las obras del monte Testaccio. Cada día les cuenta una verdad a medias.

—Esos buitres carroñeros… —se quejó Isabelle—, solo quieren acabar lo más pronto posible y agarrar cada uno su sobre por debajo de la mesa. Panda de sinvergüenzas.

Su marido la arrastró con una sonrisa para evitar que siguiera la retahíla de improperios. Cuando Adhara y Bastian se quedaron solos, el silencio se volvió más íntimo.

—Isabelle es un torbellino —opinó Bastian.

—Sí que lo es. No te haces una idea de lo agradecida que estoy de que la vida los haya puesto en mi camino.

—No hace falta que lo jures. —La sonrisa le hundió las mejillas—. En cierto modo, Carlos para mí fue lo mismo. Un salvador en este mundo descontrolado.

—Estamos igual de solos en este caos —murmuró ella.

Bastian la atrajo hacia sí.

—Conmigo nunca volverás a estar sola.

Y la besó.

Con un beso que no pesaba, que se transformaba en una fuerza que nacía en su interior y la atravesaba con cálido aliento. Solo entonces lo comprendió: se había enamorado.

—Ejem.

Bastian entreabrió un ojo sin haber separado su boca de la de ella. Rápidamente se recompuso y estiró su corbata.

—Veo que no perdéis el tiempo. —Carlos sonreía.

—Papá… —protestó Adhara—. Me voy al baño.

Cuando se quedaron solos, Carlos bajó la voz.

—Lo sé desde antes de ponerle cara a mi hija —se burló—. El día de Nochebuena, ¿recuerdas?...

—Sí, claro, cómo olvidarlo. —Bastian se rascó la nuca.

—Estabas torpe… nunca te había notado así. Y cuando la vi fue evidente. Es imposible no enamorarse de alguien como ella. Se parece tanto a su madre.

—Siento mucho que te hayas enterado de la muerte de Carmen de esa manera.

—Hace años que me marché de sus vidas y no hice nada por volver. —La culpa se instauró en su estómago—. Perdí el derecho a ponerme triste.

—No te fustigues, Carlos. La vida a veces nos pone obstáculos incapaces de superar. Existen momentos en que hay que aceptarla tal cual nos vienen.

—Eso hice... —recordó a Alexia.

Alexia volteó su cuerpo a mitad de camino del salón, no escuchó el clic de la cerradura. La puerta no se había cerrado del todo. Durante un instante pensó que era el aire, hasta que distinguió la sombra sujetando la hoja de madera. Las palabras retumbaron como un golpe invisible que le revolvió el estómago.

—Hola, mamá.

Alexia no podía moverse, incapaz de separar sus labios. Una catarsis de emociones la mantenía paralizada. No podía estar allí, se suponía que había huido del país.

Que estaba lejos. Muy lejos.

Francesco había hecho creer a todos que tomó un vuelo internacional, cuando lo que realmente había estado haciendo era seguirla por toda la ciudad. Con su nuevo color de pelo, la gorra, las gafas de sol y esa barba descuidada que le cubría media cara. Estaba irreconocible. Demasiado cerca de Alexia.

—¿Te habías olvidado de mí?

La silueta se movió entre la oscuridad. De pronto, el temporizador apagó la luz del pasillo exterior. Eso la despertó de su letargo.

Respiró profundo, llenando desesperadamente sus pulmones.

—Tú… —consiguió articular.

—Yo… —Francesco alargó la vocal—. Exacto.

Acortó la distancia que los separaba. Ella retrocedió hasta chocar con la columna de al lado de su dormitorio.

—¿Tienes miedo? —inspiró—. Lo siento desde aquí… ¿Sabes? Yo solo quería que me quisieras, que me cuidaras —hablaba a un mismo tiempo que se acercaba—. ¿Te era difícil? Fui bueno contigo... Mi cabeza ha sido un hervidero de pensamientos todos estos días… ¿Por qué simplemente no podías cuidarme?

Alexia lo miraba congelada.

—Todo es culpa de esa perra… —Francesco escupió las palabras que le quemaban la garganta.

—Ni se te ocurra acercarte a Adhara. —La periodista rompió su silencio.

—Vaya. Pensé que te había comido la lengua el gato… el mismo que te asustó aquella noche en el callejón.

El cuerpo de Alexia se tensó. ¿Desde cuándo la seguía?

—Créeme si te digo que no he dejado de preguntármelo. ¿Qué tiene ella? —Movió la cabeza de un lado a otro—. ¿Qué posee para que todo gravite a su alrededor?

—Algo que tú nunca tendrás… un gran corazón. Tú solo tienes esa sesera enferma que te deforma el juicio.

El rictus de Francesco se transformó, no soportaba que lo llamasen loco. En el hospital, su compañero de habitación se pasaba el día entero repitiendo la palabra en una canción.

«Enfermo. Enfermo».

En un segundo se puso a su lado y la atmósfera se volvió asfixiante.

Su cercanía le congeló hasta el último de los músculos.

Francesco subió la mano hasta el cuello desnudo. Acarició levemente con los dedos el mentón de Alexia.

—Quizá tengas razón. —Su aliento retumbó en la cara de ella—. Quizá sea un enfermo…

Abrió grande la mano para atrapar de lleno su garganta.

Capítulo 5

La cola del baño llegaba hasta el puesto de seguridad de la entrada. Dos chicas, por delante de ella, cuchicheaban sobre los ricachones que habían conocido esa noche y cómo iban a sacar provecho de su buena suerte. Detrás de Adhara, una señora hablaba por teléfono con un brutal enfado. Reprendía a la niñera porque era incapaz de controlar a sus hijos: «No sé para qué te pago. Si no es para avisarme de que esas fieras se han tirado por una ventana, no me llames. Y más te vale que no lo hagan».

Adhara no daba crédito. Le costaba entender que hubiese madres así. Y extrañó a su adorada Carmen.

La cola avanzaba con lentitud. Cuando pasó junto a los hombres de negro, no pudo evitar escuchar la conversación.

—Sacó los billetes como caramelos, ¿te lo puedes creer? —le decía el tipo de seguridad más joven a otro un poco mayor.

—Ya ves, todos los tontos tienen suerte. —Se rio de él—. A mí me hubiese bastado con cien pavos para darle el pase.

Los sentidos de Adhara se aguzaron.

«¿Pase?».

—Ni le regateé. El caso es que el tío tenía unas pintas de no haber visto ese dinero junto en toda su vida. Iba mal vestido, con el mismo estilo de los hípsters esos, aunque aparentaba ser guapo.

La mente de Adhara encendió la baliza de alarma.

—Buenas noches, chicos.

Los dos la miraron divertidos.

—Hola, guapa, ¿qué se te ha perdido por aquí? —preguntó el que esa noche era doscientos euros más afortunado que la anterior.

—No le hagas caso, a mi colega no le van las preciosidades.

—Qué suerte la mía —Adhara se metió en el papel—, dos chicos peleando por mí.

—Si me dejas, puedo sorprenderte con otras cosas.

—Déjame que lo dude… ¿Cómo creéis que se tomaría vuestro jefe si me chivo de que coláis en los eventos a quien os da la gana?

—¿De qué hablas, zorra? —preguntó el más joven.

—¿Quién te ha pagado por el pase? —lanzó ella sin rodeos.

—No sé de qué me hablas.

—Venga ya, os he escuchado —bajó la voz, acercándose. Sacó su teléfono y lo bailó en el aire—. Mi padre es Carlos Moretti y mi amiga la galardonada. O me decís quién te ha pedido un pase, o no volveréis a trabajar de seguratas en la vida.

—Estás loca…

—Espera. —La frenó el joven—. No puedo perder mi trabajo. En casa solo entra mi sueldo. Yo… pensé que no ocurriría nada. Que seguramente no pasaría del primer filtro de control al ver su aspecto.

—¿Cómo era?

—Iban dos tipos.

—El que te pagó… descríbemelo.

—No sé, un tío desaliñado...

—¿Ojos, pelo… rasgos? —inquirió ella desesperada.

—Ojos azules, muy azules. —La miró de cerca—. Ahora que me fijo… los tenéis igual.

El latigazo en la espalda le advirtió del peligro y salió disparada de vuelta al salón.

Bastian conversaba con los dueños de un periódico español cuando el ruido de unos tacones lo sacó de la conversación.

—¿Adhara? Si me disculpan. —Se marchó en su dirección—. ¿Qué pasa?

—Está aquí, Bastian —jadeó—. Francesco está en Roma. Le ha dado su reloj al tío ese raro esta tarde. Alexia está sola. Tenemos que ir con ella. —Le faltaba el aire.

—Para. —Posó las manos en sus hombros—. ¿Aquí? ¿Dónde?

—Tenemos que irnos.

Salieron de la fiesta sin despedirse, ya habría ocasión de dar explicaciones.

El trayecto fue frenético. Adhara no dejaba de llamar a Alexia sin recibir respuesta. Decidió llamar a Domenico.

Nada. Ni una señal.

—Mierda.

—¿Qué pasa ahora? —Bastian sujetaba el volante con una mano y con la otra cambiaba de marchas como en una persecución.

—Recuérdame que le pida el número de móvil a Marco. Ni Alexia ni Domenico contestan.

Cuando llegaron, Bastian accionó las luces de emergencia en la puerta del edificio. Adhara bajó sin esperar. Tiró sus zapatos al entrar en el rellano y corrió con la urgencia de quien huye del fuego del infierno. Subió hasta el tercer piso sin llamar al ascensor. Atravesó el pasillo y cuando llegaba, frenó su paso al ver la puerta abierta. Sigilosa, ralentizó sus pasos.

La entrada del piso se encontraba a oscuras.

Solo un resquicio de luz le permitió ver el bulto en un rincón.

Se quedó rígida.

En otra zona de la gala, un vórtice de miradas y risitas se arremolinaba en torno a Carlos. Las mujeres se apiñaban, luchando por la atención del hombre de moda, que les devolvía una sonrisa forzada. El señor Moretti toreaba a las reses bravas lo mejor que podía. Ninguna se podría comparar con aquella mujer, tan enigmática y orgullosa. Tan sensual.

«Alexia…».

—Si me disculpáis. —Se escabulló de entre las admiradoras.

Abandonó a todas sus fans desamparadas con la ilusión rota y el título de primera dama por los suelos. Necesitaba un trago, uno que le rasgara por dentro, que le recordara que seguía vivo.

—Quisiera una grappa. Bien fría, per favore —pidió al barman.

El orujo arrancó el nudo que le atoraba la garganta y no lo dejaba respirar.

—Póngame otro. —Carlos alargó el vaso que acababa de vaciar.

Un hombre lo observaba desde el otro lado de la barra. No encontraba la forma de apartar la vista, se llevó el dedo índice a la boca y mordió la carne con fuerza; necesitaba soltar la tensión. Contuvo la ansiedad que se intentaba apoderar de él. Fue hasta el lado de Carlos y se sentó en uno de los taburetes libres. Se colocó bien las gafas de pasta ancha, que solo le servían para despistar, y escondió una mano en un puño tenso. Le pidió al camarero el mismo licor que él estaba tomando.

—¿Qué le preocupa para beber a tal velocidad? —fingió interés, tratando de entablar conversación con el magnate.

Carlos giró la cabeza con desgana. Su rostro le resultó familiar; mirarlo le causaba incomodidad.

Al desconocido se le paró el corazón.

—Si me disculpa, me gustaría estar solo. —Carlos desechó una idea errónea.

—La soledad es mala consejera, amigo —añadió con un tono calmado. Demasiado.

Carlos volvió a mirarle, esta vez con más atención.

—Le he tocado la fibra… —El desconocido alzó su vaso—. A su salud, señor Moretti.

Lo bebió todo de una vez y se fue.

Carlos lo siguió con la vista, con el sorbo congelado en la boca. Cuando desapareció entre el bullicio, el líquido rodó quemando hasta su estómago. 

En la entrada del bar, lejos de la vista de Carlos, el desconocido susurraba al oído de su acompañante.

—Ya sabes lo que tienes que hacer. Confío en ti, Caterina. —El suave beso cerró su advertencia.

La mujer movía sus caderas con paso felino, preparada para la caza. Ese era su cometido. Hacerse con la pieza más importante del lugar. El hombre que acaparaba toda la atención con solo mover una mano: Carlos Moretti, empresario y seductor a partes iguales.

Punto de interés por donde pasaba; la mujer se acercaba en su dirección.

—¡Uy! —Simuló un leve traspié al cruzarse con él.

Carlos la sujetó del codo.

—¿Se encuentra bien? —El corazón le dio un vuelco. No era el mismo tono, tampoco la forma. En cualquier caso, el color de su cabello le recordaba a Alexia, con unos cuantos años menos. Inspiró el aroma a lavanda que emanaba su melena al moverse.

—Perdone, ha sido un despiste. Estos rascacielos me están matando los pies. —Posó la vista en los zapatos y le dedicó una sonrisa que encandilaría al más duro de los seres humanos.

Carlos no perdía detalle.

—Queda usted perdonada, solo si me acepta una copa. —Le tendió su mano.

—Cómo rechazar tremenda oferta. —Volvió a mostrar su perlada dentadura.

Ella se agarró de su brazo y se deslizó en el asiento a su lado. Carlos llamó de nuevo al barman.

—¿Qué van a tomar?

—Sírvanos dos averna con dos cubitos de hielo en cada vaso, por favor. —Se adelantó a pedir por él.

Carlos curvó los labios. Le intrigaba esa mujer.

—¿Es usted de por aquí? —preguntó al escuchar el nombre de la bebida que había pedido al camarero.

—Bueno, podría decirse que ahora vivo aquí. Nací y me crie en Sicilia.

—Y ¿cómo ha acabado en Roma?

—Digamos que… el amor mueve montañas, o eso dicen. —Humedeció sus labios antes de dar el primer sorbo a su copa.

—¿Está usted enamorada? —Acercó su cuerpo.

—El amor es solo para valientes.

—Si eso es así, yo… me declaro un tremendo cobarde.

—Brindemos por los cobardes del amor. —Alzó su vaso con una sonrisa pícara.

Chocaron los cristales y bebieron al compás.

Los dos sabían cómo terminaría la noche.

Solo uno conocía el final.

Capítulo 6

El estruendo de los pasos retumbaba en la calma del pasillo. Francesco maldijo para sí; no había tiempo que perder. Sus sentidos le advirtieron del peligro. Reparó en la ventana que daba a la escalera de incendios. Llenó sus pulmones y se preparó para el sprint.

—Volveremos a vernos… —Le dedicó una sonrisa maliciosa a Alexia.

En un parpadeo llegó hasta la ventana y se lanzó de un salto al hierro suspendido. Bajó con la rapidez que sus piernas le permitieron y se agazapó entre dos coches aparcados a la vuelta del edificio. Sus músculos claudicaron. Plantó la espalda en el lateral de un Fiat rojo que no lavaban desde hacía siglos.

Saboreó la venganza.

Se frotó las manos. Intentaba retener lo que aún creía sentir en ellas. Aspiró el aroma al acercárselas a la nariz. Cerró los ojos y aguantó la respiración. Dentro de él había cambiado algo. Esa necesidad de cariño de la que se creía condenado pasó a ser un anhelo corporal fugaz; ya no sabía qué buscaba realmente en ella.

«Qué coño me pasa…».

Una pareja se acercaba entre risas, tomados de la mano.

—¿Te has dado cuenta de la cara que ha puesto Elena? Ha sido para enmarcarla. Dudo que vuelva a dirigirle la palabra a tu amigo otra vez —comentaba una muchacha, montándose en el vehículo.

—Creo que Miguel se ha pasado con los vermuts. No me pidas que vuelva a hacer de carabina en la vida. Ya sabía yo que no iba a ser buena idea. —El chico cerró de un portazo y arrancó el motor.

Francesco permanecía oculto en un lateral. Al escucharlos acercarse, se levantó disimuladamente y retomó el paso. Se adentró en una callejuela cercana, vigilando cómo el coche doblaba la esquina.

El conductor atendía la radio sin mirar al frente hasta que su novia le gritó.

—¡Fer, que lo atropellas!

Un hombre se cruzó por delante y rodó por el capó. Frenó y el chico bajó corriendo para socorrerlo.

—¿Está usted bien? ¿Se ha hecho daño?

—Yo… yo —Bastian dudaba—. ¿Habéis visto a un tío que iba solo, con unas pintas raras? —articuló con dificultad. Cuando bajó del coche para seguir a Adhara, distinguió a lo lejos lo que le pareció la sombra de alguien saltar desde la escalera de incendios del edificio de Alexia, y fue tras ella.

La pareja se miró extrañada.

—Ahora que lo dices… creo que he visto a alguien por el retrovisor —aseguró el conductor.

—¡Mierda! —Apretó los dientes—. ¿Has visto hacia dónde ha ido?

El joven negó con la cabeza.

—¿Te has hecho daño? —preguntó visiblemente preocupado.

—Deberías prestar más atención a la carretera. —Bastian reanudó el paso hasta su coche, que obstaculizaba en mitad de la calzada.

—Y usted mire al cruzar… —chilló desde la ventanilla.

Volvió a correr hasta la puerta de entrada al edificio. En el trayecto, le mandó un mensaje de audio a Carlos.

Bastian:

Francesco ha vuelto a actuar. Creo que lo he perdido por una fracción de segundo. Tenemos que tomar medidas o no sabremos cuál será la siguiente.

Subió los escalones dando grandes zancadas, recorriendo angustiado el tramo de pasillo.

—Adhara, Alexia, ¿estáis bien? —preguntó en voz alta.

Forzó la vista. Dos cuerpos agazapados en un rincón.

—¿Adhara? —se atrevió a preguntar de nuevo.

—Estamos bien, Bastian —lo tranquilizó, a la vez que sujetaba a Alexia—. Está teniendo un ataque de ansiedad.

Pasaron unos minutos en los que Adhara no dejaba de frotarle la espalda y susurrarle al oído con tranquilidad hasta que la periodista abrió sus ojos.

—Adhara…

—Shhh, estoy contigo.

Alexia se acurrucó en su pecho.

—Sigue aquí. —Movió la cabeza de un lado a otro varias veces—. No se fue… —repitió angustiada.

—Cálmate, estás a salvo.

Ella giró la cara hacia Adhara y abrió bien los ojos.

—Ha vuelto a escapar —alzó la voz temblorosa.

—Por poco lo pillo en la calle —contestó Bastian—. Lo siento, no he podido alcanzarlo. He avisado a los agentes y un coche está patrullando por los alrededores.

Alexia soltó un suspiro.

—No es culpa tuya. —Se tocó el cuello, seguía sintiendo el roce de sus dedos.

Adhara la apretó contra su pecho.

—Lo siento… Tendríamos que haber vuelto juntas —se castigó al pensar que lo podría haber evitado.

La periodista entrecerró los ojos e infló su tórax en un largo suspiro. Domenico avanzaba hasta a ellas preocupado cuando Bastian lo frenó.

—¿Qué ha pasado? Yo… pensaba dormir en casa de Alexia… fui un segundo a por mi corrector dental… —se maldijo por ese lapsus.

—La policía está de camino —intervino Bastian para tranquilizarlo.

Al poco, el inspector Caronte se personó para tomarles declaración. Pasaron varias horas interminables hasta que por fin terminó. Cuando Alexia se durmió, gracias a los somníferos que le habían proporcionado los médicos, Adhara se escapó para servirse un café. Los primeros rayos de luz iluminaban su rostro en el cristal. Observaba el exterior, pensativa, con la taza humeante entre sus manos. Las gotas de lluvia resbalaban por el vidrio empañado.

—Buenos días. —Bastian la rodeó por la cintura desde atrás y depositó un leve beso en su cuello. Desde el horizonte se vislumbraban los colores del amanecer.

La piel se le erizó.

—Buenos días. —Adhara saboreaba el estímulo que le había provocado el roce de sus labios—. ¿Has podido descansar?

—Un poco, no me explico cómo te puede gustar un colchón así de duro.

—De nada por dejarte dormir en mi cama.

Desde el secuestro, Adhara se había mudado a vivir definitivamente al piso de Alexia. Le costó que aceptara una cantidad simbólica en concepto de alquiler porque, en verdad, el pago era su compañía.

—Ven aquí. —Bastian la estrechó fuerte entre sus brazos.

—Me vas a poner perdida. —El café amenazaba con derramarse.

—¿Por qué no te vienes una temporada a mi piso? Este sitio ya no es seguro. —Su aliento le rozó el cuello.

—No voy a dejarla sola.

—Veniros las dos.

—Esta es su casa, su vida, y ahora también la mía.

—Adhara…

Domenico llegó para frenar una inevitable discusión.

—Sois unos empalagosos, ¿lo sabéis? —Soltó las bolsas—. Traigo el desayuno, nos vendrá bien reponer fuerzas por lo de anoche. ¿Sigue durmiendo? —Apuntó con la cabeza en dirección a la habitación de Alexia.

—Se tomó tres de esas gominolas… —La caja de somníferos descansaba fuera del mueble.

—Puff, me va a hacer falta un megáfono para despertarla.

Alexia agradeció la mano suave que la sacó de su ensoñación. En ella revivía de nuevo una caída libre sin retorno. El nudo del estómago y el amargor de su paladar, a causa de las pastillas, le daban los buenos días junto a su amigo.

—Hola, Dulcinea —saludó Domenico con cariño.

—Qué barroco te has levantado. —No se explicaba cómo ese personaje siempre conseguía sacarle una sonrisa.

—¿Vienes a la cocina? He traído cosas ricas. —Se relamió exageradamente.

—Uff, tengo la boca igual que una alpargata…

—Vamos… —Dio un salto de la cama y se dirigió hacia la puerta—. Te esperamos allí.

Alexia exhaló un aire de derrota. Sabía que, si no salía en menos de cinco minutos, Domenico atacaría con la artillería pesada.

Las voces se escuchaban conforme llegaba a la estancia.

—Bueno, ¿estás de acuerdo en que es lo mejor? —consultó el psicólogo a Adhara.

Alexia los miró confundida.

—¿De qué habláis? —Su sexto sentido le decía que ella era la razón de esa conversación.

—Este —Adhara le propinó un codazo a su amigo—, ¡que nos ha apuntado a clases de defensa personal! —vociferó enfadada. Quería aparentar normalidad para ayudar a su amiga.

Alexia casi se atraganta con el primer sorbo de café.

—Cuando te lo dije anoche iba en serio —aclaró Domenico, dándole un bocado a un pastelito de crema con piñones.

—Definitivamente estás loco —murmuró Alexia.

—Ni loco ni loca. Aprenderás a defenderte. No podemos esperar a que esto vuelva a pasar. Hasta que la policía encierre a ese lunático… Tienes que estar preparada, no se hable más. Y tú —presionó con el dedo índice el hombro de la arqueóloga— la acompañarás.

Ella lo miró con la boca ladeada.

—¿Y cuándo dices que empezamos? —preguntó Adhara intrigada.

—Pasado mañana. No hay mejor día que un lunes para comenzar nuevos propósitos.

Las mujeres se miraron perplejas.

—Pfff —se le escapó a Alexia.

—Entiendo que no hay elección… —se resignó Adhara.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Bastian a Alexia.

—Es raro. Me siento descansada, esas pastillas me han hecho dormir como nunca. En verdad, Domenico tiene razón. No puedo vivir con el miedo constante de que vuelva a aparecer en cualquier sitio. Necesito aprender a defenderme, no pienso esconderme en mi habitación de nuevo.

El psicólogo la observaba.

—No me analices. Ni estoy en shock ni estoy loca. Lo que estoy es cansada de esta situación. Francesco… —Para Alexia, pronunciar su nombre le era difícil—. Es un ser escurridizo, y no pienso pausar mi vida hasta que lo atrapen.

—Solo me preocupo por ti —confesó Domenico—. Espero que no sea una coraza para fingir normalidad. Con nosotros no tienes que hacerlo.

—No finjo nada. Soy periodista, irlandesa de nacimiento y mujer. Hace tres años me hundí en un agujero por un hombre y conseguí salir. No lo volveré a hacer, no pienso desperdiciar la vida de nuevo.

Domenico la abrazó primero, Adhara lo siguió.

—Así que, después del discursito de empoderamiento… —el psicólogo señaló la mesa—, podemos comer.

El grupo se deleitó con las delicias que había comprado. El panne della Befannia se deshacía en el chocolate caliente. Bastian salivaba sin perder de vista el trozo de bizcocho que se sumergía hasta el fondo de la taza. Comenzaron a sonar las primeras notas de Believer y Alexia se levantó. En su dormitorio, buscó el móvil, enterrado entre las sábanas. Un ligero atisbo de alegría limpió de nubes su corazón al ver el nombre en la pantalla.

—¡Hola, bicho! —saludó, esbozando una media sonrisa.

—¡Hola, hermanita! —respondieron al otro extremo—. Te aviso que muy pronto me tendrás por Roma.

—¿Cómo es eso? —Alexia no pudo contener la ilusión.

—Voy a hacer un curso complementario. Un máster, vamos… —Brigid bajó el volumen de su voz—. Aunque siento decirte que, en cuanto pise suelo romano, soy responsabilidad tuya. Ha sido la única manera de que mamá no me diera un sermón más largo que el del Papa. —Soltó una risotada.

—No dudes que te recibiré con los brazos abiertos. —Sus palabras sonaron sinceras.

—Bueno, tú no le hagas mucho caso. Ya sabes lo pesadita que se pone. Está insoportable desde que le conté mis intenciones.

—¿Y qué esperabas? Con lo mal que te portas, poco te dice la pobre…

—Bueno, doña premiada —trató de desviar  la conversación—, ¿cómo es eso de salir hasta en la sopa?

—No te creas, no es para tanto. Es horrible estar en el centro de atención.

—Venga ya, hermanita. Seguro que estás conociendo a muchos chicos guapos.

—Para chicos estoy yo —murmuró la periodista.

Brigid captó un tono distante.

—¿Qué pasa, Alexia? Y no me digas que no ocurre nada…

—No te… —No tuvo ocasión de inventarse ninguna excusa, su hermana la interrumpió.

—Ni se le ocurra, señorita McGregor. Ya puede estar soltando por esa boquita.

—Brigid es complicado, yo… —No sabía cómo hablar de la situación sin preocuparla. La conocía de sobra y no dudaría en presentarse en Roma antes de lo debido.

—Suéltalo.

—Verás, el premio... Sabes de qué va la investigación, ¿no?

—Alexia, soy tu hermana, por favor.

—Siguen sin dar con el principal sospechoso…

—¿Puedes soltarlo todo ya? —habló con fuerza—. Me voy a arrancar la piel del muslo a jirones de la incertidumbre.

—Anoche apareció en mi piso. Ya está. Ya lo he dicho.

—¿Qué? —gritó Brigid.

Alexia tuvo que retirarse el teléfono de la oreja.

—¿Estás bien? ¿Te ha hecho daño? ¿Dónde estás? ¿En el hospital? Debería haber volado hasta allí hace días.

—Para, para, para —la sosegó—. Estoy bien. Gracias a Dios no me ha hecho nada. Tranquilízate.

—Nunca entenderé esa manía tuya de hacerlo todo sola. Vale que no quieras preocupar a mamá, pero ¿yo? Joder, soy tu hermana.

—Lo siento, Brid. Desde allí no podéis hacer nada. Lo único que conseguiríais es preocuparos y poner vuestra vida patas arriba. Ahora todo depende de la policía.

—Confío en que hagan de una vez su trabajo. Quién sabe lo que podría pasar… ¡no vuelvas a ocultarme nada más! —pidió enfadada.

—Sííí.

—Te aviso cuando esté en la ciudad. Te quiero, hermana —se despidió

—Y yo a ti, bicho.

Alexia soltó un bufido de impotencia. Sabía que su hermana tenía razón. Poseía el carácter de su padre y el drama de su madre, un cóctel que ya desde bebé apuntaba maneras, dando pequeños adelantos. Ella tenía diez años cuando Brigid nació y recordaba perfectamente todos sus berrinches, aunque siempre que pillaba una de sus pataletas corría para calmarla. Eso no quitaba que fuese un terremoto. Vivía al límite. Uno de sus lemas preferidos era: Aquí y ahora, y daba buena cuenta de ello. Brigid, acostumbrada al vértigo, ejercía de enfermera en un helicóptero de emergencias que rara vez conocía la calma. Sufría una adicción al riesgo que a su hermana mayor le costó entender. La última vez que la visitó fue cuando se destapó toda la trama que mandó a Salvattore, el exnovio de Alexia, a la cárcel. Al día siguiente del escándalo, Brigid estaba tocando a su puerta con una mochila militar a la espalda. Tuvo la impresión de estar trabajando en una de sus emergencias.

«Salvattore…».

Por un segundo volvió a sentirlo.

Su nombre dejaba un regusto amargo que costaba olvidar.

Capítulo 7

Roma, 6 de enero de 2024

Siete días antes del último adiós

Un dolor punzante le recorrió desde la muñeca hasta la nuca. Carlos levantó la cabeza y miró su Bulgari de cinco cifras.

«Las doce de la mañana», musitó.

Si echaba la vista atrás, sería incapaz de recordar la última vez que se había levantado a esa hora; aunque, al pasar una noche así, no habría cuerpo que soportase un madrugón.

Inclinó la cabeza y disfrutó del paisaje que se dejaba entrever en las sábanas blancas: unas curvas que lo atraparon. El redondo y suave trasero, del mismo color que la tela clara.

Se relamió.

Por deseo. Por sed.

La cantidad de whisky caro que bebieron le había secado la boca. Necesitaba huir de la realidad, y lo había conseguido. Deslizó la mano dolorida bajo el cuello de la mujer para acariciar sus muslos. El cuerpo se movió perezoso y retozó con delicadeza cuando se giró para mirarlo.

—Buenos días, señor Moretti. —Su voz sonaba ronca y sensual.

—Buenos días… —No sabía el nombre de esa mujer. No recordaba siquiera habérselo preguntado.

Ella captó su confusión.

—Paola… —depositó un beso en sus labios—. ¿Has recobrado fuerzas?

La cara de Carlos se relajó. No todas las mujeres aceptarían así de bien que no recordasen su nombre tras una noche como la que habían pasado.

—Descansar, lo que se dice descansar…

—Creo que sé cómo ayudarte con eso. —Se escabulló entre la tela.

Carlos gimió de placer.

Sin duda, esa mujer sabía dar los buenos días.

Tras un rato entrelazados, se separaron, respirando satisfechos.

—Necesito urgentemente una ducha. —Carlos posó los labios en su estómago y volvió a respirar el aroma fresco de  la lavanda—. Al final del pasillo tienes otro baño y por allí —señaló— está la cocina. Toma lo que necesites.

Cuando vio que se cerraba la puerta, la mujer se incorporó en la cama. Una ligera sonrisa, y recordó unas palabras: no podía fallar. Estiró su mano hasta la pantalla frente al cabecero y agarró un objeto diminuto con los dedos. Presionó el botón de la microcámara hasta que el parpadeo rojo se apagó. Lo guardó apresuradamente en el compartimento más escondido de su bolso y cerró la cremallera. Se colocó la ropa y se ahuecó el pelo frente al espejo, le quedaba bien ese color. Aprovechó para escaparse al escuchar a Carlos canturrear una canción entre silbidos. El magnate estaba de buen humor y no dejaría que nadie lo mermara.

Al menos no por unas horas.

Carlos sacó una mano entre el vaho que liberó la ducha al abrir el cristal. Enrolló el cuerpo en una toalla y se apoyó en el bordillo de piedra, junto a la columna de hidromasaje.

—¡Auch! —Se golpeó en el pie.

Un ribete rojo comenzó a teñir el agua en el suelo. Al mezclarse, se tornaba menos intenso.

«Hoy todos los periódicos hablarán de Alexia».

Miraba al suelo y veía los mechones de su cabello.

El teléfono vibró de nuevo, esta vez lo escuchó.

El icono de las notificaciones le advertía de que tenía mensajes pendientes.

Fue directo al más preocupante.

Bastian:

Francesco ha vuelto a actuar. Creo que lo he perdido por una fracción de segundo. Tenemos que tomar medidas o no sabremos cuál será la siguiente.

El nudo que se le hizo en el estómago le obligó a contener el aire, y se quejó en alto antes de llamar por teléfono.

—Carlos…

—Hola, Bastian.

—Intuyo que has visto mi mensaje ahora.

—Eh… sí —titubeó—. ¿Qué ha sucedido?

—Si no hubiésemos llegado a tiempo… no sé qué habría pasado.

—¿Adhara está bien? ¿Y Alexia?

—Las dos están bien.

—Te recojo en quince minutos. ¿Dónde estás?

—En el piso de Alexia. He pasado la noche aquí —musitó con timidez—. Avísame cuando te quede poco para llegar y me bajo a la calle.

—Ahora te veo.

Cuando salió al dormitorio, no había ni rastro de la fiera encarnada con la que había pasado la noche.

—¡Paola! —la llamó.

Salió al pasillo, acudió a la cocina y recorrió el resto del lujoso ático. Se había esfumado. Su pecho se aflojó. En realidad, le sabía mal despedirse de ella de esa manera abrupta.

En un abrir y cerrar de ojos conducía entre el bullicio de la ciudad. Al llegar al portal de Alexia, no pudo evitar pensar en ella de nuevo. En su último encuentro a solas y en cómo terminó. Lo atormentaba. Esa mujer hacía arder en llamas todo a su paso y aun así él añoraba quemarse. Apretó los ojos de rabia y tocó el claxon con impaciencia, quería largarse de allí en cuanto fuese posible.

Bastian asomó por la puerta.

—Hola, jefe —saludó al montarse en el coche.

Sopló sobre sus manos y las frotó para entrar en calor.

—Menudo día de Reyes —comentó Carlos—. Gracias por mostrarte siempre disponible para ayudarme, Bastian.

Él lo miró, dispuesto a hacerlo cuando hiciese falta.

—No es nada. Total, hoy tengo poco que hacer.

Carlos lo agradeció, no le cabía duda de que sí que tendría cosas mejores en las que ocupar su tiempo. Sin embargo, él era su único amigo fiel.

De camino al escondite de Francesco, Bastian le explicó lo que había sucedido. No sabía hacia dónde se dirigían.

—No pude alcanzarle, desde niños siempre ha sido más veloz que yo. —Bastian apretó los labios, aquellos años quedaban dibujados por un haz de neblina que los volvía lejanos.

—No sé qué hacer con él. Hasta ahora pensaba que podría controlarlo… a la vista está que no. La única opción es sacarlo lejos de aquí e internarlo. Es eso o la cárcel. Y allí, estoy seguro de que perdería por completo a mi hijo —le dedicó una mirada lánguida.

—¿Olvidas que ha matado a una persona?

—¿Cómo voy a olvidarlo? Todo es culpa mía. Si hubiese estado a su lado, nada de esto habría ocurrido. Antepuse mi egoísmo y mi felicidad a su bienestar. Lo dejé a cargo de una persona que no podía ocuparse ni de sí misma y miré hacia otro lado. Me hice el ciego mientras todo estuviese en calma. Mientras pudiera vivir mi cuento de hadas. Hasta que el sueño se convirtió en una película de terror. Francesco está roto, ¿un daño colateral? Quizá —confesó en alto.

Bastian no interrumpió, sabía que Carlos no sería capaz de entregar a Francesco.

—Es una persona enferma. Y como tal, le buscaré un buen lugar donde puedan controlar su enfermedad —añadió Carlos a la vez que echaba el freno de mano y miró a Bastian de frente—. Entenderé que no quieras ser partícipe de esto.

—Tendrás mi ayuda cuando la necesites. —Su retina reflejaba la misma intensidad.

—No sabes cuánto te lo agradezco, hijo. Siempre has sido importante para mí. No solo por tu ayuda, ahora te siento parte de mi familia. —Cerró los párpados lento.

Aparcaron en un lugar cercano y subieron por las escaleras del antiguo edificio. El mismo cartel de averiado seguía colgando en la puerta del ascensor. Las voces de una madre gritando a sus hijos, la música latina a todo volumen y el olor a algún tipo de guiso exótico inundaban el recorrido hasta el quinto piso. Con cada peldaño, Bastian entendía por qué Francesco quería escapar de ahí. A su padre le iba a ser imposible retenerlo en ese lugar infecto por mucho más.

«¡Toc, toc!», Carlos golpeó la madera.

Tras unos instantes de espera, volvió a llamar.

Nada.

Un hombre salió de la vivienda de al lado.

—Si buscáis al tipo que vive ahí, me temo deciros que se ha largado. Lo vi salir anoche con una mochila. Por sus pintas, dudo que tuviera mucho más —explicó sin dejarles intervenir—. Por sus caras, parece que les acabo de dar una mala noticia, aunque es un gran descanso para mí. Se gastaba unas malas pulgas que daba miedo. A Raffaella —señaló con la cabeza la puerta de al lado—, la tenía en un sin vivir. Tuvieron varios encontronazos.

»Ahora que lo pienso, ¿saben? Estoy seguro de que esa vieja hace brujería. Desde mi balcón se ven botes rellenos de algún líquido asqueroso, y dentro… —modificó el tono—, seguro que son animalillos. Vengan, se los mostraré. Está chiflada.

—Tenemos mucha prisa —se despidió Bastian, en tanto que Carlos abría con su llave.

Ya dentro pudieron comprobar la veracidad de las palabras de ese charlatán. A simple vista no quedaba ninguna de sus pocas pertenencias, solo vieron el periódico que descansaba encima de la mesa.

—Mira —avisó a Carlos—. Está abierto por la página donde hablan del premio de Alexia.

Carlos se arrimó.

—No va a parar con esta obsesión. Tenemos que encontrarlo antes de que haga otra tontería. ¡Dios! —Golpeó la mesa—. ¿Dónde se habrá metido este estúpido?

—Necesitamos ayuda, Carlos.

—¿Ayuda? ¿A quién puedo acudir? —soltó aturdido.

—Sí, quizá alguien pueda ayudarte a localizarlo —sugirió Bastian que conocía al informático personal del magnate—. ¿Existirá alguna manera de acceder a las imágenes de las cámaras de la ciudad?

—Eh… ya… Bastian, no hacen falta rodeos. Sé que conoces bien a Luciano. Voy a llamarlo.

Carlos marcó el número y comunicó las instrucciones. El informático asentía a todo.

—Prometo hacer todo lo posible. Hackearé las cámaras de la ciudad. Hay equipos de vigilancia privados que nadie revisa, backups de tiendas que duran semanas… Haré todo lo que esté en mi mano.

Carlos deslizó la espalda en la pared.

Se fustigó internamente por haberlo perdido de nuevo.

Francesco frunció el ceño al respirar el desagradable aroma que desprendía el vagabundo que pasaba junto a él. Arrastraba un maltrecho carrito de la compra lleno de porquería. Le siguió con la mirada y luego se examinó a sí mismo. No se diferenciaban, salvo por sus prendas, sus trapos costaban diez veces más que los de ese pobre hombre.

La zona de Termini, céntrica y transitada, se convertía en el lugar idóneo de carteristas y vagabundos que intentaban aprovechar el despiste de algún viajero. Entre aquella mezcla de desconocidos pasaría desapercibido. Encontró un improvisado asiento en el escalón de la entrada de un edificio, junto a un fast food regentado por un señor pakistaní. El olor a comida grasienta le revolvía el estómago, por el asco y por el hambre. Su cuerpo le gritaba la necesidad de alimentarse. La pérdida de peso fue notable, tanto que días atrás, cuando pasó delante de uno de los trabajadores de su antigua empresa, nadie lo reconoció. Nada del apuesto y encantador director de Aventino S.L. En su lugar, había un tipo iracundo y desgreñado de setenta kilos.

—Buenas tardes —saludó Francesco con su elegancia característica.

El dueño del restaurante de comida rápida lo estudió receloso, ya había sufrido algún que otro robo a manos de los delincuentes que merodeaban por el barrio.

—¿Qué necesita? —preguntó sin más—. Todavía no está lista la cocina —mintió, el hedor a fritanga se percibía a dos calles de distancia.

Francesco advirtió su actitud de defensa y sacó un billete de veinte euros del bolsillo. El dinero siempre funcionaba.

—Me habían hablado muy bien de este local…

El pakistaní cambió su actitud.

—Oh, en ese caso… aquí tiene —le ofreció un papel plastificado con más manchas que un dálmata.

Francesco lo sujetó con dos dedos.

—Con una ración de alitas y otra de patatas será suficiente —sugirió desganado.

—Que sean cuatro alitas. Le conviene comer más, o un simple resfriado lo mandará derechito al hospital.

Francesco fingió estar de acuerdo, comería lo que quisiera y lo demás se lo daría a algún indigente de los alrededores. Al cabo de unos minutos, salió del establecimiento con las alitas, las patatas, dos mazorcas de maíz, dos refrescos y una porción de bizcocho de zanahoria.

Volvió al mismo escalón, igual de solitario, esperando su regreso. Engulló en un santiamén las patatas fritas, que le resultaron bastante saladas, y agradeció la bebida de más. Quitó la anilla y tragó ansioso el líquido burbujeante.

La estación de tren de Roma era de las más transitadas del país y eso él lo sabía. Allí podría camuflarse sin levantar sospechas.

Una mujer se cruzó, avanzaba a trompicones entre la gente. Su porte le paralizó el esófago. Estuvo a punto de atragantarse al verla.

El espasmo le provocó un dolor torácico.

Los músculos de su garganta no reaccionaban.

Su cuerpo colapsó al ver los mechones que caían por su cara hechos hilos de cobre, movidos por el gélido aire de enero. Dejaba un haz de luz encarnado que coloreaba todo a su alrededor. La mujer frenó un instante para subirse la cremallera del abrigo hasta tapar de lleno su escote. El blanco de su piel desapareció.

Cruzó deprisa por el paso de peatones cercano a Francesco y su perfume llegó hasta él: fresco y limpio, que le recordó fugazmente a esos campos violetas del sur de Francia. En un acto involuntario, sus pulmones reaccionaron para absorberlo y que no escapase. Inspiró y contuvo el aliento por unos segundos.

No quería perder ese olor. Al liberarlo, soltó un ligero gemido.

«No volveré a perder».

Capítulo 8

Roma, 8 de enero de 2024

Cinco días antes del último adiós

Las preguntas inundaban la cabeza de Adhara. Habían pasado tres días desde la última aparición de Francesco y su búsqueda era cada vez más interminable. El reloj avanzaba y se le escapaba de las manos. Le inquietaba no saber cuánto seguiría campando a sus anchas. Libre y sin rendir cuentas. Daba la impresión de que toda Roma había enterrado el recuerdo del asesino del pañuelo y lo había olvidado por completo. Hasta el inspector Caronte llevaba dos días sin ofrecerle alguna novedad. Francesco se había desvanecido. La última pista condujo a la policía a un callejón sin salida. Siguieron el rastro de los movimientos bancarios y de la cuenta privada de Aventino, sin resultado. Todo se desvanecía en la nada, lo que los devolvía a la casilla de salida.

—¿Qué te pasa? —preguntó Alexia al notar la ausencia de su amiga.

—Nada, solo pensaba.

—¿Solo pensabas?

Adhara midió su respuesta. No quería añadir más preocupación.

—Sí. Definitivamente me hace falta ocupar la mente. Y a ti también. —Se levantó decidida a cambiar el rumbo del día.

—¿Dónde vas? —La miró extrañada—. Hoy comenzamos las clases de defensa personal.

—Dirás que a dónde vamos. Vístete —dirigió—. Las pospondremos. Hoy te vienes conmigo a Testaccio.

—A Domenico no le hará ni pizca de gracia… —Le atravesó una punzada al pensar en que podría cruzarse con esa sombra de nuevo.

Alexia respiró lento dos veces y se calmó.

Adhara apremió a la periodista para salir de inmediato. Había llamado al profesor y este le había dicho que no tardaría en marcharse. Se encontraba en el monte recogiendo unos papeles, aprovechando la tregua de la lluvia.

El guardián petrificado seguía perenne tras el paso de los días. Las saludó en su línea habitual, fría y distante, sin un ápice de entusiasmo, en la entrada a la excavación.

—Buenas tardes, Dante —saludó Adhara.

—Señoras. —El hombre de seguridad inclinó su cabeza por cortesía.

Las dos entraron sin más, con mucho cuidado de no resbalar. Llevaba un rato sin caer ni una gota y aun así el suelo se deslizaba más que una pista de patinaje. Esta vez iban preparadas. Días atrás fueron al centro comercial acompañadas por Bastian, que no se separó de ellas. Aunque ambas vigilaron con recelo por si veían alguna señal de amenaza.

—Giuliano —lo llamó Adhara—, mira a quién he podido arrastrar.

Al hombre se le iluminaron los ojos.

—Alexia. ¡Qué sorpresa! No sabes cuánto agradezco tu visita. —La abrazó—. ¿Cómo te encuentras?

—Bien. Esta mujer —pasó el brazo por los hombros de su amiga—, no me deja ni respirar.

El hombre se carcajeó.

—Eso es maravilloso. Me alegra que os tengáis la una a la otra.

—¿Tenéis alguna novedad? —interrumpió ansiosa la arqueóloga.

—El caso es que no. Llevamos días sin encontrar nada relevante. Esperaba que con tu vuelta consiguiéramos avanzar pronto. ¡Te hemos echado tanto de menos!

Juntos se acercaron hasta el hueco en el suelo. Giuliano había mandado construir unas escaleras para evitar más accidentes.

Adhara se sonrojó al bajar.

—¡Vaya estruendo armasteis aquí! —Rio el profesor.

—¿Yooo? Si fue Bastian… se coronó esa tarde —respondió entre carcajadas.

Alexia no pudo contener la sonrisa.

—Menuda escena montaríais. Parece que lo estoy viendo…

El profesor encendió el foco que iluminaba las cajas enumeradas. Adhara abrió una. El blanco de los huesos seguía manchado del terracota del terreno.

—Guau —se le escapó a Alexia—. ¿Cuántos años puede tener esto?

—Pronto lo descubriremos, ¿verdad, Adhara? —La miró Giuliano.

—Estoy deseando de meterle mano… y nunca mejor dicho —bromeó ella al mirar los huesos de las dos extremidades amputadas, siglos atrás.

—Pues toma —le ofreció un par guantes de nitrilo y una brochita de cerdas naturales—, ya puedes empezar. Gabrielle documentó todo cuando lo sacó. Solo nos queda dejarlo listo para terminar de enviar el resto a Milán.

La arqueóloga se los puso y agarró el utensilio, eufórica. Conforme retiraba la tierra su corazón latía más rápido.

Comenzó a distinguir las falanges.

—Maravilloso —pronunció Alexia con la barbilla apoyada en su hombro para no perder detalle—. Lo que no entiendo es qué hacen solo dos manos. ¿Y el resto de los cuerpos? Nadie sobreviviría a una cosa así…

Una inquietud creciente despertó en el interior de Adhara.

—Giuliano, ¿habéis profundizado más en la cavidad?

—La verdad es que desde que aparecieron nos hemos centrado solo en esto. —Pasó la mano por una de las cajas.

Algo empezó a ordenarse en la cabeza de Adhara.

—¿Y si los cuerpos estuvieran cerca? —lanzó al aire—. Creo que no es ninguna tontería pensar que quien eligió este lugar conocía su poder de corrosión.

—¿Y si no hay nada más? —Giuliano entrelazó sus manos.

—Necesito comprobarlo.

No esperó su contestación. Con decisión, escogió una paleta de madera. Se remangó la camisa y se juntó al hueco en la pared. Apuntó a la zona baja donde se hallaron los huesos y se dispuso a excavar allí mismo.

La tierra sobrante caía con cuidado en una bandeja. Pasaron más de cincuenta minutos, en los que Alexia y Giuliano conversaban del premio y de lo que vino después, hasta que un grito los interrumpió.

—¡Aquí hay algo! —Adhara señaló un terrón que envolvía un objeto metálico.

—¿Qué es eso? —preguntó Alexia emocionada.

—A ver qué tenemos aquí… —El profesor lo depositó en una bandeja más pequeña, sobre la mesa metálica—. Antes de limpiarlo haré unas fotos.

Las tomó desde diferentes ángulos con rapidez para dejarle paso a Adhara. Cuando hubo terminado, ella procedió a retirar la poca tierra que quedaba con un pincel. Sumergió la pieza en agua destilada, ello evitaría la corrosión. Poco a poco el líquido se tornó color teja, oscureciendo el agua tanto que era difícil de identificar el objeto. Con dos hisopos logró capturarlo y lo depositó sobre unas toallas suaves.

Los tres se quedaron boquiabiertos.

—¿Eso es una alianza? —La ilusión se reflejaba en los ojos de Alexia.

—Si mi vista de anciano no me falla más de lo que debe… —aproximó la cara a la mesa—, me aventuraría a asegurarlo.

—Mirad —Adhara ajustó el foco para alumbrarlo—, tiene una inscripción.

Tomó la botella de agua destilada, le abrió un pequeño agujerito y apuntó al anillo para rociar el líquido sobre la inscripción. Localizó unas pinzas revestidas de gasa para sujetarlo.

«Adolfo… —comenzó a limpiar por los extremos descubriendo poco a poco un nombre—, Lepani… —leyó mentalmente al otro lado—, Caste…».

Cuando llegó al centro del anillo su mente enmudeció.

Alexia y el profesor la miraron expectantes.

—¿Qué pone, Adhara? —inquirió impaciente su amiga.

—Adolfo… Castelli Lepani —le costó pronunciarlo.

Quedaron atrapados en un leve silencio.

—¿Castelli? —intervino Giuliano.

Ella lo miró. Su gesto no daba lugar a dudas.

—Es tu apellido… —intervino Alexia, como si su amiga no se hubiese percatado.

—Mantengamos la calma. —Giuliano le quitó las pinzas con sumo cuidado y guardó el anillo en una cajita—. Esto se viene conmigo… ¿Querías volver? —Le rozó el hombro a Adhara—. Pues lo has hecho por la puerta grande.

Ella sonrió, entre alegría e incredulidad.

—Ya ve, profesor... ya ve…

Salieron del recinto y se despidieron de Dante.

—Te ha dado repelús, ¿verdad? —Alexia le susurró a Adhara, que iba enganchada a su brazo —. A mí también me pone los pelos de punta ese hombre de seguridad.

El trío fue hasta la parada del bus. Se despidieron del profesor y las chicas tomaron un taxi hasta el piso. Al llegar, alguien las esperaba en el portal. Alexia enfocó la vista a través del cristal, la silueta le era familiar. El pelo al estilo de Mérida —la caricatura protagonista de Brave, indomable—, ahuecado se movía al compás del aire.

—¿Brid? —dudó—. ¡Brid!

Alexia salió disparada para abrazarla.

—¡Me vas a matar! —se rio la joven, tocándose el cogote.

—¡Adhara, date prisa! —realizó aspavientos  con las manos—. ¿Cuándo has llegado? Déjame que te vea —obligó a su hermana a dar una vuelta sobre sí misma.

—Hace dos días —le explicó Brigid, alargando las palabras.

—¿Dos días y no me has llamado? —gritó enfadada.

—Ey —llamó Adhara—, ayúdame.

Luchaba por salir del coche con ambos bolsos. Con las prisas, Alexia se lo había dejado.

—Eres de lo peor. Lo sabes ¿verdad? —Le propinó un golpe en el hombro—. Adhara, ella es Brid. Mi hermanita del alma. Y Brid —la miró—, ella es Adhara, mi okupa y nueva mejor amiga.

Hizo las presentaciones.

—Por fin tiene con quien salir de juerga —Brigid bromeó y la abrazó—. Gracias por cuidarla —le susurró cerca.

—Nos hemos cuidado mutuamente —respondió Adhara con el mismo tono—. Doy por hecho que siempre os dirán que sois como dos gotas de agua.

—Sí, bueno… ella —Alexia agarró la cara de su hermana—, con unos cuantos años menos.

—¿Por qué no salimos a cenar? —sugirió Brigid—. Hay que celebrar mi visita. Aunque estoy muerta de vagar por la ciudad, estaría guay salir a disfrutar de la noche romana…

—Ya me gustaría acompañaros, pero tengo que ponerme con lo del anillo y descubrirlo todo —confesó Adhara.

—¿Qué es eso «del anillo»? —Brigid entrecomilló el aire.

—Adhara trabaja en el Monte Testaccio. Vamos —apremió Alexia a que entraran en el edificio—, hoy cenaremos en casa y te contamos toda la historia.

Alexia logró disuadirla. Fuera hacía un frío aterrador, justo comenzaba a caer la noche y los pocos rayos de luz, que instantes atrás las calentaban, se transformaron en chorros de aire gélido. Se encontraba más confortable en casa, y sobre todo más segura.

Durante la cocción en el horno de unos paninis rellenos de embutido y queso, las chicas charlaron entre confidencias. Alexia explicó el premio sin entrar en detalles para no preocupar a Brigid, que asentía sin estar convencida.

Presentía que en esa mesa todas tenían cosas que ocultar.

—Chicas, lo siento —Adhara se disculpó, limpiándose la boca con la servilleta—. Desde aquí escucho el portátil llamarme: Ven Adhara, ven… Tengo la respuesta a todos los secretos que se esconden bajo esta tierra —pronunció con voz de ultratumba.

—Venga date prisa. No tengo ganas de realizar ningún exorcismo esta noche —bromeó Alexia.

Las hermanas se quedaron solas en la cocina y Brigid comenzó a recoger las sobras de la cena.

—¿Estás enferma? —Alexia tocó la frente de su hermana.

—Ja, ja —separó las sílabas con sarcasmo—. Es supertarde y tengo que volver a la residencia. —Las palabras salieron suaves e intranquilas.

—¿Por qué no me has llamado en cuanto aterrizaste?

—Ya sabes: la adaptación, papeleos, visitar aulas, conocer compis, la primera juerga… —admitió traviesa.

—Sí, sí. Las fiestas. Cómo no… ¿En qué resi te alojas?

Ella desvió su vista al fregadero.

—En Convitto… cerca de Termini —restó importancia con los platos en la mano, encaminándose a lavarlos.

—Ah, bueno. Si quieres te acerco.

—¡Qué va! Mírate —señaló su cuerpo—, no permitiré que nadie me vea contigo llevando ese pijama de vaquitas. Llamo un Uber y en nada estoy allí.

—Tendrías que haber estudiado publicidad, manejas la persuasión demasiado bien —pronunció entre dientes la periodista.

—En algo tendremos que parecernos, hermanita. Además —le propinó un sonoro beso en la cara—, me vas a tener hasta en la sopa.

En su habitación, Adhara acababa de ducharse en un santiamén. Ansiaba sentarse frente al ordenador. El deseo de averiguar todo sobre ese objeto le atraía con la misma fuerza que la luna influye en las mareas. Envuelta en la toalla, atendió su teléfono. El icono de mensaje entrante se dibujaba en la pantalla. Bastian y Carlos le habían escrito. Leyó por encima los mensajes y suspiró. Depositó todas sus esperanzas en que el inspector hiciera bien su trabajo. Les deseó buenas noches y les prometió que mañana hablarían. Activó el modo avión y tiró el móvil encima de la cama. En menos de un suspiro estaba tecleando a doscientos por hora, con tanta prisa bajo la urgencia de que la noche terminase.

«Adolfo Castelli Lepani: Historiador y reconocido Arqueólogo nacido en 1880 en la ciudad de Roma. Trabajó, entre otros muchos proyectos, en la excavación del reconocido Monte Testaccio…», terminó de leer.

«¿Arqueólogo? Tiene que ser una broma de mal gusto».

Continuó.

«Se casó a los treinta y un años con Agatha Montaverde, hija del empresario Lionel Montaverde, dueño de Ferrovie dello Stato, la mayor red ferroviaria del siglo XIX en Roma. Falleció en 1945, dejando una viuda y tres hijos».

Adhara se quedó inmóvil.

—Se casó… Entonces, ¿de quién era ese anillo, Adolfo? —lanzó la pregunta al aire.

Sobre la mesa descansaban siglos de silencio.

Un crimen sin resolver.

Un arqueólogo célebre.

Y un parentesco que nadie desearía heredar.

Capítulo 9

El Rolex en su muñeca. Su aire altivo en la barra del bar, con sus lujos y bebidas caras… Recordar a Carlos Moretti le provocaba unas inmensas ganas de morderse el dedo hasta arrancarse la carne. El empresario en una lujosa vivienda; él en una habitación con el mismo olor a humedad de una celda que no podía sacarse de encima. Las telarañas a su alrededor decoraban su miseria.

En el anuncio de alquiler presumían de ofrecer un gran espacio iluminado, con unas vistas de película. Ojeó la habitación, estaba abandonada a su propia ruina. En la cárcel había más higiene que en esa madriguera. Resopló, nunca se le hubiese ocurrido comparar, para bien, aquel lugar que le había causado tantos sinsabores durante los últimos tres años de su vida…

El día que decidió dar un empujón a su carrera como periodista, no contaba con el giro que lo arrastraría a los abismos más oscuros. Aún conservaba los estímulos sensoriales de aquella institución: el tacto áspero, de lija, de las sábanas que ellos mismos lavaban. El hedor a encierro que impregnaba todo el edificio. La impertinente voz del guardia más cruel de toda Roma.

La primera vez que atravesó las puertas de Regina Coeli, entró como un recluso, aunque la sensación era más propia de un turista durante uno de sus viajes. La arquitectura antigua y la distribución interior conservaban la estética de cuando el edificio albergaba un convento.

—¡Tú, ven aquí! —bramó el funcionario de prisiones.

Se situó donde el tipo le indicó y estudió a los demás reclusos. Tras examinarlos con actitud de cazatalentos, concluyó que él era la única persona normal de toda la formación.

—Seguidme —ordenó el carcelero, para quien esos hombres no merecían ni el respeto de ser tratados de usted—. Os dejaré a cada uno en vuestra jaula.

Todos lo siguieron con la misma obediencia de alumnos de cuarto curso, en fila india y sin rechistar.

—A las seis de la mañana os quiero a todos en pie, listos y guapos para el recuento —escupió con repulsión—. No me gustan las bromitas o las pagaréis caras. El desayuno se les servirá a sus majestades a las siete y media. A partir de ahí podrán disfrutar de un día repleto de actividades y entretenimiento que harían las delicias de cualquier niñita.

La procesión se detuvo frente a una de las celdas.

—¡Tú!

Él miró a ambos lados, confundido.

—Sí tú, paleto. Bienvenido a tu dulce hogar durante los próximos años.

Su compañero de celda lo esperaba entusiasmado. Daba ligeras palmaditas al colchón, invitándolo a sentarse.

—Tarento, basta de chorradas y deja que la princesa se instale tranquilamente. —Soltó unas carcajadas.

Mientras tanto, la hilera avanzó hasta perderse de vista.

—Hola —susurró en un hilo de voz.

—Buenas noches, amigo. ¿Cómo te llamas? —Tarento, su compañero de celda mostró una dentadura podrida que emanaba un olor nauseabundo desde la distancia.

—Eh, soy… —detuvo su lengua, era mejor no desvelar su identidad si quería pasar desapercibido allí dentro—, soy Pedro —le ofreció la mano.

El hombre se levantó y la estrechó, tapando con su enorme cuerpo la poca luz que entraba por la diminuta ventana.

—Qué piel más suave. —Acarició el dorso—. A mí puedes llamarme Plumón. Un pajarito me ha dicho que eres periodista, por lo que parece, uno no muy bueno para terminar haciéndome compañía. —Rio—. De aquí en adelante te llamarás «el plumillas» —Hizo ademán de bautizarlo.

Borró la curvatura de sus labios y lo miró receloso. Cerró los ojos y asintió. Esos tres años se le harían interminables.

El portazo lo devolvió al presente. Las curvas en movimiento lo hipnotizaban, bajo el mismo ritmo lento del vaivén de las olas. Un paso tras otro lo arrastraban a una espiral. Ese cuerpo perfecto se acercaba, secándole la garganta.

—No cuentes conmigo para repetir lo de la otra noche —advirtió la mujer en su dirección—. Me siento utilizada, sucia… No sé qué te ha hecho ese tío, pero no pienso volver a pasar por lo mismo.

—Ven aquí y no te quejes tanto. Ese al que llamas tío es uno de los hombres con más pasta de la ciudad. Gracias a tu gloriosa actuación podré hacerte el amor en una cama más grande que toda esta mugrienta ratonera. —La cobijó entre sus brazos y la recostó sobre él.

La mujer se recogió el pelo detrás de la oreja.

—Que quede claro que solo lo hago por ti. En mi vida habría pensado cometer estas barbaridades... Joder, parece que la única que se está esforzando soy yo. —Le tiró la microcámara con desdén—. Toma, toda tuya.

Él la miró como Gollum a su anillo y se mordió los labios. Saltó al viejo escritorio y la conectó al portátil.

—Mi llave… —Se frotó las palmas—. Con esto no solo nos forramos, sino que —clavó la vista en el monitor—, lo tendré comiendo de mi mano… podré dar comienzo a mi vendetta.

Ella lo miró esperanzada.

—Ojalá tengas razón. Te recuerdo que fue mi cuerpo el que se vendió para eso. —Apuntó con el dedo la pantalla.

Él le agarró la mano, con las uñas pintadas de rojo, e inspiró el aroma que todavía quedaba en ellas.

—¿Te ha supuesto un gran esfuerzo participar en ese vídeo? Porque yo no lo creo. De hecho, parece que lo estás pasando bien —se relamió—. Aun así, no creo que ese cerdo te haya hecho disfrutar más que yo, ¿o sí?

Alzó una ceja y borró su sonrisa.

—¿De verdad lo crees? —Ella llevó la mano hasta su entrepierna y la apretó con los muslos—. No te veo muy celoso… hasta parece que te gusta ver cómo me toca otro.

La atrajo de un tirón y la sentó sobre sus piernas.

—¿Quieres que lo comprobemos? —recorrió su cuello con la lengua.

Sujetó el rostro de la mujer entre las manos y lo giró hacia la pantalla. Reanudó el vídeo. Juntos contemplaron cómo otro hombre disfrutaba de ese cuerpo. El mismo que ahora vibraba encima de él.

No le disgustaba el aroma de otro.

Quizá eso solo confirmaba en lo que se había convertido.

Unos mechones traviesos se le escaparon del gorro. Ondeaban libres en el aire gélido de la tarde, tiñendo de sangre todo a su paso. Desde que irrumpió en la estación de tren, Francesco no pudo dejar de pensar en ella. No era lo mismo, y tampoco podía apartar la mirada. Era distinto, y eso lo desconcertaba. Francesco la siguió. Admiraba cada uno de sus movimientos desde la sombra, despertando celos que luchaba por contener. La había seguido hasta perderla en la entrada del subterráneo. Su rastro desapareció entre el gentío y cuando se aproximaba la parada de Pirámide, de lejos, advirtió de nuevo su cabellera moverse por encima de las demás. Parpadeaba con la insistencia de una boya en alta mar. Percibía el peligro, sin poder apartarse. Se calmó al recuperarla en el metro. Odiaba ese sitio. Abarrotado de personas que se movía de aquí para allá con el frenesí de truchas en un río. Unos fluían en su cauce, otros solo se estorbaban entre sí, igual que esos animales que luchan por no ser arrastrados por la corriente.

Refugiado tras una esquina la observó desaparecer en el centro comercial. Habían caminado juntos por calles y parques, hasta visitaron los aledaños de Palatinos, sin ella saber que él se movía a su lado. No podía conformarse con aquello. Guardaba la esperanza de que pronto dispondrían del resto de sus vidas para estar juntos y…

«¿Qué me pasa?», se dijo al rememorar esos anhelos.

Tirado en la cama de un nuevo refugio, el recuerdo de aquella tarde despertaba un sentimiento nuevo que se colaba en su entendimiento. Se llevó la mano hasta el corazón y apretó la tela del abrigo.

«No es lo mismo. Aquí… duele. Esta ansia…».

Era más que afecto filial. Notaba las punzadas en el pecho. Ni Alexia ni la otra mujer habían vuelto a sus pensamientos desde la primera vez que contempló a la nueva desconocida. Estaba confundido. La culpabilidad le inundó al pensar que podría gustarle alguien con esos rasgos, con ese parecido. Buscó la tranquilidad en su imagen. Salió a la calle, por si el frío le ayudaba a despejar los pensamientos.

«Es tan joven. Tan… ¿Acaso la vida me regala una segunda oportunidad?».

La pregunta volaba en su cabeza mareándole. Tuvo que apoyar la espalda en la pared de un edificio y poco a poco se deslizó en cuclillas hacia el suelo. Pensó en la medicación que le había llevado su padre. Sacó el frasco de pastillas de la mochila y volcó unas cuantas en su palma.

Las miró.

«Una, dos y tres…», se echó el puñado a la boca.

Sin agua, tragó con fuerza y el ardor le indicó consciente; que aquello era real, que seguía vivo. Apretó los dedos con fuerza hasta sentir la presión de los nudillos. Se revolvió inquieto en su sitio y paró; le faltaba el oxígeno. Giró la vista a un lado y a otro. Unas manchas nublaron su visión.

«No, no… ahora no…».

El suelo se inclinó, arrastrándolo hacia el pasado…

El plato estaba rebosante de panqueques. Hanna colocaba los cubiertos en la mesa para otros dos comensales y él devoraba su desayuno favorito.

—¿Qué haces, Hanna? —preguntó Francesco.

—¿Cómo que qué hago? ¿No lo ves? Coloco los cubiertos que faltan. Si el señor Moretti se da cuenta… —no terminó la frase. Carlos era el mejor patrón, pero no perdonaba errores de protocolo.

El niño la miró con una sonrisa que le llenaba toda la cara.

—¿Papá está aquí? ¿Ha vuelto? —La ilusión le iluminaba el rostro.

—Pajarillo, ¿estás bien? —Lo inspeccionó de pies a cabeza.

—Estoy mejor que nunca. —Soltó el tenedor y salió pitando escaleras arriba.

A medida que ascendía, la luz del ventanal se apagaba. Los rayos del sol, que lo acompañaban en los primeros escalones, se transformaron en una niebla oscura que lo envolvía todo.

—¡Papá! —gritó—. ¿Jugamos en la acequia?

Nadie respondió.

Abrió con esfuerzo las puertas francesas del dormitorio de sus padres, esperando encontrarlo allí.

—¿Papá? —Su voz se apagó al ver la oscuridad que llenaba la estancia.

Fue hasta el ventanal y descorrió las cortinas. El gris del cielo atravesó el cristal. La tristeza lo rodeaba.

Francesco giró la vista, temiendo encontrar lo que un día halló. Sus temores se hicieron realidad: Juliette yacía suspendida de un pañuelo rosa. Su cuerpo se balanceaba suavemente en el aire denso que nunca más entraría en sus pulmones.

El niño se colocó a sus pies, empujando hacia arriba.

No podía con ese peso.

Un cuerpecito de ese tamaño no podía sostener la muerte.

Los episodios cada vez eran más confusos. ¿Estaba su padre en casa el día que ocurrió todo? No lo recordaba así. ¿O su mente estaba jugando con él?

Las sacudidas lograron disolver su dilema interno.

Entreabrió los ojos y reparó en la placa.

«Polizia di Stato».

Apenas pudo leerlo.

Francesco se removió en el suelo, intranquilo.

—¿Está bien, señor? —le preguntó una voz a su derecha.

Giró la cabeza y distinguió a un adolescente que cargaba con una mochila. Parpadeó varias veces, seguía viendo borroso. Miró al frente, aún descolocado.

El agente lo ocupaba todo.

—¿Se encuentra bien?

La mano sobre el arma.

Capítulo 10

Roma, 9 de enero de 2024

Cuatro días antes del último adiós

Odiaba las reformas. Le enfurecía tanto el ruido del martillo neumático que le daban ganas de arrancarse la cabeza de cuajo y tirarla por la terraza del lujoso ático en Prati, una de las zonas más caras de Roma.

«¿Existe mejor manera de empezar el día?».

Carlos retozó en la cama. El no acudir a la empresa comenzaba a convertirse en una rutina. Miró al techo y descansó los brazos detrás de la cabeza. La incógnita de Francesco no le había dejado pegar ojo, como desde hacía noches. No sabía nada de él desde que abandonó el piso clandestino. No contestaba al teléfono, de hecho, pensaba que lo habría arrojado al mismísimo Tíber. Ladeó la cabeza para admirar las preciosas vistas del río que ofrecía el gran ventanal. Aun siendo temprano, ya podían verse algunos madrugadores que salían a correr, o simplemente paseaban. Fijó su atención en un señor y su mascota, un galgo italiano. El perro caminaba con una elegancia hipnótica. Hasta que decidió que ese era el mejor momento para soltar la mercancía.

«¡Buah!... Mejor aparcar la idea de…».

Un retorcijón interrumpió su pensamiento. Por ahora no adoptaría un animal de compañía.

Para todos los mortales, la hora de sentarse en el trono era la mejor para disfrutar de cualquier entretenimiento que ofreciera un móvil. Carlos navegó por la web para consultar si había alguna licitación nueva que a su equipo se le hubiese escapado. A continuación, se armó de valor para saltar de un periódico digital a otro. Mentalmente cruzaba los dedos por no toparse con una noticia en la que el titular fuera su hijo.

Exhaló con fuerza, en parte por la tranquilidad de no haber leído nada preocupante, y en parte por la liberación que su vientre acababa de experimentar.

Facebook le avisaba de un mensaje pendiente. Intrigado, pulsó en el icono del chat. El extracto del mensaje que aparecía antes de abrir la conversación contenía un archivo de vídeo, enviado por un perfil sin foto, sin identidad.

La curiosidad guio su pulgar.

Dama de noche:

Señor Moretti, ¿su madre nunca le prohibió hablar con desconocidos? Ha sido imprudente. No se debe acompañar a alguien que no conoce sin tomar precauciones.

Dama de noche:

También debió advertirle que cuando uno se acuesta con chicas más jóvenes… puede amanecer meado. Señor Moretti, temo decirle que se le olvidó ponerle el pañal a esta fierecilla. Sin embargo, gracias a su descuido, nos ha brindado unas imágenes inolvidables. Permítame darle otro consejo: aprenda a satisfacer de verdad a una mujer o, sencillamente, retírese. Ya no está usted para estos trotes.

Dama de noche:

Pronto volverá a tener noticias mías. Le permitiré que disfrute de la película.

Archivo de vídeo.

Tocó la pantalla, el archivo no estaba en la plataforma, fue dirigido a un enlace externo.

Bastaron unos segundos. Contuvo el aire hasta que inhaló con brusquedad. Claramente eran él y la desconocida de la otra noche, aunque a ella le habían pixelado el rostro.

«¿Qué broma es esta?».

Sus manos temblorosas dejaron caer el teléfono al suelo. Lo recogió y fue directo a la lista de contactos.

—Sí, señor Moretti —contestaron al otro lado de la línea.

—Buenos días, Luciano. ¿Te pillo en mal momento?

—Dígame…

—Necesito que averigües todo lo que puedas sobre el perfil de Facebook que te estoy enviando ahora mismo. Lo quiero todo: la dirección desde donde se creó la cuenta, la zona desde la que se conecta el dispositivo… No sé, tú entiendes de esto. Haz lo que sea. Tengo que dar con su paradero, es de vital importancia —pidió, notablemente desesperado.

—Entendido, jefe. Aunque me llevará toda la mañana. Son muchos servidores que manipular y el proceso es lento —le advirtió—. En cuanto tenga algún dato, me pondré en contacto.

—No sabes cuánto te lo agradezco… Quedo a la espera.

Confiaba en él. Nunca le había fallado.

Apartó a un lado la lista de pendientes. Su mente comenzó a tejer mil problemas. Consecuencias que hasta ahora no existían. Había aprendido, a base de tropezar siempre con la misma piedra, que no podía perder la calma por un hecho que todavía no había ocurrido. En su trabajo y en su vida se enfrentaba a diario a contratiempos que casi siempre podían solucionarse. Tenía que delegar. Para eso estaban los demás.

Se encaminó a la ducha dispuesto a tomar las riendas de ese día que había comenzado dando patadas. El agua arrastraba la espuma… y las conjeturas que su cabeza no dejaba de fabricar.

«Esto no parece dinero… parece personal».

Cayó en la cuenta de que, con ese ritmo frenético, no había hablado con su hija.

—Oye, Siri, llama a Adhara.

—Llamando a Adhara —respondió la voz robótica.

—Hola —contestó al poco ella—. Buenos días.

—Hola, hija. ¿Cómo estás?

—Bien. Ya llevo un rato trabajando.

—¿Has vuelto a la excavación? —preguntó sorprendido. Nadie se lo había comunicado.

—Bueno, puede decirse que sí. Ayer estuve por allí con el profesor y… —decidió que era mejor no nombrar a Alexia—, y descubrimos una cosa.

—Ah, ¿sí?

—De hecho, quería verte.

—¿Dónde quedamos? —ofreció Carlos con premura.

—Podríamos ir a la empresa. Allí tenéis los medios suficientes para que pueda seguir con la investigación —sugirió—. ¿Qué te parece a las diez?

—Perfecto, me tomo el café y salgo para allá.

—Yo también necesito un buen chute de cafeína… —se despidió de su padre.

Desde su habitación, Adhara escuchaba las voces en la cocina. Alexia y Brigid tomaban café y charlaban sin parar. Tenían un precioso día por delante que pensaban exprimir al máximo.

—Hombre… ya está bien, marmota —se burló Alexia al ver entrar a su amiga—. Ahí te he dejado café.

Adhara llenó una taza y se sentó con ellas. Lo necesitaba con urgencia.

—Has madrugado mucho, ¿no? —Adhara se dirigió a la joven McGregor.

—Como para no hacerlo. Esta me ha llamado hace más de una hora chantajeándome.

Adhara estuvo a punto de atragantarse.

—Me consta su persuasión. —Le dedicó un guiño burlón a la periodista.

—Dejaos de chorradas. Date prisa —Alexia se dirigió a Adhara—. En media hora salimos. Valerio, el padre de mi amigo Manuel y antiguo compañero de la revista, tiene una flota de barquitos turísticos. Al ser temporada baja, me ofreció un buen precio por si un día me animaba a disfrutar de la experiencia. He pensado que podría estar bien pasar el día juntas y desconectar de todo.

—Me temo que no podré acompañaros —se excusó Adhara, con la boca llena de galleta.

—¡Venga ya! —vociferó Brigid.

—No me mires así… Me haces parecer un monstruo. Carlos va a ayudarme con la investigación del monte.

Alexia no escondió su decepción.

—Había encargado la comida en un restaurante que prepara el mejor abbacchio de la ciudad. En serio —entre ellas existía una gran complicidad—, ya surgirá otra ocasión. Sé lo que es estar enfrascada por completo.

Habían creado un vínculo que las unía.

Se acercó hasta ella y la abrazó.

—Deseo conocer pronto ese novelón. Aquí hay una historia que ya quisieran los de Los Bridgerton —se despidió Brigid.

Las hermanas se fueron y Adhara terminó de vestirse.

Subió a un Uber rumbo a Aventino.

La última vez que estuvo en aquel despacho, su sistema nervioso amenazaba con colapsar. Le costaría olvidar las miradas de ira, de deseo, de los dos hombres que hicieron de ella una marioneta. Esas miradas que oscilaban entre las ganas de estrangularla y devorarla. Nunca preguntó. Sabía que su padre había movido los hilos para quitarse de encima el problema y conseguir que los detuviesen allí mismo, días antes. Veía todo el altercado con los venezolanos en la lejanía, aunque hacía tan poco de aquello.

Carlos estaba de espaldas, en su imponente sillón. Mantenía una conversación telefónica que lo alteraba. Adhara estudió sus movimientos desde la puerta sin decir ni una palabra.

—No lo entiendo. ¿Cómo un puto perfil de Facebook es irrastreable? —masculló rabioso, maldiciendo entre dientes—. Inténtalo de nuevo. Tengo que atajar esto de alguna manera. —Tiró el móvil sobre la mesa.

Adhara tosió suavemente para anunciar su presencia.

—Oh… hola. No te he visto llegar. ¿Cuánto llevas ahí? —Esperaba que no hubiese escuchado nada innecesario.

Ella midió su respuesta.

—Acabo de aparecer.

—Bien. —Respiró tranquilo—. Pasa y siéntate. Cuéntame, ¿qué es eso de lo que querías hablarme?

Ella depositó el maletín sobre la madera y sacó su portátil, todo ello sin articular palabra. Le daba vueltas a los fragmentos que acababa de escuchar.

Carlos se tensó.

—¿Qué pasa? —exclamó angustiado ante su mutismo.

—Te he dicho esta mañana que ayer estuve en el monte… Y nos dimos una gran sorpresa —apartó a un lado las dudas respecto a lo que había entendido a hurtadillas.

—¿Qué descubristeis?

—Míralo tú mismo.

El carrusel de imágenes del anillo comenzó a reproducirse en la pantalla.

—Hija… ¡Esto es magnífico!

—Eso no es todo… —Adhara siguió con las diapositivas.

La expresión de Carlos cambió y se tapó la boca.

—Esto… —Se arrimó al monitor—. ¿Esto es de verdad? —alternaba la vista entre ella y la foto con el nombre y apellidos grabados en el anillo en primer plano.

—Aunque tenga el apellido de la familia —le miró seria—, no significa que estemos emparentados. Qué quieres que te diga… me ha hecho plantearme cosas. Fue un arqueólogo muy conocido de principios del siglo XX, que participó en las obras de remodelación del monte hacia 1900. Eso me hace sospechar.

—¿Crees que es el responsable de los crímenes? —Carlos no daba crédito.

—Ni afirmo ni desmiento. Los hechos son los que son. Tenemos los huesos de dos manos mutiladas y un anillo con un nombre. Precisamente, el nombre de la persona encargada de los trabajos del Monte Testaccio hace un siglo y medio.

—No sé, Adhara. Son acusaciones muy fuertes. Ahora mismo no tenemos nada. Primero deberíamos averiguar si existe algún parentesco entre nosotros. Y a partir de ahí atar cabos.

—¿Empezamos ya? —preguntó sin dudar.

—¿Por qué no?

Durante más de una hora revisaron los documentos que caían entre sus manos. Todos planteaban la misma pregunta.

—¿De dónde sale el apellido Moretti? —Adhara fingió desinterés.

Carlos arrugó la frente.

—Es largo de contar…

—Tenemos todo el día.

Carlos empezó a relatar un periodo de su vida que todavía escocía.

—Con la muerte de Juliette, la madre de Francesco, todo se convirtió en un verdadero desorden. Tras tomar las riendas, fundé Aventino. El descubrir a su madre en las condiciones que lo hizo cambió por completo a mi hijo, y no tuve más remedio que llevarlo a un internado. En las vacaciones viajábamos a Certaldo, a la casa de su abuela, Anette. Pensé que el entorno natural y fresco de aquella casa ayudaría a tu hermano en su duelo. —Carlos notó cómo Adhara entrecerraba los ojos al escuchar la palabra que los emparentaba—. En cierta medida, también ayudaría a la mujer. La muerte de Juliette la dejó hecha trizas y los únicos momentos en que rozaba la felicidad eran cuando su nieto la visitaba.

»Mi drama personal suscitaba más interés que la propia empresa. El suicidio de mi mujer impactó en las altas esferas. Mis suegros eran dueños de una de las fincas más importantes de Florencia. Necesitaba escapar de los fantasmas del pasado y no vi otra opción. Sustituí mis apellidos por los de mi madre. Pasé de ser un Castelli a ser un Moretti, simplemente.

—Simple no es que seas…

—Es un decir. Fue devastador dejar atrás un legado. Aunque no lo creas, pagué un alto precio por mis errores. Ese solo era un castigo más de los muchos que hubo, y habría más adelante.

La arqueóloga digería aquella información.

—Tuvo que ser complicado para ti renegar de todo un linaje. Y Francesco, ¿por qué él no lleva tu apellido?

Carlos mojó sus labios.

—Esa fue su venganza. Siempre me ha culpado por la muerte de su madre. Una tarde me encontraba con Anette en el porche de su casa, Francesco había ido a jugar al río. Pasaba horas allí y luego venía hecho un trapajo. Su abuela y yo charlábamos, ¡esa mujer era una santa! Después de todo lo ocurrido siempre tenía una palabra de aliento para mí. Siempre encontraba la forma de calmarme —una ligera sonrisa se le escapó al recordarla—. Esa tarde, durante mi rato de confesión, no nos dimos cuenta de que Francesco había vuelto demasiado pronto de su excursión al campo. Permanecía escondido.

»Escuchó todos y cada uno de mis lamentos, eso añadió más odio y rencor hacia a mí. Y su actitud se volvió verdaderamente insostenible. Se volvió un niño irascible y caprichoso. Su rendimiento escolar cayó… Con suerte interactuaba con sus compañeros. Conforme crecía, vi cómo su futuro se volvía más oscuro. No atendía razones y frecuentaba malas compañías. Yo me encontraba atado de pies y manos. Aprendió a utilizar mi culpa para manipularme, en consecuencia, contribuí a lo que terminó siendo. Sin que lo advirtiera, se me había escapado de las manos. Quiso romper cualquier lazo conmigo. Supongo que ese fue otro más de sus castigos. El único resquicio de cotidianidad que aceptó fue su amistad con Bastian.

—De nada sirve que te castigues. Ahora hay que controlarlo. Francesco es un enfermo. Un monstruo. Un asesino en potencia…

—Para… No es fácil. En cierto modo, yo contribuí a lo que ahora es.

—Eso no cambia los hechos. Ha matado a una persona y ha estado a punto de hacerlo por segunda vez. —Sus fosas nasales se abrieron.

—No te falta razón, es difícil adelantarse a sus movimientos. No dejo de preguntarme qué sería hoy de él si los hechos hubiesen sido otros.

—Eso ya nadie lo sabe. Lo importante es mirar hacia el futuro. Confío por tu bien, y el de todos, que no le estés ayudando. —Lo examinó con detalle—. Porque no has sabido nada de él, ¿verdad?

Carlos tragó saliva. La nuez se le movió despacio. La mentira bajó, quemándole la garganta.

—No sé nada de él desde el altercado en el piso de Alexia.

No volvió a separar los labios.

Y esperó que Adhara se conformara con eso.

Capítulo 11

El atardecer amenazaba con incendiar el horizonte. Las hermanas McGregor llegaban al puerto al final de un magnífico día. Hacía mucho que Alexia no se divertía de esa manera. La menor había llegado para darle el chute de vida que la alejaba de tanto complot imaginario. En su mente había trazado miles de laberintos, y en todos, el final era el mismo: huía del asesino del pañuelo en un sprint interminable… hasta que lograba alcanzarla. Brigid conseguía espantar esos fantasmas que empañaban las escenas más alegres. Con su aire alocado, era capaz de iluminar cualquier sombra que se le cruzara por delante.

—Venga. —Brigid tendió la mano a su hermana, que luchaba por no pisarse el pantalón al bajar del barco.

—Estoy para el arrastre… y no hemos hecho prácticamente nada —se quejó Alexia.

—Estás fatal. De nada sirven las dietas si no mueves el culo del sofá. —Tiró de ella con fuerza—. Es hora de que te preocupes por tu salud y te apuntes a un gimnasio.

—Ya vas tarde, listilla. Adhara y yo nos hemos apuntado a clases de defensa personal —se defendió—. Bueno… en realidad nos ha apuntado Domenico.

—¿Cómo? Eso sí que no me lo pierdo. ¿Cuándo empezáis?

Alexia se giró hacia el dueño del barco.

—Muchas gracias por todo, Valerio. Hemos pasado un día estupendo. Repetiremos pronto. —Lo abrazó antes de marcharse.

Brigid no tardó en volver al ataque.

—Bueno, ¿qué es eso de las clases de defensa?

—Domenico creyó que era mejor estar preparadas. Dice que más vale prevenir.

—¿Preparadas para qué?

Alexia se detuvo en seco. No le había contado el altercado con Francesco en su piso.

—Eh…

—¿Qué te estás callando?

—Joder, Brid. ¿Siempre tienes que meterte en todo?

—Alexia… —dijo seria.

Su hermana respiró hondo.

—La noche en la que me dieron el premio, Francesco… —frenó su lengua. Buscó las palabras para que no pusiera el grito en el cielo. Ya tenía suficiente con el ruido de su propia cabeza—, apareció en mi piso…

—Por Dios. ¿No pensabas contármelo? —puso los brazos en jarras y plantó un pie delante del otro—. Llámame loca por querer saber si mi hermana corre peligro… Cancelaré todos mis planes, pienso ser tu sombra.

—No quería preocupar a nadie —bajó la voz—. Bastante tengo yo con esto. Y por favor no canceles tus planes. Disfruta de Roma, hermanita. Todo está controlado… Por cierto —anunció para cambiar de tema—, me llamó mamá. Ya te vale esperar dos días hasta buscarme…

—Tú siempre tan hábil para cambiar de tema… He estado instalándome. He tenido que adaptarme al plan de estudios, saludar a todos los compañeros… —Se frotó la frente.

—Sí vamos, en tu línea.

—No necesito otra niñera, con mamá tengo suficiente. En realidad, la necesitas más tú.

Alexia rodó los ojos. No pensaba discutir.

—Bueno, ¿qué planes tienes estos días? —desvió la atención.

—Lo de siempre —Brigid fingió desinterés—. Los que no te gustarían nada… malas decisiones y buena compañía.

Alexia se mantuvo impasible y no articuló palabra.

—No es nada… —Le dio con el puño suavemente en el brazo—. Una simple fiestecilla con los del curso. Uno de los chicos tiene un chalet en los Montes Sebarinos y…

—Sabatinos —corrigió Alexia sin poder contener la risa.

—¡Eso! —exclamó—. Vamos a hacer una especie de campamento para conocernos de cara al inicio del máster.

—¿Echarás algún día cabeza? —Alexia le tocó en la sien.

—Eso trato, hermanita… eso trato.

—Sigue contándome de camino hacia allí. —Señaló a lo lejos—. Tengo antojo de unos nachos con salsa, no has probado otros iguales.

La cola rodeaba la esquina. La fama del puesto ambulante atraía a amantes del menú grasiento desde todos los rincones de la ciudad. El aroma a cheddar los embrujaba.

—Ummm. —El gemido se escapó de los labios de Brigid—. No sé cómo le sentará a mi estómago, aunque mis papilas gustativas están haciendo una ola propia de un estadio de fútbol.

Alexia estalló en carcajadas.

—Guárdame el sitio. Esos bollitos de crema corean mi nombre. Ya que nos vamos a portar mal, hagámoslo con postre incluido.

Brigid observó cómo su hermana se alejaba entre la multitud. Su cabello, que en su país pasaba desapercibido, allí destacaba desde lejos.

—¡Auch! —se quejó al sentir un golpe en el hombro.

—Lo siento —alguien se disculpó a su lado—. No ha sido mi intención. Ese chico del patinete me ha empujado. Discúlpame de nuevo.

Brid lo oteó. Su notable vergüenza le despertó una ternura peligrosa. Tenía un aspecto desaliñado con un misterio que le provocó morderse el labio inferior.

—No te preocupes. Hay cada loco suelto…

Él se tocó la oreja, disimulando el interés. Llevaba desde hacía un par de horas siguiendo a las hermanas.

—Hoy en día no puedes fiarte de nadie. ¿Eres de por aquí? —preguntó sin dejar de mirar de reojo hacia atrás.

—No. Mi hermana vive en Roma. He venido por… —Lo recorrió con la mirada—. Puede que me quede una larga temporada.

—Si es así, me ofrezco a mostrarte cada rincón.

—¿Es una proposición? —Alzó una ceja.

—Tómalo como quieras…

La muchacha le resultaba una descarada. Nada que ver con la frialdad y soberbia de Alexia.

—¡Ay, mira! Por ahí viene. —Se puso de puntillas y saludó con la mano en alto.

Él giró la cabeza. No todavía. Mordió su labio inferior. Debía esperar.

—Eh… me tengo que ir. Se me ha hecho tarde —terminó la frase mientras se alejaba.

—Espera —pidió Brigid—, dame tu teléfono.

—No es necesario. —Sonrió—. Pronto nos volveremos a ver.

Brigid se quedó incrustada al pavimento.

—¿Y esa cara? —se burló Alexia al llegar—. Cierra la boquita, o te entrará una mosca.

—Ese tío… —señaló a la distancia—, que me ha dejado con la palabra en la boca.

Alexia enfocó la vista.

El pulso se le aceleró.

El aire descuidado y la gorra. Su forma de andar le resultaba familiar, el corazón se le disparó. Inspiró como si acabara de salir del agua.

«Él está… Imposible…».

No solo era su aspecto, era mucho más.

—¿Qué pasa? —preguntó Brigid.

Alexia calló. Trató de apaciguar el tamborileo dentro de su pecho.

—No es nada. —Forzó la calma—. Venga, que se nos cuelan.

Adhara no había dejado de dar vueltas a la conversación con su padre. Decidida a no perder una hermosa tarde entre dudas, buscó refugio en lo que mejor la distraía. Llamó a Bastian y fue hasta su piso. Comieron juntos, bebieron vino, e hicieron el amor hasta quedarse dormidos. Cuando se despertó, él no estaba a su lado. Extrañada, se levantó y siguió la voz hasta el despacho. Sabía que no debía escuchar, pero su tono le indicaba que no todo iba bien. Cuando detectó la última frase, se le erizó el vello del brazo.

«¿Tú también, Bastian?», se preguntó dolida.

«Primero mi padre y ahora tú. ¿Qué es eso tan importante?».

Las incógnitas iban y venían descontroladas.

—Ejem —carraspeó—, ¿puedo pasar?

Bastian se sobresaltó.

—Pasa, Adhara.

—¿Por qué susurrabas? —lanzó sin rodeos—. Creía que entre nosotros no había secretos.

—No me hagas elegir.

—Ya sé que no puedo competir con él… —Pensó en su padre—. Nunca soy suficiente.

Él se encaminó hasta la puerta. Alzó la barbilla de Adhara hasta que sus miradas se cruzaron.

—No se trata de quién es más importante. —Su aliento rozó los labios de ella—. Carlos ha sido un padre para mí. No me pidas que le traicione.

Adhara contempló su iris. Las motas color miel. Pequeñas manchas que rompían la perfección oscura, haciéndola única. Sus hombros cedieron, su corazón lo hizo después. Agachó la vista con resignación. La mano de Bastian la obligó a volver a mirarlo y él le depositó un suave beso. Ella le respondió con hambre contenida. Aunque las dudas no se fuesen, él se había convertido en el nudo que la mantenía a flote en mitad de la tempestad. Tropezaron con muebles camino al dormitorio, sin separar sus bocas. Bastian la empujó sobre la cama y cerró la puerta de un puntapié. No solo temía que escapara de la habitación.

Temía perderla.

Adhara se despertó sobresaltada.

—Las dos de la mañana, joder…

Siempre que le pasaba aquello, le resultaba imposible volver a conciliar el sueño. Dio vueltas hasta acabar hecha un ovillo entre las sábanas. Harta, se levantó a por agua. No terminaba de acostumbrarse a dormir en el piso de Bastian sin saber exactamente qué había entre ellos, le resultaba extraño. Decidieron no poner nombre a lo suyo, y ahora dudaba de lo que tenían.

La luz del frigorífico bañaba la estancia con un brillo robótico cegador, que le obligó a entrecerrar los ojos. Recordó su cocina en Sevilla.

Tan antigua, tan acogedora.

Bebió directamente de la botella y comió un trozo de coco de un táper. Sabía que no volvería a dormirse. Se fue al sofá con el portátil y abrió el informe que había empezado tras visitar a su padre.

«Adolfo Castelli Lepani».

Ese nombre no traía nada bueno.

Capítulo 12

La conversación con Bastian hizo que se esfumara su último cartucho. Carlos albergaba la esperanza de que se le ocurriera cualquier idea. Aquello se escapaba a su control, incluso al de uno de los hombres más influyentes de Roma.

Respiró hondo y volvió a llenar la copa. Le daba igual emborracharse; aunque eso no cambiaría la realidad.

Su mente imaginaba cientos de escenarios posibles.

«¿Qué es lo peor que podría pasar si ese vídeo se difundiese?».

El salón permanecía sumido en la oscuridad. El único haz de luz que se colaba desde el exterior se reflejaba en el cristal lleno de coñac. El tamborileo incesante de sus dedos le proporcionaba un falso sosiego.

«Si lo mandan a la prensa estoy acabado», siguió dándole vueltas.

Últimamente su vida era un completo caos. Por un lado, estaba todo el asunto de Francesco, que le hacía perder el sueño a diario, más el miedo por el posible desenlace. Por otro, los mensajes anónimos, y la incertidumbre del objetivo que tendrían. Y luego estaba Alexia.

Esa mujer.

Desde que estuvo con ella, no había encontrado la manera de quitársela de la cabeza. Ni su última conquista pudo hacerlo. Cuando recordaba el contacto de la piel de Alexia y el calor de su cuerpo, una punzada de dolor le atravesaba el pecho y le erizaba el vello. Quería entenderla, en verdad lo intentaba. Siempre volvía al mismo punto.

Ella había elegido.

Siguió adelante con la publicación de la noticia del secuestro.

Y ahora recogía el fruto de su elección.

Se masajeó las sienes, tratando de relajar los músculos que le apretaban la cabeza. No podía pensar en ella. No ahora. No podía desviarse de su objetivo: localizar a los responsables de la amenaza.

El pitido insistente le taladró el oído.

—¿Sí?

—Jefe —habló Luciano.

—Hola —se enderezó en el asiento—, ¿qué has averiguado?

—¿Se refiere al vídeo o a su hijo? Porque me temo que estoy en un callejón sin salida con ambos. Lo siento, señor. Francesco es como un fantasma. Y con respecto a los mensajes… Hay un millón proxies cubriendo sus pasos, parece hecho a propósito por alguien que verdaderamente quiere borrar su rastro.

Carlos bufó, irritado.

—No puedo hacer nada más. Estoy atado de pies y manos.

—Está bien Luciano. Gracias por el esfuerzo —se despidió meditabundo.

La comunicación se cortó, y con ella, el flujo de posibilidades. Un final devastador se formaba en su mente. Las opciones lo aplastaban igual que dos paredes que se cierran. Y él estaba en medio. Si las imágenes se extendían, podía dar su carrera por acabada. Temía por su futuro, por la empresa, por su hija… y sobre todo por perder su influencia para ayudar a Francesco. Aunque llevaba unos días sin saber de él, estaba seguro de que cuando se le acabara el dinero lo buscaría. Tendría paciencia, debía mantener su estatus. Y para ello, no tendría más opción que usar ese comodín.

Abrió la aplicación de mensajería.

Su objetivo se mostraba en línea.

—Siri, llama al inspector Caronte.

Si había alguien que pudiese ayudarlo, era él.

—¿No puede dormir, señor Moretti? —respondió una voz condescendiente al otro lado.

—Buenas noches, inspector. Espero no molestarlo.

—En la academia ya nos lo advirtieron. Se es agente de la ley las veinticuatro horas del día. Y aquí me tiene…

—Es de agradecer su seriedad en el trabajo.

—No habría llegado a ser inspector si no lo hiciese. Y dígame, ¿qué asunto le roba el sueño?

—Una amenaza.

—¿Una amenaza?

—Sí. Me ha preguntado qué es lo que me roba el sueño y yo le he contestado —aclaró—. No puedo llamarlo extorsión. No me han pedido nada… todavía. En cambio, estoy seguro de que lo harán.

—Interesante… ¿y de qué trata esa supuesta amenaza? —acentuó la última palabra.

—Han obtenido imágenes mías en una situación… digamos, comprometida.

—Mucho más interesante. Como comprenderá, con esto no puedo hacer mucho.

Carlos carraspeó.

—Conocí a una mujer que resultó ser un as de la manipulación. Acabamos juntos en mi casa y se las ingenió para colocar una cámara sin mi consentimiento. ¿Necesita que le dé más detalles?

El inspector respondió con un par de sonidos pensativos.

—Y ahora me amenaza a través de Facebook —continuó Carlos—. He intentado localizar el perfil por mis propios medios, y al final ha sido imposible. He pensado que quizá usted…

—Ha pensado bien. Sin embargo, requerimos una denuncia oficial para poder abrir una investigación.

—Habrá alguna forma de hacerlo sin pasar a ser el hazmerreír de su oficina —insinuó cambiando el tono de sus palabras.

—Carlos… ¿me está pidiendo que deje a un lado los protocolos?

—Le pido que investigue una corazonada. No creo que para eso haya que rellenar mil formularios oficiales, ¿o me equivoco?

—No se equivoca, pero… ¿qué consigo yo a cambio?

—¿Qué le parece una buena donación para su stazione dei Carabinieri? —lo tentó—. Me consta que sus equipos necesitan una renovación urgente. También podría dotar de nuevos uniformes al cuerpo. O invertirlo como considere oportuno, yo no me meteré en eso.

—¿Me está proponiendo un chantaje?

—Le propongo una mejora en los medios con los que trabajan para atrapar a los malos, inspector…

—No me gusta…

—Consúltelo esta noche con la almohada… suele tener buenas respuestas.

—Buenas noches, Carlos…

Colgó.

A varios barrios de distancia, el inspector Caronte se reclinó en el sillón frente al brillo de las pantallas. Se había roto los sesos durante horas revisando vídeos. Buscaba cualquier indicio que revelara algo sobre el paradero de Francesco. Los rastros que había ido dejando desde el día en que por poco lo atrapó en La Casa del Monte no habían dado ni para un escueto plato de migas. Después de dar mil rodeos, siempre terminaba en un callejón sin salida.

Con la ayuda de Carlos podría acortar distancias.

Había perdido la noción del tiempo. Pausaba las imágenes de las cámaras de la ciudad cada vez que le surgía una sospecha. Con la impresión de poder atrapar el aire con las manos. Contempló la posibilidad de que Francesco hubiera cambiado de aspecto. Lo suficiente para diluirse entre la multitud. Una y otra vez regresaba al inicio. Sin nuevas vías. Sin avances.

A su cargo estaban más de veinte hombres. No podía centrarse en ese caso indefinidamente sin que los de arriba le tiraran de las orejas. Sufrían más de dos días de demora en las grabaciones. No era opción seguir acumulando fracasos. Y, sin embargo, lo sentía próximo. La llave que lo acercaría a Francesco. Solo debía encontrar la cerradura.

Decidió alargar la jornada. Dormía lo justo. Y lo poco que comía aportaba más grasa que energía; el local de comida rápida de al lado se lo agradecía.

Llevaba horas revisando lo mismo, una y otra vez, sin nada. Hasta que lo vio. Sus ojos se abrieron grandes cuando estaban a punto de echar el cierre. En la pantalla, uno de sus hombres ayudaba a un vagabundo. Desde la distancia, su silueta encajaba demasiado bien con la del sospechoso. Amplió la imagen, la luz y la distancia no ayudaban.

«¿Qué tenemos aquí…?».

Giró la ruedecilla del ratón. Más zoom.

Escrutó cómo el agente ayudaba a un hombre a levantarse del suelo. El sospechoso posó su atención en la radio del cinturón del policía. El desconocido comenzó un rumbo ligero para alejarse de él. Su sexto sentido le decía a Caronte que habían estado cerca.

Se fijó en el local de al lado.

«¿Quién no tendría una cámara de vigilancia en un barrio así?».

Se levantó y fue a la sala briefing. Cogió el rotulador azul y comenzó a trazar el nuevo despliegue sobre la pizarra.

—Serra y Baldi cubrirán esta zona...

Trazó una línea.

—Alojamientos cercanos a la estación.

Otra más.

—Alfieri y Carusso, cajeros. Ficarra con Esposito, cámaras de acceso.

Siguió dibujando. Escribió dos nombres más.

—No te me vas a escapar…

«Y yo…».

Cogió el rotulador rojo y trazó un círculo enorme. Cuando terminó lo lanzó, encestándolo en el lapicero. Su pecho se expandió satisfecho por el magnífico plan, y por la forma que empezaba a tomar todo en su cabeza.

Era él. Y esta vez no iba a escapar.

Capítulo 13

Roma, 10 de enero de 2024

Tres días antes del último adiós

Alexia abrió los ojos desorientada. Tardó un segundo en distinguir las voces de Doménico, entrando en su piso.

«Definitivamente tengo que quitarle las llaves».

Reparó en el revoltijo de sábanas. La noche se le había hecho corta. Tardó en conciliar el sueño, y cuando por fin lo consiguió una pesadilla tras otra no le había dejado descansar. Avanzó hasta su preciado baño en suite, adoraba su pequeño oasis de desconexión.

Intimidad de acceso vetado al resto.

La voz de Domenico le martilleaba la cabeza. Abrió el grifo y se mojó la cara. Alzó la vista hacia el espejo.

—Menudas ojeras… —Frunció el ceño.

Se apegó más.

—No me jodas… Este año tendremos gallo de plato principal.

Se estiró la piel de los ojos, examinando el desastre.

El cajón del mueble del lavabo ofrecía la estantería de una perfumería: sérum antiojeras, de vitaminas desde la A hasta la Z, cremas de todo tipo y un arsenal de maquillaje digno de un rodaje. Sacó dos botes, vertió unas gotas en la palma y, tras mezclarlas, las extendió por el rostro.

—A por otro día de polución —murmuró a su reflejo.

El psicólogo se movía igual que una maruja acelerada por la cocina, ataviado con un delantal navideño.

—Señora Doubtfire, hace unos días que acabó la Navidad. —Alexia señaló su atuendo—. Le aconsejo que vaya pensado en uno de San Valentín.

—De nada por prepararte este pedazo de desayuno.

Se giró y mostró la bandeja.

—¡Qué pinta tiene todo! —Alexia alargó la mano hacia una tostada—. ¿A qué se debe este despliegue?

—¿No puedo cuidar de mi mejor amiga? —contestó irónico.

—Ja, ja, ja… Domenico, que nos conocemos.

—Qué perra eres… que conste que te quiero de todas formas —replicó—. Me ha llamado una amiga. Tiene un canal con un millón de seguidores en Youtube. —Esperó tener toda su atención—. Quiere entrevistarte.

Alexia dejó de masticar la tostada de queso y miel.

—Ahora mismo no…

Sus ojos se encontraron con los de él.

—¿Qué se supone que tengo que hacer? —añadió Alexia sin convicción.

—Nada. —Domenico la agarró de la mano, eufórico—. Solo responder a unas preguntas. Por lo demás, déjate llevar.

—No sé… Lo del premio ha sido genial, pero no me encuentro con fuerzas. No con lo último que ha pasado.

—¿Desde cuándo Alexia McGregor se esconde? —Apretó sus manos—. Mírame. Eres la mujer más fuerte que conozco. Sal ahí fuera y cómete el mundo.

Unos segundos de silencio.

—¿A dónde tengo que ir? —Una pequeña gotita transparente recorrió su pómulo pecoso.

—¡Oh! —Domenico le plantó un beso en la lágrima—. No te preocupes, todo saldrá bien.

Salió disparado hacia el salón en busca del teléfono.

Alexia negó con la cabeza.

«No tiene solución».

La puerta del cuarto de invitados se abrió y apareció Brigid. Somnolienta, se desperezaba de camino a la cocina.

Alexia se extrañó.

—¡Bueno, bueno! —exclamó Domenico al volver. Se aproximó a la joven para abrazarla—. ¿Tú qué haces aquí?

—Ya ves… —Brid estiró los brazos hacia el techo.

—¿Por qué sales de ahí? —Alexia señaló la habitación de Adhara.

—Buenos días a ti también, hermanita.

—Perdona… —fingió una pequeña reverencia—. Buenos días, señorita Brid. Pensaba que habrías dormido en el sofá. ¿Y Adhara?

—No tengo ni idea. Me quedé hasta tarde viendo una peli. Cuando miré mi reloj eran más de las dos y pensé que ya no vendría. No iba a desperdiciar una noche en una buena cama.

Le propinó un mordisco a la tostada de su hermana.

—¡Oye! —protestó Alexia—. Esa es mía —la apartó de su lado—. Pues te advierto de que me voy. Me han propuesto una entrevista para un canal y pasaré gran parte de la mañana fuera. No podré empezar hoy las clases de defensa personal —fingió un gran pesar.

—Sí, claro. Menuda pena, ¿eh? —bufó Brigid—. ¿Vas a dejar colgada a Adhara?

—He pensado que podrías ir tú en mi lugar. —Su cara era de súplica.

—Yo me ofrecería voluntario —intervino Domenico levantando un dedo—. Me ha dicho un pajarito que el monitor está de toma pan y moja.

Alexia no pudo evitar reír.

—Tremenda bruja estás hecha… De la próxima no te libras —amenazó Brigid con un cuchillo manchado de queso.

Cuando terminó de desayunar, la joven de las hermanas se dirigió al vestidor. Se enfundó unas mayas a toda velocidad con el dedo presionando la tecla del mensaje de audio para Adhara. Quedaron en verse en una hora en la puerta del gimnasio.

Odiaba las rutinas.

Personas agobiadas se movían como pollos sin cabeza para no llegar tarde al trabajo o al colegio, algunos padres incluso bloqueaban el tráfico con tal de que su niñito no se mojase un solo pelo. Eso la sacaba de quicio. Estaba convencida de que nunca sería madre. Y seguramente tampoco se casaría. No estaba hecha para una vida de rutinas, costumbres y horarios. No le gustaba cocinar ni planchar, detestaba la colada e incluso limpiar el polvo.

Su alma necesitaba aire. Libertad.

Prefería dejarse llevar. Lo peor era quedarse quieta y pensar, porque eso siempre estropeaba las cosas. La vida era corta, y no pensaba desperdiciarla.

—¡Ey! ¿Se puede saber dónde has dormido? —Brigid preguntó y se respondió a sí misma—. Espera… ya lo sé. Con el buenorro de Aventino.

Adhara no abrió la boca.

—¡Ja! Lo sabía.

—Vamos —Adhara le empujó—, llegamos tarde.

El profesor estaba haciendo las presentaciones cuando las dos amigas entraron en el gimnasio. Brigid no le quitaba la vista de encima. Tan enamoradiza, quedó encandilada con el monitor.

—¿Has visto qué culo gasta? Por Dios Santísimo, Adhara… es un peligro con ese cuerpo —bajó la voz sin dejar de mirarlo.

—Brid, compórtate. No te conviertas en un albañil baboso. Si te escucha me muero.

Brigid contuvo la risa.

El monitor explicaba los movimientos con delicadeza. Cada vez que se acercaba a la pelirroja, ella se mostraba receptiva. Si él le agarraba un brazo para indicarle la posición correcta, siempre cometía algún error que obligaba al instructor a recolocarle la postura con suavidad. El tacto erizaba la piel de la descarada joven, que volvía su voz dulce, sensual. Adhara se sintió incómoda por enésima vez esa mañana. Por suerte, las demás compañeras estaban concentradas en no propinar una patada a la de al lado.

Garet terminó la clase.

—Es todo por hoy. Habéis estado estupendas. Muchas gracias a todas por asistir. No olvidéis que el próximo jueves tenemos cita doble.

Al marcharse, Garet alzó una mano a Brigid para que se acercase.

—¿Te gustaría comer conmigo esta semana?

—Eh… —titubeó Brigid—. Apunta mi teléfono y dame un toque. Te aviso cuando mi hermana mayor me deje respirar.

Se despidió de él con un guiño y volvió junto a Adhara.

—Es la última vez que vienes.

—Ay, tía… Atrévete a vivir. —Le dio un golpecito en el brazo.

—Estás apañada, chiquilla. Estás apañada…

Brigid volvió un segundo junto al monitor mientras Adhara salía fuera. Aprovechó para mandarle una nota de voz a Alexia.

—No te puedes hacer una idea del show que es tu hermanita. Ya te contaré cuando te vea… —Pulsó la tecla de enviar.

—Venga, vámonos —presionó Brigid al regresar—. Ya tengo todo lo que quiero.

—Eres incorregible.

Al otro lado de la ciudad, los ojos de Francesco apuntaban al techo, sin fijarse en nada. Había estado a punto de perder esa nueva oportunidad de ser feliz.

Menos mal que aquel agente no lo reconoció.

Esbozó una sonrisa de superioridad al recordar cómo incluso lo había ayudado con el «mareo». Aunque tenía que reconocer que por poco le da un infarto al ver la placa.

Desterró esa emoción ansiosa y buscó refugio en ella. En la mujer que lo había encandilado con solo abrir la boca. Ella había tirado la cuerda que le daba una escapatoria. Con esa mirada que reflejaba ternura y dolor por igual. Cuando comprobó la raíz oscura, que asomaba a través del tinte pelirrojo de la mujer, el alivio le aflojó el pecho, no era como su madre. Había encontrado a alguien con sus mismas grietas, y los trozos encajaban.

Quería escuchar de nuevo aquella voz.

Se incorporó en la cama.

El tiempo corría en su contra. Tenía que poner en marcha todo lo que discurría por su mente. Para empezar, necesitaba dinero. Vació la mochila sobre la cama del descuidado hostal. Se estaba quedando sin efectivo. Y sin opciones. No podía arriesgarse a usar un cajero. Ni llamar a nadie, ni siquiera a su padre. Estaría vigilado. La policía ya sospecharía que lo ayudó a escapar la última vez.

Agarró la gorra, las gafas y la chaqueta de cuello alto que le cubría hasta la boca. El olor a marihuana inundaba el pasillo. Cuanto más se acercaba a la improvisada recepción —un portal diminuto con una ventanilla— el aroma se hacía más intenso.

—Eh, tú —ladró el encargado —. Me debes ya dos noches. Si vuelves sin el dinero, puedes despedirte de tus cosas.

Francesco lo estudió. El crío no tendría más de veinte años.

—¿Saben tus padres lo que fumas? —Señaló el porro entre sus dedos—. ¿Qué crees que pensarían?

—¿Tú qué te has creído, tío? —Se levantó—. ¿Acaso sabes con quién estás hablando?

—¿Con un niñato que se cree un hombre por fumarse un canuto?

—Pues este niñato tiene más dinero que todos los desgraciados que dormís aquí juntos, gilipollas. —Infló el pecho y se tocó el bolsillo. El bulto dejaba claro que llevaba un arma. Francesco no tenía intención de comprobarlo.

—Vale, vale… —Retrocedió levantando las manos—. Empezamos de nuevo.

El muchacho no respondió.

—Buenos días, chaval. No veas cómo huele esa hierba. Oye, ¿por qué no me presentas a quien te la vende? Así podré pagarte lo que te debo… —Le regaló una sonrisa brillante.

—Tú no has pasado mucha hambre. Esas carillas no son baratas —lo examinó—. No sé en qué líos andarás metido para haber acabado aquí. Para este trabajo no vales. Lárgate antes de que me arrepienta.

Una presión caliente tomaba fuerza en su interior.

Francesco se contuvo. En lugar de hacer caso a su primer instinto, se dio la vuelta y se marchó.

Miró a ambos lados de la calle hasta que encontró lo que buscaba: una perfumería. Necesitaba retocarse el tinte si quería seguir oculto. El dorado natural empezaba a asomar en su barba contrastando con el negro artificial.

El local estaba vacío. Eso lo alertó. Hasta entonces le había ido bien mezclarse entre la gente. Aquella luz blanca, sin refugio, le provocaba ansiedad. Cogió el tinte y se fue a la caja.

—¿Efectivo o tarjeta? —preguntó la dependienta sin mirarlo.

—Efectivo.

Sacó el poco dinero que le quedaba.

La chica alzó la vista al darle el ticket. Se quedó quieta un segundo. Dos. Demasiado.

Francesco tiró del papel y salió.

Se detuvo fuera. Serenó su respiración.

Aquello no alteraría sus planes. Caminó hasta la plaza y se sentó en un banco, al abrigo de unos setos, observando el flujo de turistas que lo tranquilizaba.

Mochilas, móviles, caras distraídas… Presas fáciles para cualquier carterista. Le gustaba ese lugar. Formar parte de la multitud que pisaba a diario esas baldosas milenarias. La expresión se le aflojó en una sonrisa y su mente voló hasta ella.

Se aferró a su imagen. No como una salvación, sino como una salida. La maraña de pensamientos lo confundía.

No iría a la cárcel.

Su venganza podía esperar, incluso desaparecer.

Capítulo 14

La gastronomía italiana era una de las grandes razones por las que había escogido Roma para realizar sus últimos estudios. También lo eran los italianos: adoraba sus rasgos fuertes, marcados, llenos de carácter. Brigid no se lo pensó al preparar la maleta para viajar hasta allí.

Al terminar la clase de defensa personal, Adhara y ella fueron juntas a comer. Tras el festín que acababa de darse, su estómago enviaba una señal de socorro a su cerebro. Pedía una siesta urgente. Maldecía en voz baja al escuchar la conversación telefónica que mantenía Adhara.

—¿Estás seguro? Mira que si voy hasta allí y me prohíben el paso… —le decía a Giuliano.

Él utilizaría sus influencias para facilitarle el trabajo. A esas horas, la biblioteca que pretendía visitar permanecía cerrada al público, y necesitaba acceder a sus archivos. Allí encontraría información sobre Adolfo.

—Ojalá dé con lo que busco, profesor.

Brigid intervino con desgana.

—¿De verdad me vas a obligar a pasar la tarde en una biblioteca?

—Es el único sitio donde puedo encontrar los archivos históricos que busco, chica —respondió Adhara con cierta ironía. Empezaba a cansarse de ella—. Es más, nadie te obliga a que me acompañes.

—No te voy a dejar sola con todo lo que tienes encima. Puedo echar un vistazo contigo, cuatro ojos ven más que dos… eso si consigo mantenerlos abiertos.

—Solo te pido que no ronques…

—No te prometo nada. —Brigid curvó los labios con malicia.

Adhara puso los ojos en blanco y continuó caminando hasta la Piazza di Sant’Agostino.

La Biblioteca Angelica guardaba recortes de periódico desde el primero de los ejemplares publicados en Roma, además de una extensa hemeroteca histórica. Si existía alguna pista sobre los huesos hallados en la excavación, tenía que estar allí. Las enormes estanterías se alzaban hasta el techo, bañadas por una luz tamizada que entraba por los altos ventanales. La quietud era solemne, monástica. Fue fundada en 1604 por el agustino Angelo Rocca —de ahí su nombre— estaba considerada una de las bibliotecas más antiguas de Europa.

Adhara no cabía en sí de emoción. Estar allí, rodeada por tantos siglos de pensamiento, le parecía irreal.

—Guau… esto es precioso. —Brigid acariciaba la mesa de nogal—. ¡Qué paz se siente!

—Ni que lo digas. Sabía que era bonita, pero las fotos no le hacen justicia.

—En esa zona tiene que estar lo que buscas. —Señaló hacia unos ordenadores.

Los monitores, finos y modernos, contrastaban con la robustez y elegancia del resto de la estancia.

—Llevas razón. Esto me llevará un buen rato. Si tienes otra cosa que hacer…

—No te preocupes por mí. Voy a echar un vistazo. No todos los días te dan un pase VIP a una joya así.

Adhara se encogió de hombros. No pensaba discutir.

Se dirigió hacia los ordenadores y comenzó a teclear. El buscador parpadeaba con una paciencia religiosa. El nombre de Adolfo Castelli Lepani apareció en varios registros: descubrimientos, trabajos arqueológicos, ensayos históricos y, finalmente, su participación en el Monte Testaccio.

Adhara organizó la información en su cabeza.

Lo primero: descubrir toda la línea familiar de ese apellido.

Lo segundo: su vida.

Y, con suerte, el vínculo con los huesos.

—Perfecto —murmuró al encontrar un certificado de matrimonio—. Se casó con Agata Montaverde Di Luna… 6 de julio de 1906… iglesia de Santa María in Trastevere.

Rastreó la descendencia. Tres resultados.

—Giovanni, Stefano y Clara… —se sorprendió—. Nada mal. Siguió el linaje masculino. Continuó indagando hasta 1933.

El nombre la golpeó.

Su abuelo, Francesco Castelli.

Y Elena Moretti… su abuela.

El pecho se le encogió. Al segundo, una sensación de añoranza la envolvió. Nunca había preguntado. Nadie le había contado nada. Con el pulso tembloroso, accedió a los registros relacionados y cruzó los dedos dentro de su cabeza. No había error.

El nombre de su padre apareció ante sus ojos.

Claro. Innegable.

—Carlos Castelli Moretti… —leyó en voz baja—. Bautizado en la misma iglesia donde se casó Adolfo…

No sabía qué deseaba más, si descubrir la verdad o no haberla encontrado jamás. Porque fuera de la burbuja que su madre había construido, existía otra familia. Y ahora tenía nombres. Rostros. Historia. Sangre. Desde que limpió aquel anillo ese apellido no había dejado de perseguirla. Retornó a la ventana del buscador.

«Personas desaparecidas entre 1900 y 1945», tecleó mientras lo repetía para sus adentros.

Calculó un margen lógico entre el nacimiento y la muerte de Adolfo. Sería absurdo pensar que alguien pudiera cometer aquellos crímenes siendo solo un niño.

Los nombres aparecieron en fila, uno tras otro. Los hombros se le hundieron. Tardaría una eternidad en encontrar un hilo del que tirar. Echó un ojo a Brid. Permanecía encogida en una silla antigua, con un libro abierto entre las manos. Se alegró. No la molestaría en un buen rato. Volvió a lo suyo.

Demasiados nombres. Demasiadas familias rotas. Demasiados desaparecidos. Las guerras habían robado la felicidad a medio mundo. La migración masiva, los soldados caídos, la Primera Guerra Mundial… época violenta que borró miles de nombres de los registros oficiales.

La muerte no siempre tuvo cuerpo ni tumba.

Una carta que no llega, una foto perdida o un rostro desfigurado. Roma aprendió a convivir con sus fantasmas. A guardar el dolor en un cajón, esperando ser olvidado.

Adhara apartó ese contexto y se centró en lo que verdaderamente buscaba: una mujer joven. Eso lo complicaba todo. En tiempos de cólera, el amor era furtivo. A veces silenciado. Muchas mujeres huirían del yugo de lo correcto y volarían sujetas a un amor que prometía ser eterno. Necesitaba el informe de su colega en la Universidad de Milán. Sin él, tardaría una eternidad. No terminaría de hablar con todas las familias de los cientos de nombres que emergían ante sus ojos.

—Brid, voy a salir una chispa. Necesito hacer una llamada. De paso me pillaré un café, ¿quieres uno?

—¿Qué?

—Shhh —le instó a callar, avergonzada—. ¿Puedes no alzar la voz? Por Dios, Brid… estamos en una biblioteca.

—Estamos solas, Adhara. Mejor tómate un chocolate, a ver si te endulza el carácter. —Se levantó—. Me largo. En nada salgo con los del grupo y tengo que pasarme por unas cosas.

La arqueóloga se quedó atónita. Esa chica poseía un carácter difícil. Y, aunque no lo admitiría en alto, acababa de hacerle un favor.

Buscó la máquina de bebidas que vislumbró al llegar. Sacó un café doble. Cuando agarró el vaso de papel, experimentó el calor traspasando a sus dedos. Lo apoyó en un banco de madera noble con la esperanza de que se enfriara.

—Ha llamado a la Università degli Studi di Milano. Enseguida le atenderemos.

El tono de espera amenazaba con hacerle perder la paciencia.

—Secretaría de la Universidad de Milán —contestó a los pocos instantes una chica joven.

—Buenas tardes, me gustaría hablar con el doctor Visconti.

—¿De parte de quién?

—Soy Adhara Castelli. —Su tono sonó orgulloso—. Soy arqueóloga en la Escuela Española de Historia y Arqueología en Roma. Tengo una consulta de vital importancia.

—Por supuesto. Enseguida le paso con el departamento de investigación.

Al cabo de unos segundos, la llamada conectó.

—¡Adhara! —saludó el arqueólogo.

—Ey, Orazio. ¿Cómo vas?

—Precisamente tenía agendada tu llamada para esta tarde. Estamos conectados, señorita Castelli…

—Ya ves, caprichos del universo. —Rio—. Aquí me tienes, suéltalo todo.

—¿Todo? —se carcajeó—. Venga, no voy a ser malo. Sé que te mueres de la impaciencia.

Adhara dibujó una risilla.

—Bien, empecemos por el principio. Tras el examen osteológico, he confirmado lo que ya intuíamos: el corte es limpio y lineal. Compatible con un instrumento metálico afilado. La morfología indica intencionalidad. Requiere fuerza controlada… y dirección precisa.

—Vaya —murmuró—. Aunque me lo oliera, suena mucho peor dicho en alto.

—Espera, eso no es todo. Los bordes no presentan la degradación típica de restos antiguos. Podría ser compatible con un corte perimortem. No puedo asegurarlo al cien por cien por el paso de los años.

Adhara se quedó en silencio.

—¿Sigues ahí? —preguntó Orazio confundido.

—Sí… perdona. Me he quedado bloqueada. Cortarle las manos a dos cadáveres… es muy retorcido.

—El ser humano ha sido cruel desde que habita el mundo —se lamentó Orazio.

Ella inhaló con calma.

—Ordenemos los hechos —comenzó Adhara—. Por un lado, tenemos a Adolfo, el principal sospechoso. Su nombre aparece en el anillo encontrado junto a las manos… y trabajaba allí. Eso le daba la oportunidad perfecta de deshacerse de las pruebas. —Hizo una pausa—. Y por otro… no hay cuerpos.

Orazio emitió un sonido de aprobación.

—Sin cuerpo no hay delito. —Se entrevió un deje de frustración—. ¿O eso solo pasa en las películas? ¿Crees que un juez permitiría levantar todo Testaccio?

La idea la sobrecogía. Siglos de historia patas arriba. Toneladas de tierra. Y gente a la que le importaría tres pimientos la herencia romana.

—Cruzaremos los dedos por confirmarlo. Yo seguiré investigando. Esto solo ha sido un primer examen.

—¿Y la edad? Tengo una lista de unas cincuenta mujeres desaparecidas. Sería clave para acotar mi búsqueda.

—Pues… según mis conclusiones, la fusión ósea de las falanges y la densidad, más el desgaste de los años, me dan un rango bastante cercano… —Orazio calculó mentalmente—. Diría que tendría entre veinte y veinticinco años cuando se produjo la muerte.

—Era superjoven —masculló Adhara—. Qué horror. Ha pasado más de un siglo y no deja de ser un asesinato macabro.

—Nunca dejamos de sorprendernos —se mostró de  acuerdo—. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Uf, me has ayudado muchísimo. Mañana mismo me pongo con la investigación a pie de calle.

—¿Vas a ir puerta por puerta? —preguntó burlón.

—Eso mismo, doctor Visconti.

—Estás loquísima, doctora Castelli… ¿Tanto como para cenar conmigo?

—Sigue probando. Quizá algún día tengas suerte —replicó con media sonrisa—. Por cierto, ¿te llegó la muestra de sangre que te envié?

—Sí. Me llegó enseguida. —Esperó un segundo para continuar—. ¿Es tuya, Adhara?

—Directo al grano…

—Te apellidas igual. ¿Qué quieres que piense?

—Es mía. Y preferiría que los resultados se quedaran entre nosotros —le pidió seria.

—¿Por quién me tomas?

—Mejor me callo…

—Sigue en pie mi propuesta para cenar —insistió.

—Sigue soñando, Orazio.

Cortó la llamada con una sonrisa apenas contenida.

Volvió a la mesa y comenzó a tachar.

—María… nada. Luisa… tampoco.

Tachó un nombre tras otro hasta que llegó al final. Contuvo la emoción, sabía que esa lista no era definitiva. Puede que a su enamorada desconocida ni siquiera la dieran por perdida.

Una firmeza inesperada le iluminó la mirada. Si daba con ella también lo encontraría a él. El asesino tenía un nombre que pensaba descubrir.

Once nombres. Once posibilidades.

Y uno de ellos había esperado más de cien años para ser descubierto.

Capítulo 15

Por primera vez, se había encontrado en el lado opuesto: ella era la entrevistada. Sentada en el metro, Alexia no paraba de darle vueltas a las preguntas de la Youtuber. Había dejado al descubierto una parte de sí misma, se había liberado… y, al mismo tiempo, eso le causaba temor. ¿Quizá se había expuesto demasiado?

Ahora alguien más sabía lo vulnerable que era.

Desde lo ocurrido con Francesco, la mujer desinhibida y segura, se había transformado en alguien distinto.

Más alerta, más pendiente de lo que ocurría a su alrededor.

El secuestro lo había cambiado todo.

No solo había sido una entrevista; la psicóloga la había tratado como a una paciente más. Sin juicios. Sin filtros. Y eso dolía.

—Ey, ¿cómo ha ido? —quiso saber Domenico, al cruzarse con ella en el portal.

—¿Dónde vas con esas prisas? —preguntó Alexia al verlo pasar.

—A por una baguette. ¿Tienes pan o te traigo?

—Cómprame una y sube. Te lo cuento durante la comida.

—Voy en un santiamén.

Nada más entrar, Alexia tiró los tacones hacia un lado y se colocó un delantal en el que decía: ¡Qué rica estoy! Siempre le había hecho gracia aquella frase en ese contexto.

Sacó unos filetes de ternera y los cocinó a la plancha, les echó por encima salsa roquefort de bote. No había tiempo ni ganas de preparar nada más.

Domenico apareció en menos de diez minutos.

—Ya estoy aquí —anunció a voces.

—Estás en tu casa, hijo.

—Te recuerdo que nadie te obligó a entregármelas —bailó el llavero frente a su cara—. Cuando me mandas a regarte las macetas no te quejas tanto…

—Ya está don reproche. Ve y pon el mantel.

Alexia posó las copas sobre la mesa.

—Te has complicado poco la vida, ¿eh? —comentó el psicólogo al ver el menú.

—Guardaba la esperanza de que alguien me hubiese preparado un plato delicioso.

—Yo seré el Don, pero tú eres la Doña —se carcajeó—. En verdad —se metió un trozo en la boca—, esto está buenísimo.

Alexia bajó los párpados con hastío.

—¿Cómo ha ido con mi colega? —Se interesó Domenico con la boca llena.

—Bien, ha estado bien —no quiso entrar en detalles.

Evitaría preocuparle con sus inseguridades. Si no se dedicaría a analizar cada expresión, cada palabra suya, para controlar su estado mental.

—¿Ya está? Cuéntame más…

—Llegué, tenía preparadas unas preguntas sobre el secuestro y el premio. Contesté, hablamos un rato y ya está. La verdad es que fue cercana. —Se encogió de hombros, sin darle importancia.

Omitió el mar de lágrimas en el que se había transformado cuando esa mujer ahondó en la herida.

El timbre la liberó de seguir con la explicación.

«¡Menos mal!», suspiró aliviada.

—¿Sí? —preguntó Alexia desde el telefonillo.

Silencio… una respiración intensa.

—¿Hola? —Se le aceleró el pulso.

—He vuelto…

El auricular se le escapó de la mano, balanceándose en el aire.

La voz no necesitaba nombre, la reconoció de inmediato.

Seguía sin estar preparada.

Habían pasados años, de nada servía una explicación.

Y entendió… que nada bueno podía ocurrir.

Preparó con rapidez la maleta que se llevaría a la escapada con sus nuevos compañeros. Esa mañana, a parte de robarle el atuendo deportivo para la clase de defensa personal, Brigid había asaltado el vestidor de su hermana para tomar prestados dos jerséis de lana y un par de vaqueros que a ella le quedaban grandes… y le encantaban así.

Le faltaban unas horas para acudir al punto de encuentro. Alexia le había enviado un mensaje deseándole que lo pasara bien. Ella le escribió que se verían a su vuelta, más una fila de emoticonos de besos y corazones.

«Chocolate…», recordó la sugerencia que le había hecho a Adhara.

La gula despertó su estómago. Ese pecado capital que funciona como un pozo que se llena y se vacía sin aviso. Sensación y anhelo que, con cada bocado, promete satisfacción, a pesar de que al instante notes cómo se esfuma todo. Se alimenta de la ansiedad. Del miedo. De ese impulso por rellenar los abismos de nuestro interior, dejándonos igual de huecos que al principio.

A Brigid no le preocupaba ser víctima de sus propios deseos. Cuando sufría un antojo, iba a por ello. Bajó los escalones al galope en dirección a la calle. Estuvo a punto de chocar con el señor mayor que regentaba el edificio. Se disculpó apresurada, y siguió su camino.

Engalanada con flores y macetas en su fachada y en la terraza exterior, la cafetería presentaba el aspecto de cualquier día de primavera. Se había fijado en ella al volver de la biblioteca. Su estética colorida destacaba en medio del entorno invernal. Estaba de moda ornamentar los exteriores con material preservado: ramas de eucalipto, de olivo e incluso flores secas.

El tintineo de la campanilla anunciaba la llegada de un nuevo cliente. El aroma a dulce arropó su cuerpo atrayéndolo hacia el mostrador. Habría sido poco elegante pegar la cara al expositor, aunque por dentro se moría por hacerlo.

Una de las camareras fue hasta ella.

—Buenas tardes, ¿qué deseas?

Brigid no sabía qué elegir.

—¿Podrías ponerme uno de cada? —Acarició el cristal que los envolvía—. Se ven estupendos, no sé cuál elegir.

—Mmm. —La camarera se tomó una pausa para pensar—. ¿Quieres que te prepare una tabla de degustación?

—Claro que quiero. —Rio—. Los quiero todos.

—¿Te lo preparo para llevar?

—No, lo tomaré aquí —se relamió, anticipando el festín que se iba a dar—. Y también quiero un chocolate. Bien caliente.

—Perfecto.

Divisó una mesa al fondo, junto a un árbol decorado enorme. Le sorprendió que no lo hubiesen quitado. La Navidad ya había pasado, y con ella, el attrezzo y la ilusión.

Al sentarse lo notó.

«Me meo».

Buscó el servicio y avanzó hasta él con decisión. Se liberó con la fuerza de un pantano desbordado, terminando en un suspiro de desahogo. Se lavó las manos y recogió el bolso. Salió colocándose el pelo, que se le había venido a la cara al orinar en sentadilla para no apoyar las nalgas en un asiento de dudosa higiene, culpa de esos vídeos de internet. Bacterias ampliadas bajo un microscopio que ahora no podía olvidar.

No veía nada con el manto rojizo que le cubría la cara.

—¡Auch! —se quejó al chocar de frente con alguien.

Los cuerpos retrocedieron lo justo que les permitieron las puertas abiertas de los dos baños enfrentados.

—Oh… qué coincidencia —titubeó, emocionada al reconocer al hombre de la otra tarde. Se apartó el pelo con rapidez.

—¿Te has hecho daño?

—Qué va —Brigid se rozó la frente con disimulo—. Me pasa a menudo… soy un desastre.

—Pues ya somos dos —aseguró él sonriente—. ¿Estás sola?

Las últimas veces la había visto acompañada de Alexia.

—Sí, mataba el tiempo. Y tú, ¿no me estarás siguiendo? —Esbozó una leve curva en la boca.

—¿Yo? —Se señaló—. Estoy al acecho… A ver qué encuentro. Y ¿esperas a alguien?

Brigid jugueteó con un rizo, lo enrollaba entre sus dedos.

—Qué va. He quedado dentro de un rato… —lo miró directa—, ¿te apetece hacerme compañía?

—Claro —respondió sin dudar.

Era justo lo que deseaba.

El rincón de la cafetería fue el refugio perfecto. La camarera les llevó sus pedidos. Un café solo con hielo y un pequeño bollo de leche espolvoreado con azúcar glas para él. Para ella, un tazón de chocolate humeante que simulaba a una pequeña chimenea, y una caja repleta de dulces distintos. De repente, toda su sangre se le concentró en los mofletes.

—Tienes apetito, por lo que veo.

Imposible ponerse más roja.

—Eh, sí. —Evitó su mirada—. Este mediodía hemos comido poco. Mi amiga traga menos que un pajarillo, y al entrar y ver ese tremendo festín… ¿quién se resiste?

—Disfrútalo. —Le arrimó el plato—. Por cierto —apegó su silla a la de ella—, mi propuesta de mostrarte cada rincón de la ciudad sigue en pie.

Brigid se mordió el labio inferior conteniendo una sonrisa pícara.

—Estaré encantada de descubrir todos los secretos de Roma… —Se metió un trozo de dulce en la boca, pasando su lengua por el dedo—. Y de sus habitantes.

Él la observaba dar delicados bocaditos sin pestañear y se limpiaba la comisura al mancharse por error. Quiso tocar sus rizos. Deseaba poder sentirlos entre sus manos, comprobar que eran reales.

La veía a ella. O eso creyó.

«No eres tan fuerte, ni tienes su carácter…».

Esa etapa de su vida escocía, igual que la forma en que ella lo miraba. Percibió la atracción desde la pantalla, en el reportaje de los premios.

«No te lo merecías».

De lejos, los ecos de los medios mezclados con los de su sentencia. Le arrancaron la vida sin tocarlo, mientras ese hombre inquebrantable se refugiaba entre su jauría de abogados, decidiendo quién caía… y quién no.

—¿Cómo dices? —preguntó Brigid acercándose a él.

Solo los separaban unos centímetros.

—No nada… —Aterrizó de nuevo en la cafetería—. Es solo… me gusta verte disfrutar de los dulces. Te ves sexy cuando te relames.

—¿No serás uno de esos pervertidos a los que les pone ver a la gente comer?

—No te fíes… —murmuró—. O sí… lo dejo en tu mano. —Acortó la distancia y le devoró la boca, que contenía restos de nata.

Entrelazaron sus lenguas en una espiral que exploraba cada rincón de su interior. El único freno a lo que estaba a punto de desatarse fueron las risitas de las dos camareras que las ocultaban con las manos, sonrojadas tras la barra. Ese beso prosiguió en el apartamento que Brigid había alquilado. Aparcaría sus planes para más tarde. Pensaba disfrutar del mejor dulce que le habían servido en esa cafetería.

Los dedos de Brigid trastabillaron al introducir la llave. Subieron las escaleras, ansiosos. Jugaban con las mismas ganas de dos adolescentes en su fiesta de graduación. Solo que allí nadie los interrumpiría para vomitar el ponche en el baño privado de los dueños de la casa.

En cuanto entraron, Brigid tiró la pesada mochila a un lado y se volvió para mirarlo. Su mirada reflejaba el deseo.

Avanzó despacio y le arrancó la gorra de un tirón.

—A ver… —La bailó entre sus manos—. ¿No estarás casado?

—¿Por qué me preguntas eso ahora? —Soltó una sonora carcajada a la misma vez que removía su pelo oscuro y despeinado.

—Porque no me lío con casados.

—¿Y qué te hace pensar que lo estoy?

—Parece que te escondas debajo… —Movió la gorra en el aire.

—Puedes estar tranquila.

Brigid sonrió, relajándose por completo.

—Menos mal… sería una pena —bromeó—. Me estabas empezando a caer bien.

—Mi corazón no tiene dueña —confesó entre risas.

Ni latidos tenía.

Él la cobijó entre sus brazos y la apoyó en la cama. La desnudó con urgencia. Se mordió los labios al contemplar la obra de arte que yacía desnuda. Tan blanca. Tan perfecta. Exhaló con fuerza; desde esa distancia, todo parecía claro. Comprobó que el camino a seguir estuviese preparado y se relamió el labio inferior satisfecho. Brigid alargó una mano al cajón de la mesilla y sacó un preservativo con naturalidad.

Un quejido. Un suspiro de placer.

Entre ellos se despertó un hambre que crecía. Brigid clavó las uñas en sus glúteos, atrayéndolo fuerte hacia sí.

La duda fue breve. Las manos de él avanzaron hasta el cuello sin pensar. Al principio, Brigid pensó que formaba parte del juego. Lo miró a los ojos y no los identificó. Él bajó los párpados un segundo.

No pensaba, solo apretaba.

El odio subió… sin aviso.

Destellos, titulares, cámaras, aplausos… y ella.

Brigid trató de respirar, pero el aire no llegaba. Quiso gritar, pero el sonido no salía. Solo un susurro ahogado. Pateó con desesperación buscando oxígeno, aunque su postura no ayudaba a asestar ningún golpe. Los ojos de la chica dejaron de reaccionar.

Sus movimientos se ralentizaron.

Notó el cuerpo inmóvil bajo el agarre y saltó de la cama.

—No… no… —retrocedió.

Observó sus manos como si no las reconociera. No había decidido hacerlo. Se tocó de nuevo el cabello y mordió el dedo índice por instinto, presionando los dientes contra la piel hasta que quedó blanca. El corazón le latía con violencia. Buscó alrededor por si el mundo podía escucharlo. Clavó la vista en la puerta como si alguien pudiera entrar en cualquier momento.

Los ojos abiertos lo acusaban.

El frío de la celda lo envolvió de nuevo. El olor a humedad, el hierro, los días contados hacia atrás. Durante un segundo, no se encontró a sí mismo. El clic en su cabeza le provocó una reacción. Buscó en el baño. Limpió lo que creyó que había tocado, y temblando cogió la mochila tirada en el suelo. Cada movimiento era torpe, urgente por desaparecer antes de que alguien lo descubriera.

Frenó en seco. No era culpa suya… parpadeó.

No otra vez.

Capítulo 16

Nunca había reparado en eso del feng shui. Si echaba un vistazo a su despacho, estaba seguro de que no cumplía nada de lo necesario para alcanzar el equilibrio. Por el contrario, empezaba a creer que parte de su malestar se debía a eso. Buscó en internet. Barrió con la vista la habitación.

«Orden y limpieza, colores. Luz y ventilación… creo que esa ventana puede valer».

Cuando llegó al apartado de los muebles y su posición, tuvo claro que su equilibrio llevaba una era ausente. Volvió a prestar toda su concentración a los reportes de sus chicos. Aquella mañana, varias parejas de carabinieri habían estado sondeando información en los lugares que el inspector les había indicado. Ninguno aportó nada esclarecedor para el caso, salvo la sospecha de una cámara de seguridad de la que Caronte ya tenía conocimiento. Con la visita del subteniente Vallori, no pudo personarse él mismo. Y ahora, ahí sentado, sentía que ese informe no servía para nada. Estaba convencido de que podría presionar más al dueño del establecimiento. No era nuevo en esto.

Deslizó su cuerpo dentro del abrigo.

—Segurísimo que estás de más aquí —le habló al perchero de madera cuando recordó los puntos clave para alcanzar la armonía espiritual.

Lo bueno de ser policía era que básicamente podía aparcar donde quisiera. Daba igual que fuese a interrogar a un testigo o a comprar un café y el periódico del día. De todas maneras, a esas horas de la noche, y con la temperatura que sufría Roma, había poco tráfico por la estación de tren. Detuvo el vehículo en una zona destinada a la carga y descarga de mercancías y accionó los intermitentes.

El hedor a comida prefabricada le revolvió un tanto las tripas. Abrió la puerta del local y el aroma lo engulló de una vez. Le costaría quitárselo a su querido abrigo de paño marrón. Dentro, un grupo de jóvenes debatía sobre la elección del menú. Al final ganó un cubo de alitas, retostadas en el aceite de un coche, y tres paquetes de patatas, fritas en el mismo mejunje.

—Buenas noches, señor —el dueño del local saludó amablemente.

El hombre ya intuía que aquel cliente iba a gastar más dinero que esos tres chavales juntos.

—Buenas noches —contestó el inspector.

—¿Qué desea tomar? Las alitas son el plato del día. Recién hechas, llevan una cobertura crujiente que solo hacemos aquí. ¿Le pongo unas cuantas?

El inspector alzó los ojos al cielo. Si se llevase una de esas cosas a la boca pasaría la peor noche de su vida en años.

—No vengo a cenar. Aun así, muchas gracias por el ofrecimiento.

Al dueño del local le cambió la expresión.

—¿Qué es lo que quiere?

—Me gustaría hacerle unas preguntas —comentó, enseñando su placa.

—Aquí… no hacemos nada ilegal, señor —tartamudeó—. Solo servimos comida rápida, nada más.

Si allí se cometían ilegalidades o no, ese no era el caso. Su principal objetivo ahora era dar con Francesco.

—No tiene nada que temer. Solo quiero hablar con usted en calidad de testigo.

—Ah… —suspiró aliviado—. Debería haber empezado por ahí. Esta mañana estuvieron por aquí dos agentes. Ya les conté todo lo que sé.

—De eso estoy seguro. Me disculpo por volver a molestarle. Me habría gustado venir esta mañana, solo que ya sabe… los asuntos de la ley son impredecibles. Mandé a los muchachos y me han quedado dudas por resolver.

—¡María! Atiende a estos chicos —gritó, dejando el delantal en la barra—. Mejor hablemos en mi oficina.

El inspector lo siguió por el pasillo, que se estrechaba a causa de las cajas apiladas a ambos lados. Los plafones de luz incandescente habían perdido su blanco inicial, tornando a un tono amarillo salpicado de motas negras. Algunas de ellas se movían.

El hombre le cedió el paso y el inspector trató de cerrar la puerta, que no cedía a causa de la humedad que había abombado los marcos.

—Siéntese —sugirió el hombre, apartando una pila de documentos de la silla de plástico al otro lado de la mesa.

Caronte desconfió. Definitivamente, tendría que llevar su abrigo al tinte.

—Bueno, como le iba diciendo, buscamos al hombre de las fotografías.

—Ya se lo he comentado. Le dije a sus agentes todo lo que sabía. Por aquí pasa una multitud a diario, fíjese el buen sitio en el que está mi local, han venido ciudadanos de todos los países. —Infló su pecho, orgulloso—. Se me hace imposible recordar una cara —aclaró con total sinceridad.

—Veamos. Usted, cuando me ha visto entrar, ha supuesto que quería cenar, ¿no?

El hombre asintió con la cabeza.

—Ha sido amable conmigo hasta que ha descubierto que no iba a gastarme ni un euro en su establecimiento —continuó Caronte—. Por lo tanto, me hace pensar que suele diferenciar a las personas por su aspecto.

—¿Está queriendo decir que soy un racista? Porque le recuerdo que, según habrá podido comprobar —se señaló a sí mismo—, soy inmigrante.

—Ni mucho menos, solo trato de situarme. Sea sincero, nos será más fácil. ¿Ha dado eso por hecho o no?

—A ver… un vagabundo no va a hacerme rico.

—Perfecto, ya estamos en la misma onda. Bien, si el que entrase ahora mismo fuese precisamente un vagabundo, ¿qué haría?

El tipo reflexionó.

—Si no quiere nada, trataría de echarlo. Gente así solo espanta a la clientela que sí va a dejarse el dinero aquí.

Caronte echó mano a su bolsillo.

—Mire con atención. —Le mostró la captura de una cámara de seguridad—. ¿Recuerda algo?

Recibió el trozo de papel y lo examinó con detenimiento.

—No sabría decirle, se ve borrosa…

—Piense en este tipo entrando a su local… ¿qué le dice su filtro de clientela?

El hombre se quedó pensativo.

—Espere… —Acarició la foto con el dedo índice—. Cuando entró pensé que era un tipejo y quise echarlo… ya lo recuerdo… me dejó pasmado cuando sacó un billete de veinte euros. Al rato se marchó con una bolsa de nuestras deliciosas alitas acompañadas de patatas fritas.

—¡Bingo! —Chasqueó los dedos Caronte.

—Es usted bueno.

—Por eso sigo siendo inspector. —No pudo contener la euforia de apuntarse un tanto—. Ahora, si es tan amable, cuénteme todo lo que recuerde de él.

El señor entrecerró los ojos, inspiró y exhaló pausado, como si el aire trajese datos a su memoria.

—Al principio pensé que era un ladrón. Hemos sufrido algunos robos en los últimos meses. Este sitio es inmejorable en cuanto a tránsito, eso sí, el barrio deja mucho que desear. Tenía aspecto de cansado. Recuerdo que le sugerí unas cuantas alitas más, a parte de las del menú. También le añadí alguna cosilla que ahora no recuerdo —mintió, sabía perfectamente lo que se había llevado, aquella tarta de zanahoria estaba en las últimas.

—Eso es irrelevante. Dígame cómo eran sus facciones, el color de sus ojos… Según puede comprobar, no se ve mucho en las capturas. Esa gorra le tapa toda la cara.

Se detuvo un segundo y se acarició el mentón.

—Su expresión era fría… ¡sí! Y esos ojos… de un azul que nunca había visto. Fue educado, cosa que me chocó bastante. Debo decir que hasta me pareció guapo; debajo de toda esa barba no parecía cualquier tipo. Poco más puedo decirle.

El inspector cerró la libretilla.

—No sabe cuánto se lo agradezco. Su testimonio será de gran ayuda.

La cara de Francesco se le quedó grabada.

Bonita y delicada, de revista, según le había dicho el testigo.

—A mandar. Soy un ciudadano que cumple con sus obligaciones.

«Con tus obligaciones no sé, de lo que no tengo duda es que con las normas de higiene y calidad, no», pensó Caronte conforme salía a la calle.

Ya en el coche, encendió la calefacción y repasó la información que tenía.

«Falta poco… necesito un acercamiento con Carlos. Le pondré un trocito de queso al ratón».

—Buenas noches —saludó el inspector desde su teléfono.

—Buenas noches, inspector. ¿Qué sucede? —Carlos temía que lo llamase por Francesco.

—No se preocupe. Le llamo porque… digamos que me gusta ayudar a los amigos —comentó con desdén—. He conseguido lo que me pediste —dejó de tutearle—, a cambio tienes que contestarme a una pregunta.

Carlos tragó saliva.

—Lánzala —él también terminó con los formalismos.

—Un pajarraco lleva rondándome sin descanso desde hace unos días, y me gustaría abatirlo de un plumazo. El problema es que solo tú tienes la bala.

—Podrías concretar —soltó sin dar rodeos.

—Tengo mis dudas… No sé cómo se las está arreglando Francesco para sobrevivir sin ser visto. Y tú… bueno, eres su padre.

Una fracción de silencio.

—Una vez se puso en contacto conmigo, con un teléfono de esos desechables —confesó finalmente Carlos—. Cuando quise localizarlo, me topé con un muro. De hecho, sigo en su búsqueda, mis hombres no lo encuentran por ningún lado… por ahora eso es lo único que tengo. —En realidad, no mentía del todo.

—¿Sabes que si lo cubres estarías cometiendo un delito? —Guardó un silencio breve—. Uno muy grave.

—Soy consciente de eso, y te adelanto que soy el primer interesado en que mi hijo reciba ayuda cuanto antes.

—No me decepciones, Moretti. No me gustaría verte la cara en un juzgado. Por ahora, te daré una muestra de mi colaboración. Coge papel y lápiz.

Caronte le facilitó la dirección desde dónde se emitieron los mensajes amenazantes a través de Facebook, tratando de dejar una puerta abierta entre los dos.

Francesco caminaba apresurado. Le había costado dejarla en la cama; no recordaba exactamente en qué momento se había quedado dormida. Necesitaba beber algo, lo que fuera. Su contacto, su esencia, le habían devuelto algo parecido a la calma. Por el camino, masticaba cada experiencia que se había pegado a su piel; desde que vislumbró el pequeño cartel azulado, que destacaba sobre el rojizo de las paredes, fundiéndose con el color de su pelo, hasta la respiración lenta y pausada que le provocó cosquillas en los labios.

Guardaba la imagen de ella serena en la cama antes de salir. Tranquila, como si nada hubiese ocurrido. Inspiró el aroma de sus manos, reteniendo su fragancia. Cerró los ojos, disfrutando las sensaciones que despertaban en su cuerpo. La ansiedad comenzó a oscurecer la nube rosa en la que se encontraba.

De improviso, su corazón activó el nitro y aceleró sus latidos. Se tocó el bolsillo de la chaqueta y respiró aliviado: la caja seguía allí. Se metió tres pastillas de golpe. Poco a poco se calmó, el calor y el sudor, fruto del nerviosismo, le obligaron a quitarse la gorra y la chaqueta en un santiamén. Divisó un escalón y se deslizó en él, apoyó la cabeza sobre las rodillas, intentando serenarse.

No vio la cámara de tráfico frente a él.

El punto rojo parpadeaba en silencio.

Capítulo 17

Roma, 11 de enero de 2024

Dos días antes del último adiós

Ya no recordaba cuándo había dormido más de cinco horas seguidas, ni la última vez que había descansado lo suficiente como para que su cuerpo quisiera despegarse de la cama. La noche anterior, tras la llamada del inspector, Carlos no había cesado en investigar por su cuenta la dirección que le había dado. El hostal ni siquiera disponía de página web. No le quedó más remedio que aceptar que al día siguiente tendría que acudir allí sin ninguna ventaja, y hacer todo el trabajo sobre el terreno.

Al llegar a la puerta pudo comprobar que de hostal solo tenía el letrero. El edificio era un bloque de pisos común, igual que los de su alrededor. Agarró el pomo y comprobó que la puerta estaba abierta. Nada más entrar, halló de frente una pared repleta de casilleros con contraseña numérica.

—¿Qué tipo de sitio es este? —murmuró entre dientes, conforme se adentraba.

Giró la cabeza y, al fondo, advirtió la humareda blanca al trasluz. Fue hasta allí. Una improvisada recepción ocupaba gran parte del espacio entre el cuarto de contadores y el pasillo. La «contaminadora del aire» estiraba las piernas por encima del escritorio, de espaldas con el móvil en la mano.

—Perdona, estoy buscando a alguien.

La muchacha seguía a lo suyo.

—¿Puedes ayudarme? —insistió alzando más la voz.

La chica se revolvió en la silla y casi se cae hacia atrás.

—Me vas a matar del susto, joder —se quejó, quitándose los auriculares.

—Normal, con esos dos platos de sopa que llevas en las orejas.

—Ja y ja, qué gracioso. El jubileta se ha despertado de buen humor, ¿no? ¿Qué pasa? Esta mañana te han puesto pañal limpio —se burló.

Carlos infló su pecho decidido a no sucumbir a las provocaciones.

—¿Hay alojado aquí alguien raro, sospechoso? —colocó un billete de cincuenta euros sobre el mostrador. Iba directo al grano.

Ella posó su mano sobre el billete, sin moverla de la superficie.

—Sospechoso ¿de qué? ¿Tú sabes la de gente rara que entra aquí? Además, seguro que tienes alguno de esos más en la cartera —marcó un compás con los dedos encima del billete, no se le había escapado el detalle del Rolex en su muñeca.

Carlos sacó otro papelito naranja más. Ella se guardó los dos y se levantó.

—Me temo que no veo quién entra o sale. Yo solo estoy aquí para llamar a la poli si la cosa se pone fea.

—¿Cómo? —preguntó desconcertado—. ¿Trabajas en un hostal y no haces un registro de las personas que se alojan aquí?

—¿En qué siglo vives? La mayoría de alojamientos low cost ya funcionan así. El cliente se registra online y la web le pasa la contraseña para que recoja las llaves de los casilleros. Cuando se va, las vuelve a dejar en el mismo sitio.

Carlos se quedó quieto un segundo. Aparte de su ignorancia, fruto de la generación a la que pertenecía, se sumaba que la cría le había sacado cien euros.

—¿Entonces no puedes ayudarme?

—Ya te lo he dicho —contestó, ladeando la cabeza y encogiéndose de hombros.

—Estupendo. —Carlos se giró y avanzó hasta la salida—. Por cierto, que te aproveche la propina por nada.

El resultado no fue el esperado, lo que añadía más peso a sus hombros. La frustración se había convertido en un lastre que arrastraba desde hacía semanas. La búsqueda del autor de las amenazas y el desconocimiento del paradero de Francesco lo volvían a sumergir en un abismo cerrado del que no sabía salir. Últimamente no se quitaba de encima la sensación de que nada de lo que planease le salía bien. Demasiadas cosas volvían del pasado a la misma vez.

Esperaba que su hija tuviese más suerte que él en su investigación.

Adhara estaba terminando de beberse el café cuando Alexia apareció en la cocina con cara somnolienta.

—Buenos días —saludó la periodista, estirando los brazos al techo y, acto seguido, los bajó rápidamente—. ¡Auch! —se quejó.

—Eso suena a contractura.

—Eso suena a que soy una cincuentona oxidada. Te recuerdo que se me puede considerar una mujer de mediana edad. —Fue hasta la cafetera y se sirvió una taza—. Menuda semanita llevo, guapa.

—Anda, y no te quejes tanto. —Adhara dio un sorbito a la bebida—. Te vendría bien hacer deporte. Ya no te escaqueas más de las clases de autodefensa.

—Sí, sí… —le concedió la razón como a los locos.

—Oye, ¿por qué no te vienes al monte? Tenemos palas de sobra. —Esbozó una mueca divertida al ver la cara de espanto de su amiga.

—En eso justo estaba pensando… Anoche te escuché llegar. ¿Acabasteis tarde? —Alexia devoró una galleta integral—. Espero que Brigid lo esté pasando bien con los del máster.

—Se me fue el santo al cielo en la biblioteca. Y al volver, me pasé por casa de Domenico para comentarle mis avances y, de paso, que me diera de cenar. Y a tu hermana… ya le vale.

Adhara se limpió la boca con una servilleta.

—No se te ocurra decirle nada.

—¿Nada de qué? —Alexia no entendía.

—De lo que te conté… del numerito con el monitor. Le tiró a muerte, y a mí se me iba un color y se me venía otro.

—A mí ya nada me asusta. Es típico de ella…

—¿Te hace gracia? Pues la próxima vez no cuentes conmigo para hacer de canguro, nena.

—Relájate, le leeré la cartilla cuando vuelva. Ya es mayorcita. —Alexia se pasó la mano por el pelo—. Esta se cree que vive en una novela de Megan Maxwell.

—No entiendo cómo sois tan distintas…

—Bueno, a ella todavía no le han roto el corazón.

—Siento lo de mi padre…

—No es culpa tuya, Adhara; es más, tal vez Carlos ayudó a recomponer lo que dejó Salvattore. —O eso quería creer.

—Te cuesta hablar de él, ¿eh?

—Es que no hay mucho que contar… hace años que no le veo. —Aunque no tenía claro cuando sus caminos se cruzarían de nuevo—. No pedí explicaciones, no quise saber nada. Quedé hecha trizas —confesó, una de las pocas veces que lo hacía—. Su ambición por la fama y el reconocimiento le costaron caros. Bueno… eso ahora forma parte del pasado.

Adhara le pasó la mano por la espalda.

—Me voy a la ducha. —Alexia rompió el contacto.

Adhara atrapó la taza entre sus manos, abrazando su calidez, sumida en la confesión que acababa de escuchar.

—Estoy pensando… ¡qué narices! —Alexia exclamó un grito desde su dormitorio que hizo a su amiga escupir parte del café que acababa de beber—. Me voy contigo. Eso sí, la pala que la usen esos cachas que tienes por compañeros, que ya me encargo yo de mirar.

Cuando estuvo preparada, Adhara fue al dormitorio de Alexia.

—Ponte unas buenas deportivas —le sugirió—. Tenemos un largo día por delante.

En el asiento del metro, sacó el papel que había impreso. Deslizó el folio entre sus dedos, releyendo los nombres y sus direcciones. Al filtrar la lista solo quedaron once mujeres a las que buscar. Aprovechó sus privilegios y pidió ayuda a Carlos, quien inmediatamente consultó a Luciano, su analista informático de confianza.

Once mujeres desconocidas y solo una era a la que buscaba.

Del metro pasaron al tren. Adhara sacó el portátil y lo apoyó sobre la mesita abatible. Entró en Facebook para buscar más información por su cuenta. En la primera casa que visitaría vivían dos familiares de una de las mujeres de su lista. Cruzó los dedos. Sin registros ni documentos que le aportaran luz, poco más podía hacer.

—Primero hablaré yo, y si ves que la conversación se me escapa, tomas el control. ¿Estamos?

—Estamos. —Alexia se llevó la mano a la frente, más recta que una tabla.

Al cabo de media hora, tocaron a un timbre. Una señora abrió la puerta.

—Buenos días. —Asomó la cabeza una mujer con una edad aproximada a la de la arqueóloga.

—Buenos días, me llamo Adha…

—No necesitamos nada, estamos bien así, muchas gracias. —Empezó a entornar la hoja de madera.

Adhara frenó el movimiento con el pie.

—Perdone, no vendo nada, no soy ninguna comercial. —Contuvo la puerta con firmeza—. Ella es periodista —señaló a Alexia—, y yo arqueóloga, en concreto forense.

La mujer dejó de empujar, intrigada.

—¿Se puede saber qué hacen una periodista y una arqueóloga forense —pronunció con énfasis sus profesiones— tocando a mi puerta a estas horas?

«Quizá las diez de la mañana todavía es temprano para algunas personas», consideró Adhara.

—Estamos realizando una investigación a raíz de un hallazgo arqueológico. Nos consta que un familiar suyo desapareció hace años y no tuvieron noticias suyas nunca más.

—Haber empezado por ahí. Pasad, pasad. —Les abrió de par en par.

Por dentro, la casa distaba mucho de lo que reflejaba su exterior. No había cortinas que cubriesen las ventanas ni lámparas que vistiesen las bombillas desnudas que colgaban del techo. Más bien, parecía que estuviese en obras.

—¿Quieren algo de beber? —ofreció la mujer con tono amable.

—No, gracias. Esto no nos llevará mucho.

—Cuéntenme… —Señaló al sofá.

Las amigas se sentaron.

—Su antepasada, Rafaella Pespucci, desapareció en el año 1905, ¿correcto?

—Oh, es eso… —Se removió en su asiento—. Era mi tatarabuela.

—Hemos encontrado restos humanos en una excavación del Monte Testaccio y tratamos de averiguar a quién pertenecían.

La mujer parpadeó varias veces seguidas.

—Necesitamos una muestra de ADN —explicó Alexia.

De nuevo no dijo nada. Solo arrugó la frente.

—Mire. —Adhara sacó un hisopo—. Solo tendrá que ir a la Escuela Española de Historia y Arqueología, firmar un permiso para el estudio y un compañero le tomará una muestra sencilla con esto. Ni lo notará —aseguró.

Su cara reflejaba desconfianza.

—Si me promete que será así… mañana podría pasarme por allí. Todo sea por darle eterna sepultura a la tía Rafaella.

—Solo una cosa más.

—¿Sí?

—¿Le suena el nombre de Adolfo Castelli Lepani?

—No había escuchado ese nombre en mi vida.

Alexia emitió un suspiro fuerte y se detuvo a pensar. Si todas las visitas iban a tener el mismo resultado, aquello sería una tarea tediosa.

—Mañana le atenderán en la escuela. Gracias por todo.

Adhara contaba con la decepción de compañera el resto de la mañana. En cambio, en lo profundo de su interior, albergaba la esperanza de arrojar luz sobre el hallazgo y… quizá, poder darle una buena noticia a su padre. Era plenamente consciente de la perturbación que suponía otro escándalo en la familia.

Pasaron el resto de la mañana recorriendo gran parte de Roma, sin saber cuántas veces habían subido y bajado de un transporte a otro. Se cruzaron con tantas personas que si les pidiesen describirlas no sabrían por dónde empezar. Estaban agotadas. Aún les quedaba un último cartucho en la recámara.

Monteverde, un barrio a las afueras de Roma, ofrecía la tranquilidad de la que el centro de la ciudad carecía. Con sus zonas verdes repletas de parques por los que pasear, acogía a todo romano que huía del bullicio. A Adhara le gustó aquel sitio. Valoró la posibilidad de vivir en una casita con el mismo encanto de las de allí.

El bus se detuvo y ellas bajaron decididas a dar con su propósito final.

Algunas fachadas estaban cubiertas de enredadera, haciendo imposible diferenciar su número. Tras un rato caminando, por fin la encontraron.

—¡Ahí está! —señaló Adhara—. ¿No es preciosa?

—Sí que lo es… si llego a saber que íbamos a estar todo el día dando vueltas, hubiera preferido la pala y quitar tierra en el Monte —se lamentó Alexia, a la que los pies le bombeaban.

El arco de piedra reinaba en mitad de la valla que separaba la propiedad de la calle. La verja de hierro se alzaba sobre un sólido zócalo alrededor de toda la fachada. Adhara tocó las piedras, como si le hablasen. No se percató de la presencia que se ocultaba tras una de las ventanas.

Al instante una voz robótica la sacó de su ensoñación.

—¿Qué buscan? —El sonido provenía de un portero automático.

La arqueóloga giró su cabeza hasta el interfono.

—Ho… hola —trastabilló—. ¿Tendría un momento?

—Los dueños no se encuentran ahora mismo. —En parte no mentía. Hacía años que su hermano ya no vivía allí. El recuerdo de la última vez que lo vio la entristeció.

—¿Podemos hablar con usted?

—¿Quiénes son y qué quieren?

—Me llamo Adhara y soy arqueóloga forense. Ella es Alexia, periodista. Nos gustaría hacerle unas preguntas. Hemos descubierto un hallazgo que podría estar relacionado con la historia de su familia. —Entró con toda la caballería—. ¿Podría salir... por favor?

El sonido de la apertura de puertas les indicó que podían pasar. Una enorme magnolia presidia el patio que daba a la entrada principal de la casa. Los pájaros se escuchaban piar desde sus ramas, resguardados entre las hojas. Adhara se quedó quieta un segundo, admirando la majestuosidad del árbol. Le trasmitía calma y sosiego.

—Ejem —carraspeó la mujer.

—Oh, hola. —Adhara le tendió su mano.

—Soy Clotilde.

—Encantada, Clotilde. Yo soy Adhara y ella Alexia, sentimos ser una molestia.

—No es ninguna molestia. Perdonen mi reticencia con los desconocidos, intento evitar que me hagan daño.

—Me disculpo si la hemos asustado —intervino Alexia.

—Por desgracia, el único familiar que tengo está… —evitó decirlo, no quería incomodarlas—. Desde que mi hermano no vive aquí tomo precauciones. En mi familia no tenemos buena experiencia al fiarnos de conocidos.

A Adhara le resultó desconcertante aquella afirmación.

—Soy arqueóloga forense en la Escuela Española de Historia y Arqueología en Roma —explicó con transparencia—. Hace unas semanas encontramos restos humanos y creemos que unos de ellos pertenecen a una familiar suya.

La mujer pareció comprenderlo.

—Puede que sea mi tata… Hace tantos años que he perdido la noción del tiempo. Elettra desapareció cuando era joven y pasó al olvido. Los periódicos lo vendieron como una huida amorosa, pero por lo que mis abuelos me revelaron, dudo que fuese así.  

—Lo dice muy segura —inquirió Alexia.

—Por supuesto. Estoy convencida de que lo suyo no fue una desaparición, sino un asesinato.

—Eso es terrible —añadió Adhara.

—Su diario ha pasado de generación en generación por todas las mujeres de esta familia tras su muerte. Es una manera de recordarnos que hay que ser precavidas y no dejarnos embaucar por cualquiera.

—¿Un diario? —indagó Alexia, estupefacta.

—Sí, en él relata su enamoramiento de un hombre que le rompió el corazón.

A Adhara se le encendieron las alarmas.

—Ese hombre… —tragó saliva—, ¿no se llamará por casualidad Adolfo Castelli Lepani? —soltó con la boca seca.

—El mismo que viste y calza.

Capítulo 18

Adhara se quedó en blanco. Clotilde acababa de confirmar la relación entre el monte y esa vivienda. La prueba de ADN solo reafirmaría lo que ya intuía.

La mujer preparó unas tazas de té para las tres. Adhara admiró los techos elaborados de la casa, ornamentados en escayola y rematados con figuras de ángeles y demonios. Sus motivos conservaban la belleza de hacía más de dos siglos. Ella daría lo que fuera por vivir en un hogar así.

Alexia miraba los marcos encima del poyete de la chimenea, la foto de un niño y una niña que jugaban alegres en la orilla del mar. Aguzó la vista a la pierna del chico. Una mancha oscura, un lunar.

—Ya estoy aquí. —Llegó con una bandeja—. ¿Queréis azúcar o sacarina?

—Azúcar para las dos estaría bien, ¿no? —consultó Adhara a su amiga, quebrando el hilo de sus pensamientos.

Alexia dejó el marco donde estaba no sin antes echarle un último vistazo, el recuerdo que le atravesó le quitó las ganas de beberse el café.

—Volviendo a lo que hablábamos… —aclaró Adhara—, me has dejado atónita, Clotilde.

—¿Sí? —exhaló un suspiro divertido.

—Llevamos toda la mañana en busca de respuestas y de pronto entramos aquí y nos sueltas lo del diario —aplaudió de emoción—. Es justo lo que nos hacía falta.

—Te diré más: puedes llevártelo si quieres. Eso sí, con la promesa de que me lo devolverás.

—¿Lo dices en serio? —Ya habían dejado a un lado las formalidades. Las dos estaban igual de ilusionadas.

—Por supuesto. Te señalaré las hojas que se acercan a la fecha de su desaparición. Las demás puede que te sean irrelevantes.

—¡Genial! Así podré adelantar trabajo.

—Solo quiero que no se cometan más injusticias. Nuestra familia ya ha vivido unas cuantas. —Se ensombreció su rostro—. Si son los restos de Elettra, por fin podré conocer la verdad que ha tenido en vilo a mi familia durante años. Por favor —alternó su interés entre las dos—, haced que todo tenga sentido.

—Te prometo que así lo haremos. —Adhara posó la mano en su hombro.

Se despidieron: una con el corazón lleno de esperanza y las otras dos con la mochila cargada de trabajo. El diario suponía un antes y un después en toda esa historia.

A medida que se alejaban de la casa, la ansiedad de Adhara crecía. Su mano hurgaba en el bolso en busca del teléfono.

En un santiamén le llegó su voz.

—Hola, Adhara.

—Giuliano, no sabes la sorpresa que te tengo…

Al otro lado resonó una carcajada.

—Cuéntame, hija. Soy todo oídos.

—¿A que no sabes a quién pertenece el diario que tengo ahora mismo entre mis manos? —le desafió, juguetona.

—Mmm… viniendo de ti, puede que del mismísimo Julio César.

—¡Qué más quisiera yo! —Aflojó la tensión del cuerpo—. Solo te digo que no tiene desperdicio.

—Me tienes en ascuas, Adhara. ¡Suéltalo ya, por todos los dioses! —exigió con guasa.

—Prepárate, que va: nuestra enamorada huesuda se llama Elettra. Según su tataratataratatara… nieta, Adolfo tuvo mucho que ver en su vida.

—¡No puede ser! ¡Eso es magnífico!

Se apartó el teléfono de la oreja ante los vítores.

—Estoy deseando llegar a casa para ponerme a leerlo.

—Quiero que me lo cuentes todo con pelos y señales —aseguró Giuliano, y enseguida cambió el tono—. Adhara, estamos ante un avance enorme. ¿Y si gracias al diario podemos relacionar a la víctima con el dueño del anillo? —planteó—. Estaba en la escena de un crimen… porque, aunque haya pasado tanto tiempo, una mutilación, bueno… una doble mutilación, no deja de ser un hecho espeluznante. Si además en esas páginas lo desvela…

—Haré informes de cada lectura. Pronto podremos desenterrar no solo los huesos, sino también la historia que hay detrás de todo esto.

—Esperaré ansioso el primer informe. Tómate unos días libres hasta que termines, ¿de acuerdo?

—¿Estás seguro?

—Por supuesto. Ahora es primordial descubrir la relación entre ambos.

—Vale. Intentaré terminar en breve. Gracias, profesor —se despidió.

Al llegar a casa ya eran más de las siete. Por el camino habían parado a cenar en un restaurante que a Alexia le fascinaba. No era un lugar para ir todos los días, sus precios estaban enfocados a otro tipo de bolsillos. Alexia procuró mostrarse animada ante los avances y sugirió ir allí, pero su mente no terminaba de desconectar de aquella residencia.

Tras el deleite de platos y buenos vinos, más de un bostezo se escapó. Llevaban todo el día deambulando por la ciudad y se encontraban exhaustas.

Ya en el piso, Alexia se despidió y fue directa a su habitación. Adhara, sin embargo, se alegró de la huida de su amiga, porque nadie interrumpiría una de las lecturas que comenzaría con más ganas en mucho tiempo…

10 de octubre de 1904

Ayer fue mi primer día en la clase de la señora Adelina. Madre me ha obligado a soportar ese soberano aburrimiento. De hecho, creo que esa mujer estaría mejor con los señores de la guerra orquestando alguna tortura para el enemigo. ¡Que Dios me perdone! No la soporto. Mis pobres dedos están entumecidos, dudo que sientan siquiera el calor de la llama de una vela. Padre está empeñado en que aprenda el arte de los bolillos, como él lo llama siempre, aunque yo no entiendo para qué puede valer eso en un futuro. El encaje pica, y encima se lava mal. El único fin de ese supuesto «pasatiempo» es maldecir en voz baja y tener un gran saco lleno de cachivaches. No se dan cuenta de que prefiero la sencillez de una sábana sin más adorno que un volantito o, a lo sumo, una cintilla de raso, a ser posible azul. Que me gusta más ver un atardecer que ir a la función del cómo se llame. Yo quiero vivir aventuras. Quiero usar botas y pantalón; esto de las faldas y enaguas es un castigo cruel hacia la mujer. En invierno te mueres de frío y en verano… ¡Oh, en verano! Te corre el sudor por la pantorrilla abajo.

Cuando le comenté a madre que odio ir a esas enseñanzas, puso el grito en el cielo. Lloró desconsolada, sintiéndose la mujer más desdichada de la Tierra.

—¿Por qué me pones estas pruebas, Señor? —decía mirando al cielo. Yo no podía hacer otra cosa que sosegar mi respiración, ya estoy acostumbrada a estos numeritos de espectáculo ambulante. Luego se le pasa enseguida, y todo vuelve a su ser.

Padre es todo lo contrario; si la apoya es por tal de no tener que sufrir sus enormes representaciones. Ojalá algún cazatalentos de los alrededores se la llevase lejos en su caravana para actuar en todos los pueblos de la comarca; por lo menos no tendría que sufrir su «desdicha» día sí, y día también.

Están tocando a la puerta. Esa tiene que ser Marcela…

Ya he vuelto ¡Ay! ¡No puedo estar más feliz! Marcela se ha apuntado al curso de excavación del Monte Testaccio y ha arrastrado a sus padres hasta aquí para que intercedan por mí ante los míos.

¡No me lo puedo creer!

Papá me dejará asistir con ella, con la condición de que sea la mejor con el encaje de bolillos. Está enfrascado en la idea de que solo una mujer que domine ese arte puede encontrar un buen marido. No me parece un precio muy alto que pagar para poder embutirme las prendas masculinas mientras dure el curso. Estoy contenta, y nerviosa, claro. Todo surgió de repente… sin esperarlo. Ahora que lo pienso, ¿cómo debería arreglar mi cabello? ¿Y la blusa? Mi armario está lleno de encajes y lanas delicadas. Le pediré ayuda a Gertrudis, sé que cuando llegó de España trajo consigo varias camisas de su difunto esposo. Seguro que puede dejarme alguna de ellas a escondidas, así podré moverme mejor. Si madre se entera de que uso ropa del marido muerto de la cocinera le da un infarto, aunque, pensándolo bien… no estaría mal.

¡Ja, ja, ja! Pobre madre, ya ha tenido bastante con callar delante de los padres de Marcela, el calor de sus mejillas hubiese servido para marcar a las vacas.

¿He dicho que mañana empiezo?… Espera, escucho pasos; debe ser ella, querrá asegurarse de que realizo mi rezo.

Buenas noches, querido diario.

Adhara devolvió las hojas a la carpeta de cuero y volteó su muñeca. Abrió los ojos al ser consciente de la hora. Tenía la boca seca y bebió un trago de la botella de agua que siempre tenía en la mesita.

«Mañana a primera hora tengo que contarle todo al profesor Manni».

Volvió la vista al diario y sucumbió a la tentación de seguir enfrascada entre las hojas que emanaban años y secretos…

11 de octubre de 1904

No he podido resistirme a volver a escribir. Hoy he pasado uno de los días más felices de mi vida, y digo de los más felices porque deseo que el que más dichosa me haga sea cuando me case con él, con Adolfo Castelli Lepani. Ya puedo decir que sé lo que es estar enamorada. Tanto que me gustaría salir a la calle y gritarlo, aun a riesgo de que me encarcelasen por loca o por fresca. Posee todo para hacerme la mujer más afortunada del planeta. Es alto, guapo, fornido y rebosa salud lo mires por donde lo mires. Y, para colmo, ¡ha reparado en mí! Yo, una chica menuda y sencilla, no solo eso, sino que ha pasado la mayor parte del día explicándome cada cosa que no entendía, con una dulzura que ni las madres primerizas poseen. Puede que su forma de mirarme sea inquietante… y que me derrita igualmente.

Ya me imagino con él, juntos, trabajando con las rodillas llenas de barro y el corazón rebosante de amor. Siendo tan joven, ya es mi mentor. Se encarga de la supervisión de las obras del monte y de que se respete el legado romano de siglos de antigüedad que componen Testaccio.

Cada vez que sus labios se abrían para dejar escapar las palabras, el tiempo parecía ralentizarse; esa manera de agitar las manos… con la euforia del que habla desde el corazón. Sin duda está enamorado de su trabajo, ¿podría enamorarse también de mí? Bueno tengo que centrarme; quizá si me convierto en la mejor lo haga.

Esto de la arqueología me gusta, aunque mentiría si digo que no me ha decepcionado conocer mis responsabilidades. Yo quería desenterrar huesos, algún tesoro… o un poquito de oro. Sin embargo, estamos colocando trozos de cerámica que se utilizaba para guardar alimentos y aceites. Adolfo nos ha dicho que realizaremos una labor importante; de todas formas, me parece aburridísimo ordenar cosas que otra persona ha roto. No entiendo qué tiene de relevante eso. Tendré que contentarme con salir de casa, usar ropa de chico y, por supuesto, verlo a él.

¡Ay! Dos semanas se me hacen cortas. Cuando quiera darme cuenta, tendré que decir adiós al único hombre que ha conseguido hacer latir mi corazón a un ritmo descontrolado.

Tengo que conquistarle, sí… ¡eso haré! ¡Que comience la operación marido!

Me voy a la cama con la esperanza de poder soñar con Adolfo esta noche, y todas las que me resten.

—Como Elettra dice: una forma de amar inquietante… —le recordó a alguien.

Adhara cerró el diario a la vez que apagaba la luz.

Capítulo 19

Carlos había pasado el día enfrascado en la búsqueda del origen de las amenazas, y de Francesco. La revisión de las pocas cámaras de seguridad a las que Luciano tuvo acceso arrojó varias pistas que, en lugar de aclarar sus dudas, lo habían desorientado incluso más. A eso debía añadir su ego herido además de cien euros.

La muchacha del mostrador le resultó una insolente. Aquello no era para alguien con principios. Le apenaba reconocer en lo que la sociedad se había convertido. Gente sin vínculos, que usaba habitaciones por unas horas para saciar su deseo, y luego si te he visto no me acuerdo.

Por ahí lo había leído: el mundo se enfrentaba a su mayor oleada de enfermedades de transmisión sexual.

Esperó con ansia la caída de la oscuridad y, con ella, el cambio de turno de la recepción que visitó por la mañana.

Las luces rosas brillaban.

«Veinticuatro horas», expulsó con fuerza el aire por la nariz.

«Más sexo… ¿Cuándo dejamos de sentir… y empezamos solo a usar? Una necesidad fisiológica donde no conectan los pensamientos, ni mucho menos las almas».

Se guardó el Rolex en el bolsillo —no permitiría otra tomadura de pelo— y se dispuso a entrar, cuando un movimiento llamó su atención. Su juicio se interrumpió por el parpadeo de la lucecita roja de una cámara en la fachada del edificio de enfrente.

«Parece que mi suerte acaba de cambiar».

El cartel prometía una atención continua, prácticamente igual que el que se disponía a volver a recorrer, con la diferencia de que en su rellano había una gran máquina expendedora que ofrecía más cosas que el bolsillo de Doraemon.

—Buenas tardes.

La mujer de recepción lo ojeó.

—Si no tiene código no puedo ayudarle —espetó, señalando un papel pegado en la pared que explicaba el procedimiento.

—¿Código? —Carlos se quedó en blanco.

—Sí, la combinación del casillero. Se lo han tenido que dar junto con la reserva. Yo solo me limito a dar las llaves.

—Ah, eso… No, no vengo en calidad de cliente.

—¿Entonces?

—Venía por otra cosa.

La mujer parpadeó dos veces y con la mano le señaló que prosiguiera.

—He visto que tienen cámaras de seguridad fuera.

—Eh… no graban, solo son disuasorias. —Se removió en el asiento.

—Sé perfectamente que no lo son. Tengo en mi despacho una igual. ¿Sabe usted que está prohibido grabar al exterior? Es más, el hecho de que coloquen cámaras aquí me da que pensar. ¿No las utilizarán para extorsionar?

—¡Uy, no, por Dios! ¡Cómo puede decir eso! —exclamó, dolida—. Hay mucha delincuencia por aquí, y también —se acercó—, muchos de los que vienen se gastan muy malas pulgas. Las tenemos por seguridad. Oiga —lo miró recelosa—, ¿es usted policía?

—No, pero quizá pueda interesarle lo que voy a proponerle.

La mujer se arrimó para escuchar con atención.

—Seguro que… —sacó su cartera y la vació  delante de ella—, doscientos euros le vendrían bien.

—Mmm… —Estiró el brazo para cogerlos.

Él le sujetó la mano.

—Primero necesito un favor.

Carlos barrió con la vista la mesa y todo lo que contenía.

—Enchúfalo al portátil. —Le ofreció un cable.

—¿Para qué?

—Necesito la copia de los archivos de la cámara de seguridad de la calle. Y si encuentro lo que busco, te doy mi palabra de que te doblo la cifra.

La mujer accedió.

En cuestión de minutos tenía los archivos. Si la suerte estaba de su lado, destaparía los rostros de los que comenzaron a extorsionarlo días atrás.

El magnate era recibido con una amplia sonrisa por el encargado de uno de sus restaurantes preferidos. La buena comida y el ambiente discreto lo hacían volver allí todas las semanas.

—Buenas noches, señor Moretti. ¿Quiere su mesa de siempre? —preguntó el maître.

—Si está disponible… te lo agradecería, Rafael.

—Le acompaño.

—No te molestes, sé de sobra dónde está.

La relajante melodía y la tenue luz acompañaban a la intimidad. Dos parejas charlaban en una mesa cercana a Carlos. Alcanzó a escuchar las tonterías que decían los dos hombres para impresionar a sus acompañantes.

«Aficionados».

Sacó su teléfono y buscó en la carpeta que se había «comprado» instantes atrás. Antes de darle al play bajó el volumen del altavoz. Las imágenes se sucedían con rapidez.

Y ahí la vio.

Ese pelo de color inconfundible bajando del coche de alquiler. Incluso haciendo algo tan mundano llamaba la atención. Metió dentro del edificio dos maletas. Al minuto se marchaba. Más adelante, volvía al bloque acompañada por un tipo moreno, con una complexión que le resultó familiar.

Pausó la imagen.

«Ese tipo… serás hijo de…».

Mordió su labio inferior al ser consciente de la actuación en la barra del bar la noche que cometió su último error.

Al poco, salía solo él y al rato aparecía con el mismo vehículo. Logró distinguir el logotipo del rent a car.

Abrió la aplicación del bloc de notas.

«Sontte Cars».

Tras la lectura de las primeras hojas del diario, Adhara imaginaba mil escenarios posibles. La llovizna había acompañado a la ciudad durante todo el día y pintaba su entorno borroso.

Una vibración en el bolsillo del chaquetón.

«¿Quién será a estas horas?».

—¿Sí?

—Buenas noches, Adhara.

Lo supo. Esa voz inconfundible.

—¿Inspector?

—Siento molestarte tan tarde, es importante y tu padre no contesta a las llamadas.

—¿Qué ha pasado? —El miedo se reflejó en sus palabras.

—No he tenido más remedio que llamarte a ti primero…

—¿Qué pasa, inspector?

—Ejem… tenemos a Francesco.

—¿Qué? ¿Cómo?

—No puedo decirte mucho más. He pensado que estaríais más tranquilas sabiéndolo —contestó apresurado. Su intención era ganar tiempo antes de que entrase en juego el rey del tablero.

—Mu… muchas gracias, inspector —no atinó a decir nada más.

Adhara se quedó boquiabierta.

«Francesco… detenido».

Hacía frío y apenas había transeúntes. La ligera llovizna que le calaba los huesos se distinguía a través de la luz de la farola. Las gotas ya habían bañado los coches de policía perfectamente alineados en el aparcamiento de la comisaría.

Adhara caminó hacia la entrada.

—Buenas noches —saludó al agente en la recepción—. Busco al inspector Caronte.

—Me temo que el inspector está ocupado.

—Lo sé, venía por eso mismo. Me ha llamado hace poco.

—Deme un minuto —habló por el interfono—. Señor, está conmigo… —esperó a que se identificara.

—Adhara, Adhara Castelli.

—Tengo conmigo a la señora Adhara Castelli. Sé que está ocupado… —paró a escuchar—. Enseguida, inspector —cortó la comunicación—. Puede pasar. Al final de ese pasillo. —Apuntó con el dedo.

Adhara tragó saliva conforme se adentraba. No sabía qué se encontraría allí. Ya empezaba a notar la ansiedad recorrer cada músculo de su cuerpo. Golpeó dos veces la puerta.

—Pase —contestó el inspector.

—Hola. —Asomó la cabeza.

—Pasa, Adhara.

Entró y su extrañeza fue inmediata.

—Siéntate. —Indicó con la mano—. No tendrías que haber venido a estas horas.

—¿Qué está pasando? —La voz le tembló.

Caronte se aclaró la garganta.

—Como te he dicho, hemos dado con Francesco.

Adhara se quedó sin color.

—¿Está aquí? ¿Cómo ha ocurrido?

El inspector se llenó de aire. La jugada no había salido según lo previsto. Quiso ganar un breve margen llamándola a ella, sin esperar que se presentara en comisaría.

—Puse a la mitad de mis hombres día y noche en vigilancia… Se expuso demasiado. Incluso con el cambio de imagen, era imposible que nuestras cámaras no lo captaran.

—Quiero verlo.

—Para, para. Ahora mismo estamos esperando la orden de traslado a prisión y no se le permiten visitas.

—Pero…

—No hay peros, Adhara. Está acusado de varios delitos. Está bajo vigilancia constante desde que llegó. Hemos solicitado su ingreso en una prisión de alta seguridad —sentenció—. En cualquier caso, dudo que te hiciera bien hablar con él.

—¿Y mi padre? ¿Todavía no sabe nada? —Estuvo intentando dar con él de camino a la comisaría sin resultado.

—Me ha sido imposible contactar con él —tosió incómodo.

Él la evaluó. Percibía la batalla que se libraba dentro de su cabeza.

—Adhara, espérame aquí. Voy a por unos cafés.

A medida que avanzaba a la máquina de bebidas, captó el barullo. Se detuvo y cambió de dirección. Los muchachos se cobraban sus favores para no tener que custodiarlo. Aguantar los desvaríos del asesino del pañuelo durante más de dos horas seguidas era complicado. Había entrado en bucle. Se limitaba a contestar con monosílabos cuando le preguntaban, y, entre tanto, aprovechaba para pedir por activa y por pasiva que lo dejaran en libertad.

—¿Qué pasa aquí? —intervino con autoridad.

—¡Inspector! —Uno se cuadró.

—Baja la mano, chico, que no estamos en el ejército.

—Señor —aclaró su garganta—, el tipo se empeña en repetir siempre lo mismo. Escucharlo hora tras hora es peor que una tortura de Guantánamo —aseguró el otro agente.

—Me pregunto: si tanto les molesta a las señoritas, ¿por qué no se apuntaron a un curso de ganchillo en vez de dedicar su carrera a preservar la seguridad ciudadana? —bramó—. ¿Qué es lo que tanto repite?

El joven descendió el tono.

—Afirma que no ha cometido ningún delito… salvo el de enamorarse. —Rodó los ojos con desgana—. Dice que por fin la ha encontrado. Se disculpa una y mil veces, mirando hacia el cielo. También pide perdón a su madre y le asegura que estaba confundido, que ahora lo ve todo claro. Está loco de remate.

—Costa —interviene Caronte—, Shakespeare decía: en la locura hay siempre un cierto método.

El muchacho se quedó pensativo.

—No creas todo lo que tus ojos vean ni lo que tus oídos escuchen —aclaró el inspector—. Nuestro trabajo trata de cuestionarse la obviedad, debemos mirar detrás. De un mismo hecho puede haber mil interpretaciones. —Hizo una pausa—. Llama al analista y prepara la sala de interrogatorios, esta noche va a ser movidita.

Capítulo 20

El inspector le llevó el café prometido. Instó a Adhara que lo bebiese con tranquilidad y presentó sus disculpas por tener que ausentarse. Recurrió a las obligaciones de su cargo para marcharse, no se planteaba hablarle de lo que se traía entre manos.

«Cuanto menos sepa, mejor», se dijo de camino al despacho.

Adhara abrió la boca sin saber qué decir. Había esperado responder a sus preguntas, no irse con más incógnitas de las que tenía al llegar. Sin embargo, Caronte tenía escuela a sus espaldas para desaparecer con elegancia.

En menos de cinco minutos, el piloto rojo de la cámara de la sala de interrogatorios comenzó a parpadear. El inspector se preparaba para encararse a Francesco, quien desconocía la pronta evaluación a la que se sometería.

Tras el cristal, la analista y Ficarra esperaban impacientes que comenzara el show.

—¿Y su abogado? —cuestionó Silvia, la analista de conducta.

—Señora Alinari, el diablo rara vez lo necesita… —Ficarra entrelazó sus dedos, haciendo que crujiesen.

—Agente, no estoy dispuesta a ser partícipe de ninguna ilegalidad.

—Ni yo tampoco, se lo aseguro. Solo tendrán una charla para conocerse —añadió, elevando una ceja.

Ella cerró los ojos. No quería entrar en un juego de poder.

—No esperen que haga un informe de una simple charla entre conocidos. Me limitaré a darles una de mis anotaciones. Con eso les bastará. —Le regaló una sonrisa desafiante a la vez que sacaba una libretilla.

En la sala, Caronte cruzaba los brazos sobre su abdomen y recostaba la espalda en el asiento.

—¿Qué le parecen mis instalaciones? —Elevó un lado de su boca—. El colchón de la celda es nuevo… no me diga que no es cómodo.

—Tengo que salir de aquí —pidió Francesco, con los ojos desencajados, la luz acentuaba sus rasgos hundidos.

A Caronte le atravesó un flash de cuando ese joven todavía era director de Aventino.

—Uff… eso lo tiene crudo, señor Palmieri —resopló, escéptico—. ¿Es plenamente consciente de los cargos que pesan sobre usted?

—Los cargos… Necesito ir con ella. —Apretó su agarre al filo de la mesa—. No puedo dejarla sola, no ahora que la he encontrado.

Caronte plantó los codos en la superficie.

—¿A quién ha encontrado? —Se inclinó hacia él—. Y… ¿por qué no puede dejarla sola?  

Desde que llegó a la comisaría, Francesco repetía lo mismo una y otra vez. La caja de pastillas que llevaba encima explicaba su estado. El instinto de Caronte le pellizcaba la nuca.

—Es ella… —Sus palabras apenas fueron un murmullo—. Nunca lo entenderías… Es fuego… —Sus labios se movían, pero su mirada seguía fija en el techo—. Si no voy… —se llevó las manos a la cabeza— se acabará… —Se levantó y se encaró con el inspector—. ¡No puedo perderla de nuevo! Yo no… yo no fui…

Caronte fijó la vista. Ese azul lo envolvió, discurrían filamentos dorados como rayos que golpean con violencia allá por donde caen, con una oscuridad disfrazada.

Giró la cabeza hacia el pequeño ventanuco de cristal opaco, con un gesto que ni Silvia Alinari descifró. De inmediato, se distanció.

—Está bien, veré qué puedo hacer. —Se levantó con la certeza de que era absurdo seguir con el interrogatorio.

Una fuerza lo frenó al colocar la silla.

—Prométamelo, señor. —Francesco lo agarró del brazo.

A Caronte le costó reaccionar, el agarre le había pillado por sorpresa.

—Si me disculpa, tengo que seguir trabajando.

Francesco lo soltó y lo siguió con la mirada hasta que la puerta se cerró.

—¿Qué le ha parecido, Silvia? —Fue directo a ella.

—¿Que qué me ha parecido? —Se cruzó de brazos—. Con tantos años al frente de este servicio… es fatídico haber interrogado al acusado sin la presencia de su abogado.

—Por si no lo ve, aquí nadie ha interrogado a nadie. Simplemente le he preguntado por su estancia en mis dependencias. —Mostró parte de sus dientes—. Dígame qué ha podido estudiar de ese tipo.

—En fin… —Arrancó una de sus hojas  con una  exhalación—. Aquí tiene.

—¿Qué es esto? —preguntó con el diminuto trozo en la mano.

—Anotaciones sin importancia, igual que su entrevista con el acusado —insinuó, afilada.

—No quiero palabras escritas. Míreme y dígame qué ha visto en ese hombre que a mí se me haya escapado.

La mujer se tomó un momento. Tragó saliva y se subió las gafas con el dedo índice.

—Es pronto para afirmarlo, aunque estoy convencida de que ese hombre habla con sinceridad. Su postura es cómoda, no expresa rigidez. Los hombros están relajados. No se encoge ni se esconde. Existe sincronía entre sus formas y sus palabras. —Dio unos pasos al cristal, su cara quedó pegada al espejo unidireccional—. Su respiración es estable. No hay bloqueos ni señales de tensión. El tono de su voz refleja una clara desesperación… un anhelo por alguien… Muestra preocupación real. Todo apunta a que no miente, pero le sorprendería la facilidad de algunas mentes para hacerlo. Incluso a mí podrían engañarme.

Caronte la miró a medias, indeciso.

—Está bien. Le estoy enormemente agradecido por su opinión, señora Alinari… Y perdone por la encerrona.

Ella aceptó sus disculpas y se marchó.

Caronte estudiaba a Francesco. Seguía sentado con los codos apoyados en la mesa y la cabeza entre las manos.

«¿Qué tienes ahí dentro, Palmieri?».

El inspector se acarició el mentón y entornó la mirada. Su interior debatía qué camino seguir. Cansado, mandó que devolviesen al preso a la celda y se fue a su despacho. No imaginaba que la noche se le haría eterna.

Los pies de Alexia asomaban por el filo de la manta. El tintineo de unas llaves le robó la corta cabezada que había logrado en su rincón. Adhara llegaba con cara lánguida y derrotada.

—Pensaba que estabas acostada. —Se extrañó Alexia, aún somnolienta.

—¿Y tú qué haces despierta?

Alexia volteó su móvil.

—¿De dónde vienes a estas horas, tía? —Se incorporó en el sofá.

—No es nada. Me voy a la cama.

—Adhara… ¿de dónde vienes?

Un breve lapsus.

—De comisaría… Me ha llamado el inspector Caronte.

—¿Qué? —Alexia apartó la manta y se levantó de golpe—. ¿Qué ha pasado?

Adhara se mojó los labios.

—Han encontrado a Francesco.

Alexia dejó caer su mandíbula inferior. Un cúmulo de emociones la sacudió.

—¿Cómo? ¿Cuándo? —Las dudas desfilaban en fila india.

—No sé mucho. Me llamó porque no localizaba a mi padre. A saber lo que está haciendo… —Las palabras de la conversación que escuchó a hurtadillas en su despacho la pellizcaban.

—¿Qué piensan hacer con él?

—De momento está detenido, no me han dejado verlo. Tiene las visitas restringidas. Lo consideran peligroso.

Alexia la cobijó en un abrazo.

—¿Podrás con lo que viene? —La pregunta no solo era para Alexia, también se la hacía a ella misma.

Alexia sostuvo su rostro.

—Con eso y más —esperó sonar convincente. Con Francesco entre rejas, se aligeraba su carga mental, aunque en su cabeza seguía escuchando la voz tras el telefonillo.

Cada vez tenía más frentes abiertos.

Adhara se marchó al dormitorio. Exhausta, lanzó su cuerpo al colchón y su móvil cayó al suelo.

—Mierda… —se le escapó al ver el mensaje de buenas noches.

Realizó una llamada.

—¿Qué haces despierto a estas horas?

—Los retrasos en el monte me están dando trabajo extra —contestó Bastian—. ¿Estás en casa?

—Sí…

—Me muero por verte. ¿Puedo pasarme, aunque sea un ratito? —casi fue una súplica.

—Ya estás tardando.

En menos de media hora se besaban con urgencia, dejándose llevar por la pasión y la necesidad. Adhara se abandonó a sus caricias y besos. Bastian habitaba un territorio inexplorado desde que la había conocido.

Sentimientos nuevos. Sensaciones inexplicables.

Quería disfrutarla lo máximo posible. Las cosas más simples como jugarse el turno de la ducha o discutir por la última onza de chocolate. Por ahora, disfrutaría el presente y aprovecharía cada segundo a su lado. Guardaba la esperanza de que todo recobrara la paz, sin saber hacia dónde iba.

Tumbados en la cama, separaron las caras y sonrieron. Con la ilusión de aquello que todavía no estaba definido.

—¿Estás cansada? —preguntó Bastian, retirándole un pelo enredado en el pendiente—. Menudo día habrás pasado… no puedo imaginarlo.

—Más que cansancio… es una derrota. No sabes la impotencia que sentí al entrar a la comisaría y encontrarme con todo aquello. —Agachó la mirada—. Y encima, me vine igual que fui: sin nada en claro.

Bastian le acarició el hombro desnudo sin decir nada.

—Llamé a mi padre en cuanto pude y aún sigo sin saber nada de él.

—Esto le va a caer como un jarro de agua fría. Sabes poco de sus vidas… Carlos ha sufrido muchísimo por tu hermano.

—No vuelvas a nombrar esa palabra —le cortó—. No tengo hermanos. Francesco es un asesino.

—Adhara, él no era así. Es un niño roto que juntó de la forma que pudo sus retazos. Cuando tu padre se dio cuenta, ya era tarde para colocar las piezas en su sitio —explicó Bastian—. En parte, cada uno hemos añadido una pizca al cóctel que ahora resulta ser.

Los dos callaron.

Adhara se autoflagelaba pensando en las palabras de Bastian.

Ella fue la razón principal por la que su padre abandonó su anterior familia. La muerte de Juliette desencadenó una sucesión de infortunios que ayudaron a construir aquella mente perturbada.

—Mi vida tampoco ha sido nada fácil, y no por eso voy por ahí matando gente—se defendió—. En fin… no se puede dar marcha atrás, aunque sí tengo clara una cosa: y es que Francesco debe pagar por sus delitos, fuese consciente de ellos o no. Es un peligro incluso para él mismo. Desde entonces, Alexia no ha vuelto a ser la misma.

Bastian la abrazó con fuerza.

—Intentemos descansar. —Le besó la cabeza—. A estas horas no podremos arreglar el mundo.

Ella cerró los ojos, acurrucada entre sus brazos.

«Las cinco y media».

El ronquido de Bastian la había desvelado. Adhara fue a la cocina por un vaso de agua. Al volver, el antiguo diario asomaba por un resquicio de su maletín.

«Solo un ratito», se prometió…

7 de noviembre de 1904.

Estoy muy triste, mañana terminará mi sueño junto a Adolfo. El curso de ayudante de arqueólogo se dará por finalizado y mi amor hará a un lado mi recuerdo. Todos estos días han sido un dulce sueño del que no quería despertar, tanto que olvidé por completo escribir aquí. La dulzura y el cariño con el que me trata me dan qué pensar: ¿sentirá lo mismo que yo? Quiera Dios que así sea, ruego por mantenerme a su lado.

Con esta esperanza me voy a dormir.

10 de noviembre de 1904

Mi corazón sigue sin latir desde el último día que lo vi. La vida sin estar a su lado no tiene sentido. ¡Qué crueldad! Comprobé lo que era respirar a pleno pulmón, en libertad, para volver a esta jaula asfixiante en la que inhalo una y otra vez el mismo aire vacío de vitalidad.

12 de noviembre de 1904

He abierto la ventana de par en par. He dejado que el aire fresco entrase y llenara mi pecho.

Vuelvo a respirar, vuelvo a sentirme viva.

He tenido noticias de Adolfo. Después de acabar en la excavación, no había sabido nada de él hasta hoy. Incluso madre se ha percatado de mi desdicha, pues iba con alma encogida por toda la casa. Hasta dejé de comer mis dulces preferidos, esos que siempre me trae papá cuando vuelve del trabajo. Pero justo hoy, cuando miraba por el cristal sumida en un pensamiento melancólico, el cartero ha tomado rumbo hasta mi puerta. Un pálpito me ha dicho que esa carta era para mí y he bajado las escaleras volando.

¡No me equivocaba!

Al abrir el sobre casi me desmayo de la emoción. Mi querido Adolfo me ha escrito. Me dice que echa de menos mi risa a su alrededor y que desde que yo no estoy hasta el terracota del barro se ha vuelto gris. Me ha pedido que nos veamos esta noche a solas. Yo no sé qué hacer. Si madre se entera, me echa de casa sin temblarle el pulso. Por otro lado, no puedo decirle que no, pensará que soy una niña pequeña que no toma las riendas de su vida. Me muero de ilusión por verlo, pero hacerlo a escondidas…

Capítulo 21

Roma, 12 de enero de 2024

Un día antes del último adiós

El ruido de la persiana de aluminio lo despertó. La luz le dañó la vista. Tras descubrir la empresa de alquiler, Carlos no había dejado de darle vueltas. Sabía que no dormiría.

Cuando miró el reloj, comprobó que quedaban escasas horas para que abrieran. Esa noche, había ido hasta el aparcamiento y comenzó a reproducir en bucle los vídeos de la cámara de seguridad hasta que terminó dormido en el asiento del coche. La garganta reseca le avisaba del frío que había pasado. Abrió la pequeña neverita y sacó un café. Se lo bebió en dos tragos.

El rent a car abría sus puertas. Carlos hizo sonar la campanilla del establecimiento con su entrada al local. Notó el olor a nuevo. El cuero de los vehículos de alta gama tenía un aroma inconfundible, uno que derrochaba dinero y poder.

El empleado se le acercó frotándose las manos, pensando en la comisión que se llevaría por vender un coche de los más caros. Nada más verlo, su instinto de comercial le decía que a aquel hombre le pesaba mucho la cartera.

—Buenos días, señor. ¿Puedo ayudarle? —le abordó sin miramientos.

—Buscaba un coche en concreto. —Carlos sacó su teléfono y le mostró una captura del vídeo—. Me lo recomendó una amiga que lo alquiló aquí.

—Ah, sí. Una mujer bella, sin duda. —Quiso parecer elegante—. Estuvo mirando varios coches hasta que se decantó por el Volvo S90. Una gran elección.

—Eso me sorprendió cuando la conocí. No es que sea una elección muy femenina… aunque usted mejor que nadie sabrá de estadísticas. —Carlos le guiñó un ojo con familiaridad—. ¿Ha devuelto ya el coche?

—Sí, señor. Vino acompañada de un hombre tranquilo que no abrió la boca en todo el rato. Dijo que era su primo —alzó la vista al cielo con ironía latente—, aunque si esos dos son primos… que Dios los perdone.

Carlos soltó una carcajada medida.

—La verdad es que puedes esperar cualquier cosa de María…

El chico arrugó la frente.

Fueron hasta la oficina y buscó la ficha.

—Ajá. Ya sabía yo que ese nombre no me sonaba. Se llama Caterina.

—¡Eso! —exclamó Carlos—. Caterina… lo tenía en la punta de la lengua.

—¿Va a alquilar el Volvo? —preguntó con la guardia alta.

—Claro. Tome mi documentación. —Carlos sacó la cartera y dejó ver varios billetes morados.

El joven picó el anzuelo.

—Perfecto, muchas gracias —añadió cogiendo el carnet de conducir—. ¿Sabe qué? Le envidio.

—¿A mí?

—Es un señor mayor, vale… pero conserva más pelo que muchos jóvenes. Es educado y elegante. Tiene clase. Puede permitirse alquilar cualquier coche de los que hay aquí. Se codea con mujeres como esa pelirroja… ¿qué más se puede pedir? —preguntó, deseoso de saber la respuesta de aquel hombre que poseía la verdad absoluta.

—¿Has visto cómo hacen las fotos de comida en publicidad? —Interrogó con cierta pena—. Un buen chorreón de espuma de afeitar en unas deliciosas tortitas, palitos sosteniendo hamburguesas… Las personas somos iguales. Un traje a medida, un peinado de moda, una dentadura impoluta… Por fuera, perfectas. Por dentro se puede estar podrido... y aun así oler bien. —A medida que las palabras pasaban de su mente a su boca, sabía que se refería a él mismo.

La vida en ocasiones era así.

—Puede que tenga razón, con todo, yo preferiría oler mal y tener uno de esos en la cartera, —Señaló el filito del billete.

Carlos se echó a reír, y acto seguido volteó su muñeca.

—Lo siento por entretenerle. —El chico fue consciente del buen rato que llevaban de cháchara—. Voy a escanear la documentación.

—Sin problema.

En cuanto el comercial se hubo alejado de la mesa, Carlos deslizó el brazo lentamente, y con el dedo índice elevó un papel.

«Caterina Pancini, Via L’Aquila, 4».

Lo repitió una y otra vez hasta asegurarse de que no se le olvidaría.

Los gritos de una madre a sus hijos inundaban el edificio.

El cuerpo, del color de las sábanas, se retorcía perezoso. Llevaba décadas sin emborracharse y su organismo se lo estaba recordando. Caterina se levantó a trompicones y vomitó en el retrete. Las cervezas medio calientes, los chupitos… incluso el porro que se habían fumado, salió con la misma fuerza con la que brota el chorro de una fuente. Presionó fuerte los talones en el suelo y se incorporó a duras penas. Alzó la vista al espejo lleno de motas negras.

«Qué desastre».

Metió su cuerpo en la bañera arrastrándose y abrió el grifo. Primero el frío la paralizó, hasta que el agua tibia empezó a recomponerla. Como si el agua la devolviera poco a poco a sí misma. Salió de la ducha medio renovada y usó la misma ropa de la velada anterior. Para la noche le resultó ideal, y al mirarse ahora se percató de que no era lo idóneo para salir a la calle a las diez de la mañana.

Miró alrededor. La vergüenza le coloreó la cara al ser consciente de cómo estaba la habitación. Bajó las escaleras porque en un sitio así no existía el concepto de ascensor. Al salir a la calle, el aire gélido le quemó al pasar por su faringe. Por el camino, urdía mil maneras de excusarse por no haberle contestado a los mensajes y las llamadas. Le daba miedo su reacción, pese a que ninguno de los dos había acordado ser exclusivos de nadie.

Entró en el pequeño apartamento. El aroma a café camuflaba el de la humedad que saturaba todo el pasillo. Percibió luz en la cocina.

—La hija pródiga ha vuelto…

Caterina no se inmutó.

—Buenos días. ¿Hay café?

—Para la reina lo que se le antoje —respondió él—. Supongo que estarías ocupada para atender el teléfono.

—Sí… Me pillaste mal.

—Claro, no sabía que tenía que agendar cita. ¿Lo pasaste bien anoche? —Sonrió sin humor.

—No estuvo mal, al final se nos hizo tarde. Mi amiga acabó por los suelos y me quedé en su casa a dormir.

—Ven aquí.

Caterina contuvo el aire.

Él la agarró de las caderas y la pegó contra sí.

—Mira cómo me tienes…

El aliento le olía al café con coñac que tomaba cada mañana desde que había salido de la cárcel. El estómago de Caterina no estaba para retos, tuvo una ligera náusea cuando intentó besarla.

—¿Qué pasa? ¿No me has echado de menos? —Comenzó a recorrer su cuello con la lengua.

Ella quería quitárselo de encima e interpuso distancia.

Él se llevó el dedo a la boca y lo mordió preso de la ira. Avanzó hasta ella y la sujetó fuerte. Acercó la cara hasta su escote, y lo recorrió inhalando su aroma. Con una mano acarició su pecho y llevó la otra hasta el filo de la falda, jugando con los dedos traviesos entre sus bragas.

Ella se separó inmediatamente.

—¿Ahora no quieres? —Su voz cambió—. ¿Te follas a otros y conmigo no?

—No soy tuya —se defendió Caterina—. No somos nada.

Él la aprisionó contra la pared.

—Esto no se ha acabado…

Ella comprendió que era una promesa.

Capítulo 22

Estacionó entre las líneas blancas que delimitaban su plaza. Las letras grandes dejaban claro que ese sitio era de uso exclusivo del inspector. Tardó en separar las manos del volante, lo agarraba con tanta fuerza que se le marcaban los tendones del antebrazo. Sus ojos se perdían en el horizonte, lleno de edificios que ocultaban gran parte del cielo.

No miraba nada.

Dejó escapar el aire y aguantó el vacío.

Le quedaban pocos meses para jubilarse, y no sabía si llegaría entero.

—Saldremos por la puerta grande —murmuró al reflejo del retrovisor.

Por fin descansaría de tantos años resolviendo el caos que se le plantaba encima de la mesa, descrito en un puñado de folios. Se encontraba al límite. Al caso del asesinato del callejón se sumó el secuestro de Alexia. Y revivir los desvaríos de Francesco tenía el mismo efecto que cientos de cuchillos clavándose en su mente. Relatos inconexos que bailaban igual que niños del colegio en una función escolar, sin sentido ni orden.

Golpeó el volante.

«¿Y si no son delirios? ¿Y si hay alguien más en la ecuación?».

La idea le aceleró el pulso. Agarró el maletín de cuero, que hacía más de treinta años que lo acompañaba, y se apresuró a entrar a la comisaría.

—Buenos días, jefe —saludó Carusso. La mujer esperó la respuesta del inspector, que pasó de largo con un simple movimiento de cabeza.

Caronte entró en su despacho para dejar el maletín y salió con urgencia.

—Costa, lleva al detenido a la sala de interrogatorio —ordenó—. Tengo dudas que aclarar.

—Señor, su abogado no llegará hasta las once. Además… está dormido.

—No es una sugerencia, Costa —añadió y se marchó.

El agente entró a los calabozos con desgana y enfadado.

—¿Qué tal lo llevas? —le preguntó a su compañero.

—Bueno, no se está tan mal de niñera. He podido terminar parte de los cursos que tenía atrasados. ¿Habéis hecho café? —consultó Ficarra.

—Está recién hecho. Ve a tomarte uno. Yo me llevo a este energúmeno.

—¿Que te lo llevas, a dónde?

—El jefe quiere hablar con él.

—Costa… si nos pillan sin el abogado… —descendió la voz Ficarra.

—Es una orden. ¿Qué hago? Es el inspector… que apechugue él. —Levantó la mirada con las llaves en la mano—. ¡Cómo se nota que ya mismo se jubila! Se lo trae todo al pairo.

Ficarra se giró hacia la celda.

—¡Tú! —alzó la voz—. Arriba, quieren verte.

Francesco entreabrió los ojos.

—¿A mí? —le costó pronunciar.

La medicación le había dejado la boca tan pastosa que balbuceaba.

Se esforzó por salir del catre.

Caronte esperaba sentado con un cuaderno encima de la mesa y un bolígrafo que le habían regalado en la cafetería de la calle de detrás. Bajó la vista a sus manos. La luz blanca descubría los surcos que contaban tantos malos ratos. Giró las palmas hacia arriba y acarició con el pulgar los callos que su afición al ciclismo le proporcionaba.

Miró al frente.

Francesco entraba esposado, acompañado por Costa.

—Aquí lo tiene, jefe. Sano y fresco como una lechuga.

—Cierra la puerta al salir —pidió Caronte con la cara más seca que un ajo.

Costa resopló y llevó a cabo lo que se le había mandado.

—¿Qué tal tu estancia? ¿Bien?

Francesco recorrió con la vista el entorno.

—No puedo estar aquí. Tengo que salir. Este sitio es frío e incómodo.

—¿Y qué esperabas? —preguntó—. Ayer me hablaste de una mujer. ¿Quién es? ¿Y cómo y dónde la has conocido?

Francesco tragó saliva, no podía dejarse llevar otra vez por la desesperación.

—No tengo nada más que hablar sin mi abogado.

—Vaya, parece que hoy estás más lúcido. —Le sorprendió su contestación—. No estoy grabando este encuentro. Es solo… una charla entre hombres. ¿Quieres un café? Haré que te traigan uno. —Alzó la mano al cristal.

Al minuto entraba Ficarra con un vaso de plástico humeante.

—¿Ves? Aquí cuidamos de nuestros huéspedes. Si quieres que tu experiencia siga siendo buena, vas a tener que colaborar.

Francesco probó la bebida. El calor le penetró hasta el alma.

—Desconozco su nombre. Solo sé que al verla no pude pensar en otra cosa… —susurró—. Ella iba caminando… yo… chocamos… y ya no pude apartarla de mi cabeza. El encontronazo… —se tocó la sien— llevaba un rato siguiéndola. Ella es tan ingenua… no podía dejar de mirarla. Al anochecer dimos un paseo, y… su cuerpo… ella me miró, nos besamos… No pude despedirme… —Negó con la cabeza—. No pude… No me dejaron… —dijo, casi para sí.

Caronte tomaba notas en su libretilla. Al finalizar la explicación, depositó el bloc sobre la mesa y lo estudió. Recordaba las palabras de Silvia, la analista de conducta.

Su postura era idéntica a la que ella le describió.

—¿Quieres decir que estuviste durante horas con una mujer de la que no conoces ni el nombre? —interrogó con incredulidad—. Vamos, Francesco… Esto no tiene mucho sentido. ¿No tienes algún dato más?

Él alzó los hombros y lo miró con gesto lánguido.

Caronte decidió jugárselo todo a una mano, sin su abogado delante podría morder el anzuelo.

Sacó un taco de fotos.

—¿Conoces a esta mujer? —Le tendió una de las imágenes hasta la altura de su tórax.

Su mente volaba de escena en escena: el cabello derramado, hecho un riachuelo de sangre, y el delicado trozo de tela acariciando su tez pálida. Por otro lado, la noche de la fiesta de Nochebuena en Aventino, con Alexia inconsciente en el asiento de detrás de su coche. Aún podía ver los destellos del vestido fucsia bajo la luz de las farolas. La maraña dentro de su cabeza acababa en los mechones hechos de hebras de azafrán que se colaban por todos los retazos de su memoria; y que colgaban de su madre en el dormitorio de la antigua casa.

Su madre.

La melena en el callejón.

Alexia en el asiento trasero.

Incluso la chica de sonrisa cariñosa. La que le había enseñado lo que era el amor.

Todas ellas diosas de fuego.

O eso le parecía…

El vértigo lo devolvió a la sala.

—¿La conoces o no? —volvió a preguntar impaciente.

—Yo…

—¿Yo qué? —gritó enfadado el inspector.

—No sé…

La puerta se abrió de golpe.

—Señor…

—¡Fuera!

—Es importante.

Caronte reventó por dentro.

—Lo dejaremos para después —se dirigió a Francesco—. Llévenselo de aquí.

El inspector bufaba de rabia por el pasillo. Había estado a punto de hacerlo hablar, aunque conforme se alejaba de la sala de interrogatorios, dudaba de la veracidad de sus palabras. Unas veces parecía estar cuerdo, y al rato la mente de Francesco se ausentaba.

La puerta de su despacho estaba abierta, dentro lo esperaban tres de sus hombres.

—Ya puede ser importante —cerró de un portazo—, me han jodido el interrogatorio.

—Señor…

—¡Déjense de chorradas y digan de una vez qué pasa! —Se le empezó a marcar una vena en la frente.

—Ha aparecido el cuerpo de una joven —soltó Carusso.

A Caronte se le heló la sangre. Si estaba relacionado con Francesco, una pieza no encontraba su lugar.

—¿Cómo? —Se levantó de la silla—. ¿Está segura?

—Nos acaban de llamar, piden su presencia en esta dirección. —Le dio el papel.

—No le quiten el ojo al detenido.

Cogió el abrigo y salió.

Un ligero amargor se instaló en su garganta. Su cuerpo necesitaba alimentarse y le envió la señal de auxilio que la despertara. Adhara abría los ojos con la misma dificultad con que tragaba saliva. Tenía la lengua pegada al paladar, tanto que le dolió separarla para rozar sus labios. Comprobó la hora. Nunca se había despertado cerca del mediodía, claro que pasarse la mitad de la noche enfrascada en el diario había hecho estragos en su cuerpo. El reloj inteligente no había sonado. Tocó la pantalla para comprobar que la alarma estaba puesta a la misma hora de siempre. Tenía tal cansancio que no había notado la vibración en su mano. Descorrió la cortina y abrió la ventana. El aire limpio y frío renovó el clima de la habitación.

Pensó en Bastian.

Esa noche había dormido con ella.

Un rico aroma despertó sus glándulas salivales, que desde su interior le gritaron que siguiera esa dirección.

—Qué mala cara tienes, hija —masculló Domenico con la boca llena.

—Gracias, bonito. Tú sí que eres guapo. —Le dedicó un corte de manga.

—Ey, ey, cómo te has levantado hoy… —Bastian la agarró por detrás al entrar en la estancia—. ¿Has descansado?

—Puf, no hay nada más que verme. —Señaló su cuerpo de arriba abajo—. ¿Y Alexia?

—Salió temprano a caminar, y me ha dicho que se pasaría por la universidad de Brid —comentó Domenico—. Me alegra que vaya retomando la rutina, la he notado mucho más tranquila desde que sabe lo de Francesco.

Adhara se sentó en un taburete y resopló.

«Vuelta a la realidad…», se dijo, y atacó el plato de espaguetis. Nunca habían sido su desayuno.

—En cuanto me duche, voy para comisaría. Tengo que saber qué pasará con él.

—Voy contigo —se adelantó Bastian.

—No. Esto lo tengo que hacer sola.

—No sigues estando sola. Déjate ayudar.

«Papá».

—Tengo que llamar a mi padre.

Se marchó.

Adhara no se acostumbraba al clima de Roma. La cercanía de la ciudad a la costa aportaba una humedad que le calaba hasta los huesos. Cerró la puerta del taxi sin despedirse y se apresuró a la comisaría.

—Busco al inspector Caronte.

—Buenos días, señora —le saludó el agente—. El inspector no está disponible.

—¿Cómo que no?

—Señora Castelli… hoy no podrá verlo.

Adhara se disponía a abrir su boca, cuando el agente la cortó.

—Le indicaré que le llame —le aseguró, armándose de paciencia.

Ella lo miró resignada y salió a la calle.

«¿Qué puede ser más importante que este caso?».

Capítulo 23

La conducción de un coche de alta gama era para él una costumbre. Carlos trataba de recordar cómo era su vida cuando sus cuentas bancarias no sumaban un total de ocho cifras.

Le pareció lejano. Borroso.

Le sudaban las manos. El simple hecho de encontrarse de nuevo cara a cara con esa mujer transformaba su sangre en lava, quemando todo a su paso.

Los miércoles, los alrededores de Via L’Aquila estaban más transitados de lo habitual. El mercadillo ocupaba gran parte de la zona norte. Numerosos puestecillos de fruta y hortalizas luchaban por ganar protagonismo a los vendedores de souvenirs inspirados en la ciudad, a precios irrisorios.

Dio varias vueltas hasta que encontró un hueco para aparcar en una de las vías aledañas. Resonó el bip del coche al cerrarse conforme se alejaba, abotonándose el abrigo. El aspecto de las cajas de naranjas, gordas como pavos de Navidad, lo transportó a momentos que quería mantener ocultos. Si cerraba los ojos, seguía viendo a Carmen sonreír, sentada en el banco del patio de la casa de Sevilla, Adhara correteaba de un lado a otro con los brazos extendidos, dispuesta a volar. Ese vestigio del pasado seguía escociendo, la herida permanecía sin cicatrizar.

Una cabeza asomó desde el callejón y se escondió de improviso, frenó su pensamiento. En un parpadeo lo perdió de vista y reanudó el paso sin darle importancia. El azulejo de gran tamaño con el nombre de la calle anunciaba que había llegado a su destino. Pasó de largo con disimulo y miró de reojo hacia el interior del portal. La puerta acristalada dejaba ver una hilera de buzones antiguos, de los que asomaban un puñado de propaganda.

—Número cuatro… —se dijo en voz baja.

Cruzó la acera y compró un periódico en una tiendecita de barrio. Una tendera amable lo recibió con entusiasmo.

—¿Qué se le ofrece, señor?

—Buenos días... —Alzó la vista a un reloj en la pared—. Hasta que no coma no serán buenas tardes para mí. —Sonrió—. Cóbreme esto. —Cogió un ejemplar de Il Messaggero.

—¿Necesita algo más?

Sus tripas rugieron con tal fuerza que la propietaria lo oyó.

—Tenga —le ofreció un panini de mortadela.

Carlos se sonrojó, consciente de su hambre.

—Gracias. ¿Cuánto le debo?

—Solo el periódico. El bocadillo se lo regalo.

—Oh, no. Dígame cuánto vale, por favor —insistió.

—Esta tarde no abrimos, y mire —señaló la vitrina—, entre mi marido y yo no vamos a poder con tantos. Sería una lástima tirarlos. Considérelo un regalo.

Carlos captó la buena intención de la mujer.

—En ese caso —alargó la mano hasta un paquete de dulces artesanos, bastante caros—, me llevaré también esto.

La comerciante, agradecida, sabía que no habría lugar a la discusión.

—¿Qué le trae por aquí? —preguntó a la vez que envolvía el bocadillo.

—Simplemente daba un paseo.

A ella le resultó extraño que un tipo con sus características paseara por el barrio. Además, le sonaba su cara. Le picó la curiosidad.

—Y… ¿cómo un señor con su elegancia viene por aquí?

—Me ha pillado. —No iba a desaprovechar la oportunidad de sonsacar a la tendera cotilla del barrio—. Estoy buscando a alguien.

Los ojos de la mujer se agrandaron.

—¿A quién busca?

—Una mujer bellísima. La conocí hace unos días en un local, no he podido dejar de pensar en ella.

—¡Qué bonito! —exclamó—. ¿Ella sabe de su amor?

—Para nada. Esa noche no me atreví a confesárselo. Me limité a acompañarla hasta su casa. Observé cómo desaparecía tras el cristal del taxi.

—¿Dónde? ¿Por aquí? —Señaló a la calle con ambas manos.

—Justo ahí enfrente.

—No puede ser… ¡En ese bloque vivo yo! —gritó—. No me diga que se trata de mi hija. ¡Ay, señor! ¡Mi Antonella!

—Espere —la calmó—. Es pelirroja, creo que se llama… Catalina.

El entusiasmo de la mujer se desinfló. En su mente había planeado la boda con carro de caballos y todo.

—Caterina…

—¡Eso!

—Pues mi Antonella es mucha más guapa, más trabajadora y, sobre todo, elegante. Caterina es… cómo decirlo… despreocupada. Muy despreocupada —recalcó—. Anda por la calle a altas horas, y he visto a más de un hombre merodearla. Su padre, el señor Pancini, murió, y la madre es mayor. A veces viene aquí y se desahoga conmigo. —Irguió el cuerpo—. Tenga cuidado con esa joven.

—Le agradezco la advertencia, pero no me dejo engañar con facilidad —respondió Carlos—. Ahora, si me disculpa… debo marcharme.

Ella observó cómo se alejaba.

Al distanciarse, Carlos envió un audio a Luciano:

—Averigua todo lo que sepas sobre Caterina Pancini. Es urgente.

Reparó en el icono de mensajes que parpadeaba.

«Vasalli…».

Su letrado no acostumbraba a usar esa aplicación. Revisó las llamadas perdidas y lo consumió la preocupación.

—Vasalli, ¿qué pasa?

—Por fin —respondió—. Llevo toda la mañana llamándote.

—Estaba ocupado.

—Ya puede ser más importante que el que hayan detenido a Francesco.

—¿Quééé?

—Ven ya. Creo que lo van a trasladar hoy.

La llamada se cortó.

Un grupo de agentes delimitaba el perímetro. El bullicio de coches de policía y forenses había despertado la curiosidad de todos. Vecinos y viandantes querían ser los primeros en enterarse de lo que se cocía en aquel viejo edificio.

—Tome, señor.

Ficarra le traía un equipo de protección que había en una improvisada mesa en el portal. Caronte subió las escaleras observándolo todo. El bloque, antaño señorial, ahora se dividía en pequeños apartamentos. Al llegar al piso su juicio se nubló. Los flashes se apreciaban desde la puerta. Echó de menos el bálsamo de eucalipto que usaba con su padre en la carnicería, cuando trabajaban el producto a punto de caducar. A medida que avanzaban, el hedor atravesó la mascarilla FFP2 y penetró en sus fosas nasales.

Un agente se apartó. Todo su campo visual estaba despejado.

El pelo, tan parecido, caía por un lado del colchón ensortijado en su recorrido.

Caronte avanzó. Contuvo el aliento.

Esa imagen lo perseguiría mucho tiempo.

Capítulo 24

Piazza Venezia, cumbre de la historia política de Roma y punto de unión de las calles más importantes de la ciudad. Alzó la vista al cielo y se encogió ante la gran estatua del hombre que unificó a numerosas regiones.

Y allí estaba él.

Un chistoso contraste. Una partícula en mitad de aquella blancura que dañaba la vista. Un tipo mediocre obligado a cumplir las condiciones de su libertad condicional.

«Si no hubiese sido por ella…», maldecía en su interior.

La vibración en su bolsillo le cortó el pensamiento intrusivo.

Agachó la mirada y se alcanzó a ver el cordón desatado. Buscó un bordillo en alto en el que apoyar el pie para atárselo. Al terminar y se enderezó, divisó el cartelito y sacó su teléfono por inercia.

«Es hora de conectarse al mundo», se alegró de poder acceder a la red.

Navegó unos minutos, deslizando el dedo por la pantalla hasta que se cansó. Estrujó, sin necesidad, pero con rabia, la bufanda a su cuello y se encaminó a la comisaría. El aire entraba y salía con más rapidez de sus pulmones. Cada vez que veía a un agente uniformado, sus pupilas se dilataban de terror y la boca se le secaba…

El repiqueo de las llaves, chocando contra el metal, provocaba que sus músculos se tensaran. Llevaba allí dentro más de una semana, y aquel roce de materiales seguía poniendo a sus músculos en estado de alerta.

—Señoritas, hora de levantarse —vociferó el carcelero—. Las esperan con el desayuno listo y calentito.

Su compañero de celda se levantó de la litera inferior, y acudió al diminuto lavabo para rociarse agua en la cara. Tiró de una toalla con más pinta de ensuciar que de limpiar y la devolvió a su lugar hecha un ovillo.

Cuando se quedó a solas, él descendió de la cama superior con menos ánimo que el otro interno. Realizó el mismo ritual, con la diferencia de que colocó la toalla de manera perfecta cuando terminó. Le asqueaba tener que compartirla, pero al menos si la estiraba bien se secaría. Fue hasta la puerta, dispuesto a salir hacia el comedor, cuando la porra frenó su paso cual barrera de parking.

—¿Dónde vas con tanta prisa, princesa? —preguntó con ironía el guardián de rejas—. Acompáñame.

Tragó saliva. Había escuchado cosas, no muy buenas, acerca de ese hombre.

Entraron a una garita de vigilancia en su mismo nivel.

—Siéntate ahí.

—Si no le importa… prefiero ir a desayunar. —La mandíbula le temblaba al hablar.

—Yo digo cuando se come en este agujero. Y ahora te digo que te sientes.

Accedió sin rechistar. El guardia comenzó a desabotonarse el cinturón y continuó con la cremallera. El ruido de los dientes de plástico al ceder aceleró los latidos del corazón del recluso.

—Te tengo un complemento alimenticio para la mañana de hoy. —Comenzó a bajarse los pantalones.

Los ojos se le abrieron a la par que sus fosas nasales, se negaba a creer que aquello estuviese sucediendo.

—¿A qué esperas inútil? —Le agarró del cuello y lo obligó a inclinar la cabeza.

—Déjame. —Se soltó de su agarre.

En ese momento el tipo asió la porra y le golpeó un lado de la cabeza.

Se mareó.

Tocó su sien. La sangre le coloreó las yemas de los dedos y lo miró a él desorientado.

—Te lo advierto: cuando doy una orden, se cumple. Así funcionan las cosas aquí. —Acarició la porra.

Volvió a acercarse a él y le agarró más fuerte la cara, girándosela hacia arriba. Con la otra mano tiró con fuerza de su mandíbula inferior.

—Como se te ocurra morderme te mando una semana a la enfermería.

Apretó los ojos.

Aguantó las lágrimas.

No gritó.

Aprendió rápido.

Retomó el paso hacia la comisaría y se limpió la mejilla con disimulo.

«El guardia, Alexia, Carlos...».

Los nombres chocaban entre sí.

Respiró hondo. Inhaló y contuvo el aire. La rabia ocupó cada espacio, y exhaló lento. Solo un instante de culpa, antes de disiparse por completo. Vertió todo su ser en aquella cama, la excitación se transformó en odio al recordarla en la tele recogiendo el premio.

La primera vez que entró a la celda, algo se quedó dentro. Lo que salió ya no era lo mismo. Lo único que lo mantuvo cuerdo fue buscar la manera de borrarle la sonrisa a la mujer que tenía todo lo que él anhelaba. Hasta que distinguió a la chica atravesar la calle. Creyó que era ella, con veinte años menos. La joven de cabello leonado se había servido en bandeja de plata, sin saber que encajaba perfectamente en su plan.

Tras dejar constancia de que estaba portándose bien e integrándose en la sociedad, anduvo durante más de dos horas por las calles con miles de escenarios en imaginación. Abrió la puerta sin prestar atención y tiró las llaves encima del viejo mueble. Allí lo esperaba Caterina con amabilidad y un plato humeante en la mesilla.

—Por fin has llegado —le reprochó—. Llevo esperándote un buen rato.

—Sabías de sobra que hoy tenía que firmar en comisaría. Además, tú misma lo dijiste, ¿desde cuándo te debo explicaciones?

—No he venido a discutir —se defendió en son de paz—. Te he traído un guiso caliente, y si estás en ese plan, me marcho.

Desde que había salido de la cárcel, Caterina lo había cuidado con devoción. Lo conoció en una de sus visitas a un antiguo compañero de colegio. Había acompañado a la madre del muchacho hasta la prisión, ya que eran vecinas y la mujer necesitaba apoyo para llegar hasta allí. Caterina no lo dudó. Siempre se mostraba servicial y dispuesta para ayudar a los demás. Esa fue su debilidad. Sin darse cuenta de en qué se estaba metiendo.

Él la contempló con detenimiento. En parte, gracias a ella, las piezas estaban cayendo en su sitio.

Su suerte pronto cambiaría de rumbo.

Pensar en él le ponía de mala leche. Había seguido la entrega de premios de cerca. Las cámaras lo buscaban, lo querían.

«Carlos…».

Pero él solo ansiaba verlo hundirse.

Las ruedas del lateral izquierdo quedaron encima de la raya en la zona de aparcamiento. Carlos pulsó con rapidez el botón del freno de mano y salió corriendo, sin ponerse el abrigo siquiera.

—¿Dónde está mi hijo? —vociferó al entrar a la comisaría.

—Señor, le pido que se tranquilice.

—No me pida que me tranquilice… —contempló su placa—. Santori —leyó—, han detenido a mi hijo y tengo derecho a verlo. ¿Dónde está el inspector?

—No se encuentra ahora mismo en comisaría. Si quiere, puede esperarlo. —Le señaló amablemente el camino hacia los bancos de sillas de plástico azul.

Carlos se desesperó.

—Déjeme verlo. Necesito comprobar que está bien. —Su voz acabó con un leve susurro.

Santori consultó con la mirada a su compañero, que le devolvió una señal de aprobación acompañada de un guiño. Suspiró y le indicó que lo acompañase a los calabozos.

En el pasillo, Vasalli estaba inmerso en una llamada.

Tocó el hombro del defensor y él se giró extrañado.

—¡Carlos! —Le abrazó—. Están a punto de trasladar a Francesco a una prisión de máxima seguridad. La jueza lo ha ordenado hasta la primera vista.

—¿No se puede hacer nada para mantenerlo aquí?

—Lo siento. Lo han considerado un peligro en potencia y en riesgo de fuga. Acompáñame, intentaré ganar tiempo.

El blanco inmaculado de las paredes le provocó un escalofrío de culpabilidad. Descubrió a Francesco acurrucado en un rincón del catre.

—¡Francesco! —Cada respiración le costaba, el aire se le escapaba.

—¿Papá? —preguntó, posando su vista sobre la silueta—. ¡Papá!

Carlos extendió la mano entre los hierros y le acarició el pelo.

—Lo siento… —No sabía por cuál de todas las razones lo decía.

—Papá, tienes que sacarme de aquí.

El corazón se le encogió.

Desde que Juliette —su difunta mujer, y madre de Francesco— murió, solo se había dirigido a él por su nombre.

—Necesita ayuda… —La mirada de Francesco reflejaba la confusión y el caos en su cabeza—. Está en peligro. Tengo que ocuparme de ella.

—¿De quién hablas? ¿Qué ocurre?

—Ella… —repitió incapaz de explicar más.

El abogado Vasalli sujetó a Carlos del brazo.

—Está en un estado delicado —repuso bajando la voz—. Mientras permanezca aquí no recibirá la atención psicológica necesaria. En la prisión lo atenderán y podrá seguir un tratamiento ajustado hasta la vista —explicó—. Su mente no distingue la realidad de la ficción.

La puerta del calabozo se abrió de golpe.

El estruendo del picaporte contra la pared los hizo girarse.

—¿Por qué…? ¿Por qué lo has hecho?

Caronte avanzó con unos pasos que hacían vibrar el suelo.

Estiró la mano y agarró a Francesco del cuello de la sudadera, estampando su rostro contra los barrotes.

—¡Basta! —gritó Carlos—. ¡Suéltelo! ¿Qué cojones le pasa, inspector?

—¿Que… qué me pasa? —respiró entrecortado con violencia—. ¡Su hijo ha matado a otra mujer!

—Yo… —Francesco se derrumbó en el suelo— yo no… yo estaba con ella…

Por primera vez en años, Carlos tuvo miedo de su propio hijo.

Capítulo 25

La ciudad aparentaba estar más viva que nunca a esas horas de la tarde. La muchedumbre inundaba comercios, bares y restaurantes. Incluso quedaban turistas rezagados, moviéndose en todas direcciones.

Alexia iba agarrada a la barra de sujeción del bus. Se encontraba exhausta. No podía disimular la inquietud que sentía a raíz de la conversación con su madre.

Brigid no respondía a ninguna llamada.

Un dolor a la altura del pecho la perseguía. No había parado ni para comer. Solo había comprado un sándwich que mordisqueó de camino a la universidad. A pesar de su insistencia para que la recepcionista mirase con más detenimiento en las fichas de alojamiento no consiguió nada. En la residencia no habían oído hablar de ella. El único consuelo que llevaba consigo, además de su gigantesco cansancio, era saber que ninguno de sus compañeros de viaje había dado señales de vida.

En el piso, el ánimo de Adhara no era mucho mejor, seguía intranquila por no tener noticias del inspector. Cuando por fin pudo meterse de lleno en su trabajo, el destino le hacía la zancadilla de nuevo. Su barra de ansiedad se encontraba coloreada hasta el final.

«Hay personas que nacen con una cruz a la espalda, y a mí me ha tocado cargar con la más pesada».

Se pasó la mano por la frente.

La imagen de Bastian enroscado en el sofá le sacó una sonrisa. Apoyó su cabeza en el marco de la puerta y se quedó quieta unos segundos. Levantó la manta que lo arropaba y se metió debajo con él. El movimiento lo despertó.

—Hola… —Bastian estiró un brazo para acogerla, con los ojos entrecerrados—. ¿Cómo estás?

—Mejor. Mi cuerpo agradece haber dormido más de dos horas seguidas.

Él apretó su agarre.

—Me quedaría así el resto de mi vida.

—Bueno, bueno… Primero la A y luego la E.

Bastian elevó una ceja.

—¿No tienes hambre? —cambió de tema, para no agobiarla.

—No mucha…

—Lo que te faltaba… dejar de comer… ¡Venga! —Tiró la manta hacia atrás de un puntapié y se incorporó en el sofá.

—¡Oye! —se quejó ella.

—Levanta —apremió—. Voy a por comida.

Ella negó con la cabeza.

—Si no hay otra opción… trae unos panes de esos que vienen rellenos.

—Panini… —Rio Bastian—. Panini de Porchetta. Están rellenos de cerdo asado.

Se colocó las zapatillas y besó con ternura su frente.

Adhara envió un mensaje a Alexia y a Domenico, avisándoles de que Bastian y ella prepararían la cena. Estiró los pies en el sofá hasta que toparon con un objeto duro.

«¡Hombre! ¡Qué bien me vienes en este momento!».

Comenzó a leer el diario…

13 de noviembre de 1904

Pensaba que era feliz, pero ni de lejos había llegado a experimentar tal dicha. Anoche me armé de valor y me escapé a escondidas por el patio de atrás. Fingí una molestia en el vientre. Madre lo achacó a los movimientos internos de la mujer, no se atreve siquiera a mencionar la palabra periodo delante de padre. Él ni abrió la boca, de hecho, no quitó su atención del periódico.

Tardé un buen rato en elegir un vestido que realzase todas mis virtudes, y con todas, me refiero a todas. Si madre me viera salir de esa guisa… como poco le daría un infarto. Casi el mismo que le dio a Adolfo cuando me vio aparecer con el vestido magenta que deja un buen trozo de escote a la vista. Acostumbrado a verme con esas ropas de hombre y llenas de barro, estoy segura de que le costó reconocerme.

Tardé poco en llegar al rincón. Olía a tierra mojada y a pino. Menos mal que cogí el mantoncillo de lana que me tejió madre el invierno pasado; aunque lo dejé caer con disimulo por el hombro para no tapar las generosas vistas. Me costó trabajo llegar a la estatua de bronce con esa oscuridad. La noche se me echó encima durante el trayecto. Cuando llegué y lo vi de espaldas, mi organismo colapsó. No me hizo falta ni un hilillo de luz para distinguirlo entre mil. Esas anchuras y ese cabello dorado son inconfundibles… es tan guapo.

Su belleza te atrapa.

Sus ojos azules podrían dar miedo si no los conoces, solo yo sé que debajo de esa capa de hombre frío y responsable se esconde un ser dulce y melancólico.

Se giró y me dedicó una sonrisa contenida. Yo me derretí y de repente me sobraba todo. Di unos pasos más hasta ponerme a su altura y nos tomamos de los dedos sin decir ni una sola palabra. Me miró con la intensidad que solo posee un hombre enamorado. Me sujetó las manos y acto seguido me atrajo hacia él en un abrazo anhelante. Menos mal que estábamos a oscuras, porque el rojo de mis mejillas lo habría asustado. Cuando nos separamos acogió mi cara entre sus palmas y me contempló con los luceros que no quiero que nunca se apaguen. Entonces me dijo:

—Elettra, te quiero, no puedo vivir sin ti.

Y yo me derretí entre sus brazos cuando él me regaló el roce de sus labios y mi primer beso de amor.

20 de noviembre de 1904

Creo que el día menos pensado sufriré un mareo de tanto hiperventilar. Esta semana he estado sumida en un sueño del que no quiero despertar; de hecho, me pellizco.

¿Puede ser que nuestro Señor me castigue por sentir tanta plenitud? No por ser feliz en sí, claro está, sino por la causa: mi amor secreto con Adolfo.

Le he pedido que hable con mis padres. Estaría más tranquila si no tuviera que salir a hurtadillas de casa y alejarnos para no ser vistos. Él me asegura que pronto lo hará. No veo el momento en que pueda pasear tranquilamente de su brazo con la cabeza bien alta. Hasta que eso llegue… me marcho a su encuentro otra vez.

29 de noviembre de 1904

Me acaba de quedar claro que la felicidad que puede sentir una persona crece cada vez más, e incluso ser infinita.

Ayer volví a enfundarme mi traje de hombre y esas botas que me hacen sudar los pies. Son cómodas, aunque me provocan un leve picor cuando libero mi piel de sus gomas.

No sé cómo lo ha hecho. Siendo sincera me tiene sin cuidado, pero ¡he vuelto a la excavación! El trabajo en sí es secundario. A mí lo que me llena el alma es poder estar junto a Adolfo por el resto de mi vida. La empresa que se encarga de lo del monte ha contratado a más peones y «mi querido futuro esposo», ¡qué bien suena!, ha movido sus hilos para que yo esté entre ellos. Ha llegado gente cualificada y yo me encuentro un poco perdida; sin embargo, Claudio, un chico fornido, me orienta cada vez que pierdo el hilo.

En resumen: soy la mujer más feliz sobre la faz de este mundo.

3 de diciembre de 1904

Hoy tengo sentimientos encontrados. La armonía que me embriagaba días atrás ha sido nublada por la voz de un diablillo que me susurra cosas al oído. Algo ha cambiado, aunque todavía no sé qué. Cada día desde hace más o menos una semana acudo pronto a Testaccio. Ayer preparé un bizcocho de limón para compartirlo con todos los de la excavación. Ya ha comenzado el frío y nos ha sentado de maravilla acompañarlo con un café calentito que Marcela ha traído. Creo que desde que ha conocido a Claudio se presenta más a menudo. Viene con bebidas que nos hacen entrar en calor, con la excusa de cuidarme en estas gélidas fechas…

He recibido numerosos elogios por mi destreza culinaria, sobre todo por parte de Claudio. El pobrecito ha tenido una vida complicada. Ahora es cuando está levantando un poco la cabeza, cosa que no ha gustado a Adolfo. Marcela ha puesto una mueca de disgusto cuando nadie ha agradecido su licor de café casero.

Nada más terminar el desayuno me ha pedido que acudiese a la improvisada oficina que tiene en un lateral, debajo de los árboles que todavía no han talado. Me dirigía a su encuentro con el mismo regocijo que cuando visitaba a la abuela y sabía que allí me esperaba un cesto lleno de dulces. Cuál ha sido mi asombro al ver que en su cesta solo había manzanas podridas.

Me dijo:

—Siéntate.

Su voz era seria. Y yo lo hice sin despegar mis labios.

Mis oídos atendían a sus palabras, aunque mi cerebro no daba crédito a la información que procesaba. Siempre me han dicho que hay que dejar que una persona termine de hablar para poder intervenir, y eso fue lo que hice. Solo que, cuando me tocó contestar, no supe qué decir.

Adolfo aseguraba haberme visto en actitud cariñosa con Claudio, cosa que no es propia de una mujer íntegra que merezca estar con él, o eso me aseguró. Yo he llorado y le he pedido perdón si mis actos le habían hecho enfadar. Le he dejado claro que el único ocupante de mis pensamientos es él.

Mis lágrimas caían a borbotones y mi pecho se encogía por momentos. No sé cómo ha sido capaz de pensar tal locura… Sin esperarlo, se ha abalanzado hacia mí, derrumbando una silla a su paso. El estruendo me ha asustado y me he alejado de él. Esa distancia no ha servido de nada, pues en un segundo su cara estaba frente a la mía. He podido ver el fuego en sus ojos, pese a tenerlos del color del mar. Me ha agarrado por la cintura y ha devorado mi boca de forma exigente. Sus besos ya no sabían dulces, perdieron el cariño de los que nos regalábamos a escondidas cada noche en nuestro improvisado rincón.

Esa necesidad dolía. Mi pecho también.

Creo que acabo de conocer una cara de Adolfo que no me gusta. Quizá así sea el amor… a veces tendrá que doler.

Adhara se asustó al escuchar el portazo. Las voces de Domenico llenaron el piso.

Cerró el diario y su vista se perdió en el blanco de la pared.

Se incorporó en el sofá.

«De luciérnaga pasó a polilla».

Y las polillas siempre acaban quemándose.

—No veas… tu chico no quiere que te falte de nada —vociferó el psicólogo desde el pasillo.

Domenico y él se habían encontrado en el portal del edificio.

—Tiene que comer. —Bastian mostró una de las cajitas de comida preparada.

—Mmm… —Adhara inspiró el aroma y se relamió—. ¡Anda, si también hay jamón!

De un salto se lanzó a abrazar a Bastian y, con el movimiento, por poco tira toda la comida al suelo.

—Tranquila, fiera. Dejad las muestras de amor para la intimidad. Iré preparando la mesa —Domenico buscó en un cajón—, he hablado con Alexia y me ha dicho que no tardará en llegar.

Bastian salivaba ansioso. Le embargó la felicidad al escuchar las llaves trasteando en la puerta. Alexia se acercaba con paso lento, tan despacio que a él le pareció ralentizado. Avanzó su mano hasta el plato de patatas y, en un abrir y cerrar de ojos, llenó su boca de una vez.

—Sí que tienes hambre, chico… —se carcajeó Domenico.

Alexia entró por la cocina.

—Perdonad el retraso. Espero que no se haya enfriado la cena.

—Venga, apresúrate. —El psicólogo la atrajo hasta el asiento de su lado.

Adhara sirvió los platos.

—¿Dónde te has metido todo el día?

—Puf… —exhaló Alexia—. A ver por dónde empiezo…

—¿Por el principio? —soltó Domenico.

Bebió del vaso de refresco.

—En verdad no sé por qué me sorprendo. En ella era de esperar…

—¿Quieres contar de una vez qué pasa? —Domenico soltó el tenedor, que chocó contra la vajilla.

—Esta mañana me llamó mi madre. Desde que descolgué noté su desasosiego. —Alexia mordió el trozo de pan relleno—. Estaba preocupada por Brigid, no sabía nada de ella desde hacía un par de días. Le he comentado lo de la escapada con sus compañeros, aun así, no se ha quedado tranquila y me ha pedido que fuese a informarme a la universidad. Al ser una actividad privada de los estudiantes no tenían noticias allí. No me ha quedado más remedio que ir a la residencia, más que nada por mi madre, aunque he de reconocer que yo también estaba empezando a sentir cierto temor. ¿Y qué me he encontrado al llegar? —Golpeó la mesa—. Que la muy insensata me ha mentido.

—What? —preguntó Domenico.

—No se aloja allí.

—¿Qué me dices? —Adhara casi se atraganta.

—Lo que oyes. Estoy segura de que esa niñata se ha gastado todo el dinero en juergas y ahora no puede pagar la resi.

—De verdad que no cambia… —comentó Domenico apretando los labios.

—Le he dejado mi teléfono a la recepcionista para que me avise cuando lleguen los demás. Tendré que inventarme una excusa convincente. No quiero darle más disgustos a mi madre…

—Seguro que no es la única. Los jóvenes de hoy día son puro egoísmo —comentó Bastian con el bigote salpicado de mahonesa.

—Sí… se pueden tirar las horas muertas en las redes, que cuando los llamas no contestan… —aseguró Domenico rellenando los vasos.

Alexia se revolvió en su asiento.

Quería creer que todo era tan normal como parecía.

Capítulo 26

Caterina estaba a punto de tomar una decisión que cambiaría el rumbo de las cosas. Seguir con todo o abrocharse el cinturón para afrontar lo que estaba por venir. Tenía que reunir fuerzas para separarse de él. Al principio se mostró cercano. Quizá demasiado. Durante los meses que estuvo encarcelado se habían visto a diario. Primero fueron simples encuentros por compasión, al verlo pasear en solitario. Más tarde, esos encuentros se convirtieron en imprescindibles para seguir viva, a los que les seguirían los vis a vis que les permitieron conocerse en plenitud.

Y como todos los sueños, algunos tienen un mal despertar.

Al obtener la condicional, la realidad cambió poco a poco. Sin darse cuenta, un remolino de inseguridades la consumía. No intuyó lo que se escondía bajo la calma. Una inocente sonrisa de agradecimiento desató el primer zarpazo.

Celebraban su puesta en libertad con una cena especial. A la llegada de los postres, la camarera les obsequió con unas copas de champán para brindar. La alegría de aquel gesto reveló un lado oscuro del hombre amable que ella había conocido meses atrás. Caterina se preguntó si su paso por la cárcel fue un simple infortunio o si detrás de esa máscara se escondía un ser retorcido. Vinieron otras ideas que reforzaron esa duda: la noche en que sufrió un fuerte dolor estomacal y tuvo que levantarse. El teléfono de él estaba boca abajo, sin sonido, pero la luz de la pantalla se reflejaba en el cristal de la mesa. Sopesó si despertarlo. Recordó sus malas pulgas al desvelarse, y evaluó si quería pasar ese mal rato. Volteó el móvil. Varios mensajes de una tal Flori que le rogaba volver a verse.

Cada uno le dolía un poco más.

Lo devolvió a donde estaba y se tumbó en la cama, incapaz de pegar ojo el resto de la madrugada. A la mañana siguiente, él negó lo ocurrido. Caterina insistió y, tras una fuerte discusión, desapareció durante dos días, en los que ella no sabía ni que aire respirar.

No pudo evitar comparar esa mirada de odio y dominación del que la estaba esperando, con la tierna y azulada que había descubierto hacía poco. Estaba acostumbrada al sitio que creyó haber encontrado, ahora veía claro que fue solo una mentira que su propia inseguridad construyó.

Frente a ella, una pareja de adolescentes esperaba en el paso de peatones para cruzar. La chica miraba al joven con admiración, buscó su mano, y él la retiró sin miramientos para guardarla en el bolsillo de la chaqueta. El semblante de ella cambió, tornándose a una mezcla de costumbre y resignación. Una punzada le dolió en el interior. No estaba dispuesta a ser presa del mismo bucle interminable en el que solo ella daba. El amor debía ser equitativo, justo.

Reunió el coraje suficiente y mandó un último mensaje, acto seguido lo bloqueó. Podía deshacerlo, pero pronto desterró la idea. En su lugar, cruzó los dedos para que desapareciese para siempre, porque si regresara y él volviese a ponerle un dedo encima, la que recibiría visitas en la cárcel iba a ser ella.

Se limpió una lágrima que se le formó al final del ojo, sería la última que llevaría su nombre. Esbozó una media sonrisa al visualizar la otra mirada sincera y azul. Desconocía dónde encontrarlo. Solo tenía la dirección del hostal donde pasaron su primera noche juntos… y la última.

No tuvo noticias nuevas de él. Decidida a retomar las riendas de su vida, y de su corazón, se encaminó al lugar con la esperanza de encontrar respuestas. Revivió cada sensación de aquella primera vez, cada caricia y roce de labios que la habían dejado temblando. Una ráfaga de aire la despeinó y se abrazó a sí misma, por el frío y la añoranza.

Al traspasar la puerta del edificio, la recibió el mismo chico menudo.

—Hola —saludó tímidamente.

—Hola —respondió, alzando la vista un microsegundo antes de volver a concentrarse en la tablet.

Caterina bufó ante su pasividad.

—No sé si te acuerdas de mí…

—Con la cantidad de gente que pasa por aquí cada semana… —masculló, con un chicle en la boca—. Pero sí, os recuerdo bien. Para olvidar el desastre de habitación que dejasteis.

Caterina se sonrojó.

—Sabes si está en su… —se interrumpió, sin saber cómo nombrar aquel cuchitril.

Él soltó una risotada.

—¡Ojalá volviera a ver a ese malnacido! Por su culpa me han descontado parte del sueldo. Me hacen responsable de que se largara sin pagar lo que debía.

—Cuánto lo siento. ¿De cuánto estamos hablando? —se planteó pagar la deuda.

—A mi jefe… ¡qué le den! Págame los trescientos euros que me ha descontado y estamos en paz.

Ambos sabían que esa cifra había engordado.

Caterina sacó su móvil y, tras pedirle el número de teléfono, realizó la transferencia.

—¡Gracias! —aplaudió eufórico.

—¿Sabes dónde encontrarlo?

—Solo tengo un nombre y un apellido, aunque creo que son falsos. Se aseguró de que no hiciese más preguntas cuando me soltó una cantidad de dinero muy golosa encima de la mesa.

—¿Dejó alguna pista que me pueda decir dónde está?

—Si quieres mirar ahí. —Señaló una pequeña bolsa transparente—. Todavía no he tirado la basura.

Caterina la abrió y rebuscó en su interior. Varios envoltorios de chocolatinas, un periódico viejo, una caja de tinte del pelo y unos cuantos papelitos pequeños. Entre ellos distinguió el ticket de una perfumería.

—Gracias, intentaré hacer lo que pueda con esto. —Movió la hojita en el aire.

Con la mano en el bolsillo, sostenía el papel con esperanzas de encontrarlo. Frenó en seco y suspiró.

«¿De verdad quiero hacerlo?».

Tirado en el colchón, aburrido, esperaba su regreso. Necesitaba aplacar el ansia que lo carcomía. La necesitaba a ella, en la cama y en sus planes. El mensaje le obligó a moverse.

—¿Qué? —bramó.

Tiró el teléfono contra la pared y la batería salió volando.

—¡AHH! —volvió a gritar, desesperado.

Corrió a comprobar si el móvil seguía funcionando y respiró aliviado. Con la ridícula ayuda económica del programa de reinserción no podía derrochar. Tenía que actuar. Se negaba a seguir así, sobre todo ahora que Caterina no lo ayudaría.

Había llegado el momento, no podía esperar más. Su recompensa no solo sería el dinero, disfrutaría mucho más de la caída libre desde lo alto de la cima del gran Moretti. Saborearía cada envío del vídeo a todos los periodistas del país.

«Llegó la hora de rendir cuentas».

Sonrió con malicia al ver la señal de enviado.

Tendió la trampa.

Ahora quedaba esperar.

Capítulo 27

Le dolían los dedos de tanto apretar el volante. Carlos se negaba a creer lo que aseguraba Caronte. Que el inspector acusase a su hijo de un nuevo asesinato le rompía el alma en dos. Cada palabra se clavaba de la misma forma que miles de agujas pequeñas bajo la piel…

—¿Que… qué me pasa? —respiró entrecortado con violencia—. ¡Su hijo ha matado a otra mujer!

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Carlos, incrédulo.

El inspector no se movió. Permanecía fijo en los ojos gélidos de Francesco, que lo miraban con miedo a través de los barrotes.

—¡Suéltalo de una vez! —exigió Carlos.

Caronte no movió ni un solo dedo.

—¡Te he dicho que lo sueltes! —Tiró de su brazo.

—Si vuelves a tocarme, te meto a hacerle compañía… y no de visita. Puedo asegurártelo.

—Yo no he hecho nada. Díselo, papá —sollozó Francesco—. Ella me quiere… lo sé.

Las lágrimas le recorrían el rostro, limpiando a su paso la fina mugre de su tez.

—¡No hables más! —ordenó Carlos—. Voy a llamar al abogado. Y usted —se dirigió a Caronte—, acompáñeme afuera, por favor.

A Caronte le costó un gran esfuerzo soltar el agarre. Se despidió de él con una última ojeada amenazante.

Ambos salieron al pasillo.

—Vasalli, entra con Francesco. Ten paciencia  —le advirtió—, está muy nervioso.

—Claro.

Los titanes se quedaron solos.

—Tus influencias no llegan hasta aquí, Moretti. Estos son mis dominios. —Caronte señaló a su alrededor—. El dinero podrá comprar la justicia, pero nunca me tendrás a mí. Haré hasta lo imposible para que tu hijo se pudra por lo que ha hecho.

—Primero tendrás que demostrarlo. —Carlos entornó los ojos al decirlo.

—Que no te quepa duda de que lo haré —se impuso, quedando a la misma altura.

El pulso por el poder ya estaba en marcha…

Con el paso de los minutos, la furia de Carlos había menguado. Daba mil vueltas a todo lo que estaba sucediendo.

«¿Estará Caronte en lo cierto?».

El zumbido lo distrajo. No reconocía el número, que usaba un prefijo internacional que jamás había visto.

Número desconocido:

¿Qué se siente al no poder controlarlo todo? Debe ser frustrante para alguien como tú. Ahora otro mueve los hilos. Tú solo eres una marioneta más. No sabes lo reconfortante que es. Me dejaré de rodeos innecesarios: si no quieres que tu culo aparezca en todas las pantallas del país, prepara dos millones de euros en efectivo, y no te hagas el listo. En breve recibirás instrucciones. Una última cosa: no pierdas el tiempo rastreando este número. Para cuando consigas acercarte, el vídeo estará en los correos de todos los periodistas de Italia. No falles. Yo no fallo.

La saliva le arañó la garganta al tragar.

El pulgar le tembló al terminar de leer el mensaje.

«No ahora…».

Echó la vista hacia arriba, y se reclinó en el asiento. Sus opciones se iban reduciendo. Tecleó rápido en el dispositivo el número de teléfono de Bastian.

—El número al que llama no está disponible en este momento. Por favor, deje su mensaje después de la señal —anunció la operadora.

La desesperación se apoderó de él. Aparcado en su calle, no se atrevía a tocar a la puerta de Alexia. Propinó un golpe al salpicadero, dejando una grieta en el material. Ni el dolor físico lograba disuadirle. Se llevó la mano hasta la boca al ver la sangre.

Su aliento se detuvo.

La vio llegar hasta su edificio. El aire le liberó unos mechones. Hebras de sangre propias de la mejor pintura renacentista decoraban su rostro. Desde la entrega de premios no la había vuelto a ver, y una ola de arrepentimiento le atravesó al recordar su último encuentro…

—Hola, señorita McGregor. Le felicito por el premio. Ha conseguido lo que quería. ¿Es ahora feliz? —preguntó Carlos.

—Buenas noches, señor Moretti. Usted por aquí… —respondió Alexia a su inesperado saludo.

—Ya sabe, compromisos. El estar en mi posición me obliga a tragarme más de un acto que no me interesa en absoluto —las palabras le brotaron llenas de veneno—. Solo quería felicitarle por el premio. Si me disculpa…

Ella ni se inmutó.

—Ah —intervino antes de marcharse—. Ojalá haya valido la pena todo lo que has perdido…

Se avergonzaba de haberla dejado con la palabra en la boca y en esa ridícula situación. Tras el paso de los días, se sentía peor. Su conciencia lo arrastraba al fondo a un círculo interminable de culpabilidad y añoranza. No solo Francesco la había roto. Él mismo había contribuido a ese dolor. Lo que surgió entre ambos fue auténtico. Alexia era una fuerza que no admitía yugos, una que escapaba al control del Gran Moretti, y eso lo embrujaba aún más.

La sensación de pérdida lo atizó cuando se esfumó a través de la puerta. Su interior se debatía entre dar un paso, o arrancar y salir derrapando de allí.

Tras un breve lapso, el beep del cierre de puertas quedó lejano.

Al descorchar la segunda botella, Domenico fue el primero en animarse a levantar la voz. Tras la cena, el psicólogo bajó de su piso unos vinos que le había traído un compañero de trabajo de uno de sus viajes.

—Alexa, pon unas sevillanas —gritó enfocando su voz al pasillo—. Alexa… Alexia. Una tan servicial, la otra con tan malas pulgas. —Rio, señalando a la periodista.

Los primeros acordes comenzaron a sonar.

—No serás capaz… —se carcajeó Adhara al verlo alzar los brazos.

El psicólogo comenzó a moverlos en el aire al compás de las sevillanas Sueña la margarita.

—Venga, demuéstranos lo buena sevillana que eres.

—Que sea andaluza no significa que sepa bailarlas… —le soltó—. Aunque…

Se acabó la copa de vino y se recogió la mata de pelo negro en una coleta alta. Colocó sus pies en forma de L y alzó el mentón con elegancia. Los pasos, acompañados del delicado movimiento de sus muñecas, hipnotizaron a Bastian, que miraba embelesado.

Alexia fue la única que escuchó el timbre.

—Por ahí tengo algo para que no te manches. —Hizo ademán de limpiar la barbilla de Bastian, a medida que se dirigía a la puerta.

Por el camino quiso seguir el ritmo con las palmas, reconoció que eso no era para ella.

—Marco, venga, que llegas en lo mejor —decía Alexia al llegar a la entrada—. Ya puedes venir con ganas de…

Las palabras murieron antes de salir.

Allí quieto, convertido en una estaca de madera.

Una bocanada de aire quedó a mitad de camino.

—¿Carlos?

Caronte no dejaba de abrir y cerrar el abanico de fotos como una baraja de naipes. En la comisaría quedaban ya pocos agentes del turno diurno, y él seguía inmerso en la investigación. Observaba las imágenes con la esperanza de encontrar una pista que le ayudase a desterrar a Francesco a un agujero oscuro, y poder cerrar el caso.

La primera foto mostraba la habitación donde se halló a la víctima. En segundo plano, se apreciaba un cuerpo en una postura que dejaba parte de su nalga derecha al descubierto.

Un tatuaje.

—Una cruz —se dijo, extrañado.

La analizó, tratando de relajar su respiración, y prosiguió con la siguiente. La protagonista era una mochila deportiva de color azul añil.

«¿Cuántas puede haber iguales en toda Roma?».

Si quería tirar de ese hilo, se perdería.

Siguió con el muestrario de imágenes. A continuación, escrutó un primer plano del rostro. Ahora grisáceo y rígido, conservaba los contornos de los dedos que la asfixiaron, los mismos que hablaban del último contacto con su asesino. Los ojos apagados y hundidos parecían examinarlo desde un mundo al que ya no pertenecían, ajenos al descanso que ya sería eterno. Rozó con el índice la cara de la mujer, y la ansiedad le mordió el pecho. El tiempo corría en su contra. Debía darse prisa si quería adelantarse al inevitable traslado a un centro psiquiátrico. Si demostraba el claro ensañamiento, del que carecía el escenario de la anterior víctima del callejón, podría conseguir que lo encarcelasen en una prisión de máxima seguridad.

Iba a ser un trabajo tedioso. El equipo forense no había dado con nada, ni una sola huella que no fuera parcial. Tardarían horas, incluso días, en tener una lista de posibles sospechosos que coincidiesen con lo poco que habían aislado. De hecho, aún desconocían la identidad de esa mujer, que carecía de documentación alguna.

—Su cara me es tan familiar…

Trazó un mapa mental, repleto de flechas rojas apuntando a fotos y post-it con anotaciones. Al rato, bajó de nuevo a los calabozos. En el trayecto la idea no paraba de rondarle la mente.

Descubrió a Francesco acurrucado en un rincón de la celda. Sus brazos abrazaban las rodillas y el mentón caído. La mirada perdida en los desconchones de la pared.

—¿Francesco?

No se movió.

—¿La conocías?

El mismo vacío de palabras.

Esperó unos minutos, y decidió salir al pasillo ante su mudez.

Rozó con la espalda la pared. Se llevó la mano atrás, tensando la nuca con frustración.

Demasiado limpio. Demasiado perfecto.

«Esto no encaja».

Capítulo 28

—¿Carlos? —Su rostro de sorpresa lo declaraba todo. Añoranza, rencor, anhelo… sentimientos que revoloteaban a su alrededor y la mareaban.

—Hola, Alexia —saludó con firmeza. Apretó la mandíbula con el empeño de no mostrar un atisbo de emoción—. ¿Puedo hablar con Adhara?

—Sí… Adhara. Claro. —Trastabilló al abrirle paso—. Entra, está en la cocina.

Carlos cruzó el umbral con timidez, Alexia lo siguió por el pasillo.

«¿En qué pensabas? Viene por su hija, joder. Pareces una panoli…».

Querría que la tierra se la tragara.

Sus cuerpos se rozaron, creando tal campo eléctrico que provocaría un apagón.

—Chicos… —avisó, sin que ninguno le prestase atención. Entre las risas y el ruido de la música no se habían dado cuenta de su vuelta.

—¡Chicos! —gritó esta vez.

Los tres la miraron.

—Tenemos visita.

Carlos se adentró en la cocina.

—¡Papá! —Las mejillas de Adhara ardieron. Había perdido la cuenta de los vasos de vino que se había bebido—. ¿Hay nuevas noticias? —preguntó con preocupación. Verlo en el piso de Alexia no sería lo normal.

—Intuyo que sabes lo de Francesco.

Adhara fue hasta él para tomarlo del brazo.

—Vayamos al salón.

Los dos se apartaron del grupo, que había bajado los decibelios desde su llegada… y también la energía.

—Alexa, apaga la música —ordenó Alexia, cabizbaja.

—Bueno, bueno… ¿este qué hace aquí? —preguntó Domenico a su amiga, entornando la puerta.

—Ni idea. Sé lo mismo que tú.

—¿Te encuentras bien? Tienes cara de haber visto un fantasma.

—Joder, ¿qué esperas? —Alexia se bebió la media copa de vino tinto de un trago—. Voy a abrir la puerta pensando que es tu novio y me lo encuentro a él.

—Eh, chicos… creo que voy a pasar… —Bastian se levantó del asiento—. Avisadle a Adhara que me he ido a la cama. Estoy mareado, y me moriré de vergüenza si se lo digo con Carlos delante.

—Buenas noches, bombón. —Domenico le guiñó un ojo.

Alexia le propinó una suave palmadita en el muslo.

—Desde luego… eres un fresco de mucho cuidado, cuándo cambiarás…

—Yo estoy a dieta perpetua, pero me gusta castigarme mirando el menú. —Comenzó a reír —. No me pidas que cambie… —añadió bajando el tono—, si escucho la misma canción una y otra vez, no por la letra, sino por lo que despierta en mí. Las personas no cambian, amiga. Mejoran o empeoran… pero no cambian. Y ahora sí, yo también me voy. Marco tiene que estar a puntito de venir. Me llevo esto —cogió un tupper que había sobrado—, paso de cocinar.

Alexia los acompañó a la puerta y se despidieron.

Con la mano pegada al pestillo no terminaba de decidirse. Se preguntaba si ofrecer algo a Carlos. Dadas las horas, dedujo que quizá no habría cenado. Preparó unos bollitos rellenos y una copa de vino en una bandeja y avanzó al salón.

Carlos estaba solo, sentado en el sofá.

—¿Y Adhara?

—Me parece que se ha pasado con el vino. Su delgadez hace que unas copas de más tengan el mismo efecto que si se hubiese acabado dos botellas ella solita —aseguró sin quitarle el ojo de encima.

El bajo vientre de Alexia se estremeció.

La presencia de ese hombre, su voz. Un estallido sensorial amenazaba con tirarle la bandeja al suelo al recordar lo que estuvo a punto de pasar la última vez que Carlos pisó su salón.

—Te traía esto —depositó la bandeja en la pequeña mesita de café.

—Oh, no tenías…

—Venga, seguro que todavía no has cenado. Voy a ver cómo está Adhara.

Al entrar en el cuarto de baño, se encontró a su amiga sentada en el váter, con los codos apoyados en los muslos, sujetándose la cabeza y con los ojos cerrados.

—Ey. —Alexia se dobló hasta su altura—. Muchas emociones, ¿verdad?

Adhara abrió los ojos y balbuceó unas palabras ininteligibles.

—Vamos. Te acompaño al dormitorio.

Le agarró fuerte del brazo y la condujo hasta allí.

—Mejor pasa tú, no quiero ver a tu novio en calzoncillos.

Adhara se puso seria.

—Eres la mejor amiga que he tenido —arrastró las palabras.

—Yo también te quiero, florecilla. Y ahora, hazme caso y acuéstate.

—Ah —se giró con torpeza—, y no es mi novio.

La periodista movió la cabeza de un lado a otro y cerró la puerta.

«Sola ante el peligro».

Desinfló sus pulmones y se remangó la blusa.

Carlos esperaba con la copa de vino en la mano.

«Pues sí que tenía hambre», Alexia contempló el plato vacío.

—Voy a por más.

—Espera, te acompaño —se ofreció él.

Alexia accionó la luz de la cocina. No la blanca de sala de autopsias, sino la cálida del arco de la península, que envolvía el espacio en una intimidad peligrosa.

Reaccionó.

El diablillo había hecho su trabajo y ahora el angelito quería pararle los pies. Se sacudió ambos de un plumazo y rellenó las copas de vino. Al pasarle a Carlos una, rozó el dorso de su mano y reconoció la calidez de su piel. Aquel estímulo despertó su corteza cerebral, recordándole las sensaciones que provocaban esos dedos recorriendo todo su cuerpo. Contuvo el aliento. Cuando alzó la vista, lo encontró mirándola con la derrota de quien ha perdido una discusión que ni siquiera había empezado.

No dijeron nada.

No debería estar pasando, pero Carlos necesitaba dejar de pensar, aunque solo fuesen unos momentos. Acortó las distancias y se plantó frente a ella. Él percibía el aliento dulce y embriagador del vino caliente que salía de su interior. Su mano rozó el mentón de Alexia, que notó cómo el pulso le latía en la garganta y no se apartó.

El vino quedó olvidado. Las preguntas también.

Entre una respiración y la siguiente todo perdió importancia.

La puerta del dormitorio se cerró a sus espaldas. Sus bocas se encontraron sin control. El resquicio sin sellar de sus labios dejaba escapar los jadeos silenciados y el aire sobrante.

Contra la pared, el frío del espejo en la espalda de Alexia le cortó el aliento. El beso de Carlos descendió tan despacio que le encogió cada músculo del cuerpo.

No podían esperar más.

—No pares… —Los ojos de Alexia hablaban, inyectados en deseo.

Sus respiraciones se mezclaron. Una reacción simultánea de satisfacción y, a su vez, de una necesidad todavía mayor.

Al cabo de una hora, los cuerpos entrelazados reposaban exhaustos en la cama. Carlos le acariciaba el pelo, que se enroscaba entre sus dedos. Era de las pocas veces que la había visto así, natural y vulnerable. Sentir la suavidad de los mechones rebeldes le hacía cosquillas en la palma de la mano.

Escuchó la placentera respiración y alargó la mano. La batería de su móvil indicaba que le quedaba un quince por ciento. Durante un instante tuvo una extraña sensación, la de una calma frágil. Su vulnerabilidad crecía con cada minuto que pasaba. Por primera vez en años, Carlos Moretti no tenía respuesta. Siempre había sido el que movía los hilos. Y ahora tenía la inquietante sensación de que alguien tiraba de los suyos.

Sin rumbo ni opciones, cerró los ojos con la cabeza echada atrás. Buscaba la inspiración que le diese sentido a esa burda broma del destino. Sin embargo, existen veces en que, si las cosas parecen negras, todavía se pueden oscurecer más.

El teléfono vibró.

Número desconocido:

Es curioso verlo todo desde esta posición, ser yo el que ahora pone las normas. ¿Tienes mi dinero? Dos millones no deberían dolerte, a otros les cuesta bastante más…

«¿Quién eres, hijo de puta?».

Tenía el abismo a un lado y el muro al otro. Había pasado de poseer el poder absoluto a ser preso de un acantilado que estaba a punto de ceder. Perdía distancia en una carrera decidida incluso antes del calentamiento. Tras comprobar que Alexia seguía durmiendo, se vistió con sigilo y se marchó.

En su habitación, Adhara no dejaba de dar vueltas en un sueño ligero que acabó por despertarla. Su vista apuntó hacia el techo y se acordó de su padre. Lamentó haberlo dejado solo, aunque no se encontraba con fuerzas para levantarse. Giró la cabeza, el aire que entraba por la boca entreabierta de Bastian le hacía subir y bajar el pecho. Fue consciente del punto en el que se encontraba su vida.

«Definitivamente desde que subí a ese avión, nada ha vuelto a ser igual».

Estar en Roma había cambiado su mundo por completo: recuperó a su padre, encontró a una hermana en Alexia y había conocido a personas maravillosas, entre ellas Bastian. Pronto los nubarrones cubrieron su mente.

Ahora tenía un padre… pero también había aparecido él.

Le corría la misma sangre que a un asesino.

Visualizó su apellido y estiró la mano hasta la mesita.

Allí estaba: una historia desconocida que, con suerte, arrojaría claridad a la mala ventura de los Castelli.

10 de diciembre de 1904

Hace una semana del malentendido con Adolfo. Yo me he guardado de acercarme a Claudio, al menos delante de él, y no ha habido más reproches ni regañinas. Fuera de la excavación hemos compartido varios encuentros, gracias a Marcela que siempre nos ha acompañado. Claudio le cae en gracia, muestra un genuino interés por cada anécdota que le contamos del trabajo.

Aunque Adolfo no ha sido el mismo.

El hombre tierno que se citaba conmigo al son de las hojas cayendo se ha convertido en un ser taciturno y malhumorado que deja caer la curvatura de sus labios. Sus besos amorosos se han transformado en un lío violento de lenguas acompañado de unas manos desesperadas. Hay momentos en que me veo en la obligación de decirle que pare. Y otros, en los que me mira con esos ojos, que no han vuelto a reflejar el cielo, sino una hoguera que devora, y yo asiento sin rechistar.

No sé si por miedo a perderlo, o a su reacción.

13 de diciembre de 1904

Marcela ha puesto el grito en el cielo cuando le he contado todo lo que está pasando. Cuando pronuncié el nombre de Claudio, dejó de doblar uno de los vestidos. No había reparado en la clandestina relación que tengo con Adolfo, en cuanto se enteró, su mal humor se volvió casi cortante. Y aún más cuando le confesé lo que Claudio empieza a removerme por dentro.

—Estás loca. Si tus padres se enteran de que te ves a escondidas con un señor mayor que tú y además a solas… por no decir de tu repentina amistad con el hijo del farolero del barrio. Elettra, estás jugando con un fuego que no sabes cómo apagar —me dijo enfurecida—. Lo que tienes que hacer es olvidarte de amoríos. Mi prima dice que todavía somos jóvenes, sabe de lo que habla. También que los hombres solo causan problemas, y que deberían estar todos enterrados en el olvido.

Sé que lleva razón, aunque a la vez pienso que siente no ser ella la que disfrute de la atención de esos dos hombres. De todas maneras, no sé parar esto. Dentro de mí se están despertando cosas que ni entiendo.

Adhara cerró el diario y absorbió el aire. Necesitaba tiempo para pensar.

«Ese tal Claudio cada vez pesa más en tu cabeza…».

Capítulo 29

Roma, 13 de enero de 2024

El día del último adiós

Caterina caminaba a paso ligero recordando lo acontecido la tarde anterior. Cuando se dirigió al hostal en el que estuvieron por última vez, no pensaba que saldría con menos esperanzas de las que tenía al entrar, y con menos dinero en la cuenta.

Volvió a mirarse las manos.

Essenza Eterna era una cadena de perfumerías que se repartía por toda la ciudad.

—No sé qué puedo hacer con esto —murmuró haciendo bailar entre los dedos el ticket que había cogido de la basura—. Piazza della Madonna dei Monti —leyó la dirección impresa.

El color magenta de la tienda resaltaba entre las fachadas de piedra a su alrededor. Las luces blancas y la música al cruzar el umbral le provocaron dolor de cabeza. Llamó la atención a una de las dependientas. Con el pelo recogido en un moño bajo y la raya a un lado, un trazo perfecto del eyeliner que ni en sus mejores sueños conseguiría, y los labios del mismo color que el local, la muchacha la saludó mostrando una mancha rosa en uno de los dientes.

—Bienvenida a Essenza Eterna. ¿En qué puedo ayudarle? —sin dejar de hablar, se giró a la estantería y cogió un bote de cristal—. Pruébelo. Es el perfume de moda que está triunfando en Roma. —Le roció en la mano.

Caterina no supo qué decir.

—¿A que es una fragancia deliciosa? —preguntó, llevándola consigo—. Además, está en promoción y…

—Espera —frenó, interrumpiéndola—. No necesito un perfume.

—¿Una base de maquillaje quizá? Se le ve pálida. Tenemos una ideal que…

—¡Para! —se exaltó—. No quiero nada de eso —bajó el volumen de nuevo—. Estoy buscando a una persona.

La dependienta la miraba intrigada. Caterina decidió seguir.

—No consigo localizarlo, y siento que es el amor de mi vida.

La muchacha estiró su boca en una sonrisa enorme.

—Oh, eso es precioso. ¿Y qué puedo hacer yo?

—¿Podrías buscarlo en las cámaras de este día? —le mostró el ticket.

La dependienta la apartó a un lado, en busca de intimidad. Su encargada todavía no se había presentado.

—No puedo hacer eso. Si me pillan, me meteré en un lío tremendo.

Caterina la miró con los ojos a punto de desbordarse.

—Sígueme —claudicó al fin la joven.

Fueron juntas hasta la trastienda, repleta de cajas abiertas y cerradas, con un escritorio diminuto improvisado.

—Gracias por hacer esto por mí sin conocerme de nada —susurró Caterina.

—¡Qué triunfe el amor! —exclamó—. Por desgracia, sé cómo duele la desesperación del corazón.

Comenzó a teclear. Sus dedos volaban.

—Esto es pan comido —dirigió su vista un segundo a Caterina—. La información se suele almacenar hasta un mes. Si tu chico estuvo aquí, lo veremos.

Retrocedió hasta antes de la hora que marcaba la única pista que tenía. A los pocos segundos, lo vieron aparecer en cámara.

—Es él…

—¿Estás segura?

Presionó el zoom para salir de dudas. En la pantalla surgían en primer plano unos ojos azules que encandilaron a la chica.

—Me suena mucho su cara…

—Claro. De haberlo visto en la tienda. —Rio Caterina.

—No sé, pero… su pelo…

—Parece ser que se lo tiñe. —Mostró de nuevo el recibo de la compra.

—¡Claro! Ahora lo recuerdo. Por supuesto que lo he visto en otra parte. Ha salido en todos los noticiarios. Muchacha… —Posó la vista en ella, tapándose la boca.

Caterina estaba atrapada entre la sorpresa y el miedo.

—¿Qué pasa?

—Ese hombre… todo el mundo habla de lo mismo…

—¿Quién?

—¡Está relacionado con el caso… el del pañuelo!

La realidad le rompió algo dentro.

Al salir de su piso se subió de nuevo el pantalón. Se le escurría por el peso de las llaves en el bolsillo. El tintineo de los metales avisaba de su llegada con el sonido mudo de un cascabel.

Domenico entró, como Pedro por su casa, y anduvo por el pasillo en penumbra hasta la cocina. Sus fosas nasales inspiraban el aroma del café de Alexia que tanto le gustaba.

—¡Llego en el momento exacto! —advirtió Domenico al entrar.

Adhara dio un respingo en la banqueta. Sus pensamientos la absorbieron de tal manera que no reparó en su llegada.

—¡Qué susto!

—No exageres. No quería despertar al personal. —Le sacó la lengua en señal de burla—. Tiene mala cara, señorita arqueóloga.

—La señorita arqueóloga ayer se pasó con la botella. —Alexia entraba en la cocina meneando una cuchara dentro de un vaso—. Tómate esto, te ayudará.

—Gracias. El vino me sentó fatal anoche.

—Ni que lo digas —masculló Domenico, devorando una tostada.

—Además, hace días que no pego ojo. Y cuando lo hago —le mostró el diario—, esto consigue desvelarme del todo.

El psicólogo estiró la mano para cogerlo.

—¿Qué es? —Se lo dio y lo abrió por la primera página—. ¡Un diario! ¿De qué año es esto, nena?

Adhara sonrió con orgullo oxidado.

—Estoy segura al cien por cien de que es propiedad de una de las manos huesudas halladas en el Monte Testaccio. Todavía no tenemos los resultados de los análisis que lo corroboren del todo, pero pondría la mano en el fuego porque llevo razón.

Su amigo hojeó algunas de las páginas.

—Chica, aquí tienes un novelón de los buenos.

—Estoy deseando poder terminar de documentarlo. —Se lo quitó de las manos.

—Y de los otros huesos, ¿qué sabéis? —preguntó Alexia.

—Por ahora nada. Aparte del anillo, no sé por dónde empezar.

—Bueno me hablaste de ese tal Adolfo… ya tienes algo.

—Primero terminaré de leer el diario, me queda poco para acabar todo el informe.

El sonido de la manilla al girar provocó que los dos miraran hacia la puerta.

—Buenos días —saludó Bastian somnoliento.

A Adhara se le subieron los colores: el rubor ascendió con la violencia del agua al hervir en la cafetera. No se acostumbraba a aquello.

—¿No tienes casa, bomboncito? —se burló el psicólogo.

—Igual que tú… —se defendió Bastian, intentando robarle la tostada que estaba a punto de morder.

—Sois dos niños pequeños… —les regañó Adhara—. Me voy a mi habitación a seguir con esto. —Alzó el diario—. Tengo que acabarlo ya… No os matéis, por favor.

Se levantó y metió el vaso en el lavavajillas.

—A todo esto… ¿Y mi padre? —Cayó en la cuenta antes de salir de la cocina—. ¡Ay! Lo siento, Alexia —recordó—. Te dejé con todo el marrón…

La periodista apretó los labios.

—¿Marrón? —Doménico vigiló a la periodista—. Ese gesto ya me lo conozco…

Alexia se ruborizó avergonzada. No hacían falta explicaciones.

—Mejor, ahórrate los detalles… —musitó Adhara, con las cejas arqueadas en la misma dirección que su boca.

La arqueóloga se marchó a su habitación con una leve sonrisa. El aviso de un nuevo correo llamó su atención. Después de varios intentos no consiguió abrir el documento adjunto.

—¡Hola! —saludó emocionado.

—Hola, Orazio. ¿Te pillo bien? —preguntó Adhara.

—Sí, claro.

—No puedo abrir el archivo que me has mandado, ¿qué es?

—¡Son los resultados de los análisis!

—¿Y? ¿Qué dicen? —exigió pletórica.

—¿Preparada?

—¡Venga, Orazio, no te hagas de rogar!

Soltó una carcajada.

—Lo tenemos: la muestra coincide. Todo indica que es Elettra Engracie.

Pasaron unos segundos silenciosos.

—¿Adhara? —preguntó Orazio extrañado al no escucharla.

—Estoy procesando la noticia…

—Ya, es fuerte. Con este avance será más sencillo determinar a quién pertenecen los otros huesos… Nos estamos acercando a la verdad.

—Esto tiene que saberlo Giuliano. Voy a llamarlo de inmediato para darle la noticia.

—Ey, espera —pidió antes de que cortase la conversación—. Ya está al tanto. Tú no respondías al correo… en fin, que esta tarde estaré en Roma. Me gustaría que nos viésemos…

—Mmm… no sé.

—Me encantaría verte… Digo… que nos reencontrásemos —no quería desnudar las ganas que tenía de volver a verla.

—Deja que me organice y te digo…

—Esperaré ansioso.

Las ideas chocaban entre sí en su cabeza.

Por un lado, sentía una alegría inmensa por haber identificado los restos. Por otro, notaba el mundo a sus pies desmoronarse cuanto más pequeño era el círculo de sospechosos.

El crimen apuntaba a su familia. Quería conocer la verdad.

Y la respuesta puede que estuviese en el diario.

Capítulo 30

La noche anterior no pudo dormir ni tres horas. No dejaba de darle vueltas a una cosa: la autoría del asesinato. De vuelta en su despacho y sentado en el mismo lugar, con la idéntica baraja entre sus manos. La sucesión de fotos rodaba de izquierda a derecha.

Un detalle capturó su interés.

Acercó el papel a menos de diez centímetros de su nariz.

«Maldita sea… las gafas», se preguntó Caronte rebuscando en la mesa.

Los vasos de cartón vacíos, con solo los posos del café en su interior, ocupaban la mayor parte de la superficie. Se había pasado prácticamente toda la madrugada rompiéndose los sesos tras recibir el informe de la criminalística.

«¡Aquí están!».

Lo que parecía una mancha oscura ahora cobraba forma. Examinó con detenimiento el dibujo de su muslo. Revisó en el buscador de Google. Deslizó una imagen tras otra, hasta que se topó con una que le hizo frenar de lleno la rueda del ratón. Agrandó la imagen para percibir de cerca los detalles de la cruz.

«Nudo de la Trinidad, celta…».

Su significado le pareció peculiar. El símbolo celta representaba la unión de cuerpo, mente y espíritu. Tan característica del norte de Irlanda, le creó una ligera idea.

«¿Irlanda? ¿Qué coño pinta esto aquí?».

Buscaba un atajo. Una señal que mandase a Francesco al agujero del que nunca más debería salir.

Se mordió el labio al pensar en las dos mujeres.

En el primer caso, no había manera de demostrar ensañamiento. La muerte se había producido por asfixia con un objeto similar al que utilizó la madre del principal sospechoso. No era descabellado que cualquier abogado de tres al cuarto solicitase una revisión del expediente y, con suerte, conseguiría la impunidad del acusado por alteración psíquica. Alegaría un trastorno mental, incluso hereditario, que se agravó por el impacto que supondría ser descubridor del suicidio de su madre a una edad tan temprana.

Acabaría cumpliendo condena en un cómodo y adaptado psiquiátrico del cual podría salir si, como tantos delincuentes, bordaba el papel de enfermo rehabilitado. Con solo imaginarlo, los músculos se le tensaban y le subía la presión.

—¡Ficarra! —vociferó—. ¡Ficarra! —repitió al segundo.

El hombre acudió al trote. Más le valía no hacerlo esperar.

En la comisaría habían visto el semblante con el que había llegado esa mañana. La crispación de su rostro le delataba.

—Ya voy —dijo entrecortado.

—Prepárate que nos vamos. En diez minutos salimos hacia el bloque donde se encontró el cuerpo —estiró la espalda hacia atrás y se restregó la frente.

Las arrugas que se le formaron en la frente, hecha un acordeón, le recordaron a Ficarra a un sharpei.

—Por supuesto. ¿Pero no tendríamos que hablar con los de la científica?

—No tenemos nada. —Lanzó el informe hasta el límite de la mesa, cerca de él.

Ficarra lo tomó y comenzó a leerlo en voz baja.

—La víctima presenta livideces… —murmuró entre dientes, repasando el informe por encima. Sus ojos volaban sobre las líneas, pronunciando fragmentos sueltos—. No se han obtenido huellas dactilares identificables. Los posibles restos latentes se encuentran distorsionados debido a la humedad generada por la sudoración asociada a una actividad sexual previa, así como por los cambios fisiológicos inherentes al intervalo postmortem, que ha alterado la textura y elasticidad de la piel. Estas circunstancias han provocado el emborronamiento de las crestas papilares, impidiendo su análisis concluyente.

Al llegar al final del informe, dirigió su consideración al inspector, que lo observaba con expresión de «ya te lo dije».

—¿Podemos irnos? —Caronte descruzó los brazos de su pecho para darle un sorbo al café.

El agente salió del despacho.

«La mañanita que me espera no va a tener desperdicio».

Caronte siempre agradecía uno de los pocos beneficios de estar de servicio. El mero hecho de ir en un coche oficial y llevar el uniforme aseguraba inmediatez ante cualquier cosa. El estómago de Ficarra rugió.

«Las diez y aún sin desayunar», se quejó.

En la acera de enfrente había una tiendecita.

—Jefe, voy un segundo a por unos cafés y unos bollos. Presiento que ahí dentro vamos a tardar, y mi barriga me lo está advirtiendo.

—No tardes… —refunfuñó.

Recorrió la fachada en busca de alguna cámara de seguridad y, al no encontrar nada, se dirigió a la entrada.

—No se molestan ni en tener un portero —se quejó al abrir la puerta y comprobar que cedía sin mayor problema.

Se adentró en el interior del inmueble dando un portazo tras su paso. La pared de enfrente estaba ocupada por unos casilleros con el mismo mecanismo que los candados de las bicis. Varios estaban abiertos y dio por hecho que era donde se dejaban las llaves. Para él, todo aquello era desconocido. Que existieran sitios así le hacía toparse de bruces con su solitaria realidad. Siguió con la búsqueda, pero dentro tampoco existía ningún dispositivo de grabación. Se pondría manos a la obra y buscaría puerta por puerta.

«Por algún lado hay que empezar», resopló cuando puso un pie en el primer escalón.

La hilera de peldaños angostos le obligó a rozarse con la pared. Arrugó la nariz, desde la distancia distinguía unas manchas desconocidas. A medida que ascendía, escuchó unos gemidos inconfundibles y visualizó la hora.

«Los jóvenes no se andan con rodeos», levantó la mirada, con incredulidad divertida.

Ese pensamiento le llevó a otro. Si lo meditaba, hacía una eternidad desde la última vez que disfrutó así. Con decisión golpeó la puerta y los gemidos se interrumpieron. Tras varios segundos no obtuvo respuesta.

Volvió a llamar con más intención.

—¿Qué pollas pasa? Joder… —Se escuchaba maldecir al otro lado de la puerta.

Caronte insistió de nuevo con más ímpetu.

—¡Que ya voy! Imbécil. Me cago en… —La voz siguió soltando improperios hasta que abrió.

El inspector lo esperaba de pie con la placa en la mano, acompañada de una amplia sonrisa de tocapelotas.

—Pero…

—Buenos días. Estoy realizando una investigación y me gustaría hacerle unas preguntas.

—¿Preguntas? ¿De qué? —Con los nervios no atinaba a abrocharse el pantalón.

Caronte, que era un as en calar a la gente, y por eso llevaba años al frente de la comisaría, intuyó su temor.

—Tranquilo, no te robaré mucho rato.

—¡Papi! —Una voz joven lo llamó desde adentro de la habitación.

Caronte arrugó la frente.

—¿Con quién se encuentra?

—Esto… es mi chica —contestó apresurado.

—¿Con su chica? Y ¿cómo de chica es? —enfatizó en la palabra. Intuía que podría ser solo una adolescente.

—Es mi novia, joder. Ya no puede uno ni follar tranquilo —se quejó—. ¿Qué quiere?

—Dígale a su chica que salga.

—No me joda. La tengo en pelotas en la cama, colega.

—No lo repetiré. O sale, o entro yo.

—¡Stefy, sal! —pidió—. Un poli quiere hablar con nosotros.

En un santiamén, en el que los dos hombres no dejaron de retarse sin palabras, la muchacha salió.

—¿Qué ocurre?

—¿Qué edad tienes, jovencita?

Ella alternó la vista entre los dos hombres sin saber qué contestar.

—¿Se te comió la lengua el gato?

—Dentro de tres meses haré dieciocho —susurró con la cabeza gacha.

Caronte recorrió con la mirada a aquel hombre.

—O sea que eres menor de edad…

—Venga ya, que le quedan tres meses. —El tipo se aproximó a darle la queja.

—No me toque —advirtió Caronte.

—¿Jefe? —La voz de Ficarra se escuchó desde el portal.

—Estoy en el primer piso, sube —alzó la voz hacia el pasillo.

Ficarra atravesó los escalones de dos en dos y en un plis plas se halló frente a la escena.

—¿Quiénes son estos? —interrogó con extrañeza.

—Estos… —Aventó con una mano—. Hágame el honor, Ficarra. Todos suyos —cedió al policía.

La pareja se miró sin entender nada.

—En este edificio ha sido hallado el cuerpo sin vida de una mujer. Buscamos algún dato esclarecedor. Preguntaremos puerta por puerta si hace falta —explicó Ficarra—. Necesitamos cualquier información que nos lleve hasta el asesino.

Caronte sabía que no podría acusar a Francesco por mucho más si no conseguía pruebas esclarecedoras.

—Siento no poder ayudarles. Hacía meses que no acudíamos por aquí. Sé que en el último piso vive un señor. Está aquí siempre —comentó la muchacha—. Seguro que él puede ayudarles.

«El señor que halló el cuerpo», Caronte visualizó el informe.

—Perfecto, vayamos a hablar con él, jefe —indicó Ficarra—. Puede que haya visto o escuchado algo.

Caronte no le quitaba el ojo a la pareja, y sin preámbulos se puso serio con ella.

—¿Estás segura de que quieres estar aquí con este desgraciado? —le preguntó a la muchacha—. Mira que, aunque cumplas los dieciocho dentro de poco, sigues siendo una menor. 

Ella posó la mano en su hombro.

—Se lo agradezco —le regaló una sonrisa—, conozco a este energúmeno desde hace años.

Caronte se dirigió al tipo sin camiseta, de vaqueros raídos.

—Como te sobrepases, te las verás conmigo —masculló con voz amenazadora.

Tras aporrear dos puertas más y obtener el mismo resultado, optaron por ir de cabeza al último piso en busca del testigo que les había indicado la chica.

En la cima del edificio, cerca del techo, donde los vapores se acumulan, el aire se notaba denso. Un olor a rancio, mezclado con la humedad que rodaba por el filo del ventanal, brindaba el toque final a un espacio que daba sus últimos suspiros. Los hombres se extrañaron ante el contraste de la puerta, asombrosamente impoluta, en comparación con el resto del rellano. Con menos recelo, el agente se dispuso a golpear la madera.

Se escucharon unos pasos arrastrados.

Primero la cadenilla, luego el pestillo. Hasta que una cabeza asomó por la línea entreabierta.

—¿Qué desean? —preguntó el anciano extrañado.

A sus años había visto pasar de todo por allí, pero que dos hombres tocasen a su puerta no era lo común.

—Polizia di Stato —habló primero Ficarra—. Buenos días, señor —sacó su cartera y le mostró la placa—, ¿podría atendernos?

El hombre cerró la puerta. Se escuchó descorrer la cadenita de seguridad y volver a deslizar el pestillo.

—Por favor, pasen —indicó, abriendo de par en par.

Caronte y su subordinado avanzaron por el pasillo. Detrás les seguía él con la misma lentitud de antes. Entraron a un pequeño saloncito sin mucho adorno, pero acogedor.

—¿Quieren tomar algo? ¿Quizá un café? Iba a tomarme uno. Mi hermana vino hace unos meses del pueblo y me regaló esta bonita cafetera. Lo hace delicioso.

—No le entretendremos demasiado —anunció seco el inspector—. Se lo prometo.

—¡Pobre chica! —murmuró el anciano—. Los demás propietarios del rellano tienen un cabreo monumental. Los muy ratas solo piensan en el dinero. Temen espantar a los clientes al tener esas cintas amarillas decorándolo.

—No crea que lo hacemos por gusto —añadió Ficarra—. Es la escena de un delito y seguirá precintada hasta que haga falta.

—Por supuesto, yo no digo lo contrario. Al revés, ojalá pillen pronto al desgraciado que le hizo eso a la pobre muchacha.

—Señor…—intervino Caronte.

—Mauricio. Me llamo Mauricio.

—Bien, Mauricio. ¿Conocía usted a la víctima?

—Conocerla, lo que se dice conocerla… no. Llevaba unos días aquí alojada. Nos hemos cruzado por la escalera. —Revivió la primera vez, el aroma fresco, salvaje.

—¿Cuántos días hacía que no la veía?

Caronte estudiaba la dirección de su iris. Recordó las palabras de la analista: el hombre trataba de recordar.

Ficarra había sacado una pequeña libreta y un bolígrafo.

—Si mal no recuerdo… juraría que no me he cruzado con ella desde hace tres o cuatro días —experimentó el anhelo. Ya no la volvería a ver.

—Asegura que esa fue la última vez —aclaró Caronte.

—Que yo recuerde, sí… Chocamos en la puerta de la entrada del edificio. Yo venía de comprar y ella salía apresurada.

Ficarra tomaba nota de cada palabra.

—¿De qué manera hace usted los registros? No consta en ningún sitio la reserva y posterior alquiler del apartamento en cuestión… —señaló el inspector.

—Eh… —Contrajo los labios—. No lo registro, y al no constar… —Le daba vergüenza admitirlo—. Decidí quedarme con el dinero. No saben lo que es vivir con una mísera paga. Tantos años cotizados y apenas puedo pagar la calefacción…

—No estamos aquí para ajusticiar sus fraudes, pero con esos datos hubiésemos adelantado muchísimo trabajo… —sentenció Caronte. Ese ahora no era el caso.

—Y díganos, ¿qué puede contarnos de la noche del diez de enero? —preguntó Ficarra con el bolígrafo en la mano.

Mauricio ojeó a su alrededor. Entreabrió los labios y no parpadeó.

—Pues… —Guardó silencio—. No ocurrió nada fuera de lo común. Mi vida es la misma, día tras día. De cuando en cuando, reviso los casilleros en busca de las llaves de las habitaciones que ya han sido abandonadas para limpiarlas. Me saco un dinerillo extra, saben… —Se dejó caer hacia atrás en el asiento estrepitosamente—. Desde que me jubilé me cuesta llegar a fin de mes. La mayoría de los vecinos vendieron su vivienda a empresas, de esas que las convierten en alojamientos por días, e incluso por horas, y los que no vendieron en su momento lo hicieron cuando notaron la demanda de estos sitios. Descubrieron el dineral que se podía conseguir, y se mudaron a otras urbanizaciones más bonitas y más modernas con todo lo que se embolsaron.

—¿Por qué no vendió usted también?

—Porque nací y me crie aquí, al igual que mi padre y mi abuelo, antes de que todo esto se convirtiese en apartamentos minúsculos, aquí había una auténtica vecindad. Además, yo ya no estoy para acarrear una mudanza y todos esos menesteres. Decidí quedarme. Ahora me encargo del mantenimiento de casi todo el edificio.

—Puede decirse que es el conserje… —afirmó Caronte, y Mauricio inclinó la cabeza hacia adelante—. ¿Qué hizo exactamente cuando entró al lugar donde ocurrieron los hechos y se dio cuenta de lo que pasaba?

—No toqué nada —aseguró con el labio tembloroso—. Igual que entré, salí para llamar a emergencias de inmediato.

Caronte seguía observando su lenguaje no verbal.

Sentado en un sillón con la postura relajada, la tranquilidad de sus manos apoyadas en los reposabrazos. No buscó su mirada de inmediato, la encontró después. Su cuerpo no pedía defensa, solo relataba sus recuerdos.

—Nos queda claro, aunque me gustaría que entendiera estos procedimientos. Cualquier detalle es crucial —aclaró Ficarra al ver el rictus del anciano—. ¿Oyó algo?

—De chiripa consigo alcanzar el sonido de la radio. Estos aparatos —golpeó con suavidad en sus orejas—, se quedan sin pila cada dos por tres.

Caronte movió su cabeza, hasta que reparó en los pequeños audífonos. Exhaló con disimulo.

—Bien. —Se sacó la mano del bolsillo y se rascó la nuca—. No tenemos nada, pero podría ayudarnos.

—Por supuesto, señores.

—Eso es magnífico. —Caronte dio una palmada al aire—. Ha dicho que la chica llevaba poco tiempo aquí, ¿le comentó cuánto pensaba quedarse?

Ficarra observaba, con la atención de un partido de tenis.

—Me advirtió que sería provisional. Decía que buscaría un lugar mejor —respondió ofendido—. No concretó nada más.

—Le pagaría por días…

—Sí. Bueno… —El hombre no confiaba en su memoria.

Caronte cruzó y descruzó las piernas más de una vez.

—A ver que nos aclaremos —dirigió la conversación el otro agente—. ¿Ese mismo día le pagó?

—Tendría que mirarlo. Ahora mismo no lo recuerdo.

Tras dos intentos pudo levantarse del sillón.

—¿Cómo suelen hacer el pago los huéspedes? —Caronte gruñía con cada palabra.

—Según. Algunas viviendas las gestiona una página de internet, y otras las organizo yo.

Caronte puso los ojos en blanco.

—Estupendo. ¿Y de ese piso en cuestión, quién se encarga? —las palabras salieron disparadas.

—Ah, claro. —Rio—. De ese me encargo yo. Me suelen pagar en mano, aunque si no estoy, me pagan por bizum.

Caronte y Ficarra se miraron con las cejas en alto.

—Bajé al banco un día, cansado ya de anular las partidas de ajedrez de por las tardes —prosiguió el anciano—, y le dije a la chica de la caja que me pusiese esa aplicación para poder cobrar sin estar allí. ¡Qué inventos! Ahora, cuando me voy con mis compañeros del mus, suelo dejar un cartelito de aviso en el portal al marcharme.

«Madre mía, hay que sacárselo todo con sacacorchos», se lamentó el inspector ansioso.

Los policías aprovecharon su ausencia para intercambiar un gesto y se dedicaron sendas expresiones de incredulidad.

Al poco apareció Mauricio con un gran cachivache entre las manos.

—Toma, hijo —le ofreció el teléfono a Ficarra—, tú tardarás menos.

—Estupendo. —Se frotó las manos y tecleó varios números, tras pedirle la contraseña.

El agente alzó la vista a su superior.

—Vamos a requerir todos los abonos de ese día, Mauricio —avisó Ficarra.

—Ese aparato es todo vuestro —le ofreció el hombre mostrando el hueco entre sus dientes.

Capítulo 31

Caterina apretó el trocito de papel con tanta fuerza que se le clavaron las uñas en la palma de la mano. Su cabeza construía mil escenarios tras la afirmación de la chica de la perfumería. No podía entender cómo un hombre dulce y atento podía ser el personaje más buscado de toda Roma.

Su mente le estaba jugando una mala pasada.

Contempló la posibilidad de haberse confundido. Aunque una punzada de recelo comenzó a abrirse paso. Se refugiaba en la idea de que la dependienta de la perfumería estuviera equivocada. Porque si no fuese así, sería lo más doloroso a lo que se había enfrentado nunca. Prefería elegir una verdad disfrazada a una real que lo destrozara todo.

Buscó su foto en internet y se quedó quieta, recalculando. Quería convencerse de que el chico de la imagen y su enamorado no eran la misma persona.

No podían serlo.

Buscó de nuevo. La noticia de la detención y su posterior traslado.

«Cárcel de Regina Coeli», leyó en su cabeza.

Se subió a un Uber y besó la medalla de la virgen Milagrosa que le había regalado su abuela.

Cuando el color ocre de la fachada asomó, el miedo le robó una bocanada de aire. Estar allí de nuevo, despertó recuerdos de su relación frustrada. La ilusión y el cariño mutaron de tal manera que terminó de ser dueña de sus actos. La culpa se adueñó de su corazón, era un intruso que no podía echar, un dolor que no se quitaría ni con pastillas. Se odiaba por haberse dejado manipular de esa manera por aquel hombre. En su día, había hecho mucho daño en defensa de su amor, aunque la verdad era que ese titiritero la había manejado sin escrúpulos.

«¿Cómo no me di cuenta?».

Retomó un paso lánguido hasta el interior de la prisión.

Recordaba algunas caras de los agentes penitenciarios. El control de seguridad la esperaba, y respiró aliviada al ver quién lo custodiaba.

—Buenos días, Pedro. —Se acercó a él con familiaridad.

—¡Qué sorpresa, Caterina! —exclamó—. ¡Hace meses que no te veo por aquí!

Sus labios se torcieron en una sonrisa amarga.

—Sí… ¿Cómo te va?

—Pues ya ves, lo mismo de siempre. ¿Y tú?, pensaba que tu novio había salido.

No hubo respuesta.

—¿Estás bien, Caterina? —preguntó, al verla jugar con los botones del abrigo.

—Vengo a ver a un amigo —respondió con seriedad.

—No hay problema, cielo —aseguró, poniendo una mano en su hombro—. Dime los datos para anotarlo.

Caterina dudó. No estaba allí por un simple amigo.

—Se llama Francesco Gravina.

Pedro se quedó boquiabierto.

—¿He escuchado bien?

Caterina inclinó la cabeza.

—¿Conoces a Francesco Gravina? —Se inclinó hasta quedar a su altura—. Mi niña, ¿sabes de qué se le acusa?

Ella movió la cabeza afirmativamente.

—Solo quiero… Me iré enseguida.

El agente miró a ambos lados.

—Para visitar a presos de su índole se necesita una autorización especial —bajó la voz—. Tenemos cinco minutos. Aprovéchalos y, sobre todo, ten cuidado.

Qué amable había sido siempre aquel hombre.

Caterina se apresuró y siguió sus indicaciones. Mientras tanto, él avisaría a su compañero para que llevase al preso hasta la sala de visitas especiales. Esa zona le era desconocida a Caterina; siempre había rondado los espacios comunes, nunca los pasillos solitarios.

El luminoso de la puerta brillaba en verde y entró. El agente de dentro le saludó y le indicó su sitio frente al cristal. Sin atinar, Caterina retiró la silla y se sentó con cautela. Sus piernas cedieron ante el temblor y cayó sobre la esponja verde del asiento. Entrelazó los dedos, procurando detenerlos, y tragó saliva para humedecer la garganta seca. Ya había estado así: esperando al otro lado del cristal con el corazón en vilo.

Esta vez sería distinto. De un momento a otro, saldría de dudas.

La rigidez de su cuello le impedía abarcar todo con la vista, o eso pensaba. Quería evitar el golpe seco de la realidad. El cerrojo cedió con un chasquido áspero, y la hoja metálica se desplazó con resistencia. Tras la puerta asomó una figura delgaducha, ataviada con el uniforme que ya conocía. A Caterina se le encogió el alma, dentro del pantalón cabrían dos más similares a él. Recorrió su silueta con la mirada y se llevó la mano a la boca, presa de la preocupación. No se atrevió a levantar los ojos más hasta que escuchó el pitido del telefonillo.

Él arrimó la silla y se sentó con premura, sin parpadear. Miró a su derecha, bajó la cabeza y se colocó el auricular.

—Caterina… —Sonrió demasiado despacio.

Caterina olvidó respirar. Su flujo sanguíneo se paralizó. Inspiró con desesperación cuando no pudo aguantar más. Por muy distorsionada que sonara la voz, sabía a quién pertenecía. Los latidos reanudaron su marcha, esta vez al ritmo de la Semana Santa.

Reunió todo el valor que le quedaba.

—¿Francesco? —susurró con la esperanza de que no respondiera a ese nombre.

—En tus labios… suena distinto.

Su cansancio no le impedía regalarle una sonrisa perfecta.

Caterina levantó lentamente la cabeza y sus ojos se encontraron. Parpadeó. Respiró profundo.

—Francesco, yo… —arrastró las palabras con lágrimas en los ojos.

—Shhh, no digas nada… Todo se arreglará, te lo prometo. Jura que me esperarás —le pidió con una ilusión que brillaba a través del cristal—. No puedo perderte… no ahora que te he encontrado.

Caterina no supo qué contestar. Confundida, se preguntaba cómo aquel hombre dulce y complaciente podría haber matado a alguien.

«Tiene que ser un error… o yo no he visto nada», se decía sin romper el contacto visual. «Pronto aclararán esto y podremos estar juntos».

Posó su palma sobre el cristal, deseando que así fuera.

Los dedos separados solo por el material transparente. Tan próximos… y divididos por un mundo.

—Disculpe, no puedo dejarles mucho tiempo más, me la estoy jugando —avisó el agente.

Encerrada en un bucle mental, no veía ni oía nada más que a Francesco. Separó la mano lentamente, quería romper la fuerza que la atraía. Encogió los dedos para retener la esencia de vida que desprendía, se la llevó al pecho y entrecerró los ojos, intentando transmitirle todo su amor. Francesco no perdía detalle y lo grababa a fuego en su retina. Esos momentos le darían el aliento para resistir cuando el ánimo flaqueara.

Caterina se dirigió a la puerta sin apartar la vista. Chocó con el umbral, y le regaló una pequeña sonrisa de despedida antes de marcharse.

Al salir de las dependencias, se desmoronó durante unos segundos. Pero la flaqueza duró poco. Su corazón volvió a acelerarse y sus manos se aflojaron.

Una nueva amenaza la perseguía.

Aquel hombre de aspecto pulcro se acercaba en su dirección.

Caterina recogió el bolso del suelo… Y echó a correr.

Capítulo 32

El corazón le palpitaba con cada palabra. Adhara estaba tan metida en la historia que narraba la joven Elettra que no podía dejar de leer…

Roma, 20 de diciembre de 1904

Me rindo. Estoy por no volver a ese socavón infernal. Ese agujero parece que va a llegar al mismísimo infierno. ¿De verdad será indispensable hacerlo de ese tamaño y con esa profundidad? La primera vez que puse un pie en la excavación no pensaba que fuera a ser un trabajo tan laborioso y cansado. Admiro la fortaleza de los hombres. No me cabe duda de que nosotras no estamos hechas para esto. Arrastro tal cansancio que, si no llega a ser por Claudio, no sé cómo habría llegado a casa.

Siempre está ahí, pendiente de mí. Creo que se mete en mi cabeza porque aparece cuando más lo necesito. ¿Será algún tipo de brujería? Qué tonterías estoy diciendo, claro que no. ¿Qué hombre se presta a esos juegos? El pobre carga en sus hombros los sacos de cal con la misma energía que Marietta, la mula que había en casa del abuelo. Me ayuda con los trozos de vasijas más pesados, e incluso se agacha para que no tenga que hacerlo yo. Está pendiente de mí… Cuando hace un esfuerzo, los músculos de sus brazos se tensionan tanto que temo que se le vayan a romper.

Adolfo ha dejado claro en muchos de sus paseos la poca gracia que le hacen esas atenciones, pero qué quieres que te diga ¡me importa tres pimientos! Hay días que me deja esperando en nuestro rincón y otros que apenas me dirige la palabra. Desde que ha llegado la señoritinga Monteverde, con su elegante porte adornado de un apellido ilustre, él solo tiene ojos para ella. Estoy harta de esperar.

Madre se pregunta cuándo se me acabará el «jueguecito» de la arqueóloga y me pondré a buscar marido. ¡Ay! ¡Soy tan joven! Yo quiero vivir aventuras, experimentar, sentir la pasión. Pensaba que con Adolfo lo tendría, y ahora siento que idealicé lo que él significaba. Ahora que lo pienso, es un hombre que no despierta grandes conmociones. Quitando algún encuentro más apasionado, nuestras citas carecían de vivacidad. Al final acabábamos hablando de su trabajo.

Sin embargo, últimamente mi cuerpo busca la cercanía de Claudio. Puede que él no lo reúna todo, pero no me cabe duda de que tiene un brillante futuro por delante.

29 de diciembre de 1904

¿Existe en el mundo una mujer más desdichada que yo? Lo dudo. Hace unos días que la repínfora de la señorita Monteverde no ha acudido por aquí, por ahí dicen que se fue de viaje con sus padres a América. Y, ¿qué ha pasado? Vuelvo a existir para el importante de Adolfo; ha dejado claro que vuelve a posar su atención en mí. Llevábamos dos días de ensueño, como si nada hubiese pasado. Como si esa mujer de cuerpo tallado y porte real nunca hubiese asomado sus caros zapatos por esta tierra removida. Hasta que el destino ha vuelto a ponerme un traspié.

Esta mañana, cuando formábamos el paredón principal, se encasquilló ese chisme infernal que ayuda a subir las cestas con la cal. Yo no tengo fuerza para tirar y Claudio acudió en mi ayuda. Desde atrás, cobijó sus manos entre las mías para tirar de la soga y sentí un zumbido eléctrico recorrer todo mi cuerpo. No pude resistir la tentación de girarme para mirarlo, y allí estaban, esos ojos negros que me han penetrado en un segundo. Podía notar su aliento cálido mover un rizo desobediente que se me había escapado del moño. Atraído por mi olor, acercó su cuerpo y percibí una dureza que rozaba mi baja espalda.

Adolfo ha gritado mi nombre desde lo alto. Del susto, aparté mis manos con brío, obligando a Claudio a retirarlas también. Con la mala suerte de que la alforja cayó al suelo, desparramando todo su contenido. Sin mirar atrás, corrí hacia él, llevaba la cabeza agachada con la sumisión de un perrillo que acaban de castigar. Desde lejos veía el hilo rojo de sus ojos.

Adolfo me pidió que no me fuese al finalizar la jornada, que quería hablar conmigo. Yo asentí con un hilito de voz. Desde ese momento, pasé el resto del día intranquila. Mi corazón antecedía lo que estaba por ocurrir…

Cuando llegó la hora de irnos, Adolfo esperó a que se fueran todos. Una vez a solas, soltó sapos y culebras. Me acusó de ser una fresca y de jugar con sus sentimientos, asegurando que una niñita de mi edad no se reiría de él. Mientras escupía improperios, vino a mí… y no vi cómo movió su mano. Cuando me di cuenta, sujetaba mi brazo con tal fuerza que pensé que se me iba a gangrenar. Desconozco si existe alguna conexión nerviosa entre el brazo y el ojo, porque comencé a llorar. Eran lágrimas de vergüenza y decepción.

Al percatarse de mi estado, me soltó de inmediato y me dijo que me fuese, que la jornada ya había terminado. Yo quería defenderme, explicarle todo lo que pensaba de él. Como una boba, salí de allí, apretándome el brazo con la idea absurda de que podía perderlo por el camino. Con cada paso caía una lágrima al compás, hasta que me di el susto de mi vida al ver a Claudio escondido entre los arbustos. La furia brotaba de cada poro de su piel. Me pidió perdón por no intervenir y aseguró que, si lo hubiese hecho, habría acabado en el calabozo.

Yo he tiritado por el dolor. Por la angustia y la pena. En mi corazón hacía más frío que en el exterior. Claudio acarició mis hombros, y se agachó hasta colocarse frente a mí. Sus ojos no parpadeaban, y su voz estalló en un trueno: «Si Adolfo vuelve a tratarte así lo mataré sin pensarlo». Me quedé sin aliento ante esa mirada oscura y casi malévola que me removió todo por dentro.

Con una mano, me alzó el mentón y me regaló el beso más dulce que recibiré en mi vida.

Adhara abrió y cerró los ojos con rapidez. Le costaba creer lo que leía.

«Menudo triángulo… Y tú… Adolfo…»

Esa historia se estaba volviendo cada vez más enrevesada, y, aunque no podía apartarse de la lectura, sabía que le quedaba una cosa por hacer.

—¿Hola?

—Clotilde, soy Adhara.

—¡Adhara! ¿Qué tal estás? ¿Te está sirviendo el diario?

—¡No te haces una idea! —exclamó—. Pero no te llamaba por eso.

—¿Entonces?

—Ya tenemos los resultados de las pruebas de ADN.

—¿Sí? ¿Y qué dicen?

—Es ella. Es Elettra.

—¡Lo sabía! —gritó con el auricular en la mano—. Sabía que no se había escapado. Lo terminé de confirmar cuando leí su diario.

—En cierto modo, me alegra que puedas cerrar este capítulo incierto de tu familia.

—No sabes cuánto te lo agradezco, Adhara —respondió con sinceridad—. Mi familia llevaba años luchando por limpiar su nombre y esclarecer su desaparición… nunca nadie nos hizo caso. Nos ha costado más quebraderos de cabeza que justicia.

—Bueno, todavía no hemos hallado nada más.

—No dudo de que lo haréis —añadió segura de cada una de sus palabras—. Me siento agradecida, aunque, lamentablemente, su asesino nunca pagará por ello…

Adhara soltó el móvil en la mesa.

«Su asesino…», su pensamiento se centró en una persona.

«¿Y ese instinto sigue vivo hoy?».

Su mente viajó a aquella casa apartada, Francesco con el arma en la mano dispuesto a disparar a quien se pusiese por delante, durante el secuestro de Alexia. No podía entender cómo había engañado a todos. Una mente enferma, atrapada por los recuerdos, y una realidad que solo existía para él.

Se preguntó si le habría ocurrido lo mismo a Adolfo.

Cansado de las historias que le había soltado el anciano, Caronte contuvo las ganas de estampar el móvil contra la pared al terminar de revisar todos los pagos. Guardaba la esperanza de encontrar una pista, aunque, usando la lógica, un asesino no dejaría un rastro tan fácil de seguir.

El abono de la habitación todavía no se había realizado, y la aplicación del banco de Mauricio lo mostraba con claridad. Desde el día anterior al hallazgo del cadáver no había ningún ingreso en esa cuenta. Otra vez las mismas pistas y el mismo callejón sin salida.

Ficarra, sentado cerca de la mesa, disfrutaba del vasito de refresco que el anciano le había ofrecido, sin poder negarse. Observaba la desesperación de su jefe, y un suspiro se le escapó sin querer. Caronte lo miró con cierta aspereza, y él se enderezó, ajustándose la chaqueta. El inspector rodó los ojos y meneó la cabeza. Durante ese movimiento notó el parpadeo de una lucecita roja y ámbar tras la televisión.

Cayó en la cuenta, y la línea torcida de su boca se curvó en un amago de sonrisa.

—¡Mauricio! —alzó la voz.

—¡Dígame! —contestó el anciano, visiblemente asustado.

El inspector se puso a su lado en dos zancadas, observándolo con la sorpresa de quien descubre un oasis en mitad del desierto.

—Dígame que eso tiene wifi.

—Claro que lo tiene…

Caronte tuvo que contener las ganas de abrazarlo y alzarlo en volandas.

—¿Puedo? —Señaló hacia el aparato de luces.

—¿No irán a dejarme sin internet? Esta noche estrenan la nueva temporada de mi serie favorita.

—No se preocupe, no necesitamos el router. Solo lo que recuerda.

Capítulo 33

Los pies de Carlos se detuvieron en seco al verla. El movimiento ondeante de las tiras de cabello cobrizo le provocó un déjà vu. Últimamente ese color solo le había traído problemas. Sus sentidos se aguzaron, activados al modo de una alarma que detecta intrusos. La siguió con la vista desde que salió apresurada de la cárcel hasta que paró junto a un taxi. Ella se dobló para hablar con el conductor. El gorro de su abrigo, ribeteado de pelo sintético, le cubrió la cabeza. Subió al coche y, al incorporarse, su rostro se descubrió.

«¿Caterina?».

Avanzó hasta el coche y por poco tropieza con el bordillo de la acera. El destino se la había servido en bandeja y no podía dejarla escapar.

Gritó su nombre.

Ella volteó la cara.

Ahí estaba ese hombre de nuevo. La encarnación de lo que Caterina había sido, pero se negaba a volver a ser.

—¡Salgamos ya, por favor! —Caterina apremió al conductor—. Tengo mucha prisa.

Carlos corrió.

El zapato resbaló en el bordillo y maldijo.

El coche salió con tal rapidez que no logró acercarse a menos de cuarenta metros. Se quedó quieto, plantado en la corriente de un río. Todo a su alrededor seguía su curso y él permanecía clavado. Tardó unos segundos en recomponerse. Irguió la postura, ajustó la corbata y apretó el cinturón del abrigo sin dejar de caminar.

El guardia de la entrada le señaló el letrero de la zona de control.

—Ejem… soy Carlos Moretti.

La mujer de la ventanilla alzó el mentón y entrecerró los ojos.

—¿Y? —replicó con altivez.

Le sorprendió aquella actitud, su apellido le antecedía.

—Venía a visitar a un recluso.

Ella esperó unos segundos. Lo reconoció, y se preguntó incrédula si alguien en toda Roma podría ignorarlo.

—Espere, señor Moretti. —Tecleó unos números y pulsó un telefonillo—. ¿Nico? —preguntó a través del aparato.

Se miraron en una inmutabilidad incómoda hasta que su compañero contestó.

—¿Qué pasa? —Se escuchó una ligera distorsión.

—El nuevo de la trece tiene visita… Esto va pareciéndose cada vez más a una feria —soltó risueña, al ver el gesto de extrañeza de él.

Carlos mantenía el ceño fruncido, sus dudas se disiparon cuando escuchó el sonido de la apertura que le cedía el paso. Se despidió con un leve movimiento de cabeza para adentrarse hasta el filtro de seguridad.

Acostumbrado a viajar con frecuencia, el detector de metales le pareció prehistórico. Las salas VIP que solía usar terminaban en arcos que parecían portales al futuro. Depositó sus pertenencias en una bandeja deteriorada y traspasó el viejo escáner. El vigilante movió la mano en señal de dejarlo pasar.

Carlos recogió sus cosas y continuó.

—Perdone, ¿hacia dónde tengo que dirigirme para encontrarme con el recluso de la trece?

—Siga recto, y al final del pasillo gire a la derecha. Allí está la sala de visitas del módulo de máxima seguridad.

La inquietud le acompañó durante el breve paseo. Desde que había visto a esa mujer en la entrada, la idea que creyó fugaz persistía más de lo debido.

Otro vigilante lo saludó educadamente y se apartó a un lado para dejarlo pasar. Francesco lo esperaba tras el cristal.

—Hijo… ¿cómo estás? —Su rostro reflejaba preocupación. Notaba a Francesco más demacrado que nunca.

—Hola, papá. Bueno… lo mejor que se puede estando encerrado con la única compañía de una radio —respondió con sarcasmo—. El psiquiatra permitió que la tuviera. Dice que ayuda a no perder la cabeza del todo… como si fuera posible estar peor…

Carlos midió la situación, parecía estar hablando con el mismo hijo de hace meses, antes de que todo se complicara.

—¿Estás tomando medicación?

—¿Tú qué crees? —Esbozó una mueca irónica—. Son las «normas».

—Pues creo que esas «normas» —entrecomilló con los dedos— te están haciendo más bien que mal.

A Francesco se le reflejaba el cansancio.

—Si estar bien significa sufrir cada segundo que paso lúcido… llevas toda la razón.

Carlos notó la duda que amenazaba con salir a la luz.

—¿Has tenido otras visitas hoy? Digo… ¿además de la mía? —tanteó con cuidado, sin mostrar ansiedad.

—Ha venido una amiga.

—¿Una amiga…? —Carlos se inclinó, atento.

—Papá, tienes que sacarme de aquí.

Clavó los ojos en su padre, sin parpadear.

—¿Qué está pasando, hijo? —se cuestionaba si realmente quería conocer esa verdad.

Francesco acarició el cristal.

—Necesito estar con ella… Me ha prometido que me esperará —rogó con una lágrima a punto de derramarse.

—¿Quién te esperará? —la inquietud de Carlos era evidente.

—Caterina…

A Carlos se le formó un nudo en la garganta al escuchar ese nombre.

El triste sándwich, de pechuga de pollo con lechuga y mahonesa, reposaba sobre el plato tras dos mordidas desganadas. Ficarra y el inspector se habían detenido en una gasolinera a por algo rápido que echarse al estómago. Caronte había elegido ese bocado, pensando que sería lo más saludable que podría rescatar del expositor. Tamborileaba los dedos sobre la mesa de caoba, sopesando mil dudas que bailaban en su conciencia.

«La causa de la muerte es asfixia por estrangulación manual… fuerza ejercida directamente con ambas manos… sin mediación de objeto alguno…», leía mentalmente el informe forense. «Con las manos… no sigue un patrón. En la asfixia coincide, pero en la violencia y la relación sexual previa no…». Su cerebro trabajaba a marchas forzadas buscando la clave que lo conectase con la anterior víctima de Francesco. «No hubo distancia, ni herramienta, solo piel contra piel. La decisión consciente de no soltar, y estaba el sexo… no encaja».

Caronte entrelazó los dedos sobre su abdomen.

El golpeteo en la puerta lo sobresaltó.

—Pasa.

Ficarra entró con el teléfono en la mano.

—Es para usted…

El agente ensombreció el gesto, y le pasó la llamada.

—Aquí el inspector Caronte.

—Inspector —la voz del agente sonaba contenida, pero firme—, tenemos unas imágenes que debería ver en persona. Respecto al wifi, revisando los logs, hemos encontrado otra coincidencia. Y créame, esto ya no parece un hecho aislado.

—Voy para allá.

El departamento tecnológico estaba en la planta inferior. Caronte bajó las escaleras desesperado, dejando a Ficarra en el ascensor.

—Ey, espere… —Salió corriendo detrás de él—. Está en forma el viejo.

El clic de las teclas sonaba rápido e incesante.

—Ejem…

—¡Inspector! —Un muchacho saltó de su silla, en actitud de un soldado ante su general.

—Pase, pase —invitó un hombre mayor—. ¿Te quieres sentar? —le pidió a su joven compañero—. Estás haciendo el ridículo.

El muchacho miró a ambos lados y se sonrojó.

—¿Qué tenéis para mí?

—Venga, tiene que ver esto.

El vídeo comenzaba en la madrugada del asesinato. Avanzaron a una velocidad para que no se les hiciese de noche en aquella sala y con la suficiente rapidez para ver cualquier cosa sospechosa.

—Aquí es —señaló el informático de mayor edad—. Pausa el vídeo.

En la pantalla, una pareja tomada de la mano. Ella con cabello pelirrojo, él vestido de oscuro y con gorra. Caronte se fijó en la delgadez del varón, en el cabello negro que asomaba, y en el intento de pasar desapercibido.

—¿Francesco? —pronunció lo bastante claro para que el compañero escuchase. Aproximó la cara a la pantalla.

—Mire esto —llamó su atención el joven.

Mostró una hilera de cifras que a Caronte le sonaban a chino.

—¿Qué significa tanto número?

—Son las direcciones IP del router del señor Mauricio. Y estas —minimizó una pestaña y maximizó otra—, son las de comisaría.

—¿De aquí? —Señaló al suelo desconcertado—. No entiendo nada.

—Señor, hay una coincidencia. Alguien que estuvo en la escena del crimen, o cerca, también ha estado aquí —mostró los códigos idénticos.

Caronte no daba crédito.

Un leve silencio se interpuso.

—¿Llevaba teléfono Francesco cuando lo detuvieron?

El agente examinó la ficha del detenido.

—No, señor.

El inspector frenó de inmediato el tintineo de sus pies.

—¡Búscame las imágenes de la comisaría el día de la coincidencia de IP!

Compañeros saludándose al entrar, paseos de aquí para allá, delincuentes que entraban y salían. Arrestos, sonrisas, llantos, enfados… todos los gestos capaces de proporcionar un rostro fueron captados por la cámara de vigilancia.

—Menudo pieza. —Ficarra señaló una figura  en la  pantalla—. Tres años por tráfico.

—Pocos me parecen —opinó el informático—. Con buena conducta y un abogado mediocre, estará fuera en menos de dos.

Ambos se miraron y asintieron indignados. La justicia, no siempre era justa. Caronte sabía que también se equivocaba. Violadores campando a sus anchas después de haber destrozado más de una vida. Un maltratador reincidente tras cumplir unos meses entre rejas y salir por buena conducta. En otras ocasiones, había condenado a hombres inocentes simplemente porque una mujer los acusara. Por eso, para él, era primordial hacer siempre lo correcto, sin margen de error. Había dedicado toda su vida a su trabajo y aunque ansiaba su merecida jubilación, no podría descansar sabiendo que no había obrado bien.

—Chsss —les instó a callar—. Retrocede un momento. —Sus rasgos despertaron un recuerdo.

—Ese rostro… ¿de qué me suena? —Caronte escarbó en su memoria—. El caso Moretti…

—¿Moretti? —preguntó Ficarra—. ¿Qué tiene que ver?

—¿Ese no es el tío que fue a la cárcel por robarle información al magnate? —se interesó el joven informático—. Menuda coincidencia… se parece muchísimo al detenido.

Caronte arrugó el hocico y activó su motor de búsqueda interno.

—Aquí. —Señaló el informático en la lista—. Una de las IP registradas por el wifi es esta.

El nombre se reflejaba en registros de días anteriores.

—Ficarra, busquemos al señor Salvattore Engracie —alzó la voz—, creo que por fin hemos encontrado a alguien que sí sabe lo que pasó.

Capítulo 34

El móvil giraba en sus dedos, a modo de viejo juguete antiestrés. En la cárcel tenía uno igual. La psicóloga, una turca despampanante, pidió al director una remesa de fidget spinners, alegando que su uso les vendría bien a los presos en general.

El momento que esperaba estaba a punto de llegar. Tras largas horas imaginando cómo sería la caída del soberano de Aventino, su cerebro había fabricado un ligero regusto a victoria anticipada. Sus ojos volaron a la pantalla rota que por suerte funcionaba.

Había llegado la hora.

Escribió el mensaje con cuidado y esmero. No se trataba solo de dinero, se trataba de ajustar cuentas. Y si todo salía como había planeado, desaparecería como si nunca hubiese estado ahí.

Adhara llevaba dos horas tirada en la cama, absorta en el diario, y pensaba pasar el resto del día igual.

2 de enero de 1905

Recibimos el nuevo año en casa. Marcela y sus padres vinieron a cenar y pasamos una noche divertida.

Al terminar de apurar los platos, que habían preparado entre su madre y la mía, mi amiga y yo nos fuimos a mi habitación con la excusa de mostrarle mis últimas compras. Hice caso omiso al entusiasmo de Marcela cuando sacaba cosas del armario. Mi mente se debatía entre dos aceras. En una estaba Adolfo, impetuoso y apasionado. En la otra me esperaba Claudio, con su sonrisa sincera y la palma de su mano dispuesta a tomar la mía.

Estos días me han servido para reflexionar… ¿Tendrá Adolfo parte de razón? ¿Habré sido yo la culpable de su cambio hacia mí?

Ay… me siento tan perdida.

Marcela me sacó de mi aturdimiento cuando escuché la última palabra que salió de su boca. ¡Pues no va y me dice que me centre en el arqueólogo y que deje de jugar a dos bandas! Lo dijo con una seriedad que no le había visto nunca. Aquella cuestión parecía afectarle más de lo que debería.

Piensa que Claudio al final saldrá mal parado de este triángulo que yo misma he creado. A veces creo que está molesta porque ella no ha vuelto a la excavación. La noto reticente desde que Adolfo consiguió contratar a algunos de los que hicieron el curso y que ella no estuviese incluida. Ha tomado uno de mis vestidos y se ha mirado en el espejo de una manera que no supe descifrar… me da pena por ella. La pobre es poco agraciada, con ese cuerpo tan grande y masculino… No he dicho nada. Prefiero guardarme mis dudas y reconcomerme sola en esta red de sentimientos que no me deja pensar con claridad.

4 de enero de 1905

Ayer me rasgué la tela al entrar por la verja de detrás. Hace semanas que uno de los barrotes oxidados se partió y padre siempre pospone su arreglo. Tengo que esconder el vestido hasta que lo pueda llevar a una costurera discreta. Si madre ve el roto, empezará a indagar y seguro que me pillará mintiendo. Aunque el vestido es lo que menos me importa.

Mi corazón está feliz, pese a que mi conciencia se siente enormemente comprometida. Y es que me escapé para verme con Claudio.

Lo sé, soy una víbora sin escrúpulos. Por más que he intentado no sucumbir al deseo, no pude contenerme y accedí a hablar a solas con él. Si bien, no solo tuvimos palabras. Me da vergüenza hasta escribirlo. Primero nos sentamos en uno de los bancos de la excavación, cuando arriba ya no quedaba nadie. No pasó mucho tiempo hasta que comenzamos a devorarnos a besos, entrelazando nuestros brazos y jadeando sin cesar. Él bajó con su lengua por mi canalillo, después de llevarme hasta un rinconcito improvisado.

Allí Claudio me hizo por primera vez mujer. De una manera salvaje y preciosa.

Al principio fue bastante molesto, pese a ello, el dolor no duró mucho. De inmediato experimenté una sensación vibrante y calurosa recorrer todo mi ser.

Y ahora vuelvo de verlo de nuevo. Acordamos que sería al anochecer en los aledaños del monte. A esas horas no queda nadie por allí y podríamos resguardarnos del frío en la caseta de aperos. Ni los ruidos han conseguido frenarnos. El hecho de hacer saltarnos las normas y el riesgo de ser descubiertos lo ha convertido en una aventura. Como las de las novelas que madre no me deja leer porque dice que pervierten a las jovencitas casaderas.

En eso estamos de acuerdo. Lo que he vivido podría ocupar varios de sus capítulos.

Definitivamente me he enamorado. Claudio me ha hecho su mujer y quiero que siga haciéndolo por el resto de nuestras vidas. Ignoro cómo lo conseguiremos, mas está decidido: a finales de este nuevo año me casaré con él.

7 de enero de 1905

La sobremesa de mis noches desde la primera vez que yací con Claudio ha sido la misma: acabar entre sus brazos. Ahogada en susurros de amor y jadeos impregnados de sudor. Él termina estrechando mis dedos entre los suyos y al llegar al anillo que me regaló Adolfo se detiene. Sabe que no debe preguntar. Entiende que todavía quedan sentimientos por él en lo más profundo de mi corazón.

Esta noche quiero que sea especial. Me quitaré el anillo y lo enterraremos juntos allí mismo. Sepultarlo en la tierra simbolizará el fin de ese afecto y el comienzo de una nueva etapa, desafiando al mundo por nuestro amor.

No albergo duda de que con ese acto nuestra historia quedará marcada para siempre.

Adhara pasó las páginas una tras otra con la esperanza de seguir leyendo más confesiones. Más vida entre aquellas líneas. Sin embargo, pronto descubrió que solo quedaban hojas en blanco. Inertes bajo sus dedos. Un suave crujido. Un pequeño trozo de papel amarillento, doblado con cuidado, que se deslizó hasta caer al suelo.

Era un recorte de un periódico local.

Lo observó un instante y lo desdobló.

—Se informa que la señorita Elettra Engracie, se encuentra ausente desde la tarde del pasado sábado. Sus familiares ruegan a quien pueda tener noticias de su paradero que se sirva comunicarlo a la comisaría de la Piazza Venezia. Hasta el momento, las autoridades locales continúan con las diligencias habituales —leyó en voz baja, Adhara.

—¿Qué pasó esa noche, Elettra? ¿Alguien os vigilaba?

No perdió un segundo en agarrar su teléfono.

—Diga —contestó la voz con la boca llena de comida, intentando que no se le escapara nada.

—Orazio, acabo de terminar el diario…

—¿Y? —Casi se atraganta por la emoción.

—Tenemos que encontrar a la familia de uno de los trabajadores de esa época. Estoy segura de que es el dueño de la otra mano amputada.

—¿Qué te hace pensarlo?

—Tenemos un triángulo amoroso más peligroso que el de las Bermudas.

Orazio se carcajeó ante su elocuencia.

—Estás muy loca, ¿lo sabes? —su voz se  volvió más  cálida—. No te preocupes, por ti… lo que sea.

—Venga, zalamero. Te lo paso todo por correo y en cuanto ate cabos te contacto.

Adhara se debatía entre la dicha por lo descubierto y la tristeza por la realidad que estaba viviendo.

Su teléfono sonó y enseguida corrió a mirarlo.

Bastian:

Estoy cerca de tu piso, ¿te apetece que nos veamos?

Adhara:

Yo siempre quiero verte.

«¡Las tres de la tarde!», se dijo sorprendida al mirarse el reloj.

Dejó el teléfono encima de la cama y se apresuró al baño. En breve estuvo lista. Bastian llegó con una caja de dulces y una gran sonrisa de regalo. En cuanto ella lo vio aparecer le soltó un abrazo que, de no ser por su gran corpulencia, lo hubiera roto en dos. Anhelaba su contacto. A su lado se sentía protegida, amarrada a una boya en el mar turbulento que atravesaba su vida.

—Veo que me has echado de menos —le susurró Bastian cerca del oído—, se me está cortando la circulación de este brazo.

—Perdona, vamos a la cocina.

El sabroso aroma de las lentejas estofadas se le metió a Bastian en la nariz, y mandó una oleada de señales a sus papilas gustativas. Llevaban días sin probar una comida casera.

—¿Comerá Alexia con nosotros?

—No lo sé. —Adhara removía el contenido de una olla—. Está liada con no sé qué informe. De todas maneras, pon un cubierto más por si acaso.

Adhara calentó aceite y Bastian se extrañó al ver la masa.

—¿Qué vas a cocinar? —Arrimó la cabeza al cuenco esperando que le llegase el olor de su interior.

—Son panecillos —aclaró con una sonrisa nostálgica—. Siempre los comíamos con los guisos.

—¿Los?

—Mi madre y yo. Era una excelente cocinera.

Él le acarició la espalda y besó su cabeza.

—La echo tanto de menos… La vida se la llevó —ella le penetró con la mirada— y en su lugar me regaló a otras personas.

El supervisor se inclinó y depositó un dulce beso en sus labios. Adhara terminó de freír los panecillos y los sumergió en el guiso. El teléfono de Bastian comenzó a sonar sobre la barra de la cocina.

Ella alcanzó a distinguir el nombre del emisor.

«Carlos», leyó mentalmente.

Bastian le indicó que pronto volvería y salió al pasillo. Adhara lo siguió a hurtadillas, guiada por un impulso traicionero.

—Eso es una locura, Carlos. Hay que llamar a la policía —el tono de Bastian no era el mismo—. En diez minutos estoy ahí. No hagas nada más hasta que no llegue.

Adhara corrió a los fogones.

—Me han llamado de la empresa. Lo siento, me tengo que ir.

—¿Todo bien? —fingió despreocupación.

—Sí, ya sabes… líos con las nuevas licitaciones.

Ella lo examinó perspicaz.

—Ya, claro…

—Con lo bien que huele eso —aspiró el aire.

—Te guardaré un tupper —prometió decepcionada—. Vamos, te acompaño a la puerta.

Bastian le dio un beso que ella sintió como el de Judas.

—Luego te veo —se despidió él.

Adhara suspiró al cerrar la puerta. Caminó por el escueto pasillo con los pies pesados y los ojos fijos en el suelo.

—Joder, Adhara, ¡qué susto! —Alexia salía de su dormitorio—. Pareces un fantasma.

—Lo siento.

—¿Qué pasa, florecilla? —La periodista sujetó su mentón.

—Bastian me ha mentido en toda la cara. Hablaba en susurros y no me gusta lo poco que he alcanzado a escuchar. —Apretó los puños—. Voy a comprobar que todo esté bien.

Alexia tardó dos microsegundos en procesar la información.

—Espera, espera. ¿Te recuerdo lo que pasó la anterior vez que jugaste a las persecuciones?

Adhara la miró decidida.

—Voy contigo… —Alexia se resignó.

Sabía que no podría hacer nada para convencerla.

Al cabo de tres minutos, salían del piso enfundadas en un atuendo oscuro y cómodo, preparadas para cualquier cosa.

Porque si había que saltar desde el precipicio…

Lo harían juntas.

Capítulo 35

Las ruedas del coche de Bastian rechinaron al derrapar en el aparcamiento de la sede de Aventino. Desde la conversación, su instinto le alertaba del peligro. Salió al trote y subió las escaleras de dos en dos. No había tiempo ni paciencia. Entró sin llamar. Carlos permanecía inmóvil con los codos sobre el escritorio y las manos entrelazadas a la altura de la boca. Entraba poca luz. Las cortinas tapaban gran parte del ventanal y todas las lámparas del despacho permanecían apagadas, haciéndolo parecer más pequeño.

—Carlos… —musitó, descolocado.

Verlo en ese estado le era, cuanto menos, preocupante.

—Siéntate.

Cuando quedaron frente a frente, sus ojos se encontraron.

—No nos queda margen, Bastian —relajó las manos y le tendió el teléfono.

—Ha llegado el día, señor Moretti —Bastian comenzó a leer el mensaje—. Ya sabes cómo funciona esto, has jugado otras veces. Quiero dos millones, en fajos pequeños y sin marcar. El intercambio será en una plaza de la ciudad, cerca de un lugar donde la ropa gira y nadie pregunta. En unas horas recibirás las instrucciones exactas. Si me la juegas, lo sabré —el supervisor articuló cada palabra con serenidad—. ¿Dos millones? —repitió, sin alzar la voz.

—Ese es el menor de los problemas. Hay algo mucho peor.

—Perdóname, Carlos, no lo entiendo.

—La mujer con la que me acosté… —quedó en pausa—, la de la extorsión que trabaja con esta sanguijuela, conoce a Francesco. —Carlos advirtió a Bastian asentir—. Me crucé con ella cuando fui a visitar a mi hijo a la cárcel.

—Pero…

—Aunque eso ahora no importa, tengo que hacer lo que me pide. Esto va más allá de unas simples fotos. Necesito saber qué tiene que ver esta gente con Francesco. Darles lo que quieren es la única opción.

—Deberíamos llamar a la policía.

—Eso solo los asustará y esto no terminará nunca.

Bastian procesó la información en silencio. Se levantó.

—¿Cómo lo hacemos?

El olor a dinero y a poder llenó la habitación. En menos de dos horas, Carlos había reunido los dos millones de euros. Los fajos descansaban encima de la mesa. Le había costado sudor y lágrimas cobrarse más de un favor.

—Gracias por la discreción. Y sobre todo por la rapidez. —Carlos dedicó una sonrisa a los dos gorilas que habían dejado las bolsas sobre la mesa.

Ellos asintieron con la cabeza y se marcharon.

—Bien… Pues que dé comienzo el plan.

Carlos separó los fajos de billetes. Escogió uno al azar, sacó un diminuto botón de su bolsillo y lo mostró.

—¿Eso es un localizador? —preguntó Bastian, arrebatándoselo de la mano.

—¿De verdad creías que me dejaría robar? —Rio con una calma peligrosa—. No hijo, no. Vamos a pillar al imbécil que ha tenido los pocos sesos de desafiarme… Si esto falla, lo perdemos.

Abrió el fajo, escondió el minúsculo dispositivo en su mitad y lo volvió a cerrar para guardarlo en una de las bolsas.

—Ahora lo importante es averiguar dónde será la entrega —comentó Bastian.

—El mensaje decía que esperase nuevas instrucciones.

—Tenemos un ligero margen todavía. Léelo de nuevo.

Carlos cogió el teléfono.

—Ha llegado la hora. No me voy a andar con rodeos. Dos millones, en fajos pequeños y sin marcar. El intercambio será en una plaza, cerca de un lugar donde la ropa gira y nadie hace preguntas. Recibirás los detalles en unas horas. Confío en que esta vez no me decepciones —leyó en voz alta—. Por su forma de hablar, estoy seguro de que nos conocemos… pero no consigo atar cabos.

—No es un simple mensaje… Parece un acertijo.

—Plaza, ropa, nadie pregunta… No tiene mucho sentido. —Carlos se masajeaba las sienes—. Está jugando conmigo.

De pronto, Bastian alzó la cabeza.

—¿Dónde gira la ropa? Lavadora… Espera… No…

—Un almacén… —objetó Carlos —. Una tintorería…

Bastian respiraba pausadamente.

Pasó medio minuto… treinta segundos… Sin que Carlos lo esperase, Bastian se levantó de golpe del sillón.

—¡Una lavandería! —alzó la voz—. Una de esas autoservicio. Allí nadie pregunta porque nadie te atiende.

Carlos giró la cabeza, impresionado.

—Busquemos alguna que esté en una plaza.

Tardaron poco en dar con dos posibles ubicaciones.

—¿Lo echamos a suertes? —preguntó Carlos.

Bastian estudió el mapa.

—Esta… —señaló un punto— es una zona más concurrida.

Un nuevo mensaje irrumpió.

—¿Es él? —preguntó Bastian.

Carlos leyó:

—A las 16:00. En la Piazza Vittorio Emanuele II. No me la juegues. Si haces lo correcto, esto terminará hoy.

Bastian se frotó las manos.

—En marcha.

Al otro lado de la acera, dos mujeres vigilaban con detenimiento la puerta de Aventino.

Cuatro ojos atentos.

—Échales una foto —murmuró Alexia—. No sé dónde narices he puesto mi móvil.

—Y a ti te han dado un premio... Increíble.

—Muy graciosa. —Se hurgó en los bolsillos—. He debido olvidarlo con las prisas.

Adhara señaló el edificio.

—¿Qué crees que estará pasando ahí dentro?

—No tengo ni la más remota idea. Me gustaría pensar que Bastian —se detuvo un segundo—, que él no me oculta cosas.

Alexia bufó.

—Siendo realistas, todo lo que venga de parte del gran Moretti suele acabar mal. Siento decirte esto, tía: tu padre es adicto a las arenas movedizas.

Adhara no respondió.

Sabía del alcance de los tentáculos de Carlos y de hasta donde eran capaces de llegar.

—Mira —Alexia le propinó un codazo a su amiga.

No había acabado la frase cuando el coche les pasó por delante de las narices.

—Arranca —apremió Adhara—. ¡Que se nos escapan!

El coche de Bastian pasó a toda velocidad.

Al terminar la improvisada persecución, llegaron hasta la Piazza Bologna y aparcaron cerca, con cuidado de no llamar la atención. Estuvieron un rato sin hablar, expectantes por los que estaba a punto de suceder.

—¡Atenta! —susurró Alexia, golpeándole el muslo.

Las dos observaban sin perder detalle, Bastian entraba con dos bolsas de equipaje a una lavandería cercana.

Se miraron confundidas.

—Menudo momento de lavar ropa…

—Calla —ordenó Adhara, intrigada.

Transcurridos unos instantes, Bastian salía con las manos vacías de vuelta a su coche.

—Si sabe poner una lavadora… menudo partidazo —Alexia siguió con la broma.

De inmediato notó el semblante sombrío de su amiga.

—Es raro… —masculló Adhara.

—¿Qué? —preguntó Alexia.

—Ha entrado con dos bolsas y ha salido sin ellas.

Alexia encogió los hombros.

—Claro, le habrán robado la ropa.

«Robado…».

Adhara frunció el ceño y se apoyó en el salpicadero.

—Esto parece una escena de película —comentó sin quitar la vista de la puerta del establecimiento.

Cuando estaban a punto de perder la paciencia, vieron salir de la lavandería a un hombre mayor con una bolsa de tela enorme. A los pocos minutos, una joven de pelo oscuro con una mochila raída, la siguieron una madre y un niño pequeño con un carrito de supermercado.

Volvieron a mirarse sin entender nada.

Después no salió nadie más.

—Se mueven —advirtió Adhara al ver el coche de Bastian.

Alexia no reaccionó.

Su vista estaba fija en otro coche.

Uno viejo. Destartalado.

La pegatina de un trébol, medio arrancada.

El corazón le dio un vuelco.

Los recuerdos ralentizaron su ritmo sanguíneo.

—Adhara… conduce tú.

—¿Qué?

—Hazlo.

Alexia respiraba entrecortado.

—¿Qué pasa?

—Ese coche… —la voz le falló.

—¿Qué pasa?

—Lo conozco.

Adhara bajó para cambiarse de asiento.

Giró la llave y el motor rugió.

Y entonces comenzó la persecución.

Capítulo 36

No quedaba un lugar por rastrear. El teléfono de prepago dibujó el trazo de un parpadeo sin un punto que lo ubicara. Caronte dudaba si el asesinato había sido premeditado. No entendía cómo al culpable se le había pasado por alto un fallo de esa magnitud. Sus manos descansaban entrelazadas encima del abdomen.

«Si no quería matarla… entonces algo se torció. Quizá el asesino no haya terminado…».

Organizó mentalmente las piezas.

—Señor —interrumpió Ficarra—, no hemos podido localizar a ese tipo…

Caronte incorporó el torso.

—Seguid intentándolo… Por cierto, ¿qué sabemos de los resultados del análisis de ADN?

—Aún no tenemos nada.

Caronte bufó y se tiró bruscamente hacia atrás. Otro agente entró con prisas.

—¿Qué pasa ahora? —vociferó Caronte, desesperado ante tanta ineptitud.

—Señor, tengo en línea a Adhara Castelli. Dice que es importante.

El inspector se levantó y le arrebató el teléfono.

—Soy yo.

—Inspector, creo que mi padre está en peligro. —Las palabras se le deshacían en la boca.

—¿Qué está pasando?

—Seguía a Carlos… un hombre se ha cruzado… —trató de recordar.

—¿Qué hombre, Adhara? ¿Dónde estás? —preguntó, incapaz de ocultar su inquietud.

—Salvattore… —necesitó aire—. Alexia dice que lo conoce. Creo que fue a la cárcel por un asunto de la empresa de mi padre… De verdad que no sé lo que está pasando.

—¿Salvattore? —Caronte golpeó la mesa—. Dime la dirección, y no os mováis de donde estéis —le exigió—. Adhara, por favor… que ya nos conocemos.

—¿En qué cojones te has metido, Moretti? —preguntó al aire—. ¡Ficarra, al coche! ¡Nos vamos!

El cristal se empañó enseguida. Llevaban allí unos minutos y la luz roja en la pantalla no se había movido. Carlos miraba su reloj.

—Quienquiera que sea está en una de esas naves.

Bastian se enderezó en el asiento.

—¿Y si ha encontrado el chip y estamos aquí haciendo el imbécil?

Carlos se sentía azotar por un cinturón de cuero con hebilla.

No quería poner a nadie en peligro.

—Tendría que haber llamado a la policía desde el primer día —se arrepentía de haber arrastrado a Bastian a esa situación.

—¿Y dejar que toda Roma te pierda el respeto? —cuestionó con ira—. Voy a echar un vistazo. Espérame aquí.

—Ni hablar, de aquí no nos movemos. —Carlos le sujetó con fuerza el brazo.

—Déjate ayudar por una vez, joder. —Se zafó, bruscamente—. Tú vigila la señal por si se mueve.

Bastian bajó del coche, dejándolo con la palabra en la boca.

A escasos metros, los dedos, ajenos a lo que se avecinaba, acariciaban los fajos de billetes que llenaban las bolsas. Una sonrisa eufórica le decoraba el rostro; después de tantos sinsabores, todo cambiaría en breve. Ya se veía en una de esas playas de arena blanca, rodeado de un mar turquesa repleto de vida que exploraría el resto de sus días. Cumpliría el anhelo que le había dado fuerzas en los momentos de flaqueza tras los sucios barrotes. Cerró los ojos y visualizó la cabaña de madera, en medio de una selva recóndita. Escuchaba el canto de las aves exóticas que lo despertarían cada mañana para contemplar el amanecer. Entre sus manos una taza de café. Natural. Como todo a su alrededor. Las nubes suaves, el horizonte cálido, casi del todo incendiado.

El sueño se esfumó.

Se estrelló con la realidad que palpaban sus dedos. Los documentos de aquella chica se esparcieron por el suelo al salirse del bolsillo de la mochila.

No era el plan inicial, pero no suponía un problema. Descartó la culpa sin pestañear.

Todo había salido a pedir de boca.

Tomó conciencia del nivel de su engaño. Rememoró cuando estuvo cerca de Carlos, lo suficiente para apreciar las arrugas de sus ojos al fingir amabilidad la noche en la barra del bar.

Él era peón. También rey y reina. Torre y alfil…

Eligió esa lavandería por su localización céntrica. La Piazza Bologna era ideal para pasar desapercibido entre el bullicio. Aunque había terminado la navidad, la zona seguía llena de gente. Restaurantes, comercios y vecinos entrando y saliendo de sus casas.

Aparcó en las inmediaciones. Les daría poco margen para la entrega. Llevaba más de una hora observando el ir y venir de los viandantes, buscando no equivocarse. Sabía a quién esperar. Había descartado a varios antes. No necesitaba que fuera inteligente, solo lo bastante desesperada. Según sus anotaciones, la tarde era la hora punta de ese negocio. En poco tiempo, las bolsas llenas entraban y salían de la lavandería. Se encaminó hasta allí y esperó dentro. Clavó la vista en una señora de mediana edad que se acercaba. Iba acompañada de un niño que calculó tendría nueve años.

Perfecto.

Su cabeza maquinaba un plan brillante para sacar de allí el dinero. Todo tenía que salir a pedir de boca.

—Buenas tardes —saludó la mujer al entrar.

—Buenas tardes —le devolvió el saludo.

Ella se sentó.

—Ven aquí —le pidió al niño—, tenemos que esperar hasta que se ponga verde.

—Serán buenas máquinas —comentó él con malicia, tratando de sacarle conversación.

—Buenas o no, da igual. Pero son las más baratas…

—Pues qué suerte he tenido —exclamó con alegría, aunque en verdad, su buena fortuna era la miseria que aparentaba tener la mujer.

La señora le sonrió, cansada.

—Mamá, mamá —vociferó el pequeño—. Esos son los dulces que te dije —señaló a una de las máquinas expendedoras—. Cómpramelos. Dentro trae un regalo. Todos mis amigos tienen la colección completa y yo no tengo ni uno.

—Cariño —pronunció en voz baja—, quizá el mes que viene. Cuando paguemos la colada… quedará poco —le mostró el monedero al pequeño.

El niño comenzó a sollozar apenado. Ella lo abrazó para consolarlo, sintiéndose una madre nefasta. Su vida pasaba por un bache que ni el mejor de los todoterrenos podría sortear.

—Ten, pequeño —ofreció él, al escuchar con atención.

Se limpió las lágrimas deprisa, con el puño de la manga.

—Gracias, señor. —Dio pequeños saltos de alegría.

—Pero… —intervino la madre.

—Y tenga usted también. —Le dio un billete de veinte euros a la mujer, sin dejarla hablar—. No poseo mucho. Mi madre decía que es de bien nacido ser agradecido.

Ella aguantó el orgullo, su hijo no reía así desde hacía mucho.

—Que Dios se lo pague.

—Entre ciudadanos tenemos que ayudarnos.

—Ojalá hubiese más personas como usted.

Él se levantó, y estiró levemente la espalda.

—Voy a buscar el coche. Me esperan dos pesadas bolsas que transportar —examinó el carrito de la compra de la mujer—. Para la próxima le copio la idea.

—Me pasó lo mismo la primera vez —le contó ella sonriente.

—¡Mamá, quiero los dulces! —vociferaba el pequeño desde la puerta.

—Calla, Pedro —exigió exasperada—. No puede entrar aquí con el coche. —Dirigió su dedo a lo lejos.

Una señal en la pared de enfrente así lo indicaba.

—Pufff… No sabía que no se podía llegar con el coche hasta aquí, y lo he dejado mal aparcado. —Se pasó la mano por la frente, fingiendo pesar.

El niño correteaba feliz por haber conseguido sus preciados juguetes. La mujer, apurada, cambiaba la vista entre su retoño y el generoso desconocido.

—No intente meterlo, las cámaras de la plaza lo captan todo. Yo… —articuló, por fin— le puedo acercar sus bolsas hasta el coche.

—Mamá, cógelo —exclamó el niño, lanzando el juguete en el aire.

—Vivo a dos minutos de aquí. —La mujer perdía la concentración—. Voy a casa a vaciar mi carrito y le acerco sus bolsas… usted tan solo déjemelas preparadas. Vaya enseguida a por el coche no lo vayan a multar

—Oh, no querría molestarla…

—Es lo menos que puedo hacer.

—No sabe cuánto se lo agradezco…

—Vaya tranquilo.

—Tome —le regaló otros diez euros—, esto por las molestias.

No confiaba en ella, no hacía falta.

Para cuando entendiera lo que llevaba en el carro, él ya estaría lejos.

Saboreó el engaño hasta que escuchó el eco de unos pasos.

El ruido lo devolvió a la nave.

Sacó una pistola de la cintura del pantalón y se escondió detrás del coche que tenía preparado para la huida. Por el hueco que quedaba entre la pared y el faro pudo ver cómo entraba un hombre con cuidado.

Temió la caída de su baraja de naipes.

Y disparó.

El eco rebotó en las paredes metálicas de la nave.

Primero las rodillas, luego las palmas apoyadas…

Hasta que el cuerpo cayó, desplomándose en el suelo.

Capítulo 37

Carlos levantó la cabeza de golpe. El estruendo lo alertó.

—¿Eso ha sido un disparo?

Tiró el iPad en el asiento y salió del coche sin pensárselo.

Avanzó con sigilo por el laberinto de pasillos. El corazón le palpitaba con tanta fuerza que se le saldría del pecho. Se encontraba perdido hasta que descubrió el haz de luz. Asomó la cabeza, con cuidado de no ser visto, y se quedó estupefacto. El par de pies desparramados en el suelo le erizó el vello de la nuca.

«No… Bastian...».

Dio un paso atrás. Pisó una lata.

—¡Sal si no quieres que una bala atraviese la pared! —amenazó la voz.

Carlos se mostró, con la respiración entrecortada.

—¿Qué has hecho, joder? —Su vista fue directa a la mancha roja del suelo—. Necesita ayuda… va a desangrarse.

El miedo le apretó el pecho. Como aquella vez.

La pérdida de Carmen y su hija.

El suicidio de Juliette.

Y ahora Bastian.

—Deja que le ayude —suplicó sin perder de vista el cuerpo inmóvil—. Solo taponaré la herida.

—Si haces cualquier tontería te vuelo la cabeza.

Carlos se aproximó con cuidado y le tomó el pulso. Era débil, apenas perceptible. Le giró el cuerpo con dificultad. La bala le había atravesado. Respiró aliviado, todavía tenía una oportunidad. Se quitó la corbata y la lio como un ovillo para apretar con fuerza.

La sangre empapaba despacio la fina tela.

Carlos alzó la vista.

Lo miró a los ojos

Ese rostro le era familiar.

—Tú…

Adhara hizo chirriar los neumáticos contra el asfalto.

—Vas a conseguir que nos matemos —gritó Alexia.

Continuaron el seguimiento, con cuidado de no ser vistas. Adhara aceleró en más de un semáforo y se saltó otros tantos.

—Creo que los he perdido.

—¡Por ahí! —indicó Alexia—. Han girado hacia ese polígono.

En cuanto tomaron el desvío, Adhara menguó la velocidad. Deambularon por las calles desérticas hasta que vieron el coche a lo lejos. Pararon en un callejón estrecho.

—Aparca ahí.

El sitio perfecto, oculto tras un contenedor de escombros.

—Desde que he visto el coche de Salvattore, tengo un mal presentimiento —confesó Alexia antes de bajar.

—No me quedaré de brazos cruzados esperando una respuesta.

—¡Para! —pidió Alexia—. Creo que deberíamos llamar a la policía.

—¿Llamarlos?

Alexia tragó saliva.

—Salvattore es un tipo peligroso. Pensaba que seguía en la cárcel…

—¿Estás segura de que era él?

—He conducido ese coche más que el mío…

—Déjate de rodeos y sé clara de una vez… ¿quién es? —Su enfado era visible.

—Es el tipo al que tu padre mandó a la cárcel por robarle información confidencial.

—¿Y qué tiene que ver todo esto contigo? —La miró a los ojos.

—Él… —calló un instante—, teníamos una relación cuando pasó.

—¿Es tu ex?

Alexia inspiró y le resumió lo ocurrido en pocas palabras.

Tras escucharla, Adhara aceptó a regañadientes y llamó al inspector.

—No puedo creer que tú fueses la que querías robarle la información a mi padre… tuviste suerte de que lo pillasen a él, Alexia… mira el resultado.

Ella siguió caminando.

A medida que avanzaba, su estómago se revolvía más. Captó el destartalado Chevrolet azul. Allí habían vivido su primera cita, y todas las que vinieron después. Se sentían dos adolescentes, aunque rozaban los cuarenta, y disfrutaron de la vida pese a la precariedad laboral que ambos sufrían. Ella trabajaba para la revista de la que ahora poseía acciones. Él vendía información al mejor postor. En aquella época Alexia lo admiraba. Veía en él a un hombre ambicioso que no flaqueaba ante los obstáculos. Si había que recorrer novecientos kilómetros era el primero en aventurarse a cubrir la mejor exclusiva.

Sin embargo, ese ansiado estrellato nunca llegó.

En su lugar, el brillo del éxito se transformó en la oscuridad de una celda. Salvattore arriesgó tanto que tiró por la borda un futuro que prometía ser brillante. Alexia suspiró, habían compartido momentos que quedarían grabados para siempre en su memoria.

Adhara se acercó, tensa, y juntas observaron a través del cristal. Por dentro estaba sucio: envoltorios de chocolatinas, latas de refresco…

—Siempre ha sido un completo desastre —recordó la periodista—. ¿Dónde vas? —susurró.

La arqueóloga se alejaba en dirección al coche de Bastian.

Miró a ambos lados y, cuando se aseguró de que no había nadie, pegó la cara al cristal ahumado del conductor. Estaba vacío. No pudo evitar la comparación. Aquellos coches reflejaban la personalidad de sus dueños. Bastian era pulcro y educado, rozaba lo obsesivo. Salvattore era un ladrón de poca monta que intentó hundir a su padre y que destrozó a su amiga.

Entrecerró los ojos y maldijo en su interior.

Al abrirlos de nuevo captó la luz parpadeante en la pantalla.

—Ven acá pa cá —pidió en tono andaluz a su amiga—. Eso es un GPS… —señaló la pantalla del iPad.

—No lo sé, esto no me huele nada bien. —Alexia permitió que la inseguridad asomara, le surgió una duda que se guardó para sí misma.

—Pues yo no pienso quedarme aquí de brazos cruzados.

—Espera —pidió Alexia, aunque era tarde.

Adhara ya se había marchado.

Dentro del cubículo, al final de la red de entramados…

—Tú…

Reconoció Carlos al fin.

Salvattore fingió alegría.

—Veo que recuerdas… eso está bien, me gusta dejar huella.

—Eres historia, Salvattore —espetó con desdén—. No he perdido ni un solo segundo en molestarme. No moví un solo dedo, mis abogados hicieron el resto.

—Te crees muy fuerte, al cobijo de tu trono de acero y cristal… —recordó el edificio donde lo detuvieron.

Bastian hizo un ruido. Carlos reaccionó.

—Tengo que pedir ayuda, o va a morir.

—Siempre suele haber daños colaterales —comentó sin dejar de apuntarle con el arma alzada.

—Acabé contigo una vez y volveré a hacerlo de nuevo.

—No te tengo miedo, Moretti. Por si no lo ves —alzó el objeto en el aire—, soy yo quien decide.

—Cobarde. ¿Te vales de eso? A mí no me hace falta… —Poco a poco acortó distancias—. ¿Por qué no lo hablamos como dos hombres?

—Ey, ey. —Le apuntó refugiándose tras el coche—. Da otro paso más y le haces compañía.

—Te juro que…

—No estás en posición de jurar nada. Aquí no disfrutas de tu poder. ¿Qué creías? —Señaló el localizador en el suelo—. Si te hubieras estado quietecito, nos habríamos ahorrado todo esto. —Su vista fue hasta Bastian, que seguía sin moverse.

—Él no tiene nada que ver, déjame que pida ayuda. —Tragó saliva, y orgullo—. Vete, no te detendré…

—El que pone las normas soy yo…

Mientras, en el laberinto, Adhara respiraba entrecortado con el pecho subiendo y bajando sin control. La angustia montó mil escenarios en los que se quedaría allí para siempre. La orientación no era lo suyo. De niña, acabó llorando en un rincón del laberinto de espejos de la feria de Sevilla hasta que un trabajador la sacó de allí. Odiaba ese tipo de atracciones, y desde aquel incidente se lo pensaba dos veces antes de entrar de nuevo. Pero estaba decidida a que el miedo no la paralizaría.

«Tranquila… respira hondo», trató de calmarse.

Meneó la cabeza a un lado y a otro, no sabía por dónde tirar. En ese intervalo de duda, Alexia pudo darle alcance.

—¿Estás bien? —Percibió el pavor en su rostro—. Mejor esperemos fuera.

—Shhh, por ahí. —Adhara apuntó con el dedo índice, al advertir un resquicio de voz.

—Nos vamos a meter en un lío —pronunció Alexia en un susurro, y corrió también.

El tramo se volvía recto y más estrecho. Escuchó el murmullo de una conversación.

—No te muevas. —Oyó más cerca.

Adhara volteó la cabeza.

—Vamos, date prisa —apremió a Alexia.

Vio la luz.

Se aproximó cuidadosamente y arrimó la espalda a la pared. Bajó su cuerpo al suelo y Alexia la siguió. Deslizó la cabeza lo justo. El cuerpo de Bastian. Sin pensárselo, salió a gatas.

—¡Adhara! —Alexia trató de impedírselo.

Por puro impulso la siguió.

—Esta sí que es buena. —Acompañó las palabras con una risa diabólica—. Mira a quién tenemos aquí…

Adhara se extrañó, no conocía a ese hombre.

—¿Y tú quién coño eres? —gritó enfadada.

Él soltó una carcajada.

—Pregúntale a tu amiguita. —Elevó una ceja acompañada de la comisura del labio.

Alexia emanaba rencor y decepción. Sus heridas hablaban por sí solas.

—Salvattore… —su voz fue un lamento.

El odio y la satisfacción se reflejaban en el rostro del hombre al que llevaba años sin ver. El arma le daba toda la fuerza que le había faltado dentro de aquel agujero, al que no pensaba volver.

Tenerla en su poder era poseer el control de la situación.

Ya había pagado el precio. Solo quedaba cobrar.

—Salvattore, tira el arma —reclamó Alexia—. La policía está de camino.

—Otra con ínfulas de autoridad… Perdiste el derecho a opinar, Alexia. Yo me pudría en aquel agujero y tú te paseabas en fiestas. Te lo tirabas…

—Me mentiste… traicionaste mi confianza. No dudaste en robarme mi sueño. —Los ojos le brillaban—. En el fondo tengo que agradecértelo, me evitaste un mal mayor…

Salvattore se llevó el dedo a la boca y clavó sus dientes en él.

—No has cambiado nada —escupió Alexia conocía bien ese tic—. ¿Qué creías?

—Esto te queda grande —se adelantó Carlos, al ver la frustración—. ¿Pensabas que podrías irte de rositas y escapar con todo eso? —indicó el dinero caído.

Una fina gota de sudor le cayó por la frente.

—Qué rápido olvidas, Alexia —Salvattore se tocó con el puño libre el pecho—, pero veo que una… una mujer como tú necesita más. Apuntas más alto. Aunque siempre elegiste mal… por eso estás aquí.

—Te falta mucho para llegar a ser igual que él. —Acompañó sus palabras con un gesto hacia Carlos—. Es educado, elegante y caballeroso. —Avanzó su torso—. Tú… tú eres nadie. Un pobre diablo que huye de la miseria —habló quedo—. Me da asco todo lo que representas. Aunque te echen pocos años, cuando salgas de la cárcel te seguirá esperando la misma vida de mierda.

Salvattore esbozó una sonrisa maléfica.

—No solo me echarán unos años… ¿En serio no te has enterado? —Mordió su labio de anticipación—. ¿No echas a alguien en falta… Alexia?

Ella frenó su respiración.

Su subconsciente apretó el botón de alarma.

Las llamadas sin contestación.

La preocupación de su madre que creía infundada y un sinfín de lucecitas parpadeaban en el panel que ella misma había tapado con un abrigo de costumbres.

Porque su hermana pequeña era así.

Se largaba durante días… Pero siempre aparecía.

«Brid…».

Capítulo 38

Roma, 13 de enero de 2024

El último adiós.

En el laboratorio de la universidad de Milán, Orazio trabajaba sin descanso. El día anterior recorrió cada rincón de Roma buscando al segundo desconocido de la historia que Adhara le puso sobre la mesa hace una semana. Las tres horas de trayecto en tren hasta Roma fueron el único descanso que había tenido su cuerpo desde entonces.

«Ocho nombres, ocho casas… y la verdad se escondía tras la última», se lamentaba a medida que se servía su quinto café.

Colgó el teléfono por tercera vez consecutiva.

—Joder, Adhara —se quejó al no poder contactar con ella.

Necesitaba contarle todo, iba a explotar de la emoción y solo esa mujer podía apaciguar el frenesí que lo invadía, fruto del cansancio y de la cafeína.

Volvió a marcar.

—¿Giuliano? —No le permitió ni saludar.

—Orazio, qué sorpresa, hijo. ¿Cómo estás?

—Bien, profesor. Perdone que le llame tan de repente.

—Cuántas veces tendré que pedir a la gente joven que no me llame de usted —comentó con un enfado fingido—. No te disculpes, siempre es un gusto saber de ti.

—Le llamaba… digo, te llamaba por Adhara. Llevo un rato intentando localizarla, y nada, no doy con ella.

—Resulta que hoy no hemos hablado. De hecho… —guardó un silencio reflexivo—, me tenía que mandar un informe sobre la última lectura del diario y me ha extrañado no haberlo recibido dada la hora que es. ¿Qué sucede?

—Oh, no es nada. Me pidió ayuda con la identidad del segundo individuo y solo quería compartir con ella mis avances.

—¿Has podido averiguar algo?

—He vuelto a Milán cargado de trabajo —comenzó a explicar—. Di con varios nombres. Me pasé horas llamando a timbres y escuchando historias que no tenían nada que ver con lo que buscaba. Hasta que di con la familia correcta. Estoy prácticamente seguro… —aclaró—. Quedan los resultados de los análisis de ADN de uno de sus descendientes. El hombre se mostró colaborador y accedió a facilitarme una muestra allí mismo.

—Orazio —Giuliano se puso serio—, estamos ante un descubrimiento que puede cambiar parte de la memoria histórica del Monte Testaccio.

El investigador contuvo el aliento.

Si los resultados confirmasen que los huesos pertenecían a Claudio todo encajaría. Elettra, el diario y el monte. El gran dedo luminoso apuntaba a Adolfo, el hombre que había trabajado por la conservación de la que había sido la tumba de los dos amantes.

El convoy policial circulaba a gran velocidad, sorteando los vehículos y transeúntes que se encontraban a su paso. Todas las cabezas se giraban ante el despliegue que atravesaba las calles de Roma. Con el caso de la chica asesinada, el principal sospechoso ilocalizable, que además era exconvicto; la comisaría principal de la ciudad y gran parte de las fuerzas se encontraban en alerta.

En cuanto se colgó el chaleco antibalas, salió directa a unirse al despliegue.

—Carusso, ¿dónde vas? —preguntó Caronte.

—¿Usted qué cree? —La mujer colocó las manos en jarras.

—¿Hace cuánto que no dispara?

—El sábado pasado, en el campo de tiro del norte —contestó con cierto resquemor—. ¿Podemos irnos ya?

Desde que formaba parte del cuerpo policial tuvo que lidiar con cientos de comentarios así. Fue la mejor de su promoción y todavía había quien ponía en duda su valía.

Según se aproximaban al polígono apagaron las luces y cortaron el sonido de las sirenas para no delatar su presencia. Bajaron de los patrullas y, con una señal, Caronte dirigió al grupo. Se acercaron a diez metros de su objetivo.

Ni una voz, solo las respiraciones.

Esperaron en formación el aviso del inspector para entrar.

Carusso cruzó los dedos alzando la vista al cielo. Murmuró una plegaria entre dientes.

En las entrañas de la nave, en el centro de todos aquellos recovecos, costaba respirar.

Alexia se encaminó hacia Salvattore.

Carlos la abrazó para frenarla. Ella se retorció para soltarse.

—¿Qué le has hecho, hijo de puta?

—Al menos ella sí me sirvió. —Las palabras salieron quemando. Ver a Carlos tocarla con esa confianza lo desató.

—¿Dónde está mi hermana? —Alexia gritó sin control.

Salvattore solo sonrió.

—¡Voy a matarte! —Alexia clamó con tanta fuerza que se soltó del agarre de Carlos.

Y se lanzó hacia él. Carlos intentó sujetarla.

El arma se movió con ellos. El disparo les reventó los oídos.

Alexia se quedó clavada.

El mundo se quedó sin sonido.

Capítulo 39

Las luces del taxi se reflejaban en la lluvia. La borrasca de la que hablaban en las noticias ya estaba dando los primeros coletazos. Cruzó de una hasta el edificio, había olvidado el paraguas. El agua acariciaba en su curso los relieves de la fachada de piedra. Los arcos ovalados le recordaron a unos ojos tristes que lloraban sin consuelo. Caterina esbozó una sonrisa curva entre la certeza y la incredulidad. Por dentro libraba una guerra entre seguir o abandonar. Se enfrentaba a una batalla con el palo de una fregona y sin escudo.

Inhaló hondo.

El aire húmedo le caló hasta el fondo, los latidos cada vez más rápidos a medida que se acercaba al control de seguridad.

—¿De nuevo por aquí? —saludó el vigilante.

—Ya ves —mostró unos hoyuelos forzados—. Vais a tener que ponerme una cama.

—No digas eso ni en broma —aventó el guarda  con  la mano—. Pasa…

Durante el recorrido, su memoria funcionaba como un GPS sin necesidad de señal. Podría recorrer esos pasillos con los ojos cerrados y llegaría de igual manera a su destino. Recordó, con un pellizco en el estómago, cuando se encontraba allí mismo para visitar a Salvattore. Ese hombre que tanto daño le había hecho y que ahora estaba fuera de ese hoyo mugriento. En su lugar, un ser tierno aguardaba encerrado a la espera de su triste final.

Pasaron varios minutos interminables hasta que por fin logró verlo cruzar la puerta. Esa vez fue plenamente consciente de su estado. La decrepitud se manifestaba en sus ojeras, hondas y oscuras, y en la mandíbula prominente, poblada de una barba rala y descuidada. Habían transcurrido solo unas horas que para él fueron años.

—¿Has vuelto? —Francesco se acercó al cristal que los separaba.

—Cumplo mis promesas.

Él la contempló con atención. Quería grabar cada ángulo perfecto de su rostro, insuflándole las fuerzas necesarias.

—No sabes lo que me duele que las cosas hayan ocurrido así…

Caterina percibió el sutil cambio en su voz.

—¿Estás bien? —interrogó con interés—. Te noto… No sé… cambiado.

Francesco bebió con ansia del vasito de cartón.

—Perdona, la medicación me deja la boca tan seca que parece la suela de unas deportivas. —Se pasó la manga por el labio superior—. Esta tarde he estado hablando con el psiquiatra. Mi problema es crónico... pero con esfuerzo puede controlarse. Existe un tipo de medicación para sujetar los impulsos que regula los niveles de neurotransmisores —bebió agua otra vez—. Estos últimos meses me dejé llevar y acabé consumiendo sustancias que liberaron un caos dentro de mi cabeza —acarició con la palma de la mano el cristal—. Ahora necesito probar cualquier cosa con tal de mejorar. Quiero estar contigo, Caterina. ¿Podrás perdonarme?

Ella juntó su palma frente a la de él. Anhelaba el contacto de su piel.

—Yo no soy quién para juzgar. Para mí has sido un salvador. Caminaba perdida, aferrándome a imposibles, y apareciste tú. Con esa luz que te persigue, aunque eres incapaz de verla. Mi madre diría que quien esté libre de pecado tire la primera piedra.

—He sido capaz de cosas que me asustan… —sollozó cobijándose entre las manos.

—Francesco, mírame. Yo estaré aquí esperándote.

—Yo... yo… no sé si puedo perdonarme a mí mismo. Me he pasado toda la vida culpando a mi padre por lo que soy, y he descubierto que no es el único culpable. Fui un niño mimado por todos, y la cosa fue a peor cuando ella decidió irse… Nunca se lo perdoné a mi madre. No entendía lo que pasaba por su cabeza para llevar a cabo tantas barbaridades. Ahora lo estoy viviendo en mis propias carnes. La mente puede ser incontrolable; se puede pasar de cero a cien en cuestión de segundos y las consecuencias pueden ser enormes. Sé que es tarde, pero ahora es cuando puedo verlo.

—Por desgracia, no se puede dar marcha atrás en el tiempo.

—Parece que lo estuviese viendo por un agujerito. Mis manos… —Visualizó la vida escaparse de aquella mujer—. No tengo derecho a vivir… —habló en voz baja—. Soy un monstruo… no lo supe…

—Francesco…

—No quiero que me veas así. Te mereces un hombre que te cuide, no al que cuidar. Una persona bondadosa, con un corazón limpio. —No dejaba de mirarla.

«Si supieras…», se fustigó al revivir la farsa que montó para su padre.

—Desahógate, llora, grita… pero el próximo día quiero ver esa sonrisa perlada asomar entre una barba cuidada. Haz lo imposible por sentirte bien, y, sobre todo, intenta perdonarte. Porque yo ya lo he hecho.

Una lágrima se perdió en la espesa barba.

—¿Me esperarás?

—¿Tengo otra opción? —Le dedicó la sonrisa más sincera, dulce y bonita que jamás vería en su vida.

El estallido retumbó en la calle.

La agente Carusso miró a su superior con preocupación.

Pensaba lo mismo que ella: había que entrar.

—¿Estáis preparados? —preguntó Caronte a sus hombres, situados en la entrada de la nave.

«Más vale que lo estéis», arrancó la marcha.

Todos frenaron a su señal.

Un hombre salió apresurado.

—¡Lleva un arma! —gritó uno de los agentes.

Todos desenfundaron la suya.

Apareció una mujer.

—¡No disparen! —gritó el inspector con una mano en el aire.

Adhara no pensaba dejarlo escapar, esta vez no se escaparía nadie.

—¡Adhara! —pronunció el inspector.

Salvattore alternó su atención entre ella y el frente de agentes.

—¡Salvattore Engracie, tire el arma! —pidió Caronte—. Está usted detenido por la sospecha de un asesinato.

«Engracie…».

Los sentidos de Adhara se aguzaron. De pronto, todas las páginas, los párrafos y los secretos del diario le cayeron en la espalda.

—¡Tú! —alzó la voz—. Tú y Elettra…

Por primera vez entendió que algunas historias no terminan.

—Me divertí tanto cuando Clotilde me lo contó. Pensaba que mi hermana estaba de broma, hasta que vi las imágenes de la cámara de vigilancia con vosotras en el salón. Por fin se hará justicia con mi familia. —Movía el dedo hacia el gatillo despacio.

—¿Todo iba de eso? Mírate —Adhara abarcó con el brazo a los policías—, de esta no te libras.

Salvattore alzó el arma, que hasta ese momento descansaba en su mano estirada.

Las sábanas rasposas, el puré insípido, la sopa fría… las imágenes volaron a su cabeza.

No volvería allí.

Apuntó a la arqueóloga.

—Adhara… —la miró a los ojos—, ya estoy cansado de que otros decidan cómo acaba esto.

—¡Salvattore! —rugió Caronte—. ¡No lo hagas!

Salvattore alternó su mirada entre Adhara y el inspector.

Ambos acercándose. Ambos, una amenaza.

Apretó la pistola entre las manos.

El disparo estalló. Olor a pólvora.

La respiración cada vez más lenta…

Había llegado demasiado lejos para volver atrás.

Carusso sorteó al inspector agachado en el suelo junto al cuerpo caído. Entró en los pasillos y al llegar a la zona iluminada se asomó por un hueco. Reparó en la mujer pelirroja tirada que abrazaba a un hombre. Adhara rebasó rápido a la policía y se agachó junto a la pareja. Las lágrimas comenzaron a resbalar.

—No te mueras, papá —suplicó—. No puedes irte de nuevo, por favor…

Su vida volvía a derrumbarse.

—¿Por qué lo has hecho? —susurró Alexia con el torso de Carlos apoyado en sus rodillas, sin dejar de taponar la herida de su pecho.

Adhara lo abrazó.

—Llegué tarde… —Carlos apenas podía hablar—. Pero esta vez... no.

—No te esfuerces —sollozó Alexia.

—No te conviertas en lo que yo —se disculpó con su hija y volvió su iris hacia Alexia—. Y tú… Nunca supe cómo hacerlo...

La vida se le escapaba.

Carlos comenzó a toser.

El fino reguero de sangre que caía por su comisura se cortaba con el esfuerzo. Nada más entrar, el equipo médico retiró a las mujeres y comenzaron a asistir el cuerpo en el suelo.

Adhara entró en una catarsis incontrolable, que obligó a la agente Carusso a sujetarla por la cintura y cayeron unidas al suelo. Su cuerpo liberaba ligeros espasmos, fruto del desconsuelo y el dolor.

—Adhara —logró articular Bastian.

Ella dedicó su atención hasta él.

—Bastian —gateó desesperada—, ¿estás bien?

Él volvió a cerrar los ojos.

Adhara se concedió un instante de vacilación, hasta que finalmente se derrumbó entre sus brazos.

Alexia se había cobijado en un rincón. Contemplaba aquella escena como en un sueño, como si no estuviese allí. La policía sacó afuera a las dos mujeres para facilitarle el trabajo a los sanitarios. En la calle, Alexia gateó hasta el cuerpo tirado, arrastrada por una necesidad a la que no pudo contenerse.

La boca entreabierta. La postura relajada. La vista fija.

Salvattore se había ido.

Y con él, algo de ella.

Capítulo 40

Roma, 15 de enero de 2024

La despedida

El dedo de mármol, que un día fue de un blanco reluciente, se había tornado grisáceo por el paso de los años y las inclemencias meteorológicas. Adhara percibía cómo el ángel alado la apuntaba directamente a ella, sentenciándola a una vida de constante sufrimiento. Contrastaba con el velo oscuro que comenzaba a cubrir el cielo azulado de esa mañana. Como si se estuviera preparando para la ocasión: elegante y triste, a la vez.

Desde que le comunicaron que viajaría a Roma ansiaba visitar aquel lugar, solo que no de esa manera.

Entre cipreses y sombras silenciosas, el Cimitero Acattolico guardaba las historias de las almas errantes que vagaban entre sus muros, mientras la Pirámide Cestia vela sobre los que descansan en calma y en paz. Adhara soñaba con pasear por sus calles con la cámara colgada del cuello y la boca abierta de ilusión. Nunca imaginó que lo haría con un pañuelo en la mano y los ojos hinchados de tanto llorar.

Contrajo los labios al sentir que Bastian buscaba su contacto. Con uno de los brazos en cabestrillo por el disparo, la atrajo hacia él, cobijándola con el otro. La piel de Adhara se erizó, y al instante se apartó con discreción, enganchándose de Alexia, que caminaba a su lado. Bastian se quedó unos pasos atrás, resignado.

Llegaron al final del recorrido: el panteón de los Castelli. Frente a ella, el origen de una historia sobre la que no se escribiría nunca más. Ramos con flores frescas en cada una de las tumbas. Frases de cariño y añoranza, y un epígrafe de orgullo. De la plancha de piedra, labrada con motivos floreados, colgaba un pequeño jarroncito dorado; lleno de rosas de un color arenisco del mismo tono que la lápida frontal.

Y un nombre: Adolfo Castelli Lepani.

Un nombre sin respuesta. Adhara carecía de fuerzas para enfrentarlo.

—Hoy nos despedimos de un hombre que más que un socio —comenzó a hablar un señor al que ella no conocía—, fue un amigo leal, un compañero en cada riesgo…

Alexia también viajaba en sus recuerdos. La primera vez que notó ese poder que la imantaba. Comprendió de golpe que sus actos carecían de autocontrol, que todo lo relacionado con Carlos fue impulsivo y descontrolado. Ese hombre la había hecho mutar por completo. Una gota de tristeza rodó por su pómulo, y a esa le siguieron muchas más acompañadas de una sonrisa apenada que se le formó al pensar en él.

Lo había sentido, sabía que lo había sentido.

Su calidez, su preocupación en los últimos momentos, cuando lo abrazó en esa sucia nave de la que ya no salió. Cuando el único ser que acabó odiando hasta la muerte derrumbó su mundo con la confesión sobre su hermana.

Su pequeña Brid.

Acarició el hombro de su amiga.

Terminado el discurso del extraño, era el turno de Adhara. Confiaba en tener la entereza suficiente para poder despedirlo hasta el final.

—Hola a todos, soy Adhara Castelli… —Tragó saliva para poder continuar—. Muchos ni siquiera me conoceréis. Hasta es probable que, cuando supisteis de mi existencia, para vosotros fuera todo un shock. Mi padre —alzó un lado de su boca al pensar en él— capeó la vida con ganas, y hasta el final no entendí del todo quién era. Ahora no me cabe duda. Carlos tenía un corazón duro, pero también generoso. Un corazón agrietado que fue remendando a base de trabajo y esfuerzo, de inspirar con paciencia y de volver a levantarse en cada traspié. El destino no se lo puso fácil, aunque eso no lo detuvo, y apostó por un futuro que consiguió. Fundó esta gran empresa que, a pesar de los sinsabores, es una gran familia.

Adhara dedicó un segundo a la caja de madera.

—Por eso lo admiro. Porque comprendió cuándo debía dejar ir… y cuándo había que quedarse. Era la familia que me tocó. Doy gracias por volver a reencontrarnos, y poder despedirme de él.

Adhara avanzó hasta el ataúd y deslizó la mano por la madera antes de volver al lado de Alexia.

El operario del cementerio apretó el botón y el féretro se elevó hasta la altura del nicho. La mayoría de los asistentes a la despedida se marcharon, solo los más cercanos se quedaron a mostrar su apoyo. El hombre removía el cemento en un cubo. Agarró un ladrillo y empezó a sellar el hueco que guardaría para siempre el cuerpo de su padre.

Las chispas de agua caían despacio, tenues y brillantes. Adhara echó la cabeza hacia atrás con los ojos cerrados, y dejó que la neblina le humedeciera el rostro.

—Adhara —su amiga le acarició la espalda—, voy al crematorio. Domenico me lleva, mis padres ya están allí.

Los padres de Alexia habían viajado hasta Roma para la incineración de su hija menor. Recibieron la noticia lejana e irreal. Solo al contemplar el cuerpo inerte de su pequeño torbellino pelirrojo comprendieron la realidad.

—Voy contigo.

—¿Estás segura? —Alexia no quería hacerla pasar por lo mismo de nuevo.

Ella solo la abrazó.

—Vamos, Adhara. Pediremos un Uber —pidió Bastian.

Caminaron sin hablar. Los aledaños del cementerio poco tenían que ver con la belleza que se escondía tras sus muros. Callejones olvidados y sucios, con las paredes garabateadas sin sentido y la maleza allanando el espacio.

—Adhara —Bastian interrumpió la quietud que los había acompañado—, ¿estás bien?

Desde la pesadilla sucedida, habían mantenido las distancias.

Ni un mensaje. Ni un momento a solas.

No sabía cómo abordar el tema sin agobiarla o parecer desesperado. Trataba de entenderla, sintiéndose devorar por la desesperación que lo consumía desde dentro.

—Sí —contestó sin mirarle.

—Adhara —se arrimó y le cogió la mano—, mírame por favor.

Ella lo miró, con sus ojos azules a punto de congelarle.

—Bastian, déjalo estar.

—¿Que lo deje estar? —subió el tono una octava—. Llevas dos días sin hablarme. Solo me dedicas monosílabos. El tiempo que hemos compartido ha sido para ir al hospital. O como ahora... Joder. Déjame cuidarte…

Adhara cerró los ojos.

—¡Háblame! —Apretó su mano.

Ella la retiró con brusquedad.

—¿No te das cuenta? —No era así de simple, pero necesitaba que lo fuera—. Todo esto es culpa tuya —soltó sin pensar—. Confié en ti… Si me hubieses dicho donde ibas… Si cuando saliste del piso de Alexia me hubieses contado lo que ocurría… —respiró hondo—, mi padre seguiría vivo.

Él no daba crédito.

—¿Qué estás diciendo?

—Nunca has confiado en mí, y me dejaste fuera otra vez. —Se limpió una lágrima—. Si tanto lo querías… Cuidarlo habría sido una buena forma de demostrarlo. Ahora está muerto, ¿lo entiendes? MUER-TO —acentuó cada sílaba.

—¿En serio me estás culpando a mí? Adhara…

—Tú no apretaste el gatillo —no le permitió  acabar  la  frase—, pero avivaste su insensatez. Siempre dispuesto a acatar sus órdenes —ironizó casi sonriendo—. Puedes estar orgulloso. Esté donde esté, te lo agradecerá… No sé si es justo… pero no puedo evitar sentirlo así.

Avanzó con paso ligero hasta el otro lado de la calle.

—Espera, ¿dónde vas?

—Prefiero ir sola.

El Uber atravesó toda la ciudad hasta dejarla en la puerta de la funeraria. Adhara pagó al conductor y se dirigió hasta su interior. Alexia y su familia, acompañada de Domenico, Marco y los Manni, esperaban sentados en unos enormes sofás de color crema. La periodista se arrimó a su amiga y se fundieron en un gran abrazo.

Uno en el que Adhara rompió a llorar de nuevo.

—Todo está listo. Pueden pasar —avisó la mujer de recepción—. Es en la sala dos.

El cortejo arropó a la familia hasta la puerta.

—Alexia, ¿quieres que pase contigo? —susurró Adhara, tomándola de la mano.

Ella negó con la cabeza.

—Quédate conmigo, florecilla. —Domenico la sujetó por la espalda.

Las amigas se miraron sin pronunciar palabra, pero diciéndoselo todo.

La luz se encendió al paso de la familia McGregor. Las paredes en tonos grises simulaban el frío del hielo, aunque allí se encerraba el mismísimo infierno. Alexia se colocó a un lado de su madre y abrazó su menuda espalda. Acarició con suavidad el pelo rubio, enredando un mechón en su dedo. Ahora canoso, añoraba su tacto. De niña acababa dormitando entre sus brazos con el cabello en su diminuta mano. Su padre se situó al otro lado de su esposa, sosteniendo su mano libre, y juntos se acercaron a la cinta oscura sobre la que reposaba la caja.

Alexia se soltó de su madre. Aproximó su mano hasta la madera y acarició la cruz celta tallada sobre ella. La gota de dolor que se le escapó, adornó el extremo de una de sus puntas.

La cinta echó a andar y los tres vieron cómo su pequeña iba camino del cubículo estrecho.

La ventanilla se cerró.

Vivas y abrasadoras, las llamas devoraban el lecho de pino.

El fuego dorado y rojizo le recordó al pelo de su hermana.

Alexia besó el tatuaje celta de cuatro puntas que llevaba en el interior del dedo.

—Adiós, Brid…

Epílogo

Irlanda, 3 de febrero de 2024

El avión descendía entre nubes grises y bajas. Cuando observó por la ventanilla le invadió un escalofrío que no solo fue por la temperatura. El verde casi artificial se extendía entre las casas de piedra, acariciando cada colina, parecido a un manto suave. El viento helado del Atlántico le quemó las fosas nasales y se le coló por cada hueco de la ropa. El aroma a tierra y a pasto humedecido susurraba historias de siglos pasados.

Adhara no pudo evitar acordarse del primer día que pisó Roma. Su ánimo era totalmente distinto. Llegó a la ciudad eterna sin nada y huyó de la misma manera.

El teléfono volvió a vibrar en el bolsillo. El nombre de Bastian brillaba en la pantalla, insistente. Adhara lo observó durante unos segundos, no estaba preparada para responder. No era rabia, tampoco orgullo. Era algo más frío, más definitivo. Se había marchado solo con un billete de ida. Esperaba que la naturaleza viva de ese lugar le ayudara a recomponerse. Apagó la pantalla. No tenía la necesidad de explicar nada.

La casa de la familia de Alexia olía a leña de abedul y a madera recién tratada. Su padre avivaba la llama para que se calentara todo lo más rápido posible. Llevaban muchos días sin encender la chimenea y el hogar estaba frío y húmedo. Durante la semana anterior, el cielo pareció entender su dolor, y no paró de llover un solo instante.

La periodista la guio hasta su antigua habitación. Había dos camas de noventa centímetros colocadas a ambos lados, y un gran armario de roble con ornamentos imposibles. Adhara recorrió con los dedos el relieve, como si leyera en braille, admirando los motivos que lo decoraban.

—Es magnífico.

—Bueno… De pequeña le tenía bastante miedo. Pensaba que de ahí saldría cualquier monstruo que fuera capaz de imaginar.

—Venga ya. Si parece un portal a Narnia. —Se rio—. Me encanta tu casa. Y este pueblo, es todo tan…

—¿Húmedo? —preguntó Alexia, y señaló su melena de león.

—Ja, ja, ja. Eso también.

La periodista abrió la maleta y sacó varios montones de ropa perfectamente doblada. De entre una de ellas salió un objeto dorado.

«Tú…», pensó al ver la estatuilla dorada.

La colocó en una estantería repleta de otros premios. Suspiró al ver que casi todos eran de Brigid.

—¿Son de ella…?

—Sí —Alexia acarició una de las medallas—, siempre ganaba el campeonato provincial de tiro con arco. Era tan… única.

Adhara la abrazó y juntas se sentaron en el filo de la cama.

—Estoy completamente convencida de que este sitio nos ayudará a sanar —aseguró Adhara.

Alexia apretó su mano.

—Chicas, le falta poco a la comida —llamó su padre desde la planta baja.

—Voy a ayudarlo —indicó Alexia—. Baja cuando quieras.

Adhara subió la maleta encima de la cama. La abrió y sacó unas cuantas prendas para quitar presión, o tendría que pasarse toda la tarde planchando.

Descubrió el portátil, resguardado entre lo mullido.

Inició sesión. Las notificaciones emergieron sin cesar.

«Terminaré antes si lo llamo».

A dos mil setecientos kilómetros de distancia, el investigador daba zancadas en dirección a su mochila.

—¡Ey! —exclamó Orazio con un gritito de sorpresa—. Por fin doy contigo.

—Hola, estábamos instalándonos. ¿Alguna novedad?

Orazio respiró hondo. La euforia del descubrimiento todavía lo embargaba. La pantalla del secuenciador emergió hacía solo unos minutos en el monitor: análisis completado. Los resultados confirmaron lo que ya intuía.

—No sé por dónde empezar… —soltó ilusionado.

—¿Por el principio?

—Acabo de confirmar hace un rato que los huesos son de Claudio.

Se oyó un alboroto de alegría por la línea.

—Espera, hay más —dijo, con un redoble imaginario de tambor—. Esta mañana han encontrado los que parecen ser los cuerpos de nuestros amantes.

—¡Nooo! —exclamó Adhara, entre incredulidad y emoción.

—¡Sí! Pero… —Su tono pasó de la euforia a la reflexión—. Hay una grieta…

—¿Cómo? —preguntó ella, desconcertada.

—Todo es muy extraño. Los huesos estaban a poca profundidad, como si quien los enterró no hubiera podido cavar más hondo… o como si quisiera que fueran descubiertos. No entiendo cómo no los han hallado antes.

—Bueno, no se ha excavado desde hace mucho. Recuerda que el proyecto de Adolfo se basaba en construir…

—¿No te resulta extraño todo este ritual? ¿Olvidó realmente el detalle del anillo en el dedo de Elettra? Adolfo era un hombre brillante…

Adhara emitió un pequeño ruido de duda.

—El diario, el anillo, su posición estratégica en la excavación… algo chirría. Lo que sí sé es que vamos a tener que esforzarnos mucho para desentrañar este misterio.

Adhara guardó el teléfono en el bolsillo y acercó su rostro a la ventana. La lluvia fina empapaba la calle, reflejando las luces sobre el pavimento. Dibujó una pequeña sonrisa en el vaho del cristal.

Con todo lo ocurrido, su corazón latió fuerte de emoción.

Escuchaba la llamada. Y esta vez… estaba dispuesta a seguirla.

FIN

Si esta historia te ha acompañado hasta la última página, me encantaría saber qué te ha parecido.

Como autora autopublicada, tu opinión en Amazon es fundamental para que otros lectores descubran mis historias y se animen a darles una oportunidad. Si te apetece, deja una reseña y comparte qué has sentido durante la lectura, qué personaje te ha marcado o qué momento ha permanecido contigo después de cerrar el libro.

No hace falta contarlo todo... solo lo justo. Ahí reside parte de la magia: dejar que cada lector descubra la historia por sí mismo.

Aunque esta novela puede disfrutarse de forma independiente, forma parte del universo iniciado en Adhara, flor de azahar. Los lectores que ya conozcan esa historia encontrarán conexiones, matices y personajes que ampliarán su experiencia de lectura.

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Gracias por dedicarme tu tiempo y por permitirme formar parte de tus lecturas.

Nos encontraremos de nuevo entre páginas.

N. Blacksnow.

Agradecimientos

Cuando decidí plasmar las locuras que nacían en mi mente, nunca imaginé que alguien como tú llegaría hasta aquí, a la última página.

Ese síndrome del impostor, que se agarra a la nuca y no te suelta por muy segura que estés de lo que escribes, nunca se va.

Pero cada uno de vuestros mensajes, contándome lo que esta historia os ha hecho sentir, consigue silenciarlo durante un buen rato.

No puedo describir del todo lo que se siente al leeros. No solo emociona, también enseña. Vuestras opiniones, vuestras impresiones, incluso vuestras sugerencias, me ayudan a crecer y a mirar cada historia con nuevos ojos.

Porque una novela es, en cierto modo, como un hijo: la cuidas, la quieres… incluso en sus imperfecciones. Y a veces eso nubla el criterio.

Por eso, si esta novela te ha hecho sentir algo —lo que sea—, me encantará saberlo. Y si decides dejar una reseña en Amazon, estarás ayudando a que llegue a otros lectores que quizá también necesiten encontrarla.

Mis lectores, sois la lluvia que da vida al campo que trabajo.

Pero todo cultivo necesita algo más.

Los temporeros que lo recogen, como mis chicas de Aldeahermosa, capitaneadas por Antonia Mari. Me consta la ilusión que ponéis en cada lectura.

La familia que no se elige también puede ser especial. Con “los Ranea”, por un lado, y ”los Avi”, por el otro, vuestra ilusión me empuja a seguir.

Mis lectores beta en esta segunda parte: Nacho, María, Inma y Rebeca. Habéis sabido limpiar el camino de dudas y malas hierbas. Gracias por vuestra mirada sincera.

Mis chicas de la red: Marta, Haizea, Duli, Melanie, Ely, Ayla, Andrea, Srta Coliflor, Emi, Bea, José, Doña plantitas, Juan, Tamara, Brithany, Inma, Alexandra, Stefania, Alba, esas lectoras que se convierten en confidentes y que dedican su tiempo a historias de las que nadie ha escuchado hablar. Sois imprescindibles.

Y en todo cultivo llega el momento de podar para que la planta vuelva con más brío. Ese es el trabajo de mi querida Sandra, mi correctora… haces magia.

Gente de Baños de la Encina y Bailén, sois el sol que me dio el primer empujón para crecer. Apostasteis por mí aún sin tener la lectura como pasatiempo. Chiqui, nunca dejes de darle voz a la cultura de nuestro pueblo.

Mis tíos y mis primos, mi pequeña “patrulla Águila”, siempre ahí cuando los necesito: sois la fuerza que sostiene este crecimiento.

A las nuevas incorporaciones de mi vida: la casa Marin Sarabia, lectora y amiga: Tamara, compañeros de letras, de box, de gimnasia… he descubierto grandes personas. Seguiremos juntos en este camino incierto, que está resultando maravilloso.

¿Y qué haría sin las que siempre están? Sin amigas, sin las de siempre… aliento, interés, ánimo. Palabras que abonan cuando más falta hace.

Las charlas entre agricultores, orgullosos de sus campos bien cuidados. Ese mismo sentimiento me invade cuando pienso en la casa en la que crecí, con mis padres y hermana, a la que se unió un nuevo miembro al que adoro, Jesús. Ellos siempre me han hecho consciente del orgullo que sienten por mí, cuando en realidad soy yo la que no cabe de la suerte que tiene de formar parte de esta piña.

Sin embargo, nada de esto tendría sentido sin quien vela por todo este trabajo. Alguien que no duda, que siempre está cuando lo necesito. Mi marido, Antonio. Te pido perdón por las ausencias. Esta novela no es solo mía, es de los dos.

Y para lo último, he dejado lo más importante.

No existen palabras para describir el amor de una madre. Mi mayor fan, mi hija Blanca. A ti te brindo esta historia. Si lees cuando yo ya no esté, quiero que sepas que has sido mi mayor logro.

Gracias por llegar hasta aquí.

Biografía

Nieves Linares Fernández nació el 29 de julio de 1986 en Bailén (Jaén), un lugar del que aún guarda recuerdos de infancia y aventuras que hoy inspiran sus historias. Actualmente vive en Baños de la Encina, un pueblo tan precioso que recomienda visitar. No solo porque lo dice ella, sino porque asegura que cada piedra de sus fachadas, parecen sonreír al visitante.

Estudió un ciclo formativo medio de TCAE en Linares y trabaja por temporadas en el SAS, donde ha aprendido que la paciencia y la constancia son tan importantes en la vida como en la escritura. Pero cuando no está cuidando de alguien, Nieves se coloca las botas del campo y colabora en los trabajos del olivar. Entre olivos y sol, encuentra inspiración para historias y secretos que, de alguna manera, parecen crecer junto a los árboles.

Adhara, restos de azahar es su segunda novela y forma parte del universo Adhara. Tras darse a conocer con su primera obra Adhara, flor de azahar, confiesa que los procesos nunca dejan de ser difíciles y que cada historia es un reto mayor que el anterior. 

Nieves invita a los lectores a adentrarse en un mundo repleto de emociones, secretos y aventuras.

Otros libros de la autora

El asesino no ha desaparecido.

Nunca lo hizo.

Cuando la policía romana encuentra el cuerpo de una mujer, todo apunta a un caso más.

Pero Adhara, arqueóloga forense, pronto descubre que hay algo que no encaja.

No es solo un crimen.

Es una mente obsesiva que sigue un patrón… y que no ha terminado.

Junto a Alexia, una periodista dispuesta a cruzar cualquier límite, se adentrará en una investigación donde cada verdad es más perturbadora que la anterior.

Porque algunas historias no se cierran.

Y algunos vínculos… nunca se rompen.

Y cuando lo tengas delante…

ya será demasiado tarde.

YA A LA VENTA