un océano de esperanza

EVA M. SALADRIGAS

Derechos de autor © 2024

EVA M. SALADRIGAS

UN OCÉANO DE ESPERANZA

Todos los derechos reservados. Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios, no así los lugares donde se desarrolla la historia. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor. Salvo excepción prevista por la ley, no se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos conlleva sanciones legales y puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

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ISBN: 9798335087957

ISNI: 0000 0005 0373 05165

Número de registro: ensRBQat-2024-08-07T18:15:58.389

Composición de portada y contraportada, diseño e ilustraciones desarrolladas por MAB Estudio

Maquetación: MAB Estudio

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A mi hija, que comienza una nueva aventura en otro país, alejada de sus seres queridos.

la música como complemento y punto de unión

Vivimos rodeados de música a todas horas. Las personas que vivimos en el siglo XXI escuchamos más música en un solo día que la mayoría de los habitantes del siglo XVIII en toda su vida. Música, además, muy variada: desde reguetón a la música clásica, pasando por el rock, el jazz, el country o el hip hop. Es inevitable que la música acabe colándose también en los libros. Es por ello por lo que todas las novelas de Eva M. Saladrigas cuentan con su propia «banda sonora»; enlaces en determinados capítulos a una lista de reproducción en Spotify donde recoge la música que escuchan los protagonistas en ese preciso instante. Date el gusto de leer un libro con su propia música de fondo.

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CAPÍTULO UNO

¿otro turno más…?

Rafa (2018)

Permanezco ensimismado, observando el paisaje desde el salón de mi pequeño apartamento en la costa de Almería, esperando que llegue la hora de marcharme hacia la base de Salvamento Marítimo, donde trabajo desde hace casi cuatro años. El temporal que nos asedia desde las tres de la tarde persiste sin clemencia; el agua golpea con vehemencia los cristales de la ventana de mi minúscula terraza, y las olas, más salvajes de lo que mi memoria guarda, azotan la costa con furia. Las palmeras del paseo, zarandeadas por el viento, oscilan con tal intensidad que parecen próximas a despegar en cualquier momento. En medio de este caos, no me sorprendería ver a Dorothy y su leal Totó aparecer, como arrancados de las páginas de El Mago de Oz.

Rehúyo la mirada del caos que impera en mi entorno cuando el gruñido de Donkey, mi gato de espíritu aventurero, me llega desde algún rincón del salón. Parece enzarzado en una batalla feroz, quizás con un adversario invisible o un objeto rebelde. Cuando finalmente desvío mi atención del paisaje marino que me atrae con la fuerza de un imán —algo sorprendente para alguien de tierras adentro como yo, oriundo de Córdoba—, descubro a Donkey en un combate encarnizado con una de mis aletas de buceo. Y me pregunto, con una mezcla de asombro y diversión, ¿cómo diablos ha conseguido semejante trofeo?

—Pero ¿qué co…? ¿Se puede saber qué estás haciendo con eso, gato malvado? ¡Eres un gato malo! Sí, no me mires como si fueras el gato de Shrek, que no cuela, me has destrozado la aleta —le reprocho acercándome.

Él, ajeno a mi enfado y sin soltar su trofeo, ni se inmuta. Increíble, este gato mimado. Logro arrebatarle mi aleta dañada de sus garras y colmillos y, al inspeccionarla, veo los daños: ahora está perforada por varios agujeros por donde se filtrará agua, cortesía de los afilados dientes de mi compañero de piso.

—Gato malo, te quedas sin latas una temporada. Hala, disfruta de tu pienso seco, cabronazo —continúo con mi reprimenda, que él, con la dignidad propia de su especie, ignora completamente para levantarse con gracia y retirarse a continuar con sus travesuras en otro lugar de mi hogar.

Con un suspiro de resignación guardo la aleta en un armario y preparo mi mochila con cuidado: un libro para perderme entre sus páginas, mis auriculares y mi iPod —sí, aún pertenezco al selecto club de los que conservan uno—. No olvido incluir un uniforme de repuesto; aunque la noche promete ser tranquila con la flota segura en puerto a causa del fuerte temporal. Nadie en su sano juicio se aventuraría a salir a la mar en medio de este caos, si bien, la experiencia me ha enseñado que siempre hay que estar preparado. Añado un bocadillo comprado en el bar de la esquina, por si el hambre acecha tras la cena, un plátano y unas barritas de chocolate para endulzar la guardia.

Dejo la mochila en mitad del salón y me dirijo a mi dormitorio para hacer la cama, tarea pendiente desde esta mañana, cuando regresé de remar en kayak. Nadie habría imaginado entonces que el clima daría un giro tan drástico. Ayer y hasta hace un rato, el mar era un espejo y ahora, con el paso de las horas, se ha transformado en una presencia intimidante, pero a la vez, fascinante.

De camino a mi cuarto, un juguete de Donkey se cruza bajo mis pies y casi me voy al suelo. Urge poner un poco de orden en esta leonera. Mañana cuando regrese me liaré con ello. Mi casa se ha convertido en una trampa mortal, y eso que vivo solo.

Extraigo unas sábanas limpias del armario y me dispongo a despojar la cama de las usadas con el permiso del felino, que ahora descansa muy cómodo en mitad de mi lecho. Lo tomo en brazos y el muy canalla inicia su ronroneo, una treta para ablandarme, seguro. Lo deposito en el suelo, y justo cuando tiro de la sábana, el peso de Donkey, que se ha aferrado a ella, frustra mi intento.

—¡Abajo, Donkey!

El gato me observa con atención, se aproxima y frota su cabeza contra mi brazo, persistiendo en su intento de convencerme para conservar su lugar en la cama. Tras apartarlo de nuevo, consigo liberar la sábana y recojo la colcha que se había deslizado hacia un lado. Cuando trato de retirar la sábana inferior, Donkey retoma sus travesuras, y ante la imposibilidad de concluir mi tarea, opto por sacarlo del cuarto y cerrar la puerta, arriesgándome a sus arañazos y maullidos hasta que ceda y le permita volver.

El sonido de mi móvil interrumpe el intercambio de pareceres con Donkey; lo escucho desde el salón y me apresuro a atenderlo. Al ver que es mi madre quien llama, me preparo mentalmente para la posible reprimenda por algún olvido o cualquier otra cosa que ignoro haber hecho o dejado de hacer.

—Hola, mamá.

—Hola, hijo, ¿qué tal por ahí? —Su pregunta lleva una clara intención; ha visto las noticias y el clima tormentoso es su verdadera preocupación.

—Estoy recogiendo un poco antes de irme a la base, mi turno empieza pronto. ¿Y vosotros?

—Bien, aquí cada uno con lo suyo. Tu hermana con sus estudios, papá en sus cosas, y Luis y tu cuñada encantados con la pequeña. He oído que el tiempo está terrible por allí. —Mucho tardaba.

—Sí, el mar está muy revuelto, con fuerte viento y enormes olas, pero esos días suelen ser más tranquilos en la base.

—Ah, pensé que era al revés. —Suena aliviada.

—No, la flota está amarrada, nadie se arriesga a jugársela con este temporal. Además, ha empezado a llover con fuerza hace un rato.

—¿Y cuándo piensas venir a visitarnos? Por cierto, ¿tienes pijamas? Desde que te fuiste la última vez, he encontrado varios entre tu ropa. ¿Cómo puedes ser tan dejado para tus cosas? Apuesto que tienes el frigorífico vacío y que hace semanas que no cambias las sábanas.

Si supiera que lo que hay en la nevera es una telaraña y medio limón con moho… Ya, ya lo sé, pero en mis días libres prefiero ir al mar, el buceo y el kayak me ayudan a desconectar, y almuerzo cualquier cosa por ahí. No siempre nuestras misiones se resuelven de manera favorable y, en ocasiones, afecta mucho anímicamente. Y sobre la casa… bueno, no es mi prioridad. En cuanto a los pijamas, duermo en gayumbos desde ni me acuerdo.

—Mamá, deja de preocuparte. Llevo años viviendo solo y me las arreglo bien. Ninguno de nosotros somos niños ya. Ocúpate de la enana que te queda ahí o de tu nieta, y no te agobies por si como o no, que te aseguro que lo hago todos los días. Incluso varias veces. Cómo voy a mantener este cuerpazo si no.

—Ay, hijo si es que te conozco y sé que estás en el mundo porque tiene que haber de tó. Y soy tu madre, nunca dejaré de preocuparme por ninguno de vosotros, a ver si os enteráis de una puñetera vez.

—Lo sé, mamá, y te lo agradezco. Pero estoy bien, de verdad.

Miro a mi alrededor y sonrío viendo el caos que domina mi vida. El sofá hecho trizas por culpa del minino que me acompaña hace años, el refrigerador como si estuviéramos en economía de guerra, ocupado por el limón-pasa, un cartón de leche caducado desde hace tres días y un yogur de frambuesa que no sé cómo llegó hasta allí, porque no soy consciente de haberlo comprado. Es más, ni siquiera me gustan los yogures de frambuesa.

—Tienes razón, ya eres mayorcito y saliste de aquí siendo un niño. Perdona, pero es que te echo de menos. Y en días cómo hoy que sé que el tiempo no acompaña me preocupas más.

—Te quiero, mamá, pero de verdad que estoy bien y mi trabajo me hace feliz. Ayudar a los demás es lo que siempre he deseado. Y en este puesto lo puedo hacer de manera muy directa. Y ahora, tengo que acabar de prepararme, llueve muchísimo y no quiero llegar tarde.

—No, mi niño, ten cuidado. Yo también te quiero. ¿Me llamarás mañana?

—Claro, mamá, a esta misma hora. Te quiero.

Guardo el móvil en el bolsillo del vaquero y me dispongo a terminar de hacer la cama, pero al llegar, Donkey ya se ha instalado de nuevo en el centro, durmiendo despatarrado todo lo largo que es. De modo que desisto y lo dejo que se adueñe de mi cama como se apoderó de mi vida y de mi espacio desde aquel día, hace casi tres años, cuando encontré a un cachorrito hambriento, asustado y desamparado escondido detrás de la rueda de mi coche. Se ha colado no solo en mi hogar sino también en mi corazón. Es un gamberro que me tiene todo el mobiliario hecho polvo, pero cuando tengo un mal día parece entenderlo, y se acurruca a mi lado, ronroneando y compartiendo su buena energía. Aunque, en días como hoy, cuando destroza mis aletas o convierte la tarea de hacer la cama en un juego… Es un precioso felino anaranjado de ojos verdes que se lleva de calle a todo el que entra en mi casa, que son pocos, todo hay que decirlo. No me gusta compartir mi intimidad con nadie. Suelo ser muy reservado con mi tiempo libre, disfrutando de largas horas de lectura o escuchando podcasts sobre temas que capturan mi interés. Su nombre, Donkey, es un homenaje a mi preferencia por los antihéroes desde niño, siendo Donkey Kong mi favorito en el universo de Super Mario, y aún lo es. En las raras ocasiones que los astros se alinean y nos reunimos en casa de mis padres para una partida de Mario Party, siempre elijo a ese gorila de aspecto gruñón.

Sin más dilación, aunque me gustaría quedarme en el sofá, sumergido en la lectura, escuchando el retumbar de los truenos y observando cómo la oscuridad se cierne sobre todo, iluminada solo por el destello de los relámpagos, debo ser fiel a la vida que he escogido. Es hora de dirigirme al aeropuerto, donde se encuentra la base del Helimer 205, el helicóptero de Salvamento Marítimo en el que desempeño mi labor.

Corro hacia mi coche, aparcado bajo la lluvia torrencial, y me deslizo dentro tras pulsar el mando a distancia. Los chuzos de punta dificultan la visión a apenas unos metros. Al encender el motor, el ronroneo familiar del diésel de mi Xsara Picasso me da la bienvenida. Pero al intentar acelerar, el pedal se resiste, inmóvil. Apago el motor y me inclino para investigar, descubriendo una lata de Coca-Cola atrapada debajo. Tras maldecir mi descuido y liberar el pedal, coloco el envase en el asiento del copiloto, habitualmente vacío, y me dirijo al aeropuerto.

A pesar del mal tiempo, el buen rollo y la camaradería reina en el lugar. El comandante se ha encargado de la cena y huele bastante bien. Manu se mueve de un lado a otro, organizando la mesa en nuestra zona común, mientras el copiloto asiste al jefe.

Saludo a mis compañeros al entrar y dejo mis pertenencias sobre mi litera, en el cuarto. Antes de unirme a ellos, verifico que el Helimer esté listo para cualquier emergencia, aunque espero que no sea necesario despegar esta noche.

—¿Qué tal tus días libres, compañero? —pregunta Manu al verme entrar en la sala común.

—Bien, necesitaba desconectar. Me escapé con mi equipo de buceo y el kayak, y me ha venido de maravilla después de los últimos rescates.

—No entiendo cómo tu forma de desconectar es ir al mismo lugar donde trabajas todos los días. Eres raro de cojones, tío.

—Bueno, cada uno se relaja a su manera. Tu hobby parece ser el ligue de una noche y luego, si te he visto no me acuerdo.

—Al menos yo libero tensiones, no como tú. ¿Cuánto hace que no tienes un rollo?

—¿Qué más te da lo que haga o no con mi vida privada? —respondo, algo irritado.

—Solo digo que si se te cae la polla por falta de uso, avísame para llamar a la Cruz Roja, a ver si con hielo te la pueden pegar de nuevo en su sitio —insiste en burlarse.

El jefe, escuchando nuestra discusión, interviene como si fuéramos críos en el recreo, aunque apenas nos lleva unos años.

—Vamos, chicos, dejad las riñas para otro momento. Vamos a comer algo, no vaya a ser que algún inconsciente haya decidido a salir a navegar o surfear con este tiempo.

—Muy gracioso, jefe —comenta Manu, divertido, mientras a mí me empieza a tocar los huevos. Ser el más joven aquí a veces es un puto cachondeo.

Colocan un plato de pasta en la mesa para que cada uno se sirva a su gusto. Sin embargo, he perdido el apetito, así que me dirijo hacia donde tenemos un viejo sofá desgastado, con una lata de refresco y mi libro en mano, y me acomodo en él, listo para desconectar por un rato.

Manu reaparece, y lo miro con una expresión que dice: «o paras de tocarme los cojones o te lanzo al vacío la próxima vez que subamos al Helimer».

—Eh, vengo en son de paz —dice, levantando las manos—. Solo estaba bromeando.

—Es que ya cansa, tío. ¿Qué más te da lo que haga o deje de hacer? Soy feliz yendo solo por ahí. Disfruto de mi soledad. Ya conoces el refrán: más vale solo que mal acompañado.

—Vale, cada uno vive como quiere, tienes razón. Pero fuiste tú quien empezó, metiéndote conmigo. No tengo miedo a las relaciones ni a los encuentros casuales, a diferencia de ti.

—Yo no soy así, «cá uno es cá uno», como dice mi abuelo. No me gustan las relaciones sin sustancia y las pocas que he tenido no han funcionado, lo sabes bien. En este momento, no busco nada, ni con mujeres ni con hombres, por si vas por ahí, que te conozco.

—Ja, ja, ja, sí que soy predecible. Tendré que cambiar mi repertorio de bromas. Anda, ven a comer algo, que la carbonara que ha hecho Juan está increíble. Luego podrás seguir con tu libro.

Estoy leyendo una novela de Murakami que parece no tener fin, y para él es un tocho.

—Voy, la verdad es que huele bien.

Dejo el libro en el sofá y me acerco a la mesa con la lata de refresco en la mano. Me sirvo un generoso plato de pasta y observo que también hay un bizcocho, seguramente obra de alguno de ellos, que me recuerda a los que hace mi madre.

Tras la cena y un rato de bromas a mi costa, que ya no me molestan con el estómago lleno, decidimos jugar a las cartas. Hoy es el turno del UNO, del que no son muy fans, pero hoy he elegido yo y estaba harto de jugar al cinquillo o a la brisca.

Cansados de jugar, ver la tele y, al menos en mi caso, de leer, Manu y yo nos quedamos dormitando en el desvencijado sofá. Juan anda por los pasillos y creo que José, el copiloto, ha salido a revisar el helicóptero. La imposibilidad de realizar maniobras de entrenamiento nos tiene aburridos y agotados. Faltan pocas horas para el amanecer y, como esperábamos, la noche ha sido muy tranquila.

Justo cuando pensábamos que la calma se mantendría, nos sobresalta la alerta. Una patera a la deriva se balancea sobre las furibundas olas en el mar de Alborán.

CAPÍTULO DOS

lo que el mar trajo hasta mí…

Rafa

En la más fría y desolada noche de octubre que recuerdo en años, sobresaltados por la alarma nos preparamos a la carrera para lanzarnos hacia el abismo de un mar enfurecido. En esta ocasión, es imposible usar el helicóptero sin poner en peligro la integridad de los ocupantes y la misión; el furioso viento y la lluvia torrencial lo hacen impracticable. Nos enfrentamos al desafío con coraje y determinación, sabiendo que, en el juego contra la muerte, cada segundo es un protagonista crucial cuando se trata de salvar vidas en alta mar.

La negrura de la noche se ve invadida por el rugido del mar embravecido mezclado con el ulular del viento, creando una sinfonía de caos que se extiende a lo largo de la costa. Un temporal feroz golpea las aguas con furia, transformando la oscuridad en un peligro latente para cualquier alma lo suficientemente valiente, o insensata, para navegar en ella.

En medio de este tumulto, apenas iluminado por los destellos erráticos de los relámpagos que desgarran el cielo, una embarcación clandestina se mece violentamente sobre las olas.

El cayuco, frágil y sobrecargado, lucha contra las furiosas embestidas del mar, cada ola amenazando con engullirlo en las profundidades oscuras y gélidas. Pero la necesidad y el miedo empujan a sus ocupantes hacia adelante, impulsándolos a desafiar las adversidades con la esperanza de alcanzar la seguridad de la costa.

En el corazón de la tormenta, mi equipo de salvamento y yo nos deslizamos en lanchas rápidas. Las luces intermitentes de nuestras embarcaciones cortan la oscuridad como cuchillos afilados, mientras nos movemos alrededor de la frágil y desvencijada embarcación que pelea contra las aguas embravecidas. El viento aúlla como un coro de fantasmas, y las olas se alzan como garras tratando de arrastrarnos al abismo. Nos acercamos tanto como el temporal lo permite, cada maniobra es un juego de ruleta rusa con la naturaleza, todo para rescatar a esas almas del desastre inminente que se cierne sobre ellos.

Con cada embate de las olas, la embarcación se hunde un poco más bajo el peso implacable del agua, que se filtra a borbotones por las rendijas del casco agrietado. Los pasajeros, desesperados, se aferran a cualquier objeto a su alcance, luchando contra la corriente traicionera que amenaza con arrastrarlos hacia el fondo de la ensenada.

Y entonces, en un instante eterno de horror y desesperación, la embarcación se parte en dos con un estruendo, arrojando a sus ocupantes al tumulto furioso de las olas. Al instante, el mar se convierte en una mezcla voraz de cuerpos y lamentos, mientras estos chicos luchan por mantenerse a flote en medio del caos desatado por el naufragio. El sonido ensordecedor del viento y las olas se ve interrumpido por los gritos desesperados de los migrantes, cuyas voces se pierden en el rugido implacable del mar.

Sin pensarlo dos veces, envueltos en nuestros trajes impermeables y con una linterna en la mano, nos lanzamos a las aguas turbulentas con determinación, tratando de socorrerlos sin pensar que nuestras vidas también están en peligro.

El viento arremolina mi cabello y el agua salada me golpea el rostro, mientras busco desesperadamente entre las olas cualquier señal de vida. Entre la oscuridad y el caos, vislumbro un cuerpo flotando a la deriva. Parece un muchacho agarrado a un pedazo de madera; imagino que son los restos de lo que una vez fue su embarcación. Su rostro desencajado y sus ojos llenos de terror reflejan el horror que está viviendo.

Con un esfuerzo sobrehumano, me abro paso a través de las olas, llegando hasta el muchacho con arrojo cuando sin fuerzas su cuerpo se hunde. Con manos firmes, lo sujeto con fuerza y comienzo el arduo camino de regreso hacia la seguridad de la costa. Cada ola es una batalla, cada ráfaga de viento una prueba de resistencia. Con cada golpe del mar, con cada embate del viento, aferro a él con fuerza. No puedo permitir que las olas me lo arrebaten.

Finalmente, con el corazón latiendo desbocado y los músculos ardiendo por el esfuerzo, alcanzo la playa. Allí, entre el estruendo de las olas y el aullido del viento, deposito al muchacho en tierra firme, salvándolo de las garras del mar. Es entonces cuando descubro estupefacto en su rostro, los ojos llenos de gratitud y asombro de una chica joven.

—Ehh, quédate conmigo, ya estás a salvo. Estás bien, oye, mírame —le digo con firmeza sujetando su rostro entre mis manos, tratando de calmar su agitación y sin saber si me entiende.

—¡Lamin, Lamin, buscá a Lamin, yo estoy bien! —grita con desesperación, su voz ahogada por el rugido del océano.

Respiro hondo, luchando contra la creciente ansiedad que amenaza con devorarme.

—Estamos rescatando a todos los que llegaron en el cayuco —respondo tratando de tranquilizarla—. Si tu amigo estaba entre ellos, lo encontraremos. Ven, te daré un poco de agua; necesitas recuperar fuerzas.

Mi sorpresa ha sido mayúscula cuando saqué del agua a lo que creía que era un muchacho de unos diecisiete años, para darme cuenta al escucharla hablar que es una chica. Su acento claro, entre argentino y uruguayo, añade un toque de misterio a la situación, como si hubiera traído consigo un secreto envuelto en las olas del mar. Sus grandes ojos dorados me atrapan en su brillo cuando los abre y pronuncia el nombre «Lamin». ¿Quién será este Lamin para ella? ¿Será su novio, su hermano, o tal vez un primo?

Me encuentro a mí mismo absorto en sus ojos, intentando leer en ellos las respuestas a las preguntas que se agolpan en mi mente como las olas que la trajeron hasta mí. Pero en su mirada no encuentro más que una profunda inquietud, una búsqueda desesperada de algo o alguien que se desvanece en la inmensidad del mar.

La muchacha tiembla como una hoja mientras la envolvemos en mantas isotérmicas, tratando de protegerla del frío que se ha colado en sus huesos. Sus manos temblorosas buscan refugio en el calor que las mantas ofrecen, pero sus ojos siguen reflejando la tormenta interna que la ha llevado hasta aquí.

Le ofrezco una botella de agua, extendiendo mis manos con cuidado en un esfuerzo por ganarme su confianza.

—Bebe despacio —le digo con voz suave. No tengo idea de cuánto tiempo ha pasado desde que tomó algo, y no quiero correr el riesgo de que se sienta mal.

Antes de que pueda prestar atención a otra persona, su cuerpo cede ante la fatiga y el estrés, y sus ojos se cierran en un sueño profundo del cual temo que no pueda despertar. Sin dudarlo, me inclino sobre ella, y comienzo a realizarle la respiración boca a boca para ayudarla a expulsar el agua que pueda haber tragado, y exploro su cuello buscando desesperadamente su pulso. La urgencia de la situación me aferra en una carrera contrarreloj por salvar su vida, mientras el misterio de su identidad y su conexión con Lamin me intrigan cada vez más.

Los cuerpos continúan llegando a la playa como un macabro desfile de víctimas del mar implacable. Esta tragedia tiene todos los ingredientes para convertirse en la peor catástrofe humanitaria del año. Y todavía quedan dos meses para que finalice. Una vez más, agradezco poder dedicarme a salvamento marítimo a pesar de las reticencias de mi madre cuando decidí alistarme en la escuela de buceo de la Armada Española apenas finalicé bachillerato. «¿Cómo un muchacho de secano como tú puede imaginar acabar en el mar?», fue su pregunta cargada de preocupación y desaprobación. Pero ahora que sabe que encontré la felicidad en mi labor, ya no lo cuestiona, ni ella ni el resto de mi familia, a quienes extraño enormemente y veo menos de lo que desearía.

—Lamin… —murmura de nuevo la chica, apenas audible.

Está muy débil. Sé que debería atender a otros, pero algo me retiene a su lado. Parece que en vez de llamarlo está delirando.

—Manu —llamo a mi compañero—, ¿puedes quedarte con ella? Voy a buscar a su amigo, no para de preguntar por él.

—Yo lo busco —responde Manu—, quédate con... ¿ella has dicho? —añade extrañado—. Bueno, lo que sea. ¿Cómo se llama?

—Lamin, o algo así.

Manu es un tipo de unos treinta años, lleno de tatuajes, con una cara de niño bueno y que nunca ha roto un plato, de ojos azules y un cabello oscuro, que a veces rasura al cero y otras veces deja un poco más largo de lo normal. Tiene un carisma y una elocuencia que hace que todas las chicas caigan rendidas a sus pies, a pesar de no ser un tío cachas. Cuando coge la guitarra y empieza a cantar, parece que le van a arrojar la ropa interior de un momento a otro.

—Tranquila, mi compañero está buscando a tu amigo. Dime cómo te llamas.

—Izara. Por favor, encontrá a Lamin.

La noche se hace eterna, cayendo sobre nosotros como un manto oscuro y pesado, mientras la luna se oculta tras nubes tempestuosas. Una treintena de cuerpos, inertes y fríos como la propia noche, son arrastrados por las olas inclementes hasta la orilla, como si el mar mismo intentara deshacerse de su carga mortal.

Las furgonetas de la Guardia Civil, Cruz Roja y Salvamento Marítimo aguardan en la playa, listas para llevarse los despojos de esta fatídica jornada. Pero detrás de cada cuerpo yace una historia, un viaje desesperado en busca de una vida mejor que ha terminado en el abrazo frío de las aguas traicioneras.

Solo hemos logrado rescatar con vida a unos doce de los desafortunados que se aventuraron en ese cayuco, una frágil embarcación que se convirtió en su tumba flotante en medio de la peor tormenta que el mar de Alborán ha visto en décadas. El viento aúlla con furia, como si la misma naturaleza estuviera lamentando la pérdida de tantas vidas inocentes. Desde que me dedico a esto, nunca he presenciado una escena tan desgarradora y cruel.

Entre los rescatados con vida, ninguno responde al nombre de Lamin. Manu ha preguntado entre los supervivientes y nadie ha sabido responder. ¿Dónde está Lamin? ¿Se encuentra entre los cuerpos que yacen inertes en la playa, o ha sido arrastrado por las olas despiadadas hacia las profundidades del mar? El océano guarda sus secretos con celo, y el destino de Lamin parece estar envuelto en un manto de misterio. Mientras tanto, las horas se deslizan como sombras en la noche, y la esperanza se desvanece.

Con la llegada del amanecer, nuestra fatigada figura se refleja en el paisaje desolado que nos rodea. Entre los escasos supervivientes que han logrado sobrevivir a la fiera batalla contra el mar, la desesperación se mezcla con el alivio mientras son conducidos hacia un destino incierto.

Las autoridades toman el control de la situación, transportando a los rescatados hacia el Hospital de Torrecárdenas, donde la esperanza de una nueva vida se entrelaza con el miedo a lo desconocido. Desde allí, un camino tortuoso y lleno de interrogantes les aguarda, conduciéndolos hacia el Centro de Atención Temporal a Extranjeros (CATE) de Almería.

Para nosotros, los guardianes de la costa, el trabajo ha concluido por el momento. Observamos impotentes cómo los destinos de aquellos que salvamos quedan en manos de otros, mientras nosotros nos sumergimos en un mar de reflexiones. ¿Hemos hecho lo suficiente? ¿Podríamos haber salvado a más? Son preguntas que se agolpan en nuestra mente mientras el sol se eleva en el horizonte, iluminando un nuevo día lleno de incertidumbre y esperanza.

La tragedia ha dejado su marca en Izara, quien enfrenta el cruel destino de perder a su amigo en medio del desastre marítimo. El naufragio ha dejado una herida abierta en su corazón, y mientras lucha por encontrar consuelo en medio de la desesperación, su mundo se desmorona a su alrededor.

Yo, testigo de su sufrimiento, no puedo apartar de mi mente la imagen de sus ojos dorados llenos de motitas marrones, ahora nublados por las lágrimas y la angustia. En ellos, veo reflejado el peso de la tragedia, la inseguridad del futuro y la fragilidad de la vida misma. No sé qué deparará el destino para ella, qué sendero la aguarda en este viaje marcado por la pérdida y el dolor.

La realidad es cruel, como las olas que arrastraron la vida de tantos inocentes hacia la oscuridad del fondo del mar. Probablemente, Izara será devuelta a su país de origen, sin que importe el motivo que la llevó a embarcarse en esta peligrosa travesía. Para aquellos que observamos desde la costa, es difícil comprender el sacrificio y la valentía que impulsan a estas almas errantes a desafiar las aguas en busca de una nueva vida.

CAPÍTULO TRES

marejada después de la tormenta

Rafa

Llego exhausto a mi hogar, un diminuto apartamento ubicado en Costacabana, a tan solo veinte minutos del Centro de Coordinación y Salvamento Marítimo. Desde la terraza, puedo divisar las olas rompiendo en la playa. Sin siquiera detenerme en la ducha, me desplomo en la cama, que permanece deshecha después de la batalla perdida con mi gato por hacerla. Es hora de cambiar las sábanas y darle un poco de orden a este caos; vuelve a mi cabeza la conversación con mi madre, si viera el estado de abandono de mi casa, seguramente sufriría un desmayo. Afortunadamente, debido a su reducido tamaño, rara vez recibo visitas. Y cuando lo hago, prefieren hospedarse en algún apartamento cercano o en algún hotel de la zona.

Me despierto sobre las tres de la tarde con un terrible dolor de cabeza y la imagen de Izara grabada en mi mente. He soñado que se ahogaba y que moría en mis brazos, y la sensación de angustia me ha perseguido hasta ahora, tras darme cuenta de que no era más que una maldita pesadilla.

Decido darme una ducha para despejar mi mente y poner algo de orden en este caos emocional. Luego, me dirigiré hacia el Centro de Atención. No es algo que haga habitualmente, de hecho, puede que sea la primera vez que me aventuro a hacerlo. Pero hay algo en esa chica que despierta en mí una conexión inexplicable, y por alguna razón, siento el impulso de ayudarla más allá de lo que he podido hacer hasta ahora.

Mi móvil comienza a sonar en algún rincón perdido de la habitación. Cuando por fin lo localizo, la llamada ya se ha cortado y, como era de esperar, la batería está agotada. Lo conecto al cargador y, al encenderse, descubro que es Manu, mi compañero de aventuras, seguramente con alguna de sus propuestas para la noche. Mañana no tenemos que trabajar, así que seguramente intentará arrastrarme a alguna de sus memorables juergas.

—Manu, estaba sin batería.

—Tú siempre igual, tío. ¿Cuándo vas a dejar atrás esa reliquia de móvil y entrar en la era de los smartphones?

—¿Y qué más da? Puedo hablar, puedo enviar mensajes. ¿Qué más se necesita?

—Mensajes… —repite, imitando mi tono subiendo una octava de incredulidad—. ¿Sabes que solo la publicidad y los organismos oficiales se aferran a los SMS, ¿verdad? ¿Has oído hablar de WhatsApp, Telegram, Google Chat, iMessage?

—¿Me has llamado solo para darme un sermón sobre tecnología? —lo interrumpo, cargado de impaciencia—. Estoy algo liado y quiero ir al centro de inmigrantes a ver a Izara. Al final no la llevaron al hospital ante la negativa de la chica a ir.

—Izara… ¿Es así como se llama la chica de ayer? ¿Por qué quieres ir? En fin… te llamaba para invitarte a unas cervezas, estoy seguro de que te estás comiendo el coco con lo de anoche. Hicimos lo que pudimos, que no fue poco.

—Lo sé, pero tengo que ir por si puedo ayudarle en algo. Imagina llegar a un país extranjero, haciéndote pasar por alguien que no eres, y perder al único amigo que tenías.

—¿Quieres que te acompañe? Tal vez yo también pueda ayudar. Y luego nos tomamos esas cervezas.

—Cómo quieras, siempre que no empieces con tus bromas habituales.

—Lo prometo. Te veo en tu casa. Y no, no pienso subirme en ninguna de esas tartanas que llamas vehículos.

—Oye, no te pases —intento defenderme—, que mi Citroën Picasso y mi Honda son la hostia. Y me llevan a todas partes.

—Claro que sí, tío, hasta que dejen de hacerlo. Venga, te recojo en ¿una hora?

—Vale.

Con la velocidad de un vendaval, recojo los vestigios de mi día a día que se esparcen por el piso. No es una tarea titánica, gracias al tamaño de mi hogar. En un abrir y cerrar de ojos, el orden —si se puede llamar así— reina de nuevo y la ropa se acumula en la lavadora.

A veces, me pregunto si debería contratar a una persona. Alguien que, con un toque mágico, haga desaparecer el polvo y las preocupaciones. Pero la idea de buscar a ese alguien, de permitirle entrar en mi espacio personal, me resulta más abrumadora que cualquier desorden. Quizás sea hora de pedir consejo a Manu, siempre tan dispuesto a echar una mano, o a Ainhoa, la chica que trabaja en el centro de recepción. Seguro que, entre los dos, podrán recomendarme a la persona ideal para que mi casa brille sin que yo mueva un dedo. Mañana mismo, con un café en mano, les plantearé mi pequeño gran dilema.

Antes de que el reloj marque la hora acordada, resuena el portero automático con su desagradable sonido. Manu, fiel a su puntualidad, espera abajo. Descorro la cortina para saludarlo por la ventana, y el último destello del atardecer se cuela, bañando la habitación con un resplandor anaranjado. Llevo puestos mis jeans desgastados de siempre, una camiseta blanca que ha visto días mejores, la cazadora de cuero que me acompaña desde mis años de rebeldía y unas botas de motero que claman por ser jubiladas.

Me miro en el espejo del pasillo y considero que quizás debería comprar algo de ropa nueva. Pero la idea de adentrarme en un centro comercial me hace estremecer más que los cuentos de fantasmas que devoraba de niño. Cuando la rutina me concede un día libre, mi único deseo es huir al mar, navegar en kayak o sumergirme en las aguas del Cabo de Gata. En el silencio del océano encuentro la serenidad que mi trabajo me arrebata.

Pienso en la posibilidad de comprar por internet, una solución que mis hermanas y amigos adoptan habitualmente. Pero mi viejo Mac, cómplice de mil historias y otras tantas noches en vela, tal vez no esté preparado para ese desafío digital. Y en el fondo, sé que prefiero las cicatrices de la vida real a la impersonalidad de un clic.

De pronto, recuerdo que no he puesto de comer a Donkey, mi gato. Ese pequeño demonio peludo que a veces me saca de quicio. Pero ahora, después de tres años de caos y compañía, no lo dejaría ir por nada del mundo. Me acerco de nuevo a la ventana y le grito a Manu que voy a darle de comer, que solo será un minuto. Desde la ventanilla de su León Cupra, su pulgar se eleva en señal de aprobación.

Al subirme al coche, Melendi y su Hablando en Plata me reciben en un volumen un poco más alto de lo que a mí me gusta. Saludo a Manu con un gesto, y sin más palabras, nos sumergimos en el silencio mientras nos dirigimos al corazón palpitante de la ciudad.

Estoy nervioso y no sé muy bien por qué. No es común que visite a aquellos que rescato de las garras del mar, pero ella es diferente, casi una niña. Imagino su miedo, palpable como las frías aguas del mar, dejando atrás su país, su familia, sus amigos... lanzándose a una odisea por razones que solo ella conoce, arriesgándolo todo por la promesa de ¿oportunidades? en tierras desconocidas.

A pesar de su disfraz de chico, hay algo en ella que denota una infancia acomodada, un aire de refinamiento que el miedo y el mar no han podido borrar. Me pregunto si, al pisar tierra firme, decidió que ya no importaba mantener la farsa, o si el shock de la supervivencia le hizo olvidar que debía seguir ocultándose. Pero hay algo más, un secreto que se esconde en sus ojos, un misterio que me llama a descubrirlo.

El temporal que ayer hizo naufragar la embarcación y obligó al amarre a toda la flota, sigue azotando la costa y, aunque ahora no llueve, hace mucho viento y el acceso a las playas está restringido. Espero que no haya ninguna llegada hoy otra vez.

—Estás muy callado, compañero.

La voz de Manu me saca del mundo en el que me había sumido en la comodidad del asiento de su coche nuevo.

—La tormenta de ayer todavía ruge en mi mente —confieso, sin despegar la mirada del paisaje que se desdibuja tras la ventana—. Es difícil dejar atrás el eco de las olas, el grito del viento... —Mi voz se pierde en un susurro, casi ahogado por el rugido del motor.

Manu asiente. Su mirada concentrada en el asfalto es una mezcla de preocupación y comprensión.

—Tienes que aprender a desconectar. El mar tiene sus propios fantasmas, pero no puedes dejar que te persigan en tierra firme.

Su consejo, aunque sabio, es más fácil de decir que de seguir. Algunas mareas internas son imposibles de calmar.

La música de Manolo García y su Para que no se duerman mis sentidos, llena el habitáculo del flamante coche con una energía que contrasta con el peso de nuestras conversaciones. Un recordatorio de que la vida sigue a pesar de todo.

—Lo sé, pero no es fácil —admito, sintiendo cómo cada palabra pesa en mi lengua—. Perdimos a mucha gente.

—¿Y crees que los que sobreviven lo tienen fácil al llegar aquí? —replica Manu.

—Prefiero no pensar en eso —murmuro, desviando la mirada hacia la ventana—. Sabes que nunca me involucro, pero ella... la vi tan frágil, tan perdida, tan vulnerable. Necesito saber que está bien, dentro de lo que cabe.

—No quiero ni imaginar la historia que hay detrás de cada uno, de esa niña en especial. Hacer tantos kilómetros rodeada de chicos con un futuro incierto. A pesar del tiempo que llevo en esto se me sigue poniendo el vello de punta a veces, sobre todo en casos así o de bebés… en fin no podemos hacer más, lo sabes, ¿no? —advierte Manu en tono firme, casi severo.

—Ya, pero… —protesto, aunque una parte de mí sabe que tiene razón—. Es solo una niña, ¿qué tendrá, dieciséis años?

—Sí, sí, es imposible mantenerse al margen siempre, pero es nuestro trabajo, solo eso, amigo —dice Manu, y su mirada me atraviesa.

—Tienes razón —respondo con un gesto exagerado, como si pudiera dispersar la idea con el movimiento de mi mano. Pero la verdad es que no puedo sacármela de la cabeza. Aunque eso es algo que nadie más debe saber.

En la entrada del centro de recepción de inmigrantes, unos cuantos chavales nos miran con curiosidad. Manu se queda por allí mientras yo avanzo hasta el pabellón dedicado a las mujeres y los niños que, imagino, será al que han destinado a Izara.

Al cruzar el umbral, Ainhoa, la chica que tramita las entradas, me saluda con su habitual mezcla de sarcasmo y calidez.

—Hola. ¿Qué hace por aquí el rescatador más sexy de la costa española?

Siempre me recibe con algún piropo de esa clase. Si no fuera por mi piel curtida por el sol, mis mejillas reflejarían el rubor que ahora siento.

—Qué vas a decir tú —respondo, intentando ocultar el efecto de su presencia.

Ella se acerca y me saluda con dos besos, dejando su perfume adherido a mi piel.

—Pues precisamente yo soy la menos indicada para decírtelo. Pero, si no me gustaran las tías, ya te habría tirado los tejos más de una vez.

Ainhoa es un bellezón de pelo castaño y unos preciosos ojos oscuros, de pómulos altos y labios carnosos, con curvas generosas que hace que todo el mundo se gire a su paso. Es cierto que trae a los tíos de calle, hasta que se enteran de que tienen poco que hacer con ella.

—He venido a ver a Izara, la chica que llegó ayer —digo, intentando mantenerme enfocado en el propósito de mi visita.

—Pobre niña, lo que ha debido sufrir para embarcarse en esta aventura —sugiere Ainhoa, y en su voz detecto un eco de preocupación.

—No puedo imaginarlo, pero quiero saber que al menos ahora está bien, o todo lo bien que se puede en su situación —replico, frustrado.

—No sabemos nada de ella e ignoramos si la devolverán a su país o acabará en El Ferrol.

—Lo sé —respondo con una sonrisa forzada.

—Ven conmigo —dice, y juntos nos adentramos en el laberinto de vidas entrelazadas, buscando a una chica que, para mí, es mucho más que un nombre en un expediente.

La sigo por los pasillos que rezuman una frialdad clínica, cada paso resuena en el silencio. Entramos en una habitación salpicada de camas, y allí, enroscada en sí misma como un ovillo, la encuentro. Mi corazón se acelera sin razón aparente. Llamo suavemente a la puerta, y Ainhoa me lanza una mirada cargada de significado, arqueando una ceja antes de desaparecer, dejándome a solas con la tarea. Al oír el golpe en la puerta, Izara se gira hacia el sonido.

—Hola. —Mi voz rompe el silencio. No hay respuesta, solo el eco de mi saludo colgando en el aire—. ¿Cómo estás?

—He estado mejor. —Su voz es un hilo frágil, teñido por un acento que me cautiva. —¿Qué hacés vos aquí?

—He venido para ver si necesitas algo. Si puedo ayudarte en algo, pídeme lo que quieras.

Ella sonríe, y es como si un faro se encendiera en la penumbra, iluminando rincones olvidados de mi ser. No entiendo este despertar de emociones; es solo una niña.

—¿Puedo pediros algo, de verdad? —pregunta, y su voz es la de alguien que ha perdido demasiado.

—Sí, claro —respondo acercándome con cautela.

—Llevaba una mochila, que no me han dado. No sé si se recogió o no, pero es muy importante para mí, toda mi vida estaba allá —dice, y su mirada refleja un mar de desesperación.

—Dame un momento.

Salgo en busca de Ainhoa. La idea de llevarla fuera, de darle un respiro de aire fresco y libertad, me ronda la mente. Pero primero, debo consultar, debo asegurarme de que no estamos infringiendo alguna normativa que podría costarnos caro.

—Ainhoa —la llamo cuando la veo al final del corredor.

—Dime, Rafa —responde ella, girándose con una mezcla de resignación y curiosidad.

—Hay algo que necesito pedirte, algo poco convencional, pero…

Ainhoa suspira, anticipando la naturaleza de la petición.

—Ay madre, ya estamos. Venga, suéltalo ya.

—Izara ha perdido una mochila, y podría estar en la playa, quizás arrastrada por el mar. Es vital para ella.

—Rafa… —Ainhoa vacila, consciente de las reglas que estamos a punto de quebrantar

—Lo sé, pero ella vendrá conmigo y prometo traerla de vuelta.

—Sabes que no pueden salir hasta que se les asigne un destino.

—Por favor, será solo un momento, bajo mi supervisión. Si esa mochila contiene su documentación, facilitaría todo, ¿no crees? —argumento, tratando de encontrar una grieta en la maldita burocracia.

—Está bien, pero me juego mi trabajo con esto. No compliques las cosas y asegúrate de que regrese —cede Ainhoa, bajando el tono de voz. La preocupación tiñe sus palabras.

—Lo haré, te lo aseguro. Oye, una cosa que no tiene nada que ver: ¿conoces a alguien que pueda ayudarme en casa? He intentado poner orden, pero es inútil.

Ainhoa ríe, una carcajada que alivia la tensión del momento.

—Te encontraré a alguien, no te preocupes. Ahora ve, antes de que la oscuridad os dificulte la búsqueda.

Me dirijo a la habitación donde Izara espera y la encuentro erguida y tensa.

—¿La viste? —su voz es apenas un susurro.

—No, pero vamos a ir a buscarla ahora.

—¿Yo? ¿Con vos? —pregunta, incrédula.

—Sí, no puedes salir hasta que te asignen un lugar, pero me han dado permiso. No me causes problemas, ¿de acuerdo? ¿Puedo confiar en ti?

—Sí —asiente.

Salimos y Manu nos observa con la sorpresa pintada en su rostro. Señala a la chica con la cabeza y busco las palabras para explicarlo.

—Llévanos a casa, necesito mi coche. Iremos a la playa a buscar una mochila —digo, sintiendo como se atropellan las palabras en mi garganta.

—¿Qué? ¿No sabes que hay fuerte marejada y que no se puede acceder a la costa?

—Es necesario —insisto.

—Hostia, Rafa, estás loco. Subid, os llevo.

—Gracias —murmura Izara con un hilo de voz.

—Ya me las darás si no nos arrastra una ola o nos reprenden por sacarte del centro —gruñe Manu, pero su tono es más de preocupación que de enojo.

—No seas tan duro. Solo te he pedido que nos lleves a mi casa, no a la playa —replico, intentando aligerar la tensión.

—Venga, tira y calla —responde arrancando el vehículo mientras niega con la cabeza contrariado.

A pesar de su enfado, Manu es más que un amigo; es el hermano que elegí en un mundo que no perdona la debilidad. Él me abrió las puertas cuando era el blanco de todas las burlas, el novato. Y en el fondo de mi ser, sé que nunca me abandonaría.

Llegamos a la playa en cuestión de minutos, y el temporal desata su furia con una violencia que hace temblar el alma. Por un instante, la idea de huir de esta locura, de devolverla al albergue y refugiarme en la seguridad de mi hogar, me tienta. Pero entonces, la veo reflejada en el espejo del parasol. Sus ojos, del color del caramelo derretido, se encuentran con los míos, y una mezcla de emociones desconocidas se despierta en mi interior.

Con un gesto, le indico que se quede en el coche.

Manu, fiel a su naturaleza protectora, insiste en acompañarme.

Desafiamos el viento que arrastra olas de arena, que amenaza con engullir la carretera. Nos adentramos en la zona donde los restos del naufragio se dispersan como fantasmas, testigos mudos de la tragedia, incluso después de horas de un oleaje implacable y un viento que corta la piel y desafía cada paso.

—Joder, Rafa, estás como una cabra, pero parece que yo estoy aún peor por entrar en tu juego. Como si no arriesgáramos el pellejo a diario, ahora venimos a buscar una mochila que quién sabe qué secretos guarda...

—Te pedí que me llevaras a casa por el coche. Si vas a seguir con tus quejas, mejor regresa. Aprecio que hayas venido, pero no me toques los huevos, Manu.

—Mira al niño, se nos ha crecido —responde Manu entre risas. Es verdad, no suelo perder los estribos, pero estoy harto de ser siempre la diana de las bromas, ya no soy ningún novato.

Al final de la playa, donde las rocas de origen volcánico se alzan como guardianes milenarios, mis ojos captan un objeto entre la espuma y la arena. Me acerco, y allí, escondida y medio enterrada como un tesoro olvidado, descubro una mochila. Podría ser la suya, aunque, ahora que lo pienso, no le he preguntado qué aspecto tiene. La recojo, y como era de esperar, está completamente empapada. La curiosidad me quema, pero resisto la tentación de abrirla y, luchando contra el viento, regreso a donde Manu sigue buscando.

Le toco el hombro, un gesto que vale más que mil palabras en este vendaval, y juntos volvemos al coche.

—¡Maldita sea! ¿Dónde demonios se ha metido tu princesa de canela? —exclama Manu al ver que Izara no está donde la dejamos. Asomo la cabeza, aunque sé que es inútil; ella no está, no va a materializarse por arte de magia.

Salgo del coche, maldiciendo mi propia ingenuidad, y escaneo la playa. Allí está, al otro extremo, justo donde la encontré, abrazándose a sí misma frente al mar embravecido. Un suspiro de alivio escapa de mis labios y doy un codazo a Manu, que aún maldice entre dientes:

—Coño, menos mal, ya me veía en la puta calle sin trabajo.

—No has parado de soltar tacos en todo el rato, deberías desahogarte un poco más. ¿No te basta con la adrenalina de nuestro trabajo? Encuentra a alguien con quien desfogarte y relájate, hombre. Vas a acabar con un infarto —le digo, medio en broma, medio en serio.

—Sí, claro, un polvo o diez, como si eso fuera la solución... Si ella se hubiera escapado, ¿qué habríamos hecho? —replica Manu, su tono revela la tensión que aún no se disipa.

—¿A dónde iba a ir? No tiene nada —respondo, pero mi voz refleja la misma preocupación que a él lo consume.

Me aproximo a ella, una figura solitaria que se abraza contra el frío creciente. La brisa marina ha llevado la temperatura a un descenso que cala los huesos. Con un gesto instintivo, me despojo de mi cazadora y la coloco sobre sus hombros. Solo entonces, con el peso de la prenda sobre ella, parece notar mi presencia.

—Creo que he encontrado tu mochila —digo. No tengo ni idea de su aspecto, pero la esperanza es lo último que se pierde—. ¿Nos vamos? Está en el coche. Tengo que llevarte de vuelta.

Observo su cabello corto, un recordatorio de la necesidad de ocultarse, de la farsa que la obligó a parecer alguien que no era. Las trenzas comienzan en su frente y terminan a mitad de su cuello, sugiriendo rizos que quizás nunca llegue a ver. Pronto la llevarán a un destino desconocido, y la posibilidad de no volver a verla siembra una inquietud en mi estómago, una sensación extraña y nueva para mí.

Cuando llegamos al coche, le tiendo la mochila empapada, tomándola del suelo donde la había dejado. Ella murmura un agradecimiento, y yo me pregunto si lo que contiene habrá sobrevivido a la ira del mar.

—Estaba protegido —asegura ella, adivinando mis pensamientos, y luego, con una voz que lleva el dulzor de su acento, me pide otro favor—. ¿Podés guardármela vos?

Su voz dulce y su acento me impiden decirle que no, me seduce por completo y, sin ser consciente de que me puedo meter en un lío, asiento.

—Pero cuando te vayas, ¿cómo te la devuelvo?

—Te buscaré —responde con una certeza que me deja sin palabras.

Manu se refugia en el coche y espera con paciencia, mientras la música de Queen, Love of my live, suena por los altavoces. Subimos, y en silencio conduce de vuelta al Centro de Atención Temprana de Extranjeros, donde Ainhoa debe estar mordiéndose las uñas de impaciencia.

Izara y yo descendemos del vehículo y cruzamos el umbral del centro de nuevo. Ainhoa nos recibe con un suspiro de alivio al vernos aparecer.

—¿Encontrasteis lo que buscabais?

La mirada de Izara me ata las palabras; hay secretos que no están hechos para ser compartidos.

—Nada —miento—. El temporal lo ha complicado todo.

Izara exhala un suspiro que parece llevarse consigo la tensión del día y, en un momento de complicidad, le guiño un ojo cuando mi amiga no nos mira. Ella responde con una sonrisa tímida que, por alguna razón desconocida, hace que mi corazón dé un traspiés en su ritmo.

La acompaño hasta la puerta de su habitación provisional, y Ainhoa se aleja discretamente, dejándonos un momento de privacidad en el vacío pasillo.

Justo cuando estoy a punto de marcharme, su voz me detiene, y el sonido de mi nombre en sus labios es como un hechizo.

—Rafa...—, me giro para enfrentarla, esperando sus palabras—. Gracias. ¿Volverás mañana?

—No hay de qué —respondo, y la curiosidad me vence—. ¿Qué hay en la mochila? ¿Debería preocuparme?

—Joyas de mi madre y algo de dinero —confiesa, y su vulnerabilidad me golpea con la fuerza de una ola—. No tengo pruebas de que sea mío, es todo lo que me queda de mi familia. A menos que podás ayudarme a encontrar a mi abuela paterna.

—No sé ni dónde guardarla. Si la pierdo... —mi voz se quiebra ante la magnitud de la responsabilidad—. Haré lo que pueda por ayudarte. Y sí, volveré mañana. Te traeré algo de ropa; necesito comprar para mí también. Hasta mañana, Izara.

—Hasta mañana, Rafa. Gracias, de nuevo.

CAPÍTULO CUATRO

¿por qué no me la quito de la cabeza?

Rafa

Al salir, la escena que me recibe parece sacada de una de esas películas de suspense que tanto me gustan. Mi amigo, enfrascado en una conversación con un policía de uniforme, parece un conspirador intercambiando secretos bajo la luz mortecina de una farola. Al notar mi presencia, se despide con un gesto y se aleja, acercándose hasta mí.

—¿Sigue en pie lo de las cervezas? —pregunta con su característico tono despreocupado.

Son casi las ocho, y la verdad sea dicha, después de la noche anterior, el día extraño que he tenido y las emociones encontradas que Izara despierta en mí, la idea de tomarme algo para evadirme no solo es tentadora, es necesaria.

—Venga. ¿Por qué no?

Subimos al coche y una vez más vuelve a conectar la música de forma automática nada más pulsar el botón de arranque. Without you, de Avici, hace los honores esta vez.

—¿En tu coche siempre hay música?

—¿Acaso en el tuyo no? —responde con otra pregunta.

—No, oigo música en casa, cuando salgo a correr o hago ejercicio. Prefiero oír como suena el motor. —Una risa escapa de sus labios, una carcajada que me hace darme cuenta de que, para él, mi coche es poco más que una reliquia del pasado.

—Si te molesta, puedo apagarla —añade.

—No, está bien —niego con la cabeza—. No pasa nada, solo era curiosidad.

La conversación da un giro cuando su mirada a través del espejo retrovisor cae sobre la mochila abandonada en el asiento trasero.

—No me jodas, ¿no se ha llevado la mochila?

—No, me pidió que la guardara. Gracias por no decir nada delante de ella. Creo que no quiere que nadie sepa lo que guarda ahí.

—¿Te has quedado con la mochila de una inmigrante que viene de África, sin saber lo que contiene? Definitivamente has perdido la puta cabeza —replica con tono acusatorio.

—Tranquilo. Sé lo que hay dentro. Su vida. Necesita un amigo, y eso es lo que le estoy ofreciendo. Amistad. Ponte en su lugar.

Intento explicar lo que siento, pero las palabras parecen insuficientes.

—Te puedes meter en un marrón de los gordos.

Sé que tiene razón, pero no me importa, no tengo mucho que perder. ¿Mi trabajo tal vez? Sí, es lo único que me importa, pero no perdería a mi familia. Sin embargo, ella lo ha perdido todo, o eso creo.

—Lo sé. No me importa.

—¿Qué cojones te pasa con esa niña? Porque es una niña, ¿no? ¿Cuántos años tiene? —pregunta mirándome un segundo.

Ha bajado la música con los mandos del volante al incorporarse al tráfico, y ha puesto rumbo a Costacabana. Allí nos tomaremos algo y cenaremos, espero, porque me estoy dando cuenta de que no sé cuándo comí la última vez.

—No lo sé. Mañana le preguntaré. Parece muy madura para la edad que aparenta. Ha debido sufrir bastante.

—Ay, Rafa, Rafa…

—¿Qué?

No añade nada más, solo niega con la cabeza. Hemos llegado a mi casa y busca aparcamiento por la zona para ir andando hasta el lugar donde picaremos algo.

Al final nos tomamos unas tapas en el bar de siempre. Después, la noche nos lleva a su casa a beber una última copa. Lo cierto es que no hay mucho ambiente por esta zona, el declive turístico del mes de octubre unido al tiempo desapacible ha dejado las calles más solitarias que un cementerio en plena noche, y volver a Almería, al menos a mí, no me apetece.

Nos tomamos un par de copas, mientras miramos el mar desde su terraza, algo más grande y lujosa que la de mi cuchitril. Me relajo con el vaivén de las olas. Con cada ola que rompe con furia en la orilla, siento cómo arrastra mis preocupaciones, mis miedos, dejándome solo con la brisa salada y el sonido del agua luchando contra la arena.

Permanecemos en silencio mucho rato. Me resulta extraño, pienso, que alguien que siempre lleva música en el coche, elija el silencio en su hogar.

—Me voy a marchar —digo, incorporándome del sillón de la terraza—. Mañana quiero buscar algo de ropa para mí y, de paso, llevar a Izara algo que pueda usar. ¿Alguna idea de su talla?

—Ni idea —se encoge de hombros—, quizás la más pequeña. ¿XS? ¿36? No lo sé. Tienes el número de Ainhoa, pregúntale a ella.

—No sé, ya veré.

—Rafa, no te metas demasiado en esto —me advierte con tono de preocupación.

—Lo sé. Haré lo que pueda. Venga, nos vemos pasado mañana. Descansa.

—Me voy a Granada a ver a mis padres —dice—. No trabajamos hasta el turno de tarde. Aunque ahora tengo que lidiar con el uniforme.

—Me largo. A pesar de haber dormido hasta las tres, estoy hecho polvo.

—Cuídate. Y por favor, no te metas en líos.

—Deja de actuar como si fueras mi padre. Solo eres cinco años mayor que yo.

—Pero con mucha más experiencia —insiste.

—Sí, sí. Descansa, Manu.

La terraza queda atrás, con mi amigo apurando la última copa sumido en el crepúsculo mientras yo, con la mochila de Izara a cuestas, me adentro en la red de calles que conducen a mi apartamento, con la inquietud de perderla o de que me la quiten, consciente de lo que esconde en su interior: dinero y las joyas de su madre.

Mantengo todo el trayecto la sensación de tener mi estómago en un puño, hasta que abro la puerta de mi piso y le busco sitio en el altillo de la habitación donde guardo todos los trastos que no sé dónde poner. La curiosidad me quema, pero la promesa de confianza en Izara es más fuerte. Espero que sea la verdad, y no contenga drogas u objetos robados.

La noche avanza mientras, tumbado en mi cama, me pierdo en las páginas de Murakami, «Crónica del pájaro que da cuerda al mundo». Llevo leyéndolo tres o cuatro días y ya he pasado más de seiscientas páginas. Nunca había leído al autor, pero el título me llamó la atención y lo compré; está siendo todo un descubrimiento a pesar de su extensión. Siempre me han gustado los libros largos, pero este, junto con los de Ken Follett, son los que más páginas tienen de los que he leído.

Cuando me doy cuenta, son casi las dos de la mañana. Decido parar en el punto donde estoy y cojo una servilleta de papel que uso de marcapáginas. Abandono el libro en la mesilla, donde descansan otros tres más. Pongo el reloj a las diez, por si me duermo, y apago la luz desde el interruptor del cable.

El sueño me vence, pero lejos de ser un descanso reparador, se transforma en una pesadilla.

Las olas, en lugar de susurrar dulces canciones de calma, traen consigo un ejército de doncellas, sus rostros hermosos pero macabros, con ojos que parecen reflejar el abismo mismo. Sus cabellos, más negros que la noche más oscura, se agitan como tentáculos de un ser abismal. Los labios, carmesí como la sangre fresca, emanan un deseo insaciable de liberarse, un grito mudo que se pierde en la vorágine del océano.

Yo, impotente espectador de esta tragedia marina, soy incapaz de llegar hasta ellas. Mis pies se hunden en la arena movediza, atrapados en un mundo que se desmorona a mi alrededor. Observo con horror cómo el mar las engulle vorazmente, devorando sus cuerpos como si fueran simples juguetes en sus fauces. Sus lamentos, ahogados por el estruendo de las olas, perforan mi alma con una angustia indescriptible, una melodía de desesperación que resuena en lo más profundo de mi ser.

La playa es un escenario de pesadilla. Cientos de cuerpos yacen inertes sobre la superficie, como si fueran marionetas abandonadas. Mis pasos, frenéticos y desesperados, atraviesan la arena impregnada de sangre y sal. Cada grano de arena parece conspirar en mi contra, como si el propio suelo intentara devorarme con sus fauces invisibles. Busco desesperadamente a la muchacha cuyos ojos suplicantes me persiguen en la oscuridad de mi mente torturada. Sus susurros resuenan en mis oídos, en una melodía de desesperación que me impulsa hacia adelante, más allá de la razón y la cordura.

Pero ella permanece esquiva, como una sombra en la bruma. Y mientras me acerco a ella, puedo sentir el aliento frío de la muerte en mi nuca. Soy solo un espectador impotente, condenado a presenciar el horror sin poder cambiar su curso inevitable.

Angustiado, me despierto cubierto de sudor y me dirijo directamente a la ducha sin mirar la hora. Después, me tomaré un café para espabilarme y saldré a comprar la ropa que encuentre.

Salgo hacia el centro comercial y, cuando me subo en el coche, suena mi móvil. Lo miro y veo que es Manu. Pongo los ojos en blanco porque seguro que me va a dar la brasa otra vez.

—Buenos días, colega, ¿has descansado? Al final no voy a Granada, mis padres estaban liados y vienen el finde. ¿Te ayudo con tus compras?

—¿Ya? Te iba a decir que te detuvieras a respirar. No, gracias, no creo que me haga falta ayuda para comprar unos vaqueros y poco más. No necesito que me des la tabarra.

—Te veo en el Sirun en una media hora.

—Que no…

Oigo el tono de haberme colgado y, con un gesto de desdén, arrojo el teléfono al asiento del copiloto, corriendo el riesgo de perderlo entre los papeles y la lata de refresco, que todavía no he tirado, olvidados en él.

Cabreado, me dirijo al centro comercial. Podría cambiar de rumbo, buscar un lugar diferente, tal vez estacionar en el corazón de la ciudad y explorar las tiendas familiares que se alinean en sus calles. Pero detesto la idea de comprar. Siempre la he considerado una pérdida de tiempo, un laberinto de decisiones triviales y búsquedas interminables, así que mantengo la idea inicial y me dirijo al Mediterráneo.

Después de encontrar un sitio en el parquin subterráneo, me encamino hacia la dichosa cafetería. Allí, entre el murmullo de las conversaciones y el tintineo de las tazas, mi amigo ya me espera con dos tazas de café humeante y sendas tostadas sobre la mesa. Su insistencia, a veces exasperante, se redime con estos detalles.

—Buenos días. Traes mala cara —saluda con una sonrisa que no llega a sus ojos preocupados al verme aparecer.

—No he pegado ojo, he tenido una pesadilla espantosa —confieso, sintiendo cómo el recuerdo del naufragio me oprime el pecho—. Gracias por el café.

—¿Has hablado con Ainhoa?

—No, aún no —admito, mordisqueando la tostada que he cubierto generosamente con tomate y aceite, adornada con trozos de jamón. Mi compañero ha pensado en todo, incluso en pedir zumo de naranja recién exprimido que llega en este preciso instante.

—Llámala, o lo haré yo y te convertirás en el hazmerreír del centro.

—Solo quiero ayudarla.

—Claro —responde con una mirada escéptica, arqueando una ceja mientras saborea su café servido en un vaso de caña.

—Escucha, Manu, si has venido a darme una charla moral, puedes ahorrártela —digo con firmeza, completamente frustrado—. No necesito que nadie me dicte mis acciones. Me sale de los huevos ayudarla, y eso es lo que haré, sin importar lo que piensen los demás. ¿Por qué a ella y a otros no? No lo sé, ni puta idea, pero es lo que quiero.

—Siempre puedes contar conmigo, para lo que sea —afirma, extendiendo su brazo y apretando el mío con calidez, un gesto que me reconforta y me recuerda que su amistad es incondicional.

—Gracias, de verdad —respondo, sintiendo una oleada de gratitud—. Vamos a terminar y a ponernos en marcha, que aún tengo que decidir qué comprar.

—Por cierto, ¿tu chaqueta? ¿Se la quedó ella? No te vi con ella anoche.

—Se la dejé —confieso con un suspiro—. No se percató de que la llevaba puesta, y no quise pedírsela. Quizás hoy la recupere.

Le envío un SMS a Ainhoa y, como si mis palabras fueran un conjuro, la llamada no tarda en reflejarse en la diminuta pantalla de mi Nokia.

—Rafa, tienes que parar de meterte en estos líos —su voz es un susurro cortante, y puedo imaginarla sosteniendo mi chaqueta entre sus dedos—. Es tuya, ¿verdad?

—Deja de decirme lo que debo hacer. No sé a qué te refieres —replico con firmeza, tratando de ocultar las preocupaciones que me asaltan.

—Mañana se habrá ido, pasado mañana a más tardar. Sabes que no pueden quedarse aquí más de setenta y dos horas —dice, y su voz se suaviza un poco—. ¿Qué planeas hacer después?

—Nada. ¿Qué voy a hacer?

—Bien, creo que la talla treinta y ocho le quedará perfecta —continúa, cambiando de tema con una agilidad que me desconcierta—. No es tan diminuta como parece, pero a tu lado, parece una muñeca. Y en cuanto a su calzado y ropa interior...

—Sí, también —confirmo, aunque la idea de comprarle ropa íntima a alguien que apenas conozco me hace sentir extraño.

—Opta por lo básico, algodón, colores neutros —instruye, y puedo escuchar el eco de una sonrisa en su voz—. Nada de fantasías, por favor. Y la talla noventa.

—¿Estás segura? —pregunto, dudando—. No me pareció... bueno, con la ropa ancha que llevaba de chico y luego esa que le dieron, demasiado grande para su figura...

—Completamente segura —afirma con convicción—. Y no te excedas comprando, aún no sabemos si se quedará en España o la enviarán de vuelta a su país. Todo depende de la historia que nos cuente. Siendo mujer, quizás tenga una oportunidad de quedarse, pero aún es incierto.

—Sin documentación, ¿cómo la van a enviar de vuelta a su país? —La pregunta me aprieta el estómago, un nudo de ansiedad por lo que ha tenido que soportar para llegar hasta aquí.

—No lo sé, Rafa. Ya sabes cómo es todo este proceso —responde con un tono que pretende ser reconfortante, pero que no logra disipar la tensión.

—Nos vemos en un rato —concluyo, colgando antes de que la conversación se adentre en terrenos aún más complicados.

Mi compañero me lanza una mirada cómplice y termina su zumo de naranja con un gesto decidido. Imito su acción, sintiendo el líquido frío deslizarse por mi garganta, disipando la tensión matutina. Tras pagar la cuenta, nos ponemos en marcha, listos para nuestra misión.

La primera parada es en H&M, un lugar familiar donde los maniquíes parecen saludarme. Busco para Izara, pensando en lo poco que sé de ella, pero queriendo acertar. Selecciono un par de pantalones vaqueros y unas camisetas. Agrego un par de jerséis y unas sudaderas que me parecen cómodas.

La zona de la ropa interior es un territorio desconocido, y a pesar de crecer entre hermanas, me siento como un explorador sin mapa en mitad de la jungla. Manu se divierte a mi costa, pero ignoro sus bromas, concentrándome en la tarea. El consejo de mi amiga resuena en mi mente, y elijo un par de sujetadores en tonos neutros, o como coño se llamen, y otro par en negro y blanco, con sus correspondientes braguitas a juego. No tengo ni idea de si usará tanga, bragas normales o brasileñas, así que opto por la variedad, esperando acertar.

Los calcetines son lo siguiente, recordando que Izara solo tiene lo que le proporcionaron en el centro. Al pasar por el calzado, unas botas moteras capturan mi atención, y sin dudarlo, las añado a la colección.

La tienda de deportes me recuerda su falta de abrigo, y un plumas ligero pero cálido se convierte en mi última adquisición. Mientras lo elijo, un pensamiento se cuela entre los demás: la esperanza de que Izara no se vaya muy lejos, de que nuestras vidas sigan entrelazadas de alguna manera, y de que este…

—¿Vas a seguir comprándole cosas? —pregunta Manu, con una ceja arqueada en un gesto juguetón—. Recuerda que tú también necesitas algo.

—Primero ella, luego yo —respondo, con una determinación que sorprende incluso a mi propio reflejo en el escaparate.

Me compro un par de vaqueros, otras botas y unas sudaderas, un par de jerséis, pensando en las noches que quizás salga y necesite algo más que el abrazo casual de una sudadera. Y ese abrigo de paño, que Manu insiste con cierta guasa, en que me dará un aire de distinción, se convierte en una necesidad más que en un capricho. La ropa interior y deportiva completan mi pequeña compra personal.

Cargados de bolsas, nos detenemos para saborear unos montaditos y reponer fuerzas. Luego, nos dirigimos a los coches, aparcados por casualidad en la misma calle, y nos despedimos con la promesa de vernos al día siguiente en la base.

Al llegar al CATE, saludo a los policías de la entrada con un asentimiento de cabeza y busco a Ainhoa. Al verme, sus ojos se abren de par en par y suelta una risa incrédula.

—Te has pasado, Rafa —dice, pero hay un brillo de afecto en su mirada.

Ella se dirige a la habitación de Izara, y yo me quedo en la zona común, depositando las bolsas en una silla. Las miradas de los otros ocupantes del refugio pesan sobre mí, y una sombra de vergüenza tiñe mis mejillas. Todos aquí comparten la misma suerte, y sin embargo, yo he elegido favorecer a una sola persona.

Las chicas que estaban presentes se dispersan, dejándome solo con mis pensamientos para mi alivio. En ese momento, Izara aparece con mi chaqueta colgando de su brazo. Sus trenzas han dado paso a rizos diminutos que enmarcan su rostro con una gracia natural, y sus ojos... sus ojos brillan al verme, pareciéndome más claros todavía.

—Hola, te dejaste tu campera⁠i aquí ayer, me olvidé de dártela. —dice, devolviéndome la chaqueta con una sonrisa triste.

—No te preocupes, no la he echado de menos —respondo, antes de revelar lo que le he traído—. Espero que encuentres algo que te guste entre estas bolsas. Izara... —la pregunta se cierne sobre mí, pero la curiosidad en sus ojos me anima a seguir—. ¿Cuántos años tienes?

Ella titubea, como si calculara algo en su mente.

—¿Qué día es hoy? —pregunta con voz tenue.

—Dieciocho de octubre —respondo, confundido.

—Entonces mañana... mañana cumplo dieciocho —sus palabras son un susurro, como si hablar de su cumpleaños fuera un secreto guardado durante años—. Si es que estando acá se podé decir que sea una celebración. Llevo años sin hacerlo.

—¿Y tu familia? —me atrevo a preguntar, aunque temo la respuesta.

—Ya no están —su voz se quiebra, y ella se hunde en la silla con la mirada perdida en el suelo. Quisiera consolarla con un abrazo, pero no sé si es lo correcto o no, así que me limito a sentarme a su lado.

—Lo siento mucho —digo finalmente, y cuando levanta la mirada hacia mí, veo un océano de tristeza en sus ojos, brillantes y a la vez oscuros como la noche sin estrellas, nada de su tono dorado. No puedo resistirme más; la envuelvo en mis brazos, sintiendo cómo se tensa inicialmente, pero luego se abandona al consuelo de mi abrazo. Su aroma es dulce y puro, como la colonia de bebé que probablemente le dieron en el centro.

—Por favor, no permitás que me envíen de vuelta a mi país —suplica entre sollozos, y mi corazón se aprieta ante su desesperación.

—Haré todo lo que esté en mi mano, aunque no sea mucho —prometo, aunque sé que mis posibilidades son limitadas—. ¿Tienes algún documento contigo, algo que te identifique?

—Mi pasaporte debería estar en la mochila, a menos que se haya dañado —dice, esperanzada—. ¿Lo miraste?

—No. Son tus pertenencias personales —respondo con respeto.

En ese instante, mi amiga entra, y al vernos abrazados, tose ligeramente para anunciarse. No suelto a Izara; solo levanto la mirada hacia mi amiga, que niega con la cabeza en señal de incomprensión.

—¿Estás mejor? —pregunto, buscando en sus ojos alguna señal de alivio.

—Sí, gracias a vos —responde Izara, con una gratitud que trasciende las palabras.

—Izara, ¿quieres ver lo que Rafa te ha conseguido? —interviene Ainhoa—. Necesito hablar con él un momento.

Su voz corta el aire con su severidad, y su rostro es una máscara de seriedad inquebrantable. Sé que se avecina una tormenta, pero la verdad es que no me importa. Izara necesitaba un abrazo, y no me arrepiento de habérselo dado.

Se escabulle por la puerta, dejándonos a Ainhoa y a mí solos en la sala de primeros auxilios. Apenas se cierra la puerta, mi amiga se vuelve hacia mí, sus ojos centellean con una mezcla de preocupación y reproche.

—¿Pero qué demonios te pasa, Rafa? ¿Has perdido el juicio?

—Era solo un abrazo —me defiendo, aunque siento el peso de su mirada acusadora.

—¿Acaso no lo entiendes? Podría denunciarte por acoso, ¡es menor de edad, por Dios! —exclama, y aunque sé que mañana Izara será legalmente adulta y que confía en mí para encontrar a su familia, me callo. No es el momento de discutir tecnicismos legales.

—Solo estaba llorando, necesitaba consuelo —insisto, sintiendo cómo la frustración se mezcla con la indignación.

—Eso es precisamente lo que me preocupa. No sabes nada de ella, Rafa. ¿En qué estás pensando? —Ainhoa sacude la cabeza, su decepción es palpable—. Tu madre tiene razón cuando dice eso de «mi Rafa está en el mundo porque tiene que haber de todo». Eres un caso perdido. Vete ahora y no aparezcas por aquí en unos días.

—¡No voy a hacer eso! —respondo con firmeza—. Y no me iré sin al menos despedirme de ella.

Abandono la sala y me dirijo hacia el laberinto de habitaciones. Llamo a la puerta del pabellón con mi mano vacilante e Izara aparece, una silueta de fragilidad, sosteniendo algunas de las prendas que le he comprado mientras unos cuantos ojos se vuelven hacia nosotros. Sus ojos, grandes y vidriosos, me buscan, y sin palabras, me ofrece un abrazo que me envuelve en una fragancia infantil que despierta una ternura inesperada en mí.

—¿Vendrás mañana? —su voz es apenas un hilo.

—No lo sé, Izara. Pero quiero que tengas algo mío... algo que te conecte conmigo —digo, y en una etiqueta de una de las prendas, con el boli que siempre llevo en uno de los bolsillos de la chupa, escribo mi número—. Quiero que guardes mi número, o que lo memorices, y en cuanto puedas me llames. Iré con tus cosas a donde estés.

En ese momento, Ainhoa aparece, su presencia es un recordatorio de la realidad que nos rodea.

—Gracias, Rafa. Por todo —murmura Izara.

Me alejo con la sensación de que no voy a volverla a ver, sintiendo cómo un nudo se forma en mi garganta. Los sollozos de Izara me siguen, y la voz baja de Ainhoa se mezcla con ellos, diciéndole algo que no logro escuchar. Espero que sean palabras de consuelo, porque si no es así, nuestra amistad pasará a ser una simple relación profesional.

Al llegar al coche me paro a aspirar el olor al puerto, ese aroma acre que tanto me gusta y que se adhiere a la piel. Un recuerdo persistente que, temo, será como la mirada de Izara: imborrable. Y entonces, permito que el recuerdo de sus labios, suaves al rozar los míos cuando la reanimé, a pesar de llevar días en el mar, emerja de las profundidades de mi mente. Es una sensación dulce y dolorosa, algo que no he querido recordar hasta ahora, porque tal vez nunca los vuelva a sentir.

CAPÍTULO CINCO

¿dónde está mi familia?

Izara (2014)

Mi padre regresó de su viaje de negocios hace unos días. Desde entonces no se encuentra bien. Lo que comenzó como una preocupación menor, ahora se ha convertido en un problema serio. Mi madre y mis dos hermanos pequeños parece que han contraído el mismo mal que aqueja a mi padre, y de momento no se recuperan. El médico, con una mirada llena de pesar, me aconsejó usar una mascarilla protectora y mantenerme a distancia, si es posible. Sus palabras aún resuenan en mi mente: «No hay nada que la medicina pueda hacer por ellos».

No entiendo nada, los síntomas se han agravado y nadie tiene un remedio. Una noche, me impiden entrar a visitar a mis hermanos. Mi padre, con una voz que apenas reconozco, me pide algo que tampoco alcanzo a comprender.

Me adentro en su habitación, protegida con guantes, mascarilla y gafas —no por protocolo hospitalario, sino por mandato paterno—. A pesar de la vida privilegiada que su trabajo nos ha brindado, siempre he sido consciente de que vivir en Freetown puede sentirse como estar en el fin del mundo. Y en estos momentos de desesperación, esa sensación se magnifica. Nuestra educación occidental, recibida en un colegio americano internacional, nos mostró un mundo de posibilidades impensables para la mayoría de los habitantes de este lugar perdido de África. Pero en este momento, siento que todo mi mundo se tambalea. No puedo entender por qué.

—Izara, mi amor, necesito que hagás algo muy importante —la voz de mi padre suena distante, pero cargada de un amor indeleble—. Cuando llegués a casa, ve a mi despacho. Detrás del cuadro que tanto adorás, encontrarás la caja fuerte; ya sabés la combinación. Dentro, hay joyas, dinero, dólares americanos y una pequeña bolsa negra. Tomá también tu pasaporte y lo metés todo en una de esas bolsas de cierre que tanto le gustan a mamá, las que traigo de mis viajes a Europa. Entiérralo en el jardín, en un lugar que solo tú conozcás. Y si ves que la situación se torna insostenible, huis. ¿Entendés?

Las lágrimas inundan mis ojos, nublando mi visión a través de las gafas y humedeciendo la mascarilla. Quiero más que nada abrazar a mis padres y hermanos, llevarlos a casa.

Ahora.

A mis catorce años, entiendo que nada de eso sucederá. Mi mundo se transforma ante mis ojos.

—Pero, papá...

—¿Comprendés la gravedad, mi amor? —insiste él.

—Sí, papá —respondo con un hilo de voz.

Anhelo acercarme, pero él se resiste, y una enfermera me insta a salir.

—Te quiero, papá —mis palabras apenas son un susurro.

—Y yo te amo, mi nena. Siempre serás mi estrella.

Corro fuera del hospital, con el corazón en un puño, y me dirijo a casa en busca de lo que mi papá me ha dicho. Recojo los dólares, las joyas más preciadas de mi mamá y esa pequeña saquita negra. Los envuelvo en las bolsas herméticas y, junto al rosal favorito de mi mamá, los entierro profundo. Allí, bajo la sombra del crepúsculo, lloro mis pérdidas sabiendo que nunca más veré a mi padre ni a mis hermanos.

Mae, la nana, la señora que ha estado junto a nosotros desde que yo nací, me espera en la puerta de mi habitación.

No quiero dormir sola.

Ella sabe de mi profunda tristeza. Como tantas noches en las que mis hermanos estaban enfermos y mi madre se ocupaba de ellos, ella venía a mi cama y se quedaba conmigo. Ya no soy una niña pequeña, pero ahora mismo la necesito a mi lado.

Con pasos suaves, Mae se desliza junto a mí en la cama y acaricia mis trenzas, las mismas que entrelazó con ternura esta mañana antes de ir al colegio y a ver a mi familia al hospital.

Sueño con mis padres, con mis hermanos, con los días felices que hemos vivido. Como cuando viajamos a Mar del Plata. Yo era muy pequeña, pero todavía recuerdo el olor a galletas de mi abuela, mi lela como empecé a llamarla. Nunca hemos vuelto y no sé muy bien por qué. Ella ha estado en casa un par de veces, pero es cierto que las cosas en Sierra Leona, mi país, no son muy buenas como para ir de visita.

Mientras Mae me arropa con su amor incondicional, me permito soñar una vez más con aquellos días felices, con la esperanza de que todo esto sea una mala pesadilla.

El móvil de Mae nos despierta temprano, demasiado hasta para ir al cole, ambas sabemos que las noticias que esperan al otro lado de la línea no son buenas. Mae se sienta, su espalda rígida, y su mano encuentra la mía, apretándola con fuerza mientras asiente a las palabras que solo ella puede oír.

—Enseguida vamos —dice con una voz que intenta ser firme.

—¿Han...? —la pregunta se asfixia en mi garganta, temerosa de darle forma a la realidad.

Mi voz se quiebra, y Mae me envuelve en sus brazos, transmitiéndome el cariño que ahora necesito. Pero el consuelo no puede recomponer un corazón hecho añicos; la angustia me estrangula, robándome el aliento. Trato de que el aire llegue a mis pulmones, pero no lo consigo, y solo me doy cuenta de que he perdido el conocimiento cuando Mae me moja la cara para que me despierte.

—Mi niña, nunca te dejaré sola —susurra, llena de tristeza.

No logro asimilar sus palabras; todo se mueve en una lenta secuencia de imágenes borrosas. Sé que nos dirigimos al hospital, que Mae se encarga de todo. Estoy paralizada, suspendida en un limbo donde el tiempo y el espacio han perdido su significado. No quiero seguir adelante, no sin ellos. Quisiera que me arrastraran a ese lugar incierto donde ahora se encuentran, lejos de este dolor que no cesa.

Las horas se desvanecen sin que yo sea consciente. En la empresa de mi padre, la McKinley, han tomado las riendas, y yo soy poco más que una espectadora en el drama que se desarrolla. De vez en cuando, una voz amable me asegura que no me preocupe, que todo se resolverá. Pero ¿cómo puede resolverse algo cuando te encuentras completamente sola? Mi único pariente vivo reside en un continente lejano, a miles de kilómetros de distancia, y hace años que no nos vemos, y la única persona que queda a mi lado es tan anciana como mi abuela y no sé cuándo me abandonará también. Nada de esto tiene solución.

Lo que anhelo es unirme a ellos. ¿Por qué Dios me ha dejado aquí y se ha llevado a toda mi familia? ¿Qué mal hemos hecho para merecer esta separación? Quiero gritar, patalear y decirle a Dios que todo es una mierda, que él es una mierda, que no merecíamos esto. Pero ni siquiera puedo chillar, mi voz se ahoga en mi garganta, donde solo hay lágrimas y desesperanza.

Cuando finalmente llego a casa después de horas de luto, de soportar las condolencias de los compañeros y amigos de mis padres, me derrumbo. Me arrastro hasta el rosal favorito de mi madre y me dejo caer al suelo, rogándole a Mae que me deje allí.

Ella no se aleja, pero mantiene la distancia. Sé que también está sufriendo, mis hermanos eran como sus nietos y mis padres como sus hijos. Pero no puedo pensar en ella, solo en el dolor que me atraviesa y en el futuro incierto que me espera.

Está claro que mi padre sabía algo cuando me pidió que enterrara todo lo de valor. Pero nada de esto tiene ningún sentido para mí.

No sé en qué momento he llegado hasta mi cama, pero cuando me despierto es otro día y Mae me permite descansar y no ir a clase.

Necesito tiempo para asimilar todo esto. Al despertar, mi primer pensamiento fue que todo había sido un sueño, que mis hermanos estaban alborotando antes de ir al colegio y mi madre preparaba los desayunos con Mae. Sin embargo, el silencio que reina en la casa, solo roto por sonidos amortiguados en la cocina, me devuelve a la cruda realidad. Y la realidad golpea con fuerza, dañando mi maltrecho corazón e impidiéndome respirar.

Me arrastro hasta la cocina, donde mi nana está inmersa en la preparación de la comida. Al verme entrar, me recibe con un abrazo cálido y reconfortante.

—¿Cómo estás, mi niña? —pregunta con una tristeza palpable en su voz.

—Creí que todo había sido una pesadilla, pero el silencio me ha recordado la cruel situación. Que ellos ya no están. Que estoy sola...

—Nunca estarás sola, cariño. Mae siempre estará contigo. Y ellos también, aunque no puedas verlos.

Sé que sus palabras son sinceras, y que puedo contar con ella, pero ¿dónde estará mi madre cuando experimente mi primer amor? ¿A quién acudiré con mis preocupaciones? Y mi padre, ¿quién me llevará al altar si algún día decido casarme? Los extraño a todos: a mis padres, a mis hermanos, quienes solían espiarme cuando hablaba con mis amigas o compartía secretos sobre algún chico. No sé qué será de mi vida a partir de ahora. Solo tengo catorce años y, por mucho que Mae me quiera y yo a ella, no es mi familia. No quiero terminar en una institución o en una casa llena de extraños.

Quiero que vuelvan.

Los quiero a ellos.

Ahora y para siempre.

No me doy cuenta de que he comenzado a llorar de nuevo. Mis lágrimas fluyen libremente, sin necesidad de mi permiso. Añoro el abrazo de mi madre. Las palabras cariñosas de mi padre llamándome «estrellita» en español, su idioma. Por eso me llamo Izara, que en mi país significa «estrella», aunque también se refiere a una parte de un árbol. Pero es obvio que eligieron el primer significado.

—Cariño, deberías ir al colegio. Te ayudará a distraerte. A tus padres no les gustaría verte tan triste.

—¿Cómo puedes saber eso? ¿Crees que preferirían verme feliz mientras celebro que toda mi familia está muerta? No quiero ir al colegio. No quiero hacer nada. Quisiera haberme ido con ellos. No debería haberme quedado aquí.

—No digas eso, mi niña. —Se acerca para abrazarme, pero la rechazo.

Salgo corriendo y me refugio en mi habitación. Oigo sus pasos subiendo las escaleras detrás de mí, pero no entra. Se queda en la puerta. Y después de unos segundos, se va.

Me tiro en la cama, aún deshecha, y me dejo llevar por el llanto. Un torrente de pensamientos oscuros invade mi mente. En este momento, ninguna solución me parece válida. Solo hay una, y no me veo capaz de llevarla a cabo...

Me sumerjo en un sueño profundo y cuando finalmente abro los ojos, los siento hinchados y pesados. No tengo idea de la hora que es. Mi mirada se posa en mi móvil, un regalo de mi padre para mi último cumpleaños hace apenas unos meses. En lugar de ver la hora, me encuentro con el recuerdo de su sonrisa y el verde de sus ojos cuando me lo entregó. Una foto en el fondo de pantalla nos muestra a los cinco durante nuestra última visita a la playa, hace apenas unas semanas, justo antes de que se embarcara en ese maldito viaje de trabajo. Mi padre y yo aparecemos con nuestros neoprenos y tablas de surf a nuestro lado, mientras mi madre y mis hermanos sonríen radiantes.

En mi país, la vida no es fácil, pero hemos tenido la fortuna de que mi padre fuera un destacado ingeniero argentino empleado en una multinacional. Su trabajo nos ha permitido vivir en una buena zona, donde residen todos los directivos de su empresa. Tengo amigos entre los hijos de los trabajadores. Casi todos asistimos al colegio internacional y nos conocemos desde hace mucho tiempo. Estuvieron presentes en el funeral de mis padres y me ofrecieron su apoyo, pero, aun así, me siento completamente sola.

Necesito ponerme en contacto con mi abuela, que venga y me saque de aquí. Una niña sola en un país como Sierra Leona no es lo mejor. El dinero que mi padre me instó a guardar junto con lo demás se agotará y no podré seguir adelante. No quiero terminar en manos de algún grupo militar sin escrúpulos o algo peor. Tengo que buscar entre las pertenencias de mi padre los datos de mi abuela, a quien no veo desde hace años, y ponerme en contacto con ella. Mi doble nacionalidad facilitará mi viaje con ella a Argentina.

—Izara...

No respondo. Soy consciente de que me estoy comportando como una niña, pero es que eso es lo que soy. En este momento, todo lo que necesito son los brazos de mis padres, esos abrazos que parecen tener el poder de curar cualquier herida.

—Mi niña… —Esta vez entra en la habitación sin importarle que no haya contestado. No me muevo. Sigo con la cara girada hacia la ventana, donde se puede ver un fragmento de mar y a algunas personas desafiando las olas con sus tablas de surf—. Entiendo cómo te sientes. Yo también perdí a mi madre siendo muy niña, un parto complicado me la arrebató y yo no estaba preparada para la avalancha de responsabilidades que se me vino encima, cuidando a ese bebé y a mis otros hermanos con un padre que más valía que nunca hubiese estado. Pero tienes que seguir adelante con tu vida, tal vez no hoy, ni mañana, pero tus padres, allá donde estén, tienen que sentirse orgullosos de ti, porque si te has quedado es porque algo muy bueno te está esperando.

—¿Por qué? ¿Por qué ellos? Eran buenos, cariñosos, se querían mucho y nos adoraban, ¿Por qué no tanta gente horrible como hay por todas partes?

—Dicen que cuando alguien se va es porque ya ha cumplido su misión aquí.

—Y ¿mis hermanos también habían cumplido la misión? Solo tenían diez y once años, joder.

—No digas palabrotas, mi niña, a tu madre no le gustaban. Ya sé que es difícil de entender. Yo tampoco lo hago, pero no nos queda otra que continuar. Baja conmigo y come algo, he preparado tu comida favorita.

—¿Estofado de hoja de yuca?

—Sí, ¿te apetece?

—No tengo mucha hambre, pero comeré algo. Gracias por hacerlo y preocuparte por mí. Después miraré en el despacho de papá… —mi voz se rompe al nombrarlo y ella me abraza. Trago saliva y continúo—. A ver si encuentro los datos de mi abuela. Necesito que me saque de aquí.

—Sí, tienes que irte con ella. Cuanto antes, mi niña.

—Vendrás conmigo, ¿verdad?

—¿Qué hace una vieja negra con tu abuela en Argentina, cariño? Mi vida está aquí.

—Noo, quiero que vengas conmigo. No puedes abandonarme. Me has dicho que tú siempre estarías conmigo.

—Y así será, pero tu abuela sabrá cuidarte, mira lo que hizo con tu padre, la persona maravillosa en la que se convirtió.

—Pero … —Acaricia mi cabeza y deja su mano en mi mejilla, limpiando los restos de las lágrimas que caen sin control todo el tiempo.

—Shhh, cuando tu abuela venga, lo veremos, ¿vale?

Asiento con la cabeza y ella me toma de la mano para que bajemos a comer. Ahora noto el olor del estofado y un rugido de mi estómago me dice que, aunque no quiera, él sí tiene hambre.

Apenas unos días después, aún sin rastro de mi abuela, mis amigas vienen a buscarme para ir al colegio. No puedo seguir negándome a asistir. La madre de mi amiga Yvette es la encargada de llevarnos hoy. Su mirada, cargada de compasión, me alcanza mientras me acomodo en el asiento trasero, y siento una punzada de irritación. Desvío mis ojos hacia el paisaje borroso más allá de la ventanilla, desconectándome del parloteo trivial sobre chicos y una excursión próxima. Mi mente está anclada en un único pensamiento obsesivo: escapar. Una voz interna me insta a encontrar a mi abuela con urgencia. Además, las instrucciones de mi padre, aquel mandato de ocultar las joyas, y las palabras de Mae, aconsejándome que encuentre una salida rápida del país, resuenan en mi cabeza con la insistencia de un martillo.

El día se estira como un chicle, cada segundo pesa como una eternidad. Las miradas de los demás, llenas de pena y lástima, me atraviesan como flechas invisibles. Los profesores, con sus gestos de condescendencia y compasión, solo añaden sal a la herida abierta de mi corazón.

Siento como si estuviera sumergida en un océano de desesperación, luchando por respirar. En cuanto el timbre anuncia el final de la clase de matemáticas, me escapo corriendo hacia el patio, buscando un respiro. El aire que me recibe es pesado, cargado de humedad que trae consigo el aroma salado del mar.

Cierro los ojos y me imagino con mi tabla de surf, cabalgando las olas junto a mi padre, sintiendo la espuma salpicar contra mi piel. Veo a mi madre y a mis hermanos jugando en la orilla, sus risas flotando hacia mí con la brisa marina.

Pero esa es una imagen que solo existe en mi memoria. Esa felicidad, esa normalidad, no va a volver. Y cada día, cada mirada de pena, cada gesto de compasión es un recordatorio constante de esa dolorosa verdad.

—Izara, ¿cómo estás? —La voz de Amari, un compañero de clase con el que he hecho varios proyectos y por el que alguna vez pensé que sentía algo, rompe el silencio. Se acerca a mí, su figura se recorta contra el sol del mediodía mientras me encuentra sola y apartada del resto—. Quizás esa no sea la pregunta más apropiada en este momento —continúa, su voz baja y suave, como si temiera que cualquier palabra pudiera romperme—. Quiero decir… puedes contar conmigo. Siempre. Lo sabes, ¿verdad?

Le observo detenidamente, no puedo evitarlo. Debo reconocer que es guapo. Su piel tiene un tono dorado, no demasiado oscuro, un regalo de su madre europea. Coincide con mi propio tono, una mezcla entre canela y caramelo. Sus ojos son oscuros, casi como la noche, enmarcados por pestañas largas y espesas. Y su nariz es recta, un rasgo también heredado de su madre. No hay rastro de fisionomía africana en su rostro, lo que me hace pensar que tal vez su padre tampoco sea del todo autóctono. Pero lo que realmente me atrapa es su mirada. No hay compasión ni lástima en sus ojos, solo comprensión y algo más, algo que no logro identificar.

Lleva una de sus manos a mi cara y deja una caricia en ella.

—Lo sé. Pero no hay nada que pueda aliviar este dolor tan profundo y desconocido al que no puedo ni siquiera ponerle nombre. Nunca había sentido algo así. Es como si una mano invisible me estuviera estrangulando, impidiéndome respirar.

—No puedo ni siquiera comenzar a imaginarme cómo te sientes, Izara. He intentado ponerme en tu lugar, pero me resulta imposible. Quiero que sepas que estoy aquí para ti, para escucharte, para apoyarte. No importa la hora, no importa el día. Tienes mi número y mi correo.

—Gracias, Amari.

—¿Entramos? —pregunta.

—Sí, espero que el día termine pronto. Necesito salir de aquí hoy.

—Tal vez deberías haberte tomado más tiempo antes de volver.

—En casa, todo lo que tengo son recuerdos. Cada rincón, cada objeto, me recuerda a ellos. Es como si las paredes me aprisionaran. Me siento ahogada.

—¿Has probado ir a surfear?

—¿Sola? No creo que sea una buena idea.

—Tienes razón. Pero cuando quieras, puedo acompañarte. Se lo diré a mi hermano para que venga con nosotros.

Su hermano es varios años mayor que nosotros y su presencia nos daría una sensación de seguridad. En este país, ir sola a hacer surf, como muchas otras cosas, no es una opción para una chica.

Al finalizar la jornada por fin regreso a casa. Desciendo del automóvil de los padres de mi amiga y nos despedimos hasta mañana, ajena al hecho de que este día ha sido el último de mi estancia en el colegio internacional.

Cuando cruzo el umbral de la puerta, el ruido me envuelve como un enjambre de abejas. Cuatro chicos, todos mayores que yo, están enzarzados en una batalla virtual frente a la televisión, manejando la consola de mis hermanos como si fuera de su propiedad. El hombre que se encuentra junto a ellos, de edad incierta, pero con un rictus que parece tallado por la amargura, me observa con desdén.

Desde la cocina, emerge una figura femenina vistiendo el hiyab; detrás de ella camina Mae, con gesto preocupado.

—Hombre, la princesa de la casa ha aparecido —suelta el tipo desconocido, refiriéndose a mí.

La frase, pronunciada con un tono que hiela mi sangre, me hace desear huir. La mirada de Mae no ayuda a tranquilizarme.

CAPÍTULO SEIS

no estoy siendo profesional

Rafa (2018)

Llevo un día horrible. El trabajo, que suele ser mi refugio, no ha logrado disipar la tormenta que dejó el encontronazo con Ainhoa. Su actitud, envuelta en reproches, aún me desconcierta. Lo único que quiero, o que quería, es ayudar a esa chica, pero Ainhoa ve en mis acciones un mensaje oculto que no existe.

Ni siquiera Manu ha sido capaz de arrancarme más de dos palabras. Llevo todo el día prisionero de mi propia mente, revoloteando sin cesar alrededor del recuerdo de Izara. La calma de no tener rescates hoy ha sido una bendición, permitiéndome entrenar, ejercitar mi cuerpo y buscar refugio en la lectura, pero no he podido concentrarme, saboteado por la imagen persistente de ella.

La inquietud me carcome; la idea de no estar preparado para una emergencia me atormenta. Sentirme menos que completo, menos que listo, es una traición a todo lo que represento. Izara se ha convertido en mi dilema personal, una distracción que no puedo permitirme. Debo encontrar la manera de liberarme de este laberinto emocional antes de que el sonido de la sirena me encuentre vulnerable y desarmado.

Nuestro turno está a punto de concluir, pero la calma se quiebra con una alerta urgente desde el centro de coordinación. El mar de Alborán, siempre impredecible, ha arrojado un pequeño velero a la deriva. Manu se levanta como un resorte y sale disparado, mientras el comandante, y el copiloto ya están en posición en el Helimer⁠i, listos para entrar en acción.

Subo a bordo con el corazón galopando en mi pecho. Juan, el comandante, no pierde tiempo. Las hélices rugen, y el helicóptero se alza como un gigante de metal. El viento azota mi rostro a través de la puerta lateral abierta, mientras nos dirigimos hacia el barco en apuros. Las palabras a través de los auriculares resuenan en mis oídos: «ocupantes», «vías de agua», «hundiéndose». No puedo permitirme dudar. La adrenalina me inyecta valor, y sé que estamos en una carrera contra el tiempo.

La voz de Manu cruje en los intercomunicadores:

—Rafa, te necesitamos aquí —dice, y sé que no es solo una llamada de rutina. Manu me conoce demasiado bien, sabe que hoy no estoy en mi mejor estado mental. Mis pensamientos siguen atrapaddos en el encontronazo con Ainhoa, y la preocupación por Izara se cierne como una sombra.

El comandante, siempre atento, interviene.

—De la Torre, ¿algún problema que deba saber? —Su mirada escruta mi rostro, buscando respuestas en mis ojos. No puedo permitir que mis pensamientos vagabundos afecten mi profesionalidad.

—No, comandante, todo bien —respondo, aunque mi mirada hacia Manu es un reproche silencioso. Él se encoge de hombros, murmurando un «lo siento» apenas audible.

Fuera de la base somos camaradas, amigos unidos por las horas pasadas juntos. Pero en una maniobra de rescate, el rango se erige como un muro invisible. Nunca se me ocurriría llamar al piloto por su nombre. En ese momento, somos engranajes de una máquina perfectamente engrasada, y cada uno tiene su papel. Hoy, el mío es dejar atrás las distracciones y estar al cien por cien. Porque en este helicóptero, en medio del viento y las olas, no hay espacio para errores ni para los fantasmas que me persiguen.

El mar nos recibe con sus brazos salados y la adrenalina me envuelve cuando llegamos a la zona señalada. El velero, frágil y desvalido, se balancea como un náufrago exhausto. Los ocupantes, con rostros asustados, nos miran desde la cubierta del barco con esperanza. Por radio nos han confirmado que son tres los tripulantes en apuros, los mismos que nos observan enfundados en los chalecos salvavidas de color naranja.

Asomo medio cuerpo por la puerta del helicóptero enganchado en mi arnés, y les pido a voz en grito que recojan solo su documentación y se aseguren los chalecos. Si tienen equipaje, se quedará en el barco; no podemos arriesgar la misión por unas cuantas pertenencias. Las velas de la embarcación están arriadas y el motor en marcha, como marca el protocolo en el caso de los veleros.

Lanzamos una línea guía hacia el barco. No puedo subir a más de una persona a la vez, no es lo recomendable.

Comprobamos que toda la cubierta está despejada antes de iniciar la maniobra de aproximación.

El arnés se desliza hacia el primer ocupante, un chico de unos veinte años que se aferra a la esperanza. Manu, a los mandos de la grúa lo iza, y el helicóptero vibra con el esfuerzo.

A continuación, bajaré a por los dos ocupantes restantes que, a pesar de la situación, mantienen una serenidad que nos tranquiliza. En una maniobra de rescate como esta, su compostura es crucial. Hemos vivido situaciones complicadas antes, cuando el pánico se apoderó de las víctimas atrapadas en el accidente, llevándonos a nosotros a situaciones complicadas.

Cuando tenemos a todos los pasajeros a salvo en la nave, el comandante pone rumbo a la base donde los examinarán para comprobar que no hay heridas ocultas. Una ambulancia nos aguarda en la pista, lista para recibirlos.

Una vez confirmado que todos los rescatados están a salvo, procedemos a tomar sus declaraciones. Es esencial entender qué ha sucedido, no solo para nuestros registros, sino también para que puedan informar a sus aseguradoras, si cuentan con seguro.

Mientras nos despojamos de la ropa de trabajo, impregnada del salitre y la tensión del día, nos preparamos para retirarnos. Pero es entonces cuando el comandante se acerca. Nos saluda con una sonrisa que no llega a sus ojos; en ellos veo una mezcla de orgullo y algo más que no logro descifrar.

—Buen trabajo, chicos. Como siempre —dice, y luego su mirada se posa en mí—. ¿Rafa, puedes pararte un momento? —Su voz es amable, pero hay un matiz que me pone en alerta. ¿Una reprimenda? No estoy seguro de qué falta he cometido.

—Claro, jefe —respondo, intentando mantener la calma.

A mi lado, Manu me lanza una mirada y me señala con la cabeza hacia la salida; él me espera. Hoy me ha acompañado al trabajo en mi viejo Citroën Picasso, ese coche que le desagrada tanto.

Salimos a la calle y el comandante me guía hacia su coche aparcado. Caminamos en silencio; solo el eco de nuestros pasos rompe la quietud.

—¿Qué ha pasado? —su voz es directa, sin rodeos, y me enfrento a su mirada inquisitiva.

—Nada que yo sepa, todo ha salido bien, ¿no? —mi respuesta es automática, pero la inquietud se agita en mi interior.

—Sí, no ha sido un rescate complicado, pero te veo distraído. ¿Por qué tu compañero te ha llamado la atención? —su tono se suaviza, pero sé que hay más detrás de sus palabras.

—Son temas personales. Creo que, si el trabajo ha ido bien, no tengo que darle explicaciones a nadie. —Mi terquedad aflora, y me mantengo firme. Pero el comandante no se rinde.

—Sea lo que sea lo que te preocupa, déjalo antes de entrar. Mañana te quiero con todos tus sentidos puestos en el trabajo. Siempre he admirado tu capacidad de concentración y tu responsabilidad a pesar de tu juventud, y no quiero que eso cambie. —Su consejo es como una caricia áspera en mi conciencia.

Bajo la mirada al suelo. El futuro incierto de Izara me atormenta. ¿Qué le espera en este mundo desconocido y lleno de incógnitas para ella?

—Así será —murmuro, aceptando la advertencia.

—Si es por lo del otro día, pide ayuda. Habla con la psicóloga o con quien quieras. No será la primera vez que perdamos a muchos de los que llegan. Y ahora, vete a tomarte unas cervezas con tus amigos o a relajarte en casa. Ya es hora.

Una palmada en el hombro, un gesto de camaradería, y el comandante se despide, entrando en su coche.

Camino hacia mi viejo Picasso, y allí está Manu, esperando junto a la puerta. Hoy, más que nunca, necesito la compañía de un amigo.

—Tío, ¿has pensado cambiar de coche? Este se cae a cachos. Si hasta tiene la pintura descascarillada. Parece un turista británico con la piel despellejada por el sol. —Su tono es burlón, pero no sin afecto—. ¿Has pensado al menos en embadurnarlo de aftersun?

—Y ¿de eso te has dado cuenta ahora? Porque has venido en él esta mañana, y no es la primera vez que te subes —respondo harto de que se meta con mi fiel compañero de cuatro ruedas cada vez que le da la gana.

—Pero vamos a ver, alma de cántaro, ¿en qué te gastas el dinero? —insiste, mirándome con una mezcla de exasperación y diversión—Debes tener la cuenta corriente con más ceros que el presidente del gobierno. Tu vida va dentro, criatura. Cómprate un coche nuevo.

—¿Subes o te vas andando? —contraataco, sabiendo que tengo un as en la manga. —O dile a Nora que te lleve, tú decides. Mira, por allí viene.

Manu se detiene en seco, su expresión cambia al mencionar a Nora. Sé que no quiere cruzarse con ella, no después de lo que pasó entre ellos, a pesar de que la chica está loca por él. Sospecho que la cosa se puso seria y él se acojonó.

—Venga, tira —dice finalmente, ocupando resignado el asiento del copiloto, después de apartar algo que hay sobre la alfombrilla. —Si es que encima no lo lavas, tío, eres un cerdo.

—Te prometo que el próximo día libre lo lavo —aseguro, aunque ambos sabemos que es la única promesa que probablemente no cumpliré—. Y sobre comprarme uno nuevo, este funciona bien y me lleva a todas partes. Además, no me preocupa mucho el dinero que tenga en la cuenta. No me gusta malgastar, nunca se sabe cuándo puede hacer falta.

—En eso tienes razón, pero al menos date un capricho —insiste.

—¿Tan caro como el tuyo? —bromeo, sabiendo que su coche es su orgullo y alegría.

—Pues más barato, pero en serio, Rafa, cualquier día te deja tirado. Escucha, escucha: suena raro, como a tractor.

—Tío, es un diésel con más de veinte años, claro que suena raro. Pero va bien. Y encima consume muy poco —digo, tratando de poner fin a la conversación.

—Va, paso, ya no te digo más. —Manu se rinde, pero no sin ofrecer su ayuda—. Tienes mi móvil si alguna vez necesitas que vaya a buscarte. ¿Nos tomamos unas birras?

—No, hoy no, quiero ir a casa —declino, con mi mente en otro lugar.

—¿Qué pasó ayer en el centro? Saliste muy serio y no has hablado de esa chica en todo el día.

—No quiero hablar de eso —corto, cerrando la puerta a cualquier conversación sobre Izara.

—Como quieras. Aquí estoy si me necesitas.

—Gracias —respondo, agradecido por su amistad

Después de dejar a Manu en su casa, dirijo mi viejo Picasso hacia mi apartamento. Al abrir la puerta, Donkey, mi fiel compañero felino, me saluda con efusivas carantoñas, enredándose entre mis piernas en su habitual ritual de bienvenida. Le sirvo su cena y agua fresca, y sin más preámbulos, me sumerjo bajo el chorro caliente de la ducha, dejando que el agua lave no solo el cansancio del día sino también las preocupaciones que me acechan.

Mientras el vapor se eleva, pienso en la nevera vacía que me espera afuera. «Recordatorio: hacer la compra», me digo a mí mismo, aunque sé que es una tarea para otro día. El hambre se hace presente, una consecuencia inevitable después de la tensión de un rescate. La imagen de la nevera desolada me viene a la mente, tan vacía como la de un Rodríguez en pleno agosto.

Finalmente, me rindo ante la llamada de mi estómago y marco el número de la pizzería.

—Una familiar, por favor —solicito, anticipando el sabor reconfortante de la pizza.

Ayer, entre las compras para Izara y el caos del día, el supermercado quedó en el olvido. Ahora, mi nevera y yo pagamos las consecuencias de ese descuido. Pero al menos esta noche, con la compañía de Donkey y la promesa de una pizza humeante, el mundo exterior y sus tormentas pueden esperar.

El tintineo del móvil irrumpe en la quietud de mi apartamento, un sonido que me salva de un desastre doméstico. Aliviado, rescato el aparato del pantalón ya condenado a la lavadora a expensas de acabar de cenar y programar el lavado. Es Ainhoa. Su nombre parpadea en la pantalla, y una oleada de resentimiento me recorre. Dudo, pero finalmente, la curiosidad vence al orgullo.

—Pensé que no me lo cogerías.

—He estado tentado —confieso, mi tono suena más duro de lo que pretendía.

—Siento lo de ayer, no te he llamado antes porque sé que estabas en el curro, he oído el helicóptero, ¿habéis salido?

—Sí, un naufragio. Todos bien, el barco no —respondo, lacónico.

—¿No me vas a preguntar por …? —La corto antes de que la nombre.

—¿Vas a contarme algo? —Mi voz es cortante, casi a la defensiva, pero es que me toca las narices que ahora me pregunte cuando ayer poco menos que me echó.

—Está bien. Al menos lo parece. Ha hablado conmigo un rato y me ha contado que su familia murió hace unos años de ébola. —La noticia cae como un golpe, y siento cómo mi mundo se tambalea ligeramente al imaginar su dolor—. No me ha dicho mucho más —prosigue—, pero tenías razón, es una buena niña. Ha debido pasar muchísimo.

—No puedo dejar de pensar en lo que ha sufrido. Quiero que ella sepa que puede contar conmigo. Está desamparada en un país extranjero, y por lo que cuentas, sola en el mundo. Joder, solo fue un abrazo y parecía que nos habías pillado en la cama. No es más que una niña.

—Cariño, tú también eres un crío. No quiero que sufras más de lo necesario. Y parece que esa «niña» te interesa. ¿Me equivoco?

La pregunta me golpea como un puñetazo. ¿Me gusta? No lo sé. La veo tan indefensa que me nace un instinto de protección, nada más, ¿no es eso normal?

—No. Quiero que ella tenga a alguien en quien confiar, alguien que esté ahí si necesita ayuda al salir de este lugar. Es la primera vez que siento algo así, y ya sabes que no soy ningún novato. Hemos ayudado a cientos, quizás miles, pero ella...

—Por eso, ella es especial y tú has sido el primero en verlo. Lamento lo de ayer, pero al verte abrazándola, recordé algo que le pasó a un compañero antes de que tú llegaras. Tuvo que irse. Fue acusado falsamente y aunque todos sabíamos que era mentira, no pudimos hacer nada.

Un escalofrío me recorre. No había oído nada de eso, pero solo de pensar en estar en su lugar me aterra. No es fácil llegar a donde estoy y no puedo permitirme tirar todo por la borda.

—¿Por un abrazo? —pregunto, incrédulo.

—No, ella dijo que él la había forzado.

—Hostia, ¿en serio?

—Sí. Ahora el chico trabaja en un supermercado, nadie más quiso contratarlo. Sé que Izara no haría algo así, pero ella se irá pronto y...

—¿Puedo ir a despedirme de ella?

—¿Ahora? —La voz de Ainhoa vacila al otro lado de la línea.

—Mañana, antes de mi turno.

—Está bien. Pero solo por un momento.

—¿Sabes que hoy ha sido su cumpleaños? Y lo ha pasado sola.

—No me ha dicho nada, ni siquiera sé cuántos años cumple. —Guarda silencio un instante, como si reflexionara, y después se lanza a hablar—. ¿Quieres hablar con ella?

—¿Me lo permitirías?

—Voy a ver si está despierta. No cuelgues.

Escucho los pasos de Ainhoa, imagino que caminando por el pasillo en busca de la chica de piel canela. Su padre debió tener la piel muy blanca o su madre no ser muy oscura, ella tiene un tono muy bonito y unos rasgos exóticos, pero delicados.

—Izara, ¿estás despierta? Hay alguien que quiere hablar contigo —la voz de Ainhoa llega amortiguada a mi oído a través del auricular—. ¿Sí? —La voz de la chica suena extrañada al otro lado de la línea. Supongo que después de mi abrupta salida de ayer, no se imagina que soy yo quien la llama. Tal vez teme descubrir quién está al otro lado.

—Hola, felicidades. Pensé que no podría felicitarte. No he podido ir antes; mi turno terminó hace poco y no parecía el momento adecuado —miento, aunque en parte es cierto. No sé si Ainhoa me hubiera permitido entrar.

—Gracias. —Su voz parece a punto de romperse. Oigo a Ainhoa murmurar algo, pero no distingo las palabras—. ¿Sabés que hace tres años que nadie me felicitá? Nunca sabré cómo agradecerte lo que estás haciendo por mí.

—Encontraremos una solución cuando salgas de allí. Estoy seguro de que nos volveremos a ver muy pronto. Bueno, mañana iré a despedirme de ti, pero te prometo que seguiré buscándote. Te lo dije ayer y lo repito: te debo un regalo de cumpleaños y una tarta para que soples las velas; no todos los días se cumple la mayoría de edad. —Oigo sus sollozos al otro lado del teléfono y me doy cuenta de que tal vez me he excedido. Se recompone y me agradece de nuevo—. Izara, siempre cumplo mis promesas.

Ahora la oigo llorar abiertamente, y eso me parte el alma. Ainhoa toma el teléfono, alarmada, y me pregunta qué le he dicho.

—Una cosa entre ella y yo.

—Rafa...

—Lo sé. No te preocupes, sé lo que hago.

—No cuelgues. Dejaré que esta niña descanse, y ahora te cuento algo. —Oigo de nuevo los pasos de Ainhoa por el pasillo, y cuando llega a su salita, comienza a hablar de nuevo—. La dejarán aquí unos días más. No hay sitio para llevarla a ninguna parte, y su abogado está tratando de encontrar a alguien que quiera acogerla. No la van a expulsar. Parece que lo que le contó a su abogado funcionó.

—¿Y si me ofrezco para acogerla? Después de todo, es mayor de edad y puede elegir, ¿no?

—Pero ¿lo que hemos hablado tú y yo no ha servido de nada?

—¿Está detenida?

Ainhoa está empezando a sacarme de quicio de nuevo. Tal vez esté perdiendo la cabeza, pero ofrecerme a acogerla es una opción como cualquier otra.

—Sabes que no. Aunque me parece una locura.

Terminamos la conversación, pero otra idea aún más descabellada cobra vida en mi cabeza. Cuando la vea al día siguiente, hablaré con ella. Tal vez no sea tan locura como parece a primera vista.

CAPÍTULO SIETE

todo puede empeorar

Izara (2015)

El día que regresé del colegio y me topé con desconocidos, haciendo y deshaciendo a su antojo en mi propia casa, tuve la certeza de que la desgracia no había hecho más que comenzar. Confirmé mis temores aquel día, y cada día subsiguiente, hasta hoy mismo.

Mi tío Abdulah, un fantasma del pasado, se presentó como el hermano de mi madre, o eso me dijo, porque ella nunca me habló de él. Para ella, solo existía una familia: la que creó con mi padre cuando, con apenas dieciocho años, se escapó con él para convertirse al catolicismo y casarse en una pequeña aldea cercana a su hogar. Desde entonces, sus padres y hermanos desaparecieron de su vida, hasta el fatídico día en que mi tío, el malnacido, y mi tía Rashida, la sin sangre, completamente dominada por él y por mis repugnantes primos Hassan, Amadu, Osman y Musa, irrumpieron en mi vida.

Soy consciente de que, en una sociedad donde la religión mayoritaria es el islam más radical y su visión de la mujer, fui una privilegiada al criarme a la manera occidental, gracias a la nacionalidad argentina de mi padre, que también poseo. Pero la desgracia quiso deshacer todo lo que ellos habían logrado con esfuerzo, y ahora me encuentro sola en lo que alguna vez fue mi hogar, sin ellos, sin mis amigos, a quienes no me dejan ver, al sacarme del colegio privado y arrancarme de los brazos de Mae, la única persona que me quería y a quien echaron a la calle como un perro después de años de servicio a mi familia.

Ella me juró que nunca me abandonaría. Supongo que nunca pensó que nos veríamos en la situación en la que nos encontramos y que la obligarían a regresar a su aldea.

El día que se marchó, el único trozo de corazón que me quedaba intacto es el que ella se llevó al darme el abrazo más sentido que nos regalamos jamás. Me pidió que, si alguna vez la necesitaba, no dudara en contactar con ella de la manera que fuera. Lo que Mae ignoraba es que hasta el móvil me arrebataron cuando ella salió por la puerta con las escasas pertenencias que le dejaron coger y rota de dolor por la separación. Desde ese momento, la historia de Cenicienta fue un juego de niños al lado de lo que yo he tenido que vivir cada segundo en esa casa.

Me despojaron de mi habitación, dándome la que Mae tenía en la planta baja. No es que sea mala; ninguna de las habitaciones que hay en la casa lo son. Lo peor es que empezaron a utilizarla de trastero y mis cosas quedaron relegadas a un rincón. La poca ropa que me dejó mi tío, lo justo para ir a clase, se encuentra en una silla, porque ni del armario puedo disponer. Lo que no ha conseguido hasta ahora es que me ponga el hiyab ni que me convierta al islamismo. Al menos de momento.

—¿A qué esperas para poner la mesa y ayudar a tu tía con la comida? —El impresentable de mi tío me espera cada día con la misma pregunta cuando llego de clase, a pesar de que mis primos están tirados en el sofá o jugando con la consola de mis hermanos.

La primera vez que me quejé, de la bofetada que me dio casi me tira un diente. Así que ahora hago lo que me pide sin decir ni una palabra. Creo que no he vuelto a hablar con nadie desde que Mae se fue.

Nada más llegar, me amenazó si no le decía la clave de la caja fuerte, ya que la había descubierto en el despacho de mi padre. Por mucho que le juré y prometí que no la sabía, solo conseguí ganarme una paliza. Hasta que, por las súplicas de Mae, antes de que la echaran (a la que no quise ver llorar más), se la dije.

No me hubiera importado morir en ese momento. Es en lo único que pienso la mayoría de los días.

Me he adaptado bien al colegio nuevo, pero echo de menos a mis amigos, sobre todo a Amari. Me he dado cuenta de que me gustaba más de lo que quería entender y ahora ni siquiera puedo hablar con él…

No puedo creer que haya pasado casi un año desde que mi familia se fue.

Un año en el que he pasado un infierno.

Un año en el que ni un solo día ha dejado de doler.

Un año en el que no he dejado de desear irme con ellos. Pero no puedo.

Soy una cobarde.

Llaman a la puerta del último rincón que me queda y la voz suave de mi tía me llega a través de ella. Es la que muestra un poco de empatía hacia mí, imagino que su situación no es mucho mejor que la mía. Pero el miedo hacia su marido la hace ser sumisa y no rebelarse. Tampoco sé a dónde iría. La casaron con él cuando era poco mayor que yo.

Ese miedo también me persigue.

Por la noche, atranco la puerta de mi habitación para que nadie pueda entrar. La idea de escapar sigue muy presente en mi cabeza, pero no sé cómo podría hacerlo.

Me quedo inmóvil, con la mano temblorosa sobre el pomo de la puerta.

—Izara... —la voz de mi tía resuena de nuevo, más insistente—. Déjame pasar.

Respiro hondo y abro la puerta, pero solo una rendija, como si pudiera protegerme de lo inevitable.

—Sé que no te caigo bien —comienza mi tía con una tristeza que parece sincera—. En otro mundo, quizás tú y yo podríamos haber sido amigas. Pero esta es nuestra realidad.

Bajo la mirada, respondiendo con un murmullo cargado de desafío:

—Podrías haber luchado, haberte impuesto. No estamos condenadas a vivir como en la Edad Media.

—En este rincón olvidado del mundo, sí —replica mi tía—. Yo también soñé con el amor, con casarme por elección propia. Pero a los dieciséis años, me encontré atada a tu tío. A pesar de todo, tengo suerte de estar viva.

—Vaya, eso sí que es un consuelo.

El sarcasmo tiñe mi voz. Mi tía me mira con urgencia, la voz baja y apremiante.

—No te confíes. Los planes de tu tío son oscuros, y las compañías que frecuenta últimamente... son inquietantes. Tal vez deberías pensar en huir.

—¿Crees que no lo he considerado? —La frustración se refleja en mi rostro—. Solo tengo quince años, he vivido entre algodones toda mi vida. No sé ni por dónde empezar.

—Quizás puedas buscar a tu abuela paterna, acudir a la embajada... no lo sé. No quiero ser cómplice de algo tan terrible como lo que me ocurrió a mí, o peor.

La desesperación se apodera de mí.

—Él no me permite salir, ¿cómo podría hacerlo? Ni siquiera puedo bajar a la playa, aunque la tenga frente a mis ojos. —Mis dedos señalan a través de la ventana, hacia el fragmento de azul que perteneció a otro tiempo, a otra vida.

—¡Rashida! —La voz autoritaria de mi tío irrumpe desde el vestíbulo, justo cuando el sonido de la puerta cerrándose resuena en la casa. Mi tía cierra rápidamente mi puerta y corre hacia las escaleras—. ¿Dónde estás, mujer?

La oigo responder desde la escalera que estaba en la habitación. Mis primos volverán pronto del colegio; ellos van a otro más lejos del mío y tardan más en llegar. Hassan, mi primo mayor, no sé exactamente cuántos años tiene, pero diría que unos dieciocho, y no sé a qué se dedica; es el que se encarga de ir a recogerlos.

Me acurruco en la cama, dándole vueltas a las palabras de mi tía y rogando para que a mi tío no se le ocurra hoy entrar a insultarme o a increparme con algo, para acabar dándome una bofetada. Miro la hora en el reloj que tengo en la mesilla; imagino a mis compañeros en el antiguo colegio, en el comedor a esta hora, compartiendo risas y anécdotas del día.

Me pregunto si ya me habrán olvidado, si Amari ya tendrá una nueva amiga como yo... Tal vez podría ir a la biblioteca del instituto nuevo y mandarle un correo para charlar un ratito con él.

Con ese pensamiento me quedo dormida, hasta que un tirón del pelo me arranca sin piedad del mundo onírico en el que mi familia vuelve a estar conmigo.

—¿Se puede saber qué haces durmiendo en vez de ayudar a tu tía? —Ya he vuelto a conseguir que se enfade, y ahora su ira no tendrá piedad.

Justo cuando el primer golpe amenaza con estallar en mi cara, mi tía entra en la habitación.

—Está enferma —dice, mirando al suelo, sin atreverse a mirar a la bestia de mi tío a los ojos—, por eso la he dejado descansar un rato. Iba a despertarla ahora.

La tensión en la habitación cae por un instante y relaja el doloroso agarre de mis trenzas para que me levante.

A pesar de que mi tía pinta poco en todo esto, a veces, me da la sensación de que ella es la única que logra apaciguarlo.

Me levanto corriendo y voy tras ella a la cocina a por las cosas para poner la mesa antes de que mis detestables primos lleguen y sigan los pasos de su padre con los insultos y agravios. Sobre todo Hassan, cuyo odio hacia mí es más que latente y no pierde ocasión para menospreciarme y dejarme en mal lugar delante de su padre.

Así que, como desde hace casi un año, me trago mis lágrimas, mis ganas de gritar y de mandarlos a todos al carajo, y agacho la cabeza para hacer lo que se supone que, como mujer, debo hacer. Para que los hombres de esta familia, da igual que tengan diez o cuarenta años, sigan sin mover un solo dedo en las labores de la casa. Ahora entiendo por qué nunca conocí a mi tío y jamás vinieron a casa.

—Esta noche tenemos invitados, Izara, espero que te comportes como una buena musulmana y te pongas el hiyab.

—No soy musulmana y no pienso cubrirme la cabeza —respondo.

Mi tía ahoga un gemido cuando la mano de mi tío vuela hasta mi cara con tal fuerza que me hace caer a al suelo con la bandeja que llevaba llena de comida.

—Lo que eres es una inútil y una contestona, pero no por mucho tiempo. Pronto, él te enseñará a ser sumisa. Aprenderás a ser una esposa y madre ejemplar —escupe las palabras como si fueran veneno.

Me levanto, ignorando el dolor que irradia por mi rostro y el caos de comida esparcida a mi alrededor. ¿Esposa? ¿Madre? Tengo quince años, no pienso casarme, aunque luchar contra ello sea lo último que haga en esta vida.

Salgo corriendo, me encierro en mi habitación y atasco la puerta como cada noche; ya no puedo evitar el llanto y me tiro en la cama para que, al menos, no se me oiga. La cara me arde e imagino que debo tener la marca de su mano; mi piel no es tan oscura y no disimula bien los golpes. Normalmente, no me pega en la cara, lo hace en zonas donde no se ven, pero hoy no le ha importado. Los pasos atronadores de mi tío resuenan en el comedor y en los pasillos, y los gritos se cuelan por debajo de la puerta.

—¡Sal de tu habitación y ve a recoger todo lo que has tirado! ¡Ahora! Después tú y yo hablaremos de modales. ¿Te has quedado sorda? ¡Que salgas he dicho, o tiro la puerta abajo! ¿Crees que cuatro cosas apiladas detrás de la puerta pueden detenerme?

Tiemblo como una hoja y, todavía con la mejilla palpitándome, me levanto y voy hacia la puerta cuando creo que se ha marchado al escuchar sus pasos alejarse. Oigo a mi tía decirle algo y él hablar en un idioma que no comprendo. Conmigo hablan en inglés; entre ellos, no sé qué dialecto usan, no lo hacen siempre, pero esta vez ha sido ella la que lo ha utilizado primero. Supongo que será men o krio, alguno de los dialectos que solo usan el diez por ciento de la población.

Recojo todo lo que se ha caído mientras mis primos observan en silencio. Hassan, con una sonrisa de suficiencia en la cara, y Amadu, por el contrario, me mira con pena. Me da la sensación de que siempre quiere decirme algo, pero por miedo a su padre y su hermano mayor, no lo hace. Debe tener unos dieciséis años y habla poco; se pasa mucho tiempo encerrado en su habitación. Otras veces, cuando ni su hermano ni su padre están en casa, él conversa mucho con su madre; tienen una relación muy especial, o eso me parece.

Cuando paso por el antiguo despacho de mi padre, cercano a la cocina, oigo a mi tía, esta vez hablar en inglés, con voz pausada y suave:

—Abdullah, querido, no te precipites. El cuerpo de Izara está cambiando; en un par de años será una mujer preciosa y podrás sacar por ella mucho más que ahora, siendo apenas una niña. Dale tiempo.

Mi tío no responde, pero oigo sus pasos dando vueltas de un lado a otro. ¿Sacar más por mí? ¿En serio están pensando en venderme o...?

Ahora cobran más relevancia las palabras de mi tía, y la urgencia de ir a la embajada se vuelve apremiante. Pero ¿por qué me aconseja eso y luego le dice a mi tío esto? ¿O es para ganar tiempo?

Ahora es Abdullah quien habla y me quedo en la puerta, sin respirar siquiera, para escucharle:

—Tal vez tengas razón, siempre das buenos consejos, eres muy lista, por eso te mantengo a mi lado. Tantearé al general y ya veremos. Quiere convertirla al islam, con todo lo que conlleva eso. No quiere mujeres que le den problemas.

—Es solo una niña. No es necesario hacerla pasar por eso.

—Es una condición que impone el general.

—Pues búscale otro marido.

—¿Me estás diciendo lo que tengo que hacer? ¿Acaso se te ha olvidado quién manda aquí?

—No, yo… Ahhh, me haces daño…

No sé lo que ha pasado, pero está claro que nada bueno; también sospecho que están hablando de mutilación genital. Si antes tenía claro que debía salir de aquí, ahora es una obligación. Buscar a mi abuela se ha convertido en mi primer objetivo. Menos mal que mi pasaporte sigue en regla y que mi padre me hizo guardarlo todo junto a lo que enterré en el jardín. Otra cosa será cómo lograré sacarlo de ahí sin que me vean.

Me apresuro a ir a la cocina, donde me encuentran recogiendo las cosas cuando mi tío aparece por allí. Su sola presencia sirve para que me encoja y ni levante la mirada, como si por ese detalle pudiera desaparecer.

—Cuando acabes, vas con tu tía para que te ayude a vestirte, con la ropa que ella te diga, y no quiero ni una salida de tono más. ¿Me has oído? Izara, ¿me has oído?

—Sí —respondo sin mirarle.

—Muy bien. Vas a conocer a tu futuro marido. De su benevolencia dependerá si te deja acabar tus estudios o te marchas mañana mismo con él a cumplir tus obligaciones.

No puedo reprimir las náuseas y salgo corriendo hacia el baño que hay en la planta de abajo, dejándolo solo, hablando. Oigo su voz tronar detrás de mí. Cuando me ve vomitando, se ahorra lo que fuera a decirme y llama a su mujer con un grito que me eriza la piel, para decirle que venga a atenderme.

Ella aparece silenciosa, como de costumbre, y con una toalla me limpia la cara, apartando las trenzas que llevo siempre para manejar mi pelo rizado. La pasa con delicadeza cuando llega a la zona donde la irritación de su bofetada se nota en mi piel.

—Lo siento —susurra—, espero haberlo convencido de que te deje un par de años más y tengas tiempo de huir.

—Gracias.

—Vamos a ver qué te puedes poner.

Subimos a la habitación que comparte con mi tío y entramos en el vestidor que fue de mi madre, donde ahora está lleno de esos pañuelos que Rashida lleva todo el día, incluso en casa.

Me saca una túnica en un color oscuro y un pantalón del mismo color, y el hiyab, y se ofrece a ayudarme a ponérmelo.

Las lágrimas trazan ríos salados en mis mejillas y la hacen detenerse, mientras trata de consolarme.

—¿Por qué sigues con él? Podrías huir, ven conmigo.

—Tengo cuatro hijos, ¿qué sería de ellos sin mí? —Su respuesta está cargada de resignación.

—No te merecen, solo te ganas desprecios —insisto, la indignación tiñendo cada sílaba.

—Me quedé embarazada al poco de casarme. Y ya no tuve opciones. No quiero que tú sufras mi misma suerte.

—Y ellos… ¿A ti también te mutilaron? —pregunto, cargada de temor por la respuesta que adivino y no quiero oír.

—A los cuatro años. El recuerdo es una cicatriz que nunca se desvanece. Pero te juro que te protegeré.

—Pero si Abdulah se entera... —la frase muere en mis labios, el miedo es un nudo en mi garganta.

—Callaría incluso si eso me costara la vida. Tú estarás a salvo, eso es lo único que importa. Y Amadu... si pudiera, lo enviaría lejos contigo. Es un niño muy especial, pero aquí nunca será feliz. Merece un futuro donde pueda ser él mismo.

—¿Crees que… le gustan los chicos? —Hay algo en él que me hace pensar que es así.

—¡Que nadie te oiga decir eso! Incluso aquí las paredes tienen oídos —responde, alarmada—. Creo que ni él es consciente. Pero una madre sabe esas cosas.

La voz de Abdulah retumba como un trueno, y la tensión se apodera de la habitación.

—Nuestro invitado llegará en un rato, espero que estéis listas.

La puerta se abre sin previo aviso, y su mirada evaluadora me recorre de arriba abajo. Un asentimiento satisfecho se dibuja en su rostro.

—Esta noche, el general caerá rendido a tus pies. Aún debo decidir si entregarte a él ahora o formalizar un compromiso y hacerlo esperar.

Su voz es una sentencia, y cada palabra es un eslabón más en la cadena que aprieta mi cuello hacia un destino para el que no estoy preparada.

La mirada que mi tía cruza con él es un rayo de esperanza, y contengo la respiración. Él se gira, y su figura se desvanece en la penumbra del pasillo. Ella aprieta mi brazo y susurra: «Confía en mí».

—Gracias —mi voz es un hilo, y la abrazo. Ella es una estatua al principio, pero luego, como si un hechizo se rompiera, se derrumba en mis brazos, y el abrazo que compartimos lleva el peso de los secretos no contados—. ¿Cuántos años tienes?

—Treinta y cuatro —responde.

—¿No vais a tener más hijos? —la pregunta se cuela entre nosotras, flotando en el aire cargado. El más pequeño ya tiene unos diez años, y me consta que mi tío la busca casi todas las noches; puedo oírlo. Nunca escuché a mis padres, pero me resulta repugnante por la forma humillante de tratarla.

—No, si puedo evitarlo. Casi muero en el último parto, y hay rumores de que la ablación es la culpable. No sé si es verdad, pero llevo un DIU en secreto. Si él lo descubre... —su voz se quiebra, dominada por el miedo—. Debería llevarte a ti también a que te aplicaran algún método, por si acaso. Solo espero que Abdulah escuche y hoy solo te prometa a él.

—¿Le conoces? —pregunto, con la voz temblando por el pánico y la incertidumbre.

—No, solo sé que es un general importante y que tiene cuarenta y dos años.

—Oh. —Mis piernas se convierten en mantequilla y me tengo que sentar antes de caerme. El mundo se tambalea a mi alrededor.

—Te ayudaré en todo lo que pueda —insiste ella—. Pero ahora, debemos bajar. La mesa no se pondrá sola.

Me ayuda a incorporarme, y juntas bajamos las escaleras en silencio. En el salón, como siempre, mis primos están sentados en el sofá sin hacer nada. Solo encuentro la mirada de comprensión de Amadu.

Colocamos el último tenedor, junto con la fuente de maafe que ha preparado mi tía —un guiso a base de cacahuete, pollo y verduras—, y otra con arroz jollof y cerveza de jengibre, cuando el timbre rompe el silencio. Mi tío, con una sonrisa que no alcanza a ocultar la codicia en sus ojos, abre la puerta.

Un hombre que podría parecer mi abuelo más que mi padre, a pesar de que mi tía me ha dicho que tenía su edad, aparece flanqueado por dos más jóvenes y de más baja estatura.

—Izara, ven a conocer a tu futuro marido —dice mi tío.

Mis pies se niegan a moverse, anclados al suelo por el terror, hasta que su mano me arrastra con violencia hacia el general. Su presencia es imponente, una montaña de hombre con una mirada tan oscura y fría que siento un escalofrío al notar la cicatriz que surca su mejilla. Sonríe, pero es una sonrisa sin alma.

Levanta mi rostro con dedos ásperos que siento como garras, y su mirada se enturbia con algo que me repugna mientras se lame los labios con avidez.

—Tenías razón, es una belleza exótica. Aún huele a niñez, pero el tiempo lo cura todo. —Su voz es un gruñido bajo, una amenaza velada cargada de autoridad.

La náusea se agita en mi estómago, y lucho por tragar el miedo que amenaza con desbordarse. Me obligo a no salir corriendo y ganarme una paliza.

—Después de cenar discutiremos los detalles, no se preocupe, general —dice mi tío, guiándolo hacia la mesa.

Me siento lo más lejos posible, pero él elige el asiento a mi lado, su mirada devoradora me envuelve, y siento cómo mi piel se eriza con el deseo de desvanecerme en la nada.

Sus preguntas son como dardos envenenados: mi edad, mis estudios, mi inexperiencia en el amor… Un montón de preguntas que no quiero, pero no me queda más remedio que responder.

Después de la cena, la rutina se despliega como siempre, con las mujeres recogiendo y ellos retirándose al despacho de mi padre. Amadu se esfuma con la agilidad de un fantasma, y Hassan, con sus ojos clavados en mí, parece más carcelero que primo.

Cuando ya me dispongo a escapar a la soledad de mi habitación, mi tío me llama desde el despacho. Busco la mirada de mi tía, y su asentimiento me empuja hacia adelante.

—Cierra la puerta —ordena mi tío.

Obedezco, quedándome de pie, expuesta, mientras sus ojos me escrutan en silencio. Me siento como una pieza de museo, y agradezco la tela que oculta las curvas que apenas comienzan a definirse. No sé qué pintan los otros dos tipos en todo esto.

—El general Mutamid y yo —continúa mi tío—, hemos acordado que terminarás tus estudios. Al cumplir los dieciocho, te casarás con él y serás una buena esposa musulmana —declara mi tío con una firmeza que no admite réplica.

No digo nada. En mi mente, ya estoy trazando rutas de escape, tres años para urdir mi libertad, tres años para evitar mi desgraciado destino.

—¿Te ha quedado claro, Izara? —insiste mi tío con un gruñido.

—Tienes un nombre tan bonito como tú —interviene el general, y su voz me eriza la piel, sintiendo asco al instante.

—Sí. Gracias por permitirme terminar la escuela —mi voz es un susurro, pero dentro de mí, una tormenta se está gestando.

—No intentes nada estúpido, o tus privilegios se esfumarán y Mutamid cumplirá con su deber, sin importar tu edad o educación —amenaza mi tío, y cada palabra es una cadena que intenta atarme a una vida de esclavitud que a mis padres les hubiera horrorizado—. Ahora puedes retirarte.

Entro a mi habitación con mi cabeza hecha un hervidero de ideas, cada una más descabellada que la anterior. Cuento con la ayuda de mi tía, pero he de planificarlo todo muy bien. Dispongo de tres años para ello.

CAPÍTULO OCHO

¿es una locura?

Rafa (2018)

No he pegado ojo en toda la noche y espero que el día transcurra tranquilo, sin más que el entrenamiento habitual. Ainhoa, al final, podría tener razón: quizás me estoy volviendo loco. Y es que Izara no se aparta de mi mente. Nunca he estado enamorado, así que desconozco esa sensación, pero la obsesión que esta chica provoca en mí es digna de análisis. Le prometí que la visitaría hoy, pero no se marcha, al menos de momento, y me debato entre lo que debo y lo que prometí. Siempre he cumplido mis promesas; eso es cierto. Sin embargo...

Dejo la idea rondando en mi cabeza y me dirijo a la ducha, donde paso más tiempo del que normalmente empleo en esto. Parece que notar el agua deslizándose por mi piel ayuda a despejar mis pensamientos, y lo que ayer me parecía una locura, hoy cobra más sentido. ¿Estaré perdiendo la cabeza?

Tras salir, me preparo un café bien cargado: dos cápsulas en la cafetera y dos cucharadas de azúcar, intuyendo que necesitaré ese extra para el día. Me visto con el uniforme y cojo la moto para llegar antes. Por fin el viento ha amainado y hoy se puede disfrutar del paseo. Decido dirigirme directamente a la base, postergando la visita a Izara para la tarde. Al no tener que marcharse, podré verla más tarde sin la urgencia del trabajo.

Hoy no tengo noticias de Manu; creo que pidió el día libre y no me ha explicado el motivo. Más tarde lo llamaré para asegurarme de que está bien. Desde que vio a Nora, se sumió en un silencio inusual y no he recibido ningún mensaje suyo.

El comandante, nada más verme entrar, me lanza la pregunta con una ceja arqueada.

—Rafa, ¿cómo estás? —Su voz lleva un eco de mando que no logra ocultar su preocupación. Me pregunto si mi rostro desvela la fatiga que intento disimular.

—He tenido noches mejores, jefe. No he dormido mucho, pero ha sido productiva; he leído mucho —confieso, intentando transmitir una tranquilidad que apenas siento.

—Espero que estés preparado para lo que pueda venir. Los avisos no conocen de fatigas ni horarios.

—No te preocupes, lo estoy —miento, con un tono más firme de lo esperado. No me siento agotado, sino todo lo contrario; una euforia contenida me recorre. Cuando tomo una decisión soy como las tortugas: no rodeo las piedras, las empujo, para seguir por mi camino.

—Bien, bien —asiente, satisfecho, pero sin dejar de escudriñarme—. Hoy, sin Manu, eres el veterano del equipo.

Hace un año llegó una chica al grupo, Valeria, y ahora comienza a integrarse en los grupos de rescate. La han movido de turno en turno, y en esta ocasión, con la ausencia de Manu, el destino nos ha emparejado.

—Entendido, jefe —respondo.

Mi compañera llega al lugar donde estamos conversando, esa zona de reunión durante los momentos sin entrenamiento ni emergencias, y se acomoda en el desvencijado sofá que ha visto tiempos mejores, cerca de donde a veces echamos esas interminables partidas de tenis de mesa. Extrae su móvil y comienza a manipularlo. Al marcharse mi jefe, noto su mirada y me regala una sonrisa.

—Espero que no tengamos una salida como la del otro día —comenta. Ella también participó en el operativo donde rescatamos a Izara y a sus compañeros de viaje—. Todavía veo la tragedia cada vez que cierro los ojos.

Me acerco y tomo asiento a su lado. Lleva poco tiempo con nosotros y aquel naufragio ha sido el más grave que hemos enfrentado; si a mí me ha afectado, a ella debe conmoverle aún más.

—Oye, —continúa— ese chico que rescataste, con el que te quedaste, ¿sabes cómo se encuentra?

—En realidad es una chica. —Sus ojos se abren mucho por la sorpresa y niega con la cabeza.

—¿La persona que sacaste del agua y a quien tuviste que reanimar resulta que es una chica?

—Sí, ayer cumplió dieciocho años. Se llama Izara.

—Ah, hubiese jurado que...

—Ya, se hacía pasar por chico, imagínate la situación por la que ha pasado para llegar a esos extremos.

—¡Qué pena! Y yo con esa edad no pensaba nada más que en chicos y en salir por ahí. ¿Tú no?

—¿En chicos? No, la verdad —bromeo, arrancándole una sonrisa—. En realidad, estaba bastante enfocado en terminar el bachillerato; tenía claro que quería llegar aquí lo antes posible.

—¿Siempre lo has sabido? —pregunta, con cara de extrañeza.

—Lo supe a esa edad. Veía las noticias y sabía que quería ayudar; esta fue la única forma que se me ocurrió.

El resto del día transcurre con una calma inusual. No surge ningún aviso urgente y las pocas incidencias se resuelven desde el centro de control. No es como en verano, cuando el ajetreo de embarcaciones y emergencias es constante. Hemos tenido suerte.

La ausencia de noticias sobre Manu comienza a inquietarme. Además, la falta de Nora hoy solo alimenta una sospecha que crece en mi mente...

—Rafa, por hoy hemos terminado. Ha sido un turno tranquilo —Valeria me sorprende con su propuesta—. ¿Qué te parece si tomamos algo antes de ir a casa?

No esperaba la invitación de Valeria. A lo lejos, veo a mi jefe sonreír al vernos juntos, y su expresión me resulta incómoda.

—Eh... —me paso la mano por el pelo, desordenándolo aún más—. No, gracias, tengo asuntos pendientes. Quizás en otra ocasión.

—De acuerdo, será en otra ocasión —responde ella en un tono apenas audible.

Arranco la moto y, sin vacilar, recorro la distancia que me separa del café y de Izara. Al llegar, observo a Ainhoa dirigiéndose a su coche, donde la espera una chica rubia de pelo largo, cuya belleza alcanzo a apreciar. Sin darme tiempo a llamarla, Ainhoa se lanza hacia ella y la besa apasionadamente, dejándome atónito. Sabía que era lesbiana, pero no le conocía pareja alguna, y menos esperaba tal efusividad en la puerta del trabajo.

—Ainhoa —la llamo. Ella se despega de la chica y se gira al oír su nombre. Me bajo de la moto, me quito el casco y me acerco a ellas—. Hola, venía a ver a...

—No está —me interrumpe con una afirmación que me deja helado—. Al final, han tramitado los papeles y esta mañana se la han llevado a un hogar de acogida en Córdoba.

—¿Qué? Anoche me aseguraste que se quedaba, que no se iba —replico, sintiendo cómo la irritación crece en mí, bajo la impresión de que me engañó para que no la visitara ayer.

—Así nos lo dijeron, pero hoy ha llegado la orden y la han acogido en una casa dirigida por la Obra Social Adoratrices. Ha tenido suerte; ellas ayudan a encontrar trabajo y a forjar un futuro. Normalmente es para madres gestantes o con niños pequeños, pero han hecho una excepción con ella.

—Vaya, qué buena suerte y qué oportuna, ¿verdad? —mi voz se tiñe de sarcasmo, provocando que Ainhoa adopte una actitud defensiva.

—No pensarás que yo...

—No sé qué pensar, la verdad. Pero ya no importa, es igual.

Doy media vuelta y me dirijo hacia mi moto, sintiendo cómo algo se quiebra en mi interior. Le prometí que la vería hoy, y no he cumplido. Le prometí una tarta, velas y un regalo, y por mi madre que lo haré, cueste lo que cueste. Espero que, al menos, tenga mi teléfono y me llame si me necesita. No sé cuánto tiempo pasará hasta que pueda conseguir unos días libres para ir a verla. Pero lo haré, como me llamo Rafael de la Torre.

—Rafa... —no tengo intención de responderle. Quizás sea injusto y ella no tenga nada que ver, pero ahora mismo tengo la impresión de que anoche me mintió para que no la visitara hoy, como si hubiera adivinado lo que quería proponerle—. ¡Te juro que no sabía nada! —grita al ver que la ignoro.

Me monto en la moto y salgo del aparcamiento acelerando, elevando la rueda delantera sin ser consciente de la potencia que le estaba imprimiendo al motor, y las veo a las dos observándome mientras la que creía mi amiga niega con la cabeza.

Con toda la frustración que acumulo y sin poder hablar con ella, me dirijo a casa. Pero la suerte no está de mi lado; antes de llegar, derrapo y caigo al suelo. Soy lanzado por los aires y la moto cruza la carretera, terminando en el otro carril. Por fortuna, no venía nadie y, aunque el brazo me duele terriblemente, me acerco a ella y la levanto como puedo, sacándola del asfalto. Una vez a salvo, y tras despojarme del casco que tal vez me haya salvado de un golpe más grave, llamo a Manu, porque está claro que así no puedo llegar a casa. Creo que me he roto la muñeca. Solo espero que no afecte a mi trabajo cuando me recupere.

—Manu, necesito que vengas a por mí —mi voz se quiebra por el dolor y la urgencia—. He tenido un accidente con la moto, y creo que la muñeca... está rota.

—¿Qué? ¡Dios, Rafa! —la preocupación de Manu es casi palpable a través del teléfono—. Envíame tu ubicación... espera, hostia, olvidé que no tienes eso. ¿Dónde estás exactamente?

—Estoy a las afueras, justo antes del desvío a Costacabana —trato de mantener la calma, pero una voz femenina de fondo en su llamada aviva mis sospechas—. Si estás ocupado, puedo...

—Ni lo pienses, claro que iré —interrumpe, con tono firme y decidido—. ¿Has contactado con la grúa para que recojan la moto?

—Ahora lo hago. Gracias, de verdad, Manu.

Llamo a la grúa y les explico mi situación. Me ofrecen enviar una ambulancia, pero rechazo la propuesta; solo necesito que se lleven la moto al taller. Confirman que estarán aquí en quince minutos.

Mi amigo llega en menos de diez minutos. Aparca su coche a un lado y corre hacia mí.

—¿Estás bien? —pregunta con una mezcla de preocupación y humor—. Ya verás cuando el comandante se entere de esto, no la va a hacer ninguna gracia. Ahora tendrá que soportar a Valeria una buena temporada.

—¿Soportar? —replico, sorprendido por su comentario.

—Tengo la impresión de que tuvieron algo antes de entrar en el servicio.

—Pero si se llevan unos cuantos años... —mi voz se pierde en pensamientos—. Mierda, si hubiera aceptado su invitación hoy, quizás habría evitado la caída.

—¿Invitación? —Su sorpresa es evidente.

—Sí. Joder, cómo me duele la mano —me quejo, intentando desviar la conversación.

—A pesar de los guantes, ¿eh? Pero no cambies de tema. ¿Qué coño significa «invitación»?

—Me propuso tomar algo después del trabajo.

—Uf, mejor no te involucres. Creo que lo de ellos aún no ha terminado.

—No, no tengo esa intención —respondo rápidamente—. Y tú, ¿puedes decir lo mismo? Estabas con Nora, ¿verdad? Por eso ninguno de los dos fue al trabajo hoy.

La grúa llega, interrumpiendo nuestra conversación.

—Buenas, ¿esa es la moto? —pregunta el conductor, escudriñando el vehículo—. ¿Arranca?

—No lo he intentado —respondo, evaluando los daños visibles—. Parecen ser golpes en el carenado, pero será mejor que lo valoren en el taller. Pasaré por allí mañana.

—¿Y usted? ¿Está bien? —insiste con una mirada preocupada.

—Me temo que me he roto la mano. Iré al hospital en cuanto se lleve la moto.

Observo cómo suben la moto a la grúa, sintiendo un pellizco en el pecho al verla en esa situación. Luego, con un suspiro resignado, me acomodo en el coche de Manu tras poner el casco en la parte trasera. Él arranca y nos dirigimos al hospital mientras el dolor late insistente en mi muñeca.

El zumbido reiterado de mi móvil se filtra a través del tejido de la mochila, una melodía inoportuna que me arranca de mis pensamientos. Con un gesto instintivo, busco el aparato, pero un dolor agudo, como una descarga eléctrica, me recuerda la imprudencia de usar esa mano herida.

Con la otra, extraigo el teléfono y parpadeo ante un número desconocido, aunque el prefijo me resulta extrañamente familiar.

—¿Sí? —respondo, la voz teñida de cautela.

—Rafa... —una pausa cargada de silencios, y luego, su nombre, como un suspiro.

—¿Izara? Eres tú. ¿Dónde estás? He ido a verte y me han dicho que te han llevado a Córdoba —mi voz se quiebra, ansiosa, y el dolor de la mano se desvanece ante la urgencia de su voz. Veo a Manu negar con la cabeza.

—Sí, acá me trajeron, estoy bien. Tal vez... ¿podrías traerme mi mochila? Sé que es mucho pedir, te pillá lejos pero...

—No te preocupes por la distancia —interrumpo—. Acabo de tener un accidente en la moto y creo que me he roto la muñeca. Estoy de camino al hospital. Pero Córdoba... Córdoba es mi hogar. Mi familia está allí. Te llevaré tus cosas, Izara. Aún nos quedan promesas por cumplir, y yo siempre cumplo las mías.

—Pero ¿y vos? ¿Estás bien? ¿No te has hecho más daño?—la angustia suena en su voz.

—Solo es la muñeca, nada grave. No te preocupes por mí. Pronto estaré contigo.

—Chao, Rafa. Y gracias —su voz es un hilo de gratitud que se desvanece en la distancia.

Cuelgo, y el silencio que sigue es un eco de todo lo que queda por decir.

—¿Qué ha pasado? —pregunta Manu—. Pensaba que no se la llevaban.

—Y yo.

Le relato todo lo sucedido y, todavía no responde a mi pregunta sobre si Nora era la persona que estaba con él. Mientras aguardamos en la sala de espera, insisto con la misma cuestión.

—Sí, era Nora. Aún tenemos asuntos pendientes por resolver.

—¿Y se resuelven con polvos?

—También. Me gusta, ya lo sabes. Pero...

—Te asusta lo que sientes —interrumpo, mientras afirma con la cabeza—. No eres un niño, no deberías sentirlo.

—Nuestro trabajo es complicado; no estaba en mis planes enamorarme. Y si algún día, en una misión...

—Claro, hoy también podría haberme matado con una caída tonta de la moto. Dondequiera que estés, existirá el riesgo y el peligro de morir. Pero ¿qué es la vida sin riesgos?

—Cuando te enamores, verás si no cambias de opinión.

—Es posible, pero eso no me impedirá vivir o sentir. Hay que hacerlo hasta las últimas consecuencias. ¿Acaso crees que Izara no temía morir al subirse a esa patera? ¿O ser agredida? —Solo de pensarlo, se forma un nudo en mi estómago y me cuesta respirar—. Sin embargo, su deseo de vivir y de dejar atrás el infierno en el que probablemente ha estado estos años desde la muerte de sus padres la impulsó a seguir adelante.

—¿Murieron?

Le explico lo poco que sé sobre ella, y su empatía innata hace que comience a verla con otros ojos.

—Ahora empiezo a comprenderte. Pero creo que sientes algo más por ella.

—La he visto tres veces; apenas la conozco. Lo que sí te aseguro es que quiero protegerla de todo y de todos, cueste lo que cueste.

—«Rafael de la Torre» —mi nombre resuena en la megafonía y alguien con uniforme, que no logro distinguir, viene a buscarme.

Me realizan un TAC para descartar lesiones adicionales y, tras una hora que parece eterna, salgo al encuentro de Manu con el brazo en cabestrillo, un informe para el trabajo y una lista interminable de analgésicos en la receta electrónica.

—Fractura de cúbito y radio. Diez semanas de baja si todo evoluciona favorablemente. Me revisarán en seis semanas para ver si puede ser menos tiempo.

—¡Hostia! Juan va a alucinar. —Me encojo de hombros mientras caminamos hacia la salida de urgencias—. Te invito a una cerveza para aliviar el dolor.

—Tendrá que ser sin alcohol, por los analgésicos. Ahora llamaré a Juan para reorganizar los turnos.

—Ya verás, va a ser un caos. Va a arder Troya.

Llamo a Juan y le explico lo ocurrido. Después de asegurarse de que estoy bien, me pide que no me preocupe, aunque detecto un tono de enfado en su voz. Le prometo que le llevaré la baja y el informe mañana a primera hora y él accede.

—Estoy pensando que no puedo conducir, ¿puedes recogerme mañana?

—Por supuesto, pero ¿cómo planeas ir a Córdoba a ver a tu damisela en apuros?

—Tomaré el autobús, llamaré a alguno de mis hermanos. O quizás, al llegar a casa, consulte los horarios de tren. Será más cómodo.

—Si no tuviera que trabajar, te llevaría yo. Me vendría bien desconectar un poco, pero contigo fuera de combate, no me van a dar ni un día libre.

—Regresaré pronto; no estoy de vacaciones, solo de baja médica. En cuanto pueda, traeré a Izara conmigo.

—¿Traerla? ¿Cómo piensas...? Espera, no me digas que estás pensando en... Venga, Rafa, no me jodas.

—Mira, ella tiene nacionalidad argentina. Supongo que, si renuncia a su nacionalidad de Sierra Leona, podría solicitar la española.

—¿Así, sin más?

—No, sé que no es tan sencillo, pero eso no me detendrá. Haré lo que sea necesario para ayudarla.

—De acuerdo, cuenta conmigo —contesta soltando un largo suspiro—. Sé que lo que planeas es una puta locura, pero eres mi amigo y sé que harías lo mismo por mí.

—Puedes estar seguro.

Al día siguiente, preparo una maleta con lo que puedo y busco un billete en mi viejo iMac. Después, me dirijo a la base para dejar la documentación y tomo el tren hacia mi Córdoba natal, sin avisar a mi madre.

Al llegar a la estación, Carmen, mi hermana, me espera. Ella es la única que sabe que vengo; está inmersa en su estudio para las oposiciones al ayuntamiento, y sabía que la encontraría entre libros.

—Ay, madre, pero ¡¿qué te ha pasado?! —exclama al verme con el brazo en cabestrillo y cojeando ligeramente, secuelas del golpe con las que me he levantado esta mañana. Tengo un moratón en la rodilla y otro en la cadera. Afortunadamente, no hay más daños—. La moto, ¿verdad?

—Yo también te quiero, enana —respondo con una sonrisa. Ella me abraza y, al notar mi gesto de dolor, se disculpa rápidamente. La multitud en la estación nos mira con impaciencia por detener el paso, así que la guío hacia un lado, aunque ella no cesa con sus preguntas.

—¿Cuándo ocurrió? Mamá se va a llevar un susto de muerte cuando te vea.

—Fue ayer. No es grave, solo una fractura de cúbito y radio, y estoy algo magullado, eso es todo. Podría haber sido peor si hubiera habido tráfico. Fue un accidente tonto. ¿Cómo estás tú? ¿Y los papis?

—Bien, contando los días para mayo y la oposición. Por lo demás, todo en orden.

—¿Y Tiago? —pregunto, consciente de que su relación es un enigma incluso para ellos, aunque es evidente que están enamorados.

—Vamos tirando. No tengo mucho tiempo para salir y él está siempre de turno...

Salimos de la estación y ella me señala que ha aparcado el coche en el descampado cercano.

—Enana, si no estás segura, deberías dejarlo.

—Es que me gusta mucho y nos llevamos bien, pero es verdad que apenas tenemos tiempo juntos.

—Bueno, tú sabrás. ¿Qué le has dicho a mamá para coger el coche?

—Ella ha salido a hacer compras y se llevó el coche de papá. Ya sabes que prefiere usar ese cuando va al supermercado. Se va a sorprender cuando te vea. ¿Te quedarás muchos días?

—No estoy seguro. La verdad es que no vine por esto... —digo, señalando mi escayola—. En realidad, no sé ni cómo empezar a explicarlo.

—¿Qué tal si empiezas por el principio?

Le relato todo desde el rescate, y su rostro, sin perder de vista el tráfico, va adoptando todas las expresiones que le conozco hasta detenerse en una que no me agrada. Una leve sonrisa se dibuja en sus labios rojos, y temo que comience a sacar conclusiones erróneas.

—Ni se te ocurra contar nada, ni insinuar algo que no es, ¿de acuerdo? Ni yo sé qué está pasando, pero ya imagino tu mente tejiendo folletines turcos, soñando con una gran historia de amor. No vayas por ese camino. Desde aquí puedo oír tus pensamientos, así que olvídate, Carmen «Maxwell».

—Ja, ja, ja, no leo a Megan Maxwell desde hace mucho. Prefiero a autoras menos conocidas. La gente no sabe lo que se pierde al leer solo a las grandes editoriales.

—Bueno, es la más famosa que conozco —me excuso—. Por favor, mira hacia delante; no quiero morir hoy, ya tuve suficiente susto anoche.

—Y que te enteraras de que esa chica, Izam, Izas...

—Izara —la corrijo.

—Eso, Izara. Que ya no estuviera allí, ¿no tuvo nada que ver?

—¿Yo qué sé? No iba tan rápido como para caerme.

Al abrir la puerta del porche, vemos a mi madre descargando la compra. Nos mira fijamente, sin saber qué decir, como si fuéramos una visión. Tarda unos segundos en reaccionar, hasta que me acerco y le quito de las manos una caja de leche con mi mano buena.

—¡Rafa! Hijo, ¿qué te ha pasado? Me dijiste que el rescate salió bien.

Se acerca para abrazarme y suelto la caja para rodearla con mi brazo sano. Me encojo ligeramente; las costillas también me duelen, pero no quiero que lo note.

—Me caí ayer con la moto, solo es una fractura, mamá.

Mientras mi hermana sigue descargando el coche, mi madre me insta a sentarme en la mesa de la cocina y me ofrece algo de comer o beber, bombardeándome con un millón de preguntas al mismo tiempo.

Le explico brevemente y, cuando finalmente me deja en paz, le digo que voy a mi habitación, que permanece intacta desde que me fui. Llevo mi maleta y la mochila de Izara, que he traído conmigo.

Estoy ansioso por ir a verla, pero debo esperar a que termine la hora de comer. Decido llamar al lugar donde está para asegurarme de que puedo visitarla y no encontrarme con la puerta cerrada en mis narices.

CAPÍTULO NUEVE

llevo tanto tiempo preparando este momento…

Izara (2016)

Ha pasado otro año más en el que mi rutina es ir al colegio y hacer las tareas de la casa junto a mi tía. Esta semana, en un descuido de mi tío, ella me ha llevado a una clínica donde me han hablado de los diferentes métodos anticonceptivos. Dos lágrimas recorren mis mejillas al recordar que debería ser mi madre quien estuviera aquí conmigo, y no casi una extraña. Sin embargo, ella es la única en la que puedo confiar en esta cárcel; al menos eso me ha demostrado hasta ahora.

Ella no entiende por qué estoy llorando y le pide a la doctora que nos deje un momento a solas, por si tiene que ver con que estemos allí.

—Izara, si no quieres hacer esto, puedo entenderlo. Solo lo hago por ti, nadie debe saberlo. Tu tío y tu futuro marido me matarían si se enteran.

—No es eso. Pensaba en mi madre. Nunca imaginé esta situación con alguien que no fuera ella. Pero estoy agradecida de cómo te estás portando conmigo, y claro que quiero seguir con esto.

La doctora entra de nuevo y me pregunta si estoy segura. Ante mi afirmación, me propone el uso de preservativos para evitar también las ETS. Sin embargo, tanto mi tía como yo le explicamos la situación, y entonces nos propone un sistema que lleva poco tiempo aquí. Aunque su ONG lo recomienda en caso de parejas estables y convencidas, en mi lugar ella se lo pondría. Así es cómo salgo con un implante que dura unos tres años, me ha dicho, y el brazo donde lo llevo está cubierto con una venda. Me da cita en dos meses para una revisión.

La doctora, una europea muy guapa, parece empatizar con mi situación y me da su teléfono por si tengo alguna duda o necesito hablar con alguien.

—Bueno, al menos tienes tres años de seguridad en cuanto a embarazos; lo otro, ya…

Sé que se refiere a las enfermedades, pero en mis planes no entra tener relaciones con nadie, ni ahora ni en los próximos tres años. Espero estar a miles de kilómetros de aquí.

—Gracias, de verdad, Rashida. Nunca olvidaré lo que estás haciendo por mí.

—No me des las gracias, solo busca tu destino y sé libre, como yo no pude serlo. Y ahora, vamos a casa antes de que tu tío y tu primo noten nuestra ausencia. Cuida de no irritarlo y que te vea la venda en estos días.

—Lo intentaré. La semana que viene, en el día sin clase, aprovecharé para intentar acudir a la embajada. Todavía no sé cómo, pero tengo que salir de aquí. Debo encontrar a mi abuela. Ya.

—Te ayudaré en lo que pueda.

Tomamos un autobús y regresamos a mi casa con el miedo de pensar que Abdulah y Hassan hayan vuelto. Por fortuna, el silencio es absoluto. Tengo planeado sacar las cosas de su refugio y esconderlas en un hueco debajo del colchón, por si puedo irme y tenerlas a mano, pero primero iré a tantear en la embajada. Después recuperaré las bolsitas y dejaré esta vida atrás.

El general ha estado en la casa varias veces en los últimos meses, y cada vez que viene, su mirada me aterra más. Mi tía tenía razón: mi cuerpo ya no es el de una niña. Mis curvas se han desarrollado y mi pecho ha adquirido una forma y un tamaño que no pasan desapercibidos. Si finalmente lo de la embajada no sale, tendré que buscar ropa amplia. Amadu, cuyas proporciones se han ensanchado y es el más grande de todos, superando a su padre y su hermano Hassan, es un chico muy atractivo. Me da pena la vida que le espera aquí. Pero no confío en nadie. Mis pensamientos saltan de uno a otro. Cogeré ropa de mi primo y tendré que hacerme pasar por un chico. Aquí no pienso quedarme para cumplir con el futuro que otros han decidido por mí.

Tengo algunos amigos en el colegio al que me cambiaron, pero con ninguno tengo la complicidad que tenía con Amari, con el que me escribo de vez en cuando. Seguimos viviendo muy cerca porque aquí residen todos los empleados de las minas de la McKinley. Sin embargo, mi tío me controla incluso en las veces que voy al baño, así que solo le he visto de lejos un par de veces.

De mis amigas no sé nada. Al principio venían a buscarme, pero ante las negativas de mis captores (porque así es como me siento, secuestrada), no han vuelto.

El otro día oí a mi tío discutir con mi tía sobre algo de dinero. No puede ser posible que se haya gastado todo lo que había en las cuentas que mis padres tenían y que, al ser yo menor, ellos se adjudicaron como tutores, sin contar con el efectivo que había en casa, que era muchísimo. Han vendido el todoterreno de mi padre y solo queda el pequeño coche con el que mi madre nos llevaba al colegio cuando no lo hacía mi padre. Espero que cumpla su promesa y no me utilice como moneda de cambio para seguir llevando su tren de vida, y me entregue al general que me da la impresión de que oculta algo.

A veces me hace extrañas preguntas sobre mi padre. Preguntas que no entiendo y no sé a qué vienen, sobre las minas en las que él era el ingeniero jefe, algo de diamantes, y no sé qué materiales más. ¿Diamantes? Pensé que la mina donde trabajaba explotaba titanio. Creí que la mina de diamantes era otra…

El día que espero ir a la embajada, no he conseguido pegar un ojo en toda la noche, y me levanto a la misma hora de ir al colegio. Me visto y cojo mis libros como cada día. Mis primos sí tienen clase, así que puedo seguir con la farsa cuando, en vez de entrar en el colegio, me voy a la parada del bus y pongo rumbo al centro de la ciudad para ir a la embajada.

Los nervios se hacen cada vez más intensos y, cuando llego a lo que creo que es la última parada, me invaden unas terribles náuseas y bajo corriendo del autobús para vomitar en el primer sitio que encuentro.

No me da tiempo a ubicarme porque una mano fuerte me agarra del pelo y me arrastra por el piso para meterme en el coche que me espera en el asfalto. Mi primo me empuja para que entre dentro. Ya sé que mi aventura argentina acaba aquí y es probable que mi posibilidad de volver a salir de casa también.

—¿Dónde crees que ibas? —tiene un inglés horrible que me cuesta entender. Entre ellos hablan uno de esos dialectos de las aldeas y nunca se ha molestado en aprender a hablar correctamente, a pesar de ser el idioma que habla el noventa por ciento de la población—. A papá le va a encantar saber que le has engañado, que no has ido a clase y que te has venido a… ¿Ibas a la embajada argentina? ¿De verdad piensas que vas a salir de este país?

El miedo que recorre mis venas en este momento es tan intenso que desearía que el camino de regreso a casa fuera más largo y que ocurriera algún accidente que me permitiera reunirme con mi familia. Pero eso no sucede. Oigo a mi primo hablar por teléfono y sé que está comunicándose con mi tío. Sus voces resuenan al otro lado de la línea.

Me encojo en el asiento, y la mirada de mi primo me llena de pavor. No me toca, nunca lo ha hecho, pero la forma en que me mira me infunde más miedo que todos los golpes que su padre me ha propinado a lo largo de los años, dejándome cicatrices visibles en la espalda.

Al llegar a casa, no encuentro rastro de mi tía; imagino que la han obligado a ausentarse. Nada más entrar, mi tío, con un cinturón en la mano, me agarra del pelo y me arroja contra la mesa del salón. El dolor en mis costillas es insoportable, y me desplomo en el suelo.

Vuelve a agarrarme de las trenzas, mi peinado habitual, y me arrastra por el suelo hasta mi dormitorio. Allí me lanza contra un mueble pegado a la pared, donde descansa la única foto que tengo de mi familia. El marco y el cristal se hacen añicos sobre mí.

No dice nada, no ha pronunciado una sola palabra desde que llegué, pero su mirada lo expresa todo.

—¿Dónde te pensabas que ibas, niña desagradecida? —El odio en su voz tensa cada fibra de mi cuerpo, anticipando el próximo golpe que llega con la hebilla de una correa. Por un segundo, creo reconocer uno de los cinturones que mi padre solía usar con sus vaqueros—. No volverás a salir de aquí. En cuanto el general regrese de su misión, te casarás con él y te irás a su casa. Él sabrá cómo controlarte.

Ya no oigo nada más, solo siento los golpes que caen sobre mi cuerpo sin control, sin un objetivo definido. En la cabeza, intento protegerme con los brazos, pero no lo consigo del todo, ya que siento algo cálido deslizarse por mi mejilla, y no son lágrimas.

No hay una sola parte de mi cuerpo que no me duela. No puedo soportar más golpes y me abandono a la placidez de no sentir nada más.

—¡Abdulah, la vas a matar! —creo oír a lo lejos, seguido de una bofetada que no es para mí.

—¡Cállate, mujer!

—Padre, no creo que al general le haga mucha gracia saber que maltratas su mercancía. Vas a dejarle marcas.

Creo que es Amadu quien habla, con un tono firme que me sorprende. Y entonces, dejo de sentir los golpes y de oír cualquier otro sonido, y pienso que mi madre vendrá a buscarme. La veo sonreírme con sus dulces ojos dorados, casi tan brillantes como los míos. Me tiende la mano, pero cuando estoy a punto de tomarla, ella desaparece y solo escucho la suave voz de mi tía.

Los siguientes días los paso en un duermevela del que solo despierto cuando el escozor en mis heridas me dice que alguien las está atendiendo. Cuando por fin logro abrir los ojos, todavía hinchados, veo que mi tía está sentada al pie de la cama, y con una sonrisa triste se acerca corriendo.

—Lo siento, lo siento, no debí meterte esas ideas en la cabeza.

Trato de hablar, pero no puedo. No sé cuántos días llevo así, pero noto mucha sed. Intento decírselo, y ella, al entenderme, toma un vaso de la mesilla y me ayuda a incorporarme. Noto cientos de punzadas en todo el cuerpo; las costillas me arden y apenas puedo respirar.

—No te muevas, tienes un par de costillas rotas. Lo siento tanto, mi niña. —Ese «mi niña» me recuerda a Mae, y no puedo evitar que mis lágrimas se desborden e inunden mis mejillas.

—¿Dónde está? ¿Cuántos días han pasado?

—Se marchó después de esto y no ha vuelto. No sé dónde está. Ojalá no volviera. Hace una semana. La semana en la que más tranquila he estado desde hace casi veinte años, salvo porque temía que no te recuperaras. Llamé a la doctora de la clínica; ella te atendió. Le afectó mucho verte así. Me pidió que denunciáramos, pero se olvida de que no estamos en Europa.

—Gracias por cuidar de mí —mi voz suena rota, imagino que de tanto tiempo sin hablar.

La puerta se abre, y yo me encojo en la cama pensando que es mi tío, pero es Amadu quien entra con una bandeja y algo de comida.

—Lo siento, prima. —Es la primera vez en más de dos años que se dirige directamente a mí—. Solo pude decirle que a tu esposo no le gustaría verte marcada. No se me ocurrió otra cosa. Pero parece que funcionó, por algún motivo le teme al general y se ha largado, por si viene.

—No creo que el general sea mucho más benevolente que tu padre —replica mi tía.

—Por lo que he podido averiguar, sus esposas están bien cuidadas.

—¿Esposas? —Encima voy a formar parte de un harén. Estamos listos.

—Sí, claro. ¿Pensabas que serías su primera esposa? —interviene de nuevo—. Tiene cuatro o cinco, y unos cuantos hijos.

—Pensé que la poligamia no estaba consentida por el islam, igual que la mutilación genital.

—Según la corriente que siga, y creo que el general es de la rama suní. En cuanto a lo otro, creo que es más otro tipo de creencia. Es cierto que en el islam no hay nada que lo justifique.

Miro a mi tía, y ella niega con la cabeza. Su cara es de perplejidad, como la mía, así que entiendo que ella no lo sabía.

—Debes comer un poco, Izara. Estás muy débil. Ha venido un compañero tuyo hace un par de días, un tal Amari. Le dije que estabas indispuesta.

—¿Amari ha estado aquí? —pregunto sorprendida. Supongo que no contactar conmigo ni por correo le habrá llevado a atreverse a venir.

—Sí, me dijo que le escribieras cuando pudieras —responde con dulzura.

—Creo que le gustas a ese chico —añade mi primo.

—Como si eso importara.

Voy recuperándome despacio, y cuando ya puedo empezar a ir al colegio, regresa mi tío para encerrarme en el sótano y decirme que la próxima vez que se me ocurra algo así, lo piense dos veces.

No tengo ni idea del tiempo que he pasado encerrada; lo cierto es que ya no me importa. Al menos no me cruzo ni con mi tío, quien ha dirigido su ira hacia mi tía, ni con Hassan, quien cada vez que me ve sonríe con malicia, como recordándome que gracias a él estoy en esta situación.

Un día, cuando ya no contaba con salir de mi encierro, mi tío aparece en el sótano y me dice que soy libre, que supone que ya he aprendido la lección. Han pasado tres semanas. Tres semanas encerrada entre cacharros y suciedad, donde solo he tenido por compañía algún roedor que se comía lo que yo desechaba.

—Sube a asearte. Hoy viene el general. Creo que desea hacer efectivo su compromiso y poner una fecha definitiva a vuestra boda.

Un fuego abrasador sube desde mis entrañas, y las náuseas habituales cuando se trata de este individuo se apoderan de mi estómago. Corro por las escaleras para no vomitar en el ya de por sí asqueroso sótano.

No tengo ni idea de qué es lo del compromiso ni si hay un tiempo entre eso y la fecha de la boda. Lo que está claro es que necesito salir de aquí antes de que todo se lleve a cabo.

Mi tía me presta otro conjunto de túnica y pantalón, y por supuesto, el hiyab, esta vez en colores más claros, y me invita a ir con ella a cocinar. En mi cabeza aparecen algunas recetas argentinas que mi madre aprendió a preparar durante el tiempo que estuvimos con mi abuela y que después realizaba con soltura. Me encantaría comer algo como pan de leche o un estofado argentino. Solo de pensarlo, mis tripas rugen.

—¿Tienes hambre? —pregunta mi tía, sacando cosas para preparar algo con yuca.

—Pensaba en el estofado argentino que mi madre solía preparar.

—Siento tanto lo que estás pasando. Me pongo en tu lugar, y me embarga la pena. Nadie merece lo que tú has sufrido.

—De no ser por ti, sería mucho peor.

Un rato después, mi tío se muestra nervioso. Todo está preparado, pero nuestro invitado se retrasa, para mi alivio. Al fin, suena el motor de un coche, y mi estómago se encoge cuando llaman a la puerta.

El general aparece ataviado a la oriental, con una túnica ostentosa llena de brocados y un turbante. Si vestido de manera occidental es ridículo, así me parece penoso.

Bajo la mirada al suelo cuando me saluda; me aterra mirarle a los ojos. No me gusta lo que veo en ellos.

Después de la cena, mi tío y el general discuten sobre el nikah, el contrato matrimonial. He investigado y, en teoría, no pueden forzarme a casarme, pero está claro que mi tío se saltará esa norma, como dirían en la madre patria, «a la torera».

Mi futuro esposo me entrega una dote, el mahr, que, supuestamente, solo yo conozco. Me lo da directamente, sin permitir que mi tutor intervenga. Luego deciden que la boda será el próximo año. Según la tradición, debería ser en tres meses, pero el general, al parecer un hombre de palabra, respetará que termine la secundaria. Esto me da un margen para intentar escapar de la cárcel en la que me encuentro, sin haber cometido ningún crimen.

El general me mira de una manera que me incomoda profundamente. Después de años con sus otras esposas, debo parecerle un soplo de aire fresco. Lo que no sabe es que ese aire se convertirá en un huracán que lo arrasará todo.

Vuelve a preguntarme por mis padres, intentando descubrir si mi padre me dejó algo desconocido. No tengo dudas de que él sabe algo que mis tíos ignoran, algo que solo puede estar en la mochila enterrada en el jardín y que él nunca descubrirá.

Se despide de mi tía y me pregunta si me gustaría comer con él algún día. No sé cómo rechazarlo sin que se note, así que le digo que estoy en los últimos exámenes y que tal vez en vacaciones.

—Es probable que salga de misión en unos meses. Cuando vuelva, te lo haré saber y acordamos una cita, ¿te parece, Izara?

—Está bien, general.

—Llámame Mutamid, por favor. Vas a ser mi esposa.

—Está bien, Mutamid.

Se marcha y, por fin, puedo respirar aliviada, sintiéndome más libre en el sótano que ahora, a pesar de poder moverme y esperar ir a clase mañana. El general parece amable, pero su mirada me desagrada. No sé qué pensaría si viera las cicatrices en mi cuero cabelludo y espalda, cortesía de mi adorado tío.

Me dispongo a ayudar a mi tía en la cocina cuando la voz atronadora de mi tío me hiela la sangre.

—¡Izara! —me detengo en seco, con un par de fuentes en la mano, esperando el golpe o el insulto—. Dame el sobre que el general te ha entregado. No pensarías que era para ti, ¿verdad? ¿O es que crees que alimentarte y vestirte no es suficiente?

¡Qué desfachatez! Llevo la misma ropa desde hace dos años y están malgastando el dinero de mi familia. Ahora, incluso mi dote pretende arrebatarme.

Dejo las bandejas en la cocina y, sin mirar el contenido del sobre, lo saco del bolsillo de la túnica y se lo entrego.

—Abdulah, querido, si el general se entera, se enfadará contigo —interviene mi tía, que seguramente preferiría que usara ese dinero para huir.

—Pero no se va a enterar, ¿verdad, Izara? Serás una buena sobrina y una esposa complaciente, como tu tía, y él no se enterará.

—No, no se enterará —respondo, mirando al suelo.

Y tiene razón. No me verá ni un pelo, literalmente. Con este incómodo hiyab que debo llevar en su presencia, nunca ha visto mi cabello.

Recuerdo una divertida tarde de surf con mi padre, llegar a casa, mi madre deshaciendo mis trenzas, lavando mi pelo y dejando que mis rizos se secaran al aire. Me encantaba sentirlos volar alrededor de mi cara.

—Mañana puedes volver a la escuela. Y no hagas ninguna tontería más, o me dará igual el general y hasta Allah.

Asiento con la cabeza gacha. Vuelvo al salón por más cosas y, junto con mi tía, recogemos la cocina rápidamente. Estoy deseando quitarme esta ropa que no me representa y ponerme mis vaqueros y mi sudadera.

CAPÍTULO DIEZ

conversaciones con mamá

Rafa (2018)

Busco el teléfono de las Adoratrices, donde sé que está Izara, para preguntar por ella y saber si me permitirán ir a verla.

Mi madre entra como un tornado en mi habitación sin preguntar siquiera. Nunca lo hace. Más de una vez me ha pillado en pelotas sin importarle lo más mínimo. «Me ha parido», dice. Mamá, por Dios, de eso hace veinticuatro años…

—Rafa, cariño, ay, perdona —dice al verme hablando y vuelve a salir cuando le digo con la mano que espere un momento. Cuelgo y dejo el móvil encima de la cama—. Pero, hijo, ¿todavía tienes esa mierda de móvil?

Otra al ataque.

—Mamá, si tuviera otro, ya estaría en el grupo de WhatsApp de la familia, ¿no te parece?

—Pues ya es hora, hijo. Que pareces un abuelo de noventa años.

—¿Para eso has entrado cual caballo de Atila?

—Ah, no, es que… ya que estás aquí, podríamos organizar una comida familiar mañana, ¿qué te parece?

—Claro, mamá, lo que tú quieras. Cuenta conmigo para echarte una mano, pero solo una, ja, ja, ja.

—Ay, por Dios, no gano para disgustos contigo.

—Vamos, mamá, si soy tu ojito derecho, el más guapo, el más inteligente, el más fuerte…

—El que más dolores de cabeza me da… Vi lo del otro día en las noticias. ¿Estás bien?

—Bien, mamá, no es la primera vez. De hecho, por eso estoy aquí —decido abrirme con ella.

—¿Por qué?

—La chica que rescaté… después de sacarla, no pude hacer mucho más. Me quedé con ella hasta que llegó la ambulancia y luego fui al CATE a verla. La han trasladado aquí, con la Obra Social Adoratrices, y tengo algo que es suyo. Además, quiero ayudarla. Se lo prometí.

—Tu nunca prometes cosas que no vas a cumplir. Ay, Rafa.

—No, mamá, por favor, no empieces tú también. Necesito hacer esto, por ella, por su amigo que no pude salvar, y por todos los que no hemos podido rescatar con vida.

—¿También? —pregunta, dispuesta a no olvidar el tema.

—Manu y tu hija ya están imaginando historias de amor. No es eso. Simplemente siento que se lo debo. ¿Dónde están esas adoratrices?

—Por el barrio de El Brillante. Decías que no necesitabas un móvil nuevo, pero con un smartphone podrías buscarlo tú mismo.

—Joder, mamá, también puedo usar un mapa.

—¿Un mapa? ¿Tienes uno de esos? Bueno, claro que sí, tú siempre tan preparado. Anda, ven, que te explico dónde está y cómo llegar, aunque necesitarás que alguien te lleve. Cuéntame más sobre esa chica.

Le relato lo poco que sé de ella, y mi madre se muestra comprensiva, sin volver a burlarse ni del móvil ni de nada relacionado con Izara. Sobre las tres, llega mi padre y nos encuentra disfrutando de una cerveza en el porche. El clima de octubre aquí es casi veraniego, y lo aprovechamos al máximo.

—Hijo, ¿qué haces aquí? ¡Dios mío, ¿pero qué te ha pasado?!

Mi madre entra para terminar de poner la mesa y llama a mi hermana, instándola a bajar a comer. Desde nuestra llegada, ella se encerró en su dormitorio para continuar con sus estudios y aún permanece allí. Le relato a mi padre lo sucedido, y él niega con la cabeza mientras entramos en casa, dispuestos a degustar de los manjares que mi madre ha preparado.

Después de la comida y del café, que para mis padres constituye todo un ritual, colaboro en la cocina en lo que puedo. Una vez recogido todo, Carmen regresa a su habitación y mi madre me interroga sobre si deseo ir a ver a «esa chica».

Subo al coche y salimos de la urbanización, dirigiéndonos hacia El Brillante, el barrio a las faldas de Sierra Morena donde se encuentra la casa de las monjas.

—Cariño, hasta donde yo sé, estas monjitas solo acogen a madres gestantes o con niños —dice mi madre mientras conduce—. ¿Está embarazada esa chica?

La incertidumbre se apodera de mí. ¿Y si su disfraz no funcionó y se percataron durante el viaje? ¿O si ya estaba embarazada antes de dejar su país y no me lo ha confesado? No hay indicios físicos que lo sugieran, pero soy muy despistado. Si no es por mi cuñada, ni siquiera habría sabido que iba a ser tío, estando ella casi de cinco meses.

—No que yo sepa. Ella no me lo ha dicho. Quizás su situación sea diferente por alguna razón, no tengo idea, mamá.

—Te gusta esa chica —afirma mi madre, completamente convencida.

—Mamá, esa chica tiene un nombre, y es precioso, por cierto. Se llama Izara.

Ella me mira, sin dejar de prestar atención al tráfico, siempre intenso en una ciudad tan pequeña como esta. Es sorprendente la cantidad de coches que hay.

—Entonces, Izara te gusta —afirma de nuevo, sin formular la pregunta. ¿Para qué? Lo dice con tal certeza que no espera respuesta, aunque, por supuesto, pienso dársela.

—Madre, apenas la conozco, ¿cómo puedes pensar que me gusta?

—Porque soy tu madre y veo el brillo en tus ojos cuando hablas de ella. Puede que ni tú mismo lo sepas, pero es así. Y no me llames «madre», ¡coño! O no dudaré en darte una colleja, por muy alto que seas.

Y es verdad, mi casi metro noventa y mi envergadura hacen que parezca un gigante al lado de su metro sesenta y ocho mal medido, pero eso no le importa si necesita darme un capón.

Llegamos al lugar donde se encuentra la princesa de canela, como la llama Manu. Entro tras llamar y presentarme, y me dicen que espere. Mi madre se queda detrás, y cuando la ven, la invitan a entrar y nos acomodan en una salita.

Antes de venir, le conté a quien me cogió el teléfono quién era yo y la necesidad que tenía de verla, o al menos un poco de las ganas que se han vuelto apremiantes a medida que han pasado las horas.

Aparece Izara tras la persona que me ha atendido, imagino que una hermana, y al verme, sus ojos brillan y se humedecen. La monja se queda en un segundo plano junto a mi madre, y yo me acerco a ella con pasos apresurados.

—Rafa —su voz es apenas un susurro —. ¿Estás bien? —pregunta al ver mi escayola y que todavía cojeo un poco.

—Estoy bien, ¿y tú?

—Bien, mucho mejor que allá. Acá todos son muy amables y hay muchas chicas de mi edad, y bebitos. Gracias por venir.

Su marcado acento argentino añade un toque sorprendente y exótico a la situación.

—Te dije que no te dejaría sola. Que te buscaría. Mañana, si me dejan, volveré y te traeré un móvil. Y tus cosas.

—No, guardalas vos. Ven, sentémonos.

Me lleva a una mesa algo alejada de donde mi madre y la monja esperan, y nos sentamos en las sillas más cercanas. Nuestras piernas casi se rozan, y noto cierta electricidad en el ambiente.

—¿Te dejarán salir? Podríamos llevarlo a la caja fuerte de un banco. No quiero tenerlo encima. Si me pasa algo, yo…

—¡No digás eso! Perdón, no quise gritar. Eres la única persona que conozco, él único en quien confío. No podés dejarme vos también.

Quiero tomar su mano, pero no sé si estaría bien visto. No tengo ni idea de las normas de este sitio ni de si ella aceptaría ese roce, así que me reprimo y la llevo al bolsillo del vaquero.

—No puedo prometerte eso, ya conoces mi trabajo. Ahora, en las próximas diez semanas no te dejaré —le digo, mirando su mano.

—Está bien, iremos al banco. Pero imagino que me hará falta el pasaporte. Deberás abrir la mochila y sacarlo.

—Mi banco creo que dispone de ellas. Puedo ir mañana y preguntar cómo se hace para alquilar una. Cuando regrese por la tarde, ya te lo explico.

—Ok. Gracias.

Veo a la monja acercarse a nosotros y mi madre junto a ella. No, no, no, joder, esto es un desastre, mi madre acercándose y sin filtro, como acostumbra.

—Rafael, me temo que la señorita Izara tiene cosas que hacer, puedes venir a visitarla en otro momento —interviene la monja.

—Gracias, por todo, hermana. Mamá, ella es Izara.

Mi madre se acerca a ella y le da dos besos y un abrazo que ella no se espera y la deja rígida.

—Cariño, ya sé que mi hijo te lo habrá dicho, pero cuenta con nosotros para cualquier cosa que necesites.

—Gracias. Sí, su hijo es muy amable.

—Hermana, ¿hay alguna posibilidad de que pueda llevar a Izara por la mañana a hacer unas gestiones que debe hacer?

—¿Qué clase de gestiones?

—Es un asunto privado. Si no le importa, preferiría que fuera ella, si lo cree conveniente, quien se lo contara.

—Rafael, ella aquí no está presa. Nosotros nos encargamos de cubrir sus necesidades y de buscarle un futuro. Lo que no quita que no cuidemos de su bienestar. Puede salir cuando le plazca.

—Gracias, hermana. La recogeré mañana sobre las diez, si le parece. —Prefiero ir con ella directamente al banco y allí hacer los trámites necesarios.

—Perfecto.

En el camino de vuelta a mi casa, mi madre apenas habla, y eso no me gusta. Ella es cualquier cosa menos callada. La noto preocupada, y sé que le da vueltas a la cabeza con todo esto.

—Mamá, suéltalo ya. —Aún no hemos entrado en nuestra urbanización; la salida de Córdoba a estas horas es un coñazo, y el tráfico es denso y pesado.

—Solo pensaba en esa pobre chica. Por cierto, es muy bonita. Tiene unos ojos preciosos. Y ese acento me encanta.

—Supongo que sí, que es bonita —respondo sin darle mucha importancia.

—Como si no te hubieras fijado. ¿Acaso no crees que he visto cómo la miras?

—¿Y cómo lo hago según tú?

—No lo sé, pero hay algo distinto en tu mirada cuando le hablas. He visto que te aguantabas las ganas de cogerle la mano. No te notaba así desde… ni siquiera desde Carla.

—Mamá, de eso hace casi cinco años. Era un crío.

—¡Ay, que ahora eres muy mayor! Disculpa, abuelo. Bueno, yo sé lo que he visto. —Sigue insistiendo sin apartar la vista de la carretera, ahora que ya toma el desvío hacia la urbanización Paraíso Arenal, donde tenemos nuestra casa.

—Otra montándose películas —protesto, y la veo sonreír cuando toma la última curva que lleva hasta nuestra calle. Se echa a un lado y para el motor.

—¿Qué piensas hacer? Te conozco como si te hubiera parido —expresa, con ironía—, y nunca te he visto interesarte por nadie como por ella. Llevas años trabajando en esto. No es la primera a quien salvas.

—Ayudarla. Como sea, pero ayudarla.

—¿Cómo sea? —Mi madre enarca una ceja, y eso me da mucho, pero que mucho miedo—. No pensarás cometer ninguna locura ¿no?

—Mamá, de verdad, estoy cansado. He dormido poco. Vayamos a casa y deja de darle vueltas a esa cabeza privilegiada que tienes, por favor. Haré lo que considere oportuno. Tengo casi veinticinco años y vivo solo desde hace siete. ¿Crees que no soy suficientemente responsable?

—Sí, pero también sé que eres obsesivo, cabezota, que tienes un corazón que no te cabe en el pecho y que cuando se te mete en la cabeza algo, hay que arrancártela antes de que esa idea salga de ahí. En este caso, no sé si es bueno. No quiero pensar que lo que imagino sea lo que quieres hacer. No deseo que sufras. Llevas cinco años sin estar con nadie, y esa niña te hace vulnerable, y eso que solo te he visto con ella unos minutos.

—Tampoco es que no haya estado con nadie. Solo que ninguna ha sido reseñable ni ha merecido la pena como para presentárosla.

—Sin embargo, no te ha importado que entrara contigo y que la conociera.

—Pues no. Mamá, en serio, quiero llegar a casa, darme una ducha como buenamente pueda y descansar un rato. Mañana me espera un día largo. Y me está empezando a doler el brazo…

Me mira, y tras unos segundos en silencio, arranca el coche de nuevo, pone el intermitente, mira por el espejo y se incorpora a la carretera. Segundos después llegamos a la puerta de casa. Abre con el mando y aparca en la zona habilitada para ello.

—Rafa, —vuelve a la carga— decidas lo que decidas, te apoyaré. Solo quiero verte feliz y si ayudar a esa chica te hace feliz, entonces, adelante. Todos estaremos contigo.

—Gracias, mamá. Espero poder contar siempre contigo y no defraudarte nunca.

—Jamás.

Me acerco a ella y la abrazo con el brazo sano. Ella se deja hacer y se acopla en mi pecho. Así nos encuentra mi padre, que al oír el coche, ha salido de casa para ver por qué no entramos.

—Hola, ¿todo bien?

—Sí, papá, todo perfecto.

Nos bajamos del coche y mis padres se dirigen a la cocina. Son casi las ocho, la hora de empezar a preparar la cena, mientras yo subo a mi habitación. Me cruzo en el pasillo con Carmen, que, para mi sorpresa, está arreglada.

—Hola, enana, ¿sales?

—Sí, Tiago tiene un par de días libres y esta noche me quedo con él. Mañana vendremos a comer.

Recuerdo que tal vez no venga a casa al mediodía y decido informar a mi madre para que posponga la comida familiar para la cena o para el día siguiente. Bajo de nuevo con mi hermana, que también sorprende a mi madre al verla con la mochila y arreglada.

—Mamá, deja la comida para mañana por la noche o para pasado. Si Izara no termina sus gestiones a tiempo para comer en casa, comeré con ella antes de devolverla allí.

Mi padre me mira sin saber de qué va la historia y mi madre, con una sonrisa, enarca una ceja como diciéndome «te lo dije». Ignoro su gesto y vuelvo a subir las escaleras para sacar lo poco que he traído y meterme en la ducha.

—¡Me voy a duchar! —grito desde lo alto de las escaleras—. Enseguida bajo y os ayudo.

—No te preocupes. ¿Quieres que te ayude a ponerte una bolsa en el brazo? Para que no se te moje la escayola.

—No, tengo una funda, gracias.

Acoplo la funda impermeable en el brazo como puedo, evitando bajar de nuevo, y me meto en la ducha. Los recuerdos de estos días acuden en tropel a mi cabeza, que nunca puede estar libre, y los ojos y los labios de ella me torturan con imágenes que no quiero, o no debo, tener. Solo tiene dieciocho años.

Tiene un pasado difícil.

Tengo que ayudarla.

No puedo enamorarme de ella.

Con estos y un millón y medio de pensamientos más, salgo de la ducha y me dirijo a mi habitación. Busco un pantalón de chándal y una sudadera de los que adquirí cuando estaba comprando para ella, y otra vez su imagen invade mi mente. Mi madre tiene razón, es muy bonita. Es exótica, una belleza nada habitual, ni aquí ni en su país, estoy seguro. Imagino que ser consciente de ello la llevó a ocultarse tras ese disfraz de chico, perdida en ropas dos o tres tallas más grandes.

Unos suaves golpes en la puerta, que me extrañan si es mi madre, me sacan de mis pensamientos, pero es la voz de mi hermana Marina la que me sorprende.

—Rafa, ¿puedo pasar?

—Sí, ya iba a … —Entra dejando la puerta entreabierta y me abraza con cuidado al darse cuenta del estado de mi brazo.

—Pero ¿qué…? Nadie me ha dicho que estás lesionado. La moto, ¿no?

—Sí, pero fue culpa mía. No iba muy centrado.

—Me alegro de que estés bien. ¿Te quedarás muchos días?

—Aún no lo sé, la verdad. No depende solo de mí.

—Mamá me ha contado algo de una chica a la que salvaste y a la que quieres ayudar. ¿Estás seguro de lo que estás haciendo?

—Sí. Tal vez no lo comprendáis, pero es lo que debo hacer. Si la conocieras, lo entenderías también.

—No quiero que te hagan daño. Me preocupo por ti. Sabes que eres mi hermano favorito.

—Lo sé, y tú la mía. Y no por eso te digo que dejes lo que sea que tienes con ese novio tuyo.

—No quiero hablar de eso.

—¿Otra vez?

—Creo que es la definitiva.

La atraigo hacia mí para rodearla con mis brazos. Es alta y no está delgada, pero al lado de mi cuerpo se ve pequeña.

—Lo siento. Pero seguro que encontrarás a alguien que te valore como te mereces. No voy a decir nada de Sergio, ya lo sabes, yo no soy así. Solo quiero que seas feliz.

—Gracias, mi niño.

Juntos bajamos las escaleras. Oigo las risas de mis padres y me pregunto si alguna vez tendré algo como lo que tienen ellos. Izara vuelve a colarse en mi mente…

CAPÍTULO ONCE

tengo que planificarlo todo con cuidado

Izara (2017)

Cada día se hace más difícil vivir aquí. Desde mi intento de llegar a la embajada y mi confinamiento en el sótano, mi tío y mi primo me someten a una vigilancia constante. Si no es uno, es el otro el que me vigila; incluso los he visto escondidos a la salida del instituto, esperando a que cometa algún acto inapropiado o intente huir.

Durante los descansos en clase, aprovecho para enviar correos a Amari y leer sus respuestas al día siguiente. En los últimos, me cuenta sobre una chica nueva que le gusta, pero no se atreve a hablarle. Siento una punzada de celos en el estómago al leer cómo me habla de ella; sin embargo, no puedo hacer nada por evitar que se enamore de otra persona. Ni siquiera podemos vernos. Además, ya estoy comprometida, algo que no le he revelado. Solo comparto con él las preocupaciones más superficiales; no quiero que se angustie por mí ni que haga algo que ponga en riesgo su vida o la de su familia. No confío en mi tío y mucho menos en el general.

Intenté contactar con la embajada argentina, pero no he recibido respuesta. Ignoro si han desestimado mi mensaje por considerarlo insignificante o por alguna otra razón, pero no he tenido noticias suyas. Mis esperanzas se desvanecen.

Mis calificaciones siguen siendo excelentes; es en lo único que me concentro mientras estudio. Desearía poder definir mi futuro y estudiar medicina, como siempre soñé cuando mis padres estaban vivos. Pero ahora, eso es solo un sueño, el sueño de una niña que fue feliz y que se encontró de golpe con la cruda realidad.

Al llegar a casa, para mi sorpresa y alivio, mi tía me informa que mi tío y mi primo Hassan han partido por motivos que desconozco y estarán fuera durante algunos días. Aunque mis primos menores tienden a alinearse más con su padre que con Rashida, se muestran más habladores y hasta interactúan conmigo en su ausencia.

Por la noche, cuando ellos ya se han ido a la cama, mi tía y Amadu vienen a mi habitación y se sientan en la cama donde yo solía entretenerme con un libro hasta que el sueño me venciera.

—Izara… —mi tía parece no saber cómo abordar el tema—. En unos días, sale un camión hacia Tarfaya, en Marruecos; desde allí, pasar a las islas Canarias en una embarcación será mucho más fácil. Creo que ha llegado el momento de preparar tu viaje. He estado ahorrando para que puedas costearte el pasaje de ambas cosas. Tu tío cada día está más irascible, y temo que en cualquier momento llame al general y le diga que cancela el compromiso si no ofrece una importante suma de dinero por ti. Eso significaría venderte al mejor postor, aquí o en cualquier lugar donde encuentre alguien dispuesto a pagar.

—¿Cómo es posible que se haya gastado todos los ahorros de mis padres? ¿Por qué no trabaja?

—Nunca ha sido bueno para nada. En nuestro pueblo, probó con todo, pero nada le parecía bien. Siempre quiso ser rico sin mover un solo músculo. Envidió a tu padre hasta que pudo hacerse con todo lo que él consiguió con su trabajo.

—¿Y en la mina?

—Ja, ja, ja. ¿Ves a mi padre trabajando en una mina? —Amadu me sorprende con su sarcasmo.

—Bueno, eso no es el caso —interrumpe mi tía—. Volvamos a lo que te estaba contando. Intentaré contactar con la persona encargada del transporte, y espero que puedas irte antes de que ellos regresen.

—¿Y si no hay un viaje antes?

—Suele haber de vez en cuando. Si no es ahora, será en el siguiente. Pero te juro por mi vida que nunca te casarás con ese individuo. Además, estoy segura de que busca algo más.

—¿Como qué? —pregunto sorprendida.

—Si no hubiera nada más, no pagaría lo que tu tío le pide. En este país, un general puede tener a quien quiera y tomar lo que desee por la fuerza. Sin embargo, está siguiendo nuestras indicaciones. Hay algo que no me cuadra. ¿Sabes si tu padre tenía negocios al margen de su trabajo? ¿Alguna vez viste al general por aquí antes?

—No, y no recuerdo haberlo visto antes. Pero yo no me preocupaba por su trabajo, y mamá tampoco, creo…

Amadu trastea con su móvil, y veo cómo sonríe al recibir algunos mensajes. Sin duda, su interlocutor sabe qué decir para sacarle una sonrisa. Su madre lo mira, y la comisura de sus labios se curva hacia arriba. Sus ojos brillan con ternura.

—Mamá, ¿te importa si salgo un rato? —pregunta Amadu, con una ilusión que nunca antes había escuchado en su tono.

—No llegues tarde, por favor. Si tu padre se entera…

—No te preocupes, no lo haré. En mi armario hay ropa para ti, Izara. Coge lo que necesites. Y cuenta conmigo para todo. Ya lo sabes.

—Ven conmigo, Amadu —le pido, sintiendo cómo la angustia me aprieta el estómago, como si fuera a marcharme en ese mismo instante.

—No puedo dejar a mamá aquí. No podría ser feliz en ningún lugar sin saber si ella está bien o no.

—Deberías hacerle caso a tu prima.

Mi tía me sorprende con su frase. Pensé que era ella quien no quería que se fuera.

Él toma la mano de su madre y la besa, para después fundirse en un cálido abrazo. El nudo en mi garganta se hace más intenso, y sin apenas darme cuenta, me encuentro rodeada por dos pares de brazos. Las lágrimas corren por mis mejillas.

—No voy a dejarte sola, mamá. Si tú no vienes, yo me quedo.

Por sorpresa, mi tío regresa al mediodía, y la calma que teníamos se desvanece en cuanto él y mi primo entran por la puerta. La tensión se palpa en el ambiente. Mi tía trata de sonreír, pero su cuerpo se tensa cada vez que él habla o se acerca a ella. Sé que esta noche, como casi todas, él la buscará, y a ella no le quedará más remedio que cumplir con sus obligaciones. No puedo ni quiero imaginarme lo que eso significa con una persona a la que no amas y por la que no sientes más que miedo. Encima, tu cuerpo, o una parte de él, no te permite experimentar nada agradable. No es que yo tenga idea de lo que sucede cuando te enamoras o de lo que exactamente ocurre entre un hombre y una mujer, más allá de lo que he leído o de lo que nos han enseñado, y de lo que la doctora, con la que hablo algunas veces, me ha contado. Sin embargo, según lo que he oído, las relaciones deben ser placenteras y consentidas. En el caso de mi tía, estoy segura de que solo lo son para él. Siento pena por ella. No se merece esto. Nadie se lo merece.

Si logro salir de aquí, dedicaré mi vida a ayudar a chicas como ella y a personas con problemas de integración en otros países, en caso de que no consiga estudiar medicina, lo cual es lo más probable. Soy consciente de que no podré erradicar por mí sola prácticas como la mutilación genital, y aunque hay mucha gente luchando contra ello, estoy decidida a unirme a esa batalla con todas mis fuerzas. Y si no regreso a este país, buscaré la manera de proteger y defender en otros ámbitos a las personas cuyos derechos sean vulnerados.

Mi vida es una sucesión de rutinas en las que apenas hablo con nadie cuando mi tío está presente, principalmente para evitar que se altere y termine marcando mi cuerpo con otra paliza. Voy a clase, hago lo que me dicen, me encierro en mi habitación para hacer los deberes y poco más. La noche antes de que volvieran, tras la conversación con mi primo y mi tía, fui al jardín y saqué la mochila que enterré hace años, comprobando que todo estuviera en perfecto estado. La pequeña bolsita de cuero permanecía intacta, igual que el dinero (ni siquiera lo he contado), y mi pasaporte, al que le queda poco más de dos años de vigencia. Acabábamos de renovarlo cuando…

Mi tía aprovecha cualquier ocasión para decirme que debo irme, que pronto no podrá defenderme. Pero solo de pensar en la travesía rodeada de chicos, primero por tierra y luego adentrándonos en el mar sin saber si llegaremos… Recuerdo haber visto cómo cientos de personas naufragaban al llegar a las costas españolas cuando mis padres vivían. A veces poníamos el canal internacional. Niños, mujeres embarazadas, jóvenes que buscaban un futuro mejor, cuyas vidas quedaban truncadas en mitad del océano. Ese mismo océano que a veces puede parecer un mar de esperanza, pero que en otras ocasiones se convierte en una tumba infinita sin un lugar donde velar a las personas a las que alguna vez has amado.

Pienso en mis padres, ya sé que en la tumba no queda nada, pero el solo hecho de no poder ni siquiera acercarme a verlos, hace que las lágrimas se acumulen en mis ojos cuando oigo la voz de mi tío gritando al entrar y ver que la mesa no está puesta y ni mi tía ni yo estamos en la cocina.

—Izara, niña consentida, ¿qué haces que no está ya todo listo para comer? Tenemos invitados.

Mi estómago da un vuelco y escucho a mi tía bajar las escaleras corriendo desde el baño de arriba. Yo ni siquiera estoy vestida. Llevo una simple camiseta y unos pantalones vaqueros que tal vez me marcan demasiado, porque no he podido ir a comprar ropa desde que mis padres murieron. Busco algo para ponerme y encuentro una camisa que era de mi padre; es lo poco que me queda de él. Me la pongo encima de la camiseta, recojo mi pelo en una coleta donde aúno mis trenzas y salgo antes de que el tirano entre a buscarme.

En el salón, junto a mi tío, un hombre más mayor que el general me mira como si fuera un caramelo y quisiera comerme. ¿Y si mi tía tiene razón y está tan desesperado que pretende venderme a otro sin importar lo que acordara con el militar?

—¿Qué llevas puesto? —Su voz hace que me encoja sobre mí misma y mi tía se interpone entre nosotros.

—Esposo, la niña ha estado haciendo sus deberes y no sabíamos que tendríamos invitados, enseguida se arregla. Vamos Izara.

Siento los ojos del hombre clavados en mi espalda mientras subo las escaleras y mis piernas tiemblan hasta casi no sostenerme. Me agarro al pasamanos y es mi tía quien tiene que empujarme con suavidad para que subamos a su dormitorio.

Ella cierra la puerta al entrar y se dirige hacia su armario. Al verme los pantalones, niega con la cabeza.

—Deberíamos comprarte algo de ropa, si no encontramos el momento apropiado para que te vayas.

—¿Quién es ese tipo?

—No lo sé, creo que solo quiere exhibirte. Esperará un poco; en el fondo, le tiene miedo al general. Tal vez solo esté tensando un poco la cuerda.

No puedo evitar que mis ojos se desborden. Sigo sin entender a quién he debido hacer daño y en qué vida o en qué momento para que todo esto me esté pasando a mí. Solo tengo diecisiete años recién cumplidos. ¿Tan mal me puede ir la vida para que quien se supone que debería protegerme me venda al mejor postor?

Quiero huir, pero también desearía dejar todo atrás. Y cuando digo todo, es todo. Me gustaría ser valiente y poner fin a esto, reunirme con mi familia. Pero esos pensamientos me llevan a imaginar la tristeza de mis padres si supieran lo que pienso. ¿Y si Mae tenía razón? ¿Me quedé aquí porque algo importante está por llegar? Aunque ahora todo parezca negro, tal vez mi vida servirá para ayudar a que otras personas nunca pasen por esto.

Mis pensamientos me han llevado a no darme cuenta de que mi tía me habla. Ha sacado una túnica, un pantalón y un hiyab de su armario y los ha colocado encima de la cama.

—Mi niña, Izara, date prisa. Te has quedado como ida.

—Pensaba. ¿Sabes cuántas veces he imaginado acabar con todo esto desde que mis padres murieron?

—No digas eso, Izara. Algo muy bueno estará esperando para ti. Encontrarás un buen chico, te enamorarás y cumplirás tus sueños.

—¿Como tú? —Veo el dolor en sus ojos y siento que me he pasado. Intento retroceder, pero el daño está hecho—. Lo siento, no quise decir eso.

—Yo no tuve ayuda.

Me abraza, y el olor a cítricos me embarga. En una pequeña parte de mi ser, me siento querida.

—Lo siento, de verdad.

—Lo sé. Venga, vístete. ¿Me necesitas? O bajo y voy viendo qué preparo de cena.

—Baja, ya me arreglo sola. No veo el momento en que pueda dejar de pensar en esto —digo señalando la ropa.

Bajo despacio, escuchando la conversación de mi tío con el desconocido. Oigo retazos como «el general todavía no la ha reclamado», «podemos arreglarlo», «claro que es virgen, sé que están más cotizadas». Mi corazón late al galope al recibir esa información, y siento que me mareo. Me agarro a la baranda y continúo bajando tras respirar hondo y tragarme las lágrimas y las arcadas que suben por mi garganta.

La cena transcurre sin que preste atención a lo que se habla. No me interesa. Solo pienso en huir o morir; ambas opciones me parecen igual de válidas. Las palabras de mi tía resuenan en mi mente: «encontrarás un buen chico, te enamorarás y cumplirás tus sueños…»

—Izara, te están hablando. —La voz de mi tío suena suave, como cuando intenta impresionar al general, fingiendo ser alguien que no es. Le miro y ofrezco la sonrisa más forzada que soy capaz de esbozar.

—Perdón, estaba pensando en el examen de mañana. —Miento, y parece que se lo cree.

—Nuestro invitado pregunta qué te parecería mudarte a Bissau.

—¿Cómo? —No debería preguntar; sé que se espera que simplemente asienta y me quede callada. Pero si me voy, si me alejan de mi tía, cualquier posibilidad de escapar desaparecerá—. Pensé que…

—No estás aquí para pensar, niña. —Su tono amable se esfuma, revelando su verdadera naturaleza, lo que me hace encogerme en la silla.

—Abdulah, me gustan rebeldes; es mucho más satisfactorio domarlas.

Mi tía y Amadu me miran y niegan con la cabeza, un gesto apenas perceptible para todos excepto para mí. No quieren que hable. Bajo la cabeza y guardo silencio.

—Déjame verte bien, niña —continúa.

Se levanta y se acerca, toma mi mano y me obliga a levantarme. Me quita el pañuelo de la cabeza y acaricia mis trenzas, provocándome un escalofrío. Quisiera apartarme, pero su agarre firme en mi cabello me lo impide. Su mano áspera recorre mi rostro y, al llegar a mis labios, pasa el pulgar y se relame, causándome una náusea que reprimo con esfuerzo. Levanta mi mentón y me mira fijamente hasta que, incapaz de sostener su mirada, desvío la vista. Me suelta y se sienta de nuevo, dejándome de pie, sin saber cómo reaccionar.

—Izara, vamos a la cocina a por el postre. —Mi tía me salva una vez más, y la sigo rápidamente a la cocina, deseando perder de vista a todos los hombres del salón.

—¿De verdad me enviarán a Guinea con ese hombre? Tía… —Mi voz se quiebra y trago para contenerme.

—Espero que podamos evitarlo.

—¿Crees que vale la pena vivir? —Insisto en el tema, porque si tengo que irme con él o con el general, encontraré el valor para terminar con mi vida. Nadie me someterá, ni a mi mente ni a mi cuerpo. Mis padres no me educaron para eso. No lo permitiré.

—A veces puede no parecerlo, pero siempre hay una razón para seguir luchando.

—¿Cuál es la tuya? Y no me digas que tus hijos, esos malcriados ingratos que aprenden a maltratar a las mujeres como su padre —le reprocho.

—Lo entenderás si alguna vez tienes hijos —dice con tristeza—. Harás cualquier cosa por ellos. Pero en mi caso, es principalmente por Amadu. Él me necesita y lo hará aún más. De todas formas, tenemos que sacarte de aquí. Lo malo es que, si por alguna razón no llegas a las costas de Canarias, diciembre no es un buen mes para la travesía. Quizás debamos esperar al verano. —La miro con desesperación en los ojos y ella asiente antes de continuar—. Lo sé, mi niña, pero no quiero que te pase nada. Así puedes terminar el curso y empezar el superior sin levantar sospechas. Tal vez septiembre sea un buen mes.

—Pero eso es casi un año… ¿Y si me obliga a irme antes?

—¿Confías en mí?

—Sabes que sí. Tú y Amadu sois mis únicos aliados.

—Saldrás de esta. Déjame seguir preparándolo todo.

—¡Y el postre! ¿Lo estáis haciendo ahora, mujeres? —grita desde el salón. Con cada día que pasa, odio más a ese hombre que se supone que comparte mi sangre.

Sacamos una bandeja llena de akaras de banana que no había visto antes, y mi tía les pregunta si les apetece café. El invitado debe ser un hombre rico, porque aquí no se bebe café más que en ocasiones muy contadas, como cuando viene el general. Se trata de un producto de lujo, o eso he descubierto tras la muerte de mis padres, ya que mi padre lo tomaba al no encontrar mate por aquí.

El tipo se deshace en elogios hacia mi tía por lo deliciosos que están los dulces, mientras no me quita ojo de encima. Yo sigo con la mirada baja, no quiero que sus ojos se encuentren con los míos; su oscuridad me sobrecoge y, a pesar de que no es físicamente desagradable como el general, me repugna aún más desde que me ha tocado de la forma en que lo ha hecho. Mi primo Hassan parece estar disfrutando con la situación, porque una sonrisa burlona se dibuja en sus labios cada vez que me mira.

Por fin dan por finalizada la cena, y mi tío se lleva al invitado al despacho de mi padre, mientras mi tía y yo recogemos todo. El lavavajillas se rompió hace semanas y aún no lo han arreglado, así que todavía tenemos mucho por hacer.

Lavamos los platos en silencio, interrumpido solo por el alboroto de mis primos en el salón, absortos en sus videojuegos. En estos momentos, extraño mi móvil, ahora en manos de Hassan, y la música que solía escuchar en él. Amari siempre me decía que escuchaba música inusual para mi edad. Sin embargo, crecí oyendo música latina y tangos argentinos, observando a mis padres bailar en el salón; es algo que añoro profundamente. Me vienen a la mente temas como Encadenados o Bésame mucho, de Luis Miguel, un artista desconocido aquí pero que mi madre, influenciada por mi padre, conocía y adoraba. Recuerdo ver los vídeos con ella y cómo ella provocaba a mi padre diciéndole que Luis Miguel era muy guapo, aunque lo cierto es que mi padre se parecía mucho al cantante en su juventud. Con sus impresionantes ojos verdes y su pelo castaño claro, ligeramente largo, enloquecía a mi madre. Me encantaba observarlos cuando se acomodaban en el sofá, después de que mis hermanos se habían ido a dormir, y mi padre reposaba su cabeza en las piernas de ella mientras los dedos de mi madre jugueteaban con su cabello. Los espiaba desde la escalera durante unos minutos antes de subir a mi habitación. Era una sensación de felicidad, una certeza de que todo estaba bien, un recuerdo que ahora apenas puedo evocar.

Sin querer, las lágrimas regresan a mis mejillas, como ha ocurrido incontables veces en los últimos meses, incluso más que al principio. Pareciera que ahora la ausencia duele más, o soy más consciente de que jamás volveré a vivir esos momentos en los que me acostaba con el aroma de mi madre en la nariz y el calor del beso de mi padre en la mejilla, con la felicidad absoluta de creer que nada podía ir mal y que nuestra vida perfecta era intocable…

—Izara, no llores, mi niña, todo irá bien —dice mi tía, al percatarse de mi llanto, que ahora es todo menos silencioso, y me abraza sin dejar de mirar hacia la puerta por si mi tío sale del despacho.

—No entiendo cómo puedes seguir creyendo eso. Cada día las cosas se complican más. ¿No ves cómo me vigila Hassan? Me da miedo.

—Él no te hará nada; su padre lo mataría si te toca un pelo. Solo busca ganarse el favor de tu tío. Siempre ha sido así, luchando consigo mismo para ser reconocido, sin darse cuenta de que ya es su favorito desde que nació. No entiendo qué pasa por su cabeza. Lávate la cara y vete a la cama, yo termino aquí.

—No, si mi tío no me ve contigo…

—Quizás tengas razón. Espero que el invitado se marche pronto. Aunque lo que viene después… —me mira y sus ojos también se nublan; imagino que se refiere a sus deberes como esposa, claramente indeseados, pero no dice nada.

—No comprendo cómo lo soportas —digo, secando una lágrima que recorre su mejilla. En estos años, he cambiado; he crecido, soy mucho más alta que ella. No sé cuánto mido exactamente, pero supero en altura a mi tío y a mi primo Hassan; únicamente Amadu es más alto que yo. Solo en momentos como este, cuando la veo frágil e indefensa, tomo conciencia de ello.

—No tengo otra opción. Es mi deber. Espero que algún día puedas tener a alguien que te trate como mereces —dice, y mis mejillas se calientan ante su comentario. Bajo la mirada al suelo y tomo entre mis manos el último plato por secar, pasándole el paño—. No te avergüences, mi niña, debe ser maravilloso, o al menos eso creo. Tus padres eran felices, así que debe serlo.

—Pensaba en ellos antes. Y sí, eran muy felices. Lo éramos todos.

Le cuento lo que estaba recordando, y ella sonríe con dulzura hasta que oímos voces provenientes del despacho. Las dos nos tensamos como la cuerda de un arco. Miramos al frente, hacia la ventana que está encima del fregadero y por donde entra el rumor de las olas; hoy deben estar alborotadas, ya que se oyen con claridad. Esperamos que mi tío y su invitado desaparezcan de nuestras vidas.

—Izara, ven a decirle adiós a nuestro amigo.

Mi tía me aprieta el brazo, infundiéndome un ánimo que ninguna de las dos realmente posee, y me acerco con la cabeza gacha para despedirme del individuo.

—Nos veremos pronto, muñequita —su voz hace que mi piel se erice, y tengo que tragar saliva para aguantar las náuseas cuando vuelve a pasear su mano por mi cara y se detiene nuevamente en mis labios. ¿«Muñequita»? Casi prefiero al general. Al menos delante de mis tíos, él se muestra respetuoso.

Mi tía ha terminado de recoger la cocina y espera pacientemente en la puerta del salón a que mi tío termine. Me deja marcharme, y me dirijo a mi habitación después de pasar por el baño para lavarme la cara con saña y quitar el olor de las manos del tipo cuyo nombre ni siquiera recuerdo.

Oigo a mis tíos subir las escaleras, y escucho a Rashida mencionar algo sobre un dolor de cabeza, a lo que él responde con una risotada, diciéndole que si cree que le importa. En ese momento, Amadu me ve en la puerta de mi habitación, mirando hacia la escalera. Niega con la cabeza y susurra «no te preocupes», al pasar a mi lado.

CAPÍTULO DOCE

tengo que proponérselo

Rafa (2018)

A pesar de haber tomado un analgésico por el dolor en la pierna y las costillas, y de no haberme acostado muy tarde, mi cabeza es un hervidero donde miles de ideas burbujean como en la marmita de Panoramix, y apenas consigo dormir. Harto de dar vueltas, me levanto a las siete para bajar a la zona de la piscina.

Al pasar por el dormitorio de mis padres, oigo el sonido del agua y me imagino que mi padre se está duchando. La luz del dormitorio de Marina también está encendida; supongo que se está levantando para ir a trabajar. Ella no vive aquí, pero una discusión con su chico la hizo quedarse en casa anoche.

Llego primero a la cocina, coloco una cápsula en la cafetera, añado dos cucharadas de azúcar y salgo de la casa, desconectando la alarma para cruzar el jardín. Me siento en una de las tumbonas de la zona de baño. Refresca un poco, y la sudadera que llevo puesta sobre la camiseta de manga corta del pijama me viene bien.

Doy un sorbo al café, saboreando su amargura y el olor a cloro de la piscina. Me gustaría nadar unos largos, pero obviamente no puedo, así que me conformo con levantarme de la tumbona, sentarme en el bordillo y sumergir los pies en el agua, a pesar de lo fría que está a estas horas.

El discurrir del tiempo hasta las diez se me va a hacer eterno.

Oigo pasos detrás de mí, y al darme la vuelta, mi hermana se acerca con una taza en las manos.

—Hola, nene. Has madrugado —dice, sentándose a mi lado sin meter los pies, dándome un golpecito en el hombro. Parece de mejor ánimo que ayer.

—Más bien es que no he dormido mucho —respondo, encogiéndome de hombros.

—¿Tu chica? —pregunta, y ya va a empezar a tomar carrerilla si no la detengo.

—NO es mi chica, así que no empieces como tu hermana, ¿ok? A menos que quieras dejar de ser mi hermana favorita.

—Auch, eso ha dolido. Pero vale. ¿A qué hora has quedado con ella?

—En realidad no sé si se lo dije. Con la monja quedé a las diez, no recuerdo si ella se enteró. —Mi hermana niega con la cabeza y desvía la mirada hacia la piscina, observando el movimiento de las ondas que mis pies están provocando.

—¿Me contarás todo lo que te preocupa? Sabes que puedes contar conmigo, con todos, en realidad, pero espero tener algún privilegio. Nunca nada te ha quitado el sueño, y esto es muy extraño.

—Tal vez me estoy haciendo mayor —respondo, pensándolo un momento.

—Va a ser eso, te entra la madurez de los veinticinco, venga ya. No tengo clase hasta las once; si quieres, te alargo para recogerla y os bajo al centro.

—¿Y si no está lista cuando llegue? No quiero que llegues tarde.

—Si no me da tiempo, no te espero. Cogéis un taxi, y yo me voy; no hay problema. ¿Comerás aquí?

—No creo. Ahora, en cuanto den las ocho y media, llamaré a Ana para que me diga qué se necesita para abrir una cuenta siendo extranjero. Si no podemos abrirla, para nada iremos a esperar.

Ana es mi gestora del banco. Estudiamos juntos y somos buenos amigos. Creo que siempre hubo feeling entre los dos, pero ninguno se atrevió a ir más allá. Carla se interpuso, y todo se quedó en una amistad.

—Vaya par, ¿qué hacéis ahí, niños? —Mi madre se acerca también con su café en la mano y una sonrisa preciosa. Le gusta que estemos todos aquí de vez en cuando. Sé que no lleva muy bien mi trabajo, pero sabe que me hace feliz—. Ay, el amor, qué bonito y qué complicado a la vez. Anda, pasad, y vamos a desayunar, que son casi las ocho y media.

Mi hermana y yo nos miramos y empezamos a reírnos. ¿En serio hemos estado casi una hora y media aquí fuera charlando?

Me levanto, no sin esfuerzo, ya que el dolor en la cadera y las costillas, sumado a tener solo un brazo, dificultan el movimiento. Mi madre, alarmada, intenta ayudarme, pero le aseguro que estoy bien.

—¿Te examinaron bien? —me pregunta mi hermana.

—Me hicieron un TAC; supongo que está todo correcto. Solo estoy un poco magullado, nada más.

Desayunamos los tres. Mi padre se había marchado, sin percatarse de que mi hermana y yo estábamos en el jardín, o quizás no quiso interrumpir; él es así, reservado y discreto. No ha mencionado ni una vez a Izara, aunque sé que mi madre le ha hablado de ella, porque comparten todo. Con él, si prefieres no hablar, puedes estar tranquilo.

Mi madre se retira a su dormitorio, probablemente a ordenar, y mi hermana y yo nos dirigimos a los nuestros para arreglarnos. Al final, ella me lleva, y decidiremos si se queda o se va dependiendo de si Izara está lista.

Nos subimos en su coche, un pequeño Citroën C1 rojo que mantiene impecable. En comparación con el mío, parece recién salido del concesionario.

—Rafa, ¿has considerado todas las posibilidades?

—Sí, eso creo. Solo deseo que, ya que su amigo no tuvo ninguna, ella pueda disfrutar de las oportunidades que el destino le ha negado hasta ahora.

—Eres maravilloso, hermanito. Quien termine contigo será muy afortunada o afortunado.

—Ah, ¿piensas que soy gay? Creía que me conocías mejor —digo, sorprendido. Ella sonríe al ver mi expresión por el rabillo del ojo.

—No, claro que sé que siempre has salido con chicas. Aunque eso no significa que no puedas enamorarte de un chico. Pero no tú, hablo en general. Estoy tan decepcionada que no quiero hablar de amor, al menos no como lo concebía hasta ahora.

—Hasta ahora, ningún chico me ha interesado de esa manera. No sé si eso cambiará. Me gustan las chicas, siempre ha sido así. Que no tenga muchas relaciones no cambia ese hecho.

—¿Alguna vez me contarás lo que pasó con Carla? —pregunta, girándose ligeramente mientras esperamos que el semáforo se ponga en verde.

—Simplemente no funcionó. Nos conocemos demasiado y nunca debimos intentar algo más. No sentía por ella…

—Lo que tu rescatada te hace sentir —interrumpe.

—No, ¿qué? Claro que no. ¡No tiene nada que ver! —Me doy cuenta de que he alzado la voz y trato de calmarme—. Marina, no sé lo que Izara me hace sentir, si te soy sincero, y por favor, no malinterpretes esto ni se lo cuentes a nadie. ¿De acuerdo?

—No lo haré. Pero tengo la impresión de que esa chica te hace sentir cosas que ni tú mismo comprendes y, como es algo que jamás has experimentado, no las reconoces.

—¿Tú crees? —pregunto incrédulo—. Solo la conozco de hace unas horas.

—No lo sé, pero si ni tú puedes identificarlo, y sabiendo que nunca has estado enamorado… Llámame loca, pero…

—No lo veo tan claro. Por ahora, solo quiero ayudarla. Debe tener un pasado terrible para haber llegado hasta aquí disfrazada de chico. No es una niña sin educación; se expresa bien, habla con cortesía y hay una tristeza en sus ojos que ni la sonrisa logra ocultar.

—Espero que tengas razón y no acabes herido.

Ella aprieta mi mano con cariño, y yo le sonrío al mirarla. Me apena no poder ayudarla; sé que, en el fondo, está enamorada de Sergio. Lo que no entiendo es por qué no logran encontrar nada en común. Tampoco creo que él sea un mal chico.

Al llegar, mis nervios apenas me permiten respirar. Las manos me sudan, y trato de secar la mano libre en la tela del vaquero. Mi hermana observa atenta, pero esta vez permanece en silencio.

Llamamos al timbre y, tras identificarnos, entramos. La situación es idéntica a la de la tarde anterior, con la diferencia de que ahora presento a mi hermana en lugar de a mi madre a la monja que nos recibe.

Ella se ausenta para llamar a Izara, quien aparece después de unos minutos que me resultan eternos. Sigue con el pelo suelto; sus diminutos rizos danzan alrededor de sus mejillas, que se iluminan con una sonrisa al verme, para luego congelarse al notar la presencia de mi hermana.

—Buenos días —saluda con timidez.

No se acerca como en otras ocasiones. Parece sorprendida por mi acompañante y se muestra algo cohibida.

—Buenos días, Izara. Ella es Marina, mi hermana. Ha venido para llevarnos al centro, ya que no puedo conducir —señalo mi brazo, como si no fuera evidente. Ella se relaja, y mi hermana se acerca para saludarla, intercambiando dos besos que Izara corresponde con menos rigidez.

La monja que nos atendió reaparece antes de nuestra partida y le recuerda a Izara que, si no va a regresar a comer, debe llamar. Le entrega una tarjeta con el número de teléfono, y ella asiente, agradecida.

Nos subimos al coche de Marina y nos dirigimos al centro. Ella trabaja en un centro concertado y aparca cerca de la avenida Al Nasir. Al despedirse, le dice a Izara que ha sido un placer conocerla y que, si necesita algo, no dude en pedirlo. Izara asiente, bajando la mirada hacia sus botas.

Viste unos vaqueros que le compré, botas moteras, una camiseta y lleva una de las sudaderas en la mano. Yo voy vestido casi igual que ella y sonrío al pensarlo.

Cuando nota la mochila que llevo colgada, me pregunta por la suya. Le aseguro que está dentro de la mía y que no debe preocuparse. Le ofrezco llevarla si así lo prefiere, pero no me importa cargar con ella.

—Izara, he hablado con una amiga del banco y me ha confirmado que puedes abrir una cuenta solo con el pasaporte y una dirección. Si prefieres, puedes usar la mía en lugar de la de las Adoratrices.

—¿Sabés si se podrá ingresar la plata en dólares americanos?

—La verdad es que no lo sé. Nunca he tenido un dólar, ja, ja, ja.

Su mirada se ilumina con una sonrisa que parece detener el mundo; sus ojos se tornan más dorados y brillantes—. ¿Ya desayunaste? ¿Qué te parece si tomamos un capuchino? Aquí, en el Coffee Away los preparan excelentes —comento, señalando la entrada de la cafetería, famosa por sus desayunos y dulces, ubicada en el vial norte, o el paseo marítimo, como lo llaman aquí con ironía. Quien no se conforma es porque no quiere, pienso sonriendo. Desde que salimos del coche, me siento más relajado, y ella parece compartir mi sensación.

—Nunca probé uno —responde arrobada—. En mi país, el café es un lujo, y más aún desde que mis padres fallecieron.

—Entonces, vamos a remediar eso.

Entramos en la cafetería, ya que, aunque afuera se está bien, el ligero viento me hace preferir un lugar más tranquilo y resguardado del tráfico.

Nos sentamos en una mesa apartada, situada en un rincón; ella, tensa; yo, deseando que confíe lo suficiente en mí como para compartir lo que la aflige.

El camarero se acerca y pido dos capuchinos y una tarta de zanahoria, sin saber si será de su agrado, pero quizás tampoco la haya probado.

—Espero que te guste lo que he elegido.

—Gracias, Rafa, de verdad. No sé cómo podré recompensar a vos por todo lo que estás haciendo por mí.

—No tienes que darme las gracias. Sin embargo, me gustaría que, cuando te sientas lista, me hables de cómo llegaste aquí. Creo que te aliviará compartirlo con alguien. —Ella entrelaza sus dedos, nerviosa. Sin poder contenerme, cubro sus manos con la mía. Me mira, sorprendida y avergonzada, y yo aprieto suavemente sus dedos—. Nadie te va a juzgar. Solo quiero ayudarte a liberar esos sentimientos. Es saludable.

—Detesto ver compasión en la mirada de los demás, y en la de vos, al menos por ahora, no la encuentro. No deseo sentirme víctima de nada, porque nadie es responsable de lo que sucedió con mi familia.

No suelto su mano, y ella no intenta que lo haga. Me mira a los ojos, tal vez buscando una respuesta a lo que acaba de plantear, y por supuesto, no va a encontrar compasión en mi mirada.

—No creo que lo seas. Hay que tener mucho coraje para hacer lo que has hecho. Por muy mal que estuvieras, dejar tu país y embarcarte en una aventura como esta sin saber cómo acabaría, no lo hace nadie débil. Eso no quita para que quiera ayudarte. Estás en un país extranjero con otras costumbres, donde la gente a veces juzga por lo que no debe, y sin saber. No quiero que eso te pase. Haré lo que esté en mi mano para que nadie pueda dañarte más. ¿Lo entiendes?

Asiente con la cabeza y sus ojos, demasiado brillantes, al borde de las lágrimas. Una se desliza silenciosamente por su mejilla. Sin pensarlo, suelto su mano y la atrapo con mis dedos antes de que roce sus labios.

—Mis padres y mis dos hermanos murieron hace casi cuatro años, de ébola. Yo ni siquiera me contagié…

Nos sirven lo que he pedido, y su voz, a punto de romperse, se detiene hasta que el camarero se marcha. Traga saliva, coge el sobre de azúcar y lo mira, lo lee y le pone un poco en la taza antes de probarla. Cuando lo hace, le echa el resto y da un trago más largo. Un ligero rastro de espuma se queda en sus labios, haciéndome desviar la mirada hacia ellos justo antes de tomar una servilleta y limpiarse los restos.

Ahora soy yo el que traga saliva.

—Prueba la tarta. Tendremos tiempo de hablar, espero. Todo el del mundo.

—Nunca sabés cuándo ese tiempo se puede acabar. Hay que aprovechar todos esos segundos mientras podás. Mis padres se adoraban, tuvimos la familia perfecta, y en unos días, todo desapareció, y me vi comprometida con un tipo de cuarenta y dos años. Sin contar con los que mi tío llevó a casa para hacerse el importante y exhibirme.

—¿Cómo dices? ¿Estás casada? Izara, ¿estás… embarazada?

—¿Qué decís? No, claro que no, ninguna de las dos. Por eso hui. ¿Por qué me preguntás si estoy…?

—Porque tengo entendido que en la casa donde estás solo hay chicas embarazadas o con niños.

—Ah, no lo sé. Es verdad que he visto bebitos y chicas gestantes, pero no lo sabía.

Coge el tenedor y pincha un trozo pequeño de la tarta que he pedido, llevándosela a la boca. De sus labios sale un ligero gemido que me sorprende igual que a ella.

—Deliciosa, ¿de zanahoria dijiste?

—Sí, mi madre también la hace, y le sale buenísima, pero sabía que la que aquí sirven es excelente.

La dejo que se coma la tarta, y cuando casi ha terminado, se da cuenta de que no he tomado ni un trozo. Lo cierto es que me encanta verla disfrutar de algo tan simple como un desayuno. No quiero imaginar cómo la han tratado estos años desde que sus padres murieron.

—Ay, qué pena. Casi me la he comido y no la has probado. Tomá un pedazo. —Pincha el último trozo con el tenedor y lo acerca a mi boca. Para mi sorpresa, la abro y me lo meto, masticándolo despacio. Saboreando no solo el dulce, sino también el hecho de que haya tenido la confianza de dármelo ella misma. Creo que ni ha sido consciente, porque al darse cuenta, suelta el tenedor y, tomando la taza, le da un trago hasta que la apura y se limpia la boca sin mirarme.

—¿Estás bien?

—Sí, disculpá por mi atrevimiento. Me siento cómoda con vos. No me di cuenta.

—No pasa nada. Quiero que te sientas bien. —No me corto y vuelvo a tomar su mano, que ella una vez más no aparta—. Entonces, ¿quieres dejar la mochila en la caja de seguridad del banco? —Intento cambiar el tema. Sigo dándole vueltas a lo que quiero proponerle, pero…

—Sí. Lo que no sé es cómo voy a ingresar el dinero. No quiero ir dejando huella. Estoy segura de que el general me buscará.

Me quedo pensando, y lo cierto es que tampoco sé cómo hacerlo.

—¿Es mucho dinero? —Asiente con la cabeza—. ¿Cinco mil? —Niega otra vez—. ¿Diez?

—Mucho más. Además, si no abro la cuenta, si lo dejo en la caja, ¿cómo podré usarlo?

—Son muchas preguntas a las que no sé responder. Espero que Ana nos sepa ayudar sin indagar demasiado.

—¿Podremos poner la caja a nombre de los dos? Si alguna vez me encuentran, quiero que saqués todo y hagás lo que creas con ello.

—¿Quéééé? Ni sueñes que te vas a ir de aquí a menos que quieras. ¿Me oyes?

—Me buscará. Tú no conocés el quilombo. Según mi tía, tengo algo que quiere.

—Dará conmigo, si te busca. —Ahora sus dedos se entrelazan con los míos, y sus ojos se desvían a nuestras manos. Un ligero rubor se abre paso en sus mejillas canela. Debe ser intenso si se le nota con su tono de piel. No suelta mis dedos.

—Es peligroso. Mucho —insiste.

—He estado en el ejército. No me falta entrenamiento, y Manu está conmigo. Y mi jefe. No va a pasarte nada. Lo prometo. Y ya sabes…

—Siempre cumplís tus promesas —replica con una triste sonrisa.

CAPÍTULO TRECE

por fin alguien en quien confiar

Izara (octubre 2018)

Y le creo, no sé por qué, pero lo hago. Tal vez las ganas de que mi vida recupere o adquiera una normalidad que hace años olvidé. Intentar ignorar lo que he pasado en estos últimos casi cuatro años. Cuatro años en los que he vivido un auténtico infierno, en especial estos diez meses desde que mi tío llevó al último tipo al que me ofreció a cambio de dinero y de los que no sé ni cómo he sobrevivido. Recuerdo que ni siquiera he mandado a mi primo un mensaje diciéndole que lo había conseguido, pero es que pensar que lo pillen y lo castiguen a él y a mi tía por mi culpa…

—Izara, ¿estás bien?

La voz calmada de Rafa me trae a la realidad, a una ciudad donde los hombres y las mujeres tienen las mismas oportunidades. Acabo de probar el que, a partir de ahora, se ha convertido en mi café favorito y, sin duda, también la tarta. Nuestras manos siguen entrelazadas. No sé cómo hemos llegado a este punto. Jamás he hecho esto con nadie, ni siquiera con Amari, por mucho que llegó a gustarme. Pero ese afán por defenderme, a pesar de que no tiene idea de a la persona que se enfrenta, esa ternura con la que me trata y la manera en que me mira, me hace confiar en él.

Desde el primer día.

Desde que su boca me devolvió a la vida en esa playa…

He pensado en él todo este tiempo. No sé si es su comportamiento habitual con todo el mundo a quien rescata, pero no lo he visto interactuar con nadie más en las horas que estuve en el centro de recepción, solo conmigo y eso me intriga y me agrada a la vez. Hace que una sensación cálida se extienda por mi pecho.

Pero no debe implicarse conmigo, no más. Sé que el general me va a buscar y no lo detendrá nadie. Y yo soy una inmigrante con pasaporte de Sierra Leona.

—Sí —respondo alzando la vista hasta sus ojos del color del chocolate—. Solo pensaba cómo vamos a hacer lo del banco. ¿Ana es tú amiga?

—Sí, nos conocemos desde niños. Estudiamos en el mismo cole, fuimos al mismo instituto. Nos distanciamos cuando yo me fui a Murcia, pero luego, al verla en el banco, se convirtió en mi gestora. Lleva un par de años trabajando allí.

—¿Fuisteis novios? —Me arrepiento de la pregunta antes de terminarla, desvío la mirada y noto como mis mejillas arden. Demasiadas veces cuando estamos juntos y no sé por qué.

—No, tonteamos, pero otra chica apareció y no fue a más. Creo que somos algo así como una cuenta pendiente que nunca se saldará.

—¿Por qué no? —Hala, otra vez—. Disculpa, no tenés que responder, no sé qué me pasa hoy. No suelo ser tan curiosa.

—No importa, no pasará porque ya no siento nada por ella. Solo amistad. No sé si será mutuo, creo que sale con alguien, tampoco le he preguntado.

—¿Y vos? Che, boludo, no paro de meterme en tus cosas, no respondás.

—Ja, ja, ja, ja —me sorprende su risa, cálida como su tono de voz, pero no entiendo por qué se ríe—. Perdona, Izara, nunca te había oído hablar con palabras tan propias de tu lengua.

—Llevo casi cuatro años sin hablar español, y ahora me salen todas. De verdad, no hacé falta que contestés.

—No, no tengo novia. Con mi trabajo no es fácil. Pero tampoco es algo que me preocupe. Deberíamos marcharnos, ¿no crees? Pero no pienses que por haber cambiado de tema se me olvida lo que me has dicho antes. Nadie va a llevarte a ninguna parte. Si lo deseas, podemos ir a Madrid el viernes, a la embajada a ver si podemos averiguar algo de tu abuela.

—¿De veras? ¿Vos harías eso por mí?

—Haría cualquier cosa por ti.

Esas palabras se clavan en mi pecho como un puñal. Y no puedo evitar que mis ojos se humedezcan. ¿Por qué alguien que apenas me conoce dice eso? ¿Por qué lo haría?

—¿Podés hacerme una gauchada? —Me mira extrañado, pero no pierde la sonrisa.

—Pues eso sí que no tengo ni la más remota idea de lo que significa, pero supongo que sí.

—Aguardá un minuto —me paro para decírselo en inglés sin saber si lo habla o no—, to do a favor?

—Ahh, eso sí lo he comprendido, en español también se dice favor. Claro, cuenta con ello, ¿qué necesitas?

—Debería mandarle a mi primo un mensaje o algo para que sepa que estoy bien.

Rebusca en el bolsillo con la mano sana, que ahora suelta de la mía dejándome sin su calor y mirándome los dedos como una boba. Y me entrega un celular más viejo que yo.

—¿Qué es esto? —pregunto, confundida, como si se tratara de una extraña broma española que no alcanzo a entender.

—Mi móvil —responde encogiéndose de hombros—. Me has dicho que necesitabas remitir un mensaje. Solo puedes enviar SMS, pero algo es algo.

—Vale. ¿Me decís cómo se mandá uno? —Le tiendo el aparato sin dejar de mirarlo, y él lo desbloquea pulsando un botón, busca una aplicación, y me lo vuelve a dar.

Marco el número de mi primo y le envío un escueto «all it´s ok» a través de la confusa combinación de números y teclas, y se lo devuelvo sin esperar la respuesta. No sé si la habrá.

—¿Vamos? —pregunta levantándose—. Voy a pagar.

—Cuando tenga dinero, te pagaré todo lo que vos has gastado.

—Ni lo sueñes. Lo he hecho porque me ha dado la gana, no para que me lo devuelvas. Ese dinero te hará falta hasta que tengas un trabajo.

—Pues entonces dejame regalarte un celular, uno con los los que podamos hablar y te pueda mandar videos o audios.

—¿Qué le pasa a mi móvil?

—Que es más antiguo que el Partenón.

—Ja, ja, ja. ¿Sabes que eres muy graciosa? Me gusta verte así de relajada. No triste ni preocupada como antes o como en el CATE. No me vas a comprar un móvil. Te he dicho que no te vas a gastar tu dinero hasta que tengas una fuente de ingresos.

—¿Nadie te ha dicho nunca que sos un boludo?

—Pues mira, no. Tienes el privilegio de ser la primera, ja, ja, ja.

Salimos a la calle, y su mano se posa en mi espalda para dejarme salir primero. Es un gesto al que no estoy acostumbrada, pero que parece que aquí es algo natural, igual que cualquier tipo de roce como muestra de confianza. Recuerdo que mis padres eran muy cariñosos entre sí y con nosotros, pero aquello parece que ocurriera en otra vida. Me gusta que Rafa se muestre así conmigo.

—Tal vez debí tomar algo de plata y sacarla de la mochila. Por si tengo que entregarla a cambio de euros. —Muestro mi preocupación. Es mucho lo que llevo en la bolsa.

—Ahora, cuando lleguemos a la sucursal, Ana nos aconsejará.

Recorremos calles anchas y llenas de coches; pasamos por una avenida con árboles y una amplia zona peatonal donde hay mucha gente paseando, y otros, montando en bici en un carril especialmente acotado para ello. Observo cada lugar por el que pasamos: ahora, por una calle más comercial que desemboca en unos grandes almacenes. Rafa me cuenta que es allí donde iremos a comprar mi celular. Todo me parece tan moderno y novedoso que debo parecer idiota mirando a todos lados.

—Debés pensar que soy boba por cómo miro todo, pero es que es muy distinto a Freetown. También hay zonas comerciales, aunque nada que ver.

—No pienso que eres boba; es normal cuando vas a otro país, sea cual sea. ¿Has viajado mucho con tus padres?

—Solo a ver a mi abuela a la Argentina, y tenía dos años. Luego era ella quien viajaba.

Llegamos a un paseo donde hay mesas en el centro y árboles, algunas tiendas de ropa y bastante gente que va de un lado a otro, con bolsas de compra, otros con maletines de trabajo. Hay mucha actividad a esta hora.

Caminamos en silencio; desde el último comentario, ni él ni yo hemos dicho nada más. A pesar de ello, me siento a gusto a su lado; me da paz, algo que no sentía desde que mis padres murieron.

Hacia la mitad del paseo, que Rafa me ha dicho que se llama Bulevar del Gran Capitán, nos detenemos en la puerta de una sucursal bancaria y me pregunta si estoy lista. Ni siquiera sé lo que voy a hacer con la plata todavía, pero cualquier cosa con tal de quitarle la responsabilidad de llevarlo encima o tenerlo en su casa.

Vuelve a poner su mano en mi cintura para dejarme pasar delante, y yo me siento rara momentáneamente, hasta que recuerdo dónde estamos y que aquí es algo normal los roces y las muestras de camaradería o de amistad. Me queda todavía mucho camino por recorrer. Los únicos contactos físicos en mis últimos años han sido los golpes de mi tío y algún tímido abrazo de mi tía.

Nos dirigimos hacia una de las mesas de la que se acaba de levantar un señor, y la chica que está detrás se pone de pie también para darle la mano. La observo con interés: es guapa, muy guapa. Morena, con ojos oscuros como los de Rafa, lleva un maquillaje natural que acentúa sus rasgos. No me resulta raro que en algún momento se gustaran, porque ambos son muy atractivos. Es ligeramente más bajita que yo, a pesar de sus tacones, y viste un traje de pantalón que realza sus curvas. Miro a mi acompañante y veo cómo una sonrisa se dibuja en sus labios cuando ella fija sus ojos en él, rodea la mesa y se acerca para saludarlo con un abrazo que, a mi juicio, dura demasiado. Luego, se dan dos besos.

—Cuánto tiempo, nene —le dice con confianza—. ¿Pero qué demonios te ha pasado? —señala al brazo—. ¿La moto?

—Sí, un percance sin importancia —responde con una sonrisa torcida, minimizando el accidente—. Solo una fractura y algunas magulladuras. Pero olvida eso, quiero que conozcas a alguien. Mira, te presento a Izara, te hablé de ella.

Siento de nuevo su mano en mi cintura, una presión suave pero firme que me insta a acercarme. Avanzo, sintiendo el peso de la mirada de su amiga, tan elegante y segura. Y yo... me siento como una intrusa en este mundo de confianzas y secretos compartidos.

—Hola, Izara, un placer conocerte, soy Ana —su voz es cálida, y su saludo, dos besos en el aire cerca de mis mejillas, me sorprende. No es la formalidad que esperaba, pero le sonrío, agradecida por la cortesía que disfraza mi incomodidad.

Ella se gira y se sienta de nuevo en su silla, tecleando algo en el ordenador antes de mirarme de nuevo con una sonrisa profesional.

—Rafa me ha dicho que necesitas una caja de seguridad y que querías abrir una cuenta, ¿es así?

—Sí, en principio era así —mi voz vacila, y veo la confusión cruzar su rostro mientras su mirada se desliza hacia Rafa. Él se encoge de hombros y asiente hacia mí, una señal silenciosa de que debo continuar—. La caja sí, la cuenta... —dudo—. No estoy segura de poder confiar aún...

Rafa interviene; su voz es baja y seria.

—Ana, la situación de Izara es muy complicada. No puede dejar rastro, no puede permitirse ser encontrada. Sé que no es lo habitual, pero necesitamos tu discreción. Si no es posible abrir una cuenta sin datos reales, tendremos que buscar otra solución.

Ella asiente mirándome y no me gusta lo que veo en sus ojos. Es asombro, sí, pero teñido de algo más profundo, una mezcla de piedad y curiosidad que he visto demasiadas veces desde que mis padres murieron. Una mirada que no he encontrado ni en Rafa ni en su familia, al menos en la parte que he conocido hasta ahora.

—Con el pasaporte que me dijiste, sí se podría abrir una cuenta, pero tengo que registrar los datos. La caja de seguridad la puedes poner a tu nombre y compartir la clave si es lo que deseáis, o tenerla ella sola si lo prefieres —dice con una voz que intenta ser reconfortante.

Menudo quilombo tengo en la cabeza. De todas maneras, es imposible que pueda depositar todo el dinero de una vez sin llamar la atención. Así que lo mejor será meterlo todo en una caja e intentar que me cambien algunos dólares en euros poco a poco. Cuando me vaya haciendo falta, seguiré con el mismo método.

—Creo que entonces solo vamos a tomar la caja. Pero necesitaré que vos me cambiés dólares —digo, intentando ocultar la urgencia de mi voz.

—No hay ningún problema. Cuando regularices tu situación puedes volver y abrir la cuenta —me contesta con una sonrisa amable.

—No es tan fácil. No se trata solo de documentación; tengo pasaporte argentino, y la nacionalidad sería más fácil así, renunciando a la de mi país. Pero no es eso —mi voz se quiebra ligeramente, y me muerdo el labio para no decir más. No puedo contarle nada más, no la conozco, por muy amiga de Rafa que sea. Y a Rafa... tampoco es que lo conozca tanto, por más que algo dentro de mí insista en confiar en él.

—No te preocupes, vamos a gestionar la caja y me dices cuánto dinero necesitas que cambiemos. Te dejaré una tarjeta con mi número y mi correo por si alguna vez me necesitas y Rafa no está, porque me comentó que vives aquí, ¿no es así? —Su profesionalidad me gusta y que no me insista por saber de mí, me reconforta.

—Sí, por el momento vivo acá —confirmo con un asentimiento, sintiendo cómo la incertidumbre se enreda en mi estómago.

Ella hace las gestiones necesarias para que obtenga la caja y, después, nos acompaña por un pasillo de la amplia sucursal bancaria hasta el lugar donde se encuentran las cajas de seguridad. Luego, se dirige a la salida seguida de Rafa, al que le pido que no se vaya cuando veo que se dispone a salir.

—Pero, Izara… —protesta él.

—No, quiero que te quedés —mi petición es firme, casi una súplica.

—Está bien, pequeña cabezota.

Extraigo la mochila de la otra, donde mi acompañante había guardado la mía, y la abro. De su interior, que aún huele a humedad y sal, saco los sobres impermeables que contienen todo lo que me queda de mi familia. Rafa, respetando mi espacio, no se acerca, pero mis manos tiemblan al sostener el collar favorito de mi madre: una pieza discreta con rubíes y diamantes, de talla perfecta, que ella solía lucir en las fiestas de la empresa y en las cenas de Navidad que organizaba en casa con algunos amigos. Los aretes a juego y el brazalete completan el conjunto. No puedo evitar un sollozo y, antes de darme cuenta, el perfume de Rafa me envuelve, señal de su presencia a mi lado. Él toma las joyas de entre mis dedos y las coloca con cuidado en la caja. Luego, extendiendo su brazo sano, me pide permiso para abrazarme. Sin dudarlo, me dejo envolver por su abrazo, correspondiendo al gesto. Me reconforta el calor de su cuerpo, y me doy cuenta de que no me importaría quedarme así para siempre. Rafa tiene el poder de calmarme y de hacerme creer que realmente estoy a salvo, aunque sé que no es así.

—¿Seguimos? —pregunta, su voz rozando mi pelo. Ahora me doy cuenta de lo alto que es, y eso que yo no soy precisamente pequeña, pero su envergadura y altura me hacen sentirlo así.

—Ajá —respondo.

Él me suelta despacio y recojo la mochila de la mesa donde la dejé. Esta vez, no se aleja de mi lado y me ayuda a sacar las cosas sin que se lo pida. De la bolsa extraigo más joyas de mi madre: otros collares, alguna pulsera más y unos cuantos anillos. Entre mis dedos, tomo la alianza que ella llevaba, la que me entregaron en el hospital a petición de Mae, de quien nunca más supe. La deslizo en mi dedo corazón; es un fino aro de platino con un pequeño brillante. Todas las joyas de mi madre tienen uno; supongo que a mi padre le resultaban a buen precio. Me doy cuenta de que tal vez sí, que en su mina no se extraía titanio... Observo la alianza de mi padre junto a la de ella y también la tomo, guardándola en el bolsillo interior de la otra mochila; quiero llevarla conmigo.

No me detengo más en la visión de las joyas que me causan dolor. Las envuelvo en un pañuelo que Rafa me ofrece y las coloco todas en el fondo de la caja. Agradezco su gesto, más de lo que él imagina.

El resto de la tarea la realizo de manera automática, hasta que mis dedos se detienen sobre unos pequeños aretes que brillan con la intensidad de un pasado que ya no puedo tocar. Los sostengo, dudando si debería quedármelos. Desde que comencé mi huida, nadie pareció notar las marcas de una vida anterior en mis orejas, excepto Lamin. Su recuerdo aprieta mi corazón con la fuerza de un puño.

—Póntelos, te quedarán muy bien —susurra Rafa a mi lado, sintiendo su cálido aliento en mi cabello—. Así, cada vez que los mires, la recordarás.

—No creo que jamás pueda olvidarla —mi voz es apenas un hilo, cargada de un dolor que se niega a desvanecerse.

—Estoy seguro de que no, pero con el tiempo, el dolor... se atenuará, imagino —sus ojos oscuros me buscan, llenos de una empatía que me envuelve como un manto suave.

Con delicadeza, toma los aretes y los coloca en mis orejas. Sus dedos rozan mi piel con una ternura que despierta una sensación nueva y desconocida en mí.

—Sí, no es igual que al principio. Pero tampoco he tenido la oportunidad de vivir el duelo a mi manera. No me dejaron —las palabras salen de mí, crudas y honestas.

—Cuando quieras hablar, estaré aquí —me asegura, y algo en su tono me hace creerle—. Te quedan perfectos. Por cierto, se nos está haciendo tarde para que vuelvas a la hora de la comida. Deberías avisar.

—Tenés razón —digo, intentando aligerar el momento—. ¿Me prestás tu celular? Para telefonear si vale ¿no? —bromeo con él.

Él saca el teléfono de su bolsillo y me lo tiende, pero en un juego repentino, lo retira y lo esconde detrás de su espalda. Luchamos juguetonamente por él, y cuando finalmente lo recupero, nuestras risas dispersan la tensión acumulada, como la niebla al amanecer.

—Aló, sí, soy Izara. Se nos ha hecho tarde; volveré por la tarde —informo a través del teléfono.

—¿Todo bien, cariño? —pregunta la hermana con voz preocupada al otro lado de la línea.

—Sí, todo bien —respondo, y aunque es una verdad a medias, es suficiente por ahora.

Finalizo la llamada, y rápidamente guardo también la bolsita negra. Rafa me interroga con la mirada, preguntándose qué secretos guarda.

—No lo he mirado —confieso, extendiéndole la bolsa—. No sé si quiero saber lo que contiene. Si es lo que pienso, podría cambiar la imagen que tengo de mi padre.

—Mira, Izara, lo que encuentres dentro no cambia nada de lo que tu padre sentía por ti, ni lo que tú sentías por él. Puede que haya cosas que no entiendas, que él ya no puede explicar, pero no es justo juzgarlo.

Rafa deshace el nudo con delicadeza y abre la bolsa sin mirar su contenido, que es lo suficientemente pequeño para ocultarse en una mano. Levanta la vista hacia mí, y con una solemnidad que me sobrecoge, vuelca el contenido en mi palma abierta. Un sollozo se me escapa al ver los diamantes caer como estrellas fugaces, brillando con una intensidad que nunca había presenciado.

A toda prisa, devuelvo las gemas a su oscura prisión y la cierro, incapaz de contener las lágrimas que ruedan por mis mejillas. ¿Acaso mi padre era un traficante de diamantes? ¿O era esto el pago por algo más oscuro? ¿Sería esto lo que buscaba con tanto empeño el general y por eso su determinación en casarse conmigo?

Rafa se acerca y con su mano sana limpia mis lágrimas, su tacto es un bálsamo en mi piel. Al mirarle a los ojos, solo encuentro dulzura, una ausencia total de juicio, como si realmente no le importara que mi padre fuera diferente a lo que yo siempre había creído.

—Es mucho dinero, Izara. Eres consciente, ¿verdad? —su voz es suave pero firme.

—Sí, pero no tengo idea de cómo nos desharemos de ellos. Empiezo a pensar que mi tía tenía razón, que el general sabía de estos diamantes... —De repente, me doy cuenta de que he arrastrado a Rafa a este quilombo y me apresuro a corregirme—. No quise hablar en plural, vos no tenés que cargar con esto.

—No importa, estoy aquí contigo. No te dejaré sola, al menos no ahora. No hasta que encuentres a tu abuela o un lugar seguro donde el pasado no te persiga.

La idea de partir de nuevo me retuerce el estómago. La presencia de Rafa es un consuelo, aunque no entiendo muy bien por qué.

—Terminemos con esto y busquemos un celular para cada uno —digo, intentando recuperar algo de control.

—No pienso dejarte que me compres un móvil —protesta él con una sonrisa.

—Entonces lo comprás vos —replico.

Al sacar los fajos de billetes de cien dólares, Rafa no muestra sorpresa o al menos no me lo parece. Están enrollados con precisión, y hay más de doscientos mil dólares allí. Extraigo unos dos mil quinientos, con la esperanza de que Ana nos los cambie y así tener efectivo para el celular y algunas cosas que quiero llevar a los bebitos de la casa que me ha acogido.

Cerramos la caja y, aliviados por la mochila ahora ligera, nos dirigimos hacia donde nos espera la amiga de Rafa, quien nos recibe con una sonrisa. Tras revisar el dinero, ella lo cambia y nos pide que la próxima vez le avisemos con antelación para evitar esperas innecesarias.

Con la misma calidez con que nos ha atendido, nos despedimos. Ella insiste en que, si necesito algo, no dude en contactarla.

Al salir, Rafa me plantea una elección: ¿prefiero un restaurante italiano o uno más típico de la zona? «Como querás», le respondo, y él, tomando mi mano, me guía por una estrecha callejuela detrás de un edificio rosado que identifica como un teatro. Llegamos a un acogedor restaurante que, según me informa, sirve auténtica comida cordobesa. Aunque el contacto físico todavía me resulta extraño, aprecio su naturalidad al hacerlo.

CAPÍTULO CATORCE

es el momento

Rafa

No estoy seguro de si se siente cómoda yendo de mi mano, pero no tengo intención de soltarla. He descubierto que disfruto sintiendo el calor de su piel contra la mía. No ha intentado soltarse, ni se ha mostrado tensa como en otras ocasiones, ni siquiera al ponerle los pendientes que resaltan el tono canela de su piel. Sí, definitivamente es muy bonita.

Caminamos hacia El Blasón, un restaurante al que mi familia y yo acudíamos cuando éramos niños y que nos encantaba. Más tarde, solo íbamos de vez en cuando, cuando lográbamos reunirnos todos. Ha pasado tiempo desde nuestra última visita, pero estoy seguro de que siguen sirviendo las tapas y raciones, preparadas con el mismo cariño de siempre.

Al verla emocionarse al sacar las joyas, no me quedó ninguna duda de que pertenecían a su madre. Mi corazón se contrae al verla sufrir, y aunque no entiendo del todo esta empatía que siento por ella, ya sea por su juventud o por las dificultades que ha enfrentado a su corta edad, el motivo no me preocupa. La protegeré con mi vida si es necesario; puede sonar exagerado, pero así es como me siento.

Nos ubican en el patio, junto a una fuente cuyo murmullo del agua cayendo crea un ambiente relajante. Disfruto viendo a Izara observar todo con la curiosidad de una niña, con los ojos llenos de asombro, olvidándose por un momento de las sombras de su pasado.

Un camarero amable se acerca y nos entrega la carta. Las mesas son diminutas y yo soy bastante grande, por lo que estar cerca de ella es casi inevitable. Nuestras rodillas casi se tocan y puedo sentir el calor de su piel a través de la tela de nuestros vaqueros.

—¿Qué te apetece comer? —pregunto, cautivado por sus ojos ambarinos.

—No tengo idea de qué es nada, así que lo que pidás estará bien.

—Esto es un rollo de carne, ¿comes cerdo? —indago, pues desconozco si sigue tradiciones musulmanas—. Lleva jamón en su interior y está empanado —explico, señalando la opción de flamenquín en el menú—. Aquí tienes pescado, que quizás te suene —mi dedo se posa sobre las opciones de mero al limón y boquerones— y estas son berenjenas, ¿las conoces?

—Las berenjenas sí, aunque nunca las he probado. No soy musulmana; mi madre se convirtió por amor a mi padre. Como de todo y con el hambre que tengo seguro que me gusta lo que ordenés.

—¿Y para beber? ¿Agua, refresco, cerveza, vino?

—Nunca he probado vino ni cerveza, excepto la de jengibre. Mejor una Coca-Cola.

—El vino lo dejaremos para otra ocasión. En casa lo bebemos a menudo; mis padres aprecian un buen vino, y en este país hay excelentes opciones.

Cuando el camarero regresa, pido flamenquín, boquerones, mero y berenjenas con miel de caña por separado, y dos Coca-Colas. Mientras esperamos, un silencio incómodo se instala entre nosotros. Ella continúa explorando el patio con interés. Arriba, un balcón de madera separa la zona de restaurante a la carta de nuestra área de tapeo.

—Rafa —dice, bajando la mirada como si le costara expresar su gratitud—, gracias, de verdad, por todo lo que hacés por mí. No entiendo tus razones, solo espero que no te arrepientas después.

Tomo su mano sobre la mesa, entrelazando nuestros dedos como ella hizo esta mañana.

—Dicen que uno debe arrepentirse de lo que no se atrevió a hacer, no de lo hecho. Y estoy de acuerdo. No necesitas agradecerme. Cualquiera en mi lugar haría lo mismo.

—Eso no es verdad. Tu amigo no lo haría. No todo el mundo compra ropa nueva a un desconocido, lo sigue a otra ciudad para asegurarse de que esté bien, y mucho menos se hace cargo de una bolsa sin saber su contenido.

—Digamos que algo en tu mirada me inspiró confianza. Y me siento en deuda contigo por no haber podido ayudar a tu amigo, o quienquiera que fuese ese chico.

—Lamin me protegió cuando descubrió que era una chica. No nos conocíamos de antes. No es fácil, ¿sabés?

—¿Quieres hablar de ello?

—Otro día. Hoy, permíteme creer que esto es lo normal.

Acaricio sus dedos, que ahora descansan junto a los míos. Ella lleva la alianza de su madre en el corazón y sonríe con una tristeza palpable.

—Izara —digo, reuniendo valor para hacerle la insólita propuesta que he estado considerando desde que supe de su compromiso—, cásate conmigo.

—¿QUÉ? No, eso es imposible. Huyo de un matrimonio sin amor, ¿y me voy a casar con vos, a quien apenas conozco, solo porque has sido amable? No, es una boludez. A menos que… —sus ojos se oscurecen, llenándose de lágrimas al pensar que todo ha sido un engaño para apoderarme de su dinero y joyas. Retira su mano y se aparta—. Ya sabías lo que había en la mochila, ¿verdad?

Sus palabras me hieren profundamente. Comprendo su desconfianza, pero…

—No, por favor, escúchame, he sido demasiado directo. No era mi intención. Izara, mírame —insisto, y cuando vuelve a mirarme, limpio las lágrimas que ruedan por sus mejillas. Algunos comensales nos observan con desaprobación—. No quiero que seas mi mujer en el sentido tradicional, sino mi esposa solo a efectos legales. He estado pensando en esto desde que me contaste sobre tu compromiso forzado con ese hombre. ¿El general? —asiente—. Si te casas conmigo, obtendrás la nacionalidad y podrás renunciar a la de Sierra Leona, y ese malnacido no podrá llevarte del país sin infringir la ley. ¿Comprendes lo que te propongo? No he mirado en tu mochila. Es lógico que desconfíes, no me conoces, pero nunca haría algo así. Me preocupo por ti desde que te rescaté del agua, antes incluso de saber de esa mochila.

Ella busca mi mano de nuevo, pero la llegada del camarero interrumpe nuestra conversación. A pesar de ello, su mirada permanece fija en la mía, y no deseo apartar la vista.

Servimos el refresco en los vasos y, tras un intento fallido de cortar el flamenquín con una sola mano, ella toma los cubiertos y lo hace por mí, aunque no se sirve ningún trozo. Luego, retoma la conversación.

—Lo siento, es verdad que solo has intentado ayudarme y yo te he respondido así. Pero no puedo casarme con vos. ¿Y si te enamorás de alguien? Mañana, pasado, o en dos meses —suspira, ignorando lo que comienzo a sentir por ella—. No quiero que te atés a mí. Encontraré otra manera de solucionar lo de la nacionalidad; casarnos no es una opción.

—Izara, cariño, sabes que existe el divorcio, ¿no? Además, no tengo intención de enamorarme en los próximos… ¿mil años? No tengo tiempo ni interés. —Al menos eso creo—. Es la mejor y más rápida solución.

—Es un locurón —dice ella, con la voz teñida de incertidumbre.

—Nunca he sido del todo sensato, ja, ja, ja.

Logro arrancarle una sonrisa con mi comentario, y el hecho de que esté considerando la idea me tranquiliza.

Ella pincha un trozo de flamenquín mientras yo saboreo un boquerón tan fresco que se deshace en la boca. Después de hacerle la propuesta, me siento más relajado y con un apetito voraz.

—Esto está buenardo. —La miro extrañado y es ella la que se ríe—. Muy rico, buenísimo. ¿Así se dice?

—Sí, estoy deseando aprender todas esas palabras nuevas contigo.

Terminamos de comer sin volver a mencionar el tema, y la tensión previa se ha esfumado. Ella intenta pagar la cuenta, pero no se lo permito y saco mi tarjeta antes de que pueda reaccionar, bajo la mirada desaprobadora del camarero. Luego, le sugiero tomar un helado y acepta.

Caminamos hasta la plaza de Las Tendillas y en La Flor de Levante le indico que elija el helado que más le guste. Se decide por una tarrina de dulce de leche con chocolate y, al notar que no elijo nada, me pregunta. Al final, opto por un granizado de café con leche para no decepcionarla y le permito pagar esta vez.

—No te acostumbres a pagar, princesa canela.

—¿Princesa canela? —pregunta, sorprendida.

Me doy cuenta de que la he llamado así cuando me cuestiona y siento cómo se me calientan las mejillas.

—Es así como te veo. Lo siento, no volveré a llamarte de esa manera si no te gusta.

—No, está bien, es un apodo bonito. No estoy acostumbrada a muestras de cariño; en mi país no son comunes y, desde que mis padres murieron, nadie, salvo mi tía en ocasiones, me ha tratado así. A veces, me hacés sentir como una princesa de los cuentos que me contaba mi madre o como cuando mi padre bailaba conmigo sobre sus pies.

Evito su mirada, seguramente mis mejillas siguen rojas como el disco de un semáforo. No entiendo qué me pasa con esta chica que me hace sentir tanto, pero me gusta.

—¿Vamos a por tu móvil? —pregunto, intentando cambiar de tema después de dar un largo sorbo a mi granizado.

—Y el de vos —insiste ella

—Izara…

—O te comprás uno o no lo hago yo. ¿Y sabés qué? —niego con la cabeza—. Echo de menos escuchar música. Ha pasado tanto tiempo que será una sorpresa para mí. También tomaré unos auriculares.

—Eres muy testaruda. Por cierto, ¿te gusta tu helado?

Ella asiente, mostrando una sonrisa radiante de dientes blancos que resaltan en su piel color café con leche.

Caminamos sin prisa, disfrutando del momento, aunque sabemos que el tiempo es inexorable. Al llegar a El Corte Inglés, la guío hacia la sección de tecnología. He decidido seguir su consejo y también adquirir un smartphone

—¿Tienes algún modelo en mente? —pregunto, consciente de mi desconocimiento en este tema. Mi familia prefiere los iPhone, pero ignoro si ella tiene preferencia por esa marca o por un Android o como quiera que se llamen.

—El último que tuve fue un iPhone 6, un regalo de mi padre en mi decimocuarto cumpleaños, pero no quiero gastar una fortuna.

—No te preocupes por el precio —respondo, dispuesto a correr con los gastos, incluso si opta por el modelo más reciente de iPhone. No quiero darle a Manu razones para decir que soy tacaño. Mentalmente, me recuerdo llamarlo más tarde.

El vendedor, al enterarse de que deseamos dos dispositivos del último modelo, nos atiende con un extra de amabilidad y nos muestra las opciones disponibles. Izara elige uno en oro rosa y yo uno en negro. También solicitamos una tarjeta de prepago para ella y un cambio de tarifa para mí, ya que carezco de plan de datos. Nos enseña fundas protectoras y seleccionamos unas transparentes. Una vez que el vendedor registra mis datos, instala la SIM en mi nuevo teléfono.

Izara intenta pagar, pero le entrego rápidamente mi tarjeta del establecimiento y me adelanto a la transacción. Ella no dice nada, pero su mirada lo dice todo; sé que me espera una buena reprimenda. La observo con diversión y, en respuesta, ella frunce el ceño y me pellizca el brazo sano, mostrándose claramente molesta. Le saco la lengua en un gesto juguetón cuando el vendedor se gira para buscar una bolsa y ella susurra con firmeza: «Luego hablaremos».

—Cuando tú quieras, princesa canela —le respondo en un susurro, inclinándome para estar a su nivel.

Dejamos atrás la sección de tecnología y descendemos por las escaleras. Al alcanzar la planta joven, sus ojos se deslizan hacia la ropa expuesta en las perchas.

—¿Te gustaría mirar algo aquí? —pregunto, pensando que, como a cualquier joven de su edad, le gustará la moda y que probablemente hace tiempo que no se da el gusto de comprar algo nuevo.

—No, no es necesario.

—Vamos, echa un vistazo —insisto, guiándola hacia la sección femenina, donde observa las prendas de un lado a otro, sin animarse a tocar o tomar nada.

—Con lo que vos compraste tengo suficiente, no necesito más, mientras que hay otras chicas que no tienen nada. Pero me gustaría elegir algo para los bebitos, hay como cuatro allá.

—Eso lo encontraremos en la primera planta. Bajemos. Y otro día vendremos para que elijas algo para ti.

—Solo si me permites pagarte lo que vos ha gastado acá.

—Entonces, esperaremos mucho tiempo, porque no aceptaré tu dinero.

—Pero todo es muy costoso. Has gastado mucho.

—Manu siempre dice que soy un tacaño, se sorprenderá cuando sepa lo que he comprado hoy, y más aún cuando vea mi nuevo celular —bromeo, adoptando su vocabulario.

—Muy chistoso —responde con una sonrisa que ha adornado su rostro todo el día y que me llena de calidez.

—¿Sabes que estás muy bonita cuando sonríes? —logro hacerla sonrojar; ella aparta la mirada y guarda silencio.

Al llegar a la planta de bebés, tomo su mano y la conduzco a la sección correspondiente. Se sumerge entre los estantes, eligiendo con cuidado artículos para los niños de la casa que la acoge. Su altruismo, a pesar de su propia situación, me emociona.

Me consulta sobre cada artículo que selecciona y yo, viendo el brillo de ilusión en sus ojos, asiento a todo.

Una vez que considera que ha elegido lo suficiente, nos dirigimos a la caja y la dejo pagar. No deseo discutir; se la ve feliz.

—Me gustaría comprar un bolso, ¿así se dice? Y una mochila, ¿es correcto? También necesito algo para guardar el dinero.

—Exacto, un bolso, una mochila y una cartera o monedero.

La acompaño por la planta baja hacia la sección de bolsos, y ella examina con interés los estantes. La forma en que algunos empleados la miran no me agrada, así que me coloco a su lado y respondo a sus preguntas. Me parece notar a un vigilante de seguridad encubierto observándola también, y le lanzo una mirada de advertencia.

Después de un rato, se nos acerca una dependienta rubia de rizos y rostro amable que se ofrece a ayudarnos. Izara le explica lo que busca y la empleada le muestra varias opciones. Una de ellas capta su atención y la elige. Luego, se dirigen a otra área donde Izara selecciona un monedero colorido que combina con la mochila, de la marca Desigual, que mi hermana Carmen también suele usar.

Izara me busca con la mirada y me uno a ellas.

—¿Te gustá?

—Sí, son muy bonitos, los tres. Carmen, mi hermana, también es fan de esa marca —le comento.

Paga, satisfecha con sus adquisiciones, y salimos del establecimiento cargados de bolsas mientras el crepúsculo comienza a caer sobre la avenida.

—Te invitaría a cenar en casa, tenemos una reunión familiar.

—No, mejor otro día. No me parecé correcto telefonear de nuevo para decir que no voy.

—De acuerdo, será en otra ocasión. Tomemos un taxi.

—Pero ¿y vos? ¿cómo volvés?

—Lo mismo, o quizás llame a mi hermana. No te preocupes por mí. Deja de inquietarte por todos —digo, acercando mi mano a su mejilla, pero me detengo antes de tocarla y bajo las bolsas a mi mano—. Izara —me mira y creo que entiende lo que quiero decir—, reflexiona sobre lo que te propuse. No te atormentes con lo que dijiste; es solo un trámite reversible, en cualquier caso, incluso si tú eres quien se enamora.

—¿Y mi abuela?

—Iremos el viernes como planeamos. Una cosa no excluye la otra. Lo esencial, si así lo deseas, es que renuncies a tu nacionalidad sierraleonesa y ese desgraciado no pueda hacerte daño ni llevarte a la fuerza sin infringir la ley.

—¿Y si los diamantes son de él?

—Olvídate de eso. Son tuyos, el legado de tus padres.

—Un legado manchado de sangre —responde con tristeza.

—No puedes estar segura de eso. Recuerda las cosas como fueron, no te hagas una imagen falsa.

—Ay, olvidé comprar un libro —dice, visiblemente apenada.

—No te preocupes, hay una librería justo en esa calle, o si prefieres, podemos volver aquí y subir a la sección de libros.

—Prefiero ir a la otra librería, si no te importá —responde, y por un instante, me da la impresión de que tampoco quiere marcharse. Sí, yo no quiero llevarla a su casa ¿Por qué? Ni idea, pero sé que no me apetece.

Caminamos entre la multitud que, a esta hora, es abrumadora. Atravesamos el paso de peatones a la carrera, siguiendo al muñequito del semáforo que también se apresura en su movimiento de luces simulado, señalando que el cambio de color es inminente, y alcanzamos la calle Córdoba de Veracruz, donde se ubica la Casa del Libro. Izara se detiene, maravillada, antes de entrar.

—¿Qué tipo de libros prefieres? —pregunto, para decidir hacia qué sección nos dirigimos.

—Por desgracia, hace tiempo que no me sumerjo en un buen libro. Creo que lo último que leí fue algo de literatura juvenil, al estilo de Los Cinco.

—Eran mis favoritos de niño. ¿Te importaría si te regalo uno de mis libros predilectos?

—No, por favor, no quiero más regalos.

—Es solo un detalle, para que tengas algo mío si en algún momento nuestras vidas toman rumbos distintos. —Las palabras se me atascan en la garganta, formando un nudo difícil de deshacer.

—De acuerdo, pero solo si lo firmás para mí.

—Es un trato. ¿Has leído alguna vez Los pilares de la tierra, de Ken Follett?

—No, aunque cuando oía hablar de él me llamaba la atención.

—Entonces es hora de cambiar eso. Es parte de una serie, pero este es mi favorito, junto con El último catón, de Matilde Asensi, una autora española.

—Los añadiré a mi lista, y quizás algo de literatura romántica también. Dicen que es un buen escape de la realidad. A mi mamá le encantaban esos libros; era una verdadera soñadora. Y mi papá bueno, él era simplemente mágico.

—Mis hermanas devoran ese género. Yo nunca me he aventurado con él.

—Propongamos algo entonces —dice con una sonrisa traviesa.

—Ya estoy escuchando tus engranajes girar…

—Ja, ja, ja, me gustaría que experimentaras algo nuevo. Yo escogeré un libro para vos y también te escribiré una dedicatoria.

—Acepto el desafío. —Le ofrezco mi mano y ella la contempla, tardando un momento en darse cuenta de que debe estrecharla para sellar nuestro pacto. Todo ello acompañado de su radiante sonrisa.

Revoloteamos entre las estanterías, cada uno por nuestro lado, en busca de los dos libros que le he recomendado. No logro encontrarlos, así que consulto a uno de los empleados de la tienda, quien amablemente me los proporciona tras un breve vistazo a la pantalla del ordenador. Al buscar un bolígrafo para dedicarlos, me doy cuenta de que he venido con una sudadera en lugar de mi cazadora, la cual no tiene bolsillos. Parece que tendré que comprar uno. Después, se lo regalaré a ella también.

Busco a Izara y la encuentro entre los estantes. Su cabello se mueve al ritmo de sus pasos mientras examina los libros con atención, acariciando los lomos con delicadeza. Ella extrae un par de ellos y noto que lleva otro en la mano, probablemente una novedad que ha recogido de un expositor cerca de la entrada. Al verme, me regala otra de sus sonrisas. Le muestro los libros y le indico que me uniré a la larga cola de la caja. Aprovecho para adquirir un bolígrafo con purpurina rosa que combina con su nuevo móvil, seguro de que le encantará, y un par de marcapáginas con la forma de un animal indefinido sujetos por una banda elástica.

—Listo —anuncia, capturando mi atención mientras sostiene los libros—. He escogido este para ti. Es una novedad, El día que dejó de nevar en Alaska, de Alice Kellen.

El nombre me resulta familiar, quizás lo haya visto entre los libros de mis hermanas. Espero que no sea demasiado sentimental, no quiero decepcionarla y deseo leerlo completo. Es breve, así que probablemente lo termine en pocos días. Estoy ansioso por leer la sinopsis, pero ella no me permite tomarlo de su mano.

—No. Más tarde.

—De acuerdo —respondo, sintiéndome vencido. Soy incapaz de negarle nada.

Pagamos y, antes de salir, me apoyo en una de las estanterías y deposito las bolsas en el suelo, reflexionando sobre qué escribirle.

Sé que te he dicho que te regalaba el libro por si alguna vez nos separábamos, pero espero de todo corazón que no sea el único que pueda regalarte.

Con todo mi cariño:

Rafa

23/10/2018

Le entrego el libro, pero no permito que lo abra todavía.

—Todavía no. Cuando llegues a casa, lo lees.

Ella me mira con sorpresa, pero acepta en silencio. Luego me pide el bolígrafo y comienza a escribir algo también. Siento un nudo en el estómago sin saber exactamente por qué. Me devuelve el libro y me pide que tampoco lo lea hasta que esté en casa.

Avanzamos hacia la parada de taxis en un silencio cómplice, las manos ocupadas con las bolsas de la compra, mientras mi pecho se infla con sensaciones nuevas y placenteras. Nos acomodamos en el primer taxi disponible de la fila. Tras proporcionarle la dirección al conductor, mi nuevo móvil irrumpe con una melodía desconocida. Es mi hermana, preguntando si necesita recogerme. Aunque le aseguro que no es necesario, insiste y me informa que estará en la puerta de Adoratrices en diez minutos.

—¿Cuántas hermanas tenés? —pregunta mostrando curiosidad.

—Dos, y un hermano. Marina, la que conociste esta mañana, es mi hermana favorita. No es que no quiera a Carmen, la pequeña, pero con Marina comparto un lazo especial; ella ha sido mi salvavidas en más de una ocasión. ¿Y tú?

—Tenía dos hermanos menores… —su voz se quiebra ligeramente— también se fueron.

Siento la urgencia de apretar su mano, de ofrecerle un refugio en el gesto más simple. A través del espejo retrovisor, el conductor nos observa, y me pregunto qué pensará al escuchar el acento exótico de Izara y ver el contraste de su piel con la mía. Probablemente, al igual que yo la primera vez que la escuché, esté sorprendido.

—Mañana celebro mi santo, y estoy seguro de que mi madre no dejará pasar la ocasión. El arcángel San Rafael es el Custodio de nuestra ciudad y es festivo. ¿Te gustaría acompañarnos?

Baja la mirada a nuestras manos, que ahora están juntas, aunque no se tocan.

—No lo sé, apenas conozco a tu madre y a Marina, y…

—A todos les encantarás, te lo aseguro.

—¿Tu madre intuía lo que me ibas a proponer? —pregunta, refiriéndose a mi proposición de matrimonio.

—Creo que sí.

—¿Y? —sus ojos se abren con expectación.

—Me apoya. En mi familia están acostumbrados a estas cosas.

—¿Acostumbrás a pedir matrimonio a todas las desconocidas? —pregunta con fingida indignación, pero una sonrisa juguetona asoma en sus labios.

—Ja, ja, ja, no, eres la primera. Pero sí a que haga cosas que para otros son inusuales. Y siempre cuento con su apoyo. Por favor, piénsalo.

El viaje termina antes de lo esperado, y ya puedo ver el coche de Marina aparcado cerca de la entrada. Descendemos del taxi, cargados con bolsas, y la ayudo a llevarlas. Son casi las siete y media, y la cena estará a punto de servirse.

Al entrar, la monja nos mira con una mezcla de asombro y diversión ante nuestra llegada cargada de paquetes.

—He traído algunas cosas para los bebitos. Espero que esté bien.

—Por supuesto, cariño, pero no tenías por qué molestarte. Gracias, las madres estarán eternamente agradecidas. Gracias, Rafa.

—No me las dé a mí. Esto ha sido cosa suya. Hermana, ¿puedo pasar a buscarla mañana? Es mi santo y…

—Ya te lo he dicho, Rafa, ella es libre de ir y venir como desee. Solo tendrá que ajustarse a un horario cuando comience a trabajar o a estudiar.

—Gracias. Izara, que descanses. Buenas noches.

Me alejo con el corazón rebosante de emociones indescifrables, sosteniendo la bolsa del libro, impaciente por llegar al coche y descubrir las palabras que Izara ha dejado para mí.

CAPÍTULO QUINCE

creo que he hecho bien

Izara

Después de pasar todo el día a su lado, y de las horas compartidas, rememoro una y otra vez los acontecimientos vividos: desde nuestras acciones hasta su descabellada propuesta. Tras su pregunta, mi corazón desbocado no ha cesado de recordar todo lo que ha hecho por mí desde que nos conocimos hace unos días. Incluso antes de conocer la existencia de la bolsa, ya mostraba preocupación por mí. Sin embargo, mi impetuosa bocota le ha reprochado todo lo que se me ha pasado por la cabeza, acusándole injustamente de querer apropiarse de mi dinero y mis pertenencias, cuando, desde el primer instante, ha estado a mi lado, arriesgando su empleo y, sin duda, su vida.

Afortunadamente, le escuché, y gracias a la serenidad que le caracteriza, que también logra transmitirme, pude ver las cosas desde su perspectiva. A pesar de que parezca una locura, tiene razón: es la vía más rápida para obtener la nacionalidad y evitar que ese despreciable general consiga su objetivo. Por otro lado, si lo que realmente busca ese hombre son los misteriosos diamantes o las joyas de mi madre, estoy casi convencida de que no se detendrá hasta conseguirlo.

Las chicas que han tenido bebés y las dos embarazadas se han emocionado al ver todo lo que les he conseguido. Es verdad que he gastado una suma considerable del dinero retirado del banco, pero, al no permitirme Rafa pagar el móvil, he podido adquirir más cosas. No han cesado de agradecerme, hasta el punto de hacerme sonrojar. He pasado un rato con uno de los bebitos, de unos siete meses; una criatura tan adorable que no comprendo cómo hay personas capaces de hacerles daño. Solo de pensarlo, mi corazón se encoge.

He guardado algo de dinero en la billetera, que a su vez he colocado dentro de la nueva bolsa que adquirí. El resto lo he escondido debajo del colchón, dentro de una bolsa de plástico.

Una vez aseada y cómodamente acostada en mi cama, saco mi celular y descubro un mensaje de Rafa:

Rafa: Bonita dedicatoria, no te arrepentirás. Buenas noches, princesa canela. Ah, casi se me olvida, te reenvío el mensaje de tu primo: «a lot of trouble here».

Imagino que mi tío debe estar furioso; ya no puede seguir sacando dinero a mi costa, y el general debe estar exigiéndole explicaciones. Estoy tentada a enviar mi número a mi primo, pero me abstengo. En su lugar, respondo a mi amigo:

Izara: Lamento todo este quilombo. No debería darle mi número de celular a mi primo, ¿verdad?

Su respuesta no tarda en llegar. Veo los puntitos de que está escribiendo.

Rafa: No lo hagas, al menos por ahora. Mejor que se comunique conmigo.

Izara: Gracias, Rafa. Ahora iba a ver tu dedicatoria. A las chicas les ha encantado todo. He estado jugando con uno de los bebés. Es una preciosura.

Los tres puntitos de nuevo.

Rafa: Algún día serás una madre maravillosa.

Un nudo se forma en mi estómago al pensar en esa posibilidad tan remota y en la ausencia de mi madre. Me pregunto si encontraré a alguien a quien no le importe mi pasado y que me ame lo suficiente como para querer compartir su vida conmigo. Mientras reflexiono sobre esto, la sonrisa de Rafa y sus ojos oscuros llenos de magia acuden a mi mente, como si en estos días hubiera pensado en algo más. Por ahora, él es mi único amigo. Y le debo mi vida, pronto en más de un sentido.

Abro el libro por la página donde me ha escrito y sus palabras me dicen mucho más de lo que pone en esas letras:

Sé que te he dicho que te regalaba el libro por si alguna vez nos separábamos, pero espero de todo corazón que no sea el único que pueda regalarte.

Con todo mi cariño:

Rafa

23/10/2018

Llevo el libro a mi nariz, buscando algún rastro de su perfume. Entre el olor a nuevo, una reminiscencia de su esencia me transporta a su lado.

Izara: Gracias por la dedicatoria. Yo también espero que no sea el único.

Rafa: Buenas noches, disfruta de la lectura.

Abro la primera página de la lectura:

«Una introducción a los pilares de la tierra

Nada ocurre tal y como se lo planea…»

Me sumerjo en la lectura de un libro que, con más de mil páginas, Rafa considera uno de sus favoritos. Quizás entender sus preferencias literarias me permita conocerlo mejor. De él sé que es una persona comprometida con su trabajo y sus seres queridos, y que, cuando confía en alguien, lo hace plenamente. Deseo nunca defraudar esa confianza y disfrutar de su amistad por mucho tiempo. Aún no comprendo del todo su implicación en mi vida y en mi historia, hasta el punto de ofrecerse a acompañarme a la capital y a la embajada en busca de mi familia en la Argentina. Jamás podré agradecerle suficiente todo lo que ha hecho por mí. Y ahora, considerando que se ha ofrecido a casarse conmigo para que obtenga la nacionalidad y evite tener que irme con el general… eso dice mucho de la clase de persona que es.

Quiero seguir conociéndolo.

No quiero que se aparte de mi lado.

Aún no sé si me iría a Argentina con mi abuela, si sería algo temporal o si le pediría que viniera acá.

Él me hace sentir bien.

Perdida en mis pensamientos, no sé a qué hora me quedé dormida con el libro entre las manos. Al despertar, con el murmullo de las personas de la casa de fondo, encuentro el libro caído en el suelo y el marcapáginas en la mesilla. Lo recojo con cuidado y lo abro por la página donde me detuve anoche.

Hoy me siento más ligera que ayer, como si la distancia que me separa de mi país convirtiera todo en algo irreal, y los sucesos recientes, en una pesadilla que al despertar descubres que no es cierta.

Tras asearme, me visto con unos vaqueros negros que Rafa me regaló, ajustados a mis piernas y que me favorecen, evitando que parezca una niña. Completo mi atuendo con una camisa que también me regaló y una chaqueta similar a la que me prestó aquel primer día cuando fuimos a la playa en busca de mi mochila perdida.

Al salir para desayunar, pregunto a las hermanas si puedo colaborar en algo. Me sugieren que vea si las chicas con bebitos necesitan ayuda antes de marcharse.

Sigo las indicaciones y doy una papilla de cereales a un niño de poco más de un año, cuya madre ya se ha ido a trabajar. Después de cuidarlo, tomo el desayuno que me han preparado.

Cuando me preguntan si echo de menos algún alimento que no suelen tener, les aseguro que no deben preocuparse por mí, que estoy bien con lo que hay.

Después del desayuno, la psicóloga solicita hablar conmigo. Decido compartirle la propuesta de Rafa y mi decisión al respecto. No muestra sorpresa alguna, continúa tomando notas y, al finalizar mi relato, le pregunto si informará a las responsables del centro. Su respuesta es negativa; su compromiso con la confidencialidad del paciente es firme.

—Izara, es una opción tan válida como cualquier otra, siempre y cuando estés convencida —comenta—. Sin embargo, si no te importa y a Rafa tampoco, me gustaría conversar con él. Entiendo que esto es un acuerdo, pero, al fin y al cabo, estás huyendo de una situación similar.

—No es exactamente lo mismo —replico—, aunque eso fue lo que inicialmente le dije a Rafa. En mi caso, el general quería una concubina, con todo lo que ello implica, incluida la mutilación genital. Rafa simplemente me ofrece la oportunidad de ser española y evitar que me encuentren. Al menos, no de forma legal.

—Comprendo, y estoy de acuerdo en que no es comparable —afirma ella—. Pero ¿te irías a vivir con él? ¿Has considerado qué harás con tu futuro? Aquí tienes la oportunidad de estudiar o trabajar, debes considerar todas tus opciones.

—Debo hablarlo con él —digo. Ella asiente con una sonrisa comprensiva, cierra su libreta y concluye la sesión.

—Pídele que venga mañana, quiero hablar con él. Sobre las doce —me indica.

—Así lo haré. Gracias.

—Siempre que lo necesites, estoy aquí. Debo decirte que, en los tres días que llevas aquí, te veo mucho mejor. No sé si él tiene algo que ver, pero si es así, bendito sea ese chico.

Sonrío antes de levantarme y salir del despacho, sorprendida por lo luminoso y ordenado que está. Un par de fotografías sobre la mesa, que imagino son de su familia, son el único toque personal que he notado.

Escucho llorar a un bebito y, al llegar, ya lo están atendiendo. Reviso mi celular y encuentro dos mensajes de Rafa: uno deseándome buenos días y otro avisándome que llegará en media hora. Ya han pasado veinticinco minutos desde entonces.

El timbre resuena y presiento que es él. Recojo mi bolsa y, al salir, me encuentro con Rafa en la entrada, conversando con la encargada. Le asegura que me llevará de vuelta para la cena. Ella lo felicita y, de repente, recuerdo que hoy es su santo.

—Hola —me saluda con una voz que me parece más ronca. Recorre con la mirada mi atuendo; seguramente, la ausencia de mi habitual sudadera y vaqueros anchos le sorprende, aunque fue él quien escogió lo que llevo puesto. En este instante, desearía haberme aplicado algo de maquillaje o, al menos, un poco de brillo en los labios. La última vez que me vi diferente fue en el baile del colegio, el año anterior al incidente de mis papás.

—Hola, felicidades —respondo, acercándome para darle un beso. Su fragancia me cautiva, y me doy cuenta de que estoy prestando atención a detalles que antes había pasado por alto.

—¿Nos vamos? —pregunta, regalándome una sonrisa que no le había visto. No sé qué ocurre, pero hoy todo me parece nuevo.

—Sí.

—Cuídala —advierte la encargada, mientras una de las chicas observa a Rafa con interés.

—Siempre —afirma él con una sonrisa inocente.

Salgo primero y siento su mano en mi cintura, un gesto familiar en estos días. A pesar de la ropa, aprecio el calor de su palma en mi piel.

En la calle nos aguarda el auto de su madre, manejado por una joven que, por su parecido, intuyo que es su hermana menor.

—Hola, soy Carmen, encantada de conocerte. Rafa habla mucho de ti —dice al subirme al coche y sentarme detrás.

Observo la mirada cómplice que Rafa lanza a su hermana y la sonrisa inocente que ella le devuelve.

—Igualmente, soy Izara. Lamento que hayás tenido que venir a buscarme.

—No te preocupes, mi hermano no puede y yo he tomado el día libre de estudios. Eso sí, le he hecho prometer que me acompañará de compras en cuanto pase el examen.

Rafa se gira en su asiento y me mira, encogiéndose de hombros.

—¿Por qué lo decís? Ayer estuvo de compras conmigo toda la tarde y… Ay, no te gustá ir de compras y fuiste sin querer. Lo siento.

—Al contrario, quería acompañarte. Además, aproveché para comprarme un celular —dice en mí mismo tono, arrancándome una sonrisa—. Y también unos libros. De hecho, ayer leí diez capítulos y me está encantando.

—Tendrás que prestármelo después —respondo—. Yo empecé a leerlo, pero me quedé dormida. Hasta ahora, me gusta mucho lo que llevo leído.

—¿Qué libros os habéis comprado? —pregunta Carmen, y dudo si revelar nuestro acuerdo, pero veo que Rafa no tiene inconveniente en compartirlo, así que me relajo y dejo que él lo haga.

—Izara me compró El día que dejó de nevar en Alaska, y yo le regalé mis dos favoritos: Los pilares de la tierra y El último catón —responden los hermanos nombrando los libros predilectos de Rafa al unísono. Si ella conoce sus libros favoritos, es porque realmente lo son.

—Vaya dos tochos que le has comprado a la chica —replica Carmen a su hermano—. Alice Kellen… No me imaginaba que te gustaría ese tipo de lectura, hermanito.

—Pues me está gustando mucho. Después de leer a Murakami, este cambio de género me viene bien para desconectar. Estoy intrigado por el pasado de Nilak y Heather, y claro, quiero saber cuándo se enamorarán, porque es evidente que sucederá.

—¡Callate, no me cuentes, bobo! Después me lo tenés que prestar —respondo entre risas, disfrutando de la charla entre los hermanos.

A medida que los metros para llegar a su casa avanzan, mi respiración se acelera, un claro signo de mi nerviosismo creciente. Rafa, siempre atento, percibe mi inquietud y se gira hacia mí con una mirada llena de comprensión.

—Izara, todo irá bien. Pero si prefieres no continuar, no hay problema; podemos volver y dejarte en casa. —Su voz me tranquiliza, pero no disipa mis temores.

—Quiero ir, Rafa. Siento que te lo debo, después de todo lo que has hacés por mí. Pero tu familia... —Las palabras se me escapan, revelando más de lo que quisiera.

—A mí no me debes nada, ¿todavía no te das cuenta de que lo hago porque quiero?

—Te encantará mi familia. —interviene Carmen—. Ya conoces a mi madre y a mi hermana Marina, y mi padre es un encanto. Y qué decir de mis abuelos; son increíbles.

—¿Tus abuelos también estarán?

La idea de conocer a toda su familia de golpe me abruma. Rafa, leyendo mi angustia, se estira para tomar mi mano y la aprieta con fuerza, regalándome una sonrisa que irradia calidez y me tranquiliza un poco. Carmen, su hermana, observa el gesto y nos regala una sonrisa cómplice. Algo me dice que me estoy perdiendo parte de la historia en sus intercambios de miradas.

—Carmen, ya vale. —Ni idea a qué viene ese comentario, imagino que tendrá que ver con lo que me está contando o con la forma en que nos ha mirado.

—Es que… —comienza ella, pero es interrumpida.

—¡Que no!

Rafa niega con la cabeza antes de dirigirse a mí con una sonrisa nerviosa.

—No le hagas caso a esta loca. Entre libros, solo encuentra tiempo para leer novelas que le llenan la cabeza de fantasías —dice, provocando una risa en Carmen.

—No sé a qué te referís, pero vale. No me dijiste que tus abuelos también vendrían.

—Hoy es un día especial en Córdoba. Es tradición reunirse en familia y celebrar en el campo. San Rafael es el custodio de la ciudad, y por eso es festivo. Mi abuelo paterno lleva su nombre, y por eso yo también —explica Rafa con orgullo.

—Y ¿eso por qué? Aquí solo, digo —pregunto, intrigada por la historia local.

—Leyendas de antaño. La historia de San Rafael en Córdoba cuenta que el arcángel es el custodio de la ciudad desde que, en la Edad Media, una epidemia de peste asoló Europa. Córdoba se encomendó a San Rafael y, como por milagro, la peste pasó de largo, apenas afectando a sus habitantes. En 1651, el papa Alejandro VII promulgó una bula para celebrar el día de este arcángel. Aunque el día de los arcángeles es el veintinueve de septiembre, aquí seguimos celebrando el 24 de octubre. —Rafa termina su relato con una sonrisa de satisfacción.

—Olé mi Rafalito, cuánto sabes. —Carmen se burla cariñosamente.

—Al menos yo conozco las historias de mi ciudad y mi nombre, a diferencia de ti, que pareces vivir en una novela romántica. Pobre Tiago, debe estar harto de tus corazones y flores. —Rafa le devuelve la broma.

—¿Que Tiago está harto? ¡Para nada! Está más que feliz con mis cosas, así que mejor preocúpate por ti mismo, que llevas años sin tener una relación seria. —Carmen le lanza una mirada desafiante.

—Que tú sepas —contraataca su hermano.

—Una aventura de una noche no cuenta como relación —insiste Carmen.

Noto cómo Rafa se ruboriza en el espejo retrovisor. Mis mejillas también se calientan. No es que me importe con quién sale o deja de salir, pero hay detalles que prefiero no conocer.

—Carmen, te has pasado. —Rafa la reprende con severidad, pero sus ojos no se apartan de los míos. Bajo la mirada y saco el móvil de mi bolso, sin saber muy bien por qué. Nadie me va a llamar. Navego por internet buscando billetes de tren para Madrid, pero sin tarjeta, es imposible comprarlos. La conversación se ha vuelto incómoda, y no entiendo el porqué.

—Lo siento. —Carmen finalmente se disculpa, lanzándome una mirada.

Disminuye la velocidad y gira en una calle repleta de casas, una tras otra, en un hermoso barrio residencial. Pulsa un control remoto y la puerta de una de las viviendas se abre para permitirle estacionar el coche en el interior. Desde la entrada de la casa, su madre emerge con una sonrisa radiante.

Mis nervios se revuelven en el estómago y creo que tengo ganas de vomitar. Trato de respirar hondo mientras me apeo del carro.

—Hola, cariño, me alegro de volver a verte. —Su madre me recibe con dos besos, y siento cómo Rafa aprieta mi mano. Al devolverle la mirada después de saludar a su madre, él sonríe; esa sonrisa cálida que le forma unos hoyuelos y que he descubierto que me gustan y me tranquilizan.

Un hombre de la edad de su madre aparece detrás de ella, con una sonrisa que recuerda a la de Rafa, lo que me lleva a suponer que es su padre, y mi estómago se contrae aún más. Me siento diminuta y desearía poder desvanecerme en ese instante.

—Tú debes ser Izara, encantado, soy Alonso. —Vacila entre darme dos besos o estrecharme la mano, pero soy yo quien se inclina para darle los besos. Necesito acostumbrarme a los hábitos de este país si deseo integrarme.

—Igualmente —respondo con hilo de voz.

—Espero que disfrutes del día. Siéntete como en casa —añade sin dejar de sonreír.

Rafa no ha soltado mi mano, y no me doy cuenta hasta que me guía hacia el jardín, donde se escuchan murmullos de conversaciones. Respiro hondo una vez más.

—Tranquila —murmura en mi oído, demasiado cerca, permitiendo que su perfume me envuelva de nuevo. Intento sonreír, pero solo logro torcer ligeramente los labios, lo que parece divertirle, ya que añade—: nadie te va a devorar. A mi familia le encanta recibir invitados, y te aseguro que no te sentirás fuera de lugar una vez que los conozcas a todos.

—No sé si debí venir. Estoy muy nerviosa —confieso.

—Inténtalo, y si no te sientes cómoda, me lo dices y nos vamos. Sin problema, ¿de acuerdo?

—¿En serio? —pregunto, quizás con excesivo entusiasmo.

—Por supuesto, además, tenemos una conversación pendiente. —Su comentario me hace pensar que se refiere a la dedicatoria que escribí en el libro, donde, entre líneas, respondía a su propuesta. No estoy segura de poder hacerlo cara a cara.

El jardín no es muy grande, pero está muy bien cuidado. Un limonero cargado de frutos nos observa desde un rincón, mientras un enorme ficus se alza en otro extremo. La piscina, de buen tamaño, se adueña del lugar y nos recibe con su agua cristalina. Junto a una pequeña barbacoa, hay una pérgola y una mesa repleta de diversos platos con aperitivos. Sentados en varios sillones de teca, unas personas, imagino que sus abuelos, interrumpen su conversación al vernos bajar las escaleras.

En otro rincón, Carmen charla con un chico casi tan alto como Rafa, de cabello rubio oscuro y algo largo. Se miran enamorados compartiendo alguna conversación. La otra hermana de Rafa, por su parte, habla con un joven algo mayor que mi amigo, de complexión similar, y sostiene en brazos a una bebé que juega con las gafas colgadas de su cuello. Una chica morena, con el cabello recogido en una coleta, se gira al notar que los abuelos han callado y me mira con una sonrisa agradable. Me transmite tranquilidad.

—Abuelos, ella es Izara, una amiga. Izara, Rafael, Carmen, Manuel y Aurea, mis abuelos —nos presenta Rafa con amabilidad.

—Encantada —respondo, indecisa sobre si acercarme o no. La abuela llamada Carmen se levanta con agilidad y se acerca para darme un par de besos, seguida por los otros tres.

—Niña, qué bonita eres. A ver si consigues que mi Rafa siente la cabeza —dice sonriente, y aunque no entiendo a qué se refiere, noto que Rafa se sonroja y regaña a su abuela.

—Abuela, por favor, no empieces. —Rafa interviene, y la tensión en el ambiente se disipa momentáneamente.

CAPÍTULO DIECISÉIS

sentando las bases de la nueva relación

Rafa

La veo agobiada y no quiero dejarla sola. Tal vez no fue una buena idea invitarla a venir, pero si ha aceptado, es porque le apetecía, o al menos quería pasar un poco de tiempo conmigo, ¿no? Mi cabeza sigue revuelta, como en estos últimos seis días, en un lío tan grande que ni sé cómo desenredar el ovillo en el que nos vamos metiendo cada segundo que pasa. ¿Me he arrepentido de la propuesta? No, claro que no. Quiero ayudarla, y es la única manera que se me ocurre. Espero que ese general no aparezca por aquí, porque entonces, sin pensarlo, estoy seguro de que me metería en más de un embrollo. No va a acercarse a ella ni con un palo, aunque sea lo último que haga.

Desde que el número de su primo quedó grabado en mi móvil, lo miro de vez en cuando para comprobar que no hay novedades, porque imagino que, si fuera así, él trataría de ponerse en contacto con ella. Yo lo haría.

Mis hermanos están en un rincón del jardín, cerca de la barbacoa. Lejos de acercarse para agobiarla, esperan a que yo la acompañe para conocerla. Allí se encuentran Luis y su mujer Aitana, Marina, que ya la conoce, y Tiago. El novio de Carmen es bombero y, encima, el tío parece sacado de una revista de moda. Eso, con Izara aquí, me molesta un poquito, pero solo un poquito, ¿eh?

—No le hagas caso a mi abuela; siempre está con el mismo rollo, pero es encantadora y tiene mil historias que contar, sobre todo de cuando ella y mi abuelo eran jóvenes.

—No entendí lo que quiso decir —responde Izara, encogiéndose de hombros, y yo respiro aliviado.

—¿Quieres conocer a mi hermano mayor y a su mujer, Aitana? Bueno, y a mi sobrina Vega, te va a encantar.

—Vale. Pero no me dejés sola —responde en voz baja, tratando de disimular con un gesto que me parece de lo más tierno.

—Claro que no, no te preocupes. Solo faltan ellos por conocer. Mis tíos no vienen.

Nos acercamos al rincón donde charlan con una cerveza en mano. Vega está en brazos de mi hermana mayor, cogiendo mechones de su pelo para llevárselos a la boca, acción que Marina intenta evitar sin éxito.

—Hola, Izara —la saluda al llegar a su altura.

—Hola, hola, bebé —le dice a la niña, que la observa con sus enormes ojos azules, herencia de su madre. Le sonríe y emite un gorgorito antes de extender sus brazos, dejándola sin saber qué hacer. Mi hermana le ofrece a la pequeña, y ella la recibe tras intercambiar una mirada con su madre, quien aún no conoce, y esta asiente con calidez.

—Hola, soy Aitana. Parece que le has caído bien a mi hija, y eso no es común. Encantada de conocerte —se acerca para darle dos besos, seguida de mi hermano Luis, a quien ella misma presenta—. Cuñado, ¿qué te ha pasado? —me pregunta y me hago el loco sin querer saber a qué se refiere, si es a haberla traído cuando nunca he estado en casa con ninguna chica o hay algo que se me escapa lo que no sería raro en mí, hasta que caigo en la cuenta de que llevo un brazo en cabestrillo.

Carmen presenta a Tiago, y por alguna razón, me tenso ante la amabilidad del bombero y su sonrisa digna de un anuncio de dentífrico.

—¿Te apetece algo de beber? ¿Cerveza, vino, refresco? —pregunta el bombero con su encantadora sonrisa. No entiendo cómo mi hermana puede estar con alguien que levanta pasiones entre las chicas.

Izara me mira y yo la animo a que responda. Ella sonríe con timidez, y me parece que el día, algo nublado, se ilumina un poco más.

—¿Vino? —se atreve a probar, menuda sorpresa.

—¿Espumoso o tinto? —insiste él.

—Rafa, ¿cuál me recomendás?

—El espumoso es dulce y ligero; creo que te gustará.

—Ay, me encanta tu acento —exclama Aitana, consiguiendo que Izara se sonroje ligeramente—. ¿Argentino o uruguayo?

—Argentino. Mi padre lo era.

—Es precioso, como tú —afirma mi cuñada, que hoy parece haber olvidado el filtro en el colegio donde enseña. Es maestra de educación infantil.

—Gracias —responde mi amiga, visiblemente abrumada.

Le ofrecen también algo de comer, y ella escoge un pincho de tortilla. Le digo que, si le gusta el arroz, no coma demasiado, ya que luego se servirá el tradicional perol cordobés, y a mi madre le sale muy bien.

Pasamos un rato de conversación con los demás, pero sigo sin notarla cómoda, a pesar de que la niña no la ha dejado ni un segundo, y ella parece encantada con ella en brazos. Me reafirmo en lo que le dije ayer: será una madre maravillosa.

Algún día.

Le pido que me acompañe, y mientras se acaba de cocinar el arroz, le digo a mi madre que vamos a dar un paseo. Finalmente, optamos por sentarnos en los escalones del porche, ya que todos están en la parte de abajo, junto a la piscina.

—Espérame un segundo, no tardo. Voy a buscar una cosa. O mejor, ¿quieres ver la habitación del Rafa adolescente? —Se encoge de hombros, y me levanto tirando de ella con el brazo sano para entrar en la casa y subir las escaleras hasta la parte de las habitaciones.

—Muy ordenada —dice nada más entrar, fijándose en cada detalle.

—Te aseguro que hace unos años no era así.

Cojo el libro de la mesilla mientras ella ojea las fotos que hay esparcidas por la pared: mis entrenamientos, cuando estuve en la armada, mis amigos del colegio, del instituto. Recorre con sus dedos los libros de mi estantería. Saca el de Los Pilares de la Tierra y lo abre con cuidado.

—Lo leíste unas cuantas veces ¿eh?

—Sí, lo hago de vez en cuando. Me sé algunos párrafos de memoria.

Sigo observándola sin que ella se dé cuenta, y hoy está especialmente guapa. Ese pantalón le hace un cuerpazo que no intuía que tenía, con unas curvas bien puestas que estoy empezando a pensar que pueden traerme problemas. La camisa, con los botones justos abiertos, deja insinuar unos pechos turgentes y redondos. Si sigo pensando en ello, voy a tener que sentarme, porque la opción de la ducha fría ahora mismo no me vale. Trato de alejar esos pensamientos de mí y cojo el libro de la mesilla, que era lo que he venido a hacer. Al final, me siento en la cama y la llamo.

—Izara… —se da la vuelta, interrogándome con sus enormes ojos dorados, y se acerca a mi lado— siéntate.

Abro el libro por la página de la dedicatoria, que cuando lo leí, no podía creer que fuera tan parecida a la mía. Veo cómo desvía la mirada al suelo, a la punta de sus botas, que hoy también compartimos modelo.

No tengo ni idea de qué trata este libro, pero habla de amistades nuevas, segundas oportunidades y dejar atrás a personas tóxicas. Y eso es lo que tú me ofreces. Siento mi reacción anterior y agradezco tu oferta. Acepto firmar ese papel y espero poder dedicarte más libros como este.

Con cariño,

Izara

23/10/2018

—Yo… —no me mira, sigue con los ojos en sus pies. Me levanto y me agacho delante de ella, metiendo la cabeza en su ángulo de visión, cosa complicada debido a mi altura. Le arranco una sonrisa—. Ya te dije que sentía todo lo que pasó. No sé qué sucederá mañana, pero quiero mirar al futuro sin miedo. Y si para ello debo casarme con vos, hoy por hoy no conozco a nadie mejor para hacerlo, aunque solo sea para conseguir la nacionalidad. Pero necesito que me prometás una cosa.

Afirmo con la cabeza sin saber que pedirá, solo sé que ahora mismo iría al mismo infierno con un abrigo de plumas si ella me lo pidiera.

—Si alguna vez te enamorás, contámelo —continúa—. Yo te dejaré libre para que seas feliz y hagas tu vida. No quiero que estés atado a mí por un matrimonio sin amor. Tampoco es eso lo que soñaba de niña.

—Imagino que soñabas con una iglesia, un vestido blanco o del color que sea, un ramo y a tu novio esperándote en el altar ¿no?

—Sí, hay quienes nunca desean eso. Yo sí. Pero eso se rompió cuando mis papás fallecieron.

—Si alguna vez te enamoras —solo de pensarlo me produce mal humor y sigo sin entender por qué—, quiero que cuentes conmigo. Estés aquí, en Argentina o en China, yo te acompañaré al altar, como hubiera hecho tu padre. Él estaría orgulloso de verte enamorada y feliz a pesar de todo. ¿Tenemos un trato? —me levanto porque estoy incómodo. Todavía me molestan las costillas y la cadera. Ella hace lo mismo cuando le tiendo la mano para sellar el pacto.

—Lo tenemos.

—Rafaaaa, ¿estáis aquí? El arroz ya está listo. —La voz de mi madre llega a través del hueco de la escalera.

—Sí, mamá, ya bajamos —respondo alzando la voz—. No lo olvides, Izara, tenemos un trato.

—No lo olvidaré. Tampoco lo hagás vos.

No podré olvidarlo. Lo malo será de quien me enamore, si todos tienen razón.

Ayer hablé con Manu. Le mandé un WhatsApp y casi se muere del susto al ver que era yo. Me llamó y, cuando le conté toda la historia del móvil, casi se parte de la risa. No me hizo gracia, pero es cierto que no puedo negarle nada; después de todo, solo es una niña… Me contó que con Valeria todo está muy raro, que el comandante está «de muy mal humor», palabras textuales, y que lo suyo con Nora ha entrado en una etapa nueva que no sabe cómo calificar, pero que no cree que dure mucho. También me dijo que mi gato está bien, igual de gamberro que siempre, pero que me echa de menos.

—Rafa, ¿me mudaré con vos? —pregunta con un ligero rubor en sus mejillas de canela.

—Sí, si es lo que deseas. Podrás estudiar, trabajar o hacer lo que quieras. Mi piso no es muy grande, pero está bien ubicado y podrás ver el mar todos los días. ¿Qué estudiaste en tu país?

—Hasta la educación superior, que creo que aquí se llama bachillerato, ¿verdad?

—Sí, así es. Pero creo que no podrás acceder a la universidad si no te presentas a las pruebas de acceso, y no sé si te dejarán sin documentación que acredite tus estudios.

—Podría pedirle a mi primo que me enviara las certificaciones de alguna manera.

—Sería lo mejor. Bajemos o mi madre subirá a buscarnos. No sabes lo insistente que puede ser.

—Ja, ja, ja, es muy linda.

—Tengo suerte, lo sé.

Izara baja delante de mí y su figura vuelve a alterarme más de lo que me gustaría. No sé si soy consciente del lío en el que me estoy metiendo. Espero que salga bien y que ninguno de los dos salgamos heridos, sobre todo ella. Ya ha sufrido bastante.

Llegamos al jardín y nos acomodamos en la mesa. Ella lleva su copa, y mi cuñado, el bombero, corre para llenársela de nuevo, ganándose una mirada cortante por mi parte que parece no importarle, porque sigue haciéndose el gracioso, y a mi hermana parece darle igual.

Me siento a su lado y le susurro:

—Ata en corto a tu apagafuegos, que no me gusta lo que veo.

—Eres idiota, lo sabes ¿no? Solo está siendo amable. Además, ¿a ti qué coño te importa si ella es solo tú amiga?

El énfasis en las tres últimas palabras me acaba de poner de mala hostia. Marina, que no pierde un detalle, niega con la cabeza y me señala a Izara, que ahora me mira sin saber muy bien lo que está pasando. Mi cara debe decirlo todo.

—¿Ocurre algo? —pregunta en voz baja.

—No, princesa canela, todo bien.

La comida al final discurre de manera divertida, y nos reímos con las ocurrencias de mis abuelos. Mis padres cuentan anécdotas de cuando éramos pequeños, y mi acompañante se ríe relajada con cada una de ellas, pero la veo especialmente atenta cuando las batallitas son referentes a mí.

Después del café, mi sobrina se despierta, y mi amiga se ocupa de ella un ratito hasta que Aitana se la pone al pecho para que la niña meriende. Verla jugando con ella me despierta todavía más ternura de la que ya hace habitualmente, y que la niña por sí sola no consigue que sienta, salvo en contadas ocasiones. No es que sea insensible, es que es tan querida y tiene tanta gente que le proporciona todo lo que necesita que no me crea la necesidad de protegerla al extremo, como logra Izara a pesar de no tener nada que ver.

Cuando termina de comer, viene caminando con sus pasos cortitos y titubeantes hasta donde Izara y yo nos encontramos. Pero esta vez, la niña gatea hasta subirse en mí y se apoya en mi pecho, haciendo que todo lo que pensaba se vaya por el desagüe de la ducha que hay en la piscina, y un calor abrasador me suba por el sitio donde la niña tiene apoyada su cabeza de rizos dorados. Beso su pelo, y ella se relaja, imagino que con el latir de mi corazón, que no debe ser muy lento teniendo a Izara a mi lado, acariciando la manita de Vega.

—También serás un gran papá algún día —susurra como no queriendo que la niña se entere.

—Nunca me lo había planteado —respondo con sinceridad. Solo que todo eso acaba de cambiar en este preciso momento.

—¿Hablás en pasado?

—Sí, hasta ahora.

—¿La bebita te ha hecho cambiar de opinión?

—En parte —respondo, y me doy cuenta de que si sigue preguntando no sabré qué contestar.

—¿Y el resto?

Joder, y ahora qué digo.

—Ser consciente de la maravillosa familia que me rodea. —En la que la incluyo a ella sin que lo sepa.

—Es cierto. Es algo tan mágico que cuando la tenés no sos consciente.

—Siento tanto lo que has sufrido.

Quiero dejar un beso en su pelo, pero no sé si será apropiado, así que me guardo las ganas y cambio sus micro rizos por los suaves caracoles de mi sobrina, y se lo regalo a ella.

—No importa. Solo quiero mirar adelante.

—¿Qué quieres estudiar? —pregunto, cambiando de tema mientras mi sobrina decide que ya ha tenido suficiente calma y se lanza a los brazos de Izara, la muy traidora, agarrándose a su pecho como si fuera su madre. Le lleva una manita al pelo y le da pequeños tirones para ver cómo sus rizos vuelven a su lugar, arrancando las risas de mi princesa canela y de la niña. —Joder, Rafa, controla—, me regaño a mí mismo por los pensamientos rebeldes que cruzan mi mente.

—Quería ser médica —responde con un deje triste en la voz.

—¿Ya no?

—No sé si podré.

—Harás lo que desees, yo estoy contigo y te ayudaré. A estudiar no, y menos medicina, pero sí a que consigas tus sueños.

—Gracias. —Su mano busca la mía libre y la aprieta. Esas muestras de cariño se han convertido en habituales en estos días y creo que poco a poco va derribando las barreras de las diferencias con su país.

—Esta noche compraré los billetes de AVE para viajar a Madrid a visitar la embajada argentina.

—Dejame que los pague.

—No. Y una cosa, Izara, no me pidas más que te deje pagar nada más hasta que tengas un empleo. Ya tardes una hora o diez años, ¿vale?

—Pero no es justo con vos. ¿Si me mudo tampoco dejarás que pague nada? —ahora su voz es casi un susurro.

—Lo hablaremos en ese momento.

—Sos un pelotudo.

—Ja, ja, ja, ja. ¿Sabes? Estás bonita cuando te enfadas. Más todavía.

La niña se sobresalta con mi risa y hace un puchero que Izara calma solo con decirle algo en voz baja, logrando que se ría. Su madre no le quita ojo ni a la niña ni a nosotros y de vez en cuando cuchichea con mi hermano, con quien apenas he charlado hoy.

CAPÍTULO DIECISIETE

nuevas esperanzas

Izara

Los hermanos de Rafa se han ganado mi simpatía. La familia en general, incluyendo a los abuelos, parece tener una imaginación desbordante. Sus comentarios a veces me hacen sonreír, pero no considero mi papel el de desmentir o afirmar nada de lo que insinúan. Mantengo mis respuestas breves y monosilábicas cuando me hacen preguntas. Por el contexto, intuyo que ellos no conocen mi procedencia, y no tengo intención de revelarles nada al respecto. A su edad, seguramente se lamentarían por mi pasado, y sinceramente, no deseo que eso ocurra.

Las horas han transcurrido velozmente, y antes de darme cuenta, los hermanos y los abuelos se han marchado. Ahora solo quedamos nosotros, junto con la hermana pequeña de Rafa y su novio, el bombero. Este último también me ha caído muy simpático y ha hecho todo lo posible para que me sienta cómoda. Sin embargo, en ocasiones he notado que Rafa lo mira de un modo que me resulta enigmático.

Cuando Aitana separó a la pequeña Vega de su tío y de mí, la protesta de la niña me dejó sintiéndome extraña. El calor de su cuerpecito y sus manitas jugando con mi pelo me resultaba reconfortante. El olor a bebé, que nunca supe que necesitaba, me envuelve hasta unos extremos inesperados.

—Izara, ¿solucionamos lo de los billetes antes de que te marches? —murmura Rafa a mi lado, aún sentados en el jardín después de despedir a los invitados. Solo quedamos nosotros cuatro. Sus padres están dentro, ocupados con sus cosas, insistiendo en que no necesitan ayuda. Carmen y su novio se miman en un columpio cerca de la piscina. Hacen una bonita pareja.

—Ah, sí, disculpa, estaba distraída —respondo encontrando sus ojos, alejándolos de la pareja.

—¿Estás bien? —pregunta, siguiendo mi mirada hasta su hermana y Tiago, quienes se besan sin importarles que no están solos. Me gusta este tipo de libertad en este país.

—Sí, solo reflexionaba sobre cuán diferente es mi país del tuyo.

—Pronto, este también será tu país—afirma con seguridad.

—¿Será una locura?

—Tal vez, pero recuerda al Sombrerero Loco: «No estoy loco, mi realidad es simplemente diferente a la tuya». Y en nuestro caso, compartiremos la misma realidad. ¿Has leído Alicia en el país de las maravillas?

—Claro, y también vi la película. Mi madre adoraba a Johnny Depp.

—Su actuación es memorable. Podríamos verla juntos algún día, si te apetece. Pero ahora, concentrémonos en los billetes. Hay un consulado en Cádiz, aunque prefiero Madrid. Podemos pasar allí el fin de semana y regresar el domingo. Madrid ofrece muchas cosas.

Me debato internamente con su propuesta. Sé que no permitirá que pague nada y eso me resulta incómodo. Además, no tengo claro qué implica su oferta, dónde nos alojaremos, ni siquiera la naturaleza de nuestra relación después de haber aceptado casarme con él. Aunque él dice que es solo un trámite, pero…

—¿Y dónde nos hospedaremos? ¿Me dejarás contribuir con algo? ¿Quizás la mitad?

—Izara…

—Entonces, busquemos un billete de ida y vuelta para el mismo día. En otro momento conoceré la capital.

No cederé tan fácilmente. Tengo mi propio dinero y no quiero que él asuma todos los gastos.

—De acuerdo, compartiremos los gastos. O mejor aún, tú invitas a comer y cenar y yo pago el resto.

Tras un breve momento de reflexión, acepto su término medio. La idea de pasear por la capital con él me resulta tentadora. Quizás visitar algunas tiendas, comprar perfume, maquillaje, algo para sentirme más hermosa ahora que viviré con él, aunque solo como compañeros de piso. Hace tiempo que no me visto para una ocasión especial, y la idea de hacerlo, de ser una persona normal y no alguien que huye de su pasado, me emociona.

—Trato —digo, extendiendo mi mano, un gesto al que ya me he acostumbrado. Al estrechar su mano, noto que su hermana nos observa.

—Veamos entonces. —Saca su celular del bolsillo y entra en Google. Lo veo navegar con soltura entre las pestañas, a pesar de no haber tenido un smartphone hasta ayer—. Hay un AVE a las ocho y media de la mañana, ¿te parece bien?

Me encojo de hombros; la hora me es indiferente. No tengo problemas para levantarme temprano. Desde que estoy aquí, he dormido más que nunca, pero nunca más de ocho horas, así que madrugar no será un problema.

—Rafa, no tengo maleta. Lo que me compraste, lo traje en una mochila del centro… debería haber comprado una.

—No te preocupes, mañana compraré una y te la llevaré. ¿Algún color que prefieras?

—La que te guste a vos, me da igual. Solo que no sea muy oscura; después son difíciles de distinguir. Pero te dejaré plata y…

—Hablamos de eso después. Ahora, compremos estos billetes. ¿Llevas el pasaporte contigo?

—Sí, siempre lo llevo por si acaso. Esperá, dejé mi bolso en tu pieza. En tu cuarto, quiero decir.

—Subamos y terminemos la compra allí. También dejé mi cartera.

Desandamos el camino hasta la casa justo cuando sus padres emergen con una bandeja de bebidas. Nos observan con sorpresa y Rafa les explica que hemos vuelto por mi bolso.

En su habitación, el aroma de su perfume es abrumador, como si acabara de esparcirlo. Respiro hondo disimuladamente, disfrutando del cálido olor a cítricos y madera. Desde que llegó a esta ciudad, su olor ya no desprende ese matiz de mar y sal, un cambio que también me resulta agradable.

Mi bolso está colgado en la silla junto al escritorio. Lo recojo y saco el pasaporte, extendiéndoselo. Él lo atrapa con su mano sana y se sienta en la cama, con su cartera a un lado. Intenta abrir el pasaporte con el celular en la otra mano, tecleando con dificultad y sin éxito.

—¿Me dejás que lo haga yo?

—Por favor —responde tendiéndome su celular y mi pasaporte.

Sigo las instrucciones de la aplicación, luego le solicito su documento, repito el proceso y realizo el pago con su tarjeta, sin olvidar el importe que tengo la intención de devolverle.

—Listo, aquí tenés —digo, entregándole sus pertenencias y guardando las mías en el bolso—. Debería irme. El tiempo se esfuma cuando estoy contigo —confieso, y al percatarme de lo extraño que suena, me sonrojo y me giro para salir de la habitación. Pero su voz me detiene.

—A mí también me pasa.

Solo son palabras, pero que parecen transmitir mucho más de lo que él pretende, o al menos eso quiero creer. No entiendo de sentimientos ni de relaciones. Nunca he salido con nadie. Solo Amari me gustó, y no tuvimos una oportunidad. Mi vida no ha sido la típica de una niña occidental, por mucho que mi padre insistiera en lo contrario. El espejo me muestra una realidad diferente, al igual que lo que he vivido estos últimos cuatro años.

—Deberíamos irnos, o mejor dicho, debería irme yo —insisto—. Mañana, si no querés, no hace falta que vayás. Es un quilombo para vos ir hasta allá.

—Iré a llevarte la maleta. Pasado mañana nos vamos a Madrid, y tendrás que acomodar la ropa en algún lugar, ¿no te parece?

Aunque no lo miro, siento su presencia detrás de mí, como si llenara toda la habitación y yo fuera una pequeña muñeca en un rincón. Sin embargo, no me siento incómoda; me he acostumbrado a él, a su aroma, a su risa, que en estos días se ha hecho más frecuente desde que estamos en su ciudad. Parece que la distancia de las tragedias que a menudo conlleva su trabajo le ha permitido recuperar la luz que irradia. Esa luz que vi cuando me acompañó a buscar mi bolso, pero que vi desvanecerse hasta que apareció en la casa donde me hospedo.

Me adelanto para salir de la habitación y me encamino hacia las escaleras. Siento a Rafa detrás de mí, siguiendo cada paso que doy. Al llegar al descansillo, me detengo, esperando que hable.

—Vamos a despedirnos y a ver quién puede llevarnos a tu casa —dice con un tono serio y distante, mostrando una extraña frialdad inesperada tras el día que hemos compartido.

Él sale primero y yo le sigo. En el jardín, sus padres y su hermana comparten risas, y una punzada de nostalgia me atraviesa, una que quizás nunca se disipe.

—Enana, ¿nos llevas? —pregunta Rafa.

—Yo os llevo —interviene su padre, y dudo si es una buena idea. Su madre lo mira y sonríe antes de añadir:

—Yo voy con vosotros. Carmen, ¿te quedas a dormir o te vas con Tiago? —le pregunta a su hija.

Admiro la confianza que tiene con ella, que es solo unos años mayor que yo. En mi país, esto sería impensable. Solo pensar en el destino que me aguardaba me hace estremecer, y me pongo la chaqueta que Rafa me regaló. Él nota mi gesto y ofrece:

—¿Tienes frío? Puedo prestarte una sudadera si quieres.

—No, gracias, estoy bien —respondo.

Sus padres se ponen de pie y su hermana comenta que Tiago tiene que madrugar al día siguiente, por lo que ella se quedará en casa. Tiago menciona que se irá pronto y su madre le pide que espere a que regresen.

Me despido de ellos con un par de besos, un gesto al que ya me he acostumbrado. Mientras sus padres han subido ya para esperarnos, Rafa me aguarda al pie de la escalera.

—¿Estás segura de que estás bien? —insiste.

—Sí, la pregunta de tu madre me hizo pensar en el futuro que me esperaba en mi país y sentí un escalofrío. Es solo eso —le confieso. Él toma mi rostro con su mano sana y levanta mi barbilla.

—Eso ya no va a suceder. Deja de preocuparte. No permitiré que nada malo te pase.

—No podés predecir el porvenir.

—Pero puedo influir en algunas cosas. Y eso es lo que haré. Ese tipo no se te acercará, te lo aseguro —afirma con determinación. Sus ojos oscuros me buscan— ¿Izara?

Asiento, y él hace algo inesperado: se acerca y deposita un beso en mi cabello. Sé que su hermana nos observa, y siento cómo el calor sube a mis mejillas. Luego, con una caricia, toma mi mano y me invita a subir las escaleras con él.

En la calle, los padres de Rafa ya nos esperan en el coche. Nos acomodamos en el asiento trasero y a través del retrovisor, veo a su padre sonreírme; sus ojos reflejan una calidez que sospecho se desvanecerá cuando sepa los planes de su hijo. Me pregunto si la idea de tener un hijo divorciado a los veinticinco años les resultará tan trivial como un simple papel, especialmente cuando estoy segura de que Rafa encontrará a alguien a quien amar antes de lo que imagina.

—Papá… —Rafa comienza, claramente incómodo, y su madre se gira para ofrecerle una sonrisa de apoyo. Me siento como si me hubiera perdido de algo importante—. ¿Conoces a algún notario en Almería?

Siento un nudo en el estómago y aprieto su mano, deseando que no continúe. La mirada de su padre en el espejo me transmite una sombra de duda.

—¿Por qué no te sirve el mío? ¿O alguno de aquí? —recuerdo que Rafa mencionó que su padre trabajaba en una notaría.

—¿Quieres que te cosan a preguntas sobre por qué tu hijo se casa ante notario con una chica extranjera recién llegada al país? ¿Que inventen mil y una historias al respecto?

—¿Hablas en serio? Lo siento, Izara, no es por ti, es que…

—Alonso…

—No, maldita sea, debe haber otra manera. Sois muy jóvenes y… Bueno, haced lo que consideréis. Os daré algunos nombres de notarios en Almería —finalmente cede, y Rafa se relaja—. Supuse que se te ocurriría algo así.

—¿Tú no lo habrías hecho? —pregunta su hijo.

—Quizás, en tu situación. Pero Izara, ¿estás segura de querer hacer esto?

—Papá, es solo un trámite, nada más. Solo quiero que, en unos meses, pueda renunciar a su nacionalidad y que, si su pasado la encuentra, no pueda hacer nada de manera legal. Quiero que sea española en el plazo más corto posible, no en unos años.

—¿Izara? —insiste.

—Al principio, como vos, pensé que estaba loco, pero Rafa es muy persuasivo. Tenemos un acuerdo. No te preocupés por su vida amorosa futura.

—¿Un acuerdo? No sé si quiero saberlo —replica su padre en un tono más relajado.

—No te preocupes, no te lo diremos —añade Rafa—. Es algo entre nosotros. Solo averigua lo que necesitamos, papá. Soy adulto y creo que he demostrado ser responsable. No deberíais angustiaros por mí.

—Claro, mira cómo acabaste, con un brazo roto por tus locuras con esa estúpida moto —comenta su madre.

—Fue un accidente tonto en un mal momento, eso es todo.

Rafa me mira y, por un instante, tengo la certeza de que mi presencia tuvo algo que ver con su accidente, algo que recién estoy comprendiendo.

El tráfico desde su casa es ahora lento y pesado. Me comentan que, al ser día festivo, la gente suele irse al campo a hacer un perol, término que he aprendido hoy en su casa.

Tras unos minutos más, llegamos a la casa donde me hospedo y Rafa baja conmigo. Parece que necesita asegurarse constantemente de que estoy bien y a salvo. Es una sensación extraña, después de tantos años en los que casi nadie se preocupó por mí.

—No hace falta que entrés —digo, aunque una parte de mí desea que lo haga.

—Lo sé, pero lo haré de todas formas —responde Rafa con esa determinación que siempre me ha cautivado—. Le diré a la hermana que pasado mañana partiremos hacia Madrid y no volverás hasta el domingo.

—Ay, Rafa, olvidé mencionarte que la psicóloga quiere hablar con vos. Me lo dijo hoy, pero al caer en cuenta de que era festivo, preguntó si podrías mañana.

—Por supuesto, ¿a qué hora? ¿Y sobre qué quiere conversar conmigo?

—Sobre nuestra decisión. Espero que no te molesté que se lo haya dicho. Será por la mañana.

—No, no me molesta. No es ningún secreto. Al final, todos lo sabrán cuando te marches de aquí. Piensa bien lo que deseas hacer.

—Lo haré.

Cruzamos el umbral de la casa y el bullicio de la cena llena el ambiente. La hermana nos recibe con una sonrisa cansada y saluda a Rafa. Me pide ayuda con los bebitos y, tras un breve adiós a Rafa, me dirijo a mi habitación para dejar mis pertenencias y asistir con los niños.

Al regresar, Rafa ya no está.

Me consultan si cenaré, pero la verdad es que no siento hambre. Les informo y continúo atendiendo a los pequeños hasta que sus madres se sientan a disfrutar de su comida en paz.

Finalmente, me encuentro dando el biberón a uno de los pequeños. Una joven madre de piel oscura, quizás de mi edad, se sienta junto a mí y me ofrece una sonrisa cálida.

—Se te dan bien los niños —comenta en inglés. No había vuelto a usar este idioma desde que llegué a Almería, y aunque su acento es fuerte, la entiendo sin problema.

—Nunca lo habría imaginado. Me agradan. Son muy inocentes.

—¿Tú también esperas uno? ¿Ese chico es el padre? Es muy atractivo.

—No, no espero ningún bebé. Pronto me marcharé. ¿Y el padre de tu hijo?

—Me violaron en mi viaje hacia España. Desconozco quién es el padre.

—Lo lamento profundamente. ¿De dónde vienes?

—De Nigeria. Ya llevo un año aquí. Ahora tengo empleo, he obtenido mi diploma de secundaria. He construido una vida. Pronto me mudaré a un apartamento. ¿Y tú?

—Me alegra oír eso. Soy de Sierra Leona.

—Pero te he oído hablar en español —dice confusa.

—Mi padre era argentino.

El bebé comienza a inquietarse en mis brazos, lloriqueando suavemente. La madre lo recoge y me informa que va a cambiarle el pañal y acostarlo. Se levanta y la observo alejarse, caminando con serenidad y dignidad, con la cabeza erguida y un atisbo de orgullo en su mirada. Una mirada que refleja su fortaleza, como cuando me ha dicho que tiene un trabajo y que se ha sacado un título.

Me despido de las hermanas y me retiro a mi habitación. Tomo mi pijama y entro al baño para darme una ducha y lavarme los dientes. Después del aseo, y tras vaciar la vejiga, camino hacia mi cuarto. Una monja me sorprende al entrar.

—Izara —dice, y al notar mi sobresalto, se disculpa—. Lamento si te he asustado. Rafael me ha informado que pasarás el fin de semana fuera.

—Sí —respondo, bajando la cabeza, sintiéndome avergonzada.

—Me comentó que iréis al consulado —continúa ella, y asiento en respuesta—. Espero que disfrutes de la ciudad y que te compres algo de ropa nueva; después de todo, pronto nos dejarás y querrás salir y hacer nuevos amigos. Eres muy bonita, nunca lo olvides. Aprovecha la oportunidad que te ofrece el destino. No siempre es malo.

—Hermana, aún no sé si me iré con él o me quedaré aquí, si a ustedes no les importa.

—Creí que ya habías tomado una decisión. Parece un buen chico, y se preocupa mucho por ti. Quizás encuentres oportunidades con él que aquí no podemos ofrecerte. Pero como ya te dije, tienes un lugar aquí para ti.

Su voz es dulce y firme a la vez, transmitiéndome calma.

—Gracias. ¿Cree que hago bien yéndome con él?

—Por lo que he visto, ese chico daría la vida por ti.

—Apenas me conocé —replico.

—Es lo que observo en la forma en que te trata y te mira. No sé más. Mi experiencia con las relaciones no es mucha.

Con esas palabras, se marcha, dejándome con la mente en un quilombo y un cúmulo de sensaciones nuevas que surgen cada vez que estoy a su lado y que aún no logro identificar.

Tomo mi celular, olvidado en la bolsa, y veo que tengo un mensaje de él.

Rafa: He pedido a tu primo que enviara tu expediente académico. Creo que es mejor que no tenga tu número de móvil.

Izara: Gracias. Siento que te agradezco cosas todo el tiempo.

Su respuesta no se hace esperar:

Rafa: No es necesario que lo hagas. Nos vemos mañana. Buenas noches, Izara. Voy a terminar la historia de Nilak y Heather. Te gustará cuando la leas.

Izara: Buenas noches, Rafa. Yo voy a viajar a Kingsbridge.

Con ese pensamiento, el sonido de mi nombre en su voz y su aroma aún presente en mis sentidos, tomo el libro de mi mesilla y me dispongo a sumergirme en la Edad Media de la mano de Ken Follett, sin dejar de pensar que, a pocos kilómetros de aquí, tal vez un chico de ojos oscuros y sinceros también piense en mí mientras lee una historia que nunca hubiera escogido por sí mismo.

CAPÍTULO DIECIOCHO

no sé cómo encajará en mi vida

Rafa

El viernes, mi madre es quien me acompaña a recogerla antes de dirigirnos a la estación. Estoy harto de ser un lisiado; cada día que pasa me siento más agobiado, y eso que solo han transcurrido unos pocos días. Ansío que me retiren el yeso y poder retomar mi vida.

Le envié un mensaje a Manu para informarle que me iba a Madrid durante el fin de semana y para preguntarle cómo estaban las cosas por allí, ya que había oído que habían llegado un par de embarcaciones y que habían tenido que salir en ambas ocasiones. Le mencioné que regresaríamos el martes a más tardar, y su llamada fue inmediata, riéndose de mí al enterarse de que Izara volvería conmigo. Izara me confirmó su decisión cuando fui a entregarle la maleta y a hablar con la psicóloga, quien parece que me dio su aprobación. También me contó que su relación con Nora había terminado definitivamente; no están en la misma sintonía y no puede continuar con alguien que le controla cada movimiento. Por otro lado, Valeria y el capitán parecen haberse dado otra oportunidad, a juzgar por las miradas cómplices que intercambian y su búsqueda de cualquier momento para estar a solas. Además, según mi amigo, el capitán ha estado de muy buen humor en los últimos días, a pesar de mi ausencia. Mi travieso gato está perfectamente y parece echarme de menos, o eso dice mi amigo. Espero que le caiga bien a la princesa canela y viceversa. Aunque dudo que exista alguien a quien no le agrade esa chica; incluso mi sobrina, que no suele ser sociable con desconocidos, pasó todo el día a su lado.

La saludo con un beso en la mejilla, bajo la atenta mirada de mi madre, que seguramente en estos momentos está montando en su cabeza su propia historia romántica, y como puedo introduzco la maleta en el portaequipajes del coche, que nos llevará a la estación.

Se detiene en la parada de taxis y nos bajamos de manera apresurada mientras mi madre nos desea que disfrutemos del viaje y encontremos las respuestas que buscamos.

Pasamos el control de seguridad del tren, verificando un par de veces el pasaporte de ella, y, aunque no tiene visado, no le hacen ningún comentario. Esto me sorprende y tomo nota mental para preguntar en el consulado si pueden solucionarlo mientras resolvemos el asunto del papeleo.

Apenas nos acomodamos en nuestros asientos, Izara se sumerge en la tranquilidad. Deja a un lado su móvil y los auriculares, junto al voluminoso libro que le obsequié, sobre la mesita del asiento. Se reclina un poco más y yo busco su mano, entrelazando nuestros dedos, quizás buscando consuelo tanto para ella como para mí.

—Cuando terminé el curso —empieza a relatar sin preámbulos—, mi tío me instó a prepararme para iniciar una nueva etapa. Me dijo que en pocos días el general volvería de campaña para llevarme con él. Pensé que había llegado el momento de poner fin a mi existencia y, decidida a no permitir que me viera derramar lágrimas, me refugié en mi habitación.

La mirada de Izara se muestra perdida en la imagen de la cubierta del libro de Ken Follet, recordando un doloroso pasado del que parece haber decidido hacerme partícipe.

—Todo estaba listo para mi huida —continúa—, excepto el valor que me había faltado durante aquellos años infernales para acabar con mi sufrimiento.

Me duele escucharla. Su voz es un susurro tenue, y ahora tomo sus manos, tan finas y delicadas, entre las mías, que las envuelven por completo, y las llevo a mis labios.

—No estás obligada a hablar de ello si no lo deseas —le digo.

—Necesito hacerlo —insiste—. Hay muchas piezas sueltas en tu mente y quiero que encajen. Durante todos esos años, anhelé la valentía para dejar atrás todo esto, reunirme con mi familia, volver a ver a mis hermanos, a mi madre, escuchar a mi padre llamándome «estrellita». Aquel día transcurrió de manera lenta. Dolorosamente lenta. Mi tía vino a mi cuarto después de que mi tío, tras cumplir con sus obligaciones maritales, se quedara dormido. Llamó a mi puerta en un susurro y me instó a vestirme rápidamente con ropa de mi primo Amadu. Preparó una mochila con algunas pertenencias y dinero que había ahorrado a escondidas. «Debes irte ahora» —me urgió—. «En el puerto hay un camión; ellos te llevarán a Tarfaya y luego a España. Apresúrate, no sé cuánto tardará tu tío en despertar». Me confesó que había enviado un mensaje a Mae para asegurarle que estaría bien. «Ella te extraña y me pidió que nunca la olvidaras», dijo con voz emocionada.

»Mi corazón latía con tal fuerza que temí que escapara de mi pecho. Recogí mis cosas de su escondite, las coloqué en la bolsa que conocés y mi primo me acompañó al puerto. Tras despedirme de mi familia por última vez, me uní a un grupo de jóvenes, incluido Lamin, en el camión, cuyo conductor estaba ansioso por partir.

Las lágrimas de Izara se deslizan por sus mejillas y, sin resistirme, libero su mano para secarlas con mis dedos, soltando el cabestrillo que sostiene mi brazo inmovilizado, el cual protesta al moverlo así.

—No tienes que seguir, Izara. No es necesario —le digo suavemente.

—Cuando llegamos a Tarfaya, pasamos seis días en los que apenas dormíamos, solo bajábamos lo imprescindible para atender nuestras necesidades básicas, apretujados dentro del camión. Lamin fue el único que conocía mi condición desde que partimos de Freetown y fue quien me cuidó durante todo el trayecto —su voz se quiebra al recordar a su amigo. Aunque habla en un susurro, no quiere que otros pasajeros del tren la escuchen—. Una vez en el destino, nos enteramos de que la organización había sido desmantelada y los pocos que quedaban estaban ocultos.

»En lugar de seguir el plan original, y después de entregar la última plata que llevábamos para el pago del barco que nos llevaría a España, el camionero nos condujo hasta Nador, en el norte de Marruecos, a más de cuatro mil seiscientos kilómetros de mi antiguo hogar. Fue un viaje arduo, con más de treinta personas hacinadas en la caja de un camión en mal estado, sin condiciones sanitarias, escasez de comida y agua.

»Cada vez que hacíamos una parada, era Lamin quien se aseguraba de que tuviera privacidad… bueno, ya sabés. Se convirtió en el blanco de bromas sobre su sexualidad, algo peligroso en un continente donde ser homosexual acarrea grandes riesgos. Pero a él no parecía importarle. Y yo no pude hacer nada para salvarlo.

Las lágrimas vuelven a surcar su rostro, y una tristeza infinita parece apropiarse de su alma.

—Soñaba con alcanzar Europa y tener una vida mejor. Anhelaba trabajar, estudiar y, como él decía, «llegar a ser alguien importante».

—Lo lamento —respondo con pesar—. Ya había fallecido cuando lo encontramos.

Se gira ligeramente en su asiento y me mira directamente. Sus ojos dorados, ahora teñidos de rojo, resplandecen en la mañana algo gris.

—No es culpa de vos, nunca podría culparte. Te debo mi vida —dice ella, pasando su mano por mi mejilla para secar una lágrima que no sabía que había derramado. Frustrado conmigo mismo por esa muestra de vulnerabilidad, me limpio la cara y aparto la vista—. Llegamos a Nador y nos embarcamos en esa patera, o como vos la llamés, y ya conocés el resto.

—Gracias por compartirlo conmigo, aunque no tenías por qué hacerlo. No quiero que revivas ese dolor. ¿Quién es Mae?

—Era como una abuela para nosotros, estaba en casa cuando nací y ayudaba a mi madre. La echaron cuando mi tío se apropió de nuestra casa. No la he vuelto a ver desde entonces.

—¿Conservas su contacto?

—Sí, lo recuerdo de memoria. ¿Sabés qué más extraño? —pregunta, y ante mi negativa continúa—. Ver las fotos de mi familia. Tenía muchas en mi cuenta de iCloud, pero temo acceder a ellas por si él logra localizarme.

—Algún día serás completamente libre, te lo prometo.

—Es una promesa difícil de mantener —responde con una sonrisa melancólica.

—Pero yo siempre cumplo mis promesas. Y no voy a dejar de hacerlo ahora.

Guarda silencio por un momento, mirando hacia el pasillo por donde se acerca una azafata con el carrito de servicio. Le ofrezco un café o algo de comer, pero declina con un gesto. Desayunaremos al llegar a Madrid.

Durante el resto del viaje, me relata cómo fueron los años previos a lo que ya me había contado, desde la muerte de sus padres hasta el día en que huyó sin mirar atrás, con el miedo asfixiándole la garganta y la incertidumbre de no saber si su tío la ignoraría o desahogaría su frustración con ella.

Ahora entiendo el origen de la cicatriz en la base de su cabello; aunque no es muy notoria, el día que llegó con el cabello recogido en trenzas, se hacía ligeramente visible. Me revela que tiene otras cicatrices, marcas de cuando su tío, cegado por la ira, la azotaba con el cinturón de su padre, como si ese acto representara un castigo aún mayor.

Al narrarme el incidente en el que su primo la interceptó camino a la embajada, siento una oleada de ira y me veo obligado a levantarme y dirigirme al pequeño baño del tren para refrescarme. En este momento, si tuviera frente a mí a ese desalmado, no sé qué sería capaz de hacer. Me lavo la cara, me paso agua por el cabello y respiro hondo varias veces antes de decidir ir al vagón cafetería y comprar dos capuchinos, intentando calmar el malestar que me invade.

Vuelvo a mi asiento y ella me recibe con una ligera sonrisa; la tristeza en sus ojos ha disminuido, o al menos no es tan evidente como antes. Juega con el libro entre sus manos y, al verme hacer equilibrios en una sola mano con los vasos de café, se apresura a tomar uno y me agradece.

—Lamento contarte todo esto, pero creo que necesitás saber que mi pasado no ha sido fácil. Y no estoy segura de a lo que podrías enfrentarte si decidís continuar con esto y si el general o mi tío me encuentran —dice con preocupación.

—¿Piensas que tu tío tiene los medios para buscarte? Según me has contado, si ha malgastado la herencia de tus padres, no debe tener mucho. Lamento lo de tu tía y tu primo, pero ellos eligieron su camino —respondo.

—No estoy segura. Pero el general, definitivamente, sí tiene recursos.

La voz del altavoz anuncia la parada en Puertollano y ella me mira confundida, sin comprender lo que sucede.

—Hay un par de paradas antes de llegar a Madrid, solo duran unos minutos —le explico.

Ella permanece en silencio el resto del viaje, sumida en sus pensamientos, y no quiero interrumpirla. Me pregunta si me molesta que escuche música y le aseguro que no.

En algún momento, parece quedarse dormida y aprovecho para observarla detenidamente, memorizando cada rasgo de su rostro. Los diminutos rizos que enmarcan su cara, las mejillas que se sonrojan ante acciones que considera indebidas o audaces, las pequeñas pecas que adornan su piel y que nunca imaginé que pudiera tener, y esas largas pestañas que realzan sus ojos almendrados, cuyo color varía del ámbar al dorado. No tengo idea de cómo eran sus padres, pero los habitantes de Sierra Leona no comparten su tono de piel; supongo que, por caprichos de la genética, heredó gran parte de su padre.

Cuando el tren comienza a frenar, ella se remueve en el asiento y yo aparto la mirada para evitar que me sorprenda observándola. Al volver a mirarla, ella me sonríe al abrir los ojos.

—Hola, bella durmiente.

—Nunca me gustó esa princesa, me parecé de lo más insulsa.

—Ja, ja, ja, tienes razón. Prefiero a las guerreras.

—Yo también.

—Estamos llegando. Aquí no hace falta darse tanta prisa, es la última parada del tren.

Al detenerse completamente, nos levantamos y nos dirigimos a recoger las maletas. Extraigo la suya, una azul turquesa que le fascinó y que insistió en pagar, aunque no lo permití. La mía es azul oscuro, adornada con una cinta roja para distinguirla, porque tiene razón, hay muchas iguales.

Descendemos del tren y, antes de salir de la estación de Atocha, me sugiere desayunar. Le propongo esperar debido al alto costo de los establecimientos del lugar, pero se niega con un gesto. Solo desea pagar algo, así que entramos en una de las cafeterías exteriores y ella se encarga del pedido.

La observo desenvolverse con la bandeja y me cautiva su sonrisa, que comparte con todos. Noto miradas de sorpresa cuando les habla en castellano con ese acento cálido que tanto me agrada. Se acerca a donde estoy sentado, sin dejar de mirarla, cargando una bandeja con dos cafés y, creo, tostadas o algo para comer. No distingo bien hasta que lo deposita en la mesa y confirmo que son un par de tostadas con tomate y dos donuts de chocolate. Desconocía sus preferencias y supongo que ella tampoco sabía las mías; probablemente habrá escogido lo que la gente se llevaba.

Se sienta a mi lado y se relaja al dejar la bandeja.

—Espero que te gusté lo que traje. Desconozco tus hábitos de desayuno.

—Gracias, tengo hambre, así que cualquier cosa es bienvenida. Comamos esto, dejemos el equipaje en el hotel y vayamos al consulado. Ojalá obtengamos algún resultado positivo.

—Lo que descubramos me da igual, solo quiero saber —responde, y por un momento, su mirada se torna sombría.

La cafetería está abarrotada; algunos recién llegados, otros esperan su tren, unos con prisa, otros relajados. Solos, en pareja, con niños… Me gusta observar a la gente, sus movimientos, aunque la soledad nunca me ha pesado. Es una elección que llevo bien. Ahora, no sé cómo Izara encajará en todo esto.

—Parecés pensativo.

—Me gusta imaginar historias sobre la gente que veo. Lo hago en viajes o, como ahora, en lugares concurridos. Prefiero la tranquilidad, demasiada gente me agobia.

—Yo nunca lo he intentado. No he viajado mucho, pero mi papá inventaba juegos similares en las pocas ocasiones que lo hacíamos, durante las paradas en las estaciones de servicio.

Me conmueve cómo recuerda a sus padres y esa forma tan característica de referirse a ellos de su segundo país.

Unas turistas se acercan y preguntan si pueden tomar la silla libre de nuestra mesa. Asiento, justo cuando Izara iba a responder, y ella se sorprende al oírme hablar en inglés.

—No sabía que hablaras inglés. Lo dominas muy bien.

—Gracias. Mi madre insistió en que lo aprendiera desde pequeño. Es algo que ahora valoro. Cuando llegaste, fuiste tú quien habló en castellano, yo simplemente te seguí.

—Si querés podemos practicar para no olvidarlo.

—Como desees.

Después de desayunar, recogemos nuestro equipaje y la conduzco fuera de la estación, caminando hasta el NH Atocha. Al darse cuenta de la proximidad del hotel, intenta protestar, probablemente pensando que es caro, pero la animo a entrar y en la recepción no insiste más.

Nos entregan las tarjetas de la habitación tras presentar la documentación. En el ascensor, comento que espero que no le importe que haya reservado una habitación con dos camas. Ella asegura que no hay problema, aunque parece ligeramente incómoda.

Al entrar en la habitación, las dos camas grandes están juntas, y noto que las observa con cierta inquietud.

—Izara, si prefieres, puedo pedir que nos cambien a habitaciones individuales. No se me ocurrió. A veces no me paro a pensar las cosas. Los detalles y yo no nos llevamos muy bien, más bien soy un auténtico desastre para algunas cosas… —me excuso, pasando nervioso una mano por mi pelo.

—No, está bien, no te preocupés. Las camas son amplias y la habitación es muy linda.

—¿Segura?

—Sí.

Coloco mi maleta en el soporte correspondiente y saco un par de camisas. No suelo vestirlas, pero me gusta llevar algo más formal si salimos a cenar. Me pregunto si ella tendrá algo más que la ropa que le compré.

Ella también acomoda sus pertenencias en el armario y organiza sus artículos de aseo en el baño con cuidado.

Solicito un Uber y pronto recibo la notificación de que ya ha llegado. Al final voy a tener que darle la razón a todo el mundo: resulta que es práctico este móvil.

—Izara, el coche ya está aquí.

Ella sale del baño y, colgando su mochila sobre la sudadera que lleva puesta, abandona la habitación, quedándome a cargo de retirar la llave de la ranura y guardarla en mi cartera.

El coche serpentea por el laberinto de calles de Madrid, atravesando el bullicio de la ciudad con destreza. A través de la ventanilla, los edificios históricos y modernos se entrelazan, pintando un paisaje urbano único. El zumbido constante del tráfico llega tenue al interior del habitáculo, mientras el sol de la mañana tiñe el cielo de tonos brillantes. En unos minutos, llegamos a la puerta del consulado. Espero que Izara encuentre aquí respuestas, aunque intuyo que no será así.

Por un lado, deseo que su abuela aparezca y esté presente para ella; por otro, no quiero que se vaya y prefiero que se quede conmigo… y ni siquiera me pregunto el porqué. No lo haré.

—¿Estás bien? —le pregunto, deteniéndome frente a ella en la entrada. El edificio parece un palacete del siglo XIX por su arquitectura, aunque no soy experto en el tema; mi madre sabría más.

—Sí, entremos.

Consultamos en el punto de información y nos dirigen a una zona donde nos recibe una señora de unos cuarenta años, que se muestra muy amable. Tras explicarle lo que Izara necesita, la señora le informa que solo puede verificar si existe un certificado de defunción. Sin más datos que el nombre proporcionado, no puede ofrecer más información.

Izara, visiblemente apesadumbrada y algo confusa, acepta. Tras completar la documentación necesaria, espera las instrucciones de la señora, quien le indica que recibirá la información por correo electrónico en unos días. A mi dirección, por supuesto. Si su abuela sigue viva, no tenemos forma de saberlo.

Al salir del consulado, siento el desánimo de Izara como si fuera mío. El sol avanza sobre el cielo de Madrid y con él, una sombra de desilusión se posa en nuestros corazones.

—Vamos a dar un paseo —le sugiero, intentando infundir algo de ligereza en el ambiente pesado.

Ella asiente, y juntos nos adentramos en la calle Serrano. La ciudad nos rodea con su habitual actividad, pero en nuestro silencio compartido, hay un entendimiento más profundo.

—El Museo Arqueológico Nacional está allí —comento casualmente, señalando hacia el imponente edificio—. Podríamos visitarlo algún día.

Pero tengo otro plan para hoy: llevarla a Bel Mondo, ese pequeño rincón de Italia en Madrid que sé que a Manu le encanta. No le digo que pienso invitarla; quiero que sea una sorpresa, un pequeño gesto para compensar la frustración del día.

Al llegar a la calle Velázquez, el restaurante se presenta ante nosotros, prometiendo un rato de delicias y relax.

—Espero que tengamos suerte y haya mesa —digo, cruzando los dedos mentalmente.

Los ojos de Izara se iluminan al entrar; el lugar es pintoresco, vibrante y luminoso. Nos ubican en una pequeña mesa amarilla con sillas azules y blancas, y ella se muestra encantada.

Pedimos una especie de croquetas —aquí les llaman de otra manera— y dos pizzas para compartir: una con trufa y otra con gambas, ambas exquisitas. De postre, elegimos un tiramisú y una tarta de queso. Para beber, un lambrusco y una botella de agua, por si Izara prefiere no tomar vino.

—Dios, todo está delicioso —exclama tras probar cada plato. No me agrada cómo nos observan algunos comensales de mesas cercanas, o más bien, cómo la miran a ella. Parece que nuestra presencia en el barrio de Salamanca, o tal vez nuestra vestimenta, no es bien recibida.

Después del postre, me excuso para ir al baño y aprovecho para pedir la cuenta; no permitiré que ella pague. Sin embargo, le sugeriré ir de compras si le apetece, aunque preferiría cortarme un pie antes que hacerlo.

Cuando regreso, ella me informa que también necesita usar el baño y se aleja. No soy el único que la observa; incluso con zapatillas deportivas, camina con una elegancia innata, cabeza erguida y sus pequeños rizos bailando al viento. Desde su llegada, no ha vuelto a llevar trenzas. Aunque estaba muy guapa con ellas, su cabello suelto añade un toque aún más exótico a su aspecto. Es difícil creer que hace apenas dos días parecía una adolescente.

Ella regresa a la mesa y sugiere pedir la cuenta. Al revelarle que ya está saldada, frunce el ceño. Me quedo esperando un exabrupto en argentino que nunca llega, y casi me siento decepcionado.

Solo casi.

CAPÍTULO DIECINUEVE

un fin de semana distinto

Rafa

Salimos del restaurante y nos detenemos en la acera. Parece que aún está enfadada, pero antes de que pueda preguntarle qué quiere hacer, me mira y luego observa sus zapatos, como si le costara decirme lo que desea.

—¿Sigues enfadada? —pregunto, tratando de romper el hielo.

Ella niega con la cabeza y finalmente me mira con sus enormes ojos dorados.

—¿Puedo pedirte un favor?

—Por supuesto, dime.

—¿Podríamos ir de compras? Sé que no te gustá, pero hace mucho que no tengo un vestido, una falda o algo que no sean jeans.

—Iremos de compras si eso es lo que quieres. —Decido no decirle que ya tenía la intención de proponérselo—. ¿Te gustaría comprar algún vestido?

—Algo así, y maquillaje, y algún perfume, no sé, lo que se supone que usan las chicas de mi edad.

—Puedes pedirme lo que quieras.

—Vale.

A esta hora, la calle no está muy concurrida; los transeúntes aún caminan rápido, ansiosos por terminar su jornada laboral y llegar a casa.

—Podemos ir caminando, aunque es un buen trecho, o tomar un autobús, un taxi, o ver si hay alguna parada de metro cercana.

—Vayamos caminando. Así puedo ver la ciudad.

—Perfecto, vamos entonces.

Nos dirigimos hacia el paseo de Recoletos, dejando atrás la Puerta de Alcalá después de detenernos a observarla. Me gustaría verla con la curiosidad de Izara, pero cuando nos acostumbramos a algo, perdemos esa ilusión y todo nos parece igual.

—Es muy grande, he visto fotos en algunos libros, y mi padre hablaba mucho de esta ciudad. Siempre soñé con venir, y vos lo hiciste posible. Es otra cosa más por la que tendré que agradecerte. ¿Aquello es El Retiro? —pregunta señalando el parque pulmón de la ciudad.

—Sí, si te apetece, podemos venir mañana. Hay pequeños quioscos donde tomar algo. Es un lugar agradable y relajante, aunque suele haber mucha gente.

—¿Has venido muchas veces?

—Algunas. No es que me encante; hay demasiada gente —le explico mientras seguimos caminando entre la gente que puebla las aceras—. Prefiero el mar y el aire libre. Pero de vez en cuando, no está mal. A mi hermana Marina le encanta venir aquí; es muy cosmopolita.

—Yo también prefiero el mar a la ciudad; desde mi casa podía verlo.

—Ahora vamos a llegar al Banco de España. El año pasado comenzaron a filmar una serie sobre un supuesto robo a este edificio, que se considera prácticamente imposible de asaltar. Oh, espera, quiero hacer una reserva para esta noche. Manu me ha dicho que las vistas de la ciudad merecen mucho la pena. Discúlpame un momento.

Busco en el móvil el número de la azotea del Círculo de Bellas Artes. Manu siempre me habla maravillas de este lugar y, aunque dudo que a estas horas tengan una mesa libre para esta noche, quiero intentarlo. No puedo dejar de pensar en la expresión de su rostro cada vez que descubre un lugar nuevo y diferente; quiero absorber esa ilusión que ilumina su cara con cada nueva experiencia que los lugares que visitamos le brindan.

Llamo y, para mi sorpresa, me informan que acaban de cancelar una reserva. Tengo suerte. Hago la reserva para las nueve y, sintiéndome feliz como hacía tiempo que no me sentía, me giro hacia ella, que sigue admirando la puerta desde el otro lado de la calle.

—Listo. Ven, vamos a tomarnos una foto.

—¿Qué? ¿Por qué? —pregunta, confundida.

—Porque es lo que hace la gente, y tú querías ver este lugar. Quiero una foto contigo, y luego te tomaré una a ti sola. Además, todavía no he hecho ninguna foto con este móvil. Tengo que estrenarlo.

La acerco a mí, sintiendo esa electricidad que he estado percibiendo cada vez que la rozo, ahora con más intensidad. Extiendo mi brazo sano y coloco el móvil frente a nuestras caras. Ella se pone de puntillas para igualar mi altura y sonríe a la cámara, dejándome sin palabras. Hago clic varias veces y en algunas tomas me encuentro mirándola, hasta que me doy cuenta y miro al frente para que ambos sonriamos con el edificio a nuestra espalda.

Finalmente llegamos al edificio del Banco de España y ella lo observa con atención. Saca su móvil y toma algunas fotos; ahora es ella quien me pide posar a su lado y se encarga de capturar el momento.

Llegamos por fin a la calle Preciados. Izara pasa de un escaparate a otro y, en aquellos que captan su interés, sugiere entrar. Algunas de estas tiendas nunca las había visto ni oído mencionar, y aunque ir de compras no es lo mío, ver la ilusión en sus ojos hace que valga la pena. ¿Qué chica de su edad pasa cuatro años sin entrar a una tienda o comprar siquiera un lápiz labial? Ha pasado toda su adolescencia vistiendo ropa de sus primos y de su tía.

—¿Te gustá? —pregunta, sosteniendo un par de vestidos. Uno es negro y bastante corto, y el otro es azul, aunque no puedo precisar el tono exacto. Me los muestra. Son cortos, quizás demasiado para imaginármela con ellos, pero asiento y le sugiero que los compre—. Ja, ja, ja, tendré que probármelos.

—Claro, pruébatelos.

Nos dirigimos a la zona de probadores y ella desaparece tras las cortinas mientras yo me quedo mirando el móvil, sintiéndome fuera de lugar. Momentos después, emerge con el vestido negro y tengo que mirarla dos veces para asegurarme de que la impresionante figura frente a mí es la misma chica tímida que rescaté del agua. Y eso que va descalza.

—¿Qué te parecé? ¿Te gustá? —pregunta, y me quedo sin palabras. Lo que pienso no es precisamente apto para menores.

—S-í-í —consigo balbucear finalmente. Notando su duda, intento sonar más convincente ahora que mi mente ha procesado la visión de esta diosa de piel canela y piernas interminables frente a mí—. Te queda increíble. Estás preciosa. ¿Y a ti te gusta?

—Sí, pero es tan diferente a lo que suelo llevar que no sé…

—Mira, no es algo que te pondrías para ir de compras o a clase, pero es perfecto para una salida nocturna o cuando quieras vestirte un poco más elegante. Las fiestas están cerca.

—Es verdad, mi mamá siempre se arreglaba mucho para Navidad.

Para evitar que se entristezca con los recuerdos, la animo a que se pruebe el vestido azul y me lo enseñe. Ella asiente y regresa al probador.

El vestido azul es ligeramente más largo y se ensancha desde las caderas. Le pido que dé una vuelta sobre sí misma, pero pronto me doy cuenta de que es una mala idea; la forma en que acentúa su trasero es demasiado perturbadora para mi paz mental y física.

—También te queda perfecto. Cualquier cosa te sentaría bien. Llévate ambos.

—Me gustaría comprar unos pantalones como los que llevaba tu amiga del banco.

No recuerdo qué llevaba Ana, supongo que sería un traje de chaqueta, pero la animo a que se compre uno también.

Dejamos esa tienda y entramos en Mango, donde encuentra varias prendas más a su gusto: un par de pantalones anchos, una americana, una blusa de tejido satinado y algunos jerséis cálidos. También se hace con unos botines y zapatos de tacón.

Tomo todas las bolsas con las compras y ella se muestra un poco molesta, pero me encanta verla así. Al verme reír cuando levanta la cabeza y me ignora, termina riéndose también, olvidando su enfado momentáneo.

—¿Necesitas dinero? —pregunto, sin tener idea de cuánto ha gastado o cuánto tenía.

—No, dejaré el maquillaje y el perfume para otro día.

—Vamos a buscar una tienda Primor y te compras el perfume, y luego a Kiko, que es donde mis hermanas adquieren su maquillaje. Si te falta dinero, te lo presto.

—¿Me dejarás devolvértelo?

—Sí —respondo, y ella me mira, dudando si será verdad—. Lo prometo.

—Ahora sí te creo. Vamos por el resto. Creo que nunca compré tanto. Ya tengo para dos o tres años más.

Continuamos paseando y llegamos a las perfumerías; la animo a entrar en Primor y probar varios perfumes, algunos de los cuales también me ofrece. Finalmente, se decide por uno de un tal Narciso Rodríguez que huele muy bien. Solo de pensar en cómo olerá en su piel, mi mente empieza a divagar, activando cierta parte de mi cuerpo. Y yo que pensaba que la adolescencia ya la había superado.

Después de todas sus compras, optamos por tomar el metro, ya que hemos caminado bastante y noto que Izara está cansada. Descendemos a la estación de Sol y tomamos la línea que nos lleva hasta Atocha.

Izara ha estado muy conversadora toda la tarde, como si hubiera olvidado momentáneamente que no ha encontrado a su abuela y que sigue en el país en situación irregular. Me alegra verla feliz.

Al llegar al hotel, mi móvil suena en el bolsillo del pantalón. Al contestar, veo que es mi padre, lo cual me sorprende porque no suele llamarme a menudo, especialmente ahora que estoy en el grupo de WhatsApp de la familia.

—Hola, papá.

—Hola, hijo, ¿te interrumpo? —me pregunto qué pensará este hombre que estoy haciendo.

—No, acabamos de llegar al hotel. Dime, espera un segundo, por favor. —Coloco el teléfono sobre mi pecho y le digo a Izara que se duche primero, ya que podría tardar más en arreglarse y tenemos reserva para cenar a las nueve—. Ya estoy, papá, disculpa.

—¿Dormís juntos? —pregunta directamente.

—¿Qué? Claro que no. ¿Para eso llamas?

—No, disculpa, es que te escuché. Era para recordarte que el viernes tenéis una cita en Almería con Almansilla Barredor a las once y media.

—Solo reservé una habitación con dos camas, no pensé en eso. Ya sabes que a veces se me pasan las cosas. Gracias, papá. El martes nos iremos a mi casa.

—¿Estáis seguros?

—Sí, no se me ocurre otra opción. Es lo más rápido. Solo es un papel.

—De acuerdo. Mamá te manda besos.

—La llamaré mañana, vamos a salir a cenar y tengo que ducharme y todo eso.

Me despido de mi padre con un silencio que lo dice todo, y me atormenta la idea de que pueda pensar que entre Izara y yo… ¿Realmente me considera capaz de algo así? ¿O acaso ha percibido algo que a mí se me escapa? Prefiero no darle más vueltas; es un callejón sin salida.

Hoy he elegido una camisa blanca y una americana que, si no me falla la memoria, solo me he puesto una vez: en la boda de mi hermano. Las extiendo sobre la cama y rebusco en el armario hasta encontrar unas deportivas blancas, impecables, a la espera de su estreno. El sonido del agua de la ducha crea un telón de fondo constante mientras mi móvil interrumpe con su melodía insistente. Es Manu.

—Hola, compañero —saludo con una sonrisa en la voz.

—Hola, ¿ya por Madrid?

—Si. Así es, llegamos esta mañana. Hemos almorzado en ese italiano que tanto te gusta. A Izara le ha fascinado. Y para esta noche, el Círculo de Bellas Artes nos espera.

—¿Así que desplegando encantos con la princesa de canela? —se burla, y yo ya presiento por dónde va la conversación.

—Corta el rollo. Tú fuiste quien me habló de esos lugares, y bien sabes que prefiero un buen bocadillo o una hamburguesa.

—Claro, hombre, pero eso es para una cita, no para invitar a alguien con quien no tienes intención de acostarte. ¿Cómo se encuentra ella?

—Hostia, yo había pensado… —un nudo se forma en mi garganta—. ¿De verdad? Solo espero que Izara no piense que tengo segundas intenciones, aunque dudo que lo crea, dada su inocencia. Está bien, hemos pasado la tarde de compras y ha disfrutado como cualquier joven de su edad. Llevaba años sin darse ese gusto y hoy no se ha contenido. Deberías ver lo radiante que estaba. Después del mal trago en el consulado esta mañana, donde no conseguimos nada, necesitaba desconectar. Hemos recorrido la Puerta de Alcalá, el Banco de España… Mañana será El Retiro. Su padre le habló mucho de Madrid, era un hombre de mundo. Supongo que lo visitaría en alguna ocasión.

—¿Y de su abuela ninguna pista? Menuda putada. Por cierto, tu gato sigue haciendo de las suyas. ¿Cuándo regresas, o mejor dicho, regresáis?

—El martes. El viernes tenemos cita con el notario. ¿Actuarás de testigo?

—Me parece una puta locura, pero ya sabes que puedes contar conmigo. Y cuando te deje con el corazón hecho pedazos, también estaré ahí.

—Manu, maldita sea —murmuro, pero el sonido de la puerta del baño corta mi exasperación. Me giro y allí está ella, una visión de ensueño con su piel de canela brillando bajo la luz tenue. Izara emerge como una diosa vestida de noche, el negro del vestido que eligió antes abrazando su figura con elegancia sutil. Su maquillaje, discreto pero impecable, realza la belleza natural de sus rasgos, mientras sus rizos caen en cascada, enmarcando una cara que podría inspirar a poetas. Sus pestañas, largas como el horizonte, acentúan unos ojos dorados que centellean con destellos de sombras doradas y marrones. Y esos labios, pintados de un tono cereza tan jugoso que mis ojos, traidores, se desvían hacia ellos sin permiso.

—Rafa, ¿sigues ahí? —la voz de Manu me llega distante, como si viniera de otro mundo.

—Eh, sí, sí que estoy. Te dejo ahora, me espera la ducha. Hablamos luego, amigo.

Doy por finalizada la llamada sin dar tiempo a réplica a mi amigo, con el cerebro completamente cortocircuitado por la etérea presencia de Izara.

—¿Cómo me veo? —su pregunta flota en el aire, cargada de inseguridad, y por un momento, dudo en responder. La visión de ella, tan deslumbrante, me deja sin aliento.

—Perfecta —logro articular finalmente, aunque la palabra parece insuficiente para describir su belleza.

—¿No es demasiado? ¿Demasiado… llamativo?

—¿Demasiado qué? —pregunto, aunque ya sé la respuesta.

—El maquillaje, el vestido… todo. Miré en internet, nunca antes me había maquillado sola, y…

—¿Quieres que Carmen eche un vistazo? —ofrezco, mi voz se quiebra ligeramente, traicionando la tormenta de emociones que ella despierta en mí.

—¿De verdad no le molestaría?

—Ven aquí —la guío hacia la ventana, donde la luz del atardecer la baña con reflejos dorados.

Mis manos tiemblan mientras tomo el móvil con la que tengo libre y capturo su imagen, una, dos veces, y luego un primer plano para que Carmen pueda apreciar el detalle de su maquillaje. Envío las fotos con un mensaje rápido, y casi al instante, suena la llamada entrante. La pongo en altavoz.

—Dios mío, Izara, estás impresionante. Rafa, vas a tener que protegerla de los admiradores esta noche. No cambies nada, estás perfecta. ¿Y los zapatos?

—Compré unos botines y unos zapatos de tacón, te envío una foto ahora mismo —dice ella, tomando el móvil de mis manos con una sonrisa y enviando las fotos mientras continúa la conversación con Carmen. No sabía que eso se podía hacer con ese cacharro. Me sorprende su habilidad para manejar la tecnología con tanta soltura.

—Bueno, chicas, me retiro a ducharme. Carmen, gracias por tus consejos. Adiós, enana.

—Chao, hermanito, no hay de qué.

Dejo a las chicas conversando en la habitación y, con la funda para la escayola y la ropa que he elegido para la noche en mano, me apoyo en la puerta del baño, intentando calmar el torbellino de pensamientos provocados por Izara y su atuendo. Unos golpecitos cautelosos en la puerta me sobresaltan, y la voz de Izara se filtra a través de las rendijas.

—¿Necesitás ayuda con el yeso? —pregunta, y la sola idea de sus manos cerca de mi piel me hace temblar.

—No, gracias, me las arreglo —respondo con más firmeza de la que siento. —No tardaré.

—Ok.

Me despojo de la ropa del día y lucho con la funda impermeable, maldiciendo en silencio la escayola que me aprisiona. Apenas han pasado unos días, pero ya me siento como un prisionero anhelando su libertad.

Emerjo del baño, después de una ducha que ha sido más un intento de enfriar ciertas partes de mi cuerpo que de limpieza. Frente al espejo, desordeno mi cabello oscuro y, tras un vano intento de abotonarme la camisa, salgo con ella desaliñada. Maldita sea, por qué coño no he traído una camiseta sin más.

—¿Me ayudas? —le pido a Izara, tragando el orgullo. —No imaginé que, en mi estado, abotonarse una simple camisa sería una odisea. El movimiento de la muñeca me da pinchazos.

—No te preocupés yo te ayudo.

Ella no tiene intención de hacerlo, pero el roce accidental de sus dedos, largos y suaves, contra la piel de mi pecho desata una serie de sacudidas eléctricas que me recorren de pies a cabeza. Luchando contra el impulso, intento cerrar los ojos, deseando evitar que su mirada se cruce con la mía en este estado de vulnerabilidad. Me muerdo el interior de la mejilla, esforzándome por ignorar el embriagador aroma de su perfume, que se ha adherido a la habitación como una segunda piel. Respiro con dificultad, manteniendo la compostura hasta que su tarea con los botones llega a su fin. Mis manos, traicioneras, tiemblan con tal fuerza que apenas logro abotonar el pantalón. Me dejo caer en la cama, buscando en el acto de calzarme las zapatillas un respiro a la tormenta que ella ha desatado en mi interior.

—Estás muy guapo —dice con voz suave.

—Gracias —digo, y rápidamente cambio de tema. —¿Te fueron útiles los consejos de Carmen?

La habitación se siente pequeña, el aire escaso, y la proximidad de Izara es una dulce tortura. Maldigo mi descuido por haber reservado una sola habitación, mientras me esfuerzo por mantener la distancia, por no alcanzarla y revelar el caos que desata en mí.

CAPÍTULO VEINTE

hace que olvide todo lo malo

Izara

No esperaba que él se pusiera una camisa; su imagen habitual de remeras y sudaderas es la que tengo grabada en mi mente. Verlo salir del baño con la camisa mal abrochada me descolocó. Con cada día que pasa, soy más consciente de su atractivo, pero, al fin y al cabo, soy solo una niña y dudo que me vea de otra forma. Aunque no tengo experiencia en estos asuntos, disfruté del calor de su piel mientras le abrochaba los botones. Creí notar un atisbo de vergüenza en él, aunque quizás solo sea fruto de mi imaginación.

Anhelo salir y respirar aire fresco. Carmen insiste en que luzco espléndida, pero algo no se siente bien. Nunca antes había llevado ropa o maquillaje de este tipo, y aunque me agradó mi reflejo en el espejo, hay algo que me incomoda. Si mi tío me viera…

—¿Estás bien? —pregunta al verme pensativa. Se ha colocado un blazer sobre la camisa, evitando el yeso, pareciendo salido de una revista o de esas novelas que mi madre solía ver en la televisión.

—Sí, estaba pensando en lo que diría mi tío si me viera así vestida.

—Imagina entonces lo que pensarían tus padres, no ese desalmado de tu tío. —Su comentario me arranca una sonrisa, segura de que mi padre se sentiría orgulloso y bailaría conmigo en el salón al compás de los boleros que acostumbraba a compartir con mi madre—. Ahí está, esa sonrisa es la que quiero ver en tu rostro. Tus padres estarían orgullosos. ¿Listos para irnos?

—¿Quedaría bien si me pongo con este atuendo la campera que vos me regalaste?

—¿Qué te ha dicho mi hermana?

—Olvidé preguntarle. —Los nervios me han traicionado y no recordé consultarle.

—Pruébatela, y te daré mi sincera opinión. —Me dirijo al closet, tomo la chaqueta, me la coloco y me giro para que él me evalúe. El brillo especial en sus ojos, presente desde que salí del baño, se intensifica—. Me parece que te queda bien. Quizás ahora no la necesites, pero más tarde sí.

—Gracias.

Salimos y me informa que ha solicitado un Uber, que aparece en el instante en que pisamos la acera. Nos acomodamos en el carro y él indica al conductor nuestro destino. A pesar del tráfico denso, característico de esta urbe, llegamos en pocos minutos. La congestión de vehículos es uno de los pocos aspectos que me desagrada de la ciudad.

Nos detenemos frente a un edificio de tonalidades claras y arquitectura ecléctica. Aunque hay personas congregadas en la entrada, Rafa no se detiene. Ascendemos hasta la azotea y, para mi asombro, descubro un restaurante. Él da su nombre y nos asignan una mesa con vistas impresionantes de la metrópoli. En el exterior, una estatua de la diosa Atenea domina el espacio. Me siento sobrecogida, preguntándome por qué se esfuerza tanto por mí. Este parece ser un lugar reservado para alguien significativo: familia, pareja… Mis emociones están confusas.

—¿Te gusta? —indaga, con un brillo en sus ojos. Se ha despojado del blazer y su camisa blanca resalta sobre su piel morena, delineando su figura atlética, producto, imagino, de su trabajo. Ha de estar en forma.

—Sí, es impresionante. Pero ¿por qué me has traído acá?

—Manu habla mucho de este lugar y a Carmen también le gusta. Quería comprobar si es tan especial como dicen. No suelo frecuentar lugares así. Prefiero las calas solitarias y un buen bocadillo, pero pienso que mereces algo más refinado.

—Necesito comprender, y esta vez en serio, ¿por qué hacés todo esto por mí?

—¿De verdad quieres saberlo? —pregunta, y asiento, cautivada por el profundo marrón de sus ojos—. Honestamente, no lo sé. Es algo instintivo. Te aseguro que nunca he hecho algo así por nadie más. Deseo compensarte por los años difíciles que has enfrentado. ¿La razón? No tengo la menor idea. Pero me hace sentir bien. No pienso en nada más. Si decides irte a Argentina con tu abuela o nuestros caminos se separan, al menos quiero que guardes un grato recuerdo de nuestro tiempo juntos, sean horas, días o meses lo que compartamos.

La sola idea de no verlo más provoca una angustia desconocida, una sensación que no experimentaba desde la pérdida de mis padres. Necesito un momento a solas. Me excuso diciendo que debo ir al baño. Él sugiere pedir cava, bebida que desconozco, y le respondo que elija lo que prefiera, pero que incluya agua también.

Me alejo, consciente de las miradas que me siguen, pero mantengo la cabeza alta y el paso firme hacia el aseo. Al llegar, un par de chicas murmuran entre ellas. Frente al espejo, apenas me reconozco, pero el brillo en mis ojos me reafirma que soy yo y que merezco disfrutar de la felicidad, ahora que las sombras que me acechan parecen distantes. Por un instante, anhelo los consejos de Lamin, y lo recuerdo con tristeza. Otra muesca más en mi alma.

Mientras humedezco mi cuello con cuidado para no dañar el maquillaje, una de las chicas se dirige a mí, y me cuesta entenderla.

—¿Perdona? —pregunto.

—Te decía si estás bien.

—Sí, sí, gracias.

Ella sonríe y se retira con su amiga, dejándome sola. Me siento en el cubículo, con el corazón acelerado, intentando calmar mi respiración. Agradezco que el lugar esté limpio y el ambientador disimule cualquier mal olor, evitando que las náuseas me venzan.

Las dudas me inundan y pierdo la noción del tiempo hasta que la voz de Rafa me devuelve a la realidad.

—Izara, ¿estás ahí?

—Sí, enseguida salgo —respondo, tratando de empujar al estómago el nudo que atenaza mi garganta.

Me pongo de pie, ajustando mi vestido, y me observo de nuevo en el espejo. Mis ojos han perdido su brillo y siento malestar en el estómago.

—¿Qué te ocurre? —su voz revela preocupación.

—Nada, solo me agité un poco. Ya estoy piola —respondo al salir del baño.

—Imagino que quieres decir que ya estás bien. De lo otro no me he enterado mucho. ¿Te has agobiado?

—Sí, algo así.

Él me examina, buscando sinceridad en mi mirada. Los curiosos nos observan, pero él parece indiferente.

—¿Quieres que nos vayamos? Podemos ir a Rodilla por un bocadillo de calamares o a McDonald’s por una hamburguesa. A donde prefieras. Deja de pensar que no mereces esto, no escondo segundas intenciones.

—No es eso, es que siento que vivo una vida ajena. Aunque vos te casés conmigo, él vendrá a buscarme y te verás envuelto en un… ¿cómo se dice?

—¿Lío?

—Exacto, y no es lo que deseo para vos.

—No te preocupes por eso ahora. Hoy estamos aquí, disfrutando de unas vistas maravillosas de Madrid y de una comida exquisita. Cuando haya que cruzar ese puente ya veremos cómo lo hacemos. Tal vez hasta encontremos un atajo y no haya necesidad de cruzarlo.

—¿Puente? No sé qué querés decir.

—Que olvides tus preocupaciones hasta que llegue el momento. Vamos, que el cava se está calentando.

Se acerca y deposita un beso en mi cabello, toma mi mano y me guía al exterior del angosto pasillo que lleva a los baños. Al salir, respiro aliviada de vuelta a nuestra mesa, donde nos esperan una botella de cava y dos copas, junto con un botellín de agua y dos copas más.

Examinamos la carta y, aunque no tengo claro qué es cada cosa, Rafa me explica los ingredientes de cada plato, lo que hace que se me haga agua la boca solo de imaginarlo.

Finalmente, optamos por unas alcachofas fritas con salsa, un «rapito» —no estoy segura si se refiere a un rape bebito o algo por el estilo— servido con patatas y otra salsa, y presa ibérica, que Rafa asegura es una de sus carnes favoritas. Decidimos dejar la elección del postre para más tarde, ya que, si nos acabamos todo esto, quizás no tengamos más ganas de comer, aunque Rafa muestra un apetito voraz. Me pregunto dónde lo almacenará, ya que no tiene ni un gramo de grasa.

Comienzan a servirnos la comida y, sinceramente, todo está exquisito. Rafa comparte anécdotas de su trabajo, de sus actividades cuando no están en misiones de rescate. Me habla de cuánto extraña a su familia y de lo poco que se ven, pero también de lo feliz que es con su trabajo. Dado que apenas tiene días libres y que Almería y Córdoba están bastante lejos, aprovechar sus días de descanso para visitarlos no es tarea fácil.

Le relato cómo era mi vida antes de la muerte de mis padres, de mi pasión por el surf, una afición que compartía con mi padre y mi hermano mayor, quien ya estaba dando sus primeros pasos en este deporte. Hablar de ellos aún me resulta doloroso; lucho por tragar el nudo en mi garganta y contener las lágrimas.

—Es normal que los extrañes —me consuela.

Acaricia mi mano sobre la mesa. En estos pocos días, me he habituado a sus caricias, a esos gestos de afecto que en mi país son tan mal vistos, y ahora los disfruto, me reconforta esa libertad de abrazar o tomar la mano simplemente por el placer de hacerlo. Si mi tío lo descubriera, seguramente me ganaría una tremenda paliza.

—¿Sabías que solo por esto mi tío me daría una paliza? —indago, señalando nuestras manos entrelazadas sobre la mesa.

—No me hables de ese... —Rafa se interrumpe, su rostro se endurece por un instante. —Perdona, es que me saca de quicio. Pero escucha, tengo una idea.

—Decime.

—Hagamos un pacto. Durante estos días, olvidemos todo excepto lo que estamos viviendo aquí y ahora. Nada de pasados dolorosos ni futuros inciertos. Solo tú y yo, y esta ciudad que nos acoge. Quiero seguir conociéndote, quiero que cada momento sea un recuerdo imborrable, sin sombras que lo empañen. ¿Te parece?

Reflexiono por un momento, sintiendo el peso de su propuesta. Asiento y, retirando mi mano de la suya, la extiendo en señal de acuerdo. Él sonríe, y ese gesto simple hace que mi corazón lata con fuerza.

—Trato hecho —respondo—. Una última cosa antes de que...

La camarera interrumpe, depositando platos humeantes ante nosotros. El aroma me envuelve, y no puedo evitar pensar que la cocina española tiene un encanto especial, tan distinto al de mi tierra natal.

—No te pregunté qué te dijo la terapeuta, ni qué te pareció —retomo cuando la camarera se marcha, ignorando la comida por un momento.

—Fue muy profesional. Me hizo las mismas preguntas que a ti, supongo. Sobre la seguridad de nuestras decisiones, sobre los riesgos... Dijo que éramos jóvenes, que podía ser un error. Que tú estabas bien donde estabas, que ellas se encargarían de todo. No creo que le cayera bien.

—¿Por qué decís eso? —pregunto, genuinamente sorprendida. Rafa tiene un don para ganarse a la gente con su sonrisa y su calma.

—Intuición, supongo. Por cómo me dijo esas cosas.

—No lo entiendo. Sos la persona más noble que conozco, y tus ojos... en ellos no hay ni lástima ni compasión. Quizás por eso me siento tan cómoda contigo.

—¿Lástima? —Rafa se inclina hacia adelante, sus ojos fijos en los míos. —Eres una luchadora, Izara. Y yo quiero estar a tu lado en cada batalla.

Sus palabras consiguen otra vez que mi corazón se acelere y, sin pensarlo, de mi bocota escapa una pregunta:

—Rafa, ¿me ves como a una nena?

Observo cómo traga saliva, cómo su mirada se desvía hacia su plato. Sé que busca las palabras adecuadas, que quiere ser sincero sin herirme.

—Creo que lo que has vivido te ha hecho madurar demasiado deprisa y tu actitud y tus maneras no son las de una niña, no al menos de las que yo he conocido. Solo esta tarde, cuando comprabas con la ilusión brillando en tus ojos te vi como una chica de tu edad, no como una niña. Tampoco es que yo sea un cuarentañero. Ja, ja, ja. Y ahora, señorita Demichelis, por cierto, me gusta tu apellido, vamos a cenar que se enfría y a partir de ahora, lo que pase en Madrid se queda en Madrid, o algo así se dice.

—Con todo lo que llevo encima y aun así me hacés reír. Sos increíble, Rafa.

—Sobre ti, solo veo un cielo. Algo contaminado, sí, pero, al fin y al cabo, un cielo. Pronto verás cielos despejados... aunque hoy no, que no hay planes. El lunes será otro día. Ah, y recuerda, el viernes tenemos cita con el notario. Todavía puedes retractarte.

—No sé de qué me hablás —respondo, haciéndome la distraída.

—Nada más por hoy entonces. —Rafa pincha una alcachofa y la lleva a su boca, su entusiasmo es palpable. —Mmm, esto está delicioso.

Intrigada por su reacción, decido probar una. La textura y el sabor son una revelación.

—Este sitio está genial, ¿no?

—Sí, es muy piola. Y tenés razón, la comida es sublime. Aunque no creo que pueda con el postre... a menos que lo compartamos.

—¿Qué te apetecería?

El cava burbujea en mi interior, infundiéndome una sensación de ingravidez. Una risa incontenible se apodera de mí, y cada pensamiento se transforma en una ocurrencia absurda. Con manos temblorosas, vierto agua en mi copa y bebo, intentando calmar mi euforia.

—La tarta de chocolate —susurro, casi en un trance.

—De acuerdo. Aunque no soy un devoto de los dulces en general, el chocolate sí que me gusta y si deseas probarla, la compartiré contigo —responde él, con una sonrisa indulgente.

—Quizás fue un error beber tanto cava; me siento... diferente —confieso, buscando sus ojos.

—Bebe agua, pronto te sentirás mejor. Solo has tomado una copa y media —me tranquiliza.

—No estoy segura de disfrutar esta sensación. Es como si flotara y todo me pareciera hilarante. No me reconozco —admito, con una risita nerviosa.

—Ja, ja, ja, sí, esos son los efectos del alcohol. Yo rara vez bebo, pero nuestros cuerpos no reaccionan de la misma manera. Por si acaso, tengo ibuprofeno para después, si te duele la cabeza.

La cena ha transcurrido en un ambiente peculiar. La terraza rebosa de comensales; cada mesa, tanto interior como exterior, está ocupada. Sin embargo, Rafa se convierte en el centro de mi universo: su voz cálida y su risa resonante eclipsan el bullicio del lugar. No oigo el murmullo de las personas, el entrechocar de los cubiertos con los platos, el chasquido del cristal producido por las copas al brindar… Ni siquiera sé si suena música o no. Solo escucho la cálida voz de mi acompañante y su risa ante algún comentario mío, una sensación desconocida en mí.

La perspectiva de compartir habitación, con camas tan próximas a pesar de su tamaño, me provoca un nudo en el estómago. Jamás he compartido mi espacio nocturno, ni siquiera con mis hermanos, salvo en contadas ocasiones con mi mamá si mi papá estaba de viaje. Y ahora, me dispongo a hacerlo con alguien a quien apenas conozco, pero a quien le debo tanto.

—Izara… —la voz de Rafa me ancla al presente—. ¿Nos vamos?

—Oh, disculpá, me había perdido en mis pensamientos. ¿Qué decís?

—Preguntaba si quieres que nos marchemos. Podemos caminar un poco, y si los zapatos te incomodan, tomamos un taxi. Te ayudará a despejarte.

—Caminemos, la noche se ve agradable. Si me canso, te lo haré saber.

Ignoro cuándo se encargó de la cuenta, pero ya está de pie, intentando vestir su blazer. Le asisto con el brazo sano, mientras el otro reposa en su cabestrillo. Él me devuelve el gesto, ayudándome a ponerme la campera. La brisa nocturna refresca, y la tela ligera de mi vestido ofrece escaso abrigo.

Avanzamos en un silencio cómplice, interrumpido únicamente por el murmullo urbano y los encuentros fugaces con transeúntes.

—¿Regresamos o prefieres explorar algún local para tomar algo? No estoy seguro de tus gustos en cuanto a discotecas —pregunta él.

—Ni yo —respondo—. Prefiero volver al hotel. El cansancio pesa y mañana promete ser un día largo descubriendo la ciudad. Aún me estoy acostumbrando al ritmo de este país. A veces todavía siento el traqueteo del camión en mi cuerpo. Y el frío del agua en mi piel…

—Vamos al hotel, entonces. Habrá tiempo de sobra para que descubras si las discotecas son lo tuyo. Aunque te adelanto, no son mi ambiente preferido.

—¿Y qué hacés en tu tiempo libre?

—Me gusta perderme entre las calas del Cabo de Gata, ya sea en kayak o con equipo de buceo. Tal vez te resulte aburrido, pero mi trabajo me estresa lo suficiente como para querer relajarme de alguna manera y para mí el contacto con el mar lo consigue.

—El mar también es mágico para mí. No te considero una persona aburrida.

—¿Has practicado buceo?

—No exactamente, ya te conté que surfeaba con mi padre. ¿Lo has intentado alguna vez?

—Admito que no es mi fuerte.

—Cuando podamos hablar de futuro te propondré algo —respondo.

Se me ocurre cambiar clases de surf por algunas de buceo o de kayak. Puede ser divertido y una forma distinta de pasar tiempo juntos. Si es que nos dejan. No entiendo qué me sucede, pero al mirar hacia adelante, solo puedo imaginarlo a mi lado. Quizás porque es la única persona en quien confío plenamente.

Hasta para poner mi vida en sus manos.

Hasta para dormir a escasa distancia de él siendo un casi desconocido.

Hasta para revelarle mi historia completa.

CAPÍTULO VEINTIUNO

descontando las horas

Rafa

Llegamos al hotel envueltos en un silencio casi palpable. A lo largo de la noche, algo ha cambiado; percibo su incomodidad y no puedo evitar sentirme responsable. Quizás no he considerado adecuadamente su edad, el poco tiempo que nos conocemos o su origen, y me he dejado llevar por la comodidad de su compañía y la confianza aparente entre nosotros.

Intento persuadirla de que solicitemos un cambio de habitación, pero, aunque sé que esa es la causa de su preocupación, se resiste a permitirme hacerlo.

Nos detenemos frente a la puerta. En realidad, soy yo quien se detiene, forzándola a hacer lo mismo. Ella sostiene mi mirada y, gracias a la altura de sus tacones, la diferencia entre nosotros se reduce. En sus ojos dorados, descubro unas motitas oscuras que antes me habían pasado desapercibidas.

—Izara, en serio, podemos pedir otra habitación —digo, consciente de mi falta de atención a los detalles pasando una mano por mi pelo, agobiado de nuevo por la situación—. Me siento cómodo hablando contigo y asumí que no te importaría compartir habitación, o más bien, no le di la importancia que merecía.

—Rafa —responde, colocando su mano en mi mejilla, obligándome a mirarla. El contacto hace que mi piel se caliente y desee besar sus labios, ahora de un suave tono fresa tras desvanecerse el color cereza. Evito mirar hacia su boca y me concentro en sus ojos—. No te preocupes, solo estoy cansada. Eso es todo. Confío en vos. Te confiaría mi vida. Incluso voy a casarme con vos.

—Pero eso no implica que debamos vivir juntos, ni siquiera sé qué has decidido al respecto.

—Me mudaré con vos.

—Entonces tendremos que trabajar en acondicionar el caos que es mi habitación de los trastos, como yo la llamo. No es muy grande, pero tiene vistas al mar. Estoy seguro de que te encantará.

Ella sonríe y, con esa sonrisa, las motitas marrones de sus ojos desaparecen. Así que esas motas emergen cuando está preocupada. Sin buscarlo, he descubierto algo nuevo sobre ella.

Subimos en silencio, un silencio que esta vez resulta cómodo. Justo antes de abrir la puerta, ella bosteza, se sonroja ligeramente y yo no puedo evitar sonreír.

—Ve tú primero al baño y luego entro yo —le sugiero.

Izara extrae de la maleta un pijama que le compré, de tonos rosa y gris con estrellas, y se dirige al baño. Mientras tanto, lucho con los botones de mi camisa, sin mucho éxito. Al salir ella del baño, aún no me he puesto la camiseta del pijama y su mirada me hace tragar saliva.

—¿Necesitás ayuda? —murmura.

—Quizás —respondo. Se acerca y toma la camiseta de mis manos. Aunque normalmente duermo sin ella, prefiero llevarla esta noche que compartimos espacio. Me ayuda a pasarla por la cabeza y luego sostiene la camiseta mientras introduzco mi brazo sano por la otra manga—. Gracias. Ahora me toca a mí.

Tomo el pantalón del pijama y, evitando mirarla demasiado porque incluso en ropa de dormir está preciosa, me escabullo al baño, apoyándome en la puerta mientras intento calmar mi respiración. Me refresco la cara en el lavabo, me cepillo los dientes y, con algo de esfuerzo, cambio los vaqueros por el pantalón de algodón. Salgo rápidamente, procurando no pensar en nada que pueda traicionarme bajo la fina tela. Me deslizo en la cama y noto que ella, en el extremo opuesto, sostiene un libro en sus manos, aunque tengo la impresión de que su atención no está en la lectura.

—¿Te está gustando?

—Sí, pero algunas escenas son un poco… intensas.

—Ja, ja, ja, ¿acaso no has leído escenas de sexo antes? —mierda, creo que he metido la pata.

—No como estas, desde luego.

—Es cierto, son bastante explícitas. Si prefieres, puedes dejar este libro y probar con otro, o quizás comprar algo diferente, incluso un libro electrónico, no sé…

—No, para nada, realmente me está gustando. Aunque es cierto que por momentos es duro, pero eso era lo habitual en aquellos tiempos. ¿Y tú? ¿Qué estás leyendo ahora?

—Hamlet.

—¿De veras? —Tomo el libro de la mesilla y se lo muestro. De vez en cuando me gusta leer a Shakespeare, y esta vez es una de ellas.

—Sí, me gusta y también Lorca. No tengo un estilo definido. Leo lo que me apetece, pero dejaría que me regalases alguno que te guste a ti. Que no sean de «Los Cinco».

—Ja, ja, ja, vale. Si mañana pasamos por una librería, te compraré uno. Pero algo más gordito que el último. Cuánto te duró, ¿dos días?

—Tres.

—Te dejo con William, sigo con Ken.

Me sumerjo en la lectura, y cuando el sueño empieza a vencerme, miro hacia mi acompañante. Veo que el libro se ha deslizado de sus manos hacia su pecho, que sube y baja de manera rítmica. Sus espesas y largas pestañas hacen sombra en su mejilla. Tomo el libro con cuidado para no despertarla y me levanto para coger el marcapáginas y depositarlo en su mesilla. El deseo de regalarle un beso es muy potente, pero niego con la cabeza y me doy la vuelta para dirigirme a mi lado de la cama, acomodándome tras apagar la luz.

Esta chica me hace perder la cabeza.

Nos encontramos suspendidos en el Helimer, el aviso nos llega como un presagio de muerte: una patera avistada en medio de un temporal que desgarra el mar. Las ráfagas de viento son monstruosas, zarandeando nuestro helicóptero como si fuera un juguete en las garras de un gigante invisible.

Manu está listo, maneja la grúa con soltura como siempre, su rostro es una máscara de determinación. Yo también estoy preparado, aunque mi corazón late con el temor de lo desconocido. Abajo, la zodiac lucha contra olas que son como montañas, y la endeble embarcación que transporta a los inmigrantes se balancea con el movimiento de una atracción de feria, en una absurda danza macabra. Está llena. A rebosar. Los ocupantes luchan unos con otros por aferrarse a lo que pueden, buscando salvación en un mar que se ha convertido en su enemigo.

Desciendo con mi equipo, contra la furia de Poseidón, sin saber cómo enfrentarme a la tarea hercúlea que nos espera. Treinta o cuarenta personas que luchan por sobrevivir en una batalla contra la propia naturaleza desatada.

Manu me mira, su pulgar se eleva en un gesto afirmativo, pero sus ojos no ocultan la verdad: este podría ser nuestro último acto. Nuestra última misión

Las lanchas se acercan todo lo posible, pero no es suficiente; el mar es un abismo entre nosotros. El trozo de madera se revuelve como un cascarón de nuez lanzado por los aires y las personas que lo abarrotan gritan aterrorizadas. Pero sus voces de desesperación se pierden entre el rugido del viento.

La última caída provoca que la patera se parta en dos por la popa y los ocupantes salgan expulsados en diferentes direcciones como muñecos rotos, dispersándose entre la espuma de las olas y los restos de madera del naufragio.

La tensión en mí y en los compañeros de las zodiacs es palpable. Me descuelgo del cable y me lanzo al agua donde ya hay otros rescatadores tratando de arrancar vidas de las aguas del mar. Apenas estamos a unos metros de la costa, pero ahora, con el oleaje y las corrientes cada centímetro es una milla, cada ola una muralla.

Nado todo lo deprisa que puedo hasta la víctima más cercana y la tomo por debajo de las axilas, rezando por encontrar un hálito de vida en su cuerpo. Con cada brazada hacia la orilla, lucho contra la muerte que nos rodea.

Al fin, con la arena bajo mis pies, deposito el cuerpo más allá del alcance del mar. Busco el pulso, pero no hay nada. Le bajo la capucha para intentar reanimarlo, y el horror me golpea como un puño: el rostro de Izara, pálido y quieto. Un grito desgarrador se escapa de mis labios, resonando en la noche tormentosa, sin ser consciente de ser yo quien lo ha emitido:

¡¡¡¡Izaraaaaaaaa!!!!

Unas manos suaves acarician mi rostro mientras una voz dulce me llama, pero soy incapaz de responder. La angustia me atrapa y no logro escapar de este trance.

—Rafa, Rafa, eh, despertá, solo ha sido una pesadilla. Rafa…

Gradualmente, regreso a la realidad y el aroma de Izara, una combinación de su nuevo perfume y su piel me saca del letargo sin saber exactamente dónde estoy. Miro alrededor sin ver, hasta que sus ojos capturan mi atención.

—Izara, estás bien… —Me incorporo y coloco mi mano en su mejilla mientras ella asiente silenciosamente. Sus ojos recuperan las motitas marrones.

—Fue una pesadilla, nada más que un sueño —dice, rodeando mi cuello con sus brazos y apoyando su cabeza en mi hombro. Dejo caer la mía sobre ella, depositando un beso en su cabello despeinado, esperando que no lo note. Inhalo su fragancia con disimulo y me relajo al instante.

—Siento haberte despertado —murmuro en su cabello.

—No te preocupés. Vamos a dormir. ¿Ya estás completamente despierto?

—Sí —respondo, añorando su calor en cuanto se separa de mí—. Durmamos un poco más, debe ser temprano.

Reviso el móvil en la mesilla y veo que son las cuatro y media. Ella se gira y se acuesta en su cama, soltando un suspiro. Se vuelve hacia mí y me regala una sonrisa. Luego cierra los ojos y, poco después, su respiración se vuelve pausada.

Intento sincronizar mi respiración con la suya y vaciar mi mente, pero las imágenes de la pesadilla y el temor a perderla se intensifican, impidiéndome dormir. Cansado de dar vueltas, me envuelvo en el albornoz y salgo a la terraza de la habitación. Son poco más de las seis y aún falta para el amanecer, pero dudo que pueda conciliar el sueño de nuevo.

Mi mente bulle con recuerdos de los últimos días. Desde que la conocí. Desde que la rescaté del mar y casi la perdí. De todo lo que nos espera y mi determinación de no dejarla enfrentarlo sola. Ese instinto protector que me invade tal vez sea el síndrome del salvador. Me río al pensarlo. Soy un rescatador, después de todo. Si no tuviera esa necesidad de proteger a los demás, sería cartero, dependiente o, mejor aún, político, que carecen de escrúpulos y conciencia.

Consulto en el móvil cuánto se tarda en obtener la nacionalidad por matrimonio y siento un vacío al descubrir que es un año, la vía más rápida. Un año completo. Trescientos sesenta y cinco días en los que Izara estaría ligada a mí, quiera o no. Es imperativo que se lo comunique, por si decide retractarse. Lo comprendería. Un año es mucho tiempo para alguien de solo dieciocho años, aunque su madurez, en algunos aspectos, supera la mía.

El amanecer se extiende sobre los tejados de Madrid y escucho cómo se abre la puerta de la terraza. Al girarme, veo a un ángel de piel canela y rostro somnoliento que aparece ante mí, envuelta en un albornoz sobre el pijama.

—Buenos días. ¿No dormiste más? —pregunta, ahogando un bostezo.

—Un poco —respondo con una sonrisa, aunque no es cierto. Me extiende una taza de café, supongo que ha utilizado la Nespresso de la habitación.

—No hay mucha variedad —se excusa, mostrando una mueca adorable—. Aquí tenés el azúcar.

—Gracias. No te preocupes, ahora bajaremos a desayunar. —Su mirada de sorpresa se transforma en comprensión cuando le explico que los hoteles ofrecen diferentes opciones de comidas si así se elige. Asiente, complacida. —Ve a prepararte mientras termino el café. Luego planificaremos el día.

Su sonrisa se ensancha y sus ojos dorados, ahora sin motas, reflejan su alegría. Da media vuelta, dejándome de nuevo a solas en la terraza, que ya está bañada por la luz del día y los tonos rosados del amanecer han dado paso a un luminoso cielo azul.

Mis pensamientos me absorben de nuevo cuando recibo un mensaje. Al revisar el móvil, veo que es del primo de Izara, pidiéndome una dirección de correo para enviarme su expediente académico. Le doy las gracias, le envío mi dirección y le pido que borre todo rastro.

Pocos segundos después, un correo electrónico me notifica la llegada del informe. Espero que sea útil.

—Estoy lista. Ahora te toca a ti —anuncia desde la puerta de la terraza, luciendo una camiseta que realza su figura y esos vaqueros ajustados que tanto me gustaron el día de mi santo. En su mano, lleva una sudadera. Se ha perfumado de nuevo y su rostro luce limpio, con un brillo sutil en los labios que los hace irresistibles. Aparto esos pensamientos y me levanto para ducharme rápidamente y vestirme, listo para cumplir sus deseos y contarle sobre su primo y el tiempo que debemos permanecer casados…

Me visto con lo primero que encuentro: unos vaqueros oscuros algo desgastados, botas viejas que son más cómodas para caminar, y una camiseta negra que me cuesta ponerme debido al yeso. Al salir, tomo mi chaqueta de cuero; hace fresco ahora, pero tal vez más tarde sobre.

La busco en la terraza y la encuentro apoyada en la pared que delimita la fachada. Me detengo un momento antes de que note mi presencia. Su figura es impresionante y parece ajena al efecto que tiene en los demás. De nuevo, esos pensamientos inapropiados…

—Estoy listo.

Da un pequeño respingo llevándose la mano al pecho al girarse.

—Me asustaste —dice, pero su sonrisa no desaparece.

—Lo siento. ¿Nos vamos? Dejaremos aquí las mochilas y después del desayuno subiremos a buscarlas.

Le explico cómo funciona el bufé y su entusiasmo es evidente; en estos momentos parece la joven que ayer me preguntaba si la veía de esa manera. Aún no entiendo por qué le preocupa tanto, ya que el resto del tiempo todavía le cuesta dejarse llevar.

Nuestro itinerario comienza en la parada de metro que nos llevará a Sol. Desde allí, pasearemos por el Madrid de los Austrias hasta llegar al Palacio Real. Después, comeremos en la Plaza Mayor y, atendiendo su petición, buscaremos un libro para regalarme. Le he sugerido pasar la tarde en El Retiro y cenar en cualquier lugar, aunque me encantaría verla con el vestido azul. Estoy buscando algunos sitios para sugerirle y que tenga la oportunidad de ponérselo.

Le relato lo que sé de cada lugar que visitamos y ella propone hacer la visita guiada del Palacio. Sin embargo, se nos ha hecho tarde, pero le aseguro que volveremos para disfrutarla con más tiempo.

De vuelta en la Plaza Mayor, nos acomodamos en uno de los restaurantes que la pueblan y, una vez más, se deja aconsejar por mí para pedir unos bocadillos de calamares y patatas bravas. Pido una cerveza y ella lo acompaña con agua, dice que no quiere sentirse mareada de nuevo.

En Sol, entramos en la Fnac y subimos a la sección de libros. Descubro que disfruto observándola mientras explora, captando sus gestos, el ceño fruncido o las expresiones que delatan su interés en las sinopsis.

—Listo —anuncia, sosteniendo un libro entre sus dedos.

—Veamos qué has elegido esta vez… mmm, ¿Luz Gabás? No estoy seguro.

—¿Busco otro de Alice Kellen?

—No, quédate con este, veamos qué tal es. Ya sabes que disfruto leyendo de todo.

Exploramos todo lo que nos atrae y, esquivando a la multitud, llegamos a la caja, donde nos espera una cola impresionante. Ella suspira al ver la cantidad de gente y sugiero abandonar la idea, pero se niega, aferrándose al libro, lo que me hace reír, como ha ocurrido tantas veces estos días.

Finalmente, después de otro viaje en metro, menos sorprendente para ella que el día anterior, nos bajamos en Príncipe de Vergara y caminamos hacia El Retiro.

Recorremos los senderos repletos de gente: padres con niños jugando en el césped, parejas mayores de la mano, jóvenes descansando en la hierba. Llegamos al Palacio de Cristal y al estanque. Le tomo varias fotos y luego le pido que nos hagamos algunas juntos. Ella insiste en fotografiarme con su móvil. Me muestra algunas de las fotos, pero se reserva otras, y no logro convencerla de borrarlas. Inmortaliza todo lo que capta su interés y me confiesa que siempre le gustó la fotografía y que desea retomar esa afición.

Verla tan contenta me llena de alegría. Mi corazón se acelera cuando la veo sonreír, y a veces creo que hasta dejo de respirar cuando me obsequia con una de sus maravillosas sonrisas.

Nos acomodamos en el césped y, aunque le sugiero ir a tomar algo, prefiere quedarse allí. Yo, sin voluntad propia, la seguiría hasta el fin del mundo si me lo pidiera.

Reviso mi móvil en busca de un lugar para cenar. Al encontrarlo, le comento y, tras su respuesta afirmativa, hago la reserva.

—Izara —se incorpora para mirarme—, tu primo me ha enviado tu expediente. Cuando lleguemos a Almería, te acompañaré a la delegación de Educación para explorar tus opciones, si así lo deseas. —Sus ojos brillan, señal de que la idea le agrada. Está a punto de hablar, pero la interrumpo—. Por otra parte, también he investigado sobre la nacionalidad, y me temo que…

—Ya lo sé, debemos estar casados un año. Por eso dudaba en aceptar tu propuesta. Un año es mucho tiempo y si vos encontrás a alguien…

Si ella supiera.

—No te preocupes por eso. Solo quiero que estés segura de tu decisión.

—Lo estoy. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—¿Aparte de esta? —Sonríe, me da un ligero golpe en el brazo y me quejo de manera exagerada.

—Ay, lo siento, lo siento.

—Es broma, estoy bien. Adelante, pregunta.

—Sos bobo —replica, poniendo cara de enfado fingido.

—Eso ya lo sé —respondo, y como no se esperaba la respuesta arranca a reír hasta que se le saltan las lágrimas. Me encanta oírla reír, ¿lo había mencionado?

—No has tenido a nadie más desde… ¿Carla, era?

—No exactamente. No soy un monje, he salido con otras chicas, pero ninguna relación duró más de dos meses.

—¿Por qué?

—No puedo estar con alguien que no comprenda mi trabajo. Quien prioriza las fiestas o la moda, y se molesta si tengo guardia un sábado y no puedo acompañarla, no encaja en mi vida.

—Tu trabajo es importante, ¿cómo puede alguien no valorarlo?

Me encojo de hombros, restándole importancia:

—Simplemente no sería la persona adecuada. No es algo que me preocupe y ahora menos; pronto seré un hombre casado con una hermosa princesa de piel canela.

Desvía la mirada y se sonroja. Acaricio su mejilla, sintiendo el calor de su rubor.

—No entiendo cómo podés bromear con eso.

—No es una broma, es nuestra realidad. Y me gusta. Así no tendré que lidiar con las pesadas de turno si salimos algún fin de semana. Oh, deberíamos comprar un anillo para hacerlo creíble, ¿no? —Me doy cuenta de que no hemos hablado de eso.

—Podemos usar los de mis padres —responde, mirándome a los ojos.

—¿No preferirías guardarlos para cuando te enamores y te cases de verdad?

—¿Acaso esta boda no es real? Según tengo entendido, habrá un documento que nos declare esposos.

—Entonces, será como desees.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

todo fluye de manera natural

Izara

A pesar de mi reticencia inicial al ver que nos alojábamos en el mismo cuarto y que las camas estaban unidas, el tiempo pasado a su lado me hace sentir cada vez más cómoda. No siento que tenga que huir ni que deba protegerme; soy consciente de que, estando con él, todo es fácil. Hay cosas que me emocionan y tengo que contener las lágrimas, como el hecho de que haya decidido pasar todo un año atado a mí solo para que yo logre la nacionalidad de la manera más rápida.

La última noche en Madrid me sorprendió llevándome a un restaurante argentino, lo cual también me emocionó. Cuando llegamos y lo vi, no pude evitar que una traicionera lágrima surcara mi mejilla. Con sus dedos largos y elegantes, algo ásperos, imagino que debido a los entrenamientos, la atrapó sin dejarla caer. El abrazo en el que nos fundimos fue el más tierno que nos hemos dado, y ya van unos cuantos. Siento como si el tiempo se detuviera cuando me abraza, y no quiero que vuelva a avanzar. Entre sus brazos, estoy segura porque sé que me protegerá; es como si de repente se hubiera convertido en mi salvador para siempre.

Me gusta el brillo que adquieren sus ojos cuando salgo maquillada del baño, y cómo trata de disimular mirarme abiertamente con el vestido que llevo puesto. No entiendo mucho de esto, pero diría que le gusto, y eso me hace sentir poderosa. No como cuando el general o alguno de mis pretendientes me miraban como si fuera un trozo de carne en un mercado. Me hacían sentir sucia, pequeña, con ganas de que la tierra me tragara. Con él, todo es diferente, y no sé muy bien por qué. Es sincero, no tiene dobleces. Dice que es un desastre, que nunca repara en las cosas, que no tiene detalles y, sin embargo, desde que nos conocemos, no ha dejado de tenerlos conmigo.

En el AVE de vuelta a casa o a donde quiera que vaya (ya no sé dónde es mi casa y dónde no), reflexiono sobre todas estas cosas mientras él dormita en el asiento. Ha vuelto a soñar con el naufragio, y cuando le pregunto, no quiere hablar del tema, pero su grito es siempre el mismo: mi nombre.

El tren se detiene brevemente en Ciudad Real, y en ese instante, Rafa se despierta y me mira con ojos somnolientos. Una sonrisa se dibuja en su rostro al verme, y un hoyuelo se marca en su mejilla izquierda, dándole un toque de inocencia que me cautiva.

—¿Me he dormido?

—Eso parece —respondo con una sonrisa—, pero voy bien acompañada, no te preocupés —señalo el libro que acabo de dejar en la pequeña base que hace las veces de mesita.

—¿Has avisado de que llegas después de cenar? Nos pararemos en cualquier sitio cercano a la estación y luego te acompañamos. Mañana no sé si podré ir a verte; tengo algunas cosas que hacer antes de irnos el martes. Y sacar los billetes. Llegar a Almería no es fácil desde Córdoba. Bueno, ni desde casi ningún sitio si no es en coche.

—Sí, reporté esta mañana. Rafa… —me mira, invitándome a hablar— quiero darte las gracias por este fin de semana. Ha sido increíble. Hace apenas un par de semanas no imaginaba que podría llevar una vida normal de nuevo.

—No ha hecho más que comenzar. Y por favor, deja de darme las gracias; de verdad, no las merezco.

—Respiro hondo y desvío la mirada hacia una chica que sale del baño y se acerca por el pasillo, mientras pienso en cómo plantearlo. Finalmente me decido.

—Rafa, ¿puedo pedirte un favor más? —Sé que es reacio a hablar del tema, pero necesito que esté bien, y creo que hablar con alguien le vendrá bien.

—Claro, sabes que sí.

—Deberías hablar con un terapeuta. Imagino que tendrán profesionales que se dediquen a esto, pero supongo que este rescate te ha marcado más que otros, o que el cúmulo de todos te está pasando factura y…

—Estoy bien, solo ha sido una pesadilla.

—Dos días seguidos, y seguro que no ha sido la primera vez, ¿me equivoco? —le pregunto, preocupada por lo que pueda estar pasando en su mente.

Aparta sus ojos de los míos y no me responde. Su mirada se pierde por la ventanilla y me siento impotente por no poder prestarle la ayuda que él me brinda cada rato. Tomo su mano entre las mías, pero él la suelta, dejándome perpleja. Lleva su mano al otro lado de la mesita, fuera de mi alcance, y me duele su actitud.

Me levanto para ir al baño, plegando la mesita y dejando todo en el asiento. Siento su mirada clavada en mi espalda y trago saliva para aplacar el nudo que se ha formado en mi garganta.

Me mojo la cara y me lavo las manos. Alguien forcejea con la puerta, y salgo para dejar paso a la siguiente persona sin esperar que fuera Rafa quien estuviera allí. Él toma mi mano y me lleva a la parte trasera, donde se acoplan los vagones, junto a la zona de equipajes de mayor tamaño.

—Lo siento. No he querido ser borde. Es un tema que no me gusta tratar. Se supone que nosotros somos quienes salvamos, no estamos acostumbrados a que nadie nos ayude. Nos forman para saber afrontar estas situaciones y no venirse abajo. Tienes razón, este rescate se me está atragantando. Si no mejora en estos días, hablaré con la psicóloga. Lo prometo.

Me pongo de puntillas y lo rodeo con mis brazos. Rafa pasa el brazo sano por mi cintura y me atrae hacia su cuerpo, dejando como tantas veces estos días un beso en mi pelo. Mi corazón late deprisa al sentir su contacto.

—¿Volvemos? —pregunto en un susurro—. He dejado todo en el asiento.

—Tu móvil lo llevo yo. Lo demás está tapado con mi chaqueta, pero sí, volvamos.

El resto del viaje apenas hablamos, pero nuestras manos se rozan a menudo. A veces, enlaza sus dedos con los míos y me encanta sentir el calor de su piel. Me pregunta si quiero algo de la cafetería; lo rechazo y, sin darme cuenta, me quedo dormida en su hombro. Cuando llegamos a la estación, tiene que despertarme con un susurro muy cerca de mi oído, provocando una sensación nueva que eriza mi piel, diferente a lo desagradable que me resultaba con el general.

Su hermana Marina nos espera en la estación. Nos dice que ha estacionado en un aparcamiento próximo y que tomemos algo en uno de los bares junto al Vial, una avenida aledaña a la estación. Nos dirigimos al más cercano, un sitio donde sirven tapas y bebidas.

—¿Qué tal el fin de semana? ¿Se ha portado bien mi hermanito? —pregunta Marina con una sonrisa traviesa.

—¿Qué pregunta es esa, Marina? Yo siempre me porto bien —responde Rafa, fingiendo indignación y sacándome una sonrisa.

—Muy bien. ¡Anoche me llevó a un restaurante argentino! —digo emocionada—. Hemos ido a un montón de sitios y el viernes fuimos de compras. Compré maquillaje, dos vestidos y ropa diversa, jeans y remeras. Por cierto, tenés un hermano que, cuando se poné una camisa y un blazer, parece sacado de una revista de moda.

—Ja, ja, ja, ya veo que te lo has pasado en grande. Me alegro, Izara. Por cierto, papá comentó que os vais a casar, ¿es cierto?

—Sí. El viernes en un notario en Almería.

La hermana de Rafa nos mira a los dos alternativamente, pero no dice nada hasta que pasa un rato.

—¿Estáis seguros que no hay otra opción? —pregunta, dando un trago a su bebida.

—Sí. Primero conseguir el permiso de residencia, después residir diez años, dos si eres ciudadano iberoamericano, o bien ser hijo, nieto de españoles…

—Joder, bueno, contad con mi apoyo. ¿Te mudarás a Almería?

—Sí, me marcharé con Rafa ¿el martes? —lo miro para que me confirme.

—Sí, mañana buscaré los billetes.

—Os puedo llevar yo. Me he pedido una excedencia.

Los ojos de Rafa se abren mucho al oír a su hermana; no tengo muy claro qué es una excedencia, pero no debe ser algo común.

—¿Por qué? Si adoras tu trabajo. No me digas que ese…

—No quiero hablar de ello. Tal vez me quede unos días con vosotros, aunque sea en tu sofá.

—No, duerme en mi cama, yo dormiré en el sofá —le dice su hermano.

—Bueno, ya lo veremos.

El restaurante está lleno de gente y ya hemos pedido varias tapas y bebidas. Yo prefiero refrescos; no creo que pruebe más alcohol, al menos no en la calle. Al final, insisto en pagar la cuenta. Aunque no he gastado todo el dinero, mañana iré al banco para sacar más y llevarlo a mi nuevo destino. El resto del dinero lo dejaré allí. Si me encuentran, al menos no darán con el botín.

Cuando llego a la casa de acogida, una de las hermanas me espera. Me saluda y me pregunta cómo me ha ido. Me invita a acompañarla a la cocina para tomar una infusión mientras le cuento lo que he hecho. Su mirada parece tranquila al verme feliz.

—Ese chico tiene buenas intenciones, Izara. Parece un buen muchacho. Llevarte a un restaurante argentino fue un detalle encantador.

—Sí, lo pasé muy bien. Hermana, tengo mi expediente académico. Cuando llegue a Almería, iremos a donde Rafa me dijo para explorar mis opciones de estudio. También solicitaré un permiso de residencia y buscaré trabajo. El dinero que tengo no durará para siempre.

—Imagino que no. Me alegra ver que tienes todo claro; has cambiado mucho en apenas unos días. No eres la niña asustada que llegó aquí.

—He tenido suerte con la gente que me ayudó. Ustedes incluidas. Siempre les estaré agradecida.

La hermana toma mi mano entre las suyas y sonríe.

—Es nuestra labor. Nos alegra ver que niñas como tú construyen un futuro y encuentran apoyo.

El martes por la mañana, con mi pequeña maleta preparada y mi mochila al hombro, espero a que Rafa llegue. Me despido de las hermanas y de las chicas que me han hecho compañía durante este breve período de tiempo. Cuando mi futuro marido finalmente aparece, los nervios en mi estómago apenas me permiten esbozar una sonrisa al saludarlo. Sé que estoy haciendo lo correcto, que es lo que debo hacer. A pesar de ello, me voy a vivir con un chico al que apenas conozco. Ya no son solo dos días; es como mínimo un año…

Se despide de las monjas y de las chicas que están aquí en este momento. Su mirada me molesta por la forma en que le observan.

Nos marchamos hacia el coche de su hermana, que ya nos espera afuera.

—Hola, Izara, ¿estás lista? —asiento con la cabeza, incapaz de articular palabra. Rafa se da cuenta y se gira para preguntarme:

—¿Estás bien? Podemos dejarlo si no estás segura. —Sabe perfectamente lo que me preocupa, y eso me angustia un poco.

—¿No lo estás vos? —le ataco sin saber por qué.

—Completamente. Pero no soy yo; eres tú la que me preocupa.

—Arranca, Marina —articulo, alzando la voz—. Vamos rumbo a mi nueva vida.

Horas más tarde, tras un largo y monótono viaje en coche, cuando entramos en el piso de Rafa, un gato naranja sale a saludarnos y se frota contra mis piernas nada más verme aparecer.

—Vaya, acabas de llegar y ya has conquistado a este canalla —sonríe Rafa mientras se agacha para acariciar al minino que se ha tirado panza arriba y espera los mimos de su dueño—. Anda, zalamero, déjanos entrar y soltar las cosas.

Se incorpora, toma su mochila y me pide que le siga. Su hermana viene detrás de nosotros.

—Rafa, dejo la maleta en tu habitación —dice con seguridad y se marcha hacia el fondo del pequeño pasillo. En todo el piso huele a él; podría oler a gato o a cualquier otra cosa, pero el aroma de su perfume, del suavizante de su ropa, no sé, algo que asocio con él, lo embarga todo, haciendo que, a pesar de que no haya estado nunca aquí, no me sienta incómoda. La sensación de que Rafa lo ocupa todo, que antes me producía angustia, ha dejado paso a algo familiar. Estas dos noches que he dormido en la casa donde me acogieron me han hecho extrañarle.

—¡Hostia, puta! —exclama al abrir la puerta, y no sé qué es lo que ha pasado. Extrae el celular de su bolsillo y espera con él en su oreja—. Gracias, Manu, tío, eres el mejor. ¿Dónde te has llevado todos los trastos?

…

—Joder, Manu, de verdad, no sé cómo agradecértelo. Pásate y nos tomamos unas cervezas. O mejor aún, quedamos y cenamos esta noche los cuatro.

…

—Ah, es que mi hermana Marina se ha venido a pasar unos días.

…

—Ok, nos vemos a las nueve. Y gracias otra vez.

Guarda el celular en el bolsillo y respira aliviado con una sonrisa.

—¿Qué pasa? —pregunta Marina detrás de mí.

Yo tampoco sé qué está pasando, aunque ahora que recuerdo, Rafa me dijo que tendría que ayudarle a adecentar el cuarto. Y, sin embargo, es una maravilla lo que hay ante mis ojos.

—Manu ha venido y ha arreglado el dormitorio para Izara. Se ha llevado los chismes a su trastero y mira cómo lo ha dejado. Joder, si hasta ha puesto unas cortinas nuevas y una funda nórdica. Y flores… ¿te gusta? —pregunta Rafa con un brillo deslumbrante en sus ojos oscuros.

—Es perfecto. Y me encantan los colores. Son muy relajantes. Siempre me gustó el rosado con el gris. Gracias.

En el cuarto, se encuentra una cama de un cuerpo y medio o algo así, vestida con un nórdico estampado en tonos rosados y grises. Las cortinas también siguen la misma paleta de colores, con un bonito tono gris claro. La pared del cabezal de la cama está decorada en un tono rosado, y la mesilla tiene un estilo rústico en tonos blancos, a juego con las puertas del armario y el escritorio debajo de la ventana. Sobre el escritorio descansa un jarrón con flores blancas, cuyo aroma delicado y dulzón me gusta. Todo en la habitación es muy lindo. Sin embargo, no me doy cuenta de que estoy llorando hasta que Rafa se acerca a mí alarmado y me abraza, mientras su hermana huye por la puerta, dejándonos a solas.

—No llores, por favor. Me partes en dos cuando lo haces. Todo está bien —me dice Rafa.

—Sí, por eso, no merezco tanto mimo —respondo, visiblemente emocionada.

—Claro que sí, princesa canela. Esto y mucho más. Lo mereces todo —afirma él.

—¿Qué voy a hacer cuando ya no estés a mi lado? —Solo de pensarlo, me dan más ganas de llorar. Sin embargo, no puedo permitir que sacrifique su vida por mí. No lo merece.

—Ya sabes, no pienses en algo que no sea hoy, mañana a lo sumo. Si ni siquiera puedo volver a trabajar todavía, menuda te ha caído conmigo. Te queda Rafa para rato —me dice, dejando un beso en mi pelo y soltándome despacio.

Se separa de mí y me mira, limpiando mi cara con suavidad. Luego, me anima a colocar mis cosas en los cajones y en el armario. Me cuenta que solo hay un baño en el pasillo, que tendremos que compartirlo, y que cuando acabe, le avise para enseñarme lo demás.

Acomodo mis cosas, saco el perfume y el maquillaje, y salgo para preguntar por el baño. Su hermana y él se ríen de algún comentario, y me reconforta ver esa confianza entre ellos.

—Perdón, ¿me podés indicar dónde está el baño?

Rafa se levanta casi de un salto del sofá y viene conmigo para enseñarme el baño y su cuarto. En su habitación, una enorme cama preside la estancia, con un cabecero de corte moderno en tonos grises que contrasta con el estilo más rústico de mi propio cuarto. Una cómoda y un par de mesillas, a juego, completan el mobiliario. El armario recorre toda una pared y parece tener espacio de sobra.

—Si te hace falta espacio, puedes usar mi armario. Creo que en la vida ni en siete que viviera podría llenarlo. Toda esta parte está vacía —me dice Rafa, señalando dos puertas del armario.

—Gracias. De momento voy bien. Si alguna vez tengo la ropa de Paris Hilton, te lo comunicaré —respondo, con una sonrisa.

—Ja, ja, ja, tomo nota. Vamos, este es el baño. No es gran cosa, pero tampoco es pequeño. Tiene ducha y bañera. Cuando compré el piso, decidí que, en vez de quitar la bañera, le añadiría un armario que había en el pasillo y lo ampliaría para poner también la ducha. De vez en cuando, a todos nos apetece un baño, al menos a mí sí. Sobre todo, si he pasado horas en el agua salada —explica Rafa, mostrándome el baño con orgullo.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

adaptándonos

Rafa

El viernes ha llegado y nuestra cita está a menos de una hora. Observo cómo ella va de un lado a otro, del baño al dormitorio. Se ha cambiado de ropa tres veces y, al final, se ha decidido por unos pantalones anchos que compró en Madrid, de color negro, y una camisa que parece masculina, también traída de allí. Complementa su atuendo con botines de tacón y ha sacado del armario la chupa de cuero que le regalé. Aunque tenía la opción de coger una americana, ella prefiere ir más informal. En mi caso, llevo unos vaqueros un poco más arreglados, la misma camisa blanca que estrené en Madrid y una americana, aunque la tengo a medio poner debido al yeso en mi brazo. La próxima semana tengo una cita médica; aunque ha pasado poco tiempo y siento dolor ocasionalmente, no pierdo nada por intentarlo…

Mi hermana nos acompaña, aunque será Ainhoa quien firme los documentos. Ainhoa casi no podía creerlo cuando le revelé nuestros planes; sus ojos reflejaban asombro absoluto. Ella y Manu ya nos esperan frente a la notaría a la que mi hermana nos ha llevado.

Al entrar, un empleado en la puerta nos solicita nuestra documentación y nos indica que esperemos.

Existen algunos documentos que Izara aún no posee y que debemos aportar posteriormente, como el certificado de empadronamiento o el permiso de residencia, que también debemos formalizar lo antes posible.

El notario ya ha sido informado por mi padre sobre el problema de mi futura esposa, y hará la vista gorda ante un caso más que evidente de matrimonio de conveniencia, que no es legal en nuestro país.

Antes de la entrada de los testigos, el notario nos invita a pasar y tomar asiento frente a su mesa en su despacho, un espacio amplio y luminoso decorado con buen gusto.

—Rafael, Izara, vuestro padre me ha informado del apuro que afrontáis —comienza, dirigiéndose a mí—. Comprendo vuestra preocupación, pero antes de proceder, debéis saber que hay otros asuntos pendientes, como la tarjeta de residencia y otros trámites que son cruciales resolver, quizás incluso más que este matrimonio. Como colega de tu padre, estoy dispuesto a asistiros en lo que necesitéis. ¿Estáis al tanto de cómo solicitar la tarjeta de residencia?

—Le agradecemos mucho su ayuda, pero no será necesario. Ya nos hemos informado y mañana mismo iremos a la policía a tramitarla; tenemos todos los formularios y las tasas ya están pagadas.

—Entiendo que, a pesar de las circunstancias, tenéis claro que queréis seguir adelante, ¿verdad?

—Sí —respondemos al unísono, provocando una sonrisa en el notario.

Él instruye a su empleado para que permita la entrada de los testigos y procede a leernos los artículos pertinentes a la ceremonia:

—Los cónyuges son iguales en derechos y deberes. Los cónyuges deben respetarse y ayudarse mutuamente y actuar en interés de la familia. Los cónyuges están obligados a vivir juntos, guardarse fidelidad y socorrerse mutuamente. Deberán, además, compartir las responsabilidades domésticas y el cuidado y atención de ascendientes y descendientes y otras personas dependientes a su cargo. Llegado a este punto y si habéis traído anillos es el momento de que los intercambiéis.

Manu se acerca con una cajita que contiene los anillos de los padres de Izara, que hemos decidido usar. Coloco con cuidado el anillo en su dedo anular, notando cómo su mano tiembla ligeramente. Ella me devuelve la mirada y, con una sonrisa, repite el gesto en mi dedo. Me sorprende que el anillo me quede perfecto, considerando que no me lo había probado antes. Siento un ligero temblor en mi mano, pero al mirarla, una sensación cálida y reconfortante me invade.

—Os declaro marido y mujer —anuncia el notario.

Nuestras miradas se encuentran y por un instante me pierdo en el brillo dorado de sus ojos, olvidando momentáneamente que todo esto es una farsa. Mis ojos se desvían hacia sus labios, ligeramente maquillados con un tono rosado, y noto cómo sus mejillas se tiñen de un rubor recién aparecido.

El notario solicita a Manu y Ainhoa que firmen los documentos y, una vez finalizado el trámite, nos despedimos con gratitud.

Al momento de abonar los honorarios, nos informa que ya han sido pagados, presumiblemente por mi padre.

Fuera, mi hermana nos espera con una pregunta sarcástica sobre si merece felicitarnos o no.

—Muy graciosa —respondo con una sonrisa.

—Quizás algún día me pidas que te felicite de verdad —murmura ella, arqueando una ceja con complicidad.

Izara permanece muy callada, como si su mente estuviera a kilómetros de distancia.

Aunque no tenemos nada real que celebrar, decidimos ir a comer los cinco a un restaurante del paseo marítimo. Recientemente abrieron Il Capo Mangia, y sé que a Izara le gustan los italianos. Consulté con Manu, quien me aseguró que el lugar era excelente, así que hice una reserva. Espero que su humor mejore durante la comida.

Compartimos unos entrantes y luego pedimos pizza. Mi recién estrenada esposa comparte la suya conmigo, mientras Marina hace lo mismo con Manu. Ainhoa opta por una ensalada caprese. De postre, no podía ser de otra manera: tiramisú y una tarta de chocolate. He descubierto que a Izara le encanta esta última, casi tanto como a mí, que es de los pocos dulces que me gustan.

No puedo evitar observarla. Sus iris dorados muestran esas motitas marrones que no me gustan, pero, aun así, me hipnotizan. Tomo su mano por encima de la mesa. Mientras esperamos el postre, la invito a salir conmigo a la calle, ante las miradas curiosas de nuestros acompañantes y de los demás comensales.

—Dime que estás bien, que estamos bien —le pido.

—Sí. Solo un poco… ¿agobiada, se dice? Esto no es ninguna solución. Tenemos que enfrentar muchas cosas, y no estoy segura de si hemos tomado la decisión correcta. Además, veo a tu hermana con Manu, y me da pena que tú no tengas eso.

—¿Mi hermana con Manu? —Estoy completamente perdido.

—¿No viste cómo se miran y se buscan constantemente? Van juntos todo el tiempo, rozan sus manos. Parece como si tuvieran algo o quisieran tenerlo, pero no quieren que nos enteremos. Si tú estás conmigo, nunca encontrarás a nadie más.

—¿Y si te digo que no quiero encontrar a nadie más? ¿Te sentirías mejor?

En realidad, tengo claro que eso no va a pasar. Me he dado cuenta de que es con ella con quien quiero estar, sin importar lo que venga. Poco o mucho, pero con ella. No sé cuándo lo he tenido tan claro, pero ahora mismo, aquí, mirándola con nuestras manos entrelazadas (porque no la he soltado al salir), he descubierto que es su mano la que encaja con la mía. Me gusta el olor de su pelo y su textura cuando le dejo esos besos en él. Quiero que sus ojos nunca cambien de ese color dorado, y deseo todo con ella. Perderme en su sonrisa es mi deporte favorito, y aunque antes hubiera echado de menos salir en kayak o bucear, ahora es una excusa para pasar tiempo a su lado.

—¿Por qué decís eso? —insiste, extrañada.

—No me preguntes eso ahora. Por favor…

Vuelvo a pensar en lo que me ha dicho sobre Manu y mi hermana. Aunque me agrada la pareja que hacen, no quiero que ella sufra. No se lo merece, y no veo a Manu entregándose al cien por cien. Ella acaba de salir de una relación rara y…

—¿Me lo dirás cuando estés listo? —vuelve al ataque.

—Sí. —No dudo ni un segundo—. ¿Volvemos? Oye, ¿estás segura de lo de mi hermana?

—Diría que sí. Fijate ahora.

Entramos de nuevo y su actitud parece más relajada, ahora su sonrisa ha vuelto y si me miro en sus ojos apenas hay motitas marrones.

Al llegar a la mesa, observo lo que ha dicho de mi amigo y mi hermana, y los noto muy compenetrados. Ella se ríe de una manera que hacía tiempo no veía, y me complace verla feliz. Sin embargo, urge una conversación con mi amigo.

Después del almuerzo y de tomar un café, Ainhoa se marcha. Nosotros decidimos quedarnos un poco más para disfrutar de un paseo junto al mar.

Izara se quita los zapatos, sube el dobladillo de sus pantalones y camina hacia la orilla para dejar que el agua salada roce sus pies. La observo en soledad por un instante mientras mi hermana y Manu continúan adelante, absortos en su propia burbuja. Finalmente, me animo a acercarme adonde está mi chica —vaya, «mi chica…» Me gusta cómo suena eso, aunque no sea una realidad—. Remango dobladillo de mis pantalones y, con los zapatos en la mano, me dirijo hacia ella.

—Hola —susurro en su oído y observo cómo la piel de su cuello se eriza; me agrada saber que incito en ella sensaciones similares a las que ella provoca en mí.

—Es hipnótico, ¿verdad? —pregunta sin girarse.

Las olas bañan nuestros pies; el agua no está demasiado fría y, de repente, añoro sumergirme en ella para perderme durante horas en su tranquilidad con mi tubo y mis aletas, o con la botella de oxígeno y el equipo de buceo.

—Es maravilloso, como tú —exclamo con una sonrisa confiada.

Izara permanece inmóvil, pero su respiración se acelera; su pecho se eleva y desciende rápidamente y, tras unos segundos, exhala un suspiro y me mira sonriendo.

—Eres tan especial —dice mientras lleva su mano hacia mi rostro, acariciando sus contornos.

Quisiera estrecharla contra mí y besarla hasta que ambos sintiéramos dolor, pero no puedo hacerlo; aún no es el momento adecuado. Apenas nos conocemos desde hace unos días, aunque parezca una eternidad.

Una ola más grande de lo esperado nos salpica más de la cuenta y ella emite un grito seguido por una carcajada antes de echar a correr hacia el paseo marítimo. La sigo divertido y, al alcanzarla, ya está calzándose los zapatos.

Mi hermana y Manu regresan de su breve escapada y esta vez ya no ocultan nada; sus manos entrelazadas lo dicen todo y una sonrisa se dibuja en la cara de ambos. «Vaya con mi niña» pienso para mí mismo, «se ha dado cuenta antes que yo de que había algo entre ellos».

—Vaya, qué buenos amigos os habéis hecho ¿no? —comento con una sonrisa.

—Como si no nos conociéramos de antes —responde mi hermana con las mejillas sonrojadas.

—Ya, pero no sé hasta qué punto llegaba ese conocimiento. No sé lo que tendréis juntos, pero por favor, quiero que evitéis sufrir ambos. Y tú vives a casi cuatro horas de aquí —le recuerdo a mi hermana.

—Tanto tu hermana como yo somos adultos responsables ¿no te parece? Hemos apoyado tus decisiones sin saber cómo resultarían; ¿podrías hacer lo mismo por nosotros? —cuestiona Manu con un tono ligeramente irritado.

—Solo quiero evitar que sufráis. Os quiero demasiado —insisto.

—Rafa, dejalos vivir su vida. Enhorabuena, chicos —interviene Izara en la conversación.

—Hermanito, —uy, el tono de mi hermana no me gusta nada— Manu y yo…

—Tu hermana y yo ya tuvimos algo en el pasado, pero como no continuó no dijimos nada, aunque después de vernos estos días tenemos claro que fue algo más de lo que creíamos.

—Y la vida no es tan larga como para desaprovecharla, tú lo sabes bien, así que hemos decidido darnos otra oportunidad y ver a dónde nos lleva esto —termina Marina.

Y así finaliza el día de nuestra boda: con mi hermana dejándonos en casa y ella marchándose hacia la casa de un amigo, al cual prometo arrojar sin paracaídas ni cable desde el Helimer si le hace daño.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

días de sol y mar

Izara

Después de los nervios que me han acompañado durante todo el día, el regreso a casa, ahora en soledad tras la partida de Marina, se siente extraño y ligeramente incómodo. Desde que su hermana se marchó a casa de Manu, dejándonos solos en la puerta, el silencio entre nosotros ha sido absoluto, una rareza en nuestra relación.

Siento una ansiedad creciente en mi estómago, y aunque intuyo que es lo correcto, mi falta de experiencia me cobra su precio en forma de un nudo que me resulta difícil de deshacer.

Rafa me sigue escaleras arriba y, al cerrar la puerta, intento escapar hacia mi habitación, pero su mano se cierra sobre mi muñeca, deteniéndome. Nuestras miradas se entrelazan y una pequeña arruga se dibuja en su frente.

—Izara, ¿te encuentras bien? Has estado demasiado callada y eso me inquieta. Nuestro acto de hoy no significa más que un anillo en nuestro dedo ante los ojos ajenos. Pensaba que me sentiría extraño por no estar acostumbrado, pero no es así. Nada ha cambiado entre nosotros. ¿Comprendes? Sé que debes tener mil dudas y que un torbellino de pensamientos debe estar cruzando por esa cabecita tan bonita que tienes. Déjalos atrás y, si no puedes, confía en mí. ¿De acuerdo? —Asiento, aunque con reservas—. Háblame de lo que te preocupa.

—No tengo claro qué esperás de mí… —las palabras se escapan sin filtro.

—¿Qué dices? No sé a qué te refieres. —Sus ojos escudriñan mi rostro en busca de una respuesta que me niego a ofrecer, y de repente, parece entender—. Joder, Izara, pensé que lo tenías claro. Seguimos siendo amigos, al menos eso espero, solo que ahora vivimos bajo el mismo techo, y eso es todo.

Observo cómo traga saliva, quizás dudando de sus propias palabras, pero luego ofrece una sonrisa que no alcanza a iluminar su mirada.

—Bien, ¿puedo ir a cambiarme? —pregunto, señalando su mano que aún sujeta la mía, ajeno a ello.

¿Solo amigos? Ni siquiera yo sé si eso es lo que deseo. Me siento confundida y no disfruto de esta sensación.

—Por supuesto, lo siento. Yo también necesito liberarme de este disfraz.

—Aunque debes admitir que te ves muy bien así —comento impulsivamente, sin comprender por qué no consigo medir mis palabras. Pero logro arrancarle una carcajada genuina, y el hoyuelo en su mejilla se pronuncia.

—Gracias, tú tampoco te quedas atrás.

Me guiña un ojo y me deja sola en el salón, reflexionando sobre sus palabras. Siento que la tensión previa se ha esfumado y casi puedo respirar con normalidad.

Casi.

Ya en la intimidad de mi habitación, me despojo de la camisa y del pantalón de vestir, que, debo admitir, me sienta de maravilla, delineando una silueta elegante que los vaqueros no logran igualar. Extraigo el pijama que guardo bajo la almohada y me envuelvo en él, inundándome una sensación genuina de estar, finalmente, en casa. La tensión se disuelve por completo.

Sentada al borde de la cama, me aventuro a trenzar mi cabello en secciones diminutas, dudando del resultado; es la primera vez que lo intento sin ayuda y me resulta complicado lograr un acabado perfecto.

—Izara —el golpeteo de sus nudillos en la puerta me hace dar un respingo, llevando instintivamente una mano al pecho.

—Adelante, estoy intentando arreglarme el pelo.

—Me encantaría ayudarte, pero con la escayola no creo ser de mucha utilidad.

—¿Sabés hacer trenzas? —pregunto, sorprendida.

—Con dos hermanas en casa, es una habilidad que adquirí hace tiempo.

—Es interesante saberlo. Estaba pensando en buscar fundas de almohada de seda. El pañuelo que solía usar en mi país para proteger mi cabello se quedó allí. Sin él, es un caos; se encrespá y se dañá fácilmente.

—Ignoraba eso, pero no te preocupes, encontraremos esas fundas o la tela adecuada para que las hagas tú misma si sabes coser, o buscaremos a alguien que pueda hacerlo, o incluso pañuelos, lo que prefieras. Por cierto, venía a sugerirte ver una película o empezar una serie. Aunque es temprano, también deberíamos pensar en la cena.

—Realmente no tengo apetito, quizás solo un vaso de leche. Los nervios aún me atenazan y dudo poder comer algo. En cuanto a lo otro, buscá algo que te apetezca a vos.

—De acuerdo, te esperaré.

El gato se materializa en mi cuarto como el de Alicia en el país de las maravillas y, con un salto elegante, se acomoda en la cama. Se frota contra mí y comienza a ronronear, como si comprendiera mi necesidad de compañía y decidiera ofrecerme su silencioso apoyo. Acaricio su cabeza y él responde frotándose contra mi mano. Finalmente, cuando se sacia de caricias, desciende de la cama y se desliza fuera de la habitación con la misma discreción con la que entró, dejándome retomar mi tarea de peinado.

Al entrar al salón, encuentro a Rafa navegando por canales de televisión de pago, indeciso sobre qué ver. Me regala una sonrisa y me invita a sentarme a su lado en el sofá, pero Donkey, más rápido, se acomoda en ese espacio, dejándome en un rincón. Se enrosca y se queda allí, marcando una distancia entre nosotros.

—¿Has encontrado algo interesante?

—Dicen que esta serie es excelente. Mi hermana me la ha recomendado con insistencia. Tiene dos temporadas y, aunque le faltan más, ella asegura que vale la pena.

This is Us, leo el título, y me agrada que no lo hayan traducido. Le sugiero que la pongamos y, justo en ese momento, Donkey, captado por algo que ha llamado su atención, salta del sofá, dejándome el espacio libre. Rafa me atrae hacia él y, aunque al principio me resisto, pronto me relajo y me recuesto en su pecho, que se eleva con su respiración tranquila.

Al finalizar el episodio, permanezco un momento más apoyada en él hasta que su voz me saca de mis pensamientos, preguntándome si me ha gustado.

—Mucho, es raro que una serie me enganche desde el primer capítulo, pero esta tené algo especial, quizás sea la química entre los actores o simplemente que hacía tiempo que no disfrutaba de una buena historia —respondo, levantándome para mirarlo.

—¿Quieres ver otro?

—No, prefiero dosificarla. Uno al día está bien.

—Creí que ibas a tomar un vaso de leche —me recuerda.

—Sí, todavía me resulta extraño moverme a mi antojo en tu casa, aunque sé que durante los próximos meses también será la mía.

—Estás en tu hogar, ¿recuerdas?

—Aún me cuesta asimilarlo. ¿Tú quieres algo?

—Calienta leche para mí también, por favor. Y trae ese bizcocho que dejó mi hermana. Menos mal que pasó por aquí; de lo contrario, no tendría nada que ofrecerte. Soy un desastre en la cocina. Necesitarás paciencia conmigo. He vivido solo tanto tiempo que he olvidado cómo mantener una casa en condiciones. Ya viste mi nevera. Solo me acuerdo de comprar comida para Donkey. Quiero que sepas que, si algo te molesta o encuentras mi ropa tirada, me lo digas. No quiero que te sientas incómoda. Si vamos a compartir este espacio, necesito adaptarme a ti.

—No te preocupés, no tengo problema con un poco de desorden. He vivido en situaciones peores.

—Pero quiero hacerlo bien. Ya no estoy solo y quiero cambiar. Ayúdame a ser mejor.

—Ya eres increíble, con el corazón más grande que he conocido —le digo, tocando su pecho, que se agita ligeramente.

—El corazón no hace la compra ni recoge la ropa —bromea—. Pero tranquila, al menos siempre bajo la tapa del váter.

—Ja, ja, ja, lo he notado.

Sus ojos se posan en mis labios una vez más, algo que hace a menudo. Me levanto, rompiendo el contacto, y me dirijo a calentar la leche y cortar un par de trozos de bizcocho. Es verdad que su hermana hizo la compra; de no ser por ella, en su casa no habría nada más que cerveza, patatas fritas y comida para Donkey.

Ya hace una semana desde que comenzamos esta convivencia que, lejos de ser forzada, se siente cada vez más natural. Me encuentro cada día más a gusto en lo que él llama nuestra casa. Hemos gestionado mi tarjeta de residencia temporal y visitado la delegación de educación, donde han reconocido mis estudios equivalentes a la ESO local y me han asignado un instituto para retomar el bachillerato. A pesar de mi retraso de casi dos años, Rafa me ha apoyado incondicionalmente en mi empeño por alcanzar el sueño que mis padres siempre creyeron que lograría: ingresar a la facultad de medicina.

Este lunes marcará mi inicio en el nuevo instituto. Ya lo he visitado y me ha encantado su programa bilingüe, que me permitirá seguir practicando mi lengua materna. Aunque Rafa y yo a veces conversamos en inglés, la necesidad de usarlo constantemente será un excelente ejercicio para no perder la práctica.

El clima sigue siendo agradable y Rafa insistió en que comprara algunos bikinis, una prenda que ni consideraría en mi país. Hemos disfrutado de la playa casi a diario. El mar me relaja y, aunque evoca recuerdos de mi familia que extraño cada día, también me ayuda a sobrellevar la nostalgia y a dar paso a nuevas y hermosas experiencias. Desearía cabalgar las olas a lomos de una tabla, pero aún no he compartido ese anhelo con Rafa.

Su hermana vive un romance con Manu y contempla la posibilidad de mudarse aquí si consigue un puesto en un colegio de la misma orden religiosa que el suyo. La convivencia con su ex se había tornado complicada, lo que la llevó a solicitar una excedencia. Ahora, la idea de vivir aquí le resulta tentadora y Manu parece tener los pies sobre la tierra, al menos eso dice Rafa.

Casi un mes ha transcurrido desde mi llegada a este pequeño apartamento y, aunque a veces mi compañero de piso olvida recoger algunas cosas, no me molesta recordárselo. Se ha vuelto más atento y ya no comete errores como dejar la pasta de dientes abierta o el papel higiénico sin reponer, algo que al principio era habitual. Aún deja cartones de leche vacíos en la nevera, lo cual me arranca una sonrisa, pues esos pequeños olvidos lo hacen ser tan genuino y auténtico. Convivir con él es sencillo. A pesar de afirmar que no es detallista, tiene gestos que me conmueven: prepara el desayuno antes de ir al instituto, me acompaña y a veces viene a buscarme, causando revuelo entre mis compañeras que lo admiran como a un ídolo. En esos momentos, siento una emoción inusual y, o bien tomo su mano o paso mi brazo alrededor de su cintura, y él responde de igual manera, sorprendido al principio, pero luego con total naturalidad.

El día que comenzó todo, me cuestionó justo después de alejarnos del tumulto estudiantil.

—¿Acaso son celos, señora Demichelis? —indagó con una sonrisa.

Incapaz de responder, me solté de su agarre, provocando su risa. Fue él quien luego me envolvió por la cintura, guiándonos a casa.

—Después de todo, ante los demás eres mi esposa. Tenemos que mantener las apariencias, ¿verdad? —añadió.

En los días subsiguientes, sus besos se posaban peligrosamente cerca de mis labios, dejando un cosquilleo persistente.

Mis nuevas amigas no salen de su asombro al saber que estamos casados y que un hombre tan atractivo sea mi esposo, lo que me causa gracia.

Siempre que encontramos un momento, bajamos a la playa y nos relajamos en la arena sobre una gran toalla que adquirimos en una salida al centro comercial con Manu, donde también compramos algunos utensilios para el hogar: una batidora y un escurridor de pasta, entre otras cosas.

A medida que el sol se oculta más temprano, anticipando la llegada de diciembre, aún nos deleitamos con sus últimos rayos desde el almuerzo hasta poco después de las cinco y media.

Ya no cierro la puerta de mi habitación; en realidad nunca lo hice con él. Al principio la dejaba entreabierta, pero ahora, confiando en que él hace lo mismo, la dejo abierta para que Donkey se mueva libremente entre nuestras camas, repartiendo su afecto por igual.

—¡Buenos días, dormilona! —La voz de mi compañero de piso, tan cerca, me sobresalta y reacciono con un manotazo—. ¡Joder, Izara! Por suerte solté la bandeja, si no la habrías enviado a tomar por saco.

—¿Bandeja? —Pregunto, aún adormilada, y al darme cuenta de su proximidad, acaricio su mejilla recién afeitada, lo que le arranca una sonrisa—. Buenos días. Lo siento, no esperaba encontrarte tan cerca.

—Feliz cumple mes —dice con una sonrisa burlona, como si celebrar un mes de casados fuera un hito—. Qué decepción que mi esposa no recuerde esta fecha —bromea.

Me incorporo y veo la bandeja en la mesilla: un capuchino, un trozo de tarta de chocolate, que no sé de dónde la habrá sacado, y una flor roja, grande como una margarita.

—Gracias, feliz cumple mes… supongo.

—Vamos, que hoy está despejado y hemos quedado con mi hermana y Manu para subir hasta el faro del Cabo. Te encantarán las vistas.

—¿Cuándo has comprado la tarta? ¿Y la flor?

—Salí a correr temprano y las vi en el camino. Pensé en ti. La flor es una gerbera, me pareció que te gustaría.

—Nadie me ha regalado nunca una flor, gracias —digo, emocionada.

—Eh, no te pongas triste ahora. Has sobrevivido un mes viviendo conmigo y no has huido. —Me acaricia la cara y deposita un beso en mi cabello, como tantas veces antes…

—Es fácil estar contigo. De verdad.

—Ese es el mejor cumplido que he recibido. Gracias. Ahora desayuna, yo prepararé una mochila.

—Ok.

Se marcha dejando impregnado su perfume por mi habitación y mi piel, marcada por el suave roce de su mano. Contemplo la bandeja y una lágrima traicionera escapa, la enjugo con un gesto brusco. Desayuno sin apartar la vista de la flor que pronto vivirá en un jarrón. El latido en mi pecho se intensifica, y ese hormigueo que se desliza por mi piel con cada roce se prolonga, anidando en mi vientre. Despierta sensaciones desconocidas, sensaciones que me gustan, no sé muy bien por qué.

CAPÍTULO VEINTICINCO

me gusta esta normalidad

Rafa

Tras el puente, finalmente me liberaré de la escayola y retomaré el trabajo. Por fortuna no han sido las diez semanas que me dijeron en un principio sino un poco menos. He acompañado a Izara al instituto todos los días, donde se ha integrado perfectamente y sus calificaciones son excepcionales, la más baja es un nueve. Tiene varios amigos y a veces se reúnen para trabajar juntos. Sin embargo, hay un par de chicos que no me agradan, por eso suelo ir a recogerla; la miran como si pudieran comérsela y eso no va a pasar. Ni ahora ni nunca.

Con cada día que pasa, mi afecto por ella crece y me resulta más difícil mantener la distancia. La lucha por no besarla, acariciarla y perderme en ella es una batalla interna que a veces mi subconsciente gana por la noche. Aunque ya no tengo pesadillas, soñar con ella en mis brazos y despertar solo puede ser desgarrador. He cambiado las sábanas más veces de lo habitual últimamente. Cuando me ve llevándolas a lavar, le digo que he sudado mucho y que quizás deba quitar el edredón. Su inocencia me desarma por completo. Estoy ansioso por volver al trabajo y canalizar esta energía acumulada.

Siento que no soy indiferente para ella, pero prefiero no precipitar las cosas, especialmente con once meses por delante para solicitar la nacionalidad. No quiero asustarla.

Para el puente de la Constitución, mi hermana sugiere que vayamos a casa. Durante Navidad estaré trabajando y podría tener turno, lo que me preocupa es la posibilidad de que Izara se quede sola. Si eso sucede, le sugeriré que vaya a casa de mi familia.

Hace unos días, recibimos del consulado la triste noticia del fallecimiento de su abuela, su último familiar. Un frío certificado de defunción confirmaba la noticia. Desde entonces, Izara está comprensiblemente afligida.

Al llegar a casa, mis padres nos reciben con los brazos abiertos. El abrazo de mi madre es un bálsamo, como siempre. Comenta que he adelgazado, lo cual podría ser cierto; después de todo, no he podido entrenar y no quiero ganar peso, no sería bueno para mi profesión. Mis padres colman de elogios a mi compañera, y aunque la veo como algo más, soy consciente de que podría romperme el corazón en unos meses. Pero por ahora, también tengo derecho a soñar.

Mi madre encontró la seda perfecta para las fundas de almohada de Izara y se las hizo ella misma. Izara aún no había tenido la oportunidad de agradecerle en persona. La acompaña escaleras arriba, al dormitorio que antes era de mi hermano y que ahora es el de mi sobrina o el de Izara, en este momento.

Escucho sus voces mientras suben, y mi mirada se pierde en la figura de Izara.

—Estás muy guapa, Izara, tu cabello es precioso —oigo decir a mi madre.

—Gracias, las fundas han sido un detalle maravilloso. Permíteme pagarte por ellas.

—De eso nada. Lo que haces por mi hijo ya es pago suficiente.

—¿Yo? No hago nada especial.

—Lo mantienes centrado, siempre se acuerda de llamarnos y estoy segura de que come puntualmente, aunque esté más delgado.

—Come bastante, sí, y además sale a correr a diario y va al gimnasio casi todos los días. Supongo que algo de entrenamiento hará, aunque él diga que no.

—No importa, lo veo estupendo, y es gracias a ti.

Imagino que en esos momentos ella habrá desviado la mirada y sus mejillas canela habrán adquirido un tono rosado, ese que tanto me gusta.

—Hijo, esa chica te ha conquistado —comenta mi padre, apareciendo detrás de mí con una sonrisa cómplice.

—Solo compartimos casa por conveniencia, ya lo sabes —intento refutar.

—Pero ¿tú lo sabes? Se nota en tu mirada, Rafa, y no quiero que sufras. Ella tiene un pasado complicado que no la dejará tan fácilmente.

—Estoy aquí para asegurarme de que eso no suceda.

—Recuerda que puedes contar con nosotros, no tienes que pasar por esto solo.

—Lo sé, papá.

—Debe ser difícil para ti. Pero si algo he aprendido de la vida, es que tú tampoco le eres indiferente. Solo necesitas paciencia. En fin, ¿qué tal si tomamos una cerveza? —añade, cambiando de tema mientras echa un brazo sobre mis hombros.

—Claro. ¿En el porche?

—Vamos allá.

Se dirige a la cocina y saca dos cervezas Estrella Galicia, mis favoritas, y nos sentamos en el escalón del porche.

—Papá, faltan once meses para que le den la nacionalidad —digo, retomando el tema tras un largo trago de cerveza—. No le diré nada hasta entonces. Estamos bien así. No quiero asustarla ni forzarla a nada. Si tiene que ser, será cuando ella esté lista.

—Quizás necesite un pequeño empujón cuando llegue el momento.

—Ya veré qué hacer. No soy de hacer planes a largo plazo. Mi trabajo me mantiene con los pies en la tierra.

—Has madurado mucho este mes, más que en años —dice mientras chocamos las botellas—. Por vosotros, porque encontréis la felicidad y os encontréis pronto.

—Gracias, papá. Ojalá algún día tenga algo como lo que mamá y tú compartís.

En ese instante, mi hermana Carmen entra, acompañada de su pareja el bombero, riendo y de la mano. Aunque no me agrada cómo trata a Izara, intentaré ser más paciente y no alterarme ante sus gestos amables.

—¡Rafa! No estaba segura de si ya habíais llegado —abrazo a mi hermana y choco la mano a mi cuñado.

—Acabamos de llegar. Hola, Tiago.

Hola, tío, ¿cómo va eso? —pregunta, señalando mi brazo.

—Hasta los huevos, pero por suerte me la quitan en cuanto volvamos. He empezado a correr de nuevo, aunque lo detesto, con eso te lo digo todo.

—Ja, ja, ja. Es duro cuando necesitas la adrenalina para vivir. Pero ahora estarás más ocupado, ya no estás solo.

—Cierto, pero Izara tiene clases y mucho estudio

—¡Mamááá! —Carmen corre hacia adentro y escucho a mi madre decir que están arriba. Tiago se une a nosotros y mi padre va por otra cerveza. Nos quedamos los tres esperando a que las chicas bajen para empezar a preparar todo.

De repente, recuerdo que dejé mi mochila olvidada y, excusándome con mis acompañantes, subo las escaleras dejando mi cerveza en sus manos. Al acercarme, escucho las voces de mi madre, mi hermana y mi chica:

—Siempre puedes contar conmigo, para lo que sea —ofrece mi hermana con calidez.

—Y conmigo también —añade mi madre—. Conozco a mi hijo, y sé que eres muy especial para él desde que te vio.

Joder con mi madre, anda que se puede guardar un secreto. Interrumpo con un poco de ruido, no quiero escuchar más. No es justo que hablen de cosas que nadie debería saber, por muy seguras que estén. Once meses pueden cambiar muchas cosas y ella es joven, podría encontrar a alguien de su edad y…

—Oh, Rafa, creí que estabas abajo con tu padre y Tiago. —Izara me mira con ojos brillantes, pero sin lágrimas, solo una sonrisa encantadora que parece revelar más de lo que debería.

—Acabo de recordar la mochila —digo—. No quiero que se arrugue la ropa.

—¿Desde cuándo te preocupa eso? —pregunta mi madre, con una ceja arqueada.

—Desde que descubrí que odio planchar —contesto, provocando risas entre ellas—. Vosotras a lo vuestro. Yo tardo cinco minutos. ¿Todo bien en la habitación, Izara?

—Sí, perfecto, no te preocupés.

Se marchan escaleras abajo, y mi hermana se gira para guiñarme un ojo. «Maldición, aquí hasta el gato se burla de mí», pienso. ¿Acaso soy tan transparente?

Los días en casa de mis padres pasan volando, y aunque siempre me gusta volver, esta vez extraño nuestro apartamento. Añoro esos momentos en los que ella se acurruca en mi pecho mientras vemos una serie, y puedo disfrutar del aroma frutal de su cabello. Ya no tiene ese olor a bebé de los primeros días; su perfume y el champú se han convertido en una fragancia tan familiar que la ausencia de su presencia es casi dolorosa.

Salimos algunas noches con mi hermana y su novio bombero, quien ahora parece más relajado y amigable, sin supuestas dobles intenciones, lo cual me tranquiliza. El sábado ocho, Manu nos sorprende con una visita inesperada, y la reacción de mi hermana, llena de alegría, es contagiosa. Mi madre aún no sabe que Marina vive con Manu y que pronto cubrirá una baja maternal en un colegio, algo que seguramente compartirá en estos días. Aunque no lo han anunciado oficialmente, es obvio que Manu y ella están juntos; su presencia aquí lo confirma.

—Marina, ¿cuándo piensas contarles a los papis que vives con él y que te mudarás allí hasta fin de curso? —pregunto al llegar al restaurante donde hemos reservado para cenar, antes de ir de copas al mercado Victoria.

—No lo sé. Acabo de terminar con Sergio y…

—¿Piensas que no se han dado cuenta de que estáis juntos? No es que seáis muy discretos.

—¿En serio? —pregunta, claramente sorprendida.

—Mamá tiene un sexto sentido para estas cosas. Y si no lo ve, lo invoca hasta que se hace realidad.

—¿Lo dices por ti? —sus ojos se desvían hacia Izara, que ríe sin preocupaciones junto a Carmen y el bombero, quien nuevamente está demasiado cerca de ella.

—Sí, aunque no hay nada entre nosotros —respondo.

—Pero te gustaría —dice en un susurro. No aparto la mirada de Izara y, antes de responder, una sonrisa se dibuja en mi rostro. En ese momento, nuestras miradas se encuentran y ella me devuelve la sonrisa.

—Sabes que no puedo, al menos no por ahora. Quedan muchos meses. Años, si espero a que tenga un futuro seguro por si las cosas no salen bien.

—Nunca te he visto con ese brillo en los ojos. Estás enamorado hasta las trancas, ¿verdad? —Me encojo de hombros y ella me abraza y me regala un beso—. Todo se solucionará. Eres joven, date tiempo y dáselo a ella.

—¿Tú crees?

—Estoy segura. Te mira de una manera especial cuando tú no lo notas, y cuando otras chicas te miran. Como el otro día, cuando nos encontramos con tus amigos y Carla intentó coquetear contigo a pesar de saber que estás casado. Quizás deberíais ser un poco más afectuosos en público.

—No quiero presionarla. Solo somos cariñosos en Almería, cuando la llevo o recojo del instituto, y eso porque ella comenzó a tomarme de la mano o a abrazarme. Disfruto esos momentos, caminando despacio hasta casa, sin importar que no hayamos comido. Y nunca la he escuchado quejarse. Podría soltarse después de salir de la zona escolar…

—Pero no lo hace —me interrumpe.

—No.

—Ay, mi peque. No quiero que sufras, ni que lo haga ella.

—Lo sé.

La cena transcurre en un ambiente distendido, compartiendo risas, tapas y vinos. Izara se mantiene fiel a su Coca-Cola, pero se nota relajada, y de vez en cuando, me obsequia con una de esas sonrisas que detienen mi mundo por un instante.

En el Mercado Victoria, disfrutamos de un espectáculo que rinde homenaje a los años ochenta. A mis hermanos les fascina, aunque yo me siento algo desubicado. Sin embargo, Izara me sorprende tarareando las melodías y moviéndose al ritmo de la música. Yo, por mi parte, me mantengo erguido, marcando el compás con un discreto movimiento de pierna. De repente, suena una versión de Bailar pegados, de Sergio Dalma, y me quedo petrificado cuando Izara se acerca, se adhiere a mí y rodea mi cuello con sus brazos. Instintivamente, rodeo su cintura con mi brazo y nos balanceamos juntos al son de la música. Siento cómo mi corazón se acelera y mi respiración se entrecorta, sin mencionar la reacción de mi cuerpo a su cercanía, que espero no sea tan evidente para ella como lo es para mí. Pero si lo nota, no lo muestra y continúa bailando conmigo, susurrando la letra en mi oído con ese acento tan particular, lo que me permite relajarme y finalmente me animo a cantar suavemente, con mi aliento acariciando su cabello al compás de nuestros movimientos.

La siguiente canción es un bolero, Hoy tengo ganas de ti, que recuerdo que mi madre solía poner. Izara no se separa de mí, y siento que en cualquier instante podría incendiarme con la intensidad del momento.

—Me encanta esta canción —me susurra al oído entre el estruendo de la música.

—Es un poco triste —respondo, alzando la voz para hacerme oír.

—Depende de cómo se mire —contesta—. Mis papás la bailaban en el salón. Les encantaba bailar. Si prefieres, podemos dejarlo, no te pregunté.

—No, está bien, no soy muy buen bailarín, pero tampoco esto es muy difícil —«si tú supieras…» pienso, al darme cuenta de lo que le he dicho.

Luego, una canción que reconozco, You are the inspiration, nos envuelve en nuestra burbuja personal, ajena a las miradas sorprendidas de mis hermanos, mientras Izara canta cada palabra. Esta chica es un enigma, sorprendentemente afín a gustos musicales de otra generación…

Sabes que nuestro amor estaba destinado a ser

El tipo de amor que dura para siempre

Y te quiero aquí conmigo

Desde esta noche hasta el fin de los tiempos

Deberías saber, donde sea que vaya

Estás siempre en mi mente, en mi corazón, en mi alma

Baby, eres el significado de mi vida

Tu eres la inspiración…

Tras sentir a Izara tan cerca durante un buen rato, la necesidad de aire fresco se hace imperiosa. Aprovecho que se distancia para beber de su vaso y me escabullo con la excusa de ir al baño.

Afuera, el ambiente está cargado de humo y conversaciones en voz alta. Un par de chicas me lanzan miradas inquisitivas incomodándome, y busco refugio en la fila del baño, intentando enfriar mi rostro y mis pensamientos, alejándolos de la imagen de Izara y su vestido ajustado.

Luis, mi hermano, aparece de repente, no sé si buscándome o para vaciar la vejiga.

—Ah, estás aquí. Pensé que te habías ido a casa corriendo para bajar el calentón —bromea sobre mi evidente turbación.

—Hostia, Luis, tú también no —replico, aunque sé que no puedo ocultarle nada.

—Oye, que no digo nada. No se te veía sufrir mucho con semejante bellezón bailando contigo. Te conozco; que hasta ahora no te haya dicho nada no significa que esté ciego.

Manu asoma con su característico desenfado, burlándose de mi intento por refrescarme.

—Creo que mojarte la cara no va a solucionar mucho tu problema.

—¿Qué cojones hacéis aquí los dos? —pregunto, más irritado de lo que quisiera admitir.

—Venimos a darte apoyo moral —responden casi al unísono, con una sonrisa cómplice.

—Ya, hay que joderse, iros a la mierda. No soy un adolescente. Sé cuidarme solo.

—Si hay que amputar, me avisas. Te mandaré flores —dice mi amigo aguantando la risa, sin apartar la vista de mi entrepierna, que ya está volviendo a la normalidad.

—Largo de aquí, cabronazo. Te recuerdo que la semana que viene vuelvo al curro y los accidentes ocurren. Los cables se sueltan, un mal paso, no sé, igual… —bromeo con él. Levanta las manos en señal de rendición y sale del baño dejándome solo con mi hermano, que se descojona a mi costa. Pero antes de irse me susurra—: «la grúa la manejo yo, no lo olvides».

—Lo siento, Rafa, no debe ser fácil para ti —añade mi hermano, aguantando la risa—. Tal vez deberíais aclarar un par de cosas.

—Cuando llegue el momento. Que no es ahora, ni mañana ni dentro de dos meses. Sé lo que hago.

—Ya, pero Manu tiene razón. La amputación no sé si será un buen remedio —suelta, sin poder aguantar más la risa.

—Hay que joderse. Que sí, coño, que os olvidéis de mí una temporadita —respondo molesto y salgo de nuevo a la calle dando un portazo.

Al volver afuera, las miradas curiosas persisten. Justo cuando una de ellas comienza a caminar hacia mí aparece Izara con su sonrisa luminosa, portando mi copa y su vaso en las manos, disipando cualquier sombra de incomodidad.

—Creí que te habías marchado —dice Izara con una dulzura que me desarma—. Lamento si te causé alguna molestia al bailar tan cerca.

—¿Molestia? Al contrario, bailar contigo fue maravilloso, solo que el calor era sofocante. Necesitaba un respiro. Perdona por no decirte nada, solo necesitaba airearme un poco —le explico, tomando mi copa de su mano y dando un sorbo al cóctel, sintiendo cómo el ron calienta mi garganta y aplaca mi excitación. Ella toma un sorbo de su refresco. No ha vuelto a tomar alcohol fuera de casa desde que estuvimos en Madrid.

Después de unos momentos, extiendo mi mano para invitarla a volver al interior. Las chicas que nos observaban parecen sorprendidas por nuestra cercanía. Al entrar, Izara se aferra a mi cintura, y su contacto trae un calor reconfortante a mi pecho, un calor que esta vez acojo con gusto.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

el tiempo pasa volando

Izara

Han transcurrido más de tres meses desde el inicio de este insólito matrimonio de conveniencia, y cada día me siento más en mi elemento. Aquel fin de semana en la casa de sus padres, donde me atreví a bailar con él, marcó la última vez que estuvimos tan cerca. Continúo viendo series acurrucada junto a él y recibo sus besos al llevarme al instituto; parece preocupado por la posibilidad de que algún compañero mío represente una amenaza para lo que sea que estemos construyendo. En teoría, somos solo compañeros de piso y amigos, aunque nuestra confianza crece día a día. En lo más profundo de mi ser, deseo que haya algo más. Mi inexperiencia me paraliza y él no toma la iniciativa. No quiero arruinar lo que tenemos: es cómodo, sencillo y no implica nada que no podamos solucionar dentro de nueve meses o cuando obtenga la nacionalidad, si eso es lo que él desea.

Mi rendimiento académico es sobresaliente, y mis profesores me felicitan por ello. Estoy decidida a ser la mejor, ya que solo las calificaciones más altas garantizan un lugar en la facultad de medicina.

La vuelta al trabajo de Rafa ha alterado nuestra rutina. Los días en los que tiene salidas laborales me llenan de ansiedad hasta que recibo su mensaje confirmando su regreso a la base; nunca se le olvida. Se mantiene atento hacia mí en todo momento; espero que esto no interfiera con la concentración necesaria en su trabajo, ya que de ello dependen muchas vidas.

En sus ausencias, dedico las tardes al estudio y las noches de guardia me acuesto tarde, esperando el amanecer para recibir su mensaje anunciando su regreso a casa.

Cuando sus días libres coinciden con el fin de semana, me lleva a explorar las playas que tanto le gustan, y que ahora también me han cautivado. Aunque extraño mi tabla de surf, me equipé con un traje de neopreno y un equipo de buceo después de obtener el permiso necesario, y disfruto inmensamente de los tesoros submarinos que estas calas esconden. Cualquier actividad a su lado se convierte en una aventura, y verlo disfrutar de su elemento con los ojos llenos de vida es contagioso.

Me levanto temprano, preparo mi capuchino y me encuentro ansiosa esperando su mensaje. Debo irme al instituto y aún no tengo noticias suyas. Reviso la ubicación en mi móvil; él insistió en compartirla para saber dónde está, y la última actualización fue hace horas.

Envío un mensaje a Manu y tampoco responde; intento con Marina y su llamada llega de inmediato.

—Hola, ¿sabés algo de los chicos?

—No, cariño, y estoy preocupada. Sé que tuvieron una salida, pero desde entonces nada. ¿Tampoco te ha llamado ni escrito?

—¿Una salida? No estaba al tanto. Siempre me avisa.

—Lo he visto ahora, fue a las tres y media. ¿Quieres ir a la base?

—¿Deberíamos?

La incertidumbre y el temor me invaden, y mis manos tiemblan tanto que dejo caer el teléfono y activo el altavoz.

—¿Quieres saber algo?

—Sí.

—Paso por ti en quince minutos, no entro a trabajar hasta las once.

Cuelgo y corro a mi habitación para vestirme rápidamente con lo primero que encuentro: un suéter, jeans y zapatillas. Recojo mi cabello en una coleta apresurada y, al mirarme en el espejo, observo mis ojos castaños salpicados de pequeñas motitas marrones.

El timbre suena y, en un instante, recojo mi bolso, el celular y la cartera. Salgo disparada, cogiendo las llaves y cerrando la puerta tras de mí, dejando atrás el café aún humeante sobre la mesa de la cocina.

—Hola, cariño. Seguro que todo está bien, quizás aún no han finalizado el rescate.

—Tengo una mala vibra.

—Shh, no te adelantes a los acontecimientos. Llegaremos y nos informarán.

Al arribar a la base, el ajetreo es evidente. Intentamos obtener información, pero todos están demasiado ocupados para atendernos. De repente, el comandante del Helimer, donde prestan servicio Rafa y Manu, aparece corriendo y se detiene bruscamente al vernos.

—Están a salvo, pero los han trasladado al hospital —nos informa antes de que podamos preguntar.

¿Qué ha ocurrido? —la voz de Marina resuena, mientras yo me quedo muda, incapaz de articular palabra.

—Esta noche no estuve con ellos; una emergencia familiar me apartó, me sustituyeron y eso puede que me haya salvado la vida.

—¿Cómo? ¿Pero no has dicho que están bien?

—Rafa y Manu sí, están bien. Rafa nadaba hacia la zona del rescate cuando el helicóptero empezó a girar sobre sí mismo de forma descontrolada. Manu, con una calma impresionante, se lanzó al agua; el piloto y el copiloto…

Me llevo las manos a la boca, conteniendo un grito. Marina se apoya en la pared, deslizándose hasta el suelo, las lágrimas ruedan por sus mejillas y me devuelven a la cruda realidad.

—Comandante ¿es posible verlos? —pregunto con una asombrosa calma que nada tiene que ver con la tormenta interior que estoy sufriendo.

—Por supuesto, pero dudo que estéis en condiciones de conducir. Permitidme recoger unas cosas y dar unas instrucciones, y yo mismo os llevo al hospital. Aún no se ha notificado a las familias de los fallecidos. Será un caos cuando se difunda la noticia.

En el hospital, nos conducen a una habitación donde Manu yace con la pierna enyesada en alto y Rafa, en la cama contigua, vendado y con aspecto grave. Me acerco corriendo a Rafa y, al verme, una sonrisa melancólica se dibuja en su rostro, transformándose en una mueca de dolor.

—¿Estás bien? —mis dedos recorren su rostro marcado por contusiones y una ceja suturada. Tiene vendajes en la mano que tuvo la rotura y en la pierna opuesta. Un aparatoso vendaje rodea su cintura y en su torso se están formando algunos moratones.

—Estoy bien, pequeña. No llores. Hay asuntos pendientes entre nosotros, no me iré a ningún lado.

Su humor y la promesa implícita, que revela más de lo que queremos admitir, me arranca una sonrisa mientras seco mis lágrimas.

—¿Qué ocurrió?

—Manu me había dejado con el cabrestante en el agua y me dirigía hacia el barco cuando el Helimer comenzó a emitir un sonido extraño y a girar sobre sí mismo. Vi a Manu lanzarse al agua y nadé lo más rápido que pude. Luego, solo recuerdo una explosión y fragmentos cayendo al mar. Desperté aquí. El cabezón ese ha salido peor parado —dice señalando a Manu con la mirada.

Miro hacia la cama de al lado; Manu acaricia el cabello de Marina, que reposa en su pecho, sin cesar de llorar en silencio.

—¿Cómo te encontrás, Manu?

—He tenido días mejores —responde con su característico humor—. Es como si un helicóptero me hubiera caído encima. Espera un momento: eso es lo que ha ocurrido. ¿Se sabe algo de los pilotos?

Nadie habla, pero el silencio dice más que mil palabras. La habitación se sumerge en una quietud abrumadora, y cada uno se pierde en sus pensamientos. Siento que mi mano, entrelazada con la de Rafa, tiembla incontrolablemente, y él la sujeta con más fuerza, llevándola a sus labios con esfuerzo.

—Me pondré bien, pero vas a tener que ayudarme unos cuantos días.

—Te ayudaré con gusto. No consigo dejar de temblar.

—Es la adrenalina, mi princesa canela. Pronto te sentirás mejor. ¿Podrías llamar a mi madre? No quiero que se entere por las noticias.

—Claro, pero querrá hablar con vos.

—Enseguida lo hago, pero llama tú primero, por favor.

Saco mi celular de la bolsa con manos más firmes y marco rápidamente el número de Mamen. Marina, aún abrumada por la situación, no puede hablar, pero siento que he recuperado algo de calma.

—Mamen, buenos días. Escuchá, Rafa ha tenido un percance, pero está bien. Estamos en el hospital y…

—Ay, ya sabía yo al ver tu número a estas horas… —me interrumpe—¿Cómo está él?

—Está magullado, pero consciente y fuera de peligro. Aquí te lo paso.

Le ofrezco el aparato a Rafa, quien lo acepta manteniendo el contacto con mi mano.

—Mamá, estoy bien, de verdad, solo algunas laceraciones y creo que una brecha en la ceja, nada más. Pero hay víctimas, quería que lo supieras antes de que se difunda la noticia.

…

—No, Manu también está bien, al igual que el comandante y el copiloto de mi brigada. Los suplían los pilotos del otro equipo. Estábamos con otros compañeros.

…

—Sí, mamá, entiendo. No te preocupes, te quiero mucho. Marina está aquí, y te llamará cuando esté más tranquila. Manu tiene algunas fracturas y quemaduras, pero nada grave. Por favor, no llores, estamos a salvo.

…

—Ya sabes cómo es este trabajo. Hablamos más tarde, el comandante acaba de llegar.

El jefe entra en la habitación y al verlos a los dos, suspira aliviado. Parece que hasta ahora no los había visto con sus propios ojos. La idea de lo que podría haber pasado me hace tambalear, y siento cómo mi corazón se acelera. La falta de aire se vuelve palpable y el mareo me invade.

—¡Izara! —es lo último que escucho antes de desvanecerme.

Despierto en una cama similar a la de Rafa y Manu, con Marina a mi lado.

—Dios mío, Izara, qué susto nos has dado.

Se acerca y me abraza. Sigo sin saber muy bien qué ha pasado y por qué estoy acá.

—¿Qué hago en esta cama?

—Te desmayaste, probablemente por la tensión acumulada, pero, joder, menudo susto nos has dado. Espera, voy a llamar a mi hermano. Tiene tu móvil; no recuerda si dejó el suyo en la base o lo ha perdido.

Desbloquea el terminal y marca el número, activando el altavoz. La voz preocupada de su hermano resuena al instante.

—Dime, Marina, ¿ha despertado ya?

—Hola, estoy bien —respondo, alzando la voz para que me escuche—. Lo siento, no sé qué pasó. De repente, me imaginé lo peor y luego… ya no recuerdo más.

—¿Recuerdas lo que te prometí de tu cumpleaños?

Por un momento, su pregunta me desconcierta, supongo que se refiere a las promesas que siempre cumple. Como si algo como la muerte se pudiera evitar por más que lo intentes.

—Sí, lo recuerdo —respondo, con la mirada extrañada de Marina sin dejar de mirarme.

—Nunca lo olvides. Ahora descansa.

Marina guarda el celular y me mira, esperando una explicación. En ese momento, la enfermera entra y, al verme despierta, me retira el pulsómetro y me dice que me puedo levantar si me encuentro bien.

Con cuidado, me siento y me aseguro de no marearme. Apoyada por Marina y bajo la atenta mirada de la enfermera, me dirijo al baño. Al regresar, pregunto si puedo volver a la habitación de Rafa.

Los días que siguen son sombríos. Aunque los chicos ya están en casa, el luto por sus compañeros caídos nos envuelve en una tristeza profunda. Me veo reflejada en el dolor de la familia del piloto: su esposa y sus dos pequeños hijos enfrentando una realidad que desgarra el alma. La joven pareja del copiloto, inconsolable durante el funeral, me hace pensar en nosotros, en lo efímero de nuestra existencia. Ella, arropada durante todo el sepelio por la familia del chico fallecido, me recuerda a mí, a nosotros, y mi estómago da un vuelco. La mano sana de Rafa aprieta la mía, y las lágrimas fluyen libremente. Nuestra relación no es más que una convivencia circunstancial y un contrato matrimonial sin amor, pero los sentimientos, esos sentimientos rebeldes, no conocen de formalidades ni papeles…

CAPÍTULO VEINTISIETE

algo se ha roto entre nosotros

Rafa

Después de los recientes acontecimientos, me han concedido unos días de descanso. Manu, con su fractura de tibia, aún necesita tiempo para recuperarse, lo que alivia a mi hermana, aunque no disminuye su preocupación. A pesar de que los riesgos son parte de nuestro trabajo, no puede evitar desear que nos dedicáramos a algo más seguro. Izara, por su parte, sigue inmersa en sus estudios, pero la siento distante. Ya no busca mi cercanía como antes, y sus ojos, siempre con esas motitas marrones, reflejan una angustia que me resulta imposible aliviar. Conoce los peligros de mi profesión y sabe que no tengo intención de abandonarla.

Llevo días dando vueltas al plan de obtener la licencia de piloto, una idea que planeo discutir con ella y mi familia cuando las cosas se tranquilicen.

Cuando la recojo del instituto, noto un cambio: no toma mi mano ni se aferra a mí como solía hacerlo. Incluso el beso de bienvenida se siente diferente. Me pregunto si debería hablar de esto con mi hermana o enfrentarlo directamente con Izara.

Le sugiero dar un paseo por la playa, aprovechando el buen tiempo del mes de mayo. Recuerdo los días de Semana Santa cuando exploramos calas desiertas y le mostré mis lugares favoritos. Visitamos Cala Cristal, la Cala del Peñón Cortado, la de La Peineta, y la de El Cuervo. Aunque le gustaba surfear, descubrió que el snorkel y el buceo también le resultaban gratificantes. Sin embargo, hoy declina la invitación, diciendo que tiene mucho que estudiar.

Desde que volví al trabajo, Izara se ha retraído aún más. Mi hermana me aconseja darle tiempo, que quizás necesite procesar todo lo ocurrido. Pero la situación actual, en la que apenas conversamos o compartimos momentos juntos, me está afectando profundamente.

En mi día libre, la acompaño al instituto como de costumbre. Sus amigos se han habituado a vernos juntos y saben de nuestro matrimonio, así que ya no la molestan como antes.

—No necesitás recogerme hoy, he quedado con Lucía para comer. Tenemos que trabajar en un proyecto y voy a su casa. Llegaré por mi cuenta.

—Pero…

—No sé a qué hora terminaremos.

—Pues con más motivo para recogerte. ¿Dónde vive?

—¿Qué pasa? ¿Ahora eres mi maldito guardaespaldas?

Su tono brusco me toma por sorpresa y me duele. No es común en ella usar ese lenguaje, y su mirada me muestra una realidad que no quiero aceptar.

—Izara, yo solo…

—Dejalo, pibe, no te enterás de nada. Te veré en casa.

Me quedo parado, sintiéndome un completo gilipollas, mientras observo a los estudiantes entrar y a Izara alejarse con dos chicas que la esperaban.

No me da un beso.

No dice hasta luego.

No mira atrás.

Algo se ha roto en lo que sea que teníamos, y ni siquiera sé qué es.

Regreso a casa y aparco el coche. Me cambio a zapatillas y pantalón corto, listo para correr por el paseo marítimo, donde otros también aprovechan para hacer ejercicio o simplemente disfrutar del paseo.

Después de una intensa carrera de noventa minutos, con las piernas ya ardiendo por el esfuerzo, subo a casa para ducharme. Reviso la despensa y opto por algo sencillo: pasta. Rápido y fácil. Mientras se cocina, busco en internet cursos de piloto. Descubro que no necesito un grado universitario, solo hay dos facultades que lo ofrecen y ninguna está cerca. Así que exploro academias de vuelo para helicópteros.

Llamo a mi amigo, asumiendo que su novia estará en clase, y le comparto mis inquietudes. Acordamos encontrarnos en una hora, así que preparo más pasta para ambos.

—Hola —saluda al abrirme la puerta, aún con la pierna enyesada y apoyándose en una muleta, pero se maneja bien. Me invita a pasar y nos dirigimos al salón, donde ya ha puesto la mesa.

—Hola, te veo mejor.

—Ya te digo, de puta madre. Estaba pensando en ir a bailar break dance esta tarde, pero tu visita me ha jodido el plan.

—No hay problema, te acompaño —bromeo, y él se ríe.

—¿Qué has hecho esta vez?

—No tengo ni puta idea —admito encogiéndome de hombros—. Las cosas han estado extrañas desde el accidente, pero hoy ni siquiera se despidió de mí. Dijo que no la recogiera, que iba a comer y a trabajar en un proyecto con una amiga.

—¿Y qué? Marina también sale con sus amigos y no me preocupa. Ella está aquí porque quiere estar conmigo.

—He ahí la cuestión, ella y yo no estamos juntos de verdad, no somos nada más allá de un papel y compañeros de piso.

—Pero te gustaría que pasara algo más…

—No me atrevo a decirle nada sin saber qué piensa, y claramente ahora no es el momento. No parece contenta conmigo y no entiendo por qué. Joder, está aquí porque soy rescatista; de lo contrario, ni nos habríamos conocido. ¿Qué está pasando?

—Que ha visto el peligro real de nuestro trabajo y en su vida ya ha sufrido muchas pérdidas. Deberías hablar con ella, ser honesto.

—No puedo hacer eso.

—Entonces no hables de sentimientos, pero habla con ella de todos modos. Lo necesita, es solo una niña asustada que solo te tiene a ti.

—¡NO es una niña! Perdón no quise gritarte, no tienes la culpa —me disculpo por alzar la voz.

—No me refiero a su edad y lo sabes. ¿Has traído comida? —dice señalando la bolsa.

—Sí, pasta boloñesa. Pero no te emociones, con salsa de bote.

—Con hambre, unas cervezas y aceitunas, sabrá deliciosa. Sirve mientras saco el resto.

Tras la comida y limpiar la cocina, mi amigo sugiere jugar al GTA. Cuando llega mi hermana, nos encuentra riendo a carcajadas como dos adolescentes. Al darme cuenta de lo tarde que es, compruebo la ubicación de Izara y veo que está en casa. Me despido, no sin antes hacerles jurar a los dos que hablaremos más tarde.

Me acomodo en el asiento del conductor y encamino hacia mi hogar, sintiendo cómo un nudo oprime mi estómago y la salsa boloñesa me provoca una acidez insoportable. Al abrir la puerta, ella emerge de la habitación con prisa. Se aproxima a mí y, sin mediar palabra, se funde en un abrazo conmigo mientras las lágrimas brotan de sus ojos.

Mi corazón late desbocado al verla en ese estado. No sé si algo malo le ha sucedido o si su primo le ha dicho algo perturbador. Luego recuerdo que no tiene su número. La abrazo con fuerza, recreándome en el aroma de su cabello y dejando besos en él.

—Dime qué tienes, por favor, Iz —le digo. A veces la llamo así, y sé que le gusta; soy el único que lo hace, y es algo especial entre nosotros. La separo ligeramente para mirarla, y noto que las pequeñas motitas marrones en sus ojos ahora enrojecidos se han multiplicado por mil; lleva llorando un buen rato.

—Lo siento, no debí decirte eso esta mañana. Pensé que no volverías.

—Vivo aquí, mi cama está al final del pasillo, ¿recuerdas? —Trato de hacerla reír.

Se abraza nuevamente, sintiendo cómo se aferra a mi cuerpo. Necesito que me cuente qué le ocurre. La llevo hasta el destartalado sofá que deberíamos cambiar, pero la pereza nos gana; la siento junto a mí, más cerca de lo necesario.

—Cuéntame qué te pasa.

—No puedo perderte, a vos no.

—No vas a perderme. No me iré a ningún lado, bueno, tal vez dentro de muchos años, cuando seas una ancianita preciosa rodeada de nietos que te adoren y hayas recibido el premio Nobel por alguna vacuna contra el cáncer. Igual entonces me tenga que ir, pero mientras no.

Ahora si sonríe. Le limpio las lágrimas y le doy un beso en la punta de la nariz.

—Es que con el accidente y lo de tus compañeros, todo se revolvió dentro de mí. Me di cuenta de muchas cosas, y solo te tengo a vos. Me imaginé que eras vos quien se había ido, y eso me persigue desde entonces.

—Es parte de mi oficio, ya lo discutimos cuando indagaste sobre mis relaciones. Creía que había quedado claro. Soy sumamente cauteloso, ahora incluso más. Deseo regresar a casa tras cada jornada, cada práctica. Soy consciente de que aguardas mi retorno. No pienso decepcionarte…

—No, no hagás tales promesas; no es algo que podás asegurar.

—Aun así, te debo estar en tu próximo cumpleaños para apagar las velas a tu lado y hacerte un regalo.

—Bobo, no necesito regalos. Por cierto, creo que nunca te he dicho cuánto disfruto lo que hacés cada vez que sumamos un mes de casados.

—Ja, ja, ja. Me encanta esa expresión de «¿qué se le habrá ocurrido al chiflado esta vez?». Aunque no estoy seguro de tener suficiente inventiva para sorprenderte durante muchos meses más. Y pronto llega el sexto. Uf, medio año ya.

—Gracias, Rafa, por ser como eres, por hacerme reír, por hacerme feliz.

—¿Te hago feliz?

Joder, eso es lo más bonito que me han dicho nunca y no creo que haga falta decir nada más. Empezaría a comérmela a besos ahora mismo y no la dejaría hasta volverla loca de placer, pero no puedo. No todavía. Aunque tenga que dormir con una toalla para no cambiar las sábanas tan a menudo.

—Sí. Hacía años que no me sentía así. Nunca olvidaré a mi familia, pero vos lográs que olvide todo lo demás e incluso me hacés soñar con un futuro lleno de posibilidades… ¡Nada menos que un Nobel! Ja, ja, ja. Es joda.

—Ni idea de lo que quieres decir, a veces me confundo con tus expresiones. ¿You mean a joking? —le pregunto en inglés.

—Yes, just that.

—Ok. Are you hungry? We prepare some dinner?

—Ok.

Nos levantamos y, tomados de la mano, nos dirigimos a la cocina. Justo antes de entrar, se detiene y le pide a Alexa, el dispositivo que le regalé hace unos días sabiendo su amor por la música, que reproduzca una canción. Imaginaba que elegiría a algún artista hispanohablante, pero me sorprende cuando las primeras notas de Perfect, de Ed Sheeran, llenan el ambiente. Se mueve con gracia, como si flotara en el aire, y sé que desearía que bailara con ella. La letra de la canción y su cercanía me hacen dudar de cómo terminaría todo si me dejara llevar.

Galway girl, Hearts don´t break around here y Quiero ser tu héroe de Enrique Iglesias siguen sonando mientras pelamos unas patatas y las ponemos en la sartén para hacer una tortilla, un plato que recientemente descubrió y le fascina.

—No tenía idea de que te gustara Ed Sheeran —le comento mientras bato los huevos en un plato hondo.

—Lo descubrí hace poco. A Lucía le chifla y, la verdad, es que tiene mucho talento.

—Prueba con Bruno Mars cuando te apetezca, creo que también será de tu agrado.

Cenamos al ritmo de la música y, al terminar, me sugiere ver un capítulo de nuestra serie favorita. Esta vez, se acurruca junto a mí, y aunque ya no hace frío, su proximidad me pone en alerta y a la vez me tranquiliza. Es aquí, en este abrazo, donde deseo tenerla para siempre.

Mi móvil suena y al revisarlo veo que es un mensaje de su primo. Me pregunta si puede hablar con ella a través de una llamada de WhatsApp. Le transmito el mensaje y, con un destello de temor en sus ojos, asiente.

Me hago a un lado para darle privacidad, pero me sujeta la mano para que no me aleje. Vuelvo a mi lugar, abrazando su cuerpo que empieza a temblar mientras conversa con su primo.

Ella pregunta cuándo y si él cree saber dónde está. No escucho la respuesta de su primo, pero el temblor en su voz me confirma que están hablando de algo serio, algo relacionado con el general.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

comienza la cuenta atrás

Izara

El celular aún reposa en mis manos, pero mi conciencia se ha desvanecido. La voz de mi primo, portadora de una noticia que, aunque indeseada, era inevitable, ha paralizado mi existencia. Hasta hace un instante, Rafa era mi universo entero, mi alegría incondicional, simplemente existiendo juntos, cada día, cada segundo, cada hora…

—Iz, dime qué te ha dicho.

Adoro que me llame así. Solo lo hace cuando estamos solos. Solo él. Nadie más.

Intento mirarlo a los ojos, pero no lo encuentro. No lo veo; mi mente se escapa hacia el temor de ser encontrada por el general, y la idea de huir nuevamente se abre camino en mi pensamiento. Pero ahora es distinto, tengo a alguien aquí. Lo tengo a él.

Su mano acaricia la mía, y con la otra, levanta mi barbilla, obligándome a enfrentar su mirada que había evitado.

—Me buscará —confieso—. Y lo hará tan pronto como termine su misión.

—No te encontrará —responde con firmeza—. ¿Cómo podría saber dónde estás?

—No es tan difícil, Rafa —mi voz es apenas un susurro—. Tiene recursos, contactos, poder… y el miedo que infunde hará hablar a la gente.

—¿Tu tía? ¿Tu primo? —pregunta, su mandíbula se tensa con preocupación.

—No, ellos no —aseguro con convicción—. Confío en ellos, y además, ignoran mi paradero. Pero para él, rastrear la ruta que seguí el día que escapé no será complicado. Rafa, estamos a escasos kilómetros de esa playa.

—¿Hay alguna forma de saber cuándo empezará a buscarte? —indaga, y puedo imaginar su mente trabajando a toda velocidad, anticipando escenarios. Su rapidez es vital en su trabajo; su vida depende de ello.

—Quizás —respondo con incertidumbre—. Amadu ha prometido mantenerme informada.

—Márchate —dice de repente.

—¿Qué?

—Ve a la casa de mis padres. Allí estarás a salvo. Nadie le hablará de ti.

—No me iré —afirmo con determinación—. Estoy harta de huir. Aquí soy feliz.

—Será temporal —insiste—. Solo hasta que resolvamos esto. Eres mi mujer; no puede arrancarte de mi vida así como así.

—Pero sigo siendo una extranjera aquí. No soy española, sigo siendo de Sierra Leona.

—Ya no estás en situación irregular —me recuerda con insistencia—. Tienes tu permiso de residencia, estás aquí legalmente, y además, eres mi esposa.

Repite esas palabras como si fueran un conjuro capaz de disipar todos los problemas. Solo faltan seis meses para que pueda solicitar la nacionalidad…

—Cuando sepamos si ha dado conmigo, entonces actuaremos. Siempre vos decís que cuando lleguemos al río veremos como cruzarlo, pues eso —digo, aferrándome a su lógica de esperar y ver—. Pero no me voy.

No sé de dónde proviene la fortaleza que siento ahora. Quizás sea su cercanía, el calor de sus manos entrelazadas con las mías, o la intensidad de su mirada lo que me impulsa a ser audaz, a querer aferrarme a él y no soltarlo jamás.

—Mañana hablaré con Manu, con el capitán, con mis compañeros y con los del CATE, con el policía que te ayudó y con el abogado que llevó tu caso —anuncia con determinación—. Todos deben estar alerta. No dejaremos ningún hueco por donde pueda colarse. No se te acercará, te lo aseguro.

Asiento, y él me atrae hacia sí hasta que casi reposo sobre su cuerpo, abrazándome con una fuerza que solo él posee. Inhala el aroma de mi cabello y lo besa. Me pierdo en el olor de su piel y su perfume, esa mezcla de salitre que tanto adoro y que, contra todo pronóstico, me hace sentir segura.

En la pantalla, Jack, Kevin, Kate y Randall quedan inmortalizados en una escena de cocina, típica de su familia, mientras Rebeca ha desaparecido del encuadre. Aún no hemos terminado la serie; la dosificamos porque nos ha cautivado a ambos.

—¿Continuamos o prefieres que hablemos? —pregunta con una voz suave y calmada, que acompasa con su respiración, intentando mantenerla igual de tranquila.

—Forman una familia tan hermosa… —respondo, dejándome llevar por la ensoñación.

—Algún día tendrás una familia igual de bonita —afirma con convicción.

No respondo, pero en mi mente, la idea de una familia con él toma forma, él como Jack, pero sin un destino trágico. A mis dieciocho años, ya no concibo mi vida sin su presencia, aunque no sé cómo expresarle mis sentimientos ni si él siente lo mismo. Nadie habría imaginado que, cuando me rescató del agua hace casi siete meses, esos ojos color chocolate me proporcionarían más luz y calidez que el sol de mi propio país.

Si escucho a su madre, Rafa también alberga sentimientos hacia mí, y su trato parece confirmarlo, pero la incertidumbre persiste. Mi experiencia en relaciones es limitada, y mi perspectiva de hace cinco años ha cambiado.

Mañana es primero de mayo, día festivo, y, además, Rafa no trabaja. Ha cubierto varios turnos seguidos en ausencia de Manu y le han concedido el día libre. Podríamos aprovechar para escaparnos a una de esas calas que tanto le encantan. No sé si ha planeado algo para ambos, especialmente después de mi enfado de hoy y los eventos que han seguido. Si es así, no ha mencionado nada.

—Princesa canela, feliz sexto mesiversario. —Despierto sin recordar cómo llegué a la cama ni cuándo me dormí—. Despierta, que nos vamos.

El roce suave de los pétalos de la gerbera que me regala cada mes me despeja completamente. Por un instante, dudo si lo ocurrido anoche fue real, pero lamentablemente, la conversación con mi primo regresa a mi mente con total claridad.

—Buenos días, feliz mesiversario.

—Vamos, elige uno de tus bikinis y date prisa, que se nos hace tarde.

Al llegar a la cocina, encuentro un par de bebidas en la encimera, agua y algunos refrescos, mi capuchino y un trozo de tarta de chocolate, como en cada uno de nuestros aniversarios. Eso es invariable, lo que cambia es cómo pasamos el día.

Subimos al coche y esta vez se dirige hacia Murcia. Me explica que vamos a una playa singular que colinda con la provincia de Murcia, llamada Los Cocedores, y promete invitarme al mejor arroz con bogavante que ha probado.

Ya en la arena, con más gente de lo esperado para mayo, encontramos un lugar en primera fila. La cala, de un amarillo pálido y salpicada de entradas que recuerdan a cuevas, me fascina. Es una playa semicircular que se une por un brazo de arena a otra similar, pero con más oleaje, perteneciente a Murcia. Me cuenta que en esas cuevas antiguamente cocían el esparto, de ahí su nombre.

Después de disfrutar del día en la playa, de pasear por la zona y ver el sol ocultarse tras la montaña, regresamos a casa con energías renovadas y sin mencionar el asunto que nos preocupa. Ha sido un día perfecto, y ninguno quiere arruinarlo.

En los días que siguen, se instaura una tranquilidad que no logro descifrar si es positiva o no. Rafa no tiene salidas, y yo me dedico intensamente a los exámenes con resultados excelentes. No hemos vuelto a tener noticias de mi primo y no sé si interpretar el silencio como algo bueno o malo.

Rafa y yo no hemos vuelto a discutir y continuamos con nuestra rutina de series, sofá y salidas ocasionales cuando no tenemos que levantarnos temprano. Manu, por suerte, se ha recuperado; aunque aún no está listo para atender emergencias, ya ha vuelto al trabajo. Compartimos con ellos la información que nos dio mi primo, y ahora todos están alerta ante cualquier señal del general. La policía también está involucrada. Trabajar en el mismo ámbito ofrece sus ventajas, y hemos logrado establecer una relación de confianza con algunos oficiales.

Ha llegado el final del curso y mis notas llenan de orgullo a Rafa; su felicidad por mis logros me inunda de satisfacción. Mi promedio es de un sobresaliente nueve con noventa y ocho. Si logro mantenerlo y obtengo un resultado similar en el examen de la EBAU, aseguraré una plaza en la carrera de medicina. Es un tema que evitamos, conscientes de que implicará una larga separación durante el año académico, ya que Almería carece de facultad de medicina, siendo Córdoba la alternativa más viable. Por ahora, nuestro objetivo es disfrutar del verano y las playas que tanto nos atraen justo frente a nuestra casa, mientras descubrimos hacia dónde nos dirigirá esta relación que aún no sabemos cómo definir.

En teoría, nuestra relación se limita a ser compañeros de piso; sin embargo, mis emociones se intensifican día tras día. El accidente solo sirvió para confirmar lo que ya sentía. Han pasado siete meses desde que compartimos hogar, y resulta inevitable sentirme cautivada por él y su forma de ser. A diario se esfuerza por impresionarme con pequeñas locuras; las flores son un detalle reservado para celebrar cada mes juntos. Y si no me sorprende con algún dulce o chuchería, como él las llama, es con una cena espontánea en la playa o una escapada improvisada a alguna cala escondida. También están esos encuentros con su hermana y Manu, cuya relación se fortalece más con cada día que pasa. Después del accidente, a los dos les quedó muy claro que lo suyo era algo más que unos meses de sexo sin compromiso, como ella lo llamaba al principio, haciéndome sentir incómoda al contármelo.

Tengo la certeza de que ni ellos ni, posiblemente, sus padres creen que seguimos durmiendo en cuartos separados y que ni siquiera nos hemos besado.

Sigo sin tener claro qué siente Rafa por mí. En ocasiones, cuando hemos salido juntos y he conseguido que bailara conmigo, he percibido cómo cierta parte de su cuerpo adquiría dimensiones distintas a las habituales. Incluso en casa, parece responder del mismo modo a mi vestimenta o a la proximidad entre nosotros, pero siempre encuentra una manera de distanciarse justo cuando creo acercarme a él. Ya no insisto como aquella primera vez en su ciudad, cuando me animé a bailar con él y me acerqué más de la cuenta.

Hoy es primero de julio; hace ocho meses que nos casamos y deseo sorprenderlo yo esta vez. Aunque no estoy segura de cómo lograrlo. No han salido hoy pero sí han tenido entrenamiento. Pronto llegará a casa y no se me ocurre qué hacer para devolverle todo lo que hace por mí. Consulté con su hermana sobre su comida preferida y para mi asombro, los filetes empanados encabezan la lista, dejándome con cara de boba. ¿En serio algo tan simple es su comida favorita? He comprado pollo para prepararle este plato junto con patatas fritas y una ensalada de tomate con queso mozzarella que disfruta mucho. También he adquirido unas cervezas de su marca favorita y helado de chocolate con trocitos para cerrar con broche de oro.

Recibo su mensaje como siempre que sale, anunciando que llegará en diez minutos. Los nervios en mi estómago se agitan, como si estuviera a punto de enfrentar algo importante. Rápidamente, preparo la mesa para los dos. La gerbera, que nunca falta en mis amaneceres de cumple mes, adorna el centro del mantel más bonito que tenemos, aquel que vi en una tienda y que me enamoró. Es blanco con un filo rojo. Las servilletas a juego completan la escena. Además, he comprado un vino tinto que, según Marina, también le gusta. Coloco todo con cuidado sobre la mesa.

Cuando oigo la cerradura, estoy llevando el último plato desde la cocina. Él entra, saludándome con un beso en la mejilla. Es una costumbre que se ha convertido en algo especial, cerca de mis labios, pero sin rozarlos por muy poco.

—Hola, princesa canela —dice—. ¡Qué bien huele! Y, ¿esto? —señala la mesa puesta para los dos, con todos los detalles, incluyendo las copas.

Sonrío sin revelar mis fuentes, y él me mira con sus cálidos ojos, haciendo que mi estómago se encoja.

—Quería sorprenderte a ti hoy —confieso.

—¿Has hecho filetes empanados? —pregunta, sorprendido—. ¿Cómo…?

Le hago un gesto para que se siente y deje de mirarme de esa manera tan especial que tiene.

—Dame un segundo. No tardo. Me he duchado en la base —dice, antes de desaparecer hacia el baño.

Mientras espero, enciendo la televisión para crear un poco de ambiente. Las noticias, que no nos interesan en absoluto, llenan el salón de desgracias a las que no prestamos atención, absortos el uno en el otro, sin querer reconocerlo.

Aparece en la puerta del salón, todavía poniéndose la camiseta, y mi corazón se acelera. No es que haya visto a muchos chicos desnudos, bueno, a él tampoco, pero esa forma en que sus músculos se marcan y el inicio de la «V» que el pantalón deja entrever me hace sentir cosas desconocidas. Lleva solo un pantalón de deporte de algodón gris y una camiseta blanca. Está bronceado, mucho, entre el trabajo y el tiempo que pasamos en la playa. Ese color envidiable le sienta de maravilla.

Se sienta frente a mí, sus ojos no se apartan ni un instante, como si de repente hubiera descubierto un nuevo continente en mi rostro.

—¿Ocurre algo? ¿Por qué me mirás así? —pregunto, intentando descifrar su mirada intensa.

—Hoy estás muy guapa, incluso más que ayer —responde con una sonrisa que me calienta el alma.

—Ja, ja, ja. Debe ser el brillo del aceite de cocina —bromeo, intentando ocultar el rubor que siento.

—¿No has bajado a la playa? ¿No has estado con mi hermana?

—No y sí. Fui de compras con ella. ¿Qué tal si bajamos a la playa más tarde? Por cierto, ¿hay noticias de mi primo? —Los nervios me hacen contestar de forma atropellada.

—Claro, si te apetece. Y no, no he sabido nada de tu primo. ¿Quieres que lo llamemos?

—No estoy segura, no conocemos su situación actual.

—No te preocupes tanto. Disfruta del verano. Lamento no poder llevarte a algún lugar exótico. Estos meses son de locura para nosotros. Solo tendré tres o cuatro días libres.

—¿A algún lugar? No entiendo a qué te referís.

—A vacaciones, como hace todo el mundo.

—Ah, che, no seás bobo No necesito ir a ningún lado. Ya estoy en el paraíso.

Él extiende su mano sobre la mesa, entrelazando sus dedos con los míos, un gesto que dice más que mil palabras.

—Eres muy especial, Iz.

—No entiendo por qué —murmuro, sin ver nada extraordinario en mí.

Todo este quilombo es mi culpa. Rafa se arriesgó al acogerme en su casa, en su vida, sin apenas conocerme. Y ahora, la sombra de ese desalmado persiguiéndome… la sola idea hace que mi corazón se paralice y me falte el aire. Rafa lo nota, y en un instante está a mi lado, arrodillado frente a mí, sosteniendo mi rostro entre sus manos.

—¿Qué sucede? Te has puesto pálida de repente. Iz, háblame.

—Na… nada, estoy bien —digo, aunque mi voz tiembla.

—Claro que sí, estás de puta madre —dice con ironía, con la voz teñida de preocupación—. Iz, por favor, no te cierres otra vez. No te alejes. Estoy aquí, contigo. Necesito que confíes en mí para todo.

Sus ojos se anclan en los míos, y me pierdo en su profundidad chocolate. Siento cómo la tormenta en mi interior comienza a calmarse, y mi respiración se acompasa al ritmo tranquilo de su mirada.

—Estoy mejor, gracias a ti —susurro.

Rafa me atrae hacia sí, rodeando mi cuerpo con sus brazos, y me acomodo en su regazo. Un beso suave cae en mi cabello, y me anido en el refugio de su hombro.

—¿Mejor? —pregunta, su voz vibra contra mi piel.

Asiento, sin querer romper el contacto.

—Entonces, ¿terminamos de comer lo que ha preparado mi chica? No quiero que se enfríe.

—¿Tu chica? —repito, sorprendida por sus palabras. Me incorporo ligeramente para buscar la verdad en sus ojos, y encuentro una sonrisa juguetona dibujándose en su rostro.

—Es lo que eres, ¿no es así? Además, todo el mundo lo piensa. Llevas un anillo, y yo otro. Vives conmigo… Creo que es bastante obvio —se ríe, y su risa es contagiosa—. Vamos, no dejes que se enfríe la comida. Me haces decir cada cosa…

Otro beso, esta vez en la coronilla, y la tentación de probar sus labios me asalta. Sacudo la cabeza, intentando alejar esos pensamientos peligrosos.

—Vamos.

—¿Qué ha pasado ahora? Has negado con la cabeza.

—Nada, pavadas mías —respondo, intentando disimular mi turbación.

—Me encanta cuando usas esas expresiones que me dejan… a cuadros —dice, y su sonrisa se ensancha.

—¿Dejarte a cuadros? —pregunto, confundida.

—Ja, ja, ja, perplejo —aclara, y su risa llena la habitación.

—Ah, ya veo. Venga, antes de que se enfríe todo.

Mientras retomamos la comida, Rafa comparte historias de su día: el entrenamiento, el vuelo en el Helimer, la vuelta por la costa… Su entusiasmo es palpable. Ama su trabajo, y aunque la adrenalina de los rescates es lo que lo mantiene vivo, para su familia y para mí es una constante fuente de preocupación.

Tras terminar de comer y ordenar la cocina, y le sugiero que descanse un poco. Sin embargo, en lugar de dirigirse a la cama, opta por el sofá que recientemente reemplazamos por uno más amplio y confortable. Donkey ya ha dejado su marca con sus garras en él, lo que nos ha llevado a cubrirlo con una funda para prevenir más daños. Me acomodo en un rincón y extiendo el reposapiés, tomo el libro que estoy leyendo, Reina Roja, y me reclino junto a él en el sofá, fingiendo ser una pareja.

La lectura sobre Antonia Scott no logra captar mi atención; la respiración tranquila de Rafa, su cabello desordenado cayendo sobre su frente y la sombra que proyectan sus pestañas sobre sus mejillas me distraen por completo. Pierdo el hilo de la narrativa y termino cerrando el libro para simplemente observarlo sin noción del tiempo transcurrido, hasta que Donkey decide que es hora de acabar con la tranquilidad y salta sobre él antes de que pueda intervenir. Maldito gato…

Se incorpora y me mira; cuando al fin conecta con la realidad, me regala una sonrisa que calienta hasta el último rincón de mi maltrecho corazón.

—Princesa canela, ponte el bikini si quieres que bajemos a la playa —dice—. Solo me toma un minuto vestirme.

Dejo el libro olvidado en el sofá al levantarme y me dirijo hacia mi habitación. Extraigo de mi armario un bikini amarillo con una camisa a juego y me los pongo sin cerrar la puerta; ya no lo hago nunca. El miedo que traía de mi país se esfumó poco después de empezar a vivir aquí. Es raro que cierre mi puerta; quizás solo lo haga al vestirme, pero incluso eso es ocasional. De cualquier forma, el gato tiene la costumbre de abrirla cuando le place.

Frente al espejo que Rafa insistió en instalar en mi habitación hace unos meses, me observo y trago saliva. Las cicatrices que mi tío me dejó como amargo recuerdo de su afecto son pocas, pero marcadas. Destacan especialmente un par de ellas en el hombro y en la parte baja de la espalda. Intento cubrirlas, aunque es un desafío con el traje de baño. Prefiero desviar mi mente de su presencia.

El reflejo de Rafa cruza el pasillo y, al notar mi mirada fija en el espejo, se detiene en el umbral de la puerta. Su pregunta sobre si todo está bien resuena con preocupación. Viste la misma camiseta de antes, pero ha cambiado sus pantalones por un bañador azul marino que resalta la definición de sus piernas.

—Sí, los recuerdos.

Entra y se coloca detrás de mí, deslizando un suave dedo por la cicatriz de mi hombro. Luego, hace algo inesperado: deposita un beso en la marca, erizando mi piel. Repite la operación con las otras marcas visibles, haciendo que todo mi vello se ponga de punta. Cuando intenta hacer lo mismo con la que se dibuja en mi clavícula, me aparto al notar cómo mis pezones se marcan en el sujetador del traje de baño.

—Perdón, no era mi intención molestarte, solo…, en realidad no sé por qué lo he hecho, lo siento. Te dejo que acabes de vestirte.

Sale con la cabeza gacha, revolviéndose el pelo como cuando está preocupado.

—Rafa —asoma la cabeza por la puerta sin entrar—, no te disculpés. Simplemente… no me lo esperaba y eso es todo; no tiene importancia. No te preocupés por ello. Venga, vámonos, estoy lista en un segundo.

Me pongo la camisa mientras camino hacia el salón y me deslizo en las chanclas amarillas al mismo tiempo que agarro el bolso que suelo llevar a la playa. Al llegar al salón, añado un libro y una botella de agua al bolso. A pesar del tenso ambiente previo, al salir a la calle toma mi mano como siempre y nos dirigimos hacia nuestro lugar habitual en la playa, donde a veces se nos unen Marina y Manu.

—¿Estamos bien? —pregunta con timidez.

—Claro que sí, bobo. Ya te he dicho que no le des más vueltas.

—Se me ha ido la pinza un poco, lo siento si te he incomodado.

—Rafa —me detengo justo donde el paseo da acceso a la playa—, nunca me molestás; al contrario, provocas en mí tantas emociones que ni siquiera puedo identificarlas todas, pero puedo asegurarte que ninguna es incomodidad.

Sus ojos se posan en mis labios y ya no tengo dudas de sus intenciones ni del creciente deseo de ser besada por él con cada segundo que pasa; sin embargo, se contiene o quizás simplemente decide ser cauteloso una vez más, obsequiándome con un tierno beso en la comisura de los labios seguido de una caricia en mi mejilla.

—Tú también provocas mucho en mí, Iz.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

no sé cuánto más aguantaré…

Rafa

No tengo ni idea de qué me pasó por la cabeza al besar a Izara de la manera en que lo hice. Es innegable que deseo hacerlo, pero si debo permitírmelo es otra historia.

No puedo, no debo.

Ella me ha confesado que le hago sentir mucho, y no soy ciego; veo la forma en que me mira, especialmente cuando piensa que no estoy atento. O cuando salimos y sus amigas intentan coquetear conmigo, a pesar de saber que estamos casados y no lo ocultamos, pues ambos lucimos nuestras alianzas. Sus ojos dorados destellan y su sonrisa se hiela, particularmente con Inma, que no podría ser más insoportable. Tras terminar con su novio, parece estar en busca de un reemplazo para llevar a la cama, y está claro que, aunque sea más joven, supera a mi chica en muchos aspectos cuando se trata de dar caza al sexo opuesto.

Lo que también me detiene es que, además de los meses que faltan para nuestro primer aniversario, ella nunca ha estado con nadie. Según me cuenta, ni siquiera ha besado a un chico, y eso es una responsabilidad que no esperaba asumir. Mi primera vez ya quedó atrás y no fue precisamente memorable, ni digna de ser recordada; de hecho, preferiría olvidarla. No me refiero tanto al primer beso, sino a la primera vez en la cama, porque eso fue lo que ocurrió, y nada más.

La aparente normalidad se quiebra en el instante en que llegamos a la playa y encuentro a Manu y a mi hermana en pleno arrumaco sobre la toalla, como dos adolescentes. La escena se torna incómoda, pues Izara y yo no compartimos ese nivel de intimidad.

—¿Acaso no tenéis casa? ¡No sois unos críos, coño! —les reprocho, mientras Izara me da un codazo, instándome a dejarlos tranquilos—. Es que siempre están igual, ¿no te has dado cuenta?

—Parecé que te molestá —acierta ella, dando de lleno en la diana. Aunque no es molestia, quizás sea envidia.

—Quien sabe.

Su mirada se clava en mí y, arqueando una ceja, me regala una sonrisa y se eleva de puntillas para besarme, imitando mi gesto habitual con ella. Si me abandonara al impulso, mis manos no podrían alejarse de su piel. Contemplarla con tan escasa vestimenta se convierte en un verdadero acto de autocontrol. Jamás he sentido tanto con alguien, ni me ha afectado de la manera en que ella lo hace. Es una atracción total, no solo física, sino en cada aspecto. Me desafía con sus conversaciones, capaces de abarcar innumerables temas, sus modismos argentinos me encantan, y la fortaleza que muestra, a pesar de su pasado turbulento y un futuro incierto, me asombra cada segundo que paso a su lado. Nunca imaginé que la convivencia pudiera ser tan gratificante, y eso que aún no nos hemos tocado. Si llegara a suceder, creo que sucumbiría a una combustión espontánea con solo rozar su piel. Porque si algo tengo claro, es que ella siente lo mismo que yo.

—A ver, novato —me increpa Manu, buscando impresionar frente a mi hermana—. Precisamente porque ya no somos unos niños, no necesitamos que un mocoso nos dé lecciones o nos diga qué hacer. Y si lo que sientes es envidia, ya sabes lo que tienes que hacer.

Es un alivio que haya optado por el silencio, justo cuando Izara despliega la enorme toalla al otro extremo; de no ser así, habría sido un desastre. Mi hermana le lanza un codazo, y él responde con un encogimiento de hombros, concediendo que ella tiene razón. Se inclina hacia él y le susurra algo.

Mi hermana se levanta y le pregunta a mi chica si quiere nadar. Izara, quitándose la camisa que combina con su bikini, se dirige con ella hacia la orilla. No logro apartar la vista de su piel canela. Me siento junto a mi amigo, que me ofrece un café frío de su nevera portátil.

—Gracias, y perdona lo de antes —me disculpo.

—No te preocupes, no quisiera estar en tu lugar. ¿Piensas decírselo alguna vez? Es obvio que ambos sentís lo mismo.

—Es complicado, Manu.

—¿Alguna novedad sobre ese hijo de puta? —pregunta con preocupación.

—No, pero esto no terminará aquí. Izara posee algo que él desea, y no me refiero a su cuerpo, que ya te veo venir. Solo quiere someterla para obtener lo que considera suyo.

—¿Y lo es?

Abro el café y reemplazo la tapa metálica por la de plástico, dándole un sorbo. «Es tan hermosa…» pienso sin dejar de mirarla.

—No lo sabemos —respondo, y ante su mirada sorprendida, continúo—: En la mochila de Izara había joyas de su madre, dinero, su pasaporte y una pequeña bolsa con un puñado de diamantes.

—¡Hostia! Y eso es lo que ese malnacido quiere —exclama.

Asiento. Izara se ha sumergido en el agua y ríe despreocupada por algo que dice mi hermana. Cerca de ellas, tres tipos no les quitan ojo. Y es que ambas son dignas de admiración.

—Parece que tendremos que unirnos al baño, termina ese café —le sugiero a mi amigo.

—Tranquilo, solo están mirando. Dales espacio. Tu hermana sabe defenderse sola. ¿Y de quién son los diamantes?

—No lo sé, ella piensa que quizás su padre hizo negocios con ese hombre y, al morir, no se resolvieron y los diamantes pertenecen al general, o que el general sabía que su padre traficaba con las piedras y sospecha que la niña estaba al tanto. Su padre era ingeniero, un importante cargo de una multinacional minera dedicada a la explotación de metales, pero ahora sospecha que podría haber algo más. Tal vez diamantes de sangre. El general apareció poco después de la muerte de sus padres. ¿Sabías que ese tipo ya tiene otras tres mujeres? Puede poseer a cualquiera, como ella y hasta más jóvenes e inexpertas. Después de todo, Izara estudió, y él le dio permiso para hacerlo, lo cual no es lo común. La deseaba a cualquier precio. Pagó una suma considerable y esperó casi cuatro años para reclamar su premio. Los diamantes no pierden su valor, más bien todo lo contrario.

—¿Qué vais a hacer con ellos?

—¿Vamos? No son míos, son su futuro. Pero no tengo ni idea. Supongo que consultaremos con mis padres si conocen a algún joyero para venderlos poco a poco. Hay una fortuna en esas piedras. Y yo no tengo ni idea de su valor, pero debe haber unos quince o veinte de un tamaño considerable, no como los que ella lleva.

—¿Izara lleva diamantes?

—Los pendientes eran de su madre y las alianzas también. En la suya hay uno y en la mía otro, mira —digo mientras saco el anillo de mi dedo y le muestro la gema brillante incrustada en el metal.

—¿Qué pinta un diamante en el interior del anillo? Qué raro.

—Es algo que tiene que ver con el yin y el yang, o algo así. No sé mucho del tema. Ella lo lucía por fuera y él oculto. Yo solo lo llevo prestado. Izara quiso que usáramos los anillos de sus padres.

—¿Y eso no te dice nada sobre lo que siente por ti? —me cuestiona, una pregunta que he considerado sin hallar respuesta.

—Solo nos conocíamos desde hacía unos días.

—Le salvaste la vida, y ella te la entregó. Se mudó contigo sin conocerte, no hay mayor muestra de confianza y de muchas otras cosas, amigo. Sigues siendo un ingenuo.

—No quiero pensar en eso. Ni siquiera puedo imaginar que dentro de cinco meses ella quiera irse. Recuerdo que me advertiste que no me enamorara de alguien como Izara, pero tenías razón, el corazón no entiende de órdenes. Solo de pensar en una vida sin ella, siento un nudo en el pecho que me corta la respiración.

—No creo que se vaya a ninguna parte, y no tiene nada que ver con que la salvaras y esté agradecida. Esa chica está loca por ti, en todos los sentidos. Ni tu hermana me mira como ella te mira a ti, y sé que le gusto y que está aquí por mí. Pero lo de Izara es de otro nivel, muy similar al tuyo, si me permites decirlo. ¿Nos damos un baño? Hoy hace calor, y no corre ni un pelo de aire.

—Sí, vamos.

Nos deslizamos hacia la orilla mientras las chicas continúan su charla, ajenas a la inminente travesura. Sin que lo esperen, aceleramos el paso y, con una estela de risas, las salpicamos con vigor, provocando un estallido de sorpresa. En un movimiento ágil, envuelvo a Izara con mis brazos y, en un juego de fuerzas, ambos caemos al agua. Bajo la superficie, la sostengo firme entre mis brazos, emergiendo juntos mientras ella se debate y me golpea ligeramente, tratando de que la libere.

—Si no te estás quieta, te hundo de nuevo —amenazo entre risas.

—No serás capaz —desafía con un brillo travieso en sus ojos.

—¿Estás dispuesta a comprobarlo?

La lucha juguetona continúa hasta que, adentrándonos donde no hacemos pie, nos sumergimos de nuevo. Siento cómo sus manos buscan mi cuello y sus piernas se enlazan a mi cintura en un abrazo acuático. Al salir a la superficie, camino unos pasos hacia la orilla y la libero cuando considero que el agua del mar no la cubre. La proximidad ha encendido una chispa en mí, y sé que necesitaré un momento antes de poder caminar por aguas menos profundas.

—¿Ahora me dejás ir? —pregunta, sospecho que con una mezcla de provocación y curiosidad ante mi evidente turbación.

—Por la cuenta que nos trae, sí —respondo, sin alejarme demasiado.

—Sos un pelotudo —suelta con una sonrisa que no logra ocultar, y se aleja, dejándome en el agua.

Con cada paso que da, su figura se recorta contra el sol, una visión de ensueño que me obliga a sumergirme de nuevo para enfriar los pensamientos que arden en mi mente.

Nado un poco más hacia el interior para poder calmarme y, al alcanzar la última boya, regreso a la orilla. Me incorporo, aparto mi cabello mojado de la cara, y la encuentro observándome con una mezcla de preocupación y alivio.

—Me has asustado —confiesa al acercarse.

—Soy rescatador. Si no sé nadar bien, mal vamos, preciosa —aseguro con una sonrisa.

—No te veía y yo…

—No te preocupes, Iz. Estoy bien. A menos que una ola me arrastre o sufra un percance, estaré seguro en el agua.

Con un gesto tierno, aparto las gotas de agua de su rostro, deseando recorrer cada centímetro de su piel dorada. Si sigo así, ciertas partes de mí se negarán a calmarse.

—Me gusta que me llames Iz. Solo tú.

—Y a mí me encanta decirlo. Solo para ti. Solo yo.

Izara toma mi mano y sugiere un paseo por la playa. A pesar del cansancio del entrenamiento de hoy, no cambiaría por nada del mundo la sensación de caminar a su lado, sin importar la distancia que recorramos juntos.

Al regresar, mi hermana sugiere que tomemos algo en el Luxor, un acogedor restaurante mexicano que se encuentra a la vuelta de la esquina. Con una llamada rápida, reservamos mesa y decidimos disfrutar del atardecer en la playa hasta que llegue la hora de la cena.

La velada transcurre entre risas y bromas de mi amigo, quien, fiel a su costumbre, me convierte en el blanco de su ingenioso humor. Izara se anima a probar un tequila por primera vez, y tras el brindis, nos despedimos, prometiendo reencontrarnos al día siguiente.

Iz y yo subimos a nuestro apartamento mientras ellos, entrelazados, se dirigen a la casa de mi amigo. Tengo la corazonada de que mi hermana encontrará razones para prolongar su estancia allí, quien sabe si para siempre.

CAPÍTULO TREINTA

el verano se escapa de los dedos

Izara

El verano se desvanece de forma imperceptible y, en cierto modo, lo deseo. Rafa ha insinuado que podría tomar unos días libres para mi cumpleaños y escaparnos juntos. Han sido meses estivales sin descanso, sin viajes, marcados por la imprudencia de aquellos turistas que, confiados en sus embarcaciones, desafían el mar sin medir las consecuencias, y por personas desesperadas, como yo hace unos meses, que plantan cara al mar en frágiles embarcaciones atestadas de almas en busca de un futuro mejor. Rafa, entregado a su labor, enfrenta estos riesgos diariamente, en una dedicación a menudo ignorada por todos.

Poco a poco se han ido recuperando anímicamente también de la pérdida de sus compañeros. Todavía Manu y él acuden a terapia una vez al mes, pero lo llevan muy bien. Imagino que hablarlo les beneficia.

Los padres de Rafa y Marina nos visitaron unos días. Asumí que se hospedarían con nosotros, pero optaron por un apartamento, evitando así ser una carga. No me hubiera importado dormir en el sofá.

Continúo yendo a la playa cada día, acompañada con frecuencia por la hermana de Rafa, quien comparte nuestra pasión por el mar. Los chicos se unen cuando sus horarios lo permiten, pero he sentido a Rafa más distante en estas últimas semanas. Desde aquella noche en el restaurante mexicano y nuestra diversión en la playa, han cesado sus bromas. Me tienta preguntarle si algo le preocupa, pero temo su respuesta y prefiero actuar como si nada cambiara. La visita de sus padres parece haber ampliado esta brecha entre nosotros, diluyendo la confianza que habíamos construido en estos meses.

—Te noto más callada estos días —comenta Marina al encontrarme en la playa. Reposo en mi toalla, contemplando el mar, indecisa entre sumergirme o permanecer en tierra firme, con un libro que sostengo sin leer.

—Estoy bien, solo que a veces temo que todo esto termine y eso me asusta. Han pasado semanas desde que mi primo nos habló del general y no he tenido más noticias. No sé si interpretarlo como algo bueno o malo. Por otro lado, tu hermano actúa diferente. Sus bromas han cesado y mantiene una distancia que antes no existía. Cuando nos disponemos a ver una serie, inventa excusas para evitar sentarse junto a mí, como solíamos hacer. Me pregunto si habrá conocido a alguien y le resulta difícil decírmelo —mi voz se va apagando con la última frase.

—No creo que tenga que ver con eso. Tal vez deberíais hablar —responde Marina, evasiva, pero su actitud sugiere que oculta algo.

—¿Qué sabés? Él te lo cuenta todo. Marina, si hay algo que deba saber…

—No puedo decirte nada. Rafa me mataría si supiera que te he contado algo —sus ojos buscan los míos, implorando comprensión. No puedo exigirle más, sería injusto. Ella siempre ha estado a mi lado y, después de todo, es su hermano. Toma mi mano y la aprieta con firmeza—. Habla con él. Si él no saca el tema, hazlo tú. Exprésale tus preocupaciones. Pero te aseguro que no es lo que piensas. Eso es todo lo que puedo decirte. No hay nadie más.

—¿Más? —No entiendo a qué se refiere con «más», o quizás no quiero enfrentar la realidad.

—Quiero decir que no hay nadie aparte de ti. Lo que tengáis juntos es lo único que hay para Rafa. Te lo prometo.

—No tenemos nada —confieso, desviando la mirada, y me doy cuenta de que extraño lo que compartíamos. Sus besos en mi cabello, sus caricias en mis mejillas, esos abrazos que me brindaba cuando más los necesitaba.

—Pero te gustaría… —insinúa Marina.

La miro, incapaz de responder. ¿Es eso lo que deseo? ¿Anhelo que lo nuestro, lo de Rafa y yo, sea real? ¿Que trascienda la amistad y la convivencia para convertir aquel contrato firmado hace nueve meses en algo más? Juego con el anillo en mi dedo, el mismo que simbolizó el amor de mis padres y que ahora representa otro tipo de compromiso. Tuve que ajustarlo para que encajara perfectamente, ya que llevarlo en el dedo corazón no era opción si queríamos dar credibilidad a nuestra relación, al menos de cara a la gente.

—No lo sé, tal vez.

—Quizás eso es lo que debéis resolver. Qué esperáis el uno del otro. Para todos es obvio que vuestra relación va más allá de una simple amistad, que Rafa busca algo más que protegerte. Nunca le he visto mirar a nadie como te mira a ti. Y lo que veo en ti es recíproco, y ahora te incomoda su distancia. Pero hay cosas que son demasiado evidentes, especialmente en él, y cuando está contigo no puede ocultarlo. Y ya he dicho demasiado.

Guardo silencio, sumida en mis pensamientos. Marina me ofrece una sonrisa comprensiva y yo desvío la mirada hacia las olas que besan suavemente la orilla, hacia los niños que construyen castillos de arena, vigilados por sus padres, hacia las parejas que caminan por la playa, recordando cuando nosotros hicimos lo mismo hace un mes. Ha pasado un mes y parece que hemos perdido el contacto, o al menos eso creo. ¿Será cierto lo que dice Marina? ¿Debería hablar con él? ¿O quizás primero debo aclarar mis propios sentimientos antes de abordar el tema?

Manu y él habían acordado comer juntos hoy, así que, en teoría, habíamos reservado mesa en un chiringuito cerca de casa para esperarles.

Cerca de la una y media, justo cuando nos disponíamos a irnos y ducharnos para quitarnos el bikini mojado y vestirnos para la comida, escuchamos un helicóptero y notamos un alboroto en la playa. Más allá de la línea de boyas, aparece el Helimer y vemos un pequeño velero en apuros. Los socorristas de la Cruz Roja se han embarcado en la zodiac y se dirigen hacia el barco en problemas.

Con el bolso al hombro, nos acercamos a la orilla para ver si podemos identificar si son los chicos o si es otra patrulla la que ha acudido al aviso. Ni Marina ni yo logramos ver con claridad. Podría jurar que es Rafa quien se desliza por el cable, pero no estoy segura. A pesar de ello, siento un nudo en el corazón; aunque el rescate no parece peligroso, todos implican algún riesgo.

Permanecemos en la playa durante toda la operación, hasta que finalmente vemos que ponen a salvo a los tripulantes y, por desgracia, el barco queda a la deriva. Suponemos que debe tener alguna fuga o avería. No estoy segura de cómo resuelven ese tipo de problemas. Marina y yo seguimos de la mano, en silencio, hasta que el helicóptero se aleja y podemos respirar aliviadas, al menos de momento. No estaremos completamente tranquilas hasta recibir el mensaje que nos avise que ya están de camino a casa.

Sin pasar por la ducha, nos dirigimos al restaurante y explicamos lo ocurrido. Nos aseguran que no hay problema, que mantendrán nuestra reserva un poco más. Justo entonces, recibimos el mensaje de Rafa: ya están en camino. Solo en ese instante, Marina y yo soltamos un suspiro profundo y nos miramos, aliviadas.

Llegan diez minutos después, tras aparcar el coche en el garaje. Nos saludan a ambas: Manu besa a su chica, haciéndola sonrojar con un susurro, y Rafa me acaricia la mejilla con un gesto más íntimo que en días pasados. Se sientan frente a nosotras y, sin demora, nos sirven la comida que habíamos pedido. Hoy disfrutaremos de una paella de marisco, un plato al que me he vuelto muy aficionada.

La charla es entretenida, aunque no me apetece mucho participar. Nos relatan el incidente del rescate: el barco tenía una filtración de agua que no lograban sellar y, al final, tuvieron que abandonarlo. De vez en cuando, me sumerjo en mis pensamientos y Rafa lo percibe, preguntándome si estoy bien.

—¿Cómo? ¿Qué decís?

—Te veo distante, apenas intervienes y pareces perdida. Preguntaba si te encuentras bien.

—Sí, estoy bien. Solo un poco cansada, no dormí bien anoche.

—Entonces, cuando lleguemos a casa, descansa un poco —sugiere

—¿Y tú no? —pregunto, ya que suele relajarse en el sofá mientras yo leo o veo alguna serie.

—Claro, como siempre. Ha sido el turno intenso. Hemos tenido un entrenamiento duro y para rematar el rescate. ¿No estás cansado, tío? —cuestiona a su amigo.

—Sí, algo cansado, pero dependerá de los planes de tu hermana si duermo o no. No es algo urgente.

Ella le da un codazo juguetón y él exagera su dolor con grandes gestos.

—Ya basta —añade Marina—, al final uno de los dos dormirá en la otra habitación y no seré yo. No te enteras de nada.

En otras circunstancias, esto me habría divertido, pero hoy solo siento ganas de correr a mi habitación y esconderme bajo la almohada. No hay razón para sentirme triste. Rafa es atento y siempre está pendiente de mí, al igual que su hermana. Tengo amigos del colegio con los que salgo de vez en cuando, aunque no tan a menudo, ya que ellos prefieren las fiestas y yo disfruto más del tiempo con Manu, Marina y, por supuesto, Rafa. A pesar de eso, hemos salido juntos algunas veces y me lo he pasado bien. Algunos son de mi edad, otros más jóvenes, y su situación tan diferente a la mía los hace muy distintos.

Al final, nos entretenemos más de lo previsto y terminamos de nuevo en la playa. Los chicos se echan una siesta bajo la sombrilla que trajimos, mientras nosotras aprovechamos para dar un paseo junto al mar.

A la vuelta, ellos ya se han espabilado y nos proponen tomar un helado. Rechazo la idea; no podría tomar ni un sorbo de agua, pero Marina acepta y se aleja con su pareja hacia una heladería cercana.

Rafa permanece a mi lado, acortando la distancia entre nosotros.

—¿Me contarás qué te sucede? ¿Has hablado con tu primo? ¿Es eso lo que te preocupa? —Evito su mirada, incapaz de enfrentarla. Su voz es cálida y suave, un susurro teñido de inquietud—. Iz, por favor, mírame.

Mis ojos, fijos en el horizonte, observan a los niños jugar en la orilla, felices e ignorantes de las complejidades que nos envuelven. Los padres los contemplan, los más jóvenes con ojos cansados, pero todos con una mirada llena de amor. Siento cómo se humedecen mis ojos y no deseo que Rafa me vea así. Quizás la cercanía de esos «días complicados», como él los llama cariñosamente, esté exacerbando mi sensibilidad. Me conoce tan bien que asusta. Por un lado, me agrada; por otro, me aterra ser tan transparente que siempre sepa cómo me siento.

Opto por parpadear rápido y finalmente lo miro. Estoy segura de que la tristeza se refleja en mis ojos, y él lo notará aún más.

—No es nada, realmente. Ya sabés que tengo días más difíciles.

—Pero esos días aún no han llegado, te falta una semana —afirma con certeza.

—No sé si me reconforta o me inquieta que estés tan pendiente de mis periodos.

—No es que los controle, es que prefiero no dejarte sola porque sé que sufres. Intento organizar mis guardias para estar contigo.

—Entiendo, pero no es eso. Últimamente te he sentido distante, como si trataras de alejarte de mí.

—No es mi intención. Siento si te hago daño. No es lo que quiero, créeme que no.

Mis dedos se deslizan sobre la toalla buscando su mano, y cuando encuentran sus dedos, él no se aparta, sino que entrelaza los suyos con los míos, apretándolos. Lleva mi mano a sus labios y deposita un beso.

—Rafa —sus ojos se llenan de incertidumbre al escuchar su nombre—, si hubieras conocido a alguien más, o si quisieras estar con otra persona, ¿me lo dirías?

Traga saliva, vuelve a besar mi mano y la coloca de vuelta en la toalla, girándose completamente hacia mí para sostener mi mirada.

—Ese era el trato.

—¿Aunque supieras que me dolería?

—Claro que me importaría que te doliera, pero intentaría que no fuera algo doloroso. Iz, no hay nadie más. Solo tú.

—¿Qué quieres decir exactamente con eso?

—Exactamente lo que he dicho. Eres la única para mí. Pero no puedo, no todavía. No quiero que esto que tenemos se vaya a la mierda y tú no tengas a donde ir.

—Ay, Rafa. —Quizás su hermana tenga razón y todo se esté complicando demasiado, compartiendo el mismo temor de que las cosas no funcionen y nos veamos obligados a separarnos— ¿Y si él aparece? No quiero causarte más problemas. No soportaría perderte también a vos.

Me atrae hacia él, permitiéndome sentarme sobre sus piernas, y sin dudarlo, rodeo su cuello con mis brazos, apoyando mi cabeza en su hombro. Huele a mar, a los restos de su colonia, al suavizante de nuestra ropa. Huele a hogar.

—No pienso dejar que se acerque a ti, de ninguna manera. ¿Todavía no lo has entendido? Eres mi mujer.

Lo aprieto más fuerte y sus manos rodean mi cintura. En ese preciso instante, la voz de Manu irrumpe en la burbuja que hemos formado, interrumpiendo nuestra conversación. Quizás sea para mejor. Si le revelo que él también es el único para mí, que no quiero que sea mi esposo solo en teoría, complicaríamos todo, y no podemos, como él dice, al menos no por ahora. Por más que desee probar sus labios, por más que sus dedos provoquen fuego dondequiera que tocan, por más que mi piel se erice con su mero contacto, no es posible. La amenaza persiste, aunque él prefiera ignorarla. Yo sé de lo que es capaz esa persona, especialmente ahora que sé lo que busca.

—¿Interrumpimos? —interroga Manu.

—Dios, Manu, eres insoportable. ¿No puedes mantener la boca cerrada? —le reprocha su novia.

Levanto la cabeza del hombro de Rafa, pero él me mantiene en su regazo.

—¿Acaso nadie te ha dicho que eres un verdadero coñazo? Como si no tuviera suficiente contigo en el trabajo, ahora también te tiras a mi hermana.

—¡Rafa! —exclama la aludida.

—Será mentira —insiste mi chico.

Mi chico… Me encanta cómo suena.

—Bueno, nosotros nos vamos a casa. Mañana hay que levantarse temprano de nuevo —cambia de tema Manu—. ¿Os quedáis?

—¿Iz? —pregunta Rafa.

—No, llevo todo el día aquí, a menos que vos queráis. Pero tenemos que lavar el uniforme y preparar algo para cenar y…

—De acuerdo, señora Demichelis.

—Vaya, estos dos se toman muy en serio sus roles matrimoniales…—vuelve al ataque nuestro amigo.

—Eres realmente pesado, Manu. Venga, vámonos ya y déjalos tranquilos. Al final mi hermano te va a empujar cuando estéis en el Helimer.

—No es por falta de ganas, desde luego, pero es que hay demasiados testigos —responde Rafa, provocando risas entre los demás.

Dejando atrás la arena y el murmullo del mar, caminamos cogidos de la mano hacia nuestro hogar. La reciente charla ha tejido de nuevo ese lazo invisible entre nosotros, y sus palabras aún danzan en mi mente.

Al cruzar la puerta de nuestro piso, Donkey nos recibe con efusivos ronroneos, restregándose contra nuestras piernas antes de rendirse a la pereza, panza arriba, en busca de mimos que rápidamente le son concedidos. Rafa acoge a Donkey entre sus brazos, continuando las caricias mientras yo recojo las toallas húmedas de sal y arena para iniciar la colada, junto con el uniforme que necesita para mañana, y que todavía descansa arrebullado en la mochila.

Al entrar en su habitación, la vista de su torso desnudo hace que mi corazón se precipite. Oculto mi turbación y le solicito la ropa.

—Déjame a mí con eso. Relájate y toma una ducha; sé que el salitre te irrita la piel.

—Ok. Ya incluí las toallas en la lavadora.

—Perfecto.

En la intimidad del baño, me libero del vestido y del bikini. Mi piel brilla por efecto de la crema solar y luce varios tonos por encima de su color habitual, testimonio de un verano entero bajo el sol. Nunca había considerado el tono de mi piel como algo significativo, pero surge la duda: ¿será acaso una de las razones por las que Rafa se mantiene distante? O tal vez sean mis cicatrices, esas marcas que evito mirar pero que persisten, recordatorios implacables de un pasado que me sigue a cada paso…

La frustración acumulada y la inseguridad que me asedia constantemente logran que un nudo se aloje en mi garganta y gruesas lágrimas rueden por mis mejillas, depositando el sabor del mar en mis labios.

Pensar en las manos de Rafa acariciándome como a los protagonistas de las novelas que a veces leo, hace que mi piel se erice y sienta un calor desconocido entre mis piernas. Paso la mano por mi pecho y mis pezones se endurecen al imaginar que es él quien me toca.

—Iz, ¿qué te parece si hago empanada de york y queso?

La voz de Rafa atraviesa la puerta entreabierta, interrumpiendo mis pensamientos y las caricias furtivas que me prodigaba. Un rubor involuntario tiñe mis mejillas.

—Como prefieras.

Me escabullo en la ducha, dejando que el agua arrastre mis pensamientos hacia el curso que está por comenzar, alejando cualquier vestigio de las emociones que mi compañero de piso despierta en mí.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

vuelta a la rutina

Rafa

Tras nuestra charla en la playa, siento que la corriente entre nosotros fluye con la misma facilidad de siempre. Izara ya no se muestra distante, y yo me acerco a ella con la misma naturalidad del comienzo. Aún me cuesta un mundo reprimir el impulso de besarla, de perderme en sus labios y sentir cómo se funde en mis brazos, algo que estoy seguro sucedería tras esa casi confesión, donde estuvo a punto de admitir que sus sentimientos son un eco de los míos.

Casi.

El verano ha cedido su lugar al inicio de clases, devolviéndonos a la rutina diaria. La acompaño al instituto cuando mis horarios lo permiten y la recojo siempre que puedo. Ella parece disfrutar de esta fase de su vida, inmersa en apuntes y exámenes. No logro comprender cómo encuentra felicidad en el estudio constante y la elaboración de trabajos.

Se acerca su cumpleaños, y es difícil creer que ya ha pasado un año desde su llegada a este país, y lo bien que se ha adaptado a todo, incluyéndome a mí. A pesar de que ella insista en lo contrario, sigo siendo un desastre: olvido sacar la ropa de la lavadora, dejo envases vacíos por doquier, y a veces hasta se me pasa comprar pan. Pero nunca olvido recogerla, ni la promesa de un regalo de cumpleaños y una tarta para que sople las velas. Esas son cosas que jamás olvidaré, no importa cuántos años compartamos. Ella ha logrado que limpie el coche, que mi habitación no sea un caos y que me ocupe de la colada. No es que me lo haya pedido; simplemente no quiero que tenga que hacerlo ella. Ahora bien, poner el tapón al champú o cerrar la pasta de dientes…

El día de su cumpleaños cae en sábado, y he planeado una sorpresa. He tomado unos días libres y nos escaparemos a Córdoba el mismo diecinueve, para luego continuar hacia Tarifa el domingo. No le he revelado nada, solo le he pedido que prepare una maleta pequeña para unos días, con bikinis, ropa deportiva y algo más formal. Sus ojos brillan de ilusión, y aunque ha intentado sonsacarme información, no he soltado prenda, solo le he dicho que es una sorpresa.

—Buenos días, princesa canela. ¡Feliz cumpleaños!

Al entrar en su habitación y verla dormir tan plácidamente, con una pierna asomando por las sábanas y el contorno de su pecho desafiante bajo la camiseta del pijama, me quedo sin aliento. Mis manos se llenan de un calor ansioso por tocarla, pero me contengo, la cubro cuidadosamente y deposito un beso en su cabello, como es mi costumbre antes de despertarla con un trozo de tarta de chocolate con una vela. Más tarde, en la fiesta con mis padres, soplará las diecinueve velas de su tarta de chocolate.

Iz abre los ojos despacio, y su rostro se ilumina con una sonrisa al verme con el plato de tarta en la mano. Se incorpora con suavidad, fijando su mirada en la vela encendida. Traga saliva y una lágrima asoma en sus ojos, pero la capturo con mi pulgar antes de que deslice por su mejilla.

—Hoy no, es un día feliz, mi niña.

Sopla la vela y, para mi sorpresa, se inclina hacia mí, depositando un beso tenue en mis labios. Es un roce efímero, el delicado aleteo de una mariposa que despierta una tormenta en mi ser, acelerando mi pulso. Trago saliva, luchando contra la marea de deseos que me insta a abrazarla y explorar la profundidad de ese beso, anhelando perderme en la calidez de su cuerpo.

—Gracias, Rafa.

Coloca la tarta en la mesilla con delicadeza y me envuelve en un abrazo, sus pechos erizados rozan mi piel y despierta una oleada de sensaciones. La sostengo entre mis brazos y, con ternura, beso su cabello una vez más.

—Siempre mantengo mi palabra —digo mientras tomo una pequeña caja de la mesilla y se la extiendo—. Aquí tienes, uno de tus regalos.

Lo abre con manos temblorosas y mordiéndose el labio, en un gesto que me resulta de lo más sexy.

—Oh, gracias, es perfecto —exclama al sacar un colgante en forma de estrella, el significado de su nombre, acariciándolo con sus dedos—. ¿Me ayudás a ponérmelo?

Deslizo mis dedos por su cuello, deleitándome en su suavidad y en las sutiles reacciones que mis dedos le provocan. Un beso en su piel y un suave gemido escapa de sus labios.

—Disfruta la tarta, ahora te traigo tu café y nos vamos.

—¿A dónde vamos? —pregunta. Sus ojos brillan de emoción.

—A Córdoba. Y mañana, a otro lugar. Solos, tú y yo, hasta el miércoles.

—No sé cómo he tenido tanta suerte contigo. No merezco todo esto.

—Mereces esto y más —aseguro con una sonrisa.

Regreso con su taza de café. Aunque el capuchino sigue siendo su favorito, este verano se ha enamorado del frapé.

Mirando atrás, apenas puedo creer que casi ha pasado un año desde que entró en mi vida, y ahora siento que ha venido para quedarse en lo más hondo de mi ser. Aún somos solo amigos, pero ambos sabemos que deseamos algo más, aunque ninguno de los dos se atreve a dar el siguiente paso. El beso inesperado que me dio al probar la tarta lo confirma. Nunca lo había hecho, excepto cuando la recogía del instituto, y eso era más por mantener nuestra farsa de matrimonio. No estoy seguro de lanzarme; es joven e inexperta, y ella… bueno, no tengo idea, pero sospecho que sus cicatrices, que a veces la incomodan, tienen algo que ver. Si pillara a ese hijo de puta lo haría pedazos con mis propias manos.

Espero en el salón mientras se viste. Su maleta, la que le regalé hace un año y que apenas ha usado, ya está lista en la entrada. Manu insiste en que compre un coche, pero sigo pensando en sacar la licencia de piloto, y después de hablarlo con Izara, que me apoya, hemos decidido ahorrar todo lo posible para ello. Ella incluso ha ofrecido vender algunos de los diamantes, pero la sola idea me aterra, y ni siquiera lo he mencionado a mis padres, que podrían darnos algún consejo.

Ella aparece, vestida con unos vaqueros que se ciñen a su cuerpo, una camisa rosa y un jersey reposando sobre sus hombros. Sus zapatillas blancas complementan el conjunto, y su mochila cuelga casualmente de un hombro. Un maquillaje discreto subraya la dulzura de sus labios y la intensidad de su mirada. Con el pelo trenzado dejando al descubierto su rostro, luce simplemente hermosa.

—Lista —dice con una sonrisa.

—Perfecto, vamos —respondo—. Lamento haberte hecho levantar temprano el día de tu cumpleaños, pero creo que valdrá la pena.

—Si es a tu lado no me importá madrugar —responde, y sus palabras me dejan mudo, como ha sucedido a menudo desde aquel día que casi nos sinceramos.

Casi.

Nos dirigimos a mi viejo y destartalado Xsara Picasso y ponemos rumbo a mi casa, bueno, a la de mis padres. Manu y mi hermana se marcharon ayer por la tarde, pero como nosotros nos iremos mañana a Cádiz, prefería llevar mi coche, a pesar de las protestas de Manu por viajar en «eso», como él lo llama. Mi hermana ahora tiene un puesto fijo para el año entero. Un profesor se ha jubilado y ella se ha quedado su puesto. La veo feliz, una alegría que contrasta con la oscuridad de su pasado, un tema que prefiero dejar atrás. Ella me confió que su ex la amenazó y casi agredió; soy el único que lo sabe, y espero no encontrarme con ese malnacido, porque no acabaría bien. Aunque he querido enfrentarme a él, ella me ha detenido, y sinceramente espero que nuestros caminos nunca se crucen.

Esta vez el viaje se me hace más pesado y no sé por qué. Izara parece inquieta, y no logro descubrir la razón. Intento que se abra, pero se resiste.

—Iz, háblame, te noto diferente —insisto.

—No es nada, de veras —responde—. Solo que a veces siento que no merezco ser feliz, y eso me atormenta.

Desvío brevemente la mirada de la carretera para fijarla en ella, que hace lo mismo.

—No comprendo por qué dices eso. Superaste un verdadero calvario, perdiste a tu familia, ¿por qué motivo no habrías de ser feliz? Estoy seguro de que tu familia se sentiría orgullosa de ti.

—Es solo que presiento que esto no ha terminado, y que en cualquier momento…

—Ya ha pasado un año, dudo que siga buscándote —trato de tranquilizarla, aunque en el fondo comparto su inquietud.

De vez en cuando leo noticias de su país, que parece estar en paz desde hace años, pero me pregunto sobre las misiones del general y si estarán relacionadas con las explotaciones mineras o los diamantes. Es un país aún empobrecido, explotado por multinacionales de todo el mundo, pero en relativa tranquilidad.

—No pienses en eso ahora —le digo, siguiendo nuestro ritual—. Ya sabes, cuando lleguemos al río…

—…decidiremos cómo cruzarlo —completa la frase por mí.

—Exacto —afirmo, tomando su mano y llevándola a mis labios, sellando la promesa con un beso que la hace suspirar—. Disfrutemos de estos días y de la sorpresa que te espera. Pon algo de música, esa que te gusta a ti —digo para picarla.

—Oye, que yo escucho mucha música.

—Ya, ya, entonces elige la que quieras.

Manipula el bluetooth que instalé en el coche hace tiempo y enlaza su teléfono. Selecciona una playlist y la voz de Jason Derulo, acompañada por otro artista en 1,2,3, resuena a través de los altavoces. Ella se une con una sorprendente voz melodiosa. Luego, Bisbal con Perdón, seguido de Aitana con Vas a quedarte y Tu refugio de Pablo Alborán, que sé que adora. Esta vez, en lugar de cantar a todo pulmón, solo murmura las letras.

—Me gusta cómo cantas. Nunca te lo había dicho.

—Gracias. Es algo que había abandonado y que, gracias a vos, he retomado. Bailar y cantar siempre fueron mis pasiones. En mi hogar, la música y la alegría eran constantes. Mis hermanos armaban revuelo y mis padres siempre estaban sonrientes. Pensé que jamás recuperaría ciertas cosas.

—Recuerda que en casa puedes hacer lo que desees. ¿Lo sabías?

—Sí, aunque a veces me avergüenza hacerlo.

—También es tu casa.

Tomo su mano de nuevo y la aprieto con firmeza. Siento su mirada y le devuelvo una sonrisa. Estamos a punto de llegar a la casa de mis padres y estoy ansioso por mostrarle la sorpresa que le he preparado. No hay nada que no haría por verla sonreír, por contemplar esa sonrisa que me cautiva.

—Ay, ya casi estamos. Tengo ganas de ver a tus papás. Siempre son tan amables conmigo. Y a esa belleza de sobrina que tenés.

—Que tenemos, princesa. Eres mi esposa.

Cada vez que lo digo, algo se agita dentro de mí, y desearía que fuera una realidad, con todo lo que implica. Quién sabe, quizás algún día…

—Me gusta esta canción —comenta, cambiando de tema al escuchar a Morat, cuya canción, Aprender a quererte, suena ahora y parece hecha a medida para mí, aunque ella no lo sepa.

Cuando te vi sentí algo raro por dentro

Una mezcla de miedo con locura

Y tu mirada, me juro que si te pierdo

Habré perdido la más grande fortuna

No sé nada de tu historia

Ni de tu filosofía

Hoy te escribo sin pensar

Y sin ortografía

Para aprender a quererte

Voy a estudiar cómo se cumplen tus sueños

Voy a leerte siempre muy lentamente

Quiero entenderte

Cuando te vi, tuve un buen presentimiento

De esos que llegan una vez en la vida

Quiero tenerte, aunque sea solo un momento

Y si me dejas, tal vez todos los días…

Canto sin preocuparme por lo que piense en este instante, y en la segunda estrofa, ella se une a mí con una voz suave. Al finalizar la canción, ya estamos llegando a la calle de mis padres, buscando un lugar para aparcar entre los vehículos de mis hermanos que han llegado antes. Coincidimos con la hora del aperitivo y, dado el espléndido día, supongo que la celebración será junto a la piscina, como aquella primera vez que la traje a casa, hace casi un año. En esta ocasión, solo están mis abuelos, mis hermanos y una persona muy especial…

Accedemos con mi llave y el murmullo del jardín nos recibe. Izara me sigue, y ralentizo el paso para que ella entre primero. Al abrir la puerta de la cocina, encuentro a mis padres entre risas y muestras de afecto.

—Hola, ¿interrumpimos algo?

—¿Qué crees que hacemos con toda la gente allí abajo? —responde mi padre sin dejar de abrazar a mi madre—. Ya no estamos para arrebatos si no estamos solos.

—Bueno, tampoco hace falta que me des tantas explicaciones, joder.

Mi madre se acerca y envuelve a Izara en un abrazo, quien se deja llevar. Me reconforta verla tan cómoda, y siento un calor agradable en el pecho. A pesar de las dudas iniciales, el año que llevamos conviviendo les ha demostrado que mi decisión fue acertada.

Tras los saludos, nos sugieren subir el equipaje a las habitaciones. Pregunto si Izara se alojará en la habitación de mi hermano, como es habitual, y responde mi madre que si hay alguna novedad que deban saber. Ante su insinuación, siento cómo se me calienta el rostro, y veo que Izara también se sonroja.

—No, mamá, no hay novedades. Solo quería saber si usamos esa habitación o la de Marina.

—Ah, claro, la de Luis está disponible.

Subimos a dejar las maletas y nos encontramos en el pasillo para bajar y saludar al resto de la familia.

—Lamento lo de mi madre. Parece que a todos les cuesta creer que después de casi un año… —dejo la frase en el aire, sin saber por qué la empecé.

Ella no dice nada, solo ofrece una sonrisa y baja la mirada. Un momento después, pregunta si bajamos y yo asiento, dejando atrás el incómodo momento. Coloco mi mano en su cintura y la animo a caminar delante de mí.

El calor de su piel a través de la tela hace que mi mano hormiguee, y el deseo de tocarla se intensifica. Tomo aire y la sigo.

La conduzco hacia el jardín, manteniendo una distancia prudente; su mera presencia me descoloca, hoy más que nunca, y no entiendo el motivo. Es curioso, aquí estamos rodeados de gente y en casa estamos solos. Mañana estaremos solos de nuevo, y aunque ya compartimos cama en Madrid, todo parece distinto ahora. No logro descifrar esta sensación.

Al ver la sorpresa, parece no creerlo. Su mirada se fija en ella, inmóvil como sus pies en la tierra. Se lleva las manos a la boca y las lágrimas brillan en sus mejillas. Me acerco para abrazarla, pero solo me retiene un instante antes de correr hacia su sorpresa.

—¡Mae! —exclama, y no dice más.

La mujer la abraza y la consuela, pidiéndole que no llore. Habla en inglés con un pronunciado acento que me resulta difícil seguir, pero la felicidad en el rostro de mi chica justifica el esfuerzo, el dinero y el hecho de que se quede con nosotros mientras encontramos un lugar para ella.

Convencerla de venir no fue fácil, quizás no desee quedarse, pero al menos lo intentaremos. Debe rondar los sesenta años, aunque aparenta más; su vida no ha sido fácil, eso es evidente. Ha sufrido desde que la separaron de Izara, pero eso ya terminó.

Al percatarse de que todas las miradas están puestas en ella, y tras haber absorbido suficiente amor de su nana, saluda a todos con lágrimas en los ojos. Mi sobrina, como es habitual, se lanza a sus brazos en cuanto la ve. Dejando de lado sus juguetes de madera, corre hacia mi encantadora dama de piel canela.

Tras los saludos, me regala una sonrisa radiante y se funde en un abrazo conmigo, agradeciéndome sin cesar mientras se cuelga de mi cuello. Acaricio sus trenzas y cubro su cabeza de besos, impregnada hoy de su perfume, ese aroma distintivo tan personal que me hace sentir en casa en las contadas ocasiones que me abraza así.

—Jamás podré compensarte por todo lo que hacés por mí, especialmente por esto. ¿Cómo has logrado…? —la pregunta queda suspendida en el aire.

—Luego te explicaré, por ahora solo disfruta de su compañía y de tu día. —El móvil vibra en mi bolsillo, sé que es su primo quien llama—. Esta llamada también es para ti.

Ella observa el número, se tensa por un instante, pero al contestar y oír el Happy Birthday al otro lado del auricular, las lágrimas vuelven a surcar sus mejillas, las cuales seco con delicadeza, dejando su rostro limpio.

Vega se aferra a sus piernas, descontenta por pasar a un segundo plano al ver a Mae. Ella la levanta en brazos, la colma de mimos y la niña ríe con una alegría que no muestra con nadie más. Mi cuñada me sonríe desde la distancia.

Tiago llega, ausente hasta ahora, y Manu con Marina regresan con la tarta. Mi madre ha dispuesto una variedad de aperitivos y, en esta ocasión, han optado por encargar la comida en lugar de preparar el arroz de siempre.

Tras la comida, presentan la tarta adornada con el número diecinueve y encienden las velas. Cantamos «Cumpleaños Feliz», y ella, conmovida, sopla las velas antes de abrazar a cada uno, agradeciendo los regalos recibidos.

Nunca la he visto tan radiante de felicidad, momentos que desearía poder capturar y guardar para ofrecérselos en tiempos difíciles y en cierto modo, inmortalizo alguno con mi móvil para verlo en otro momento.

Después de la tarta y el café, los abuelos optan por retirarse, poniendo fin a la celebración. Mis hermanos sugieren un paseo por la ciudad con la pequeña, pero intuyo que mi pareja prefiere disfrutar de más tiempo con su nana, así que rehúso amablemente. Marina, Manu, Luis, Aitana y Vega se despiden, y el resto nos acomodamos en el salón para continuar charlando. Carmen, radiante con su reciente puesto en el ayuntamiento, baraja la idea de mudarse con Tiago, quien acoge la idea con ilusión. A mi madre, sin embargo, la perspectiva no le resulta tan atractiva; se resiste a la idea de quedarse sola en casa, aunque rara vez esté sin hacer nada.

—Chicos, ¿qué tal si preparamos algo ligero para cenar, como unas ensaladas y una tortilla?

—Mamá, no tengo apetito, te has pasado mucho con la comida hoy —responde Carmen.

Izara asiente, aunque confiesa que no diría que no a otro pedazo de tarta, especialmente siendo de chocolate, su debilidad.

Mi padre e Izara se encaminan hacia la cocina, y Mae se ofrece a ayudar, pero le insisto en que se relaje, ya que es nuestra invitada de honor.

—Gracias por todo lo que has hecho por mi niña, y por traerme. En la poca vida que me queda no te lo podré agradecer —dice Mae con gratitud en su peculiar acento inglés.

—No es nada fuera de lo común. Ella merece lo mejor —respondo con sinceridad.

—Es verdad, joven —afirma ella—. Ella ha tenido la fortuna de encontrarte.

—La fortuna ha sido mutua —replico con una sonrisa.

El cansancio me invade. El viaje, la maraña de emociones y el mantener en secreto la situación de Mae han dejado su huella en mí; me siento abrumado. Mi madre intuye que algo me preocupa y, de vez en cuando, me lanza una mirada inquisitiva.

Agradezco internamente cuando Mae decide retirarse a descansar; yo también necesito dormir, y noto que Iz trata de ocultar su cansancio con bostezos disimulados.

—Me voy a la cama. Mañana nos esperan más kilómetros y necesito reponer fuerzas. Te ayudo a recoger y me voy —le ofrezco a mi madre

—No te preocupes, hijo, descansa —me responde con cariño.

Sin más, me levanto y recojo lo que queda en la mesa. Carmen, adormilada, se apoya en Tiago, quien la anima a levantarse para irse a casa del bombero. Me pregunto si finalmente decidirán vivir juntos, ya sea en su apartamento o buscando un nuevo hogar para ambos.

En la cocina, mi madre me intercepta y sé que se avecina charla.

—Por favor, mamá, ahora no —la interrumpo, evitando que su instinto de casamentera tome las riendas de la conversación.

—Rafa, ya ha pasado un año. ¿Cuánto tiempo más piensas seguir así?

—¿Así cómo, madre?

Esquivo el intento de propinarme un pellizco en el brazo. Odia que la llame así.

Ya sabes a lo que me refiero —susurra, asegurándose de que el resto de la familia no nos escuche.

—Honestamente, no tengo energía para discutir contigo en este momento —replico, sintiéndome física y mentalmente agotado.

—Como quieras, hijo. Pero nadie hace lo que tú haces por esa chica simplemente por ser buena persona.

—¿Estás insinuando que tengo segundas intenciones? —pregunto, irritado por la insinuación.

—¿Segundas intenciones? Ja, ja, ja. No, para nada, quizás el único que no lo ve eres tú. Para todos los demás es evidente que estás enamorado de ella. Y para ella tampoco eres indiferente.

—Buenas noches, madre —concluyo desde la puerta, evitando cualquier intento de ella por lanzarme una colleja o regalarme un doloroso pellizco.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

nadie ha hecho por mí nada parecido

Izara

—Esperá, Rafa, subo yo también —le digo al verlo pasar como una exhalación por la escalera.

Me despido de sus padres y de Carmen con su novio, quienes también se disponen a marcharse. Me sorprende que él no se detenga y simplemente continúe subiendo.

Ha sido un día cargado de emociones. Aún me resulta increíble que Mae esté aquí, durmiendo tan cerca. Dudo poder encontrar a alguien tan extraordinario como mi marido/compañero de piso/amigo. Sus acciones cotidianas me confirman que, aunque no hayamos definido nuestra relación, existe algo más profundo que una mera amistad entre nosotros. ¿Qué será? No lo sé, o quizás temo descubrirlo por miedo a perderlo, a herirlo o a que alguien más lo haga. Sin embargo, a pesar de los meses transcurridos y de que pronto se cumplirá un año desde que nuestra inesperada boda en el notario sorprendió a todos, incluso a mí, no hay nadie más para mí que él.

Solo él ocupa mis pensamientos.

Siempre él.

Al final lo alcanzo y me deja pasar para caminar detrás de mí, noto su perfume, su respiración tensa y siento su mirada fija en mí, aunque no sé cómo, pero tengo la certeza.

Al llegar a la puerta de mi habitación, Rafa sigue de largo. Lo detengo tomándolo del brazo.

—¿Pasa algo? —pregunto, confundida.

—Solo estoy cansado —responde él.

—Te noto distinto —comento, sin soltar su mano. El contacto con su piel me provoca un agradable cosquilleo y siento mariposas en el estómago cuando me mira de cierta manera que no logro describir.

Lleva su mano a mi rostro y se acerca, tanto que el aroma a chocolate de su aliento me envuelve. Apoya su frente contra la mía y susurra un «estoy bien» tras un suspiro.

—Quiero agradecerte de nuevo por todo lo que hiciste hoy, por no mencionar lo que hacés cada día. Traer a Mae ha sido…

Se aleja un poco y acaricia mi mejilla de nuevo.

—No me las des, haría cualquier cosa por ti, ya lo sabes. Me voy a la cama, de repente estoy muy, muy cansado. Ni siquiera creo que pueda leer una página, aunque el libro me esté gustando.

Se aproxima y deposita un beso cerca de mis labios, mientras el calor de sus dedos acaricia mi rostro. Recuerdo el contacto breve con los míos esta mañana; fue un acto espontáneo, al verlo ahí con la tarta y la vela, sosteniendo el regalo, tal como lo prometió hace un año cuando aún no me conocía. Ese gesto me ha hecho tomar conciencia de aún más cosas. Y saborear sus labios, aunque sea de esta manera indirecta, era una de ellas.

Ingreso a la habitación y me desplomo sobre la cama, esbozando una sonrisa. Soy feliz. Inmensamente feliz. No quiero pensar en nada más.

Doy muchas vueltas en la cama hasta que finalmente concilio el sueño; no logro enfocarme en la lectura del libro de Carlos Ruiz Zafón. Lo que en otras ocasiones me sirve para relajarme, hoy consigue inquietarme y termino por dejarlo sobre la mesita de noche.

Los labios de Rafa recorren mi piel, incendiando cada centímetro por donde pasan. Siento regueros cálidos que me hacen entrar en ebullición. Baja por mi cuello, su aliento eriza mi piel. Me mira con una sonrisa felina, el hoyuelo en su mejilla se dibuja con picardía. Sus labios llegan a mis pezones, que se endurecen solo con su aliento. Sube mi camiseta y se detiene para admirarme. Me oigo suspirar cuando sus labios se posan sobre mis pechos endurecidos. Los saborea, los pellizca, los muerde suavemente, y noto cómo me mojo, deseando que continúe su recorrido hacia mi parte más íntima. Quiero sentirme como las protagonistas de las novelas románticas, quiero ese fuego dentro de mí.

Se lo pido y él me mira sonriendo, siguiendo su camino mientras me quita la ropa, dejándome a su merced. Su boca se coloca entre mis piernas, y siento que me deshago. El calor que sentía ahora me quema, el líquido que fluye de entre mis piernas se mezcla con su saliva. Su lengua juguetea en esa zona sensible, y exploto sin poder esperar nada más, cuando uno de sus dedos se adentra en mi sexo cálido y húmedo, moviéndose con una cadencia lenta y tortuosa.

Justo en ese momento me despierto, con la respiración agitada y una humedad palpitante entre mis piernas. ¿Es esto real? ¿La primera vez que tengo un orgasmo y ha sido en sueños? No sé si reír o llorar, pero lo cierto es que, al menos, ha sido él quien me lo ha regalado, aunque haya sido en mis sueños. Me relajo y vuelvo a dormirme, hasta que oigo jaleo en la casa y la voz de Rafa hablando en voz baja en el pasillo.

Recuerdo el sueño de anoche y sonrío, imaginando que no ha sido solo un sueño y que de verdad era él quien me había cogido por primera vez.

Me estiro en la cama y me levanto con energía para dirigirme al baño. Opto por una ducha rápida, cuidando de no mojar mi cabello, y luego elijo algo nuevo de entre los regalos de ayer para vestirme. Me decido por un vestido de punto verde oscuro que cae hasta la rodilla y tiene un ligero vuelo, lo acompaño con unos botines; el clima aún es suave, así que decido no usar medias. Aplico un poco de colorete, máscara de pestañas y brillo labial, y bajo a la cocina para ver si puedo ayudar con el desayuno.

Encuentro a Mae y a la madre de Rafa ya en la mesa, pero no hay señales de él o de su padre.

—¡Buenos días! —saludo con entusiasmo.

—¡Buenos días, tesoro! —me responde la madre de mi chico, sí, así lo veo.

—¡Good morning, my baby! —Mae me devuelve el saludo y la abrazo, aún sin creerme del todo que esté aquí.

—Le decía a Mae que puede quedarse aquí el tiempo que quiera.

—Gracias, Mamen. Aunque quizás sería mejor que se viniera a vivir con nosotros.

—Pero vuestro apartamento es pequeño y sois jóvenes… no sé, habladlo con ella. Aquí estará bien cuidada —sugiere Mamen con consideración.

Pregunto por Rafa.

—¿Y Rafa dónde está?

—Salió a correr y aprovechará para traernos churros. ¿Qué tal si preparamos chocolate?

—¡Claro! A menos que sea una molestia, o mejor aún, permíteme hacerlo yo. ¡Cómo disfruto del chocolate en todas sus formas!

Las dos mujeres se ríen con alegría. Continuamos la conversación en inglés para incluir a Mae, quien muestra su gratitud por el gesto.

Rafa entra justo cuando termino de preparar el chocolate y, para mi sorpresa, me saluda con un beso, tan cerca de los labios como la noche anterior. La calidez del momento me despierta por completo. Tras un breve saludo a los demás, anuncia que se duchará tan pronto desayune para evitar que los churros se enfríen y toma asiento a mi lado. Poco después, su padre se une a nosotros.

—Alonso, hay algo que necesito hablar con vos —me dirijo a su padre, que disfruta de un churro empapado en chocolate.

Rafa me mira y niega con la cabeza, pero a pesar de su negativa, insisto.

—Entre las cosas que traje de mi país, además de las joyas de mi madre, que son invaluables para mí y que espero conservar siempre, hay algo más complicado…

—Izara… —insiste mi chico.

—Por favor, Rafa, es necesario.

—No lo es —replica.

Tengo la firme intención de financiar su curso de piloto vendiendo alguna de esas piedras preciosas. Se lo debo.

—Adelante, cuéntame —me anima su padre.

—¿Conocés a algún joyero o alguien interesado en comprar gemas?

—¡Maldita sea, Izara! —exclama Rafa, claramente molesto, pero en este momento, su enfado me resulta indiferente. Estoy cansada de que él asuma todos los gastos y arriesgue su vida para mantenernos, teniendo un tesoro en nuestras manos.

—¿Gemas? ¿Te refieres a diamantes? —pregunta Alonso. Asiento, y Rafa, frustrado, se levanta arrojando la servilleta con fuerza sobre la mesa. Abandona la cocina y camina hacia el jardín, dejándonos atónitos. Nunca lo había visto tan enojado, y me duele ser la causa de su ira.

—Podría ser posible, déjame ver qué puedo hacer —responde su padre tras un momento de silencio.

—Voy a hablar con él. Lo siento, no era mi intención…

—No te preocupes, ve tras él —me tranquiliza.

Salgo al jardín y escucho el chapoteo del agua en la piscina. Aunque no hace frío, tampoco es un día para nadar. Me acerco y lo encuentro haciendo largos sin parar. Me siento al borde de la piscina y espero a que termine. Al percatarse de mi presencia, detiene su nado y se aproxima.

Busco una toalla con la mirada y la encuentro en una tumbona. Me levanto, la recojo y se la extiendo mientras él sale del agua, dejándome sin palabras al verlo solo con el pantalón de deporte que llevaba para correr.

—Rafa, tenemos que resolver esto.

—¡No, maldita sea, no! Sé lo que estás intentando y te digo que no. No pagarás el curso tú sola.

—Entonces, a partir de ahora, compartiré todos los gastos con vos. No aceptaré un no por respuesta. Y con todo me refiero a todo: desde la hipoteca hasta el papel higiénico, la gasolina y la comida de Donkey. Esa es mi última palabra.

Me giro para marcharme, pero su mano húmeda sujeta mi brazo, girándome con brusquedad y acercándome a su cuerpo. Siento mi respiración agitada y observo cómo sus pupilas se dilatan, casi desapareciendo en el marrón de sus ojos.

—Está bien, haremos las cosas a tu manera, pero me duele que quieras gastar el legado de tus padres en mí.

—Desconocemos la historia detrás de esas gemas y prefiero deshacerme de ellas cuanto antes, al menos de una parte. Permíteme retribuirte por todo lo que hacés por mí.

—De acuerdo, pero no lo conviertas en un hábito.

—¿Acaso no soy tu esposa para estas cosas? —le reprocho, utilizando sus propias palabras.

—No hagas eso. Sabes lo complicado que es para mí.

—¿Y vos creés que para mí es fácil? No, dejó de serlo hace tiempo. Pero no quiero seguir discutiendo esto ahora.

Acaricia mi rostro y se atreve a más, deslizando su dedo por mis labios, dejando una estela de fuego en ellos y en otras partes de mi cuerpo.

—Vamos, antes de que mis padres y Mae se sienten con palomitas a contemplar el espectáculo. Me vuelves loco, mi princesa canela.

No puedo evitar sonreír ante su comentario. Se pone la camiseta y caminamos hacia la casa. Al verlo entrar mojado, sus padres me miran y yo solo puedo encogerme de hombros. Rafa sube a ducharse, dejándonos a todos sin palabras.

—Todo bien? —pregunta su padre.

—Sí. A veces Rafa se toma su trabajo demasiado en serio y lo lleva a todos los aspectos de su vida. Piensa que puede salvar a todo el mundo constantemente.

—Creo que más bien intenta salvarte a ti —interviene Mae, dejándome sin palabras—. No pongas esa cara, mi niña, ¿o es que no ves cómo te mira ese muchacho?

Mis mejillas se calientan y su madre sonríe con complicidad, confirmando lo que todos ya saben, aunque Rafa y yo no hayamos dado ni un paso más en nuestra relación.

Unos instantes después, Rafa desciende las escaleras completamente vestido, con un jean gris y una remera a juego, llevando una sudadera en la mano y una sonrisa que ha reconquistado su rostro. Su cabello todavía gotea agua por la reciente ducha. Nunca lo había visto tan atractivo.

—Izara, ¿has preparado tus cosas?

—Sí, lo tengo casi todo listo.

—Entonces, vamos que nos espera un largo viaje. Mae, una vez que lleguemos a Almería, hablaremos para saber qué has decidido —le dice con cariño.

—Ok, mi niño. No quiero ser una molestia.

Aunque he tenido poco tiempo para pasar con ella, el saber que no se irá y que podré tenerla cerca me llena de una felicidad que eclipsa el incidente de hace unos minutos.

Nos despedimos de sus padres y de Carmen y Tiago, que acaban de llegar. Rafa les asegura que para el puente de la Constitución nos escaparemos a visitarlos, si mis estudios lo permiten. Yo confirmo que, pase lo que pase con mis obligaciones, estaremos aquí sin falta.

Subimos al coche y dejamos atrás la urbanización. Aunque es un lugar agradable, intuyo que Rafa no podría vivir aquí, tan alejado del mar que tanto ama.

—¿Cuál es nuestro destino?

—Es una sorpresa de cumpleaños —responde con una sonrisa.

—¿Otra sorpresa? ¿Por qué?

—Porque cada día agradezco haberte rescatado del agua, por haberte conocido, porque aquel día estábamos nosotros y no otro equipo, porque fui yo quien te encontró y no Manu o cualquier otro compañero. ¿Aún no lo entiendes?

Su mirada se posa en mí por un momento y veo algo que nunca había notado antes: una madurez desconocida. Ya no es el chico despistado que olvida las pequeñas cosas del día a día, que deja todo por medio, que posterga comprar zumo o sacar la basura, que al ir al trabajo se deja la mochila con el uniforme y el almuerzo. Hay un hombre hecho y derecho frente a mí, con una determinación y seriedad que me son nuevas, aunque su dulzura permanece intacta.

Desvío la mirada hacia la carretera, sorprendida por el tránsito de un domingo por la mañana. Rafa permanece concentrado en la conducción, cambiando de carril con destreza hasta situarnos en la ruta hacia Málaga. Opto por no hacer más preguntas. Al girar la cabeza, observo los vehículos tomando diferentes direcciones. Rafa maneja con una paciencia y previsión que lo caracterizan, manteniendo una velocidad constante sin importar el ritmo del tráfico.

—Rafa —digo, buscando cambiar de tema—, ¿creés que sería capaz de obtener la licencia de conducir?

—¿Te gustaría? Por supuesto que sí. Estoy seguro de que aprobarías al primer intento —responde, su tono relajado y familiar devuelve al Rafa que yo conozco—. Podemos ir a la autoescuela cuando regresemos. Lamento haberme alterado contigo antes. Trataré de que no vuelva a ocurrir.

—¿No lo prometés? —le pincho.

—No, ya sabes que me gusta cumplir mis promesas. Si quieres, puedes poner algo de música.

Exploro las listas de reproducción y selecciono Bailando de Enrique Iglesias, otro de los muchos artistas que he descubierto este año que llevo en España. A pesar de que Rafa la considera música de verbena de pueblo, la letra dice muchas cosas que siento. Vente pa´ca de Ricky Martin es la siguiente en la lista.

—Oye, Iz, ¿podrías buscar algo menos… ya sabes, algo más tranquilo?

—¿Qué prefieres? Esta música me levanta el ánimo cuando estoy bajoneada.

—Mmmm… ¿Te refieres a que estás de bajón?

—Sí, pero cambiaré la música. A ver qué encuentro. Pásame tu celular para conectar tu aplicación.

—Cógelo. Está ahí, en el cajón de la consola central. La contraseña es la fecha de tu cumpleaños.

—¿En serio? Sos un boludo. Sabés que no se deben usar fechas importantes como contraseñas.

—Está bien, la cambiaré más tarde. Pon algo de Antonio José.

—¿Quién?

—Es un cantante de un pueblo de Córdoba que descubrí hace poco. Sus letras son muy bonitas.

Encuentro su primer álbum y lo reproduzco. La canción A un milímetro de ti comienza a sonar y me pregunto si Rafa la ha elegido intencionadamente. Me haces falta suena a continuación, seguida de Me he enamorado y Cuando te enamores.

—Son muy bonitas. Dicen muchas cosas.

—Cosas que a veces son difíciles de expresar —responde.

Uf, ¿eso va con segundas intenciones? al mirarlo, una sonrisa se dibuja en sus labios, dejándome intrigada sobre sus intenciones con esas canciones.

El viaje continúa con una sucesión de melodías, pero no presto atención a ninguna en particular; las letras de Antonio José resuenan en mi mente con la voz de Rafa.

—Iz, hemos llegado. Te has quedado dormida, princesa canela —anuncia.

Abro los ojos, intentando ubicarme. No reconozco el lugar, pero el ambiente me recuerda a la costa donde vivimos. Rafa ha aparcado en un estacionamiento rodeado de otros coches. Se apea del automóvil, dejándome aún sumida en mis pensamientos, lentamente volviendo a la realidad.

Abre mi puerta con las maletas ya fuera del portaequipajes. Tomo mi bolsa y la campera que su madre me regaló, comprobando que el viento es fuerte. Las trenzas resultaron ser una buena elección hoy.

Nos recibe una señora con una sonrisa en una casa que parece acogedora. Rafa entrega su DNI y yo mi pasaporte. Ella nos entrega una llave y nos da la bienvenida. No es un hotel como aquel de Madrid, sino más bien un hogar con habitaciones disponibles para visitantes. Sin embargo, la compañía de Rafa hace que cualquier lugar se sienta especial.

Al entrar en la habitación, me sorprende y decepciona ver dos camas separadas.

—Ya sé que no es gran cosa, pero la verdadera sorpresa viene después. ¿Trajiste el bikini?

—Sí.

—Perfecto, cámbiate. Después de comer, te revelaré la sorpresa.

Elijo uno de mis bikinis y me cambio en el baño, añadiendo unos shorts y una camiseta por si el viento persiste. Rafa ya está listo con su bañador y una sudadera azul marino.

Caminamos por un sendero natural, casi virgen, hasta un restaurante que desprende un aroma delicioso. Mi estómago gruñe; no he comido nada desde esta mañana y ya son casi las dos y media. Rafa sugiere probar platos locales: tortillas de camarones, atún encebollado, entre otros cuyos nombres no recuerdo. Él pide una cerveza y yo, fiel a mi costumbre, agua.

Estoy nerviosa, quiero saber qué ha preparado y tengo miles de mariposas revoloteando en mi interior. Presiento que algo importante está por suceder hoy, o al menos eso espero.

Rafa insiste en pagar la cuenta, y aunque finjo estar molesta, al salir me rodea con su brazo y deposita un beso en mi cabeza.

—Tus gestos cariñosos no son suficientes. Estoy cansada de que actúes como un superhéroe todo el tiempo, sin dejarme pagar ni tomar mis propias decisiones. Sos un pelotudo.

—Ja, ja, ja. Lo sé. Ya te he pedido disculpas por lo de antes. Y te dejé hablar con mi padre. Si encuentra un comprador, perfecto. Lo de pagar el curso lo discutiremos después.

—Entonces sabés las consecuencias si no me dejás hacerlo.

—Eres terca, ¿verdad?

—Sí.

Llegamos a pie de playa, cerca de un puesto donde veo tablas de surf y equipos de kite y de padle surf. Mis piernas tiemblan de emoción; creo saber cuál es la sorpresa. Traer a Mae y esto son los mejores regalos posibles.

—¿Ya lo imaginas?

—¡Sí! —exclamo y salto a sus brazos, rodeando su cintura con mis piernas, abrazando su cuello perdiéndome en su olor—. ¡Gracias, gracias, gracias!

Continúa caminando conmigo aferrada a él hasta que llegamos a un joven que atiende a unas chicas. Me bajo y me pongo de pie en la arena.

—No me importaría que siguieras así —dice Rafa con voz ronca.

—No podría surfear si estás entre mis piernas —digo, y al darme cuenta de cómo suena eso, bajo la mirada avergonzada. Su risa me tranquiliza—. Estoy nerviosa y no sé lo que digo.

Rafa prefiere quedarse en la orilla, observando. El chico de la tienda me ayuda con el neopreno y noto la tensión de Rafa. Me asiste para llevar la tabla al agua y cuando estoy a punto de intentarlo, Rafa se ofrece a ayudarme. El empleado se retira y yo me subo a la tabla con cuidado. Han pasado cinco años desde la última vez que surfeé y no quiero accidentes.

Nado con la tabla hasta sentirme segura y, tras varios intentos, logro ponerme de pie y surfear las olas como si nunca hubiera dejado de hacerlo. No tengo idea de cuánto tiempo pasa hasta que el sol comienza a bajar, acercándose al horizonte, y decido que es hora de volver. Rafa ha estado esperando y estoy ansiosa por compartir esta experiencia con él.

Tumbada en la tabla, nado de regreso a la orilla. La playa aún está concurrida y las olas son perfectas; si estuviera sola, seguiría, pero no quiero hacer esperar a mi esposo.

Cuando ve que llego a la orilla, se acerca para ayudarme con la tabla. Desengancho el leash de mi tobillo y le permito llevarla.

—Ha sido maravilloso. Este ha sido el mejor regalo, junto con Mae. Gracias.

Me detengo frente a él, que todavía sostiene la tabla. Se acerca un poco más y aparta una trenza de mi rostro con una suave caricia.

—No imaginas cómo brillan tus ojos en este momento. Nunca los he visto así. Y créeme, siempre me fijo en ellos. Iz, ya no puedo más, necesito besarte.

Sin esperar nada más, acorta la distancia que nos separa, deja la tabla en la arena y une sus labios a los míos. Al principio, el beso es suave, como si esperara un rechazo, pero no lo detengo. Su lengua roza mis labios y mordisquea mi labio inferior, provocándome un gemido. Abro la boca, concediéndole el acceso que me pide. No sé si lo haré bien, pero también quiero sentirlo. Necesito este contacto, lo quiero ahora; creo que lo he querido siempre, desde que me abrazó por primera vez.

Su lengua busca la mía y juega con ella. No se siente como la primera vez; no es extraño como siempre imaginé, o tal vez su experiencia hace que todo sea increíble.

Cuando finalmente nos separamos, apoya su frente en la mía y, con la respiración agitada, me susurra: «Lo siento».

—¿Qué sientes? Ha sido perfecto. Nunca imaginé que mi primer beso sería así. No te arrepientas, Rafa, ya no, por favor. Quiero estar contigo de verdad, no ser tu esposa solo en el papel. Te amo, Rafa.

—Iz... —duda un segundo y siento que va a rechazarme, pero no lo hace. Me atrae de nuevo y funde sus labios con los míos de una forma tan intensa que siento que mi interior se licúa y apenas noto el aire por el calor que me produce—. Yo también te amo.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

todavía no me lo creo

Rafa

Observarla dominar las olas, titubeante al inicio, pero con la destreza de una experta conforme avanzaba, ha sido un espectáculo. Me he sentido orgulloso de ella, como casi todo el tiempo. Es algo difícil de explicar, pero todos sus logros hacen que mi pecho se infle de emoción y me impulsan a querer estar presente en cada uno. Ignoro si este sentimiento perdurará, pero espero ser partícipe de todos y cada uno de ellos el resto de mi vida.

La mirada del tipo que nos ha alquilado el equipo, su intento de acercamiento, no me ha pasado inadvertido y han encendido en mí una ira desconocida. No me considero celoso, nunca lo he sido, pero ella ha despertado emociones inéditas en mi ser. Así que, cuando ha emergido del mar entre las olas, acercándose a la orilla con el ocaso como telón de fondo y tras más de tres horas de equilibrio sobre la tabla, he sabido que era el momento.

Después de escuchar esas canciones en el camino, un preludio más que evidente de mis sentimientos, sin más dilación he sentido el impulso de besarla. Parte de mí temía su rechazo, de modo que le he pedido permiso, dándole la oportunidad de decidir. No se ha negado, y ha sido como rozar el cielo con la punta de los dedos. La suavidad de sus labios, con el sabor salado del mar, y su lengua, inexperta pero ávida por seguir el ritmo de la mía, han creado una experiencia casi celestial.

Pero ese breve encuentro me ha dejado con ganas de más.

Su confesión me ha tomado por sorpresa; había imaginado que sería yo quien revelaría mis sentimientos primero. Sin embargo, eso ya no importa; ella siente lo mismo y eso es lo fundamental.

Mientras caminamos hacia la tienda para dejar la tabla de surf y el traje de neopreno, su sonrisa es incontenible. Es como si, de repente, ambos nos hubiéramos liberado de una pesada carga, pues me siento tan liviano como una pluma. Expresar los sentimientos que hemos ocultado durante meses resulta ser una verdadera liberación. Aunque todavía nos queda un largo camino por delante, su comentario sobre «no ser tu esposa solo en el papel» lleva consigo tantas implicaciones que ahora mismo, una parte de mí siente pánico. Espero que no esté sugiriendo un compromiso inmediato; no desearía que nuestra primera vez fuera en un lugar tan poco acogedor como el hostal donde nos alojamos. Aunque había hoteles de mayor categoría, nunca fue mi intención… Ni siquiera he traído condones. Solo de imaginarlo me pongo nervioso, aunque trato de que no se me note.

—Eres impresionante con la tabla. ¿Cuánto tiempo llevas practicando? —pregunta el encargado del alquiler con curiosidad.

—Desde siempre, aunque llevaba cinco años sin subirme a una. Ha sido increíble. ¿Repetimos mañana, Rafa? —le responde para después preguntarme a mí.

—Claro, si no te sientes demasiado agotada o adolorida. Seguro que tendrás agujetas. Y si quieres, también pasado mañana.

—¡Genial!

La emoción la embarga y, sin pensarlo, se encarama a mí, obligándome a sujetarla para no caer. Mis labios encuentran los suyos en un gesto impulsivo, y aprovecho para dejar en claro al encargado que ella está conmigo, que modere su actitud.

La pongo de nuevo en el suelo y, tomados de la mano, nos alejamos. Ella se ha cubierto con una sudadera, pero noto que tiembla, así que la rodeo con mi brazo y la acerco a mí para compartir mi calor.

Los escasos quinientos metros hasta el hostal se nos hacen eternos, llenos de besos y caricias que ninguno quiere evitar.

Nos detenemos frente a la puerta, sin prisa por entrar. Sus ojos, más dorados y brillantes que nunca, se pierden en los míos. Las pupilas, dilatadas; los labios, hinchados por los besos intercambiados desde que dejamos la arena.

—No imaginas cuánto anhelaba besarte. Creo que no he sido consciente de cuánto hasta que me he atrevido.

—Yo también lo deseaba. Pero quiero más que besos. Rafa, lo quiero todo.

Sus ojos se desvían de los míos, bajando al suelo mientras sus mejillas se tiñen de un suave rubor. En este instante, se ve tan adorable que desearía devorarla y no dejar rastro alguno. Con delicadeza, levanto su rostro sosteniendo su barbilla entre mis dedos.

—Hoy no, cariño. Poco a poco.

—¿Por qué? ¿Acaso no me deseás? Me has dicho que me amás.

—Lo hice, y te deseo más de lo que jamás imaginé posible, desde aquel primer encuentro. Me di cuenta aquel día especial para mí, al verte con esos pantalones vaqueros que delineaban tu figura. Ha sido un año de tortura, pero pretendo que todo sea perfecto. Hoy no es ni el momento ni el lugar adecuados. No quiero que nuestra primera vez sea aquí. Es un sitio para otras cosas, no para nuestro primer encuentro. Permíteme planear algo digno de ti.

—¿Nunca te enseñó tu mamá que lo que realmente importa es la compañía, no el lugar?

Le acaricio la mejilla y la beso suavemente antes de contestar.

—Sí, pero tú mereces lo mejor, y eso es exactamente lo que recibirás. Tu primera vez será memorable. Nuestro aniversario está cerca, ten paciencia. Créeme, nadie desea esto más que yo.

—¿Y si te dijera que no sería nuestra primera vez?

—¿Qué? —su pregunta me toma por sorpresa, aunque recuerdo mis propios sueños con ella que se han repetido durante meses; quizás a eso se refiere—. ¿Has soñado con nosotros? Con ese primer momento.

—Algo así. Aunque es triste pensar que mi primera vez contigo fue en un sueño.

—Bueno, al menos en sueños no hay dolor.

Observo cómo su timidez se desvanece y nuestra confianza crece, lo cual me complace.

—¿Duele siempre? —Hay una mezcla de curiosidad y ansiedad en su rostro.

—No lo sé. Procuraremos que sea más placentero que doloroso. No pienses en eso ahora, aún hay tiempo y siempre puedes cambiar de opinión si lo deseas.

—No me arrepentiré. Ya lo he dicho, quiero ser tu esposa, compartir mi vida contigo. No me tratés como a una niña.

—Nunca te he visto como una niña. Y ahora, por favor, no te enfades y entremos, vas a coger frío y no podrás disfrutar de las olas mañana.

La tomo de la mano y la guío hasta nuestra habitación. Le sugiero que se dé una ducha mientras busco un lugar donde cenar o comprar algo para comer. Ella prefiere la última opción. Así que me pongo unos vaqueros porque refresca y salgo en busca de nuestra cena.

Vuelvo con una tortilla, una empanada y ese dulce que tanto le encanta. No puede faltar una botella de vino espumoso; después de todo, es una noche de celebración: finalmente estamos juntos de verdad.

—Rafa, ¿qué te parecé si juntamos las camas? —propone tras la cena.

Izara viste solo una camiseta que en algún momento me robó y unas braguitas. Nos encontramos sentados en la misma cama, ella con las piernas cruzadas al estilo oriental y yo, apoyado en la almohada. Su mirada firme me sorprende; la timidez ha desaparecido y me desafía a llevar las cosas al límite, impaciente por hacer realidad las escenas que he imaginado.

—Si lo que quieres es que durmamos juntos, sí. Si es algo más, no. No tengo preservativos y ya te he dicho que no...

—No importá, llevo un implante, todavía le quedan un par de años antes de caducar —dice dejándome con la boca abierta.

—¿Quieres hacerlo sin condón?

De repente, mi sexo comienza a bailar la conga bajo los pantalones de algodón que me puse al llegar, y no puedo evitar emocionarme.

—Sí, a menos que no podás o no querás —responde con toda naturalidad.

—¿Cómo no voy a querer? Debe ser lo más parecido a estar en el paraíso. Pero por favor, no insistas, hoy no. Me gustaría que…

—Ok —me interrumpe—, pero dejame dormir contigo. Quiero que me beses. Quiero sentirte a mi lado.

—Vas a matarme. ¿Sabes lo sexy que es verte así, sabiendo que debajo no llevas casi nada?

—Podemos hacer otras cosas, ¿no? He leído en…

—Dios, Iz...

La atraigo hacia mí, necesito sentirla, notar el calor de su cuerpo, su piel erizada, sus pezones duros clavándose en mi pecho. Enmarco su cara con mis manos y me acerco a su boca. Ella me recibe con dulzura al principio, transformándola en pasión a medida que el tiempo pasa y mis manos recorren su espalda hasta su culo, apretado y perfecto.

Olvido su trasero, necesito rozar su piel; introduzco mis manos por debajo de la camiseta y ella gime contra mi boca al notar el tacto de mis dedos. La ropa nos estorba, la suya y la mía, toda.

—Rafa… —susurra contra mis labios sin dejar ni un milímetro de separación entre los dos.

No se comporta como una niña inexperta; su instinto, sus ganas o lo que ha leído nos hacen encajar a la perfección. Si no exploto ahora, podré meterme a monje.

Mi sexo se endurece cada vez más al notar la tibieza de su piel bajo la escueta braguita que lleva. No es de las que le compré yo; lleva algo de encaje y solo de pensar en el tacto de su piel me enervo aún más.

—Rafa, deseo saber si lo que sentí esa noche es real. Si eso es lo que se percibe o...

—¿Qué quieres hacer? Dime qué te hacía —pregunto, a riesgo de morir de combustión espontánea. Una cosa es el alivio que yo pueda proporcionarle y otra es tener que ir a aliviarme a la ducha ante el peligro inminente de gangrena.

—Me besabas…

—¿Cómo ahora? —me intereso, despegándome de su boca tentadora.

Ella niega con la cabeza. Noto cómo el color de sus mejillas aumenta.

—Iz, pensé que querías contármelo.

—Me besabas por todo el cuerpo. Por el cuello, por mis pechos, mi abdomen...

No sigue hablando, pero para mi sorpresa se incorpora, despojándose de la camiseta y quedándose solo con la braguita, mostrándome su maravillosa anatomía de pechos perfectos y pezones endurecidos. No puedo apartar mi vista de ellos y ella sonríe, sabiéndose la dueña de mi deseo. No me atrevo a tocarla, mis manos siguen en sus caderas; es ella quien las coge, llevándolas a su pecho y dejándolas sobre ellos.

Gime.

Suspiro.

Comienzo acariciándola con suavidad, deleitándome en su piel de seda, ignorando sus cicatrices, pasando los dedos por encima de ellas sin darle importancia para que no se sienta incómoda. Sus pezones, cada vez más duros, me apuntan traviesos y yo trago saliva, deseando probar su sabor, el de su piel, el calor de su deseo...

—Seguí, no te detengás.

—¿Se parecía a esto lo que sentiste? —pregunto, mientras acerco mi boca a sus pechos y, antes de chuparlos, les soplo, arrancándole otro suspiro ruidoso.

—Esto es todavía mejor. Pero quiero más.

La agarro de la cintura y la hago rodar para dejarla debajo de mí. Me deshago de la camiseta, que ahora me parece un jersey de lana del calor que tengo, y noto sus manos subiendo por mis pectorales, erizándome la piel a su paso, quemando cada centímetro por el que se pasean. Me coloco a horcajadas sobre ella, y ahora mi sexo roza su pubis, notando el calor que desprende. Le quitaría la ropa que le queda y me hundiría en ella para no salir hasta que tuviéramos que irnos, pero no puedo. Tengo que controlarme; no sé cómo, pero debo hacerlo. Mis ganas y saber que quiere hacerlo sin condón me lo están poniendo muy difícil.

Olvido esa imagen y bajo mi boca hacia sus pechos. Sus ojos completamente dorados, al menos el aro que rodea sus pupilas dilatadas, me hablan del deseo que está experimentando. Sin abandonar su mirada, me centro en sus pezones, los muerdo, los chupo, los lamo, soplo sobre ellos mientras ella se retuerce bajo mi cuerpo, haciendo que su roce me encienda más. Gime, jadea, y junta sus piernas. La imagino mojada y deseosa, pero dudo si seguir hasta que me suplica que lo haga.

—¿Qué más Iz?

—Sigue bajando, por favor.

Su voz asemeja a un ronroneo, ronca por el deseo, y le hago caso. Pongo mis dedos entre la goma de sus braguitas, rozándola con lentitud, y ella sigue retorciéndose, respirando agitada y agarrándose a las sábanas.

—Hazlo —me pide.

Le bajo las braguitas para descubrir una fina línea de vello oscuro que apenas cubre el inicio de su sexo. Recorro sus piernas con mis manos mientras deslizo su ropa interior por ellas, dejándola caer en la cama. Le separo las piernas para mirarla. Ella trata de cerrarlas, pero no la dejo.

—Si las cierras será complicado que cumpla tus deseos.

—Es que…

—Eres preciosa, déjame recrearme en tu visión. Me tienes a punto de explotar. No voy a poder controlarme.

—No lo hagas.

—Ese no era el plan.

—No importa, quiero sentirte.

—Lo harás, pero hoy no. No así al menos. ¿Sigo? —pregunto, deseando perderme entre sus pliegues y descubrir su sabor.

—Sííí, por favor.

Tiro de sus piernas y las doblo. Me acerco a ella y aspiro el aroma picante de su sexo. La beso despacio, recorriendo cada centímetro. Ella sigue revolviéndose, gimiendo, suspirando, agarrada a las sábanas. Me atrevo con una pasada de mi lengua y su gemido se transforma en algo salvaje. No me detengo, juego con mi lengua, arrastrando sus jugos hacia adelante. Su clítoris hinchado me dice lo excitada que está y decido darle algo más. Cuelo un dedo en su empapado interior sin dejar de mover mi lengua en su nudo de placer, acosándolo sin piedad. Ella acepta mi intromisión separando más las piernas, levantando las caderas, suplicando que siga.

Intento colar otro dedo más y, al principio, se tensa, pero lo muevo en círculos y vuelve a relajarse, moviéndose al compás de las acometidas de mis dedos y de mi lengua. Sus piernas tiemblan, sus gemidos se vuelven apremiantes y sé que está a punto de alcanzar el orgasmo.

Sigo comiéndomela, entrando y sacando los dedos con un ritmo más rápido hasta que se deja ir. Un fluido cálido y espeso cubre mis dedos y escurre por ellos hasta mi boca. No la dejo aún, bebo todo su placer hasta que deja de convulsionar y su respiración se acompasa.

Toma mi mano y tira de ella para que quede a su altura.

La beso y ella degusta su propio sabor, regalándome una de las sonrisas más genuinas y hermosas que le he visto hasta ahora.

—¿Como en tu sueño?

—Mucho mejor, gracias.

—¿Gracias? ha sido lo más erótico que he vivido nunca.

Baja su mano hacia mi entrepierna, que pugna por salir disparada como un cohete de verbena, y nota su excitación. Me mira y me encojo de hombros, restándole importancia.

—Déjame ayudarte con eso ya que no querés…

—No es necesario.

—Claro que sí, quiero que dure muchos años.

—Ja, ja, ja, no te preocupes.

No se conforma con mi negativa y, sin que me lo espere, me baja el pantalón y el bóxer lo suficiente para dejar mi erección a la vista. No se avergüenza y eso me pone aún más cachondo. No sé lo que tiene en mente, pero la dejo hacer.

La toma con una mano con delicadeza y empieza a moverla de arriba abajo, pero de manera firme. Dios, lo hace muy bien. Lleva sus dedos a la punta humedecida y la rodea, extendiendo la humedad por ella, volviéndome loco. Sigue con su movimiento y, con la otra mano, acaricia mis huevos hinchados. Lleva uno de sus dedos hasta mi orificio trasero, provocándome un escalofrío. ¿Pero dónde ha aprendido esta niña a hacer estas cosas?

Aumenta el ritmo, arriba y abajo, mientras me recreo en su cuerpo desnudo, recordando el sabor de su placer aún en mis labios. Cierro los ojos un momento para imaginarla debajo de mí, con mi sexo entrando y saliendo de su interior húmedo y cálido, y cuando creo que voy a explotar, noto la humedad de su boca dándome placer.

Abro los ojos y está arrodillada en la cama delante de mí, con su boca rodeándome y su perfecto culo y estrecha cintura provocándome el orgasmo más intenso que recuerdo.

—Para, Iz, para, por favor, voy a correrme.

Lejos de detener su asedio, acelera el ritmo, haciendo que mi orgasmo se proyecte al fondo de su garganta, dejándome exhausto y alucinado.

Cuando termina conmigo, se levanta, lamiendo los restos de su boca, y me mira con una ceja enarcada.

—No tenías que…

—Espero haberlo hecho bien, solo tenía la teoría —dice tan tranquila, como si no acabara de hacerme la mejor mamada de mi vida.

Tiro de ella y la dejo sentada sobre mí, piel con piel, su cuerpo y el mío que pugna por despertarse. Acaricio su cara y devoro su boca, saboreando su sabor y el mío.

—Te amo, Iz.

—Te amo, Rafa.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

mucho mejor de lo que esperaba

Izara

Al final, juntamos las camas y despertar junto a él, tras haber vivido la noche más maravillosa de mi existencia, ha sido algo extraordinario. No consumamos nuestro amor, al menos no completamente. Él insiste en que nuestra primera vez debe ser memorable. Lo que parece no comprender es que, para mí, ya ha sido el momento más mágico del mundo. Por más que planee una sorpresa espectacular, y sé que lo hará a pesar de afirmar que no es detallista, nada superará simplemente el estar a su lado; eso es lo máximo. Es lo mejor que me ha sucedido.

De alguna manera, empiezo a comprender que todo lo que me ocurrió debía suceder para que Rafa y yo nos encontráramos y llegáramos a donde estamos ahora. Ahora entiendo a mis padres y esa relación de ensueño que compartían. Tiene sentido que mi madre dejara todo por mi padre si lo que sentía por él es siquiera remotamente parecido a lo que Rafa me hace sentir, no solo desde ayer, sino desde que me salvó. Ha pasado un año para que nos diéramos cuenta, o más bien, para que decidiéramos dar el paso que nos ha convertido en una pareja de verdad, no solo un matrimonio por conveniencia a la espera de un pasaporte. Durante ese tiempo, he descubierto día a día lo que admiro de él, lo que me atrae de su personalidad y su ser, y también aquello que me gusta menos, que lo hay, no lo puedo negar. Pero hemos alcanzado un nivel de conexión tal que nos basta con mirarnos para saber lo que piensa el otro. Con solo ver el color de mis ojos, él sabe cómo me siento, y yo, con la manera en que frunce el ceño o cómo me llama, o su actitud al llegar a casa, sé cómo está él.

Cuento los días con ansia, deseando que llegue el momento en que seamos completamente el uno del otro. Lejos de temer el posible dolor, estoy convencida de que la intensidad de mis sentimientos y la excitación que me provoca lo harán más llevadero.

Lo observo dormir y me reconforta tenerlo a mi lado. Su respiración pausada me relaja, aunque la visión de su cuerpo desnudo añade una emoción diferente. Pensé que me sentiría avergonzada por lo que ocurrió ayer, pero todo fluyó con naturalidad, como si tuviéramos una confianza inquebrantable, a pesar de no habernos visto desnudos completamente hasta ahora. Porque no es lo mismo un bañador o un bikini que la ropa interior; la situación tampoco lo es, aunque pudiera parecerlo.

Se mueve a mi lado y contengo la respiración, deseando que no se despierte todavía, que me permita mirarlo un poco más. Pero sus párpados empiezan a abrirse y, al verme, esboza una sonrisa que revela su encantador hoyuelo. Se acerca lentamente, y sus labios rozan los míos en una suave caricia.

—Buenos días —susurra él, con la voz aún teñida de sueño—. Por un momento pensé que lo de anoche había sido un sueño. Bueno, todo lo de ayer.

Sonrío, recordando cada detalle de nuestra velada.

—Pues siento decepcionarte, pero fue todo todito muy real. Así que, si estás pensando en echarte atrás, hazlo antes de llegar a casa, porque pienso mudarme con vos a tu pieza, digo a tu cuarto, o como recontra querás llamarlo vos.

Rafa suelta una carcajada, sus ojos brillan con ternura.

—Eso espero. No he dormido tan bien en mucho tiempo, ni tan relajado. Y sí, es por lo que estás pensando. Eres una hechicera, mi princesa canela. ¿Qué tal estás? ¿Cansada?

—¿De anoche? No, ¿debería estarlo?

—Ja, ja, ja, no, me refiero al surf. Supongo que en otro momento sí notarás el cansancio o las agujetas, porque cuando lo hagamos no voy a dejarte ni respirar. Me has dado alas, princesa canela, y te va a salir caro.

Río, encantada por su entusiasmo.

—Ah, por la tabla, sí, tengo algo de agujetas, pero no como para no poder volver hoy. A menos que... —digo, subiéndome encima de él y mirándolo a los ojos con picardía— tengas otros planes.

Antes de darme cuenta, me ha dado la vuelta y estoy debajo de su enorme cuerpo desnudo, cada centímetro de mi piel se calienta bajo su contacto, haciéndome jadear cuando su boca se apodera de la mía.

—Hay tiempo después de comer —susurra con una sonrisa traviesa—. Ahora disfruta de tu otro hobby, porque ya veo que el de anoche se va a convertir en uno nuevo.

—Si siempre es así, no lo dudés.

—Así y mejor —promete, levantándose—. Vamos a la ducha, creo que estamos algo pegajosos. Luego, un buen desayuno, porque no sé tú, pero yo estoy hambriento. Y después, a la playa. Hoy hasta me animo y cojo una tabla.

—Ah, así que vas a coger⁠i a la tabla, ¿pero a mí no? —respondo con una sonrisa traviesa, en un juego de dobles sentidos.

—Eres muy mala, pero mucho. Pensé que habías tenido suficiente.

—Pensaste mal.

Me escabullo de su abrazo con la sensación de que me permite ir, pues de otro modo sería imposible, y me dirijo al baño. Aunque la ducha parece pequeña para ambos, eso no parece importarle, ya que se adhiere a mí y sus besos en mi cuello consiguen que mi piel se erice.

—Vaya, ahora no tocaba esto, lo reservaba para la hora de la siesta. Mira lo que provocas; hasta me haces olvidar.

—Esa es tu edad, los veinticinco pueden ser complicados, ¿verdad?

Deshace mis trenzas con paciencia y toma el gel de la estantería, pasándolo con suavidad por mi pelo y acariciando cada rincón de mi cabeza de una forma tan sensual que noto el calor entre mis piernas. Gimo sin poder evitarlo, y su mano abandona mi cabeza para recorrer cada centímetro de mi cuerpo, deteniéndose en mi humedad, donde me acaricia hasta que mis piernas tiemblan y el placer me recorre entera. Si no me sujetara, me habría dejado caer al suelo. Es increíble lo que sus manos consiguen en unos pocos minutos.

—No era mi intención. Pero eres tan sensual que no he podido reprimirme a regalarte un poquito de placer.

—¿Y tú?

—Luego, venga, que es tarde. No, no me mires así, de verdad puedo aguantarme.

Nos duchamos robándonos algún que otro beso y algunas caricias. Salimos envueltos en toallas que, en el cuerpo de Rafa parece minúscula. Nos vestimos, desayunamos en la cafetería y caminamos por el mismo sendero que ayer hasta el puesto de alquiler de tablas.

En esta ocasión, es Rafa quien me asiste con el neopreno. Impide que el empleado de la tienda se acerque, y su actitud protectora me conmueve. Parece estar celoso, sin darse cuenta de que solo tengo ojos para él.

Decidido, alquila una tabla para sí mismo y, aunque no es un experto, se defiende bien. Sin embargo, pasa más tiempo sentado sobre ella o nadando a mi alrededor que de pie sobre las olas. Disfruto tanto como el día anterior, y me invade la tristeza al pensar que mañana será nuestro último día. Pero en Almería también hay olas, así que planeo proponerle a mi chico —qué bien suena— que compremos un par de tablas para practicar allí.

El resto de nuestro tiempo en Tarifa lo invertimos entre olas, comidas y en conocernos mejor, sin prisa, saboreando cada momento, porque las tardes son solo nuestras. Nos entregamos a caricias, besos y juegos que distan de ser inocentes. Anhelo el día en que me entregue por completo a él y descubra si el amor es tan intenso o doloroso como algunos dicen.

El miércoles por la mañana, emprendemos el viaje de regreso con una sonrisa y sin dejar de tocarnos y besarnos hasta que entramos al coche. Las canciones que Rafa eligió para la ida ahora cobran un significado especial.

—Rafa, aquellas canciones…

—No sabía cómo expresarte lo que siento por ti. Temía perderte o arruinar lo nuestro y que te fueras. Pensé que una canción podría ayudar.

—Intentaba hacer lo mismo, solo que mis canciones eran más bailongas.

—De verbena.

—Lo que vos digás. Sé lo que me vas a decir, pero necesito darte las gracias de nuevo, por todo. Por este viaje, por traer a Mae, por dejarte llevar, por abrirte a mí y por no tener remordimientos. Anoche, mientras dormías, temí que te arrepintieras de todo al despertar.

Toma mi mano del reposabrazos y la lleva a sus labios en un gesto que me encanta.

—No podría arrepentirme. Eres todo lo que siempre soñé, incluso sin saberlo.

—Es hermoso lo que decís. No comprendo cómo podés pensar que eres un desastre sin atención al detalle. ¡Es todo lo contrario!

—Estas cosas solo me surgen contigo. Desde que nos conocimos. Vamos, pon esa música «bailonga» que mencionas.

Esta vez, busco en mi celular y opto por música más emotiva. El último álbum de Pablo Alborán comienza a sonar, y aunque Rafa finge dormirse y roncar, demostrando su desinterés, sé que escucha las letras con atención, especialmente cuando las canto yo.

La primera melodía que se escucha es Lo nuestro, la cual comienzo a cantar en un murmullo. Me he enamorado de las canciones del artista malagueño; me transmiten emociones tan intensas como aquellos boleros que mi madre solía escuchar.

No hay segunda parte en esta discusión

Lo tienes más claro que yo

Ni siquiera puedo escuchar tu adiós

El vacío ya lo sustituyó

El segundo asalto hubiera sido mejor

Pero el triunfo sería de cartón

Tanto maquillaje para el alma

Ya ves, no sirvió de nada…

—No es por nada, pero esa letra invita a la melancolía más profunda, ¡qué tristeza, Dios mío! —exclama, aunque en su voz se percibe un tono jocoso.

—Mejor que Carmen no escuche eso, porque está completamente enamorada de él. Espera, que ahora pongo algo más alegre… Al paraíso es la que toca.

Era tan chico

Perdía el norte y el sur

Le gustaban los sueños prohibidos

Encontrarte de frente en el bus

Era tan pillo

Con su salero andaluz

Si su madre decía las diez de la noche

Llegaba a la par que la luz…

—Vale, esa canción sí que es buena.

—Mis temas favoritos son Prometo y Tu refugio, que escuchamos el otro día. Me recuerdan mucho a ti.

—La escuché. Es muy bonita. No conozco la otra, así que ponla ahora; si te gusta tanto, quiero escucharla.

El resto del trayecto lo pasamos escuchando una mezcla de música, incluyendo a los Aslándticos y otros artistas que ni reconozco. Sin darnos cuenta, ya estamos girando en nuestra calle y aparcando el coche en el garaje. Ha sido un fin de semana memorable y el mejor cumpleaños que he tenido en mucho tiempo.

Manu nos llama en cuanto llegamos, como si supiera que ya estamos en casa. Nos invita a comer porque tienen turno de noche y así pueden irse directamente desde allí, pero Rafa declina la propuesta, diciendo que necesita descansar un poco después de comer antes de encontrarse en la base.

Los turnos de noche me dejan inquieta, contando las horas hasta que su mensaje anuncia su regreso y puedo relajarme. Le pregunto si a su hermana le importaría pasar la noche conmigo, las dos entramos a la misma hora, así que no importa si nos levantamos tarde.

—Háblalo con ella. Que venga después de que Manu se marche o que la traiga él antes de irse.

Cuando la llamo, acepta encantada, prometiendo traer pizzas y helado para una noche de películas después de que los chicos se vayan.

La tarde la pasamos ordenando y luego, acurrucados en el sofá, entregados a una intensa sesión de besos y caricias. A Donkey no le agrada y se retira, y cuando Marina y Manu llegan, lo encuentro durmiendo en mi cama.

—Oye, vosotros dos…

Imagino que nuestra manera de mirarnos o nuestra indiferencia a tocarnos frente a ellos les ha dado pistas, así que Rafa decide aclararlo.

—No empieces, Manu. Sí, estamos juntos, ¿contentos? Todo ha sido muy bonito y ha surgido de forma natural, pero no, aún no nos hemos acostado.

—No sé, no sé… Se os ve muy relajaditos —vuelve al ataque Manu—. Ahh, os habéis dedicado a los trabajos manuales, ¿eh?

—Por Dios, Manu, no sé cómo te soporto, y menos aún cómo mi hermano te ha aguantado todos estos años —Marina interviene—. ¿No querías que estuvieran juntos? Pues déjalos ir a su ritmo.

—Mañana te tocará aguantarme a ti, querida —responde Manu con una sonrisa pícara.

Marina me abraza y me felicita al oído mientras los chicos bromean y ponen la mesa. Nosotras sacamos copas y platos en la cocina.

—Gracias. Ha sido el mejor fin de semana de mi vida, el mejor desde que era una niña. Tu hermano es increíble. Siempre lo supe, pero cada día me lo demuestra más. ¿Sabés a dónde fuimos?

—Sí, me lo contó. Dijo que te encanta surfear.

—No imaginás lo que he disfrutado.

—Espero que no solo en la tabla —dice en voz baja, provocando que me sonroje. Hablar de ello con él es una cosa, pero que su hermana lo imagine es otra.

—No, no solo en la tabla. Pero él quiere que sea especial, no en un hostal, como si no fuera suficiente con que sea con él.

—Rafa es así, mágico y único, aunque él mismo no lo sepa.

—Lo sé. Por eso esperaré —respondo, con tono de resignación.

—Tienes ganas ¿eh?

—Llevo meses deseándolo.

—No sé cómo habéis esperado tanto. Era obvio para todos.

—¿En serio? —pregunto sorprendida

—Sí. Mi madre supo que estaba enamorado de ti desde que te vio, y nosotros poco después. Nunca ha hecho por nadie lo que hace por ti.

—Os debo tanto a todos…

—Al contrario. Has llenado de luz la vida de mi hermano. Vivía solo para su trabajo, y es muy joven para eso. Os deseo lo mejor.

La abrazo y ella me aprieta contra su pecho. Me siento parte de la familia, los considero mi familia: a ella, a sus padres, a sus hermanos. He tenido tanta suerte que no quiero pensar en nada más.

—Si necesitas algo para tu gran noche —continúa—, solo dilo. Estaré encantada de ayudarte, ya sea como hermana mayor o como amiga.

—Dejad las confidencias y venid, que se enfrían las pizzas —nos llama Manu.

—Ay, Manu, estás insoportable hoy, como si tú no tuvieras tus secretos con mi hermano.

Nos reímos y llevamos las copas y los platos a la mesa del diminuto salón, que parece llenarse con los cuatro. Al sentarnos, Donkey salta a mi regazo.

—¿Ahora sí vienes, pequeño traidor? Antes no querías estar con nosotros.

—Debe de haberse escandalizado con vosotros —bromea Manu, una vez más.

—Tío, a este paso voy a empezar a pensar en serio en lo del accidente —responde Rafa, fingiéndose ofendido—. Es un gato, hace lo que quiere, igual que tú.

—No le hagas caso, hermanito, es un pesado. Menos mal que esta noche no duerme en casa, si no, dormiría solo, te lo aseguro.

La risa me invade y casi me atraganto con un trozo de pizza, tosiendo hasta recuperar el aliento, para alivio de los presentes que ya se habían levantado para ayudarme.

Después de cenar, los chicos se marchan a la base. Me cuesta despedirme de Rafa tras un fin de semana tan intenso, pero su beso me reconforta y me deja anhelando el momento de su regreso.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

confesiones

Rafa

De camino a la base, sé que me espera un interrogatorio, pero, sinceramente, no me importa. Estoy feliz y no tengo problema en compartirlo con mi mejor amigo.

—¿No vas a preguntarme?

—¿Para que me ladres? Cuéntame si quieres, ya eres mayorcito —responde, un poco molesto.

—¿Te has enfadado? Tío, te pasas la vida metiéndote conmigo y ahora te cabreas. Qué fuerte lo tuyo.

—Venga, va, estoy en ascuas. Me muero por saber cómo por fin te has atrevido a lanzarte.

—Sabes bien que esto no es reciente, me conoces mejor que nadie, —él asiente—. En efecto, tenías razón. Me enamoré de ella nada más descubrir que era una chica. Cuanto más me advertíais de ser cauto, más me enredaba yo mismo. A ver, que divago. El domingo pasado, durante nuestro viaje, seleccioné canciones cuyas letras eran bastante reveladoras; ya habíamos compartido un momento íntimo esa mañana en mi casa. Le rogué que no lo hiciera difícil y ella replicó preguntando si acaso pensaba que para ella era sencillo. Luego, ella puso música con letras sugerentes. Sin embargo, lo que realmente precipitó las cosas fue ver al tipo del puesto de surf coqueteando con ella. Después de observarla surcar las olas durante casi tres horas como si fuera una ninfa emergiendo del océano, la pasión me venció y la besé. Un instante de arrepentimiento se apoderó de mí, pero rápidamente desapareció cuando ella insistió en que no debía sentirlo; deseaba ser mi esposa en todos los sentidos, no solo sobre el papel. Ante tales palabras, ¿tú qué harías?

—Subirla al hombro y atrincherarme con ella en la habitación y no dejarla salir hasta el fin del milenio.

—Bueno, estuvimos a punto de hacerlo. Pero siendo su primera vez, no podía ser en un hostal. Ella merece ser tratada como la princesa que es, y eso es justo lo que tengo en mente. Necesito que me sugieras el mejor hotel en Almería, uno que realmente valga la pena.

—¿No te vale tu casa?

—No, no, ya te he dicho que busco algo especial.

—De acuerdo. Buscaré algo y te informaré. Es reconfortante verte emocionado por algo más allá del trabajo.

—Estoy contemplando sacar la licencia de piloto —disparo a bocajarro. Ya puestos me sincero del todo.

Manu guarda silencio unos segundos mientras aparca el coche en el estacionamiento de la base. Finalmente, después de apagar el motor se decide a hablar:

—Eso cuesta un dineral. Y aquí no hay dónde hacerlo.

—Para helicópteros sí, pero prefiero la licencia de piloto comercial. Es mejor para pilotar el Helimer.

—Te trasladarán. No hay vacantes aquí.

—Lo resolveré cuando sea el momento. Izara está dispuesta a vender algunas joyas para financiarlo.

Estamos todavía sentados en el interior del coche y Manu me mira.

—Y le has dicho que no —asiento—. Eres terco. No discutas con ella por dinero, nunca. El dinero va y viene, pero la vida, una vez que se va, no regresa. Deberías recordarlo, al igual que esos momentos especiales que ella te brinda.

Y sin añadir nada más, abre la puerta y se apea del coche.

Desciendo del vehículo, mochila en mano, con la ropa de civil para el cambio matutino. Habitualmente, un uniforme extra nos acompaña por si el principal se humedece o surge algún imprevisto. Sin embargo, hoy, apresurados al salir de casa, optaremos por una ducha aquí y un cambio de vestimenta.

La noche transcurre en relativa calma; nuestra única salida es para auxiliar a una patera que ha tocado tierra, con sus ocupantes sedientos y temblando de frío. Les brindamos asistencia hasta que son trasladados al CATE.

Cerca de las cinco y media, regresamos a la base para una ducha reconfortante, seguida de un café y una partida de UNO. Mi atención divaga, no en las cartas, sino en ella, en mi chica. Me inundan recuerdos de su entrega, sus besos ardientes y voraces, sus caricias que evolucionan de tímidas a audaces y desenfrenadas conforme avanza el tiempo.

—Rafa, pareces estar en otro mundo, ¿está todo en orden? —la voz del comandante interrumpe mis pensamientos.

—Sí, es solo el cansancio acumulado. Nada grave —me excuso.

—Hoy habéis estado excepcionales. —nos felicita con un gesto de aprobación.

—Somos un equipo. Si uno no está bien, todos erramos, trabajamos muy bien juntos —afirmo con orgullo.

—Así es. No hemos fallado ni una vez y confío en que continuaremos imbatibles. ¿Cómo está tu chica? ¿Y qué tal el fin de semana?

—Increíble, el viaje fue un sueño. Ella adora el surf y Tarifa la ha cautivado por completo. Podría vivir sobre la tabla y nunca mostrar signos de agotamiento.

—Imagino que no ha tenido muchas oportunidades de practicar en los últimos tiempos. —Recuerdo haber compartido su historia con él; todos en la base la conocen, preparados para cualquier eventualidad.

—No, no desde la tragedia de sus padres. —Mi voz se torna sombría al mencionarlo.

—Es una verdadera guerrera, esa chica. —comenta con una mezcla de admiración y simpatía.

—Lo es.

—Ha tenido mucha suerte de encontrarte, Rafa. —insiste.

—En realidad, creo que el afortunado soy yo —confieso, y mi corazón se llena al instante de gratitud.

—Estoy de acuerdo —interviene Manu, rompiendo su silencio, y Pepe, el copiloto, suelta una carcajada que casi le hace escupir el café.

—Demasiado tiempo has estado con ese buzón que tienes por boca cerrado, amigo mío —bromeo, y la risa se contagia entre todos hasta que Valeria entra, confundida por el jolgorio.

—Son solo las travesuras de estos dos —explica el jefe al notar su mirada inquisitiva.

—Venía a ofreceros un café de mejor calidad que ese brebaje marrón que vomita la cafetera. He traído un par de termos —dice con una sonrisa.

—No, gracias, ya llevo demasiada cafeína en el cuerpo. Tendré que correr hasta Vera para quemar toda esta energía —declino amablemente.

—Eso si antes no tienes que salir corriendo al váter. Ese caldibache nauseabundo no puede ser muy saludable. Por cierto, el rescate de hoy ha sido impecable, ¿verdad? —añade la chica del comandante.

—Eficaz y sin incidentes, así que sí, ha ido bien. —responde el jefe, cortante. Prefiere mantener su vida privada lejos de los reflectores, aunque su relación con Valeria es un secreto a voces.

Al concluir mi turno, lo primero que hago es enviarle a Izara aquel mensaje que siempre la hace sonreír: «Ya voy para casa, princesa canela». Sin aguardar su respuesta, Manu y yo nos encaminamos al coche.

Justo cuando estamos por llegar, vibra mi teléfono.

Izara: Buenos días, amor. Ok.

Mis labios se curvan en una sonrisa involuntaria, y Manu, siempre atento, no tarda en notarlo.

—¿Ya te ha escrito tu niña?

—Sí, y parece que hoy se siente creativa con los apodos.

—¡Ah! ¿Qué fue esta vez? ¿Osito? ¿Bizcochito? ¿Bomboncito? No, espera, ¡boludo!

—Eres un capullo, te vas a quedar con la duda —replico con una risa—. Y ahora, vamos, que tengo planes de desayunar con ella antes de su clase.

Manu aparca frente a mi puerta y baja para recoger a mi hermana, quien, con su presencia, le impide seguir bromeando a mi costa. Ella me da un beso al cruzarnos y me susurra que Izara ya tiene todo preparado para el desayuno.

—Nos vemos, hermanita.

Subo las escaleras de dos en dos, ansioso por ver a mi chica. Pero antes de que pueda tocar la puerta, ella la abre y me arrastra hacia sí, robándome un beso que corta la respiración. Sus manos exploran mi pecho bajo la camiseta, provocando un gemido involuntario.

—¿Has vuelto a soñar conmigo? —pregunto entre besos. Ella niega con la cabeza. —Entonces, ¿qué es?

—Te extrañé, simplemente.

—Yo también, Iz. Pero escucha, no quiero ser una distracción para ti

—No lo serás.

—Bien, entonces. ¿Desayunamos o ya has tenido suficiente de mí?

—Creo que nunca podría tener suficiente de vos.

—Bueno, entonces estamos en la misma página.

Nos sentamos a compartir el desayuno y luego la acompaño a clase. Después, tengo planeado pasar por el supermercado y buscar el hotel perfecto para celebrar nuestro aniversario.

Al llegar al instituto, las amigas de Izara la esperan en la puerta, pero ella se detiene, regalándonos un instante más. Nuestro beso es una promesa silenciosa que deja a sus amigas perplejas, preguntándose qué demonios ha ocurrido desde el viernes. «Te quiero», susurramos, sellando nuestras palabras con una mirada.

En el camino al supermercado, el tono familiar de mi madre resuena en el teléfono. Su intuición nunca falla.

—¡Hola, mamá! —Intento ocultar mi alegría, pero ella me conoce demasiado bien.

—Te oigo animado para haber salido de un turno de noche, ¿todo bien?

—Perfecto, mamá. La noche fue tranquila, y acabo de dejar a Izara. Ahora, a por la compra.

—¿Vas a compartir la noticia o debo arrancártela?

¿Ves? Ya sabía yo que había algo.

—Estamos juntos, mamá. ¿Ya? Y sí, me enamoré desde el primer día. Por cierto, ¿cómo está Mae? ¿Vendrá a vivir con nosotros?

—Está muy bien. Por lo que hemos hablado, ella ya sabía que había algo entre vosotros y no quiere inmiscuirse en vuestra relación. Dice que necesitáis vuestro espacio, especialmente ahora al principio.

—Mamá, tenemos una habitación libre. No somos unos salvajes desinhibidos.

—Habladlo con ella, no es algo en lo que yo decida. Rafa, me alegro por vosotros. Esa tensión no era sana.

—No es lo que piensas, mamá.

—Entonces, ¿qué debería pensar?

—Madre, déjalo. No quiero entrar en detalles.

—Te has ganado una colleja cuando te tenga a mano.

—Mamá, basta ya, te he dicho que Izara y yo estamos juntos. Ya está, ¿de acuerdo? Pero puedo asegurarte de que no es lo que imaginas, al menos no por ahora. A pesar de todo, estamos felices, ¿eso te basta?

—Sí, cariño. Esa chica merece toda la felicidad del mundo, y sé que tú se la darás. Además, necesitabas romper con esa rutina de trabajo y soledad. Por cierto, tu padre ha contactado a unos conocidos que podrían estar interesados en las joyas de Izara, pero quieren verlas primero para hacer una valoración.

—Entendido, veremos cuándo podemos organizarlo. No quiero que ella viaje sola. Quizás la próxima semana podamos escaparnos un día, aunque tenga que faltar a clase. Es importante para ella. No tengo ni idea de cuánto podrían valer esas piedras, pero intuyo que mucho. Son grandes y brillan como estrellas. No permitiré que la engañen.

—Tu padre confía en Rafael y Julián, son amigos de toda la vida y gente de confianza. No habría recurrido a ellos si no fuera un asunto delicado.

—Gracias, mamá.

Ya estoy en la puerta del supermercado, aparcando el coche mientras termino la llamada con mi madre. Nos despedimos y, antes de que pueda salir del coche, recibo otra llamada, esta vez de Manu.

—¿Qué pasa, Manu? ¿Tan pronto me echas de menos?

—No seas así, estaba pensando si te apetecería salir a correr. No tengo ganas de dormir todavía.

—Ahora mismo estoy entrando en el supermercado, y después tengo que cocinar, poner lavadoras y ordenar un poco la casa. Recuerda que al final no contratamos a nadie para ayudar. Así que no, no podré ir a correr, lo siento.

—Vaya, qué responsable te has vuelto, colega. Bueno, te dejo con tus quehaceres domésticos. Mañana nos vemos.

—Por desgracia. Si ya era difícil soportarte como compañero, tener que aguantarte como cuñado es aún peor.

Regreso a casa, las bolsas de la compra crujen en mis manos mientras abro la puerta. En la cocina, me pongo manos a la obra, preparando los macarrones carbonara con esa receta que sé que hace suspirar a mi chica. Los filetes se deslizan del congelador al mostrador, prometiendo una cena que nos reconfortará después de un largo día. Y como broche de oro, las chirimoyas. Recuerdo del año pasado que le gustaron, de modo que me he decidido a traerlas de nuevo.

Cuando el reloj marca la hora de partir, me dirijo al instituto, donde la encuentro junto a su amiga Lucía, sumergidas en una charla animada. Al verme, su sonrisa disipa las sombras de la mañana, y el mundo a nuestro alrededor parece detenerse.

—Hola, mi niña —la saludo, y nuestros labios se encuentran en un beso que evoca la pasión de esta mañana, un eco de deseo que nos deja anhelantes.

—Hola, amor. ¿Cómo ha sido tu mañana?

Su voz, un bálsamo para el alma, me invita a compartir las trivialidades y anécdotas de mi día.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

aniversario

Izara

A veces, el tiempo pasa muy rápido; otras veces, con desesperada lentitud. En esta ocasión, los días que nos separan de nuestro aniversario se han hecho insoportablemente lentos debido a la ilusión y la espera de nuestra primera vez, o de nuestra primera vez completa, no sé cómo definirlo. Mis nervios están a flor de piel y la excitación recorre mi cuerpo como miles de insectos, haciendo que cualquier mirada o roce de su piel o de sus dedos sea terriblemente sensual. No hemos dejado de tocarnos ni de regalarnos caricias en todos estos días, ni siquiera en «mis días malos», como los llamamos nosotros, y he descubierto que me alivian los dolores. Pero lo que más me gusta en esos días es tumbarnos en el sofá, con sus manos calentándome el vientre, haciendo que mis calambres se atenúen. Siempre está pendiente de mí, asegurándose de si necesito una pastilla, la manta eléctrica, o simplemente su compañía en silencio. Es algo que llevamos haciendo meses y, aunque siempre ha sido importante, no lo había valorado tanto como ahora. Esos detalles hacen que me enamore cada segundo más que el anterior.

Una tarde, en la intimidad de la cafetería que frecuentábamos después de clases, compartí confidencias con Lucía, mi incondicional amiga del instituto. A pesar de ser unos meses más joven, su madurez y empatía han sido mi sostén en momentos clave. Ella, sin haber transitado por las complejidades de mi existencia, ha sabido ofrecerme un hombro en el que apoyarme. Su comprensión fue inmediata, y ahora tengo la certeza de que puedo confiar en ella plenamente. Le he revelado los secretos de mi pasado, las circunstancias que me empujaron a dejar mi país y la sombra del general que, temo, podría venir tras de mí. Pero hay verdades que he guardado solo para mí; el asunto de las piedras es un peligro que no quiero que ella corra.

Con la venta de tres diamantes, hemos obtenido una suma considerable, suficiente para financiar el curso de Rafa y asegurarnos una tranquilidad económica por un tiempo. Aunque aún no he logrado persuadirlo, confío en que aceptará el dinero para su formación. Es mi esperanza y mi proyecto convencerlo de que es lo correcto.

—¿Estás nerviosa? —He quedado con Marina para ir de compras al centro comercial. Estoy buscando un vestido, algo de lencería y otras cosas. Pero lo más importante es encontrar el conjunto perfecto para esta noche, que será especial para nosotros.

—Síí. Qué tontada ¿no?

—Es normal sentirse nerviosa, las citas son así, especialmente las importantes. Recuerdo mi primera vez, aunque estoy segura de que tu experiencia será aún mejor. Los nervios son parte de la aventura. ¿Dónde os encontraréis? ¿Vas directamente a casa?

—Voy a casa primero. Rafa termina su turno y se dirige al hotel. Nos veremos en el restaurante. Es un poco inusual, ¿verdad?

—Nooo, es encantador, como una escena de película romántica. Me gusta. Vamos, sube y nos vamos de compras para preparar todo. Hasta yo siento los nervios por ti.

Nos dirigimos al centro comercial en su coche. Aunque no tengo claro qué compraré, deseo algo realmente sexy, que le haga abrir los ojos de par en par cuando me vea.

—Quiero pasar por Guess.

—Uuuhh, vas a por todas, cuñadita.

Me sonrojo al pensar en los vestidos que he visto en su página web, justo lo que tengo en mente.

—He visto unos vestidos y un mono que podrían ser perfectos, y hay varias tiendas de lencería en el centro comercial Mediterráneo que podemos explorar.

—Perfecto, vamos a donde tú prefieras. Me da igual uno que otro.

Ella pone música y las canciones románticas llenan el coche. No sabía que a mi cuñada le gustaran Pablo Alborán y Luis Miguel tanto como a mí. Cantamos juntas Te desean, de Luis Miguel, y luego Dicen. Pero no hay tiempo para más; ya estamos entrando al garaje del centro comercial. La letra de las canciones intensifica mis nervios, y al salir del coche, casi caigo de morros al suelo por olvidarme de desabrochar el cinturón.

—Cariño, ¿estás bien? ¡Ay, madre! Respira hondo. ¿Qué tal si tomamos algo antes de ir de compras para que te relajes?

—No, prefiero ir de compras primero y luego tomarnos algo —respondo.

—Bueno, como quieras.

Recorremos las tiendas y finalmente entramos en la que he estado esperando visitar. Observamos las dos, evaluando cada prenda, y seleccionamos varios vestidos. Esta vez no miro el precio que marca la etiqueta; la ocasión lo merece. Me pruebo los que hemos llevado al probador y mi cuñada me anima a comprar dos de ellos. Uno tiene un delicado encaje en la parte superior que llega hasta el pecho, donde el forro lo hace opaco hasta medio muslo, mientras el resto es transparente, elegante y sexy a la vez. El otro es muy corto, con aplicaciones de cuero en negro, destacando cada una de mis curvas y haciéndome sentir poderosa. Creo que esta noche me pondré el primero; el otro lo reservaré para una salida especial con mi chico.

Después, nos dirigimos a varias tiendas de lencería y escojo algunos conjuntos muy sensuales, todos de encaje con muchas transparencias. Para esta noche, opto por un tanga brasileño con un liguero y unas medias negras. El toque final lo dan unos zapatos de tacón imposible que me dejarán casi a la altura de los labios de Rafa y que, según su hermana, hacen que mis piernas luzcan de infarto.

Es curioso cómo cambia la percepción de las cosas. Hace unos años, cuando mis papás vivían, mi mamá se encargaba de comprarme la ropa y salíamos juntas de tiendas cuando mi papá estaba en casa. Me encantaba lucir bonita. Todo cambió cuando ellos murieron y apareció mi tío. Desde entonces, intentaba pasar desapercibida, no mostrar nada de mi cuerpo, ni siquiera mi cabello, ese que sé que a Rafa tanto le gusta. Ahora, cuido mi imagen y, aunque no me maquillo en exceso porque él siempre dice que le gusto al natural, disfruto viéndome linda y sorprenderlo cuando me ve. Adoro cómo se ilumina su mirada al verme. En estos momentos, entiendo a mis amigas y su pasión por las tiendas y la moda.

—¿Necesitas algo más? —pregunta Marina al salir de la zapatería, cargada de bolsas. Ella también ha comprado algunas cosas, entre ellas conjuntos de lencería bastante sugerentes.

—¿Una tila? Y eso que odio las infusiones —respondo, soltando una carcajada para aliviar la tensión.

Marina me toma de la mano y me mira a los ojos con una sonrisa cálida.

—Cariño, todo irá bien. Lleváis días viviendo como una pareja, no es tan distinto. Solo es un paso más. Pero imagino que mi hermano te habrá dicho que puedes arrepentirte.

—Es que no quiero arrepentirme, llevo días deseando esto, pero hay cosas que me angustian.

—Vamos, sentémonos allí y tomemos un helado o lo que te apetezca. Hablamos mientras tanto.

Nos sentamos en una terraza y pedimos dos frappelattes. Ella espera a que yo comience a hablar, pero yo jugueteo con la pajita, sin saber muy bien por dónde empezar.

—¿Qué te preocupa? —pregunta al ver que no digo nada.

—¿Duele? —pregunto en voz baja.

—¿Hasta dónde habéis llegado?

Le cuento sin entrar en detalles; después de todo, es su hermano pequeño y no quiero que lo imagine en ciertas situaciones. Ella asiente y sonríe, dándome confianza.

—A ver, puede molestar, pero mucho menos si hay excitación. Y por lo que veo en vosotros, eso no será un problema. Si de solo imaginarlo tus pupilas se dilatan... Además, ya tienes algo de experiencia y estoy segura de que Rafa hará lo posible para que estés lo más cómoda posible. A lo mejor te resulta violenta la pregunta, si no quieres, no respondas, ¿cómo del uno al diez te pone cuando te toca?

—¿Y sin tocarme?

—Ja, ja, ja, no tengas miedo entonces. Solo trata de disfrutar del momento. Lo demás saldrá solo. Ay, ven aquí, ¡anda, si es que eres muy chica! —Tira de mí y me abraza, y yo hago lo mismo, rodeándola con mis brazos. Nunca pensé que encontraría una familia que me brindara tanto cariño.

—Gracias por todo lo que me dais, por haberme adoptado en vuestra familia desde el primer momento sin conocerme de nada. Sois increíbles.

—Rafa es muy hermético con sus sentimientos, pero él apostó por ti desde el principio. Te llevó a casa cuando apenas sabía dos cosas de tu vida y, aunque al principio temimos por su corazón, fue conocerte y quererte. Eres una chica maravillosa. ¿Mejor?

—Un poco. Tenés razón, voy a dejarme llevar y a confiar en tu hermano como he hecho desde hace más de un año. Es la mejor persona que conozco, por eso le dimos tantas vueltas a esto; no queríamos estropear nuestra amistad.

—Lo entiendo. ¿Te llevo a casa?

—Sí, quiero llegar a tiempo. Tengo que llamar a un taxi y eso.

—De eso nada, te llevo yo. No está lejos, unos diez minutos. Fui una vez con Manu, es un sitio precioso y se come de lujo.

—Tengo ganas de tener mi propio permiso de conducir.

—Pronto. Seguro.

Subimos al coche y, aunque sigo nerviosa, las palabras de Marina me tranquilizan un poco. Tiene razón, Rafa no haría nada que me dañara, y si me dejo llevar por lo que me hace sentir, seguro que todo será increíble.

En casa, me doy una ducha rápida. Le pregunto a Marina cien veces si me pongo uno u otro vestido y, al final, optamos por el que yo había escogido. No hace falta sujetador porque lleva una especie de bustier. Elijo el tanga, las medias y el liguero. Mi imagen en el espejo me sorprende; me devuelve el reflejo de una mujer sexy y poderosa, y estoy deseando que mi chico me vea y me lleve al hotel que ha reservado.

Dejo mi pelo suelto, mis pequeños rizos se mueven saltarines. En este año ha crecido bastante y ahora baja más allá de los hombros. Esta semana he pensado ir a una peluquería y alisarlo; quiero verme diferente. Hoy no lo he hecho porque a Rafa le encanta mi cabello tal como es. Me maquillo con discreción: ojos ahumados y un poco de lápiz de ojos, colorete en tono cereza claro y los labios en el cereza que a él le gustan.

Cuando salgo del baño, Marina me silba y yo me ruborizo.

—¡Pibonazo! Estás espectacular, cuñadita. Vamos, que casi llegamos tarde.

Me enfundo una campera que le da un toque desenfadado a mi look y bajamos, cruzándonos con mi vecina de enfrente, la señora que a veces se encarga del gato. Es una mujer encantadora, de unos cuarenta años.

—Vaya, niña, ¡estás preciosa! ¿Salida de chicas? —pregunta al ver a Marina conmigo.

—No, ella solo me lleva. He quedado con Rafa.

—Entonces he de decirte que lo vas a matar cuando te vea. No hagas esperar a ese macizo que tienes por marido.

—Adiós, María. —Nos despedimos las dos.

En un abrir y cerrar de ojos, nos encontramos frente al restaurante. Con una sonrisa tranquilizadora, me insta a disfrutar de la velada y a no dejarme llevar por los nervios, aunque la tarea parece titánica. Observo cómo la silueta del auto con Marina al volante se aleja y tomo una profunda inspiración antes de cruzar el umbral. La entrada, mostrando reminiscencias de una mansión señorial con su puerta ocre y zócalo de piedra, me recibe con la pompa de una alfombra roja digna de celebridades.

Al ser recibida por el anfitrión, menciono que mi esposo ya debe estar aguardando por mí. Nuestra comunicación ha sido escasa hoy, limitándose a un par de llamadas, la última para confirmar su partida hacia este lugar. Pronuncio su nombre y me guía por un corredor tallado en la roca hasta una gruta encantadora, adornada con mesas dispuestas con esmero. Mientras avanzo, no puedo evitar admirar la decoración rústica y una bodega repleta de vinos selectos.

Rafa me regala una sonrisa al verme, provocando que mi pulso se acelere. Su elegancia es innegable, ataviado con un blazer azul marino y camisa blanca. Se pone de pie al acercarme y percibo su pantalón a juego y zapatillas blancas. Se aproxima y deposita un tierno beso en mis labios, con su sonrisa dibujando ese característico hoyuelo.

—Estás impresionante —afirma, sin apartar sus ojos de mí.

—Y vos estás muy lindo, o guapo, como se dice aquí.

Con un gesto caballeroso, retira mi silla y me asiste con mi campera antes de colocarla sobre el respaldo. Se sienta frente a mí, y su mirada se fija en la mía con intensidad.

—¿Sabes cuánto adoro tus labios cuando los llevas de ese color? Aunque me fascinan al natural, ese matiz me incita a besarte sin cesar, sin dejar rastro alguno. Siempre luces hermosa, pero hoy, estás simplemente arrebatadora. ¿Acaso planeas acabar conmigo y enviudar en nuestro aniversario?

—Eso nunca —respondo, con una sonrisa.

El lugar es sublime. Las sillas de terciopelo rojo, los manteles blancos sobre otros rojizos y la delicada vajilla blanca con dos copas completan el escenario. La humedad y el aroma a bodega de la gruta son intensos, pero a la vez reconfortantes. Rafa me cuenta que es un restaurante familiar con una larga historia, y un refugio para celebridades que buscan discreción en la ciudad. No es de extrañar, dada la atmósfera íntima que envuelve cada rincón.

La carta se posa ante nosotros y, con una sonrisa cómplice, seleccionamos un entrante que Rafa sabe que me encanta desde que la descubrí: melva con tomate. Seguimos con un plato principal que promete deleitar: presa ibérica de bellota, y para culminar, un postre que compartiremos, un coulant de chocolate con el toque cítrico de la naranja confitada. Rafa me anima a elegir un vino, y accedo, no sin antes asegurarme de que la conducción no será un problema. Me tranquiliza diciendo que Manu lo ha traído y que un taxi nos llevará de vuelta.

—Estás muy callada. ¿Va todo bien? —su voz rompe el breve silencio.

—Sí, solo un poco nerviosa —confieso con una sonrisa tímida.

Su mano cruza la mesa y encuentra la mía, en busca de complicidad.

—No hay prisa, amor. Esta noche es nuestra, y así será siempre. Eres mi compañera, mi esposa, unidos por un amor que trasciende todo lo demás. Si no te sientes lista, cualquier otro día será igual de perfecto —su voz es un bálsamo que calma mis inquietudes.

—Estoy lista, ya lo sabés —mi voz se fortalece con la afirmación—. Aunque los nervios amenacen, confío en que no me dominarán esta noche.

Sus labios besan mis dedos con delicadeza, un gesto que sella promesas no dichas. A nuestro alrededor, el restaurante vibra con las conversaciones de los comensales, pero nosotros estamos en nuestro propio mundo, sumergidos en un diálogo que solo nosotros entendemos, en miradas que revelan secretos y en el palpitar de nuestros corazones que, estoy segura, laten al unísono.

—Yo también estoy nervioso, pero mi deseo por ti es más fuerte que cualquier temor. La idea de que finalmente serás mía, sin reservas, me ha mantenido en vilo todo el día. Aun así, he traído preservativos, por si acaso decides cambiar de opinión —su confesión es honesta y se muestra vulnerable.

—No lo haré.

Después del postre, el vino empieza a surtir su efecto. Me ha encantado, un reserva cuyo año no recuerdo, pero es delicioso. Sin embargo, percibo cómo mi cabeza comienza a flotar ligeramente y mis sentidos se entumecen; no es lo que quiero, deseo estar completamente lúcida esta noche.

Liquidamos la cuenta y él me informa que el coche nos aguarda. Con delicadeza, me asiste al colocarme la campera y salimos al aire nocturno, húmedo y cargado de sal. El restaurante se erige en un acantilado, a la vera del mar. Tomados de la mano, me guía hacia el auto y nos acomodamos en el asiento trasero. Nos abrochamos los cinturones y, después de indicarle la dirección al conductor, Rafa toma nuevamente mi mano. Pero esta vez no la reposa en el asiento; la desliza sobre mi pierna y la sumerge bajo mi vestido, acariciando el borde del liguero, provocando que mi piel se incendie allí donde su mano y la mía se entrelazan.

Trato de sacar mi mano, pero él no me deja. Con ambas manos, sigue acariciándome, subiendo por mi muslo hasta el filo de mis braguitas, que se mojan con su roce. No puedo emitir ningún sonido si no quiero que el taxista se dé cuenta, así que me muerdo el labio y Rafa me pregunta algo que no logro entender a la primera.

—¿Qué tal te ha ido con mi hermana? —repite.

—Bien —articulo a duras penas. Nuestros dedos rozan la humedad de mi tanga y él me mira sonriendo. Si esperaba que me relajara, no lo está consiguiendo; al contrario, las ganas de que siga se multiplican por mil. Desliza la tela a un lado y sus manos acarician esa porción de piel sensible que arde a su paso. Tira más de mi mano, al notarme indecisa.

—Sigue —susurra—, no te detengas.

Le hago caso, sigo el ritmo impuesto por sus dedos y lo dejo hacer, notando cómo esparce mi humedad a lo largo de mi sexo, rozando mi zona más sensible que se tensa ante nuestras caricias. Recuesto la cabeza en el reposacabezas, tratando de asimilar el placer que empieza a recorrerme. Junto las piernas, pero su negativa me hace abrirlas un poco más.

—¿Habéis comprado mucho? —vuelve a preguntar. Yo solo quiero que siga hasta que me libere, pero no lo hace. Detiene su acoso justo cuando el taxista se para delante de un hotel. Trato de recomponerme y miro por la ventana. Rafa saca los dedos de mi falda y los lleva a su boca, chupándolos como si fueran un manjar. Trago saliva y respiro hondo.

Pagamos al taxista y salimos del coche. Yo, con las piernas convertidas en gelatina; él, como si no hubiera pasado nada.

—Dios, Rafa, ¿te volviste loco, che?

—Ja, ja, ja, dime que no te ha gustado.

Bajo la cabeza a mis pies, sin responder. Lo cierto es que me ha encantado, me ha puesto a mil y estoy deseando llegar a la habitación y continuar.

—Eso pensaba, a juzgar por lo mojada que estás. ¿Vamos a seguir por donde lo dejamos?

Asiento sin decir una palabra y él me toma de la cintura para cruzar la puerta. Es el hotel Aire, y Rafa me ha dicho que tiene una zona de spa que disfrutaremos a la mañana siguiente. Es domingo y tenemos hasta las seis de la tarde para volver a casa.

Ni siquiera le pregunto cuánto le ha costado, porque sé que no me lo va a decir, pero yo también le guardo una sorpresa. Vamos directamente a la habitación, ya que mi chico hizo el check-in antes. Me toma en brazos al abrir la puerta, como en las películas cuando los recién casados cruzan el umbral.

—¿Era necesario que me tomaras en brazos?

—Es la tradición.

—Ya hemos cumplido un año de casados.

—Pero nuestra verdadera historia comienza ahora.

La habitación se revela ante nosotros como un sueño hecho realidad, con su suelo de madera oscura que resuena bajo nuestros pasos y una cama imponente que promete noches de pasión. Un enjambre de mariposas revolotea en mi vientre, pero es la terraza la que roba mi aliento, ofreciendo una vista espectacular de la Alcazaba. Me siento irresistiblemente atraída hacia ella, como si un hechizo me llamara a descubrir sus secretos bajo la luna.

—¿Te gusta? —susurra Rafa. Su voz baja y seductora envía un escalofrío por mi piel.

Siento su aliento cálido en mi oreja, y una serie de besos delicados comienza a llover sobre mi cuello. Sus dedos juegan con la cremallera de mi vestido, bajándola lentamente.

—Es más que increíble, es como un sueño —respondo con un murmullo, mientras dejo que la tela caiga suavemente, formando un montón de tejido a mis pies.

La posibilidad de ser vistos añade un filo de excitación al momento, pero no me importa; solo deseo sentir la calidez de su tacto en mi piel.

Me da la mano y me ayuda a salir del vestido. Mis pechos se erizan al notar sus ojos en ellos.

—Tú eres increíble. No te imaginaba con algo así. Eres tan sexy...

Se acerca y asalta mi boca, y le respondo con la misma pasión con la que él me besa. Sus manos acarician mis pechos, haciendo que mis pezones se endurezcan cada vez más. Me oigo gemir y Rafa suspira. Abandona mi boca y se lanza a mi cuello, provocándome oleadas de placer en mi sexo, tan húmedo como si saliera del agua. Mi respiración se agita y mi corazón late deprisa.

Continúa descendiendo y se ensaña con mis pezones erguidos. Mis manos agarran su pelo, intentando mantener su boca en su objetivo, pero él sigue bajando. Llega a mi ropa interior y con los dientes la desliza hacia abajo, dejándome solo con el liguero. Su lengua se adentra en mis pliegues, haciendo que mis piernas apenas me sostengan. Me aferro a sus hombros, tratando de luchar contra el placer que me regala, sin conseguirlo del todo.

Oímos toser cerca y el embrujo se rompe. Se incorpora, me toma en brazos y me lleva a la cama. Cierra la terraza y echa la cortina. Se ha quitado la ropa y ni me he dado cuenta, perdida en los vapores del placer.

—No te muevas —ordena, subiendo a la cama y volviendo a mi boca.

Una de sus manos acaricia mis pechos hinchados y endurecidos, mientras la otra baja a mi clítoris para comenzar a acariciarlo. El pulgar lo rodea y otro de sus dedos traza círculos en mi entrada, notando las primeras contracciones del orgasmo.

—Rafa… —gimo.

—Lo sé. Voy a ir despacio, ¿vale? Si te molesta, dilo y paro.

Se coloca en mi entrada, hace que rodee su cintura con mis piernas y se adentra despacio en mi interior, que se tensa. Se mueve despacio, coloca una mano entre los dos y acaricia mi clítoris que se sacude al ritmo del placer. Justo cuando voy a explotar, entra del todo y un calambre me recorre. Me tenso y se detiene un momento. Sigue acariciándome, no se sale de mí, su sexo está por completo en mi interior y el dolor va remitiendo.

Baja su boca a mi pezón y comienza a chupar y lamer como sabe que me gusta. Solo cuando nota que me relajo y que soy yo quien se mueve, buscando la liberación, continúa sus embestidas y vuelve a asolar mi clítoris hasta que un impresionante tsunami me destroza y me dejo ir, mientras él sigue moviéndose unos instantes más hasta que noto que se corre también.

Se incorpora sin salirse, enmarca mi cara con sus manos y me besa.

—Estoy bien. Ha sido solo un segundo —respondo, con la voz teñida de un placer inconfundible.

—¿De verdad?

—Te lo aseguro. ¿Acaso no lo has notado?

Intenta salir de mí, pero no le dejo, me gusta sentirlo en mi interior. Me da la vuelta para que sea yo la que quede encima y permanecemos así mucho rato, tanto que noto que vuelve a endurecerse.

Y yo quiero más.

—¿Estás segura? —inquiere con una mezcla de asombro y deseo, mientras observa cómo me elevo lentamente y comienzo a danzar rítmicamente sobre él.

—Por completo. Es nuestra noche de bodas, ¿no?

—Eres única, princesa canela. Te amo.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

una noche de bodas inolvidable

Rafa

Es difícil creer lo natural y fácil que resulta todo a su lado. Todo con ella lo es. Su sola presencia al llegar al restaurante me aceleró el pulso hasta el borde del colapso, pero es en el taxi donde la verdadera aventura comenzó. La posibilidad de ser descubiertos añadió un vértigo embriagador al juego.

Tenía miedo de causarle dolor, pero las ganas vencieron a la ansiedad y el momento fue perfecto. Ahora, verla encima de mí, moviéndose como una amazona, con sus pezones erectos y el vaivén de sus caderas acoplándose a las mías, me está llevando al límite una vez más.

De repente, me doy cuenta de que es probable que manchemos las sábanas y estoy seguro de que a ella no le gustaría. Así que le pido que espere, y con la interrogación clavada en sus ojos, me obedece.

—Vamos al baño. No te muevas, te llevaré así.

Me incorporo sin separarme de su cuerpo al que ya soy adicto, llevándola con sus piernas rodeando mi cintura hacia la ducha, donde activo el grifo. Espero unos segundos sin dejar de besarla, explorando su esbelto cuello con mi lengua y devorando su boca con una pasión voraz. Como si no hubiera experimentado el mejor orgasmo de mi vida hace apenas unos momentos, noto el agua caliente y nos meto debajo. La apoyo suavemente contra la pared y comienzo a moverme, saliendo casi por completo y luego entrando de manera firme pero delicada.

Ella no dice nada, pero me preocupa que aún pueda sentir molestia. Sin embargo, guiado por su humedad y sus gemidos, creo que está disfrutándolo tanto como yo.

—Dios, Rafa, quería ser yo quien…

—Lo sé, mi amor, pero no creo que quieras manchar las sábanas, ¿verdad? Vamos a poner una toalla por si acaso. No hemos terminado. ¿Estás bien?

—Más que bien. Contigo, siempre.

—Me alegro. Dime si necesitas algo.

—Solo a ti. No te alejes.

—Nunca lo haré. Estoy aquí, contigo. Tócate.

—No es necesario, Rafa. Yo... casi... No pares.

—Shh, lo sé. Estoy contigo. Déjate llevar.

Con cuidado, deshago el enlace de sus piernas que rodean mi cintura y la apoyo suavemente sobre la fría piedra, saliendo de ella. El agua de la ducha aún cae sobre nosotros, creando un ritmo constante que resuena en el espacio confinado por la mampara de cristal. Un hilo rojizo, delgado pero notorio, se abre paso entre el agua transparente, serpenteando hacia el desagüe. Ella sigue su trayectoria con la mirada, y una sombra de rubor tiñe sus mejillas. La sorpresa y la vergüenza bailan en sus ojos, pero encuentran consuelo en la seguridad de mi mirada.

—No te preocupes —intento tranquilizarla—. Es normal, por eso te he traído aquí. Date la vuelta. Quiero seguir tocándote.

La guío con delicadeza, mis manos recorriendo su espalda con reverencia. Cada curva, cada línea de su cuerpo es una obra de arte que me deja sin aliento. El agua cae sobre nosotros, creando una atmósfera íntima y envolvente.

Mis dedos trazan patrones suaves sobre su piel, despertando sensaciones que nos hacen estremecer a ambos. Nuestros cuerpos se unen en una danza lenta y sensual, moviéndonos al compás de una melodía que solo nosotros podemos escuchar.

El ritmo aumenta gradualmente, nuestras respiraciones se sincronizan. Susurro su nombre con adoración, y ella responde con un gemido suave que resuena en mi alma. La sostengo cerca, nuestros corazones latiendo al unísono mientras el placer nos envuelve.

El clímax nos alcanza como una ola, arrastrándonos en un mar de sensaciones intensas. Su cuerpo tiembla entre mis brazos, y la sostengo con firmeza, protegiéndola incluso en este momento de vulnerabilidad compartida.

Cuando la tormenta de emociones amaina, nos deslizamos suavemente hasta quedar sentados bajo la ducha. La abrazo con ternura, besando su frente, sus mejillas, sus labios. El agua sigue cayendo sobre nosotros, lavando el pasado y dando la bienvenida a nuestro futuro juntos.

—Te amo, te amo, te amo —susurro con la voz cargada de emoción. Ella permanece en silencio, pero su cuerpo habla por ella, fundiéndose con el mío en un abrazo perfecto.

Perdemos la noción del tiempo bajo el suave murmullo del agua. Sus manos descansan en mi cuello, las mías acarician su cintura con ternura. Nos sumergimos en un estado de relajación tan profundo que casi se queda dormida en mis brazos.

Al darme cuenta, me incorporo con delicadeza, llevándola conmigo. Con cuidado, la envuelvo en el albornoz, sintiendo su piel sedosa bajo mis dedos. Tomo una toalla y seco su cabello con movimientos suaves, aprovechando cada segundo para depositar besos ligeros como plumas en su rostro. Nuestros labios se encuentran en un beso lento y profundo, lleno de promesas silenciosas.

Una vez secos, tomo su mano y la guío hacia la cama. Con un gesto de cariño, extiendo una toalla sobre las sábanas antes de tomarla en brazos. La deposito con suavidad en el lecho y me uno a ella, envolviendo su cuerpo cálido con el mío.

En la penumbra de la habitación, nuestras respiraciones se sincronizan. Acaricio su espalda con dedos ligeros, trazando senderos invisibles sobre su piel. Ella suspira, acurrucándose más cerca.

—¿Estás cómoda? —pregunto en un susurro.

—Más que eso —responde ella, su voz es apenas audible—. Me siento en casa.

Sonrío en la oscuridad. Mi corazón rebosa de amor.

—Tú eres mi hogar —murmuro contra su cabello.

Nos quedamos así, abrazados, nuestros cuerpos y almas entrelazados. El mundo exterior se desvanece, y solo existimos nosotros dos, envueltos en una burbuja de amor y ternura. En este momento, sé con certeza que he encontrado mi lugar en el universo, aquí, junto a ella.

—Te amo, Rafa —susurra Iz.

—Te amo, mi niña. ¿Estás bien? —pregunto, acariciando suavemente su mejilla.

—Muy bien —responde con una sonrisa tímida—. Ha sido... perfecto.

—¿Te ha dolido mucho? —inquiero, preocupado.

—Solo un poco al principio. Pero luego... —se ruboriza levemente—. El placer superó con creces cualquier incomodidad.

Su mirada se pierde por un momento, y un escalofrío recorre mi espalda al imaginar lo que pasa por su mente. Pienso en el maldito general, en lo que podría haber sido, y la estrecho con más fuerza.

—Nunca te haría daño —le aseguro con vehemencia—. Preferiría vivir sin tocarte que lastimarte de alguna manera.

—¿Creés que hemos esperado demasiado? —pregunta, buscando mi mirada.

—No, mi amor. Creo que ha sido en el momento perfecto —respondo, besando su frente—. Aunque me enamoré de ti al instante, necesitábamos este tiempo para estar seguros.

—¿Y ahora? ¿Lo estás?

—Lo único que importa es que te amo —afirmo, entrelazando nuestros dedos—. Quiero cuidarte y protegerte siempre.

—No digás «siempre» —me interrumpe. Un destello de miedo se refleja en sus ojos—. No puedo perder a nadie más.

La miro intensamente, comprendiendo su temor.

—Escúchame bien. Estoy aquí, contigo. Cada día volveré a ti. Eres mi esposa, mi compañera, mi hogar.

Sus ojos se humedecen, pero sonríe.

—Tu trabajo… Solo prometeme que pensarás en volver a mí. Que desearás regresar a mis brazos.

—Siempre, mi amor —respondo, besando sus labios con ternura—. Tú eres mi razón para volver. Siempre.

Nos abrazamos en silencio, nuestros corazones latiendo al unísono. Mis dedos se pasean delicadamente sobre la piel sedosa de sus pechos, sin más intención que maravillarme ante su calidez y suavidad. No busco despertar el deseo, sino simplemente conectar, sentir, existir en este momento perfecto. Sus manos, a su vez, exploran mi cuerpo con la misma delicadeza, como si estuviera descubriendo un terreno nuevo y precioso.

Cada roce de sus dedos sobre mi piel graba en mi memoria sensaciones que sé que perdurarán para siempre. La textura de su piel, el ritmo de su respiración, el brillo en sus ojos... Todo se mezcla en una sinfonía de amor que resuena en cada fibra de mi ser.

Me doy cuenta, con una claridad abrumadora, de que este momento ha cambiado algo fundamental en mí. Ya no soy la misma persona que era antes de este encuentro íntimo. He cruzado un umbral del que no hay retorno, ni deseo que lo haya.

Nuestras miradas se encuentran, y en sus ojos veo reflejada la misma comprensión, el mismo asombro ante la profundidad de lo que estamos experimentando. Sin palabras, nos prometemos que esto es solo el comienzo de algo hermoso, duradero y transformador.

Me incorporo de la cama, sintiendo la mirada ardiente de mi esposa recorrer cada centímetro de mi piel desnuda. Un escalofrío de placer me recorre, despertando nuevamente el deseo en mi cuerpo. Con movimientos deliberadamente lentos, recojo las copas y la caja de bombones, saboreando la anticipación que crece entre nosotros.

Abro la botella con un suave «pop» y regreso a la cama, con mis ojos fijos en los suyos, que brillan con una mezcla de amor y deseo apenas contenido.

—Vaya, vaya, te has vuelto toda una descarada, señora Demichelis —bromeo al notar cómo su mirada recorre mi cuerpo sin pudor.

Una sonrisa pícara ilumina su rostro.

—Tuve un año entero para imaginar cómo serías, mi amor. Ahora solo quiero aprenderte de memoria, señor De la Torre —responde en un susurro seductor—. ¿Ya estás listo para otra ronda?

Siento el calor subir por mi cuello.

—Tenerte desnuda a un paso de mí y ver cómo me miras... —murmuro, deslizándome bajo las sábanas junto a ella—. Es suficiente para volverme loco de deseo.

Le ofrezco una copa, y cuando intenta cubrirse con la sábana, se lo impido.

—No te escondas, eres preciosa. —Mis ojos recorren las suaves curvas de su cuerpo y levanto mi copa—.Por muchos aniversarios como este, mi amor.

—Por una vida llena de momentos perfectos como este.

Nuestras copas tintinean suavemente, sellando una promesa silenciosa de amor eterno, mientras nos perdemos en la mirada del otro, anticipando la noche de pasión que nos espera.

Se acerca y me besa con ternura antes de tomar un sorbo de su copa. Con un gesto delicado, toma un bombón y lo saborea lentamente, sin ser consciente de lo cautivador que resulta ese simple acto. Atraído por su dulzura, me acerco para compartir el sabor del chocolate en sus labios.

Nuestro beso se intensifica, lleno de pasión y anhelo. Nos fundimos en un abrazo, nuestros cuerpos moviéndose al unísono en una danza íntima y sensual. Sus manos recorren mi pecho mientras las mías acarician la suave curva de su espalda.

Nos movemos juntos, encontrando un ritmo perfecto que nos lleva a nuevas alturas de placer. Sus ojos, brillantes de deseo y amor, no se apartan de los míos. Cada caricia, cada movimiento, está cargado de significado y emoción.

A medida que la intensidad crece, noto cómo su respiración se acelera. Con delicadeza, ajusto nuestro ritmo para asegurarme de que esté cómoda. Su placer es mi prioridad, y me deleito en cada expresión de éxtasis que cruza su rostro.

El clímax nos alcanza casi simultáneamente, una explosión de sensaciones que nos deja sin aliento. Mientras los últimos vestigios del placer recorren nuestros cuerpos, ella se relaja sobre mi pecho, encajando perfectamente en mis brazos como si hubiéramos sido creados el uno para el otro.

—Rafa, contame sobre tus otras novias —susurra con una mezcla de curiosidad y algo más que no logro descifrar.

Arqueo una ceja, sorprendido por la pregunta en este momento tan íntimo.

—¿Otras novias? Suena como si tuviera una fila de chicas esperando en la puerta.

Noto cómo la tensión se apodera de su cuerpo, y me pregunto qué ha despertado esta inquietud.

—¿Crees que es el momento adecuado? —pregunto suavemente—. Después de compartir los momentos más intensos de mi vida, ¿quieres hablar de mi pasado?

Sus ojos buscan los míos, y atisbo una mezcla de vulnerabilidad y determinación en su mirada.

—¿Es cierto? ¿Han sido los mejores... momentos de tu vida?

—Absolutamente —respondo sin dudarlo—. Y sé exactamente por qué.

Se queda en silencio, esperando que continúe. Acaricio su mejilla con ternura antes de seguir:

—Porque nunca he sentido con nadie lo que siento contigo. Nunca he amado a nadie como te amo a ti. Si necesitas saberlo, te lo contaré todo. No tengo nada que ocultarte.

—Gracias —murmura, dejando un beso en mi pecho que me eriza la piel.

Respiro hondo antes de comenzar. Le hablo de Carla, mi novia de la adolescencia, de cómo crecimos juntos y cómo nuestra relación se complicó con el tiempo.

—Cuando Ana y yo empezamos a acercarnos... —comienzo.

—Ella se interpuso —completa ella, en voz baja.

—Sí —admito—. Pero la dejé.

—Tú tomaste esa decisión —puntualiza, buscando confirmación en mis ojos.

Asiento.

—Fue una relación complicada. Dos años de altibajos, de no saber muy bien qué hacíamos. Al final, tuve que ser honesto. Le dije que no sentía lo que debería sentir, que no quería seguir haciéndonos daño. Ella controlaba todo lo que hacía, dónde iba, con quién…

Mientras hablo, noto cómo ella absorbe cada palabra, con su cuerpo tenso contra el mío.

—Cuando le dije que me iba a Murcia y que terminábamos —continúo—, me dijo que estaba embarazada.

Se incorpora de golpe, con los ojos abiertos de par en par.

—¿Tenés un hijo?

—¿Qué? No, por Dios. Le aseguré que asumiría mi responsabilidad, pero que mis planes eran inamovibles y que nuestra relación no tenía futuro. Ella guardó silencio y, al llegar septiembre, me confesó que había perdido al bebé.

—¿La creíste? —indaga. Sus ojos, moteados de sombras oscuras, me miran con intensidad.

Suspiro, recordando aquellos momentos difíciles.

—No. Sospecho que nunca estuvo embarazada. Si lo hubiera estado, se lo habría dicho a nuestros padres, y no lo hizo. Me buscó durante un tiempo después, pero ya no pasó nada más entre nosotros.

—¿Crees que intentó forzar un embarazo? —pregunta, casi temiendo la respuesta.

Me encojo de hombros, siendo completamente honesto.

—No lo sé. No puedo imaginar qué pasaba por su mente en ese momento.

Hay una pausa, y puedo ver que está procesando toda esta información. Finalmente, hace la pregunta que sé que ha estado rondando su mente:

—¿Fue ella tu primera vez?

—Sí —asiento lentamente—. Tenía diecisiete años. Fue... complicado. Preferiría no entrar en detalles.

Continúo, sintiendo la necesidad de ser completamente transparente:

—Después de ella, estuve con dos chicas más. Una relación duró cuatro meses, y la otra, justo medio año antes de conocerte, apenas un par de meses.

—¿Qué pasó con ellas? —pregunta con curiosidad y un toque de inseguridad.

La miro a los ojos, queriendo que entienda la profundidad de mis sentimientos.

—No entendieron mi trabajo, mi vida. Y, sobre todo, no eras tú. Ninguna era tú.

Veo cómo sus ojos se suavizan ante mis palabras. Se acerca y me besa profundamente, nuestras lenguas encontrándose en una danza íntima que no necesita permiso ni explicación.

Cuando nos separamos, sus ojos brillan con emoción.

—Eres mágico.

Sonrío, acariciando su mejilla.

—Tú eres mi truco.

El silencio nos envuelve, un manto cómodo y cálido que no necesita ser roto con palabras. El cava, testigo mudo de nuestra pasión, reposa olvidado en las copas sobre la mesilla. La caja de bombones, víctima de nuestros movimientos, se desliza del borde de la cama y cae al suelo con un suave golpe, liberando algunos de sus dulces tesoros.

Con un movimiento perezoso, me estiro para recoger los bombones fugitivos, colocándolos de vuelta en la mesilla. Al volver a mi posición, soy consciente del cuerpo de mi esposa sobre el mío, su piel sedosa contra la mía, nuestros cuerpos aún íntimamente unidos. El calor de su cuerpo me envuelve, y siento cómo el sopor comienza a apoderarse de nosotros.

Nos quedamos así, entrelazados, nuestras respiraciones sincronizándose mientras el sueño nos reclama poco a poco.

El sol se filtra tímidamente a través de las cortinas, pintando rayas doradas en la pared. La habitación del hotel está sumida en un silencio suave, solo interrumpido por el suave murmullo de la ciudad que despierta a la placidez de un domingo y su respiración calmada. La alcazaba se levanta imponente al otro lado de la cristalera.

A mi lado, ella yace profundamente dormida, con su cabello esparcido sobre la almohada. Su piel, bañada por la luz tenue, parece de canela. La sábana blanca se aferra a sus curvas, revelando la delicadeza de su figura, destacando el tono de su piel. Sus labios, entreabiertos, dejan escapar un suspiro ocasional.

La ventana, apenas entreabierta, muestra un cielo en transición. Los tonos rosados y naranjas se mezclan con el azul pálido, como si el universo mismo estuviera pintando un lienzo exclusivo para nosotros. El aire fresco entra, acariciando mi piel y trayendo consigo el aroma de la mañana.

Me quedo aquí, observándola, sin moverme, sin atreverme a respirar para no romper el momento. Cada detalle de su rostro está grabado en mi memoria: las pecas apenas visibles en su nariz, las pestañas largas que rozan su mejilla, la curva de su cuello. Me gustaría congelar ese momento, atraparlo en el tiempo, para que nunca se desvaneciera.

Nuestros cuerpos permanecen entrelazados. Mi brazo rodea su cintura, y ella aferrada a mí como si temiera que el mundo pudiera separarnos. No hay palabras, solo la calidez de su piel y el latido constante de nuestros corazones. No sé en qué momento mi cuerpo y el suyo dejaron de ser uno solo. Sin duda ha sido la mejor noche de mi vida.

El reloj en mi muñeca marca las ocho. El mundo está despertando afuera, pero aquí, en esta habitación, el tiempo se detiene. No hay preocupaciones, ni responsabilidades, ni pasado ni futuro. Solo somos nosotros dos, suspendidos en el amanecer.

Me prometo recordar este momento. Cuando los días sean grises y las noches largas, cerraré los ojos y volveré aquí, a esta habitación de hotel, al amanecer. A «nuestra noche de bodas». Porque en ese instante, con ella a mi lado, sé que he encontrado mi lugar en el mundo.

El reloj marca casi las diez cuando el suave golpeteo en la puerta anuncia la llegada del desayuno. Con cierta reticencia, abandono el cálido refugio de las sábanas y me envuelvo en el albornoz. Al abrir, recibo la bandeja con una sonrisa agradecida. La joven del servicio se retira con un gesto tímido, y yo regreso al interior de la habitación, ansioso por despertar a mi bella durmiente.

Me deslizo con cuidado sobre el colchón. Ella se mueve ligeramente, pero continúa sumida en su sueño. No puedo resistirme a trazar un camino de besos desde su mejilla hasta la curva de su cuello, descendiendo por la suave piel de su espalda. Su respiración se acelera gradualmente hasta que, por fin, sus ojos se abren, regalándome esa sonrisa que ilumina mi mundo.

—Buenos días, esposa mía —susurro, saboreando cada palabra.

—Buenos días, esposo mío —responde ella, incorporándose para besarme. Se cubre parcialmente con la sábana, un gesto de pudor que encuentro adorable.

—El desayuno está listo —anuncio—. Luego tenemos una sesión de spa y masaje, y un regalo especial para ti. Un regalo de bodas.

—Suena maravilloso. Justo lo que necesito para estas agujetas. Oh, yo también tengo algo para ti. —Sus ojos brillan de emoción.

Acerco el carrito con el festín que nos espera: una exquisita variedad de delicias dulces y saladas, acompañadas de café aromático y zumo fresco. Disfrutamos del desayuno en un cómodo silencio, cargado de una intimidad cómplice. Una conexión que dice mucho más que las palabras.

Cuando los platos quedan vacíos y nuestros estómagos satisfechos, me inclino hacia ella con una sonrisa traviesa.

—¿Qué te parece si te pones ese bikini nuevo para nuestra sesión de spa? —sugiero, con voz ronca por el deseo apenas contenido—. Tengo ganas de ver cómo te queda.

Sus mejillas se tiñen de un suave rubor mientras asiente, mordiéndose el labio inferior en un gesto que me vuelve loco. La observo desaparecer en el baño, anticipando su regreso.

Los minutos se hacen eternos hasta que, por fin, la puerta se abre. Emerge como una visión, el albornoz blanco y esponjoso abrazando sus curvas, su cabello recogido en un moño desenfadado que deja al descubierto la delicada línea de su cuello. No puedo contenerme más.

En dos zancadas, acorto la distancia entre nosotros. Mis dedos se enredan en el cinturón de su albornoz, tirando suavemente para acercarla a mí. Nuestros cuerpos se funden en un abrazo apasionado, y por fin, puedo saciar el hambre que llevo sintiendo toda la mañana. Mis labios encuentran los suyos en un beso ardiente, saboreando, explorando, perdiéndome en la dulzura de su boca.

Cuando nos separamos, ambos jadeantes y con los ojos brillantes de deseo, recuerdo el regalo que había preparado. Sin soltar su cintura, extiendo mi mano libre hacia la mesita de noche, donde descansa una pequeña caja de terciopelo. La tomo con cuidado y, renuente, doy un paso atrás para ofrecérsela.

—Tengo algo para ti —murmuro, mi voz cargada de emoción—. Espero que te guste.

Con manos temblorosas, ella abre el estuche. Sus ojos se agrandan al ver el delicado anillo en forma de estrella, similar al colgante que adorna su cuello. Lo toma con delicadeza entre sus dedos.

—Es precioso, pero no debiste…

—Nunca te regalé un anillo de compromiso —explico—, te lo debía. Combina perfectamente con tu alianza.

Observo cómo examina los pequeños diamantes que adornan los brazos de la estrella. No sé si reconoce su valor, pero eso no importa. Ver la alegría en su rostro hace que cada céntimo gastado valga la pena.

—Rafa, estas piedras… —comienza ella.

—Tal vez no sean como las joyas de tu madre, pero...

—Son perfectas para mí —me interrumpe—. Gracias, mi amor.

Esta vez es ella quien inicia el beso, rodeando mi cuello con sus brazos y poniéndose de puntillas para alcanzar mis labios. Aunque llevamos poco tiempo juntos, sé que jamás me cansaré de la dulzura y pasión de sus besos.

—Ahora, dejame mostrarte el tuyo —dice con una sonrisa traviesa, y mi corazón se llena de anticipación y amor.

Se dirige hacia su móvil, dejándome momentáneamente confundido. Por un instante, una idea cruza mi mente, pero la descarto. No puede ser que ella...

—Tomá —dice, abriendo su correo en el móvil. Ni siquiera sabía que se había creado una cuenta. Noto que ha usado un alias y me muestra unos correos de la escuela de vuelo European Flyers. En ellos aparecen mis datos, junto con toda la información y documentación necesaria para completar la inscripción y poder cumplir mi sueño de ser piloto del Helimer.

—Iz… —comienzo, pero ella me interrumpe.

—Shhh, no digás nada, por favor. Es mi forma de agradecerte todo lo que has estado haciendo por mí. No te enojés.

Me doy la vuelta y camino hacia la terraza, luchando contra una mezcla de emociones. Estoy enfadado, sí, porque es una suma considerable. Debe haber gastado lo que consiguió vendiendo los diamantes que le dejamos a mi padre, o incluso más. Esos fondos eran su seguro, su futuro si algo me pasara. Quiero que tenga los medios para convertirse en la extraordinaria médica que sé que será.

Oigo sus pasos ligeros acercándose. El silencio entre nosotros está cargado de tensión; percibo su incertidumbre sobre cómo manejar mi enfado. Finalmente, cedo y me giro para buscarla.

—No quiero estar enfadado contigo —digo suavemente—, pero ya lo habíamos hablado. Barajamos otras opciones, tu dinero no estaba en la lista. Dios, Izara. —Tomo sus manos, acercándola a mí. Enmarco su rostro y la miro a los ojos.—¿No entiendes que si me pasa algo, es lo único que tienes?

—Es que no va a pasarte nada, ¿todavía no lo ves? —Sus ojos brillan con determinación—. Vos no vas a dejarme.

La abrazo, y ella se funde contra mi cuerpo, sus brazos rodeando mi cintura.

—¿Has vendido más? ¿Cómo?

—Cuatro —responde—. Ha sido suficiente. ¿Prefieres que se lo lleve el general?

Me separo un poco para mirarla de nuevo, con una mezcla de admiración y preocupación en mis ojos.

—El general no se va a acercar a ti —prometo—. Gracias, cariño. Aprovecharé hasta el último céntimo de ese curso y seré el mejor comandante del Helimer que haya habido, y eso es difícil porque son todos impresionantes. Lo haré por ti.

Sus ojos se suavizan, y una sonrisa cálida ilumina su rostro.

—Quiero que lo hagás por vos.

En ese momento, la beso profundamente, vertiendo en ese gesto todo mi amor, gratitud y promesa de un futuro juntos. Mientras nuestros labios se encuentran, sé que con ella a mi lado, no hay sueño que no pueda alcanzar.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

maravillosa rutina

Izara

La mañana transcurre en un oasis de serenidad en el spa, disfrutando del masaje que Rafa ha reservado para nosotros. El área de relajación es un espacio exquisito, iluminado por el suave resplandor de las velas. Nos sumergimos en la experiencia de las diferentes salas, evocando el lujo de las antiguas termas romanas. El masaje de cuarenta y cinco minutos resulta ser un auténtico placer para los sentidos. La masajista me comenta que la tensión acumulada hasta anoche había dejado huella, especialmente en mi cuello contracturado. Emergemos de esta experiencia renovados, y Rafa confiesa que también es su primera vez en un lugar así.

A la hora del almuerzo, mi chico sugiere ir a un restaurante de tapas. Tras el abundante desayuno, la idea de algo ligero me resulta perfecta.

Caminamos de la mano por las pintorescas callejuelas hasta llegar al Jurelico. El trayecto es corto, pero cada roce de su piel contra la mía envía escalofríos por mi cuerpo.

Compartimos una selección de tapas, acompañadas de una cerveza para Rafa y un refresco para mí. Al terminar, propone dar un paseo, pero lo que realmente anhelo es regresar a nuestra habitación en el lujoso hotel y aprovechar cada minuto hasta las seis, cuando debamos partir hacia nuestra nueva vida juntos.

Apenas cerramos la puerta de la habitación, Rafa susurra en mi oído, su aliento cálido erizando mi piel:

—Así que quieres «aprovechar» el tiempo hasta las seis, ¿eh? ¿Se te ocurre alguna manera? Porque a mí se me están pasando unas cuantas ideas por la cabeza, y ninguna muy inocente...

A pesar de cierta molestia física, el deseo de estar con él supera cualquier incomodidad.

—¿Y podés darme alguna pista? —le provoco, siguiéndole el juego.

—Pues, podría empezar a saborearte por aquí —murmura, besando mi oreja y dejando una suave mordida que me hace estremecer. Mis pezones se endurecen bajo la tela y una oleada de placer recorre mi cuerpo—. Es que me has dejado sin postre y ahora me apetece algo con sabor a canela.

Sus labios trazan un camino ardiente por mi cuello mientras se coloca frente a mí. Con dedos ágiles, desabrocha los botones de mi vestido tejano, revelando el conjunto de lencería que escogí esta mañana: un delicado encaje negro que apenas cubre mi piel.

—Dios, nena —exhala, mientras sus ojos me recorren con admiración y deseo—. Te has propuesto quedarte viuda muy joven. Estás... no tengo palabras. Déjame verte bien.

Mi corazón se acelera ante su mirada intensa, y siento cómo el calor se extiende por mi cuerpo. En este momento, soy plenamente consciente de que nuestra luna de miel está lejos de terminar.

Se coloca detrás de mí y, con delicadeza, me ayuda a deshacerme del vestido. La prenda cae al suelo en un suave susurro. Cuando intento agacharme para recogerla, Rafa acerca sus caderas a mi cuerpo, revelándome su evidente excitación. Un gemido escapa de mis labios al sentir sus dedos recorrer mi espalda con reverencia. Me toma de la mano, girándome para admirar cada curva de mi cuerpo. Sus miradas ardientes y las reacciones de su cuerpo me hacen sentir más poderosa y cómoda en mi propia piel.

—Imagino que te agrada lo que llevo —le provoco con voz suave.

—Me agradas tú, bombón —responde con voz ronca—. Quería recrearme en las sensaciones, pero me temo que va a ser muy rápido. Me tienes al límite y ni me has rozado.

—Eso podemos solucionarlo —susurro.

Me acerco a él y, con deliberada lentitud, le quito el jersey azul marino. Repito el proceso con la camiseta blanca, saboreando cada centímetro de piel que revelo. Mis dedos descienden hasta el botón de sus vaqueros, rozando su abdomen trabajado y el suave vello que lo cubre. Gime, apretando los puños mientras permanece inmóvil, cautivado por mis movimientos.

Deslizo los vaqueros por sus piernas, acariciándolas con mis dedos. Rafa se deshace de sus zapatos y calcetines. Su excitación es más que evidente. Subo mis manos a sus hombros y desciendo con el filo de mis uñas hasta llegar a su bóxer, liberando su erección.

El deseo de regalarle el mismo placer con el que me obsequia casi a diario desde Tarifa me impulsa. Tomo su mano y lo guío hacia el borde de la cama. Al sentarme y mirarlo, adivina mis intenciones y niega suavemente.

—Iz, no hace falta —murmura con voz entrecortada—. No podré aguantar ni un minuto.

—Dejame intentarlo.

Nuestras miradas se encuentran, la suya llena de amor y anticipación. Este es nuestro momento, nuestra intimidad, y estoy decidida a saborearlo plenamente.

Mi cuerpo reacciona, humedeciéndose ante la idea de sentirlo en mi interior o su lengua explorándome. Acerco mis labios a su erección, y veo cómo se muerde el labio con deseo. Deposito un beso suave en su húmeda punta, descubriendo un sabor ligeramente salado que no me desagrada. Envalentonada, deslizo mi lengua lentamente, rodeando su grosor y recorriendo su longitud. Sus gemidos me animan a continuar, y pronto lo envuelvo por completo con mi boca. Sus manos se enredan en mi cabello, guiando el ritmo que le place. Me aventuro a acariciar sus testículos, intensificando sus gemidos.

Me embriaga saber que soy yo quien le hace perder el control de esta manera. Jamás imaginé que en tan poco tiempo llegaría a tener esta confianza, a atreverme a explorar así nuestro placer mutuo.

Continúo con mi ritmo hasta que sus manos me detienen suavemente. Su voz, cargada de deseo, me suplica:

—Quiero acabar contigo, princesa, dentro de ti. Para. —Me tumba en la cama, elevando mis manos por encima de mi cabeza—. Me toca deleitarme y saborearte. No te muevas. Deja las manos ahí.

Obedezco, entregándome a sus caricias. Baja la copa de mi sostén y succiona mis pezones. Me revuelvo de placer, pero su pierna entre las mías me mantiene en mi lugar.

—Disfruta, mi niña —susurra contra mi piel—. Me encanta verte así, escucharte gemir. Saber que este placer es solo nuestro.

Desciende por mi cuerpo, trazando un camino ardiente con su lengua. Sin quitarme las braguitas, las aparta y me explora con su boca, introduciendo un dedo en mi interior. Me tenso ligeramente y se detiene.

—¿Te duele? —pregunta con preocupación.

—Me molestá, pero no parés —le suplico.

—¿Segura?

—Sííí, por favor.

Reanuda sus atenciones, su dedo y su lengua llevándome al borde del éxtasis.

—Dios, Rafa —gimo, incapaz de articular nada más.

El sonido del celular rompe el momento, pero Rafa me advierte que ni se me ocurra contestar. Justo cuando el clímax me alcanza, se introduce en mí lentamente, intensificando mi orgasmo hasta límites insospechados. Nuestros cuerpos se mueven al unísono, encontrando un ritmo perfecto.

—Eres perfecta, mi niña —murmura, besando mi nariz sin dejar de moverse. La fricción me mantiene en un estado de placer continuo hasta que, con un gemido ronco, alcanza su propio orgasmo.

—Iz, Dios...

Permanecemos inmóviles por un momento, él apoyado en sus brazos para no aplastarme. Luego nos gira de lado, con mis piernas aún rodeando su cintura. El celular vuelve a sonar, rompiendo nuestra burbuja.

—¿Apostamos a que es el pesado de Manu? —bromea, arrancándome una risa.

—Deberías mirar —sugiero suavemente.

—Es que eres mi lugar favorito —confiesa—. Después de un año deseando estar así, no puedo despegarme de ti.

—Andá, mirá a ver —insisto con ternura, saboreando este momento de intimidad.

Rafa sale de mí a regañadientes, dejando un rastro de fluidos, esta vez transparentes, que me tranquilizan. Se dirige desnudo a buscar el celular, ofreciéndome una vista privilegiada de su espalda y trasero esculpidos. Niega con la cabeza al mirar la pantalla y me lo trae para que lo vea.

—Ja, ja, ja, se preocupá por vos —comento divertida.

—¿Qué he hecho para merecer tenerlo de compañero y ahora de cuñado? —se queja mientras el aparato vuelve a sonar. Contesta de malos modos sin siquiera saludar—. Si no te respondo, quizás estoy ocupado, ¿no crees?

…

—Yo no te llamo para interrumpir lo que sea que estás haciendo con mi hermana, y no me des detalles o te arrancaré la cabeza, o lo huevos, según vea.

Escucho la conversación entre risas, disfrutando de la dinámica entre ellos.

—Sí, es Izara quien se ríe, ¿quién va a ser?

…

—No, ya te veré mañana en el turno y porque no puedo cambiarlo. Te aseguro que no me apetece nada verte el careto.

…

—Que no, coño, que no me apetece quedar para cenar. Izara y yo tenemos cosas de qué hablar.

…

—Sí, mañana te veo, plasta.

Frustrado, da por finalizada la llamada y arroja el celular a los pies de la cama.

—Me encanta oíros, tenés una relación muy divertida.

—Sí, tu dale alas a este.

—¿Qué te dijo?

—¿Literal? —Asiento sin dejar de reír—. Que dejara de tirarme a mi mujercita y atendiera el teléfono. Si es que es para matarlo y no dejar ni rastro. Qué cruz.

—Pero ¿para eso llamaba?

—Manu quería que cenáramos juntos. ¿Te apetecía?

—Me da igual, lo que vos querás —respondo con sinceridad.

—Hostia, no he tenido en cuenta que igual deseabas pasar un rato con Marina —dice, preocupado.

—No, no te preocupés. Prefiero irme a casa y acurrucarme en el sofá con vos. Ver una peli, escuchar música o que me dejés bailar contigo.

—Sabes que lo de bailar... —comienza, pero lo interrumpo.

—A todo se aprende. Solo quiero tenerte cerca de mí.

Se sienta en la cama y tira suavemente de mi mano. Sus ojos prometen pasión. Me besa, y me pierdo en su sabor, mezclado con el mío. Mis sentidos se encienden.

—¿Más que antes? ¿O que ahora? ¿Estamos suficientemente cerca para ti? —susurra, atrayéndome sobre su cuerpo. Nuestra piel se roza, ardiendo al instante.

—Bueno, todavía puedes estar más cerca, pero son las cinco y media, amor. Dijiste que a las seis…

—Tienes razón, me vuelves loco, princesa. Hay que vestirse. En cuanto podamos nos iremos de luna de miel.

—¿Lo decís en serio? —pregunto sorprendida. Estar con él desde mi cumpleaños ya es mejor que cualquier cosa que pudiera imaginar.

—Por supuesto. ¿Hay algún sitio que desearas visitar primero? Ya que no tengo que ahorrar para el curso, déjame llevarte al fin del mundo.

—No lo había considerado. Dejame pensar y te digo.

—Perfecto. Venga, si sigues vestida solo con eso puesto encima de mí, no respondo, mira cómo me has puesto otra vez, cualquier día salgo ardiendo.

—Espero apagarte antes.

Me levanto sin cubrirme y siento el calor de su mirada en mi espalda. Recojo el vestido dándome la vuelta y me lo pongo lentamente, dándole un pequeño espectáculo. Se recrea un rato hasta que abrocho el último botón y se levanta para desabrochar el del final del bajo.

—Así, mejor. Podrás caminar con más soltura.

—Ya, no tené nada que ver con que se vea la pierna ¿no? —le provoco.

—Que vaaa —responde riendo mientras se dirige al baño.

Caigo en la cuenta de que necesito asearme y lo sigo. Mientras me limpio, pienso en la ducha que me daré al llegar a casa, y en cómo nuestra relación ha florecido en algo tan hermoso y apasionado. Cada momento juntos es un tesoro, y no puedo esperar para ver qué nos depara el futuro.

Cada amanecer nos encuentra enredados en las sábanas, nuestros cuerpos buscándose instintivamente incluso en sueños. Las noches son un festín de caricias y suspiros, donde aprendemos el mapa de nuestra anatomía.

Podría recitar de memoria cada cicatriz en la piel de Rafa, más allá de la conocida marca en su ceja. Conozco la constelación de lunares que adornan su espalda y cómo sus ojos, normalmente del color del chocolate, se oscurecen hasta convertirse en un casi azabache cuando el deseo lo consume.

La felicidad que siento es tan abrumadora que a veces me asusta. En los momentos de quietud, cuando el silencio se extiende entre nosotros, tengo que luchar contra los susurros insidiosos de mi mente que intentan convencerme de que esto es demasiado bueno para ser real, demasiado perfecto para durar. Pero basta una mirada de Rafa, una caricia fugaz o una de sus sonrisas torcidas para que esas dudas se desvanezcan como la niebla bajo el sol del mediodía.

Una tarde, regreso a casa después de un largo día de estudio con Lucía y otro compañero. El apartamento se siente vacío sin Rafa, que está en su turno en el centro. Las horas se estiran interminables ante mí, y decido sorprenderlo con una tortilla de patatas, uno de sus platos favoritos.

Con las instrucciones de Marina resonando en mi cabeza, me aventuro en la cocina. El aroma de las patatas y la cebolla recién cortada llena el aire, y por un momento me permito fantasear con un futuro lleno de momentos como este: yo cocinando para Rafa, él llegando cansado del trabajo, compartiendo nuestro día sobre una cena casera.

El sonido estridente de mi celular rompe la burbuja de mi ensoñación. Lo busco en mi mochila, el corazón acelerándose cuando veo un número desconocido con un prefijo que me hiela la sangre. Mis manos tiemblan mientras intento llamar a Rafa, rezando en silencio para que sea una falsa alarma, quizás mi primo con un nuevo número o mi tía tratando contactar de conmigo.

El silencio al otro lado de la línea es ensordecedor. Intento con Manu, pero obtengo el mismo resultado. La ansiedad comienza a trepar por mi garganta como una enredadera venenosa. ¿Estarán en una emergencia? ¿Un entrenamiento? ¿O simplemente han dejado los teléfonos en sus taquillas?

Mientras el aceite de oliva se calienta lentamente en la sartén, mi mente se debate entre el miedo y la esperanza. Quiero creer que todo está bien, que la vida que Rafa y yo estamos construyendo juntos es indestructible. Pero el pasado es una sombra larga, y a veces sus dedos fríos parecen alcanzarme incluso en los momentos más luminosos.

Respiro hondo, intentando calmarme. Sea lo que sea, lo enfrentaremos juntos. Rafa y yo somos un equipo ahora, una unidad inquebrantable. Con esa certeza anclándome al presente, decido llamar a Marina.

—¿Qué te pasa? Izara, ¿estás bien?

La preocupación en la voz de Marina es palpable, incluso a través del teléfono. Intento tranquilizarla, consciente de que mi tono me ha delatado. Hoy tiene reunión en el colegio donde trabaja, rompiendo nuestra rutina habitual de estar juntas cuando los chicos tienen turno de tarde. Rafa rara vez me deja sola, su instinto protector siempre está alerta. Pero hay cosas que escapan a su control, por mucho que lo intente.

—Estoy bien —miento a medias—. Es solo que... he recibido una llamada de Sierra Leona. He intentado localizar a Rafa o a Manu, pero no responden...

—¿De Sierra Leona? —La sorpresa en su voz es evidente.

—Sí, con el prefijo 232. No sé si mi primo ha cambiado de número y tu hermano le ha dado el mío.

—Lo dudo mucho. Rafa no le daría tu número ni a mi madre si supiera que te pone en peligro. Acabo de salir, voy para tu casa.

Intento disuadirla, consciente de su largo día en el colegio, pero su determinación es inquebrantable. En cuestión de minutos, estará aquí.

Trato de ocupar mi mente inquieta en la tarea de preparar la tortilla que había planeado como sorpresa para Rafa. El cuchillo se desliza sobre las patatas, creando un ritmo hipnótico que por momentos logra acallar el tumulto en mi mente. El aroma del aceite caliente comienza a llenar la cocina. De repente, el estridente sonido del celular rompe la frágil paz que había logrado construir. Es el mismo número desconocido. Dos tonos agónicos resuenan en la cocina antes de que la llamada se corte abruptamente. El silencio que sigue es ensordecedor, cargado de una tensión tangible que parece espesar el aire a mi alrededor.

Mis manos, ya inestables por la ansiedad, pierden toda coordinación. El celular se escapa de mis dedos como si tuviera vida propia, describiendo un arco en el aire antes de estrellarse contra el suelo de baldosas. El impacto resuena en la cocina con un eco del caos que siento en mi interior.

Mis piernas, súbitamente débiles, ceden bajo mi peso. Me deslizo lentamente contra los muebles de la cocina, el frío de las baldosas se filtra a través de mi ropa. Mi espalda encuentra apoyo en la madera dura del armario, pero no hay consuelo en este contacto.

Sin previo aviso, un dolor agudo me atraviesa el vientre como una daga de hielo. El calambre es tan intenso que me dobla sobre mí misma, arrancándome un gemido ahogado. Cierro los ojos con fuerza, intentando respirar a través del dolor. Inhalo profundamente, contando los segundos, buscando en esta simple acción un leve consuelo.

Exhalo lentamente, imaginando que con cada aliento expulso no solo el aire, sino también el miedo que me atenaza. Inhalo de nuevo, esta vez visualizando calma y fortaleza llenando mis pulmones. Poco a poco, el dolor comienza a ceder, dejando tras de sí una sensación de fragilidad que me inquieta.

El repentino sonido del timbre me sobresalta, pero antes de que pueda reaccionar, oigo el inconfundible tintineo de llaves en la cerradura. Mi corazón se acelera, dividido entre el alivio y el temor.

La puerta se abre con un crujido suave, y los pasos familiares de Marina resuenan en el apartamento.

—¿Izara? —la oigo llamar. Su voz destila preocupación.

Cuando aparece en el umbral de la cocina, su rostro se transforma en una máscara de angustia al verme en el suelo. Sus ojos, tan parecidos a los de Rafa, se abren de par en par, reflejando una mezcla de sorpresa y consternación.

—¡Dios mío, Izara! —exclama, precipitándose hacia mí. Se arrodilla a mi lado, sus manos revoloteando sobre mí, como si temiera tocarme y causarme más dolor—. ¿Qué ha pasado? ¿Estás herida?

—No es nada —intento tranquilizarla—. Creo que es la regla, llegó con fuerza. Ya estoy mejor. No debiste venir.

Me ayuda a levantarme, extendiendo su brazo firme alrededor de mi cintura.

—Vamos, arriba. ¿Te llevo al baño?

—Sí, eso creo. Ay, necesito que venga tu hermano ya.

Sé que suena infantil, pero en este momento, lo único que deseo es acurrucarme con Rafa, con sus manos cálidas sobre mi vientre dolorido.

—¿Por la regla? —pregunta algo confusa.

Asiento y le cuento a Marina sobre la rutina que Rafa y yo hemos desarrollado desde casi el principio de vivir juntos, y veo la sorpresa y admiración en sus ojos.

—No me esperaba que fuera tan detallista y normalizara tanto el tema. Sois tan bonitos.

Mientras me aseo en el baño, Marina se ocupa de la cocina. Al regresar, la encuentro volteando las patatas en la sartén. Intento protestar, pero ella insiste en ayudar.

—Deberías ir al ginecólogo —sugiere. Le cuento mi experiencia en mi país y me recomienda a su doctora.

El celular vuelve a sonar y esta vez es Marina quien responde.

—No. I'm sorry, you got confused.

Cuelga y deja el aparato sobre la mesa. Sus ojos reflejan una preocupación que me hiela la sangre.

—¿Preguntaban por mí?

—Sí. Un hombre. No parecía muy convencido.

El teléfono suena de nuevo, y tras otra breve conversación, es Rafa quien llama. Le cuento lo sucedido, su voz se muestra tranquilizadora al otro lado de la línea.

—Estoy saliendo ahora mismo —me asegura—. No le he dado tu número a nadie. No te preocupes, estoy contigo.

Sus palabras son un alivio para mi ansiedad, pero no logran disipar completamente la sombra de inquietud que se cierne sobre mí. Mientras espero su llegada, me aferro a la presencia reconfortante de Marina y a la promesa de los brazos de Rafa, mi refugio en medio de esta tormenta inesperada.

Rafa y Manu llegan poco después. Sus rostros tensos reflejan la preocupación que flota en el aire. El celular ha permanecido en silencio desde la última llamada de Rafa, pero una certeza inquietante se asienta en mi pecho: esto no ha terminado.

Como si mis pensamientos lo hubieran invocado, el teléfono vuelve a sonar. Esta vez, Rafa lo toma con determinación.

—No. I´m sorry, you got confused. Don't bother again —dice con voz firme antes de colgar.

Me dejo caer en el sofá, confusa, asustada y hecha un bolonqui⁠i. Me invade de nuevo esa sensación de desamparo que creía haber dejado atrás.

Rafa se arrodilla frente a mí, buscando con sus ojos los míos.

—Cariño, princesa, no te preocupes. Lo he bloqueado.

—¿Y si es él? —susurro. Las lágrimas que he contenido durante meses finalmente se desbordan—. Sabe mi número, es cuestión de tiempo que sepa dónde estoy. ¿Y si le ha hecho algo a mi primo o a mi tía?

Me atrae hacia su pecho, envolviéndome en un abrazo protector. Sus labios depositan besos suaves en mi cabello, cada uno una promesa silenciosa de seguridad. Me aferro a él como si fuera mi ancla en medio de esta tormenta emocional.

—No pienses eso —murmura contra mi pelo—. Voy a escribirle a tu primo.

El miedo me hace protestar, pero Rafa insiste en que necesitamos saber. Manu se sienta a mi lado, ofreciendo su apoyo silencioso mientras Marina nos observa desde la puerta, dividida entre su preocupación por nosotros y la vigilancia de las patatas en la cocina.

—Pero si los tiene a ellos y tú le escribes te localizará a ti también.

—Hay que saberlo. De todas maneras, si es él, sigue allí.

—Espera, tío —interviene Manu—. Usa mi móvil, no lo conoce. Si está con ellos no responderá. Dile que has cambiado de número o algo.

Siguiendo la sugerencia de Manu, Rafa usa su teléfono para contactar a Amadu, fingiendo un cambio de número. Los minutos se estiran interminables mientras esperamos una respuesta que no llega.

—Tal vez no pueda responder ahora —sugiere Manu con voz suave, intentando ofrecer consuelo—. Tal vez no conteste ahora si tu tío está cerca o por cualquier otra razón.

Asiento, poco convencida, cuando otro calambre agudo me atraviesa el abdomen, robándome el aliento. Rafa, siempre atento, nota mi malestar de inmediato.

—Vamos —dice suavemente, ayudándome a levantarme—. Chicos, ahora vuelvo.

Me guía hasta nuestra habitación, donde saca del armario la manta eléctrica. Con ternura, me ayuda a recostarme en la cama, colocando la manta sobre mi vientre dolorido. Sus manos, siempre gentiles, acarician mi rostro por un momento.

—No tardo —promete, besando mi cabello antes de salir.

Mientras el calor de la manta comienza a aliviar el dolor físico, cierro los ojos, intentando encontrar paz en medio de la incertidumbre. El amor y la preocupación de Rafa me envuelven como una segunda manta, recordándome que, pase lo que pase, ya no estoy sola en esta lucha. Con ese pensamiento, me permito relajarme un poco, esperando su regreso y las respuestas que tanto anhelamos.

Tras una breve ausencia, regresa con noticias de que Manu y Marina planean marcharse. Sin embargo, consciente de su sacrificio por venir a verme, le insto a que no los deje ir tan pronto.

—Ve a ayudarles con la cena —le sugiero con una sonrisa cálida—. Cuando terminen, saldré a tomar algo con ustedes.

—¿Estás segura? —pregunta con inquietud.

—Sí, no te preocupés —le aseguro.

La preocupación en su rostro se suaviza, reemplazada por una mirada de agradecimiento que me llena de ternura.

—De acuerdo. Quédate aquí abrigada con la manta, ¿vale?

Asiento y él se acerca para besarme suavemente. Luego se cambia, dejando el uniforme de lado, y sale para ayudar a su hermana.

Después de la cena, me prepara un baño caliente con aceite de lavanda, que suele aliviarme. Aunque desearía que me acompañara, sé que el espacio es limitado para alguien de su complexión.

Para mi sorpresa, él pregunta:

—¿Te gustaría que me una a ti?

—Estarás incómodo —le advierto.

—No importa. Hazme un hueco.

Me acomodo recostada en su pecho, sus manos reposan suavemente en mi vientre. Su cercanía me reconforta, y siento cómo la tensión comienza a disiparse.

—¿Necesitas algo más? —susurra en mi oído—. Dicen que esto ayuda.

Su voz envía un escalofrío por mi piel, despertando sensaciones que creía adormecidas por el malestar.

—¿Tú crees? —respondo, permitiéndome disfrutar del momento.

Sus manos recorren mi cuerpo con delicadeza, prestando especial atención a mis zonas más sensibles. Sus caricias, suaves como plumas, despiertan en mí sensaciones que creía adormecidas. Con cada roce, mi piel cobra vida, anhelando más de su toque.

Su mano desciende con gracia, encontrando el centro de mi placer. Con movimientos expertos, me lleva al borde del éxtasis. Es asombroso cómo, incluso en estas circunstancias, logra encender mi pasión de manera tan intensa.

Siento su deseo contra mi espalda, y un impulso de reciprocidad me invade. Intento alcanzarlo, pero él me detiene con gentileza.

—No es necesario —susurra—. Solo quería ayudarte a sentirte mejor.

—Lo sé, pero quiero hacerlo. Me siento mucho mejor ahora —respondo con voz entrecortada.

Se relaja, permitiéndome girarme. Nuestros cuerpos se rozan, despertando una nueva ola de sensaciones. Lo tomo entre mis manos, explorando su longitud con movimientos rítmicos. Su piel se eriza bajo mi toque, y sus gemidos se vuelven más intensos, hasta que finalmente alcanza el clímax.

Con un movimiento fluido, me atrae hacia él, sentándome sobre su regazo. Sus labios encuentran los míos en un beso apasionado, sellando nuestro momento de intimidad.

—Nunca dejas de sorprenderme, amor —murmura, besando mi pelo—. Voy a por tu albornoz. ¿De verdad te sientes mejor?

—Sí, mucho mejor —respondo con sinceridad—. ¿Cómo no estarlo con tus cuidados? Te amo.

Su sonrisa ilumina la habitación, y sé que, pase lo que pase, siempre podré contar con su amor y apoyo incondicional.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

tengo que acabar con esto

Rafa

El alba me sorprende despierto, víctima del desfase horario que aún altera mi ritmo. Permanezco inmóvil, consciente de que faltan unos minutos para que el despertador de Izara suene a las siete, anunciando el inicio de su jornada académica.

La noche ha sido intranquila para ella. Sus movimientos inquietos y quejas ocasionales han marcado su sueño. Ahora, sin embargo, descansa plácidamente. Sus delicados rizos reposan sobre la funda de seda. La contemplo, maravillado por su belleza y por la fortuna que representa en mi vida.

Las misteriosas llamadas de anoche, que no provenían de su primo, han añadido una preocupación más a su desasosiego. Desconozco cómo obtuvieron su número, y ruego en silencio que no haya ocurrido nada grave a su primo y su tía. Sé que otro golpe de tal magnitud sería devastador para ella.

Con el fin de semana libre por delante, una idea germina en mi mente: proponerle una escapada improvisada, como tantas que hemos disfrutado este verano. Sin destino fijo, con nuestros equipos de buceo como única compañía, en busca de alguna cala solitaria donde perdernos y, quizás, sumergirnos en las profundidades marinas. A pesar de la proximidad del invierno, el pronóstico promete buen tiempo, y el agua, aunque fresca, no será un impedimento para nosotros. Izara nunca se ha quejado de la temperatura, demostrando ser la compañera perfecta en estas aventuras espontáneas, donde hemos dormido bajo las estrellas en nuestro coche convertido en refugio.

Mientras contemplo su rostro sereno, me invade una certeza: Izara es simplemente perfecta para mí. Ni en un millar de vidas podría encontrar a alguien que se le equipare, un alma que complemente la mía con tal armonía.

De repente, un suave movimiento suyo me arranca de mi ensimismamiento. Con sorpresa, noto que el tiempo ha fluido inadvertido, y su despertador está a punto de romper la quietud de la mañana. En un impulso de ternura, me levanto despacio y desactivo la alarma. Hoy, seré yo quien la guíe de vuelta al mundo de los despiertos, un pequeño gesto de amor para comenzar nuestro día juntos.

—Buenos días, mi niña —susurro con ternura.

Un suave gemido escapa de su garganta mientras lucha por abrir los ojos.

—Es hora de levantarse —continúo—, pero si no te sientes bien, quédate en cama. Te traeré un analgésico con tu capuchino.

—Mmmm, buenos días, bello —murmura con voz adormilada—. No puedo faltar, tengo clases importantes hoy. Matemáticas y física... imposible perdérmelas.

—¿Cómo te sientes? —pregunto, acercándome para dejar un beso ligero en sus labios.

—Mejor. Ya sabes que el primer día es el peor, pero ya no me duele tanto como ayer.

Rodea mi cuello con sus brazos, apoyando su cabeza en mi hombro. La abrazo por la cintura, inhalando su aroma único y maravilloso, mezclado con notas de su perfume favorito.

—¿Te ayudó mi... remedio especial? —inquiero con una sonrisa pícara.

No responde, pero noto cómo su rostro se calienta contra mi piel. Me sorprende su repentina timidez, considerando lo audaz que puede ser en otros momentos. Separo su rostro de mi hombro para mirarla, confirmando el ligero rubor que tiñe sus mejillas. Acaricio su rostro con ternura.

—Eres adorable. ¿Ahora te has vuelto tímida?

—Supongo que ayudó, sí —admite al fin—. Solo tengo motivos para agradecerte. ¿Te importaría prepararme el capuchino mientras me ducho? Y no insistiré en que te quedés en casa, sé que dirás que no.

Rodea mi cuello con sus brazos, apoyando su cabeza en mi hombro.

—Me conoces bien —sonrío—. Ve a ducharte. Si necesitas ayuda, solo tienes que llamarme —añado en tono juguetón, provocando otro rubor en sus mejillas.

—Tal vez esta noche, antes de que te vayas —sugiere con una mirada traviesa.

—Iz, quiero que mi hermana se quede contigo o que vayas a su casa. No me gusta dejarte sola, lo sabes.

—No es necesario —protesta justo cuando Donkey, nuestro gato, salta a la cama y frota su cabeza contra ella—. ¿De dónde sales, granuja? —le pregunta con cariño.

—Creo que duerme en tu antigua cama. No le hace gracia que estemos juntos aquí. No ha dormido en esta habitación desde que te mudaste.

—Pues lo siento, Donkey, pero no pienso irme para que vuelvas —le dice al gato con fingida seriedad.

—Ni lo pienses —intervengo—. No he dormido tan bien en... no recuerdo desde cuándo. Tal vez nunca.

—¿Nunca dormiste con tus ex? —pregunta, curiosa.

—Sí, pero nunca vivimos juntos, si es a eso a lo que te refieres. Venga, date prisa o llegarás tarde. Seguiremos esta conversación después, princesa curiosa.

Se levanta mostrando su silueta apenas cubierta por un minúsculo pijama a pesar del frescor otoñal. Mi corazón se acelera; estar con ella es un desafío constante para mi autocontrol. Desde que decidimos dar el paso, cada día me cuesta más separarme de su lado. Reprimo el impulso de atraerla de vuelta a la cama, consciente de nuestras responsabilidades.

Me dirijo a la cocina y saco las tazas que mi hermana nos regaló, con las inscripciones «Mr.» y «Mrs.», nuestro ritual matutino. Preparo tostadas, rallando tomate para las suyas y untando mermelada en las mías. Planeo salir a correr después de dejarla en el instituto.

Aparece desde el dormitorio con un vaquero ancho, una camiseta básica negra y una sudadera sobre los hombros. Lleva un plumas ligero en la mano y botas con un poco de tacón. Se acerca, rodeándome con sus brazos sin necesidad de ponerse de puntillas. Su beso es intenso, como si yo fuera su verdadero desayuno.

—Creía que el desayuno estaba en la mesa —bromeo.

—Me apetecía un aperitivo de mi esposo primero —responde con una sonrisa pícara.

—Si no tuvieras que irte... —dejo la frase en el aire, lanzando una mirada sugerente hacia la mesa.

—Hoy no podemos. Ya sabés…

—¿Crees que eso me importa? Aún tienes mucho que descubrir de mí —le susurro—. Y antes de que preguntes, no, nunca lo he hecho así antes.

Se sienta a la mesa, su sonrisa radiante ilumina la cocina mientras revuelve su café. Termino mi desayuno rápidamente para vestirme y llevarla a clase.

—¿Mantienes contacto con tus ex? —pregunta mientras caminamos de la mano hacia el instituto.

—Solo con Iris. Me felicita las Navidades, mi cumpleaños, y yo hago lo mismo. A Carla la he visto una vez en años ya lo sabes, y a Patri prefiero no verla. No terminamos bien. No me gusta que me controlen.

—Espero no ser como ellas —murmura—. Perdona mi curiosidad. No preguntaré más.

La detengo antes de llegar a la puerta del instituto, mirándola a los ojos.

—Puedes preguntar lo que quieras. No te pareces en nada a ninguna de ellas, salvo en que eres una chica, nada más. No quiero que tengas dudas o inseguridades. No tengo nada que ocultarte. ¿De acuerdo? —afirma con la cabeza, pero no me queda claro que lo diga de verdad—. ¿Estás segura?

—Sí —asiente esta vez con convicción.

Levanto su rostro suavemente, perdiéndome en la profundidad de sus ojos antes de besarla con una pasión que encierra todo mi amor y anhelo. La idea de separarnos cuando comience sus estudios de medicina en otra ciudad, o cuando yo inicie mi formación como piloto, me provoca un nudo en el estómago. Pero me propongo hacer de estos meses los mejores de su vida, creando recuerdos que nos mantengan unidos a pesar de la distancia, hasta que podamos volver a estar juntos.

La dejo en compañía de su amiga Lucía, quien últimamente se muestra más afable y menos cohibida conmigo. No puedo decir lo mismo de Jorge, cuya mirada parece querer fulminarme. Izara parece ajena a esta tensión, y yo opto por ignorarla sin darle mayor importancia.

De vuelta en casa, me preparo para mi rutina de ejercicio. Tomo mis auriculares y el móvil, reconociendo finalmente la utilidad de tener todo al alcance de la mano. Salgo a correr por el paseo marítimo, dejando que la música guíe mis pasos. We Found Love, de Rihanna y Calvin Harris inicia una lista cuidadosamente seleccionada que durará aproximadamente una hora, el tiempo que dedico a mi carrera. I Need Your Love de Calvin Harris y Ellie Goulding se mezcla con algunas canciones en español, como Sirena de Sin Bandera.

Por primera vez, me sorprendo pensando en alguien mientras hago ejercicio. Cada melodía me recuerda a Izara, y mi mente divaga imaginando qué estará haciendo en cada momento. Es una sensación nueva y agradable que me acompaña durante todo el recorrido.

Al regresar, me doy una ducha rápida y me dispongo a preparar el almuerzo. Elaboro una ensalada de pasta que mi chica me ha pedido. Como postre, me aventuro a hacer arroz con leche siguiendo las instrucciones de mi madre, quien no ha podido contener la risa cuando le he pedido la receta. Me encanta ser el payaso de la familia —nótese el sarcasmo⁠—.

Durante la llamada, pregunto por Mae, quien decidió no vivir con nosotros. Mi madre me asegura que está bien y feliz, sugiriendo que deberíamos visitarla más a menudo.

Pasamos la tarde en casa; Iz estudia mientras yo me sumerjo en la lectura. Antes de irme al trabajo, la ayudo a preparar sus cosas y la llevo a casa de mi hermana y mi amigo. Finalmente, he logrado convencerla de pasar la noche allí, consciente de su malestar durante estos días. He intentado repetir el remedio de anoche, pero hoy no he tenido éxito; se ha negado suavemente. Sin embargo, me ha permitido tumbarme con ella un rato después de estudiar, colocando mis manos sobre su vientre. Se ha relajado tanto que ha caído en un breve sueño, un momento de paz antes de separarnos.

La noche se presenta turbulenta, cargada de complicaciones y desafíos. Apenas hemos regresado de rescatar a la tripulación de un pesquero que hacía agua por varios puntos, con sus rostros reflejando la desolación de ver su sustento en peligro, cuando recibimos otra llamada. Esta vez, el escenario es aún más crítico: han avistado una patera aproximándose al mar de Alborán.

El recuerdo del rescate de Izara se reproduce vívidamente en mi mente, un recordatorio constante de lo frágil que puede ser la vida en el mar. Con una mezcla de determinación y aprensión, regresamos a la base en el aeropuerto para reabastecer el Helimer. Los minutos se hacen eternos mientras preparamos el equipo, conscientes de que cada segundo cuenta.

Despegamos nuevamente, esta vez acompañados por equipos de la Cruz Roja. El cielo nocturno nos envuelve, aparentemente tranquilo, en cruel contraste con la urgencia de nuestra misión. A medida que nos acercamos a las coordenadas proporcionadas, escudriñamos el horizonte en busca de señales de la embarcación.

La escena que nos recibe es desgarradora. A pesar de la noche relativamente calma, con apenas una ligera brisa y el mar como una balsa de aceite, la frágil patera se ha desintegrado. Docenas de cuerpos luchan contra las aguas, algunos intentando nadar desesperadamente hacia una orilla que parece inalcanzable.

Sin perder un instante, nos lanzamos al agua. El frío nos golpea, pero la adrenalina nos impulsa. Nado con todas mis fuerzas hacia las figuras más cercanas, aquellas que parecen estar perdiendo la batalla contra el mar. A mi alrededor, mis compañeros hacen lo mismo, mientras las zodiacs de la Cruz Roja zigzaguean entre los náufragos, recogiendo a tantos como pueden.

La realidad de la situación me golpea con fuerza cuando rescato a una mujer joven. Su vientre hinchado delata un avanzado estado de gestación. Sus ojos, llenos de terror y esperanza a partes iguales, me perseguirán durante mucho tiempo. No muy lejos, un compañero lucha por mantener a flote a un niño que no puede tener más de cinco años.

Minutos que parecen eternos transcurren mientras luchamos por salvar cada vida. Cuando finalmente regresamos a la base, el alivio se mezcla con una profunda sensación de pesadumbre. Hemos logrado rescatar a todos los que pudimos encontrar, pero la pregunta de cuántos no conseguimos alcanzar pesa sobre nosotros.

Físicamente agotado, y emocionalmente devastado, me siento en un rincón de la base. Manu, percibiendo mi estado, se acerca con preocupación en su mirada.

—Deberías hablar con alguien —sugiere con suavidad, lejos de sus acostumbradas bromas—. Lo que hemos visto esta noche... no es algo que se pueda procesar fácilmente. Y hace tiempo que dejaste las visitas a la terapeuta tras el accidente.

Asiento, reconociendo que lleva razón, pero una parte de mí se resiste.

—Es nuestro trabajo —murmuro, más para convencerme a mí mismo que a él—. No debería afectarme así.

Manu coloca una mano firme en mi hombro.

—Somos humanos antes que rescatistas —dice con convicción—. Sentir empatía, dolor, incluso impotencia... eso es lo que nos hace buenos en lo que hacemos. No te castigues por ser compasivo.

Sus palabras resuenan en mí, abriendo una grieta en la armadura que inconscientemente había construido. Quizás tiene razón. Quizás hablar, procesar lo vivido, no solo me ayudaría a mí, sino que me haría mejor en mi labor de salvar vidas.

Con un suspiro profundo, me levanto.

—Tal vez hable con Izara —digo finalmente—. Ella... ella entenderá.

Siento un ligero alivio sobre el peso de mis hombros. Esta noche ha sido un nuevo recordatorio brutal de la fragilidad de la vida y la desesperación que impulsa a las personas a arriesgarlo todo por una oportunidad de un futuro mejor.

Ainhoa se acerca a nosotros después de acomodar a los recién llegados en sus estancias. Hace semanas que no nos vemos, y aprovecha el final del turno para saludarnos.

La invitamos a tomar un café, y mientras sorbemos la bebida caliente, nos actualiza sobre la situación:

—Cada vez llegan chicos más jóvenes —comenta con pesar—. Es prácticamente imposible repatriarlos. Y estamos totalmente desbordados. Es, es…

No termina la frase. Tras una pausa y un largo trago de café, cambia de tema.

—Hablemos de otra cosa. ¿Cómo está tu chica, Rafa?

—Bien —respondo con una sonrisa involuntaria—. Está feliz con sus clases y ansiosa por terminar y hacer la EBAU.

—¿Qué planea estudiar? —pregunta con curiosidad.

—Medicina. Consideró brevemente un ciclo de integración social para trabajar en centros como este, pero su sueño siempre ha sido ser médico. Supongo que algo tendrá que ver con lo que le ocurrió a su familia.

—Y la has animado, claro —afirma Ainhoa.

—Por supuesto. Es una estudiante brillante. No tendrá problemas para entrar en la universidad que elija.

—Pero aquí no tenemos facultad de medicina —observa ella.

—Ya —respondo, sintiendo el peso de esa realidad.

—¿Entonces? —sus ojos muestran preocupación.

—En Córdoba sí hay —explico.

—¿Y tú? Tenía entendido que vuestra relación iba en serio. Aunque siempre intuí que esto pasaría entre vosotros.

—Sí, lo es. Nos adaptaremos. Ella estudiará duro, y nos veremos cuando sea posible. Mis padres la cuidarán bien allí.

—Eso es cierto, estará en buenas manos —asiente Ainhoa. Tras una breve pausa, añade—: ¿Y lo otro?

Suspiro antes de responder:

—No estamos seguros. Ayer recibió dos llamadas desde su país. Mi hermana atendió una, yo la otra. Dijimos que se habían equivocado y bloqueé el número, pero temo que esto solo sea el principio de los problemas.

—Sabes que cuentas con todos nosotros, ¿verdad? —ofrece Ainhoa con sinceridad.

—Lo sé, y lo agradezco infinitamente —respondo, sintiendo el apoyo de mis compañeros.

Al salir del centro, como siempre, envío un mensaje a mi chica informándole que vamos de camino a casa. Hoy no desayunaremos juntos; ella ya habrá salido para clase, espero que acompañada por mi hermana. Me pesa que en un país como el nuestro tenga que salir escoltada, todo por culpa de ese miserable que la busca... Necesito que esta situación termine de una vez por todas.

La impaciencia me consume mientras espero ansiosamente que el reloj marque las tres. Mi mente no deja de imaginar el momento en que iré a recogerla, anticipando la dicha de pasar la tarde junto a ella. Una chispa de esperanza se enciende en mi interior al pensar que quizás hoy, por fin, podamos disfrutar de un tiempo a solas, lejos de los quehaceres cotidianos.

Decido volver a escribir a Amadu en cuanto llegue a casa, la ansiedad crece con cada minuto que pasa sin tener noticias de él. De repente, mientras aparco apresuradamente el coche, el sonido de una notificación surge del interior de mi mochila. Al terminar la maniobra, encuentro el teléfono entre la ropa usada y, para mi sorpresa, descubro que el mensaje es de Amadu. Una mezcla de emoción y nerviosismo me invade mientras me preparo para leer sus palabras en inglés, consciente de que cada letra podría cambiar el curso de mi día:

Amadu: El general ha decidido ir a buscarla. Nadie va a poder detenerlo. Lamento no haberte respondido ayer, mi padre estaba mirando. Necesito salir de aquí. Y llevarme a mi madre.

Mi respuesta en su idioma no se hace esperar:

Rafa: Dame unos días e intentaré mandaros lo necesario para que viajéis con garantías.

El ascensor me lleva a mi apartamento mientras mi mente se retuerce, envuelta en una tempestad de pensamientos y emociones. Me despojo de la ropa de trabajo, optando por algo más cómodo. El hambre me recuerda que aún no he desayunado; Manu quería llegar a casa temprano para ver a Marina antes de que ella se fuera. Imagino que, después de llevar a Izara, mi hermana habrá vuelto a esperarle. La complicidad que ha surgido entre ellos aumenta cada día.

El aroma del café recién hecho inunda la cocina mientras me preparo una taza cargada. La noche ha sido un desafío y, aunque considero salir a correr para despejarme, descarto la idea. En su lugar, me dirijo al supermercado cercano para abastecerme de lo necesario.

De vuelta en casa, una idea inesperada cruza mi mente: lentejas. Jamás me habría imaginado cocinando algo así, pero el día gris y frío parece pedir a gritos un plato reconfortante. Sin pensarlo dos veces, marco el número de mi madre.

—Hola, mamá —saludo con una sonrisa involuntaria formándose en mis labios, invisible para mi madre al otro lado de la línea.

—Hola, hijo —responde ella con calidez—. ¿Qué receta quieres hoy? ¿Cómo te salió el arroz con leche?

Al escuchar su saludo no puedo evitar reír.

—Deberías abrir un consultorio de adivinación, como aquel Rappel que usaba túnicas estrafalarias y gafas con montura al revés.

—Imposible que recuerdes a ese tipo —dice ella, divertida—. Creo que ni habías nacido cuando él ya no ejercía.

—Hay memes, mamá —le explico—. Recuerda que ahora tengo un móvil inteligente. A todo el mundo le da por enviar chorradas de ese estilo. Bueno, a lo que iba: quiero hacer lentejas hoy. Hace frío, o quizás lo llevo dentro después de las salidas de anoche.

—Vale, pues apunta —dice ella, y procedo a tomar nota meticulosamente en mi teléfono. Lo que son las cosas…

Siguiendo las instrucciones de mi madre paso a paso, me sorprendo a mí mismo disfrutando del proceso. Cuando llega el momento de probarlas, descubro con asombro que han salido deliciosas. Envalentonado por mi éxito culinario, decido ir un paso más allá y vuelvo a telefonear a mi madre:

—Mamá, ¿me pasas también la receta de tu bizcocho? Quiero sorprender a mi chica —disparo sin preámbulos mientras la oigo reír al otro lado de la línea.

Con el pastel enfriándose en la encimera, cuidadosamente tapado para protegerlo de las travesuras de Donkey, me dirijo al dormitorio para cambiarme. Elijo un vaquero oscuro que sé que le gusta a Iz, un jersey de cuello vuelto gris que resalta mis ojos, y mi plumas, similar al suyo. Mientras me miro al espejo, ajustando el cuello del jersey, no puedo evitar sonreír ante la expectativa de verla pronto.

El amor ha cambiado mi vida de formas que jamás hubiera imaginado, desde aprender a cocinar hasta preocuparme por combinar mi ropa. Y mientras salgo por la puerta, con el corazón latiendo de anticipación, me doy cuenta de que cada pequeño cambio vale la pena si significa tener la oportunidad de ver su sonrisa una vez más.

Me apoyo en el coche, esperando su salida. Hoy, el frío me ha disuadido de venir caminando. Cuando la veo emerger entre la multitud de estudiantes, su mirada se ilumina al encontrarse con la mía, y siento que el mundo se detiene por un instante.

La puerta del instituto bulle de actividad: algunos alumnos esperan impacientes a que los recojan, otros caminan con paso ligero hacia sus hogares, mientras que un grupo más despreocupado bromea y ríe, contagiando el ambiente de su alegría juvenil. En medio de este ordenado caos, Iz se acerca acompañada de Lucía y Jorge, este último pegado a ella como una lapa.

Sin importarme quién pueda estar observando, la tomo por la cintura, pegándola a mi pecho para saludarla como se merece.

—Hola, princesa canela —susurro con voz ronca, agradeciendo mentalmente llevar el abrigo que oculta el efecto que su mera presencia tiene en mí—. Hola, Lucía, hola... Jorge, ¿no? —Finjo dudar, aunque sé perfectamente su nombre. Es un juego mezquino, lo sé, pero no puedo evitar marcar mi territorio frente a este chico que insiste en cortejar a mi mujer—. ¿Os llevamos a alguna parte?

Lucía declina amablemente la oferta, mencionando que su madre está en camino. Nos despedimos y, una vez en el coche, observo cómo Iz frota sus manos frente a los difusores de aire.

—Hace frío hoy, ¿no? —comenta, sus ojos brillan con una mezcla de diversión y afecto.

—Sí, ¿no ves que hasta llevo el abrigo? —respondo con una sonrisa juguetona en mis labios—. Espero que la comida de hoy te reconforte. Creo que me ha salido bien, pero igual no te gusta.

—Hasta ahora, nada de lo que has hecho me ha disgustado —murmura, deslizando su mano sobre la mía y entrelazando nuestros dedos por encima de la palanca de cambios—. Nunca creí que no echaría de menos la comida de mi país, pero es que no añoro nada de allí. Qué raro ¿no?

El contacto de su piel envía un escalofrío por mi columna, recordándome lo afortunado que soy. Sin embargo, un pensamiento persistente me obliga a hablar:

—He hablado con tu primo.

Las palabras escapan de mis labios antes de que pueda detenerlas. No era mi intención mencionarlo hasta después de comer, pero me resulta imposible ocultarle nada. Le cuento todo: los planes para sacarlos de allí, la amenaza cada vez más tangible del general. Observo cómo su rostro se transforma, pasando de la alegría por la ayuda a su familia, a la preocupación por los peligros que acechan.

Mientras conduzco, siento el peso de nuestro amor y las responsabilidades que conlleva. Miro de reojo su perfil iluminado por la luz del atardecer, y me prometo en silencio que haré todo lo que esté en mi mano para protegerla, para protegernos. Porque en este mundo lleno de incertidumbres, lo único de lo que estoy seguro es de lo que siento por ella.

El aroma dulce y acogedor del bizcocho recién horneado nos envuelve al entrar en casa, disipando momentáneamente nuestras preocupaciones. Iz, cautivada por la sorpresa, se lanza hacia mí con tal entusiasmo que, de no ser por mis reflejos al sujetarla por la cintura, ambos habríamos caído al suelo.

—¡Gracias! —exclama, sus ojos brillan de alegría.

—Uf, si llego a saber que ibas a pegarte así a mí, te lo habría hecho mucho antes —bromeo, consciente de cada punto donde nuestros cuerpos se tocan—. Espero que esté tan bueno como parece. Venga, ponte cómoda mientras sirvo los platos.

Sus elogios sobre la comida parecen sinceros, pues devora el plato principal antes de lanzarse sobre el bizcocho recubierto de chocolate que la llama como un canto de sirena.

La tarde transcurre perezosa, acurrucados en el sofá bajo la suave manta que Iz compró cuando renovamos el salón. Hoy, incluso Donkey, nuestro fiel compañero peludo, parece haberse enfadado, dejándonos disfrutar de nuestra intimidad. Mis manos acarician su abdomen, deleitándome con la suavidad de su piel, encendiendo un fuego en la mía. Sin embargo, noto su cansancio y decido no presionar, contentándome con su cercanía.

—Rafa, mi amor —su voz suave me saca de un sueño en el que no sabía que había caído—, es hora de cenar. Te has dormido.

Nos levantamos despacio. Iz se sirve otro trozo de bizcocho acompañado de un vaso de Cola Cao, mientras yo preparo un bocadillo para mí y otro para que ella se lleve mañana a clase.

Observo cómo se acurruca de nuevo en el sofá, sucumbiendo rápidamente al sueño. Con cuidado, la levanto en mis brazos y la llevo a la cama, agradecido de que el dolor que la aquejaba parece haber remitido, permitiéndole este descanso tranquilo.

Me acuesto a su lado, concediéndome un momento para contemplar su rostro sereno. La suave luz de la luna que se filtra por la ventana acaricia sus facciones, recordándome una vez más por qué me enamoré de ella. Con un suspiro de satisfacción, cierro los ojos, esperando que Morfeo e Hypnos se alíen para regalarnos un sueño reparador.

CAPÍTULO CUARENTA

cuando tienes que actuar…

Rafa

Me encuentro inmerso en la búsqueda de una solución para traer a Amadu y a su madre a nuestro país. He consultado con Ainhoa y con los agentes de policía encargados del centro, pero todos coinciden en la misma recomendación: que entren con visado de turista y posteriormente soliciten la tarjeta de residencia, al contrario de lo que hizo Izara. Es lo más seguro.

Hoy me dirijo al trabajo con cierta desgana. Iz ha pescado un resfriado y me cuesta dejarla sola. He compartido mi preocupación con María, nuestra vecina, con quien Izara ha forjado una estrecha amistad. María vive en el bloque desde antes de que yo adquiriera el piso, y siempre me ha echado una mano. Diría que, en cierta manera y pese a su edad, me adoptó desde el primer día. Supongo que al verme tan joven y ser un auténtico desastre en todo, se apiadó de mí. Hoy se ha ofrecido amablemente a vigilarla. A sus cuarenta años, ejerce como enfermera en el Hospital Torrecárdenas y hoy disfruta de su día libre.

Nada más llegar al centro, a las 8:00 recibimos una alerta del crucero Azura. Han avistado una embarcación negra semihundida con cinco personas a bordo, a veintiséis millas náuticas de Cabo Sacratif, cerca de Motril.

Inmediatamente, movilizamos el helicóptero Helimer 205. Al llegar a la zona, rescatamos a los cinco ocupantes, tres de ellos, lamentablemente, sin vida. Los trasladamos al aeropuerto de Almería, desde donde las ambulancias los llevan al Hospital Universitario Torrecárdenas. Los dos supervivientes, que sufren un grave cuadro de hipotermia, informan que originalmente viajaban doce personas en la patera, lo que sugiere que siete podrían haber caído al mar. Según su testimonio a la Policía Nacional, zarparon desde Argelia hace seis días, aunque los detalles sobre el lugar y fecha exactos de su partida son inciertos.

Coordinamos un extenso operativo marítimo y aéreo bajo la dirección de la Capitanía Marítima de Motril, con el apoyo de la Capitanía Marítima de Almería. Un avión de Frontex realizará una búsqueda exhaustiva desde el Mar de Alborán hacia barlovento, y hemos desplegado también la embarcación de Salvamento Marítimo Guardamar Polimnia.

El rescate se presenta complicado debido a las adversas condiciones meteorológicas: enfrentamos olas de tres metros y vientos de levante que oscilan entre 40 y 45 nudos. Las ráfagas, superando los 75 km/h, aúllan como bestias hambrientas, dificultando la comunicación y amenazando con desviar cualquier embarcación de su rumbo. Los equipos de rescate estamos siendo constantemente actualizados sobre los cambios en las condiciones meteorológicas y las corrientes marinas, factores cruciales que podrían determinar la ubicación de los náufragos. A pesar de estos obstáculos, mantenemos la determinación de localizar a los desaparecidos, conscientes de que cada minuto cuenta en esta carrera contra el tiempo.

El sol desciende camino al horizonte, tiñendo el cielo de tonos rojizos y violetas, cuando finalmente recibimos la orden de regresar a tierra firme. Tras horas de intensa búsqueda y el dramático rescate inicial, nuestros cuerpos están agotados, pero nuestras mentes siguen en alerta máxima.

Mientras el helicóptero regresa a la base, un silencio pesado se cierne sobre la tripulación. Cada uno de nosotros está sumido en sus pensamientos, reviviendo los eventos del día y preguntándose por el destino de aquellos que aún no hemos podido encontrar.

Al tomar tierra, el capitán nos reúne para un último briefing. Su voz, ronca por las horas gritando órdenes contra el viento, transmite una mezcla de orgullo por el trabajo realizado y frustración por la tarea inconclusa. Nos recuerda que hemos hecho todo lo humanamente posible en estas condiciones extremas, pero sus palabras apenas alivian el peso que sentimos en nuestros corazones.

Vemos a lo lejos al equipo del turno siguiente llegando a la pista. Sus rostros reflejan determinación y quizás un atisbo de aprensión por lo que les espera. Intercambiamos miradas de entendimiento silencioso; ellos tomarán el relevo de nuestra misión inacabada.

En el vestuario, mientras nos cambiamos la ropa empapada de agua salada, las conversaciones son breves y en voz baja. Compartimos fragmentos de información, detalles que podrían ser cruciales para la búsqueda continua: corrientes inusuales, avistamientos sospechosos, áreas que merecen una segunda pasada.

Salimos del centro de operaciones con pasos pesados, cada uno dirigiéndose a su vehículo. El atardecer se extiende sobre nosotros, salpicando el cielo de nubes de tormenta que parecen burlarse de nuestra incapacidad para iluminar los secretos del mar.

Mientras conduzco hacia casa, mi mente no deja de dar vueltas. Repaso cada decisión, cada maniobra, buscando algo que podríamos haber hecho diferente. Sé que mis compañeros están haciendo lo mismo en sus propios trayectos solitarios.

Llego a casa, pero el día no ha terminado para mí. Sé que pasaré horas despierto, pendiente del teléfono, esperando noticias de mis colegas que ahora surcan las aguas que dejamos atrás. El rescate puede haber concluido por hoy para nosotros, pero la misión continúa, y una parte de mí sigue allí, en el mar, buscando incansablemente a aquellos que aún esperan ser encontrados.

El aroma de la empanada argentina que Izara ha preparado con tanto cariño flota en el aire, pero mi apetito parece haberse esfumado junto con mis esperanzas de un día mejor.

—Amor —susurra Iz, con voz preocupada y un poco tomada por el resfriado—, tenés que comer. Sé que es duro, tal vez mejor que nadie te entiendo, pero si caés enfermo no podrás ayudar a nadie.

Se acerca a mí, apartando ligeramente la silla para acomodarse en mi regazo. Sus brazos me rodean, creando un refugio cálido contra el frío de mis pensamientos.

—Tienes razón —admito—, pero es que desde que te saqué del agua, todo se me hace más cuesta arriba. Imagino las historias de esas gentes, y luego veo tu pasado y se me rompe el alma.

Izara se separa solo lo suficiente para mirarme a los ojos, sus pupilas reflejan preocupación.

—Deberías ver a un terapeuta —sugiere con suavidad—. Te está afectando mucho. No sé si es lo normal.

—Tal vez tengas razón, mi niña sabia —concedo, sintiendo cómo su presencia comienza a derretir el hielo que envuelve mi corazón—. Abrázame.

Sin dudarlo, Izara me envuelve en sus brazos. Su cuerpo menudo irradia una fuerza que trasciende lo físico. En ese momento, comprendo que ella es mi ancla, mi razón para levantarme cada mañana. Por ella, solo por ella, encuentro la voluntad de seguir adelante, con el único propósito de verla sonreír y hacerla un poco más feliz que el día anterior.

Casi sin darme cuenta, la Navidad está a la vuelta de la esquina. El puente de la Constitución me tocará trabajar, truncando nuestros planes de visitar a la familia. En un intento por no dejar que la distancia opaque nuestras fiestas, he invitado a mis padres a venir, pidiéndoles que traigan a Mae, sabiendo cuánto anhela Izara verla.

Mientras espero su confirmación, me permito soñar con una Navidad llena de risas y calor familiar, un respiro en medio de la tormenta que parece ser mi vida últimamente. Y mientras Izara permanece en mis brazos, siento que, pase lo que pase, mientras la tenga a mi lado, podré enfrentar cualquier desafío que el destino decida poner en nuestro camino.

El viernes por la tarde, el sol resplandece con una intensidad casi mágica, sus rayos dorados acariciando la costa e invitándonos a escapar hacia la playa. Cuando propongo la idea a Izara, sus ojos se iluminan al instante, reflejando el brillo del mar que tanto ama.

A pesar de que el aire aún conserva la frescura del invierno y la idea de descalzarse no resulta particularmente tentadora, el amor de Izara por el océano supera cualquier incomodidad climática. Con una determinación que me cautiva, se despoja de sus deportivas y calcetines, remangándose las mallas con anticipación.

La observo mientras camina hacia la orilla, su figura esbelta contrasta con el azul infinito del océano. Sus pies se hunden en la arena fría, pero ella no parece notarlo. Al llegar a la línea donde el mar besa la tierra, comienza a dar saltitos juguetones cada vez que una ola la alcanza. Su risa cristalina se mezcla con el rugido suave de las aguas.

Recuerdo las veces que hemos ido a surfear juntos y a bucear con botellas, momentos en los que he descubierto nuevas facetas de su personalidad. Cada experiencia compartida me revela lo afortunado que soy de tenerla a mi lado. Nunca imaginé encontrar a alguien tan afín a mí en espíritu aventurero y, al mismo tiempo, tan maravillosamente distinta en tantos otros aspectos.

Mientras la veo danzar con las olas, una sonrisa se dibuja en mi rostro. Izara es como el mar mismo: a veces tranquila y reflexiva, otras veces salvaje e impredecible, pero siempre, siempre fascinante.

—¡La concha de su madre, sí que está fría! —exclama entre risas, corriendo de vuelta hacia mí y la toalla que la espera—Tapame, estoy congelada.

—Ja, ja, ja. Ya debe estarlo si hasta dices palabrotas —bromeo, envolviéndola en mis brazos y la toalla. Tomo sus pies helados entre mis manos, notando sus uñas perfectamente pintadas de un rosa suave. Es un detalle que siempre me ha fascinado: raramente decora las uñas de sus manos, sin embargo, las de los pies siempre muestran un color diferente.

Mientras la sostengo, un pensamiento cruza mi mente:

—Estaba pensando —comienzo, casi sin darme cuenta de que hablo en voz alta—, si tuviéramos hijos, ¿cómo íbamos a irnos como hacemos ahora y dormir en el coche?

Izara se tensa ligeramente en mis brazos.

—¿Cómo que si tuviéramos hijos? ¿No pensás tenerlos? —Su voz tiene un tono de sorpresa y quizás un toque de preocupación.

—Bueno, no es algo que me hubiera planteado hasta ahora —confieso—. Claro que me gustaría tenerlos, pero no lo habíamos hablado y eres muy joven.

—¿Nunca lo pensaste? —insiste.

—No, hasta que empezamos a estar juntos de verdad —admito—. Desde entonces sí lo he imaginado alguna vez. Pero, hey, podríamos comprar una caravana o una tienda de campaña. Nos podríamos apañar así.

—Es una gran idea —su rostro se ilumina—. Me gusta ir así a descubrir sitios nuevos.

La abrazo más fuerte, besando su pelo y aspirando su aroma, más intenso en su cabeza. Es un olor que he aprendido a asociar con el hogar, con la felicidad.

—Te amo, mi niña —susurro, sintiendo cómo las palabras salen directamente de mi corazón.

Con un movimiento ágil, Izara se gira y se sienta a horcajadas sobre mí. El súbito contacto hace que mi cuerpo reaccione instantáneamente y mi deseo palpite contra la tela del pantalón. Sus piernas rodean mi cintura, creando un círculo íntimo que nos aísla del mundo exterior. Toma mi rostro entre sus manos delicadas, y sus labios encuentran los míos en un beso que comienza suave, casi tímido.

Respondo con igual ternura, saboreando cada instante. Nuestras bocas se exploran mutuamente, en una danza lenta y sensual. Mordisqueo suavemente sus labios, embriagándome con su sabor dulce y cálido. Es como si cada beso reafirmara que estoy en casa, que este es mi lugar en el universo.

El tiempo parece detenerse mientras nos besamos, pero gradualmente la intensidad aumenta. La pasión crece entre nosotros como una ola, amenazando con arrastrarnos. Sin desearlo nos separamos, conscientes de que debemos parar. Este no es ni el momento ni el lugar para dejarnos llevar por nuestros deseos.

—Deberíamos volver —sugiero con voz ronca—. Lo de dar un espectáculo aquí no es muy adecuado, ¿no crees?

—Tenés razón —murmura, bajando la mirada—. Lo siento.

—Ni se te ocurra —la interrumpo con firmeza—. Nunca lamentes expresar tus sentimientos, ni aquí ni en ninguna parte, ¿me oyes, princesa canela?

Libero su labio inferior atrapado entre sus dientes. Asiente tímidamente, y me maravillo una vez más de cómo puede pasar de seductora a tímida en cuestión de segundos.

Izara se sienta en la toalla, poniéndose los calcetines y las zapatillas mientras yo espero que mi excitación disminuya. Cuando logro controlarme lo suficiente, me incorporo y sacudo la arena de la toalla antes de colgarla sobre mi hombro. Le ofrezco mi mano y caminamos juntos hacia casa.

Es entonces cuando noto que mi móvil no ha sonado en todo este tiempo. Al buscarlo, descubrimos que ninguno de los dos lo ha traído.

—Me haces perder la cabeza, nena —comento, medio en broma, medio en serio—. Cómo para haber tenido una emergencia.

—¿No lo dirás en serio? —replica con una sonrisa pícara—. Vos que tenías un celular de antes del diluvio.

Su ocurrencia me arranca una carcajada. La atraigo hacia mí, rodeando su cintura con mi brazo. Nuestras miradas se encuentran, y no puedo resistir la tentación de depositar un beso más en sus jugosos labios.

Mientras retomamos nuestro camino, pienso en lo afortunado que soy. Con Izara, cada momento cotidiano se transforma en algo mágico.

Al entrar en casa, el sonido estridente de mi móvil rompe el silencio. Me apresuro hacia la mesa del salón, pero la llamada se corta justo cuando descuelgo. Al desbloquear la pantalla, mi corazón da un vuelco: diez llamadas perdidas de Manu y de mi hermana. Izara, con su propio móvil en mano, confirma que tiene una cantidad similar. Con una mezcla de preocupación y urgencia, marco el número de mi amigo.

—¡Cagüentó, Rafa! ¿Dónde coño estáis? —La voz de Manu explota al otro lado de la línea—. Estábamos a punto de llamar a la policía. ¿Otra vez jugando a las casitas? ¡Hostia puta, qué susto!

—¿Puedes parar y decirme qué pasa? —interrumpo, intentando comprender la razón de tanta alarma—. ¿Ha pasado algo? ¿Mis padres están bien? ¿Marina?

—Sí, coño, sí —responde Manu, su voz aún tensa—. Pero al llamaros y ver que no contestabais ninguno de los dos, pensamos que... Estamos en el coche camino de vuestra casa. Así que dejad lo que estuvierais haciendo y arreglaos, que nos debéis una cena.

—Dad media vuelta —replico con firmeza—. Nosotros no vamos a ninguna parte. Acabamos de subir de la playa y vamos a darnos una ducha y quedarnos en casa a ver una peli o lo que sea.

—Sí, una peli porno, ¿no te jode? —interrumpe la voz de mi hermana, supongo que tienen el manos libres activado. Izara, a mi lado, se encoge de hombros divertida al oír mis respuestas.

—Que no vengáis, que no vamos a salir —insisto, activando el altavoz por si Iz quiere intervenir. Ella, sin embargo, se mantiene en silencio, conteniendo la risa tras sus manos.

—Oye, soy tu hermana mayor —declara mi hermana con autoridad—, y te digo que más te vale que te arregles y le digas a esa preciosidad de chica que tienes que se ponga mona, que nos vamos en cuanto lleguemos.

—No pienso abrirte.

—Tengo llave, ¿recuerdas?

—Hay que joderse —murmuro, derrotado.

—Va, vamos, Rafa, no pasa nada por salir un rato —interviene la traidora de mi mujer, sorprendiéndome con su apoyo a la idea. Se dirige al dormitorio, presumiblemente para cambiarse.

Pero no pienso dejar las cosas así. Doy por terminada la llamada, lanzo el móvil al sofá y me deslizo tras ella antes de que cierre la puerta de la ducha. Con un movimiento fluido, la acorralo contra la pared y nuestros cuerpos se encuentran en un abrazo ardiente. El mundo exterior se desvanece cuando nos unimos, justo en el momento en que el sonido del timbre y las llaves en la puerta amenazan con interrumpir nuestro momento íntimo.

Ignorando la intrusión, nos perdemos en un baile apasionado. Izara rodea mi cintura con sus piernas, intensificando nuestra conexión. Nuestros movimientos son urgentes, desesperados, como si quisiéramos fundirnos en uno solo. Sus gemidos, ahogados por mis besos, se mezclan con el sonido del agua cayendo sobre nosotros.

Mis manos exploran su cuerpo, encontrando los puntos que la hacen estremecer. Siento cómo se tensa, al borde del éxtasis, y la observo perderse en el placer, mordiendo mi hombro para contener un grito de satisfacción. Su reacción me lleva al límite, y pronto me uno a ella en una explosión de sensaciones que nos deja temblando y jadeantes.

Cuando la realidad vuelve a nosotros, la bajo con cuidado, sosteniendo su cuerpo aún tembloroso. Con ternura, tomo un poco de gel y la aseo suavemente, un acto de cuidado y amor después de nuestro apasionado encuentro.

Nuestras miradas se encuentran, llenas de complicidad y amor, conscientes de que este momento robado permanecerá en nuestra memoria mucho después de que nuestros invitados se hayan ido.

—Por malvada —susurro, besando su hombro.

—Voy a contradecirte más a menudo si este es tu castigo. Deberíamos salir antes de que entren a buscarnos.

La voz de Manu se cuela por la puerta del baño:

—¿Es que no podéis dejar de meteros mano ni cinco minutos? ¿Hay que entrar a por vosotros?

—Si tocas la puerta, te corto los huevos —le advierto, provocando la risa de mi mujer mientras se envuelve en la toalla.

Salimos del baño y nos dirigimos al dormitorio, escuchando las risas de mi hermana y Manu en el salón. Una vez solos, Izara cierra la puerta y comenta:

—Tu amigo es un caso.

—¿Crees que debería contratar un mafioso y que lo quite de en medio? —bromeo.

Al ver su expresión seria, me apresuro a aclarar que es una broma.

—Sos un…

—Boludo, lo sé —completo, riendo—. Pensé que entenderías la broma.

Ahora sí se ríe, poniéndose de puntillas para besarme suavemente. Luego se dirige a la mesilla para vestirse, consciente de mi mirada que no puede apartarse de ella. Mientras se pone un conjunto de encaje que amenaza con robarme el aliento, no puedo evitar pensar en lo afortunado que soy y en la noche que nos espera al regresar.

Izara se mueve con una gracia felina hacia el armario, extrayendo un mono negro que no recuerdo haberle visto antes. Mientras se lo pone, siento que mi capacidad de pensar coherentemente se desvanece. La prenda abraza cada curva de su cuerpo de una manera que me deja sin aliento.

Antes de que pueda salir de la habitación, presumiblemente para maquillarse, la agarro con mis dos manos por su rotundo trasero y la encaramo a mi cintura.

—Estás para comerte, nena —susurro, con la voz ronca de deseo—. No te había visto ese mono antes. Pero me gustaría quitártelo y perderme en tu cuerpo de nuevo.

—No sé cómo has podido reprimirte todo un año —replica con una sonrisa pícara.

—Yo tampoco —confieso—. Supongo que prefería tenerte a mi lado a perderte por precipitarme sin saber cómo responderías. Te dejo ir o acabaré echando a esos dos y sin dejarte salir de aquí. Estás preciosa.

Se va al baño y yo me quedo sin saber qué hacer, perdiendo el sentido. Me doy cuenta de que no me he puesto la ropa interior. Saco un bóxer gris del cajón y me lo pongo, seguido de unos vaqueros negros y un jersey de cuello vuelto del mismo color que saco del armario. Me pongo el abrigo y las botas de ante que compré hace unos días.

Al entrar en el salón, me encuentro con una escena inesperada: mi hermana y Manu en una posición comprometedora en mi sofá.

—¿Habéis venido a mi casa a montároslo en mi sofá? Hombre, un poquito de porfavor —bromeo, provocando que se separen abruptamente. Manu saca a la carrera su mano del interior de la falda y se endereza.

Los tres rompemos a reír justo cuando Izara aparece, ya lista para salir. Le explico la situación entre risas, y ella se une a nuestra hilaridad.

—Estaban metiéndose mano en nuestro sofá —aclaro—. Anda, vete a pintarte los labios, o usa labial fijo —le digo a mi hermana—. Y tú, cuñado, lávate las manos, no quiero saber dónde han estado —añado, provocando más risas.

A pesar del mal tiempo que nos ha mantenido en casa desde la cena del viernes, hemos disfrutado cada momento juntos: charlando, cocinando y, por supuesto, amándonos.

Nunca había experimentado una relación con la intensidad que comparto con Izara. No estoy seguro si es porque es especial y mi amor por ella es infinito, o si es porque nunca antes había convivido así en pareja. Lo que sí sé es que cada día a su lado es una nueva aventura, una oportunidad para descubrir nuevas facetas del amor y de nosotros mismos. No puedo evitar sentirme agradecido por esta vida que estamos construyendo juntos, llena de risas, pasión y complicidad.

El domingo despierto solo en la cama, pero el aroma cautivador que invade el apartamento me revela la presencia de Izara en la cocina. Me pongo una camiseta, con su perfume aún impregnado en mi piel tras la noche mágica que acabamos de compartir. Con pasos sigilosos, me dirijo a verla.

La encuentro moviéndose con gracia entre los fogones de la pequeña cocina, vistiendo solo un albornoz. La visión evoca imágenes seductoras en mi mente. Me acerco sin hacer ruido mientras ella termina de preparar los panqueques y saca el dulce de leche.

Incapaz de contenerme, bajo suavemente el cuello de su albornoz para besar su esbelto cuello. Ella emite un suave gemido cuando mis labios recorren su piel, ascendiendo hasta su oreja. Aspiro su aroma, que aún conserva reminiscencias de nuestra pasión nocturna.

—Buenos días, princesa canela. Huele delicioso, pero espero que no te importe que se enfríe un poco. Tengo otros planes ahora mismo.

—No creo que se enfríe mucho. Seguro que las ideas que rondan tu mente me seducen más.

Siempre me sigue en mis juegos y eso me tiene en tensión continua. Se da la vuelta y el albornoz se abre, dejando a la vista sus turgentes pechos con los pezones erizados. Tal como imaginaba, está desnuda debajo de la bata.

La llevo hasta la mesa de la cocina, sentándola con las piernas separadas para colarme entre ellas. La beso devorando su boca, que sabe dulce, señal de que ha probado el desayuno. Mis manos abren el albornoz, dejándolo caer a ambos lados mientras me deleito con su cuerpo esbelto, de cintura estrecha y caderas sinuosas. Deshago el nudo por completo y abro más sus muslos, revelando su sexo sin rastro de vello desde hace unos días. Me gustaba antes, pero ahora me vuelve loco.

Desciendo lentamente un dedo desde su garganta, pasando por el centro de sus pechos, su ombligo, hasta llegar a su pubis. Se estremece y un escalofrío que eriza su piel la recorre, mojándola al instante. Introduzco un dedo en su interior, que me abraza con un espasmo. La miro, preocupado de que pueda estar molesta después de estos días intensos. Asiente.

—Estoy bien, muy bien —gime—. No te detengas.

Es ella quien me da más acceso, abriendo más las piernas y recostándose sobre sus codos. Coloca sus piernas en mis hombros, dejando claro lo que desea. No necesita decírmelo. Saco el dedo y acerco mi lengua para deleitarme con su sabor y los gemidos que me regala. Rodeo su clítoris, lo mordisqueo, y meto la lengua en su humedad, que brota a borbotones, atrayéndome como la luz a los insectos.

Noto cómo empieza a contraerse, pero no quiero que se corra todavía. Levanto la vista y la veo acariciarse los pechos, tirando de ellos y retorciendo sus pequeños pezones. Eso me enloquece. Mi sexo lucha por salir del pantalón y le hago caso. Tiro de su cintura para obtener acceso y la poseo, arrancándole un grito que me enloquece.

—Izara, amor…

—Ohh… —acierta a decir mientras mis embestidas se suceden.

Baja una de sus manos para acariciarse. Ha llegado a conocerse en estas semanas de una manera sorprendente y me encanta que lo haga sin avergonzarse. Su dedo se empapa de nuestros jugos y con él se acaricia su nudo de nervios hasta que, apenas unos segundos después, se corre gritando mi nombre, sin dejar de acariciarse hasta que yo también me voy con ella, vaciándome en su interior, que es donde siempre me gustaría estar.

Se incorpora y rodea mi cuello, atrayéndome por completo a su cuerpo. Me devora con pasión mientras sigo moviéndome despacio, sin querer salir de mi hogar.

—Siento haber estropeado el desayuno. Seguro que estaba buenísimo.

—Podés estropearlo así cuando querás. Te amo, Rafa.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

unos días maravillosos

Izara

Manu tiene razón cuando bromea diciendo que parecemos estar jugando a las casitas. Supongo que mi juventud e inexperiencia, combinadas con la inocencia infantil que Rafa conserva en algunos aspectos, le dan la razón. Pero es nuestro juego y lo disfrutamos plenamente.

Durante el puente de diciembre mi chico trabaja y no podemos visitar a sus padres. Rafa insistió en que me fuera con ellos para pasar tiempo con Mae, pero no puedo dejarlo solo. Sé que lleva años viviendo por su cuenta, pero ahora es diferente y no quiero separarme de él sin necesidad. Así que hemos convencido a sus padres y a Mae para que vengan, y mi nana se quedará con nosotros tras mucho insistir. Ella no quiere molestar y cree que necesitamos intimidad, pero Rafa apenas estará en casa estos días.

El viernes seis, mientras los chicos trabajan por la tarde, Marina, Mae, mis suegros y yo salimos a comer y a explorar la ciudad. En el tiempo que llevo aquí, apenas he conocido el lugar, ya que siempre dedicamos nuestro tiempo libre al mar, una pasión que compartimos y que, curiosamente, ayuda a Rafa a desconectar de su duro trabajo.

Recorremos la Alcazaba y el casco antiguo, y almorzamos en uno de los restaurantes que Rafa y yo hemos visitado antes. Mis suegros se hospedan en el hotel donde celebramos nuestra «noche de bodas», y los recogimos allí antes de iniciar nuestro pequeño tour turístico. Mae no se separa de mí ni un instante, y puedo ver la felicidad brillar en sus ojos.

De vuelta a casa, cuando el frío comienza a hacerse incómodo, recibo un mensaje de Rafa diciendo que se retrasa, y siento un escalofrío. Intento llamarlo, pero no consigo comunicarme. Tras hablar con Marina, quien me confirma lo mismo por parte de Manu, empiezo a inquietarme, tratando de ocultárselo a mi nana.

—Conmigo no tienes que fingir, mi niña. Sé que algo pasa —dice, sorprendiéndome.

—Rafa solo me ha dicho que se retrasa. Cuando no tiene tiempo para más, suele ser porque han tenido alguna llamada difícil —le explico.

—Es su trabajo, y gracias a él tú y yo estamos aquí —me recuerda.

—Lo sé, Mae, pero si le pasara algo, yo me moriría.

—Ay, mi niña, el amor —suspira.

Al llegar a casa, me abraza. Me fundo en el cálido refugio de sus brazos y noto cuánto he crecido en los años que llevábamos sin vernos. Ella parece más pequeña y delgada a mi lado, lo que me preocupa.

—Mae, ¿estás bien? —pregunto, llevándola al sofá donde Donkey dormita.

—Sí, estuve enferma, pero ya estoy mejor. Vivir con la familia de tu marido es maravilloso. No creí volver a encontrar personas así. Y verte tan feliz me da fuerzas —responde, acariciando mi pelo. Descubre la cicatriz que me dejó mi tío y la besa con ternura—. Has sufrido tanto, mi niña. Te mereces toda esta felicidad. No te preocupes por Rafa, nunca te fallará. Lo sé.

—No tienes una bola de cristal, nana.

—Sé muchas cosas. Ya sabes que en nuestro país hay muchas creencias…

—Nana, son ideas de gente sin recursos —la interrumpo, arrepintiéndome al instante—. Lo siento, no quise ofender tus convicciones. Sabes que soy muy racional.

—Lo sé, igual que sé que harás grandes cosas y tendrás una familia maravillosa, aunque quizás yo no lo vea.

—No digas eso. No quiero que te vayas ahora que te he recuperado. Quédate con nosotros —le suplico.

—Ya hemos hablado de esto, mi niña. Mi lugar ya no está contigo. Eres una mujer fuerte, independiente y feliz con tu marido. No pinto nada aquí. Pero no me tendrás lejos, ya lo sabes.

Vuelvo a abrazar a Mae y permanecemos así por un largo rato. Donkey se pasea entre nuestras piernas, el muy granuja, reclamando su ración de mimos. Me separo de Mae y lo tomo en brazos para hacerle carantoñas, que él agradece ronroneando con alegría.

—Voy a cambiarme de ropa, nana. Luego preparamos algo de cena, a ver si mientras tanto sabemos algo más de los chicos —le digo.

Cerca de la medianoche, Marina me pregunta si sé algo, pero sigo sin noticias. He convencido a mi nana de que se vaya a la cama, pero yo continúo en el sofá, con un libro entre las manos del que paso las páginas una y otra vez sin comprender realmente la historia. Donkey duerme ajeno a todo a mis pies, brindándome el calor que tanto añoro.

La tenue luz del amanecer me despierta en la cama. Junto a mí, el cuerpo relajado de mi esposo me hace sonreír. Miro el reloj: son apenas las ocho y media de un sábado perezoso. Me acurruco junto a él, y Rafa se mueve instintivamente para rodear mi cintura con su brazo. Se acerca a mí con ojos somnolientos y roza mis labios.

—Te quedaste dormida en el sofá. Siento lo de anoche —murmura.

—Shhh, duerme otro rato. Después me lo contás si querés —le respondo, devolviéndole el beso. Su sonrisa hace que todas mis angustias se desvanezcan.

Me relajo escuchando su respiración, que se ha vuelto pausada y acompasada con la mía. Donkey salta a la cama, acomodándose a mis pies y haciéndose un hueco en la calidez del edredón. Rafa ni se inmuta, agotado como imagino que llegó. Todavía huele a champú, pero por debajo sobresale el aroma a sal. Debió de ser un rescate complicado.

Ya no puedo dormir, así que me deleito observándolo, disfrutando de su placidez. Admiro la curva de sus pestañas que sombrean sus mejillas, el rastro de vello de dos días sin afeitarse, su nariz recta, los pómulos marcados y el pelo revuelto, oscuro con reflejos rojizos. Mis manos arden de ganas de tocarlo, pero me contengo; necesita descansar. Hoy tiene turno de noche, según su cuadrante. Espero que al menos sea tranquilo.

Siento miles de mariposas revolotear en mi estómago al sentir su calor junto a mí. Adoro esa sensación de estar a su lado, de creer ingenuamente que todo está bien, que somos inmunes a todo y a todos, que nadie puede hacernos daño. Aspiro su aroma, acercándome más, y siento cómo reacciona al tacto de mi piel. Incluso sin estar completamente consciente, la química que nos une es tan intensa que nuestros cuerpos se necesitan y se añoran, incluso en modo sueño.

—No sé qué voy a hacer contigo, princesa canela. Ni dormir puedo si te tengo a mi lado —murmura con voz somnolienta.

—Me voy, debes descansar un rato más —digo, intentando levantarme. Pero él tira de mi mano, dejándome de nuevo en la cama. Me tumba sobre su cuerpo semidesnudo y comienza a besarme, despacio, suave, como si lo único que deseara fuera recrearse en mi boca.

—No te vas a ningún lado. Bueno, sí, al paraíso, pero conmigo. Te necesito, Iz. Ha sido una noche dura.

Sus manos se deshacen de mi pijama y acarician mis pechos, sensibles a su roce, de una manera tan sublime que tengo que morderme el labio para no gemir; Mae descansa en la habitación de al lado.

—Uff, no entiendo cómo me ponés así y apenas me has tocado —susurro.

—¿Acaso no notas cómo estoy yo? —responde, frotando su erección contra mi sexo, que se humedece a una velocidad asombrosa—. Tú eres de ciencias, esto es pura química, física y matemáticas...

—¿Matemáticas? —pregunto divertida mientras me muevo, rozándome contra su dureza.

—Sí, uno y uno son dos. Ah, no que esto es al revés: uno más uno sigue siendo uno.

—Ja, ja, ja. Sos un caso —río suavemente, perdiéndome en el placer de nuestro encuentro matutino.

De pronto, el calor entre nosotros aumenta y la ropa se vuelve un estorbo. Solo quiero sentirlo completamente, su calor fundiéndose con el mío. Sus besos recorren mi cuello y mis pechos, encendiendo cada nervio de mi cuerpo. Con un movimiento fluido, me gira y elimina las últimas barreras de tela entre nosotros. Sin demora, se une a mí, silenciando mi gemido de placer con un beso profundo.

Esta vez es diferente, un recuerdo de nuestra primera vez. Sus movimientos son lentos, calculados, trazando círculos con sus caderas que me llevan al borde de la locura. Sus labios y lengua juegan con mis pechos, enviando oleadas de placer por todo mi cuerpo.

—Tócate —susurra con voz ronca—. No podré aguantar mucho más. Me aprisionas con tanta fuerza...

—No es necesario —respondo de forma entrecortada—. Solo sigue así, no pares.

Obedece, intensificando sus caricias. Con un movimiento más violento, mi placer explota en un orgasmo arrollador que me transporta al éxtasis. Él me sigue poco después, murmurando mi nombre contra mi piel.

Permanecemos unidos, girando para quedar frente a frente. Acaricio su rostro, recorriendo sus facciones, y su pelo ahora húmedo de sudor. Nuestras respiraciones se sincronizan mientras nos calmamos. Sus pupilas se contraen y una sonrisa radiante ilumina su rostro, revelando ese hoyuelo que tanto adoro.

—Te quiero, mi niña. Gracias por estar aquí —dice con ternura.

—Yo también te quiero —respondo, perdiéndome en la profundidad de sus ojos.

Nos quedamos así, entrelazados, disfrutando de la intimidad del momento y la conexión que compartimos, más allá de lo físico.

Miro el reloj y me sorprendo al ver que son casi las diez. ¿En serio hemos estado dos horas así de enredados?

—Deberíamos despegarnos o tendrán que separarnos quirúrgicamente —le advierto a Rafa con una sonrisa traviesa.

—Pues ve llamando a un cirujano —responde él, haciéndome reír—. Tienes razón, venga. A la ducha. Creo que Mae estará a punto de llamar a la policía. Hace rato que la oigo trajinar en la cocina. ¿No íbamos a salir a comer?

—Supongo que estará preparando el desayuno —digo, encogiéndome de hombros.

Al llegar a la cocina, Mae nos recibe con una sonrisa cálida. Rafa aún se está poniendo la sudadera y nuestro pelo sigue húmedo. La mesa está servida con una generosa selección: café humeante, una montaña de panqueques que mi padre le enseñó a preparar, dulce de leche dorado y mi nueva adicción, la Nocilla.

La visión de esa crema de cacao con avellanas evoca recuerdos de algunos encuentros íntimos que hemos tenido en esta misma mesa. Siento que mis mejillas se encienden y bajo la mirada al plato, abrumada por las imágenes que inundan mi mente. Rafa, siempre perspicaz, adivina mis pensamientos y susurra en mi oído con voz juguetona:

—¿No has tenido bastante, que tu cabecita te imagina embadurnada de Nocilla?

Su comentario solo intensifica mi rubor, pero no puedo evitar sonreír, agradecida por estos momentos de complicidad que compartimos incluso en las situaciones más cotidianas.

—¿Habéis descansado? —pregunta Mae en inglés, aparentemente ajena a mi arrobo.

—Sí, llegué muy tarde, pero he descansado —responde Rafa. Luego se dirige a mí—: Izara, por favor, no te quedes en el sofá, te enfriarás.

—Le pedí que se acostara, pero estaba preocupada por ti —explica Mae.

—Lo sé —dice Rafa con un suspiro—. No me dio tiempo ni a contarle lo que había ocurrido. Tras una tarde tranquila, nos llegó el aviso de un pesquero en con varias vías de agua. Fue un rescate complicado; el mar estaba muy agitado y era difícil acceder a ellos por el viento y el oleaje.

—¿Todos bien? —pregunto al notar la angustia en su voz.

—Todos menos el patrón. Está en el hospital. Se golpeó al tratar de ayudar a su hijo, uno de los marineros. Su pronóstico era bastante grave. Intentaré preguntar después.

—Lo siento, mi amor. —Tomo su mano y la llevo a mis labios para besarla. Me lo agradece con una sonrisa que me derrite.

Mientras Rafa se sienta a mi lado, Mae se dirige hacia el interior del apartamento. La llamo, recordando súbitamente el estado de nuestras sábanas:

—Mae, ¿dónde vas?

—A recoger.

—Anda, siéntate con nosotros y toma algo de estas delicias que has preparado. No estás aquí para recoger nada.

—Pero, mi niña… —intenta protestar.

—Yo que tú, le haría caso —interviene Rafa, guiñándome un ojo.

—Está bien, vaya dos cabezotas que os habéis juntado —cede Mae con una sonrisa.

Desayunamos entre anécdotas de mi niñez que Mae le cuenta a mi chico. Cuando él termina, antes que nosotras, recoge sus cacharros y se va hacia el cuarto para cambiar la ropa de la cama. Para cuando acabamos y voy a ayudarle, ya tiene la cama hecha y el baño recogido. ¿Quién es este y que ha hecho con mi Rafa?

—¿Te estás volviendo responsable? —bromeo, sorprendida.

—Tenemos invitados y soy un amo de casa adulto —responde con fingida seriedad.

—Ja, ja, ja. Me encantás.

Los días siguientes transcurren con una agradable rutina. El domingo, al haber salido del turno de noche, los chicos no trabajan y lo pasamos con sus padres hasta después de comer, cuando se marchan llevándose a mi nana. A pesar de mis intentos, no he logrado convencerla para que se quede con nosotros. Nos despedimos con lágrimas en los ojos, pero con el consuelo de saber que solo nos separan unos pocos kilómetros.

El primer día de mis clases prácticas de conducir, los nervios me consumen. Rafa me acompaña hasta la autoescuela y, aunque mi monitora le ofrece acompañarnos, él declina amablemente, prometiendo esperarme al regreso.

La clase transcurre sin mayores problemas, pero al terminar los cuarenta y cinco minutos, mis piernas tiemblan. Me siento en el bordillo de la acera, intentando calmar mi respiración y pulso acelerados.

—Iz, cariño, ¿qué ocurre? —pregunta Rafa, acuclillándose frente a mí con preocupación.

—Nada, todo ha ido bien, pero estoy muy nerviosa. ¿Podemos ir a casa?

—¿Qué te parece si vamos a esa cafetería primero? Te tomas una tila y comes algo de chocolate, ¿vale?

Detesto las malditas recontra infusiones del carajo, pero no tengo ánimos para recordárselo.

La gente que pasa nos mira como si él me estuviera haciendo algo. Me da rabia que se metan en todo, una señora incluso se da la vuelta para comprobar si seguimos igual.

Asiento y nos dirigimos a la cafetería. Rafa me toma de la mano y me atrae hacia él, susurrando:

—Me habías asustado.

—Lo siento —respondo antes de besarlo suavemente.

Pasamos la tarde estudiando: yo mis lecciones de conducir y Rafa sus apuntes del curso de piloto. Deberá hacer el curso en Málaga, y la idea de su excedencia sigue siendo un tema delicado entre nosotros. Es el único motivo por el que discutimos.

Un bostezo delata lo tarde que es, y nos damos cuenta de que ni siquiera hemos cenado. Miro el celular y veo que hay una llamada perdida de un número desconocido. Rafa me sugiere bloquearlo, pero el prefijo es de aquí, no de mi país de origen.

—No te preocupes, mi niña —me tranquiliza Rafa.

—Lo intento. Deberíamos comer algo, ¿no?

—¿Preparo unos sándwiches vegetales y unas patatas de bolsa?

—Vale, y hay arroz con leche de postre. Sacalo para que no esté muy frío. Voy a ponerme el piyama.

—Si necesitas ayuda para quitarte la ropa, dímelo —bromea Rafa.

—Ja, ja, ja. Shhh, sabés que hoy no puedo.

—Pero puedo hacerte una cura —sugiere con una ceja enarcada seductoramente.

Dejaría que me hiciera cualquier cosa en ese momento. Pero en esta ocasión parece que mi período está siendo benevolente y no me duele demasiado.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

la ansiada liberación

Rafa

Falta apenas una semana para Navidad. Aún me cuesta creer que Izara y yo estemos juntos. Ha pasado poco más de mes y medio desde nuestra primera vez y casi dos meses desde que me atreví a besarla en Tarifa. Esa playa siempre será especial para nosotros. Aunque parezca prematuro pensar en hijos a nuestra edad, sueño con el día en que podamos llevarlos allí y contarles nuestra historia, al menos la de nuestro primer beso bajo aquel mágico atardecer.

Las llamadas misteriosas han continuado, y a pesar de que casi nunca respondemos, puedo leer la incertidumbre en los ojos de Izara. Bloqueamos los números, pero cuando decido contestar, finjo que se han equivocado. No parece ser la misma persona, aunque siempre es un hombre con un acento inglés tosco y poco refinado.

La mañana del diecinueve de diciembre acompaño a mi niña al instituto, como hago siempre que puedo. La dejo en la puerta, rodeada de sus amigos: Lucía, Jorge (quien parece haber aceptado que no tiene oportunidad con ella), y su otra amiga cuyo nombre, para mi vergüenza, siempre olvido a pesar de haber salido juntos varias veces. Nos despedimos en el coche, aprovechando un momento íntimo para nosotros.

Hoy no la veré hasta la noche debido a mi turno de tarde, y la idea de no estar con ella cuando salga de clase me pesa. Ayer aprobó el examen práctico de conducir, demostrando una vez más su perfección: con un puñado de clases, su entusiasmo y dedicación han sido suficientes para lograrlo.

La observo entrar antes de partir hacia casa, donde prepararé algo de comer y saldré a correr un rato. Es preciosa. Lleva un vestido vaquero, medias negras y botas estilo cowboy. Su abrigo largo casi roza el borde del vestido, pero aun así puedo imaginar el suave balanceo de sus caderas mientras camina hacia su clase con la mochila al hombro.

Hoy lleva el pelo recogido en dos trenzas, un peinado que ha adoptado frecuentemente en estos días. Su cabello ha crecido mucho desde que llegó aquí, y es fascinante ver cómo lo cuida.

Ojalá no tarden en concederle la nacionalidad que solicitamos poco después de cumplir su primer año de matrimonio conmigo. Mi padre advierte que a veces el proceso puede demorarse años, pero me aferro a la esperanza de que se equivoque.

Me percato de que me he quedado ensimismado cuando noto que ya no hay nadie en los alrededores del instituto. Arranco el coche y me dirijo a casa, haciendo una parada en el supermercado.

Después de mi carrera diaria, me doy una ducha refrescante. Me visto con un pantalón deportivo y una sudadera cómoda antes de dirigirme a la cocina. Pienso en qué preparar para que Izara tenga una comida rápida y agradable cuando llegue.

Me decido por una tortilla, uno de sus platos favoritos y en el que me he vuelto todo un experto. Cuando se acerca mi hora de comer, frío unos pimientos y dejo el resto listo en la sartén para ella. En la mesa, junto a su cubierto y protegido de las travesuras de Donkey, dejo una nota:

Espero que te guste la comida. Te veo a la noche.

Te amo, mi estrella.

Me pongo el abrigo y preparo mi mochila: un termo con café, el libro que estoy leyendo (una novela de Dolores Redondo) y el móvil. Salgo cerrando la puerta con llave, aunque sé que Izara llegará en una hora. Nunca está de más ser precavido.

Mientras me alejo, no puedo evitar pensar en lo mucho que ha cambiado mi vida desde que Izara entró en ella. Cada pequeño gesto, como preparar su comida o dejarle una nota, me llena de una felicidad que antes desconocía. Ansío el momento de volver a casa esta noche y compartir nuestras experiencias del día. Con estos pensamientos, me dirijo al trabajo, sintiéndome afortunado y emocionado por el futuro que estamos construyendo juntos.

El día es espléndido, y disfruto del sol que acaricia mi desvencijado Xsara Picasso colándose por las ventanillas. Me pongo las gafas de sol y conduzco despacio hasta el aeropuerto, saboreando la tranquilidad del trayecto.

Al llegar, saludo al capitán y al copiloto con un gesto amistoso. Veo a Manu llegar acelerado, soltando sus cosas de cualquier manera. Su aspecto desaliñado y su evidente prisa me hacen suponer que se le ha hecho tarde, probablemente porque mi hermana ha salido antes hoy. Decido pincharlo un poco, como él suele hacer conmigo.

—¿Qué pasa, Manu? ¿Jugando a las casitas con mi hermana? —le digo con sorna—. Vienes como una moto.

Manu me lanza una mirada fulminante.

—No me toques los huevos, Rafalito. No es eso precisamente. Tienes la hermana más cabezota del mundo.

Su tono me sorprende, pero decido seguir con la broma.

—Uy, problemitas. Pobre Manolito, ¿qué ha hecho ahora la malvada de mi hermana? —digo con retintín, exagerando el tono de burla.

Manu está a punto de responder, probablemente con alguna réplica mordaz, cuando el jefe llega, interrumpiendo nuestra conversación.

—¿Estamos de tertulia? —nos espeta con brusquedad—. ¿Habéis visto si disponemos de todo lo necesario para una salida? Revisad los kits y, si no lo han hecho los compañeros del turno anterior, recargadlos. No vaya a haber un aviso y la caguemos.

Su tono cortante nos deja atónitos. Intercambio una mirada de sorpresa con Manu antes de dirigirnos en silencio al almacén de los repuestos.

Mientras revisamos meticulosamente el equipo del Helimer, intento romper la tensión con otra broma.

—Este tampoco ha follado hoy —murmuro, buscando la complicidad de Manu.

Para mi sorpresa, mi compañero me lanza una mirada de reproche.

—De un tiempo a esta parte parece que todo lo basas en eso. Hay más cosas que el sexo, lo sabes ¿no?

—Pues claro, capullo, solo bromeaba. Ya es raro que lo digas tú. —Su respuesta me pilla desprevenido y me irrita—. Hostia cómo está la cosa hoy. Que os den a los dos.

El silencio que sigue es tenso e incómodo. Me limito a reponer lo que falta en las mochilas, evitando la mirada de Manu. Cuando termino, cargo todo en el helicóptero con más fuerza de la necesaria.

Miro la hora: las tres y cuarto. Me sorprende que Izara no me haya mandado ningún mensaje. Un poco de preocupación se mezcla con la irritación que ya siento.

Decido enviarle un WhatsApp:

Rafa: Amor, ¿todo bien? Tienes la comida a buen recaudo, pasa buena tarde.

Me recreo en el hangar, contemplando el helicóptero y fantaseando con la idea de ser yo quien algún día esté a los mandos de ese pájaro. Sonrío como un bobo al pensar que, gracias a mi amor, ese sueño está cada día más cerca y que la posibilidad de convertirme en comandante es casi una realidad.

—Rafa, ehhh, tierra llamando a Rafa. —El copiloto, Jesús, se acerca y me habla, sacándome de mis pensamientos.

—Perdón, estaba soñando despierto.

—¿Quieres pilotar? —pregunta sorprendido. No se lo he dicho a nadie; ni mi familia sabe que ese sueño está ya al alcance de mis dedos.

—Es una posibilidad.

—Seguro que serías un piloto cojonudo. Pones el alma en todo lo que haces. Venía a ver si te apetece compartir un café, parece que hoy los ánimos están algo exaltados.

—Cierto, por eso estoy aquí; este no molesta —respondo, señalando el helicóptero—. Te compro ese café.

Volvemos a la sala de descanso, donde el comandante charla con mi amigo. Algo en su actitud me chirría. Valeria no está desde hace varios días y no sé qué habrá pasado entre ellos. Me siento en el rincón habitual y observo a Jesús mientras prepara el café.

—¿Has notado algo raro con el comandante? —pregunto en voz baja, intentando que nadie más escuche.

Jesús asiente, echando un vistazo hacia la conversación.

—Sí, está más callado de lo normal. Y Valeria... no sé, no me ha dado buena espina su ausencia.

Mi teléfono vibra con furia en el bolsillo del mono, y lo saco apresuradamente al ver que es Lucía, la amiga de Izara, quien llama. Descuelgo, sintiendo una oleada de alarma.

—Rafa, se la han llevado… —suelta a bocajarro, sin siquiera saludar.

—¿Qué? ¿Cómo dices? —Mi cuerpo se revoluciona y mi pulso se acelera—. Lucía, ¿qué coño estás contándome? ¿Dónde está Izara?

La oigo sollozar al otro lado del móvil, y la angustia me consume.

—Salíamos de clase y un tío se ha acercado a ella, le ha dicho algo al oído y ella le ha seguido como si la hubiera abducido. Creo que es el general.

—¿Estás segura? Descríbemelo, ya, y dime para donde se han ido y cómo.

—Alto, casi tanto como tú, de color, con una cicatriz muy fea en la cara. Fuerte, con aspecto serio. Se han ido en un coche blanco, normal. No sé qué modelo, solo me he quedado con parte de la matrícula: 15 KH.

—Vale, gracias por llamarme. Voy a buscarla ahora mismo. ¿Para dónde dices que se han ido?

Lucía solloza nuevamente antes de responder:

—No lo sé, creo que hacia el centro. Ha sido todo muy rápido. Por favor, Rafa, haz algo.

Mi mente trabaja a toda velocidad. El nombre del general resuena en mi cabeza, mezclado con la imagen de Izara siendo llevada contra su voluntad. Miro a mi alrededor, buscando a Manu, que no pierde detalle de mi conversación.

Recuerdo que tengo la ubicación de Izara en el móvil, siempre y cuando no se lo hayan quitado. Sin perder tiempo, estoy a punto de colgar cuando la oigo decir:

—Avísame cuando la encuentres, por favor.

—Lo haré, Lucía. Gracias.

No espero nada, ni digo ni mu, salgo corriendo hacia mi coche. Oigo a Manu llamándome, pero no me detengo. Justo cuando estoy a punto de subirme, él me atrapa y me arrastra hacia su coche.

—Vamos en mi coche. El jefe sabe lo que ocurre y está llamando a la policía. Me ha dicho que no me separe de ti ni un minuto. Va a tratar de contactar con los agentes del CATE, ellos conocen el tema y serán más rápidos. ¡Sube!

Obedezco como un autómata, con el corazón latiendo desbocado. Con manos temblorosas, abro el móvil y entro en la aplicación de ubicación. Por fortuna, veo que Izara todavía lo lleva consigo. Está en un lugar que no reconozco, y la ansiedad me consume.

—Manu, está en movimiento. No sé a dónde la llevan, pero no es un sitio familiar.

—Tranquilo, Rafa. Vamos a encontrarla. —Manu acelera, con la mirada fija y decidida en la carretera.

La tensión en el aire se puede cortar con un cuchillo. Cada segundo que pasa parece una eternidad, y mi mente se llena de imágenes de Izara en peligro. Aprieto los puños, sintiendo la impotencia mezclada con una determinación feroz.

—No puedo perderla, Manu. No puedo.

—No la perderás. —Su voz es firme y decidida—. Llegaremos a tiempo.

El coche avanza a toda velocidad, y cada giro, cada frenada, nos acerca más a Izara. Mientras nos dirigimos al destino desconocido, sigo observando la pantalla, rezando para que la señal no se pierda. No pienso en otra cosa que no sea encontrarla, ponerla a salvo y enfrentar a quien se haya atrevido a llevársela.

—Está en Almería. La calle Jara, creo.

—¿Puedes mirar qué hay ahí? —pregunta Manu, sin apartar la vista de la carretera mientras conduce a toda velocidad, sin importarle las posibles multas o que nos paren.

Amplío la pantalla y veo algunos locales y un edificio con una clínica dental.

—Una clínica dental. Dentamed. Hijo de puta.

—¿Qué pasa? —pregunta sin mirarme, aumentando la velocidad.

—¿Crees que le va a hacer una limpieza dental?

—No será capaz… —dice con poca convicción, imaginando que si la ha llevado a un sitio así es para practicarle la temible ablación.

—Pues claro que sí, joder, Manu, písale, llevan un rato allí ya.

Suena mi móvil y veo un número que no conozco.

—¿Sí?

—Rafa, soy el agente Luque, dime hacia dónde vais. Me ha llamado tu jefe, pero no tenemos ubicación. Dice que es posible que sepas el sitio.

—Eso creo. Una clínica que se llama Dentamed. En la calle Jara. Daos prisa, por Dios. Estamos a diez minutos, pero hay tráfico.

—No vayáis a cometer una locura.

—¡Y una mierda! No sabes lo que están haciéndole o lo que le van a hacer. Yo sí.

—Rafa… —me advierte.

—Ya asumiré las consecuencias, pero ahora mismo me importa un carajo lo que me pase. Daos prisa de una puta vez.

—Otra patrulla va también para allá.

—¿Con una orden?

No responde, y harto, corto la llamada. No puedo creer que no hayan pensado en eso. El tráfico nos impide avanzar más rápido, y me dan ganas de saltar del coche y correr.

La desesperación me consume mientras avanzamos lentamente por la congestión. Miro el reloj y siento que cada segundo perdido es un paso más hacia el peligro para Izara.

—Manu, tenemos que llegar antes que sea demasiado tarde. No puedo soportar la idea de lo que podría estar pasándole.

—Lo sé, Rafa, lo sé. Estoy haciendo lo que puedo. —Acelera nuevamente, zigzagueando entre los coches, pero el tráfico parece interminable.

Mi mente viaja a mil por hora, imaginando todos los escenarios posibles. Cada minuto parece una eternidad, y la impotencia me corroe.

—Joder, Manu, no podemos quedarnos aquí atrapados. —Grito, golpeando el salpicadero con frustración.

Finalmente, vemos una oportunidad y Manu acelera aún más, abriéndose camino entre la acera y una furgoneta de reparto. Una señora arrastrando un carrito de la compra nos reprende al pasar a escasos centímetros de ella.

Llegamos a la calle Jara y veo la clínica Dentamed al final de la calle. Mi corazón late con fuerza mientras nos acercamos.

—Ahí está, Manu. Ahí está la clínica. Aparca como puedas.

Manu se detiene bruscamente y salimos del coche a toda prisa. Mi mente está centrada en una sola cosa: rescatar a Izara. Corremos hacia la entrada de la clínica, sin pensar en las consecuencias, decididos a salvarla de cualquier peligro que esté enfrentando.

—¡Izara! —grito, mientras empujo la puerta de la clínica abierta, dispuesto a enfrentarme a lo que sea necesario para traerla de vuelta.

La recepcionista me mira como si estuviera loco. Tal vez tenga razón.

—¿Dónde está? —pregunto sin esperar su respuesta, y me cuelo en las estancias del centro médico, ubicado en un bloque de pisos, buscando desesperadamente a Izara. Mi corazón se hunde cuando veo que no está en ninguna de las habitaciones, excepto una que está cerrada. Es la del aparato de rayos X. Me asomo a la ventana y veo el cuarto vacío. Escucho la voz de Manu hablando con la recepcionista e intentando tranquilizar a las personas en la sala de espera.

Salgo apresuradamente y me acerco de nuevo a la recepcionista, incapaz de contener mi angustia al ver que Izara sigue estando cerca según el mapa.

—Perdone la interrupción, pero…

—Ya me ha explicado su amigo, tranquilícese. No se preocupe, espero que la encuentre pronto —dice la recepcionista con comprensión y preocupación en sus ojos.

—¿Sabe quién vive en el piso de enfrente? ¿Algo que le haya llamado la atención? —pregunto rápidamente, sintiendo que el tiempo se escapa.

—Hace unos días se mudaron dos hombres. Son de color, no hablan español, pero no parecen ser inmigrantes que llegan en patera. Parecen militares.

—Joder, mierda, Manu, corre. Gracias, señorita.

Salimos corriendo hacia el piso de enfrente y nos detenemos junto a la puerta. Pego el oído a la madera y unos segundos después, creo distinguir un murmullo apagado en inglés.

—Están aquí —musito, con el corazón en un puño.

—¿Y qué piensas hacer? ¿Has visto la puerta? No podemos derribarla de un empujón —dice Manu, intentando inyectar algo de racionalidad en mi desesperación.

Tiene razón. En ese momento, un grito desgarrador resuena desde el interior del apartamento, helándome hasta los huesos.

—¡Ese es su grito! —exclamo, lleno de determinación—. Tenemos que entrar, ¡ahora!

Manu asiente con gravedad, y miramos la puerta con impotencia. Mi mente corre a mil por hora, buscando cualquier solución posible mientras mi corazón late con una intensidad que amenaza con romperme el pecho.

—Disculpad —dice la chica del dentista, apareciendo con una radiografía en la mano—. Con esto es posible que podáis abrir.

—Cierto, una vez me dejé las llaves y el cerrajero la abrió así —le respondo, tomando la radiografía de su mano. Sin tener muy claro cómo hacerlo, intento colarla por la ranura hasta la cerradura. Nada. Maldita sea, el cerrajero lo hizo muy fácil… para cobrarme después cien pavos.

—¿Me dejas? —La chica toma de nuevo la radiografía, la coloca más o menos como yo lo intenté y, con un clic, la puerta se abre. La miro sorprendido y le agradezco con un susurro.

Nada más entrar en la habitación escucho a Izara sollozar, además de dos hombres hablando en inglés.

—Deberías haberla sedado.

—No, esta zorra me traicionó y va a sufrir. Se acabó revolcarse con cualquiera. ¿Entiendes? ¿O es que tu padre no te confió algo que me pertenece? Esas piedras son mías, él solo debía robarlas para mí y guardarlas, no quedárselas. Ese era el trato. A cambio yo no asesinaba a su familia. Muy sencillo, pero el puto ébola me jodió el plan. Maldito argentino hijo de puta… Mira, mujer, yo no tengo necesidad de casarme contigo. Eres una niña consentida, pero ahora me devolverás lo que es mío y volverás a Sierra Leona conmigo a cumplir todas y cada una de tus obligaciones. Veremos qué has aprendido.

Mis puños se aprietan con rabia mientras escucho las palabras crueles y amenazantes de aquel hombre. Miro a Manu consumido por la ira, ambos compartimos una mirada decidida antes de avanzar hacia donde provienen las voces. No obstante, mi amigo me detiene.

Dejo de pensar con cordura y me zafó del agarre de Manu. Entro en la habitación con la rapidez que me permiten mis pies, y me encuentro con una escena que hiela mi sangre. Izara yace boca arriba en una desvencijada cama, atada de pies y manos. Una sábana apenas cubre su desnudez de cintura para abajo, y frente a ella, sobre una mesa, hay varios bisturíes y otros objetos que desconozco, dispuestos de manera ominosa.

Uno de los tipos se sobresalta al verme y abre mucho los ojos. Las lágrimas de Izara recorren sus mejillas, y un sollozo ahogado escapa de su garganta. Los hombres me miran con sorpresa, pero por ahora no reaccionan.

—¡Izara! —mi voz sale cargada de dolor y furia contenida.

Manu irrumpe a mi lado con la mandíbula tensa y los puños apretados. Los dos hombres intercambian miradas rápidas, evaluando la situación. El que parece liderar la situación habla en inglés con voz firme y peligrosamente calmada.

—Más vale que te detengas ahí si no quieres que esto acabe mal para ella —amenaza, señalando a Izara con un gesto de su cabeza.

Mi corazón martillea, pero no retrocedo. Miro a Izara con desesperación, deseando poder liberarla de esas ataduras, de ese horror.

Manu y yo nos separamos lentamente, buscando una oportunidad para actuar. Los segundos se estiran como horas mientras la tensión en la habitación se vuelve palpable.

El sol se filtra a través de las persianas desgastadas, pintando rayas doradas en el suelo polvoriento de la habitación. El aire está denso, cargado de tensión y sudor, como si el propio espacio presintiera que algo terrible está a punto de suceder.

El general, reconocible por la horrible cicatriz que cruza su mejilla como un relámpago, avanza despacio hacia mí con paso seguro y amenazador. Sus ojos oscuros se encuentran con los míos, dos miradas desafiantes en medio de la penumbra. Mi corazón patrona en mis oídos con una mezcla de miedo y determinación.

A mi derecha, a escasos pasos, Manu observa la escena y me lanza una mirada como si esperara una señal. Su rostro tenso refleja la misma urgencia que siento yo: rescatar a Izara, atada y vulnerable en esa cama. Junto a Manu, la chica de recepción nos mira con temor, pero decidida a permanecer a nuestro lado, como si su presencia pudiera ayudar de alguna manera.

Izara me mira con ojos llenos de terror, pero también de una chispa de esperanza que me atraviesa el alma. Lucha contra las bridas que aprietan sus muñecas asidas a los barrotes del catre, dejando marcas rojas en su piel delicada y vulnerable.

El militar sostiene una pistola en su mano grande y firme, acostumbrada a empuñar todo tipo de armas de fuego. La luz de la tarde se filtra por la ventana y destella en el metal frío del arma, revelando su disuasoria presencia.

—¿Quién eres tú? —gruñe el hombre con voz ronca y amenazante—. ¿Qué haces aquí?

Trago saliva, intentando mantener la calma a pesar de la adrenalina que bombea por mis venas.

—Soy Rafa —respondo con una seguridad que sorprende incluso a mí mismo—. Y vengo a llevarme a mi esposa a casa.

El silencio pesa en la habitación, solo interrumpido por el susurro de Izara rogando por su libertad. El militar nos observa con una mezcla de desdén y desconfianza. Aún nos apunta con la pistola.

—Tu esposa ha incurrido en deudas que debe pagar, y he venido a cobrármelas —dice con voz áspera—. No te incumbe.

—¡Ella es mi esposa, y no te pertenece! —replico con una fuerza que refleja mi desesperación y coraje.

El militar frunce el ceño, evaluando sus opciones. El tiempo parece congelarse mientras el destino de Izara pende de un hilo.

Con la adrenalina corriendo por mis venas, me abalanzo sobre el general con la ferocidad de un depredador acorralado. Mi único objetivo: desarmarlo a toda costa. El hombre, curtido por años de combate, intenta apartarme con una fuerza brutal que hace crujir mis huesos. Sin embargo, mi determinación inquebrantable y mi agilidad felina gracias a años de entrenamiento y mi juventud me permiten mantenerme firme, aferrándome a él como si mi vida dependiera de ello.

La habitación se convierte en un caos de violencia desatada. Golpes secos resuenan contra la carne, patadas silban en el aire cargado de tensión, y gruñidos animales escapan de nuestras gargantas, mezclados con los gritos horrorizados de la recepcionista y el llanto apagado de mi mujer. Es una danza macabra, una lucha desesperada por el control de la pistola que podría decidir nuestros destinos en un instante.

Mientras forcejeo con el general, mi visión periférica capta un destello de movimiento. Giro la cabeza lo suficiente para ver a Manu lanzarse como un rayo contra el sicario que amenazaba a mi chica. Con una precisión demoledora, Manu inmoviliza al agresor, estampándolo contra la pared con un estruendo que hace temblar los cimientos.

El rostro de mi amada se contorsiona en una mezcla de terror y alivio. Mantiene ojos clavados en nuestra batalla mientras lucha por liberarse de sus ataduras. Su mirada me infunde una fuerza sobrehumana, recordándome todo lo que está en juego.

Vuelvo mi atención al general, cuyos ojos inyectados en sangre reflejan una audacia igual a la mía. Nuestros cuerpos se entrelazan en un abrazo mortal, rodando por el suelo en una maraña de extremidades y maldiciones ahogadas. La pistola, objeto de nuestra feroz contienda, se desliza entre nuestros dedos sudorosos como si tuviera vida propia.

El tiempo se dilata, cada segundo se estira hasta el infinito. En este momento crucial, sé que el destino de todos nosotros pende de un hilo...

En un instante que parece congelar el tiempo, el rostro del militar se retuerce en una mueca de furia desesperada. Sus dedos, como garras de acero, se cierran alrededor del gatillo. El mundo se reduce a ese pequeño espacio entre su dedo y el metal frío.

De repente, el estruendo del disparo estalla en la habitación, un rugido ensordecedor que hace vibrar las paredes y sacude mis entrañas. El sonido retumba en mis oídos como un trueno, ahogando todo lo demás en un zumbido agónico.

Casi simultáneamente, siento como si una lanza de fuego me atravesara el costado. El dolor, agudo e implacable, se extiende por mi cuerpo como un incendio fuera de control. Mis piernas flaquean, incapaces de sostener mi peso.

Caigo al suelo con un golpe sordo, arrastrando conmigo al general en un abrazo sepulcral. La madera pulida del piso se tiñe de un rojo oscuro y viscoso. Observo cómo mi sangre se expande en un charco cada vez mayor, formando patrones abstractos que parecen burlarse de mi mortalidad.

Desde la cama, donde yace aún atada e impotente, Izara grita mi nombre. Su voz, desgarrada por el terror y la angustia, perfora el velo de dolor que me envuelve.

—¡Rafa! ¡No, Rafa! —clama con una desesperación que me sacude hasta la médula. Levanto la mirada para encontrarme con sus ojos, dos pozos de ámbar líquido inundados de lágrimas que amenazan con desbordarse.

Veo en su rostro el terror absoluto de perderme, de quedarse sola en esta vida. Sus gritos se mezclan con los latidos cada vez más débiles de mi corazón.

Lucho por mantener la consciencia, aferrándome a la imagen de Izara. Siento que la oscuridad me llama, seductora y amenazante a la vez. Mis párpados pesan como plomo, pero me niego a cerrarlos. No puedo abandonarla, no así, no ahora.

Con un esfuerzo sobrehumano, intento articular palabras de consuelo, de amor, de promesas que temo no poder cumplir. Pero mi voz se ahoga como un náufrago en un océano de esperanza.

El caos a mi alrededor parece desvanecerse, los sonidos se vuelven distantes y apagados. Solo queda Izara, su rostro enmarcado por un halo de luz que no sé si es real o producto de mi mente que se evapora. En este momento, suspendido entre la vida y la muerte, me pregunto si será lo último que veré...

—¡Rafa!

Entonces, como si el destino hubiera estado esperando su momento preciso, la puerta se abre de golpe. La policía irrumpe en la habitación, armados y listos para actuar. Los agentes se abalanzan sobre el general, tambaleante y pálido. Lo esposan rápidamente mientras él gime de dolor, evidenciando que su estado es grave.

Manu se apresura hacia mí. Su rostro muestra una mezcla de alivio y preocupación.

—¡Rafa, aguanta! ¡La policía está aquí, todo va a estar bien! Ya viene la ambulancia.

Me esfuerzo por mantenerme consciente mientras los agentes aseguran la escena y brindan atención médica urgente. Izara se acerca aturdida, liberada finalmente de sus ataduras, y se arrodilla a mi lado. Sus manos tiemblan al tocar mi rostro.

—Gracias a Dios que llegaron a tiempo —murmura entre sollozos.

El dolor en mi costado es intenso, pero el alivio que siento al contemplar el rostro de Izara es indescriptible. La habitación se llena con el sonido de sirenas que entra desde el exterior, el caos y el drama han llegado a su fin.

Es lo último que recuerdo.

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

hay mucha gente que nos quiere

Rafa

La consciencia regresa a mí gradualmente, como una niebla que se disipa. Parpadeo, desorientado, tratando de enfocar mi visión en el techo blanco y aséptico que se extiende sobre mí. No reconozco dónde estoy, pero el olor a desinfectante y el suave pitido de máquinas me dan una pista. Hospital.

Noto una sensación incómoda en mi brazo y, al mirar, veo una vía intravenosa conectada a un par de bolsas transparentes que cuelgan junto a la cama. Intento moverme, y ese pequeño gesto libera una reacción en cadena.

De repente, Izara salta de una silla cercana con tal ímpetu que arrastra consigo las sábanas que la cubrían. Sus ojos, aún enrojecidos por el llanto, se iluminan al verme despierto. Al mismo tiempo, Manu, que había estado sentado en silencio en un rincón, se levanta con la agilidad de un resorte.

Movido por un instinto de supervivencia, intento incorporarme, pero un dolor agudo y punzante en mi costado me obliga a reconsiderar mi decisión. Con un gemido ahogado, me recuesto de nuevo, sintiéndome repentinamente débil y vulnerable.

—Rafa, ¿estás bien? —La voz de Izara tiembla ligeramente mientras sus manos, suaves pero frías por la ansiedad, acunan mi rostro. Sus ojos buscan los míos, escrutando cada detalle de mi expresión en busca de signos de malestar.

—Sí, creo... aunque me duele el costado. —Bajo la mirada y veo por primera vez una venda que rodea mi abdomen. De repente, como si ese vendaje fuera la llave de una compuerta, los recuerdos de lo ocurrido me golpean con la fuerza de una locomotora descontrolada. El tiroteo, la lucha, el miedo... todo vuelve a mi mente en una aplastante realidad—. ¿Cómo estás tú? ¿Te hicieron algo? ¿Iz?

—No, nada. Estoy bien, llegasteis a tiempo. Otra vez me has salvado.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —pregunto, notando por primera vez la oscuridad que se filtra por la ventana y el silencio extraño, casi sepulcral del hospital.

—Unas horas —responde Izara, acariciando suavemente mi cabello—. Te desmayaste, pero no fue por la herida. Parece que la adrenalina te la jugó, como a mí. Por eso tengo este uniforme tan lindo —añade con un toque de humor, señalando la bata de hospital que lleva puesta.

—Tú estás bonita con todo, mi amor.

Manu, que nos había dado espacio para nuestro reencuentro, se acerca ahora con paso cauteloso. Su rostro refleja alivio, pero también una sombra de preocupación que no logra ocultar del todo.

—Todo está bajo control, pero hay un asunto pendiente. La policía está al tanto de lo sucedido y es probable que necesitemos representación legal. ¿Tienes algún abogado de confianza?

—¿Un abogado? ¿Para qué? No hemos hecho nada ilegal —respondo, confundido y algo a la defensiva.

—Allanamiento, como mínimo —explica Manu con calma—. Y aún no está claro quién disparó el arma.

La sorpresa me golpea como un puñetazo.

—¿Cómo? Pero si el arma la tenía ese desgraciado. Yo solo intenté desarmarlo —mi voz se eleva, indignada—. ¿Dónde está ese cabrón ahora?

Manu baja la mirada antes de responder.

—En la UCI. Su pronóstico no pinta nada bien.

Siento una mezcla de emociones contradictorias: alivio, culpa, ira.

—Que Dios me perdone, pero ojalá no salga de esta —murmuro entre dientes.

La mano de Izara aprieta la mía con fuerza. Veo lágrimas silenciosas recorriendo sus mejillas y las limpio con ternura.

—No quiero que te pase nada por su culpa —dice ella, con su voz quebrada por la emoción.

—No he hecho nada malo —afirmo, tratando de convencerme a mí mismo tanto como a ella—. Voy a llamar a mi padre. Seguro que conoce a un buen abogado que pueda sacarnos de este lío. ¿Estoy detenido?

—No oficialmente —responde Manu—. Tienen que tomarte declaración. Yo ya he dado la mía, y la chica de recepción también. Ella ha dicho que fue quien abrió la puerta.

—¿Por qué haría eso? —pregunto, desconcertado.

—No lo sé, aunque técnicamente es la verdad —contesta Manu, encogiéndose de hombros.

Tras unos tonos, la voz de mi padre suena al otro lado de la línea, teñida de preocupación.

—Hola, hijo. ¿Todo bien? Nunca llamas a esta hora, y menos a mí.

—Sí, bueno, más o menos —respondo, tratando de sonar calmado—. ¿Conoces a algún abogado que pueda representarme si lo necesito?

—¿Cómo? ¿Qué ha pasado? ¿Ha habido algún problema con un rescate?

—No, papá. Ha habido un... incidente con el general, y....

—¿Izara está bien? ¿Le ha hecho algo? —interrumpe, la preocupación por mi esposa evidente.

—No, lo hemos detenido a tiempo. La encontramos antes de que... —trago saliva, incapaz de completar la frase—. Pero hubo un forcejeo, un disparo. Él está en la UCI. Yo he tenido más suerte, solo un rasguño, pero temo que puedan acusarme de algo.

—Joder, hijo —exhala mi padre—. ¿Seguro que estás bien? Le pasaré tu número a Mónica, es la mejor en estos casos. Ella te llamará enseguida. Mañana tu madre y yo estaremos allí con vosotros.

—No es necesario, estamos bien —intento tranquilizarlo, aunque una parte de mí agradece su oferta.

—Da igual. Mañana estaremos allí. Es tarde para conducir ahora. Llamaré a Mónica de inmediato. Hasta mañana, hijo.

—Gracias, papá —respondo.

Cuelgo y busco a Izara con la mirada. La encuentro mirando por la ventana, sus hombros se agitan en un llanto silencioso. Con un gesto, le indico a Manu que se acerque a ella. Él la abraza, ofreciéndole consuelo.

De repente, la puerta se abre de golpe y mi hermana irrumpe en la habitación. Sin mediar palabra, se lanza sobre mí en un abrazo intenso, olvidando por completo mi herida. Me encojo de dolor, pero no la aparto.

—Ay, Rafa, joder —suspira mi hermana—. No gano para sustos con vosotros.

—Estoy bien—intento tranquilizarla—. Pero si no aflojas un poco, me saltarás los puntos, hermanita.

—Perdón, perdón —se disculpa, aflojando su abrazo, pero sin soltarme del todo—. Es que... cuando Manu me llamó y me dijo... —su voz se quiebra y las lágrimas comienzan a brotar de nuevo.

La abrazo con toda la fuerza que puedo reunir sin lastimarme, sintiendo su preocupación y amor. En ese momento, mi móvil suena, rompiendo el emotivo silencio, y se aparta reacia para que pueda contestar.

—¿Sí? —respondo, y de inmediato un estruendo al otro lado de la línea me sobresalta.

—Ay, perdón —se disculpa una voz femenina—. Mi hijo me ha tirado el móvil. ¿Rafa? Soy Mónica Fernández, me ha llamado tu padre...

—Sí, hola —respondo, reconociendo el nombre—. ¿Te ha puesto al día?

—Sí, pero necesito todos los detalles —explica con voz profesional—. Estoy saliendo en estos momentos para el aeropuerto. En un rato estaré allí. ¿Me dejarán verte?

—¿Aeropuerto? —pregunto, confundido por la rapidez de los acontecimientos.

—Sí, mi marido tiene un pequeño jet —aclara como si fuera lo más normal del mundo—. Volamos en cuanto tengamos las órdenes de vuelo. No quiero perder tiempo. Seguramente no te acusen de nada dadas las circunstancias, pero por si acaso, prefiero estar ahí contigo. Dame todos los detalles que puedas y voy haciendo mis notas durante el vuelo. ¿Me recomiendas algún hotel?

—Hace unos días estuve en uno que a mi mujer y a mí nos gustó mucho, en pleno casco histórico —respondo, aún sorprendido por su eficiencia—. El Aire... algo. No creo que haya muchos con ese nombre.

Procedo a relatarle todo lo ocurrido desde el principio, omitiendo cuidadosamente el asunto de los diamantes, hasta los eventos de esta tarde, o al menos hasta donde mi memoria alcanza. Mónica me interrumpe ocasionalmente con preguntas perspicaces, y puedo imaginarla tomando notas meticulosamente.

—Gracias —dice cuando termino mi relato—. Si no es muy tarde cuando llegue, me pasaré a verte. Te llamaré al aterrizar. Si no puedo, nos veremos mañana a primera hora. Descansa, Rafa.

—Muchas gracias por atendernos tan rápido —respondo agradecido—. No sabía que mi padre te conocía.

—Desde hace muchos años —responde con un tono que sugiere una historia más profunda—. Le debo algún que otro favor.

Cuando cuelgo, me quedo pensativo. La eficiencia y rapidez de Mónica me tranquilizan, pero también me hacen consciente de la gravedad de la situación. Miro a mi alrededor, a Izara, a mi hermana, a Manu, y siento una mezcla de gratitud y preocupación. Sea lo que sea que nos depare el futuro, al menos no estaré solo para enfrentarlo.

—Manu, Marina —digo, dirigiéndome a mi amigo y mi hermana—, llevaos a Izara si le han dado el alta. —No estoy seguro de si está ingresada o puede marcharse, pero no quiero que pase aquí más tiempo del necesario—. Necesita descansar y darse una ducha, o mejor aún, uno de esos baños relajantes que tanto le gustan.

En ese momento, un médico poco mayor que yo entra en la habitación. Al verme despierto y a Izara fuera de la cama, se acerca a ella con evidente preocupación.

—¿Cómo te encuentras? —pregunta con voz amable pero profesional—. ¿Te han traído la cena?

Izara niega con la cabeza.

—Estoy bien, doctor. No, no han traído nada. ¿No podría darme el alta? No soy yo quien está mal, sino él —dice, señalándome con un gesto de la cabeza.

El médico frunce el ceño ligeramente.

—Entraste inconsciente y te has desmayado. Las pruebas están bien, pero prefiero tenerte en observación esta noche. Además —añade con una sonrisa—, estás bien acompañada. Mañana, muy probablemente, te daré el alta. Ahora pediré que traigan la cena para los dos. Deberías estar acostada, ¿sabes?

—Estoy bien, de verdad —insiste Izara—. Prefiero estar sentada —concluye, tomando asiento en uno de los sillones de la habitación.

Solo entonces el doctor parece percatarse plenamente de mi presencia y se acerca a mi cama. No puedo evitar sentir una punzada de celos por tanta atención hacia Izara, aunque sé que es irracional.

—Y usted, ¿cómo se encuentra? —me pregunta, su tono ha cambiado sutilmente.

—Algo molesto —respondo con sinceridad—, pero teniendo en cuenta que ni siquiera recuerdo bien lo que ha pasado, supongo que estoy bien.

El médico asiente, consultando mi historial.

—Por lo que veo en su herida, parece que una de las balas le pasó rozando las costillas, dejándole una lesión que ha requerido varios puntos de sutura. Le estamos administrando calmantes y antibióticos para prevenir la infección y controlar el dolor.

Sus palabras me dejan perplejo.

—¿Una de las balas? —pregunto, confundido—. Solo recuerdo haber oído una detonación.

—Bueno, según el informe policial preliminar, se encontraron casquillos de al menos dos disparos en la escena. Es posible que en el calor del momento, solo registrara conscientemente uno de ellos.

Esta revelación me deja aturdido. Miro a Izara, cuyos ojos reflejan una mezcla de miedo y alivio. Luego a Manu y a mi hermana, que parecen igualmente sorprendidos.

—Doctor —pregunto, sintiendo que mi boca se ha secado de repente—, ¿qué más puede decirme sobre mi estado? ¿Y sobre lo que pasó?

El médico suspira, tomando asiento en el borde de mi cama.

—Mire, su condición es estable. La herida, aunque aparatosa, no ha dañado ningún órgano vital. Sin embargo, el trauma y la pérdida de sangre le provocaron un shock que explica su pérdida de memoria a corto plazo. Es probable que los recuerdos vuelvan gradualmente, pero no se fuerce. En cuanto a los detalles del incidente... —hace una pausa, mirando a todos en la habitación— Creo que eso es algo que tendrá que discutir con la policía y su abogado.

—¿Y por qué no lo recuerdo? —pregunto, frustrado y confundido—. Solo sé que estaba abrazando a mi mujer. Oía sirenas, vi al general tumbado en el suelo rodeado de policías y… nada más, hasta despertarme aquí.

El médico me mira con una mezcla de comprensión y preocupación profesional.

—Creemos que fue una combinación de factores —explica pacientemente—. El descenso brusco de la adrenalina tras comprobar que su mujer estaba a salvo, el estrés del forcejeo y el pánico acumulado probablemente le llevaron a un ataque de ansiedad severo, provocando la pérdida de consciencia. La herida, aunque dolorosa, no justifica por sí sola este cuadro.

—Pero doctor, soy rescatador —frunzo el ceño, poco convencido—. Trabajo en situaciones de estrés extremo casi a diario y nunca me había pasado algo así...

—Entiendo tu preocupación —asiente el médico—, pero cada situación es única. Tus escáneres y demás pruebas son normales, así que no hay motivo de alarma. Si todo evoluciona bien, en un par de días como mucho estarás en casa. Por ahora, lo importante es que cene algo y procure descansar. —Me pone nervioso que cambie el tu por el usted todo el rato…

Sus explicaciones, aunque lógicas, no logran disipar completamente mi inquietud. Sin embargo, reconozco que mis conocimientos médicos se limitan a lo necesario para mi profesión.

—Doctor... —lo llamo cuando está a punto de salir. Se detiene, girándose hacia mí—. ¿Y el hombre que trajeron conmigo? ¿Cómo está?

El médico duda un momento antes de responder. Su expresión se torna grave.

—No ha tenido la misma suerte que usted. Su estado es crítico; no sabemos si logrará superarlo. Supongo que no es amigo suyo, ¿verdad?

—Ni mucho menos —respondo con indiferencia.

Cuando el médico se marcha, un silencio pesado cae sobre la habitación. Manu y mi hermana, que han permanecido en un rincón atentos a toda la conversación, intercambian miradas preocupadas. Es Manu quien finalmente rompe el silencio.

—No te importará si se salva o no, ¿verdad?

Siento la mirada de todos sobre mí, especialmente la de Izara. Tomo aire antes de responder, consciente del peso de mis palabras.

—Lo cierto es que sí me importa —admito con voz baja pero firme—. Ojalá no lo logre.

—¿Y si te acusan, colega? —pregunta—. No podrás volver a tu trabajo si esto se complica.

Lo medito por un momento, pero finalmente me encojo de hombros, sintiendo la gravedad de lo que voy a decir. Desde el sillón, el sollozo de Izara se intensifica, desgarrando el silencio de la habitación. Mi hermana se acerca a ella, envolviéndola en un abrazo protector.

—Prefiero no trabajar a que ese hijo de puta siga con vida —declaro con una frialdad que me sorprende incluso a mí mismo. El llanto de Izara se vuelve más acusado, y siento cómo mi corazón se contrae dolorosamente en mi pecho.

Instintivamente, intento levantarme de la cama. Sé que el consuelo que Izara necesita es el mío, pero un súbito mareo me invade. Manu, atento, me obliga a permanecer tumbado. Frustrado, doy un tirón al porta sueros, casi arrancándomelo del brazo.

—Iz, cariño, ven —la llamo, mi voz una mezcla de súplica y determinación.

Se muestra reticente al principio, pero mi hermana la ayuda a levantarse. Camina hacia mí con pasos inciertos, deteniéndose cerca de la cama sin atreverse a acercarse del todo. Me incorporo como puedo y tiro suavemente de su brazo, del que no tiene la vía, atrayéndola hacia mí. Le hago un hueco en la cama para que se siente y la arropo con mi brazo libre.

—Ni se te ocurra pensar lo que pasa por tu cabecita en estos momentos —le digo con ternura, adivinando sus pensamientos.

—Todo es por mi culpa —murmura entre sollozos—. ¿Ves cómo debí morirme con mis papás?

—No digas eso, mi amor —respondo con vehemencia—. Me habrías privado de los momentos más felices de mi vida y de los que están por llegar. Un trabajo es solo eso. Incluso el mío.

—Pero tu vida es tu trabajo —insiste ella—. Eres el mejor, mucha gente depende de ti.

La miro a los ojos, tratando de transmitirle todo lo que siento.

—Mi vida eres tú, Izara. Siempre has sido tú. Incluso antes de conocerte.

Se abraza a mi cuerpo sin dejar de sollozar, y siento cómo se me parte el alma al verla así. Nunca, ni siquiera cuando llegó, la he visto tan destrozada. Una certeza amarga se instala en mi pecho: esto nos va a pasar factura, y ojalá me equivoque. Pero ya no puedo vivir sin ella.

Ya no.

Poco a poco, siento cómo su cuerpo se relaja contra el mío. Su respiración se vuelve más pausada y regular, y me doy cuenta de que se ha quedado dormida. Intento acomodarla mejor en la cama, pero es demasiado pequeña para los dos. Es entonces cuando noto la ausencia de mi hermana y Manu en la habitación.

Justo cuando estoy a punto de llamarlos, entra una auxiliar con dos bandejas que imagino contienen la cena. Al vernos así, su expresión oscila entre la comprensión y la preocupación profesional. Se acerca con cuidado y, en un gesto de amabilidad que me conmueve, cubre a Izara con una manta y acomoda sus pies en el hueco que dejo a mi lado.

—Gracias —murmuro, agradecido por su consideración.

—Deberíais comer algo —responde ella con suavidad.

—Ahora la despierto.

La auxiliar se marcha, cerrando la puerta tras ella con un suave clic. Me quedo observando a mi princesa canela, absorto en cada detalle de su rostro. Tiene restos de rímel corrido en sus mejillas, formando delicadas líneas negras que testimonian su llanto reciente. Sus trenzas, que esta mañana lucían perfectas, ahora están deshechas, con mechones rebeldes escapando por aquí y allá. A pesar de todo, o quizás debido a ello, está preciosa, con esa belleza vulnerable que siempre me ha cautivado.

—Iz, cariño, princesa —la llamo suavemente, acariciando su mejilla. Parpadea lentamente, abriendo los ojos para revelar un mar de ámbar salpicado de motitas marrones, un signo inequívoco de que sus emociones están a flor de piel—. Han traído algo de cena. Vamos a comer algo, ¿sí? Sé que no es la tortilla que te había preparado —añado con una sonrisa de disculpa—, pero bueno, espero que al menos sea comestible.

Se incorpora despacio, como si no quisiera despegarse de mi lado. Yo aprovecho cada segundo, absorbiendo el calor reconfortante de su cuerpo. Antes de alejarse, me da un beso en los labios, suave. Luego, con pasos lentos pero decididos, camina hasta la mesita donde han dejado mi bandeja y la acerca a la cama.

Al destaparla, el aroma característico de la comida de hospital inunda la habitación. Un caldo que parece más agua que otra cosa, un filete de pollo que podría pasar por cartón, y una manzana que, sorprendentemente, parece ser lo único apetecible del menú. «Wow, exquisito manjar el de esta noche», pienso con sarcasmo, aunque de repente me doy cuenta de que tengo un hambre canina.

Izara me mira y, para mi sorpresa, suelta una carcajada que ilumina toda la habitación. Es como si ese sonido me devolviera la vida que sus palabras anteriores, deseando estar muerta, me habían robado. Sabe perfectamente que como mucho más que eso normalmente, y la visión de esta cena tan escueta y poco apetitosa le resulta hilarante.

—Venga, algo es algo —digo, contagiándome de su risa—. Al menos no es gelatina de dudosa procedencia.

—Yo no tengo apetito —dice, empujando su bandeja hacia mí—. Te dejo a vos también mi pollo descafeinado. Tomaré el caldo.

Justo cuando estoy a punto de protestar, mi hermana irrumpe en la habitación con una bolsa que desprende un aroma tentador, sugiriendo que contiene comida de verdad.

—Os hemos traído un bocadillo de la cafetería —anuncia con una sonrisa cómplice—. No es un manjar de La Gruta —hace una pausa, refiriéndose al restaurante de nuestro aniversario—, pero seguro que es mejor que eso —añade, acercándose a la bandeja del hospital y mirándola con evidente repugnancia.

Después de preguntar a Izara si va a comer algo de su bandeja y recibir una negativa, saca ambas al pasillo. En su lugar, coloca sobre la mesa un apetitoso bocata de jamón, un refresco, y una chocolatina.

—¿Qué es esto, una excursión del cole? —pregunto con sorna, aunque agradecido por el gesto.

—Bueno, pues me quedo tu chocolatina, por listo —responde mi hermana, fingiendo indignación a la vez que se lleva la chuchería.

—La mía no —interviene rápidamente Izara, escondiendo su dulce en la bata con un gesto protector que me arranca una sonrisa.

—Ja, ja, ja, tranquila, cuñadita —ríe mi hermana—. No se me ocurriría quitártela a ti. —Su expresión se suaviza—. ¿Estás mejor?

—Sí. Solo que... no me parecé justo todo esto. Rafa no tiene por qué estar involucrado en algo que solo me concierne a mí.

Antes de que mi hermana pueda responder, me adelanto:

—Eso dejó de ser así en el momento que el mar te arrastró hasta mí, mi amor.

—Mi hermano tiene razón. Desde que entraste en nuestra familia, y eso fue la primera vez que te vimos, estamos todos involucrados contigo, Izara.

Manu, que había permanecido en silencio hasta ahora, se une a la conversación.

—Estoy con ellos —dice con seriedad—. Y te juro que hubiera matado a este cenutrio —me señala con un gesto de cabeza— cuando me dijo que os llevara a la playa a por tu mochila. Pero su fe ciega en ti me hizo cambiar la perspectiva a mí también.

Sus palabras me sorprenden y conmueven a partes iguales. «Vaya con mi amigo», pienso, «si lo voy a tener que querer más todavía»

Mi hermana nos mira a los dos, intrigada.

—Es una larga historia, nena —le dice Manu con una sonrisa—. Ya te la contaré. Pero tu hermano es la hostia de cabezota.

—Lo sé —responde ella con una mezcla de exasperación y cariño.

Tras devorar el bocata —yo el mío y la mitad del de Izara, que apenas ha probado bocado— y las chocolatinas a modo de postre, le pido a Manu que me ayude a ir al baño. Con cuidado, vacío la vejiga y me lavo los dientes, sintiéndome un poco más humano. Izara entra después de mí.

Cuando salimos, les pedimos a mi hermana y a Manu que se marchen a descansar. Al principio se resisten, pero finalmente logramos convencerlos, sobre todo cuando la enfermera les asegura que estamos bien y que ellos también necesitan reponer fuerzas.

La noche en el hospital resulta ser incómoda. El constante trajinar de enfermeras y personal, junto con las luces que se filtran tanto por la persiana, que no baja del todo, como por la rendija de la puerta, hacen que nuestro descanso sea irregular y poco reparador.

Desde mi cama, oigo a Izara moverse inquieta varias veces durante la noche. A ratos, percibo sollozos ahogados que me parten el alma. La llamo suavemente, pero no responde. Imagino que está atrapada en alguna pesadilla, y me pregunto si esta experiencia será aún más traumática para ella que la anterior.

Mientras sigo despierto, no puedo evitar reflexionar sobre la injusticia de todo esto. ¿Cómo es posible acumular tantas tragedias en una vida tan corta y aun así seguir adelante? La fortaleza de Izara me asombra y me inspira a partes iguales. Me prometo en silencio estar siempre a su lado, ayudándola a enfrentar todo lo que atormenta su mente, si ella me lo permite.

Cuando por fin logro conciliar el sueño, parece que apenas han pasado unos minutos antes de que el primer turno de enfermeras entre para comprobar la medicación y las constantes vitales tanto de Izara como mías. El sueño se evapora, dejándome con un deseo profundo: irme a casa, acurrucarme en el sofá o en la cama con ella, sentir el calor reconfortante de su cuerpo, escuchar su respiración pausada mientras duerme, aspirar su aroma único y ver sus rizos o sus trenzas esparcidos por la almohada.

La mañana llega con el desayuno, tan insípido como la cena. Nos esforzamos por comer lo que podemos, conscientes de que necesitamos recuperar fuerzas. Poco después, el doctor aparece, con signos evidentes de haber pasado la noche de guardia. Nos pregunta cómo hemos pasado la noche, con voz cansada pero amable.

Para nuestra sorpresa y alivio, nos informa que le dará el alta a Izara hoy mismo. En cuanto a mí, me explica que ha dejado firmada mi alta para mañana, condicionada a que no haya fiebre ni dolor excesivo y que las curas evolucionen favorablemente.

La noticia nos insufla nuevas energías. Miro a Izara, viendo un destello de esperanza en sus ojos que me reconforta. Aunque aún nos queda camino por recorrer, tanto en mi recuperación física como en la emocional de ambos, siento que hemos superado lo peor.

Alrededor de las nueve y media, llaman a la puerta. Una mujer de unos cuarenta años, muy atractiva, de pelo castaño y ojos color avellana, entra en la habitación. Se conserva muy bien y esboza una preciosa sonrisa mientras se acerca a mi cama para presentarse. Noto que Izara no le quita el ojo de encima. ¿Son celos lo que advierto en su mirada?

—¿Rafa? Soy Mónica, tu abogada.

—Hola, encantado. Ella es Izara, mi esposa —le digo. Si se sorprende por su juventud, no lo demuestra.

—Tus padres están abajo esperando que hablemos. Han venido con nosotros. Tu padre me dijo que vendrían en coche, pero como nosotros llegábamos más rápido...

—Les dije que no vinieran.

—A ningún padre puedes pedirle que no vaya a ver a un hijo después de lo que has pasado. He estado revisando todo lo que hablamos ayer y tienen poco de lo que acusarte, incluso si ese tipo llegara a morir. De todas maneras, cuenta conmigo.

Izara se acerca a nosotros con timidez y Mónica la incluye en la conversación. Le dice que debe poner una denuncia por secuestro tanto contra el general como contra el otro individuo. Ella asiente y la abogada se ofrece para acompañarnos a tramitar todo lo necesario.

Tras aclarar todo lo que considera oportuno, Mónica se marcha y nos quedamos solos. Apenas hemos tenido tiempo de hablar esta mañana. Le pido que se acerque a mi cama y ella se sienta en el borde. Se ha vestido con un vaquero ajustado y una sudadera que le queda algo grande. Las botas que llevaba ayer todavía están en el armario.

—¿Qué ha pasado con tu vestido de ayer? —pregunto.

—No lo quiero. Le pedí a la enfermera que se deshaga de él. No podría ponérmelo sin recordar lo que quiero olvidar. Si no hubieras llegado a tiempo...

Se acurruca a mi lado y la rodeo con mi brazo.

—No pienses en eso. Lucía me llamó... ¡Mierda! No le he devuelto la llamada.

—Hablé yo con ella. Me telefoneó un millón de veces. Le debo que me encontrarais. No sé por qué tengo tanta suerte con la gente que me rodea. No he hecho nada —dice más para sí misma que para que la oiga.

—Porque eres especial —le respondo con cariño.

La tranquilidad de la habitación del hospital se rompe abruptamente cuando mi madre irrumpe como un huracán. Sus ojos reflejan preocupación y alivio a partes iguales.

—¡Ay, hijo, por Dios! Vaya racha que llevas —exclama, acercándose a mi cama con pasos apresurados.

Izara intenta apartarse, pero mi madre la sujeta con firmeza, envolviéndonos a ambos en un abrazo que transmite todo su cariño y angustia.

—Mi niña, ¿estás bien? ¿De verdad? ¿Ese malnacido no te hizo nada?

Percibo cómo Izara se estremece ligeramente antes de responder:

—No, solo tengo las marcas de las bridas y el susto en el cuerpo. Vuestro hijo se llevó la peor parte. —Su voz tiembla, y deseo poder levantarme para consolarla.

Mi padre, siempre más reservado, se mantiene en un segundo plano. Cuando mi madre e Izara se apartan, rodea la cama y se acerca a mí. Su abrazo es fuerte, cargado de sentimientos.

—Joder, Rafa —murmura, y en esas dos palabras percibo todo su miedo y alivio.

—¿Y Mae? —pregunta Izara, la preocupación por su nana es evidente.

—Ahora sube, cariño —responde mi madre con suavidad—. No queríamos hacerlo todos a la vez.

Miro a Izara, notando las ojeras bajo sus hermosos ojos.

—Baja tú, Iz. Si ya te han dado el alta, deberías irte a casa.

Pero ella, con esa determinación que me enamoró desde el principio, niega con la cabeza.

—No voy a dejarte solo. Tenés puesta la vía y necesitás ayuda para levantarte.

—Estoy bien, princesa —insisto, aunque mi corazón se hincha de amor por su dedicación—. Vete a casa, llévate a Mae y descansa. Esta noche no has dormido bien.

La enfermera entra, interrumpiendo la conversación, para informarnos que me quitarán la vía y me suministrarán el antibiótico por vía oral. Miro a Izara, quien sigue negándose a irse.

Finalmente, accede a bajar un rato, dejándome a solas con mi padre. El silencio entre nosotros está cargado de preguntas no formuladas.

—Hijo... —comienza, su voz refleja todas las dudas que lo atormentan.

—Pregunta lo que quieras —lo animo, preparándome para lo que viene.

—¿Disparaste tú? —La pregunta sale en un susurro cargado de temor.

Cierro los ojos por un momento, reviviendo esos terribles instantes.

—No —respondo al fin—. Yo solo sujetaba su mano para tratar de desarmarlo. No sé cómo se disparó el arma, ni cómo está tan grave. Tengo entendido que salió por su propio pie. —Hago una pausa, sintiendo el peso de lo sucedido—. No me han dicho nada y no he preguntado. Solo quiero salir de aquí para irme a casa con mi mujer.

El suave golpeteo en la puerta precede la entrada del agente Luque. Vestido de paisano, su presencia me sorprende. ¿No debería estar de permiso?

—Hola, Rafa —saluda con una mezcla de profesionalidad y preocupación—. ¿Cómo te encuentras?

Intento esbozar una sonrisa, pero el dolor me lo impide.

—He tenido días mejores, pero tampoco me quejo.

Luque se acerca, su mirada se torna seria.

—¿Sabes que la chica de la clínica dental ha declarado que ella abrió la puerta?

—Es que lo hizo ella. —El recuerdo de ese momento me golpea con fuerza—. Pero no me hubiera importado decir que fui yo. No me arrepiento. No disparé, y no hice nada que no hubierais hecho cualquiera de vosotros en nuestra situación.

El agente asiente, comprensivo.

—Nadie va a denunciaros. No pueden hacerlo, y no creo que un fiscal se meta en ese jardín. —Hace una pausa, su tono se vuelve más suave—. Tu mujer debe ir a denunciar a esos tipos por secuestro e intento de agresión.

—Lo hará acompañada de nuestra abogada. En cuanto salgamos de aquí.

El inspector Luque se marcha, dejando tras de sí un silencio repleto de preguntas sin responder. Apenas unos minutos después, la puerta se abre suavemente y entra Izara.

—Ven —le digo, extendiendo mi mano libre hacia ella—. Acércate un poco.

Izara obedece. Puedo ver el cansancio en sus ojos, el peso de los eventos recientes sobre sus hombros. Se sienta en el borde de la cama y entrelaza sus dedos con los míos.

Respiro hondo, reuniendo el valor para hacer la pregunta que ha estado atormentándome desde ayer.

—¿Por qué te fuiste con él?

Veo cómo sus ojos se nublan con lágrimas contenidas. Hay un momento de silencio, tan denso que casi puedo tocarlo.

—Me quedé paralizada como cuando estaba en casa de mis papás e iba a visitarme. Amenazó con hacerte daño —responde finalmente. Su voz se quiebra al pronunciar la última palabra.

El impacto de su respuesta me golpea con fuerza. Imagino el miedo que debió sentir, la angustia de tener que tomar esa decisión. Sin pensarlo dos veces, la atraigo hacia mí, ignorando el dolor punzante de mis heridas.

La abrazo con todas mis fuerzas, enterrando mi rostro en su cabello.

—Ya pasó, mi amor —le susurro al oído—. Estamos a salvo. Estamos juntos.

Siento cómo se relaja en mis brazos. Sus lágrimas mojan mi camisa de hospital, pero no me importa. Cada sollozo silencioso es una herida que necesita sanar, y estoy dispuesto a estar ahí para cada una de ellas.

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

por fin algo de paz

Izara

Los días siguientes transcurren en una bruma extraña. Físicamente, estoy intacta, pero mi interior es una tormenta de emociones contradictorias. Una tristeza persistente se ha instalado en mi corazón, resistiéndose a los intentos de Mae, Rafa, mis suegros y todos los demás por animarme. Mis sonrisas son apenas sombras de lo que solían ser, esfuerzos a medias que no alcanzan a iluminar mis ojos.

Rafa ha recibido unos días de baja. Su herida, más profunda de lo que inicialmente creí, nos obliga a pasar las fiestas juntos en casa. En otro momento, la perspectiva de unas Navidades en familia como las que no he tenido en años me habría llenado de alegría. Ahora, sin embargo, me enfrento al desafío de vivirlas con un ánimo que se niega a remontar.

El general sigue en la UCI, luchando contra pronósticos poco alentadores. Los médicos hablan de daño cerebral por falta de oxígeno, sugiriendo que, incluso si sobrevive, nunca volverá a ser completamente funcional. Esta información, en lugar de aliviarme, solo añade una capa más de complejidad a mis sentimientos encontrados.

Mónica, nuestra abogada, se marchó después de que presentáramos la denuncia contra el general y su cómplice. Este último, un médico aparentemente reconocido en mi país de origen, permanece en prisión a la espera de una decisión sobre su repatriación. La ironía de que alguien dedicado a salvar vidas estuviera involucrado en poner la mía en peligro no se me escapa.

Los padres de Rafa, en compañía de Mae, parten hacia Córdoba el veintitrés, mientras nosotros haremos el viaje el día de Nochebuena. Manu, libre hasta el veintiséis, dividirá su tiempo entre sus padres y nosotros, uniéndose a nuestra celebración navideña en casa de los padres de Rafa.

En medio de esta melancolía, una chispa de alegría se enciende en mi interior ante la idea de ver a Carmen, la hermana de mi marido. Su energía contagiosa y la dulzura de la pequeña Vera prometen ser un calmante para mi espíritu herido. Espero que su inocencia y alegría puedan, aunque sea brevemente, disipar las sombras que se han apoderado de mi ánimo.

Me encuentro en la terraza de nuestro pequeño piso, con la mirada perdida en el fragmento de mar que se vislumbra en el horizonte. Desde el incidente con el general, no he salido de casa. Las notas del instituto, todas sobresalientes, brillan en la aplicación de mi móvil, pero ni siquiera ese logro consigue reconfortarme. Me siento atrapada en una burbuja de desasosiego que parece impenetrable.

—Cariño, me mata verte así —susurra Rafa a mi oído. Siento su aliento cálido en mi nuca. En otro momento, su cercanía habría encendido una chispa en mí, llevándonos inevitablemente a hacer el amor en el sofá o sobre la encimera de la cocina. Ahora, sin embargo, apenas puedo ofrecerle una sonrisa que sé que no llega a mis ojos. Sus labios rozan mi cuello, y aunque no me aparto, tampoco respondo a su caricia.

—Lo siento —murmuro casi en un susurro—. Estoy segura de que pasará, pero no sé cuándo. Tal vez estos días lejos de aquí nos vengan bien, o me vengan bien. —Hago una pausa, la imagen del disparo y la sangre se repite en mi mente como una película de terror—. Si en vez de ser él hubieras sido vos, yo...

—Pero no fue así —me interrumpe—. Parece que mi misión en la vida es salvarte a ti, para que tú me salves a mí. Mi vida está llena de luz y color desde que apareciste. No solo trabajo, ahora vivo, mi amor.

Se arrodilla frente a mí, tomando mis manos entre las suyas, grandes y fuertes, con venas y tendones marcados que siempre me han fascinado.

—¿Cuántos percances habés tenido desde que entré en tu vida? —pregunto. La culpa tiñe mis palabras—. Es como si fuera yeta, como si algo en mí trajera mala suerte.

—No digas tonterías —me reprende suavemente—. No eres gafe, que supongo que es lo que significa yeta.

Toma mi rostro entre sus manos, acercándose con lentitud. Permito que lo haga, porque, aunque mis sentidos parezcan adormecidos, sus labios son como un imán al que no puedo resistirme. Me besa despacio, pidiendo permiso en silencio. En los últimos días, lo más lejos que hemos llegado ha sido a acurrucarnos y acariciarnos por encima de la ropa. Sé que lo está pasando mal, pero no me he sentido capaz de entregarme por completo.

Su lengua se abre paso en mi boca, y aunque no fuera su intención inicial, siento cómo la temperatura entre nosotros comienza a subir. Mis manos cobran vida propia, rodeando su cabeza, mis dedos perdiéndose entre sus oscuros cabellos.

—Iz, te necesito —murmura contra mis labios, con la voz ronca de deseo contenido—. Entenderé si no quieres, pero...

El calor de su cuerpo, la familiaridad de su tacto, comienzan a derretir el hielo que ha envuelto mi corazón estos días. Por primera vez desde el incidente, siento un destello de deseo, una chispa de la pasión que siempre ha ardido entre nosotros. Aunque el miedo y la ansiedad aún acechan en los rincones de mi mente, el amor y la seguridad que Rafa me ofrece empiezan a abrir una grieta en mis defensas.

Me abandono a su entusiasmo, a la dulzura de su tono y a la sensualidad de sus besos. Lo aparto suavemente, levantándome para tomar su mano y guiarnos al interior de la casa. Nuestros dedos permanecen entrelazados hasta que llegamos a nuestra habitación, donde, con delicadeza, deslizo mis manos bajo su sudadera para quitársela. Su piel se eriza bajo mi tacto, enviando escalofríos por mi columna.

Mis dedos trazan un camino lento y tortuoso por su abdomen, subiendo por su pecho esculpido, evitando cuidadosamente el apósito que cubre su herida. Mis manos se deslizan hasta sus hombros, mis dedos enredándose en su pelo, ahora más largo que cuando nos conocimos. Me pongo de puntillas, saboreando sus labios con reverencia, tirando suavemente del inferior y arrancándole un gemido que resuena en mi interior.

Con un empujón juguetón, lo tumbo sobre la cama, despojándolo de su pantalón deportivo gris. Se quita los calcetines mientras observo, fascinada, cómo su excitación se hace evidente bajo el bóxer. Se apoya sobre los codos, su mirada intensa sigue cada uno de mis movimientos.

Me desnudo sin apartar mis ojos de los suyos, sintiendo cómo el deseo, que creía perdido, resurge con fuerza, humedeciendo mi entrepierna con cada latido de mi corazón acelerado.

—Eres tan bonita —suspira, su voz ronca de deseo.

Me monto a horcajadas sobre él, rozando mi sexo húmedo contra su ropa interior, que pronto se empapa también.

—Dios… —gime, su cuerpo se tensa bajo el mío—. Si sigues así, no duraré ni un minuto.

—Solo quiero darte placer, amor —susurro—. Lo demás no importa.

—Esto no funciona así, nena —responde. Su mirada arde de deseo—. O los dos, o ninguno…

—Shh —lo silencio con un dedo sobre sus labios—. Hoy mando yo. Sube hasta el cabecero y no te muevas.

Sus ojos, encendidos de pasión y con las pupilas dilatadas, me observan mientras obedece. Vuelvo a colocarme sobre él, rotando mis caderas sobre su abultada erección. Lo libero de la presión de la ropa interior y, antes de que pueda protestar, me hundo en su dureza, arrancándonos a ambos un gemido de placer puro.

—Te he echado tanto de menos... —suspira, mientras nuestras caderas inician una danza sensual y ardiente que nos deja sin aliento.

—Lo siento —murmuro entre jadeos—. Espero no volver a irme más, al menos no estar ausente contigo. Te amo, mi niño.

Sus manos suben hasta mis pechos, que se endurecen bajo su tacto. Una mueca de dolor cruza su rostro y le bajo el brazo del lado de la herida.

—Sigo yo —le digo con ternura—. No te fatigués.

Sus dedos se deslizan entre nuestros cuerpos unidos, buscando y encontrando mi punto más sensible. La doble estimulación, combinada con el ritmo cadencioso de mis caderas, hace que en cuestión de minutos sienta el calor ascendiendo por mi cuerpo y mis músculos comiencen a temblar.

—Eso es, princesa —me alienta con voz entrecortada—. Lo noto. Sigue así. Déjate ir, me queda muy poco... Joder, Iz...

Mi cuerpo, esclavo de sus manos y de sus deseos, obedece. Un placer abrumador me recorre de pies a cabeza, haciendo que mi visión se nuble y que cada terminación nerviosa cobre vida. No dejo de moverme, prolongando la sensación, hasta que su grito ahogado con mi nombre me indica que no he sido la única en alcanzar el éxtasis.

Nos quedamos así, unidos, jadeantes, nuestros cuerpos perlados de sudor y nuestros corazones latiendo al unísono. En este momento, todos los miedos y preocupaciones se desvanecen, reemplazados por una sensación de plenitud y conexión que creía perdida.

Me deslizo con cuidado sobre su pecho, evitando su herida. Me acurruco a su lado, permitiendo que nuestros cuerpos se relajen y que los vestigios de nuestra pasión se desvanezcan lentamente. Su mano recorre mi espalda con ternura, mientras la otra descansa de forma protectora alrededor de mi cintura. El aroma de su pelo se mezcla con el nuestro, creando una fragancia única que me envuelve. Es un momento tan mágico que, por un instante, casi logro olvidar todo lo demás.

Casi.

Sus suaves besos en mi cabello me despiertan de un sopor en el que no sabía que había caído. Me giro de lado, permitiéndole liberarse, y me encuentro con su sonrisa cálida. Acerca sus labios a los míos, regalándome besos tiernos e inocentes que hacen que mi corazón se derrita.

—Gracias —murmura contra mis labios—. Espero no haberte presionado, princesa canela.

—Sos adictivo —confieso, perdiéndome en la profundidad de sus ojos—. Es besarte y olvidarme de todo. Siento cómo he estado estos días. No quiero estar mal con vos.

—Saldremos de esta, ¿vale? Lo peor ya ha pasado. El general ya no es un peligro.

Una sombra de preocupación cruza mi mente.

—¿Y si hay alguien más enterado de lo de las gemas? —Le transmito mi inquietud, sintiendo cómo la ansiedad amenaza con apoderarse de mí nuevamente.

—No lo creo —me tranquiliza, su mano acaricia mi mejilla—. Lo poco que vi de ese tipo no me dio la impresión de que le gustara compartir lo que considera suyo. Salvo a él mismo, claro, por lo que me contaste de sus mujeres. El pobre diablo que le siguió en esta locura probablemente solo es alguien a quien le pagó o le debe favores.

Asiento, dejando que sus palabras me reconforten.

—Puede ser. Deberíamos ver qué nos llevamos para estos días, ¿no?

Una sonrisa pícara ilumina su rostro.

—Se me ocurren un par de vestiditos que tienes. No, tres. Un mono, unos conjuntos de lencería que me ponen muy cachondo...

—Rafa —lo reprendo con suavidad, sintiendo cómo el calor sube a mis mejillas—. Viajamos a tu casa, ¿recordás? A casa de tus papás, más bien.

—Y mis padres también tienen sexo —replica con descaro—. Y tú y yo estamos casados desde hace más de un año. Demasiado buenos hemos sido.

—Ay, no me hagás pensar en tus papás haciendo... —Me tapo la cara con las manos, mitad avergonzada, mitad divertida.

—Pues es lo normal —insiste, besando mis dedos uno por uno—. Son jóvenes todavía y se aman.

Pasamos la siguiente hora preparando nuestro equipaje entre risas y caricias robadas. La atmósfera entre nosotros se ha transformado, la tensión de los días anteriores ha sido reemplazada por una complicidad renovada.

Justo cuando estamos cerrando las maletas, el teléfono de Rafa suena. Es Manu, preguntando si estamos en casa. Al confirmarle que sí, nos anuncia que se pasará con unas pizzas y helado para cenar.

Hemos dispuesto la mesa en el salón y algo de música que no reconozco, le pregunto a Rafa y me dice que es Dvicio, y que la canción que suena es Mía. Antes de que lleguen nuestros convidados, o como se llame a quien se invita solo, me sorprende tomándome de la cintura y acercándome a su cuerpo para bailar al ritmo de esta canción. Luego, suena otra canción llamada Qué tienes tú. Rafa no es de los que suelen bailar, así que este arrebato me toma por sorpresa y me encanta, aún más cuando me canta al oído las letras de ambas canciones.

Ahí justo cuando tú ya no estás

Ahí donde yo pierdo el aliento

Sin ti una ausencia doble será

Sin ti yo también desaparezco

Escucho los recuerdos susurrar

Si cierro los ojos

Tu aún no te vas

No tengo prisa…

—Es bonita la letra, pero no voy a irme a ningún lado, al menos por ahora. Y después, siempre sabrás dónde estaré.

Me cuesta aceptar que en unos meses tendremos que separarnos, pero sé que no me dejará abandonar mis sueños por estar a su lado.

—Estarás bien. Te echaré de menos hasta que duela, pero cumplirás tu sueño y te convertirás en una profesional excepcional. Estaré orgulloso de cada uno de tus logros, y sé que serán muchos, mi princesa.

Justo en ese momento, suena una canción de David Bisbal. No sabía que le gustaba este tipo de música, y ver su lado sensible me conmueve profundamente.

No puedo colmarte ni de joyas, ni dinero

Pero puedo darte un corazón que es verdadero

Mis alas en el viento, necesitan de tus besos

Acompáñame en el viaje que volar solo no puedo

Y sabes que eres la princesa de mis sueños encantados

¡Cuántas guerras he librado por tenerte aquí a mi lado!

No me canso de buscarte, no me importaría arriesgarte

Si al final de esta aventura, yo lograra conquistarte…

—Me conquistaste hace mucho tiempo, amor —susurro.

Mis manos rodean su cuello, acariciando los suaves rizos que se forman en su nuca. La atmósfera entre nosotros es única, casi eléctrica. Me alzo de puntillas, buscando sus labios que se abren para recibirme en un beso mágico y maravilloso. De repente, me doy cuenta de cuánto he extrañado esta intimidad.

—Acabo de notar cuánto te he echado de menos. Te prometo no perderme más.

Rafa me mira con ternura, sus ojos brillan con una mezcla de amor y preocupación.

—No prometas cosas que escapan a nuestro control. Sabes que yo no lo hago.

Nos quedamos así, perdidos en la mirada del otro. Desearía poder congelar este momento, permanecer para siempre entre sus brazos, envuelta en su mirada que me hace sentir segura y amada.

El timbre suena, rompiendo el hechizo. Sin embargo, Rafa no me suelta. Con su mano firmemente en mi cintura, caminamos juntos hacia la puerta para recibir a Marina y Manu. Nuestros amigos nos miran con sonrisas cómplices al vernos tan unidos.

Tras los saludos, pasamos al salón. Las pizzas se distribuyen en la mesa mientras yo saco un par de botellas de vino, espumoso y lambrusco. Nos sentamos a comer. El ambiente es cálido y acogedor.

Manu me observa con atención.

—Te veo mejor, Izara —comenta.

—Me siento mejor. Es difícil estar mal junto a tu amigo.

—Eso es cierto —asiente Manu con una sonrisa pícara—, y seguro que yo lo pienso por motivos diferentes a los tuyos.

Me sonrojo, pero no puedo evitar reír.

—De todos hay —admito, reconociendo lo obvio.

—Me alegro mucho —Interviene Marina con dulzura—. No obstante, si necesitas ayuda, dilo. Tal vez te venga bien hablar con alguien. Tengo una conocida psicóloga que es muy buena. Se llama Carmen y tiene la consulta en Almería.

—Vale, lo pensaré —respondo, agradecida por su preocupación.

De repente, Donkey, nuestro gato, salta sobre la mesa, a punto de derribar las copas. Rafa lo baja rápidamente, regañándolo. El felino, ofendido, se marcha al sofá, ocupando el lugar de mi chico.

—Ya lo has enojado —le digo a Rafa, divertida.

—Sabe que no debe subir a la mesa —se defiende él—. Y sin embargo hace lo que le sale de los huevos.

—Es un gato, tío, no un pez —interviene Manu, riendo—. Claro que se sube a los sitios. Demasiado bien tienes el sofá nuevo.

—Eso es porque no has visto las marcas de uñas debajo de la jarapa —responde Rafa, resignado.

Observo a Donkey con cariño, recordando cómo estos días de ánimo bajo no se ha separado de mí ni un segundo, ofreciéndome su consuelo silencioso cuando más lo necesitaba.

Hablamos de todo un poco, agradeciendo en silencio que nadie mencione el incidente reciente. Después de la cena, proponen tomar una copa y me animo con un combinado de ron con piña, permitiéndome relajarme completamente en la seguridad de nuestro hogar.

Sobre las dos de la mañana, Manu y Marina se marchan. Rafa y yo nos dirigimos a la cama, acurrucándonos juntos bajo las sábanas.

Despertamos tarde, con el sol ya alto en el cielo y nuestros cuerpos entrelazados y relajados. Con movimientos perezosos, recogemos lo que habíamos planeado llevar. Aviso a Marina de nuestra partida mientras Rafa habla con la vecina que se ocupará de Donkey durante nuestra ausencia.

Finalmente, emprendemos el viaje hacia la casa de mis suegros para pasar las fiestas sin saber los días que permanecemos allí, una decisión que hemos dejado deliberadamente abierta. Me emociona la idea de pasar tiempo con la familia de Rafa y con Mae, pero una parte de mí añorará estos momentos a solas con mi marido.

Ahora que Rafa está de baja y yo de vacaciones, la perspectiva de compartir horas sin el estrés de los horarios me seduce enormemente. No sufriré de angustia esperando su mensaje de «ya vuelvo», ni tendré que dejarlo solo en casa para ir a clase. Después de los días turbulentos que hemos atravesado, este tiempo juntos se siente como una cura para mi alma.

Mientras el paisaje se desliza por la ventanilla del coche, mi mente viaja al año pasado. Aquella Navidad fue especial, marcando el fin de una época de soledad. Celebrar con gente que te aprecia, aunque fuera por pocos días debido al trabajo de Rafa, fue un regalo en sí mismo. Este año, sin embargo, promete ser aún más maravilloso. Nuestra relación es real, sólida, sin sentimientos ocultos y con la bendición de todos.

Rafa me contó sobre la tradición del amigo invisible en su familia para Nochebuena. Después de que me explicara el concepto, me embarqué en la búsqueda del regalo perfecto para Aitana, a quien me tocó obsequiar. Una parte de mí deseaba que me hubiera tocado Rafa, imaginando sorprenderlo con algo especial. Pero me consuelo pensando en el 6 de enero, el día de Reyes, cuando tendré otra oportunidad de demostrarle mi amor a través de un regalo elegido con mimo.

Avanzando por la carretera, la mano de Rafa encuentra la mía sobre mi pierna. Este simple gesto me llena de una calidez indescriptible

En estas fechas, el peso de los recuerdos y la ausencia de mis padres y hermanos, perdidos para siempre, se cierne sobre mí como una sombra implacable. Solo el consuelo de mi Mae logra transportarme a aquellos días de infancia, cuando la felicidad parecía eterna e inquebrantable.

—Cariño, estás muy pensativa. Creí que estabas mejor —la dulce voz de Rafa me arranca de mis cavilaciones. Alzo la mirada y encuentro los ojos de mi cuñada reflejados en el espejo.

—Recuerdos —murmuro, sin poder ocultar la melancolía en mi voz.

—No puedo traer a tu familia de vuelta, pero sí puedo crear contigo nuevos momentos —dice Rafa, cargado de ternura y determinación.

—Ay, hermanito, ¡qué mono eres! —exclama su hermana—. ¿Dónde has estado metido todos estos años? Y pensar que todo el mundo cree que eres alguien que no siente ni padece.

—No entiendo por qué —responde él, frunciendo el ceño—. ¿Qué tiene que ir uno de flor en flor como tu novio para que la gente crea que eres la bomba y te enamoras nada más parpadear? Mi momento es ahora e Izara mi persona. No veo tan difícil entenderlo.

Tomo su mano, apoyada en el reposabrazos, y la aprieto con fuerza. La llevo a mis labios y beso sus dedos, maravillándome de cómo el amor puede llenar tantos espacios que el destino me arrebató.

—Si es que sois adorables los dos —comenta su hermana, enternecida.

—Iz, cariño, recuérdame darle una colleja a mi hermana cuando nos bajemos, por pesada e intensa —bromea Rafa.

—Pero si no he hecho nada —se defiende la aludida.

Las batallas entre los hermanos me divierten y hacen que el viaje transcurra en un suspiro. Antes del mediodía, entramos en la urbanización de sus padres y aparcamos en la calle. Nos saludamos como si lleváramos años sin vernos, aunque solo han pasado unas horas.

Al cruzar el umbral de la casa de los padres de Rafa, me quedo paralizada. Allí, junto a la puerta, esperan dos rostros que jamás hubiera imaginado ver.

—¡Izara! —exclaman al unísono mi tía y mi primo Amadu, corriendo a abrazarme con lágrimas en los ojos.

Me refugio en sus brazos, abrumada por la emoción. Cuando logro recuperarme de la impresión, busco la mirada de Rafa, quien me observa con una sonrisa emocionada.

—Gracias, amor, gracias por sacarlos de allí —susurro mientras sus brazos me acogen y sus labios recorren mi pelo con dulzura.

—Tienen un largo camino por delante y no será fácil, pero al menos están aquí —murmura contra mi oído—. Solo espero que tu tío no los busque.

—Yo también —respondo, cerrando los ojos y permitiéndome, por primera vez en mucho tiempo, sentir un atisbo de esperanza.

Mae y mi familia no se despegan de mí en ningún momento. De repente, caigo en la cuenta de que no había contado con su presencia y no tengo regalos para ellos. Tras la comida, le pido a Rafa que me acerque al centro para comprar algún detalle.

Elegimos un perfume para mi tía, un lujo del que nunca ha disfrutado, y un jersey que sé que encantará a mi primo. A pesar de su situación, siempre le ha gustado la moda.

Ver a mi tía sin el hiyab me resulta extraño. Es una mujer joven y hermosa, aunque el sufrimiento ha dejado su huella en forma de arrugas prematuras que surcan su rostro.

Alrededor de las siete llegan Carmen con Tiago, Luis, Aitana y la pequeña Vega. Nos disponemos a poner la mesa en el salón. Observo a los padres de Rafa, radiantes de felicidad al ver a todos sus hijos juntos. Además, nos han acogido con tanta calidez que siento que no tendré vida suficiente para agradecérselo. Aunque no he tenido la oportunidad de hablar sobre el futuro de mi tía y mi primo, sé que este no es el momento adecuado.

Vega, como siempre, corre hacia mí nada más verme. La sostengo en brazos todo el tiempo, para alivio de su madre.

Justo antes de la cena, la niña se queda dormida. Mi cuñado la lleva a la que fue mi habitación hasta que lo mío con Rafa se hizo realidad. Cuando baja, trae el intercomunicador en la mano.

—Cuñada, te voy a tener que contratar de niñera —bromea Luis, dándome un afectuoso apretón en el brazo—. ¿Todo bien? ¿Te has recuperado del susto? No puedo ni imaginar lo que debió ser.

—Mejor que nunca lo sepas —respondo, sintiendo un escalofrío al recordar.

—Ay, no entiendo tanto mal concentrado en una sola persona. Ya te toca ser feliz, cuñadita. Y mi hermano es el indicado para que lo logres. No conozco mejor persona que él— añade Luis.

—Todos son maravillosos —susurro, con la emoción a flor de piel.

Luis se da cuenta y me envuelve en un abrazo. Me aprieto contra su cuerpo, tan imponente como el de Rafa, y por un momento me siento protegida, a salvo. En este instante, rodeada del calor de mi nueva familia, siento que quizás, solo quizás, la felicidad no es un sueño inalcanzable.

CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO

cuando el mundo se detuvo

Rafa

El día de Reyes, el regalo de mi mujer es toda una declaración de intenciones: una reproducción del Helimer y unas gafas Ray-Ban Aviator. Cuando mis padres lo ven, no me queda más remedio que confesarles mi intención de obtener la licencia de piloto. Tras la sorpresa inicial, la idea les agrada, aunque les inquieta que Izara haya invertido su dinero en ello.

Las fiestas pasan como un suspiro, y con ellas mi baja laboral. Vuelvo al trabajo y a las clases, retomando la maravillosa rutina que Izara y yo hemos construido juntos. Los días compartidos con nuestras familias han traído una calma que, sin saberlo, necesitábamos desesperadamente.

Mientras tanto, rumores inquietantes sobre una enfermedad en China comienzan a circular, disparando alarmas en algunos sectores. Intento no darle demasiada importancia, esperando que no pase a mayores.

Nuestra vida continúa. Los fines de semana que podemos, escapamos con el coche a surfear o a practicar kayak, una actividad que he animado a Izara a probar y que ha descubierto que le encanta. Sigo maravillado de haber encontrado a alguien con tanta afinidad conmigo, considerando nuestros mundos tan dispares y costumbres tan diferentes.

La alarma suena estridente en la base, rompiendo la aparente calma de la mañana. Un vertido de petróleo en la costa de Murcia amenaza con convertirse en un desastre ecológico. Las unidades locales, superadas por la magnitud del incidente, han solicitado refuerzos urgentes.

Con el corazón acelerado, me dirijo a los vestuarios. Mientras me pongo el traje de protección, siento una mezcla de adrenalina y preocupación. Antes de partir, saco el móvil y escribo un mensaje a Izara:

Rafa: Vamos camino del puerto de Mazarrón. Vertido de petróleo. No sé a qué hora volveré.

Su respuesta llega casi al instante, como si hubiera estado esperando junto al teléfono:

Izara: Cuídate, amor. Estaré pendiente. Te esperaré despierta.

Sonrío ante su preocupación y cariño. Tecleo rápidamente:

Rafa: Siempre, mi niña. No te desveles. Te amo.

Durante el trayecto, observo el mar a través de la ventanilla del helicóptero. Su belleza contrasta con la amenaza que se cierne sobre él. Al llegar, la realidad supera nuestras expectativas más pesimistas. Una mancha negra y viscosa se extiende por el agua como una plaga, amenazando la rica biodiversidad de la zona.

Nos sumergimos en un trabajo frenético. Desplegamos barreras de contención, activamos skimmers para succionar el petróleo de la superficie, y aplicamos dispersantes químicos. A pesar de no ser especialistas en este tipo de operaciones, cada uno de nosotros se entrega al máximo.

Las horas pasan volando. El sol, implacable, cae sobre nosotros mientras luchamos contra el vertido. Veo la frustración en los ojos de mis compañeros, pero también el arrojo. Cada metro de playa que conseguimos proteger, es una pequeña victoria.

Al atardecer, nuestros cuerpos están agotados. Hemos logrado contener gran parte del vertido, aunque sabemos que la batalla está lejos de terminar. Con una mezcla de cansancio y satisfacción, embarcamos de vuelta a casa.

Mientras el helicóptero surca el cielo nocturno, saco el móvil una vez más:

Rafa: Ya vamos de vuelta. Deseando verte.

Cierro los ojos, permitiéndome un momento de descanso. La imagen de Izara esperándome en casa me reconforta. A pesar del agotamiento físico, me siento renovado por dentro. Hoy hemos marcado la diferencia, y esa sensación es impagable.

Llegamos a la base cuando el crepúsculo ya ha dado paso a la noche. Al subirme al coche, mando un mensaje a Izara anunciando que en diez minutos estaré en casa.

Nada más entrar, un aroma delicioso me envuelve, despertando el hambre acumulada durante la larga jornada. La encuentro trasteando en la cocina, una visión que reconforta mi alma cansada.

—Hola, amor —me saluda con una sonrisa radiante.

Está preciosa con sus mallas de estar por casa y una de mis sudaderas. Su pelo, recogido en mil trenzas imposibles, enmarca un rostro que irradia calidez. Sus ojos, ahora de un tono casi dorado, me reconfortan después del frío y el agotamiento del día. Rodeo su cintura con mis brazos, colando mis manos bajo la sudadera para recrearme en el tacto de su piel cálida.

—Hola, princesa canela —murmuro, hundiendo mi nariz en su cuello—. Estaba deseando regresar a casa. Voy a la ducha, debo apestar a sudor, petróleo y productos químicos. No he querido pararme en la base. Estaba loco por reencontrarme contigo.

—Un poco raro sí que hueles —dice arrugando la nariz, sin dejar de sonreír. Sé que está bromeando, pero no puedo evitar sentirme un poco avergonzado.

Bajo las manos a su trasero y le doy un suave pellizco, atrayéndola hacia mí.

—Podrías ducharte conmigo y frotarme la espalda…

—Andá, ve —responde con una risa suave—. Después de cenar te froto lo que quieras, pero fuera del baño. Pensé que vendrías helado y he hecho sopa. No quiero que se enfríe.

—Difícil que algo se enfríe contigo aquí —murmuro, besando su cuello.

Me alejo reacio, pero no sin antes perderme en su maravillosa boca. El beso nos calienta a ambos, y por un momento considero ignorar la cena y llevarla conmigo a la ducha. Donkey viene corriendo detrás de mí, ansioso por beber agua del lavabo. Se encarama al borde mientras me desnudo, dejando el uniforme tirado en el suelo del baño.

Bajo el chorro de agua caliente, repaso mentalmente el día. No puedo evitar pensar en las noticias preocupantes que llegan de todas partes sobre la misteriosa enfermedad que parece estar cercándonos. Se habla de casos en Italia, de espacios aéreos cerrados, y sin embargo, nuestro gobierno parece reacio a tomar medidas drásticas.

Cierro los ojos, dejando que el agua se lleve la tensión acumulada. Por un momento, me permito olvidar las preocupaciones del mundo exterior y concentrarme en la felicidad que me espera al otro lado de la puerta.

La sopa que Izara ha preparado es una delicia que calienta mi cuerpo desde dentro, tanto como ella reconforta mi alma. El aroma a especias y verduras frescas llena la cocina, creando una atmósfera hogareña que disipa la tensión del día.

Después de la cena, nos trasladamos al sofá e Izara se acurruca entre mis brazos. Su cuerpo encaja perfectamente con el mío. El suave roce de su cabello contra mi mejilla, el ritmo pausado de su respiración, el calor que emana de su piel; todo se combina para crear un momento de perfecta serenidad. Es como si el mundo exterior, con sus problemas y preocupaciones, se desvaneciera. En este instante, nuestro pequeño universo se reduce a este sofá, a la calidez de nuestro abrazo.

—Podría quedarme así para siempre —susurro contra su pelo, inhalando su aroma familiar y reconfortante.

Ella levanta la mirada, mostrando una mezcla de amor y deseo. Sin palabras, nos levantamos y nos dirigimos a la habitación con nuestras manos entrelazadas, anticipando lo que está por venir.

En la intimidad de nuestro dormitorio, damos rienda suelta a nuestros sentimientos más profundos. Cada caricia es una declaración de amor, cada beso una promesa. Nuestros cuerpos se mueven en perfecta sincronía, como si estuvieran hechos el uno para el otro. El placer se construye lentamente, intensificándose con cada roce, cada suspiro, hasta que finalmente nos dejamos llevar por el éxtasis.

Después, yacemos enredados entre las sábanas, con nuestras piernas entrelazadas y los corazones aún latiendo acelerados. El sabor de Izara permanece en mis labios, dulce y adictivo. La miro, maravillado por su belleza, por la forma en que la luz de la luna que se cuela por la ventana baña su piel.

—Te amo, mi niña —susurro, acariciando suavemente su mejilla.

Ella sonríe. Sus ojos brillan con una ternura que me deja sin aliento.

—Y yo a vos, mi caballero de brillante armadura.

Los días se suceden y la mala noticia llega. La enfermedad se ha extendido y como medida de precaución, en nuestro país se adopta una cuarentena en la que se cierran colegios, institutos, todo lo que no sea de primera necesidad. Cuesta adaptarse y a Izara al principio se le viene el mundo encima sin saber cómo acabará sus estudios, si tendrá que posponer su sueño un año más.

El mundo se queda en suspenso, la sensación de agobio, de miedo, de incertidumbre se apodera de la gente y el desánimo comienza a hacer mella en todo el mundo a medida que pasan los días y las noticias son más demoledoras.

Nosotros seguimos prestando servicio, eso sí, nos han implementado un millón de incómodas medidas de seguridad para llevarlo a cabo. Hemos evacuado a muchas personas de pesqueros y mercantes con síntomas de la enfermedad que necesitaban atención médica. De nuestro equipo no ha caído nadie, al menos de momento, porque está claro que esto es algo que no se terminará cuando nos dejen salir.

Los días que hace bueno, que estos meses ya son casi todos, Izara y yo nos acoplamos en nuestra pequeña terraza, ella con sus cosas y yo con algún libro o con los apuntes del curso de piloto y pasamos la tarde allí hasta que llega la hora de los aplausos. Después preparamos la cena y vemos alguna serie o escuchamos música. Cada día hacemos algo diferente para no caer en la rutina.

Las videollamadas con nuestra familia se hacen casi todos los días, de momento no tenemos que lamentar ninguna baja y todos se cuidan mucho de que siga siendo así. Tiago, al igual que yo, Manu y mi hermano Luis, que es el que más nos preocupa al estar en primera línea, no hemos dejado de trabajar.

Algunos días Izara va a la compra, y otras veces lo hago yo, según si ella quiere salir o no. Es sobre todo porque no esté encerrada entre las cuatro paredes de nuestro minúsculo piso. Hemos empezado a entrenar a diario, ejercicios sencillos, yo hago bastante en el curro, pero ella me ha pedido que le eche una mano, aunque verla con esos tops y esas mallas que no dejan nada a la imaginación se me hace complicado para mantener las manos alejadas de ella. Muchas veces acabamos muertos de risa después de habernos metido mano y hacer el amor en vez de entrenar de otra manera.

Le han cancelado una cita con su ginecóloga, y como no estamos seguros de cuando caducaba su implante, hemos tenido que tomar otras medidas que me gustan menos y creo que a ella también. Espero que pronto podamos salir de todo esto y retomar la normalidad. O al menos cierta normalidad.

Por fin, tras semanas de confinamiento, nos dejan salir, y lo primero que hacemos es bajar a la playa. El tiempo acompaña e Izara añoraba tanto el mar que no se lo ha pensado ni un segundo. No le ha importado si el agua estaba fría o no, se ha ido quitando la ropa por el camino y cuando ha llegado a la orilla, sin pensárselo dos veces, se ha lanzado como una niña pequeña, como tantos que había cerca de nosotros disfrutando de los primeros rayos de sol tras tanto tiempo de encierro. Cuando podamos ir un poco más lejos, no me cabe duda de que lo primero que haremos será ir a cabalgar las olas una tarde, o una mañana, según mi turno.

Esta tarde hemos quedado con Manu y mi hermana. Las chicas se han visto algunos ratos en el súper, el resto por videollamada igual que el resto de nuestra familia.

Así, día a día, casi sin darnos cuenta, el verano y lo peor de la pandemia parece haber pasado, o al menos eso es lo que nos dicen. Sin embargo, la sombra de la enfermedad aún se cierne sobre nosotros, con numerosas personas enfermando y, tristemente, falleciendo cada día. A pesar de ello, septiembre trae consigo una supuesta sensación de «normalidad», al menos en algunos aspectos de nuestras vidas.

Izara, con su determinación inquebrantable, ha logrado un triunfo académico impresionante: un 13,95 en la EBAU. Su esfuerzo y dedicación han dado frutos, abriéndole las puertas de la facultad de medicina. Sin embargo, la alegría viene acompañada de un pequeño inconveniente: en Almería, nuestra ciudad, no existe tal facultad. Se rumorea que en dos o tres años podría establecerse, pero Izara, con su característica impaciencia por aprender y crecer, no está dispuesta a esperar.

La decisión de Izara de seguir su sueño, aunque signifique alejarse, me llena de una mezcla de orgullo y aprensión. Sé que no será fácil. Después de casi dos años juntos, la idea de separarnos se siente como un desgarro en la tela de nuestra vida cotidiana. Los meses de confinamiento, al contrario de lo que le ha pasado a muchas parejas, nos han unido aún más. Ese tiempo de aislamiento, donde éramos prácticamente el único mundo del otro, ha fortalecido nuestro vínculo de una manera que nunca hubiéramos imaginado.

Es curioso observar las reacciones de la gente cuando nos presentamos como matrimonio. Las miradas de sorpresa, a veces de escepticismo, ante la juventud de Izara y, en menor medida, la mía, son un recordatorio constante de lo poco convencional de nuestra unión. No es común ver a una pareja casada antes de los veintisiete, mucho menos enfrentando los desafíos que tenemos por delante. Pero para mí, este matrimonio es lo mejor que me ha pasado en la vida.

Mientras contemplo a Izara, sumergida en la pantalla del ordenador barajando las diferentes opciones para la universidad, siento una oleada de emociones contradictorias. Me pregunto cómo afrontaremos esta nueva etapa, cómo mantendremos viva la llama de nuestro amor a pesar de los kilómetros.

Tras semanas de deliberación y análisis de diferentes escenarios, hemos llegado a una decisión que, aunque difícil, parece ser la mejor a largo plazo. Yo me trasladaré a Málaga con Donkey por unos meses para finalmente prepararme para el curso de piloto, mientras que Izara se mudará a casa de mis padres en Córdoba para matricularse en la UCO. A pesar de que la Universidad de Málaga era una opción, ambos sentimos que Córdoba ofrece un mejor equilibrio entre su educación y nuestro futuro juntos.

Observo a Izara sentada en el sofá, con la mirada perdida en el horizonte. Sé que lleva días angustiada y que a pesar de que la última semana nos hemos escapado a Tarifa, donde descubrimos que lo nuestro era real, y esta vez sí nos hemos alojado en un hotel de los que se merece, no la veo feliz y tengo claro que la separación de los próximos años le está costando. A pesar de que mis padres la tratan como a uno de nosotros, o incluso mejor, y que Mae, su tía y su primo están allí y podrá verlos cuando quiera. Mae sigue viviendo con mis padres, ha aprendido español y se maneja muy bien sola. Su tía echa una mano en la casa de acogida de Las Adoratrices, donde ella estuvo al principio de su aventura, y a cambio le han encontrado un trabajo, dándole una situación más o menos estable. Y su primo también trabaja en un restaurante y, aunque no es el trabajo de sus sueños, mientras perfecciona el idioma se prepara para estudiar lo que realmente desea.

—¿Qué te preocupa, cariño? —pregunto suavemente, acercándome a ella.

Sus ojos se encuentran con los míos, llenos de una mezcla de amor y temor.

—Son muchos años... —susurra con voz apenas audible.

Me siento a su lado, tomando sus manos entre las mías.

—No es que no vayamos a vernos. Córdoba y Málaga están más cerca de lo que parece. En el AVE es menos de una hora, en coche menos de dos. Podremos vernos todos los fines de semana. Iré yo o vendrás tú a verme.

—¿Y después? —pregunta con un hilo de voz.

Su vulnerabilidad me parte el alma, pero sé que no puedo permitir que sacrifique su sueño por estar a mi lado. Nunca me lo perdonaría.

—Cuando veamos tu horario ya lo decidiremos, ¿recuerdas?

Una pequeña sonrisa se dibuja en sus labios.

—Sí, cuando lleguemos al río veremos por dónde cruzar —repite mi frase favorita.

—Exacto —asiento—. Ven aquí, mi niña —murmuro, atrayéndola hacia mí.

La siento en mi regazo y hundo mis dedos en su cabello, largo y rizado, que hoy lleva suelto. Acaricio sus mejillas y me pierdo en su mirada dorada, tan llena de amor y confianza.

—Nada va a cambiar entre nosotros, Izara. Puede que hayamos empezado nuestra historia por el tejado, casándonos tan jóvenes, eso solo demuestra la fuerza de nuestro amor. Ahora la vida nos pone a prueba, pero estoy seguro de que lo que tenemos está por encima de todo. Lo que siento por ti es tan intenso, tan profundo, que ni toda la distancia del mundo podrá separarnos.

Siento cómo se relaja en mis brazos, su cuerpo amoldándose al mío como si fueran piezas de un mismo rompecabezas.

Sus ojos se desvían hacia mis labios y ya no espero más. La beso, haciéndole miles de promesas, de esas que ella sabe que nunca incumplo. Nos juramos amor eterno y un futuro maravilloso a través de esos besos. El tono de las caricias aumenta y sus manos se deslizan por debajo de mi camiseta, levantándola por mis hombros y dejándola caer olvidada en algún lugar. Me sujeta los brazos por encima de la cabeza y comienza un recorrido con sus labios, descendiendo por mi cuello y clavículas, hasta llegar a mis pezones, donde juguetea con su lengua, endureciéndolos, tentándome, haciéndome gemir y suspirar.

Siento la dureza aprisionada por el vaquero que llevo desde que llegué de despedirme de mis compañeros por unos meses. Ella se sube encima de mí, rozando su intimidad con mi sexo, haciendo que quiera salir disparado para colarse en su interior, que adivino mojado y palpitante.

—Quiero tocarte —le suplico.

—Y yo quiero que lo hagas, pero después. No muevas los brazos.

Le hago caso, dejando caer los brazos a ambos lados de mi cuerpo. La deseo tanto que no sé si podré aguantar mucho sin darle la vuelta y penetrarla hasta el fondo, escuchándola gritar mi nombre. Se incorpora, pero sus manos siguen jugueteando con mi piel, rozando mi pecho, acariciando la línea de escaso vello que baja por mi abdomen. Cuando llega al botón del pantalón, mete los dedos por dentro, tocando la piel por debajo del bóxer que se humedece.

—Joder, Iz…

—Adoro verte así.

Sigue su acoso, desabrochando los botones, tirando del vaquero. Al ver mi erección, se muerde el labio en el gesto más sexy posible. Estoy tentado a mandar el control al diablo y atraparla debajo de mí, pero espero un poco más para ver cuál es su siguiente paso. Me baja el bóxer y se levanta, haciéndome un gesto de espera con la mano.

—No tengas prisa, amor —sugiere, con un tono de voz tan sensual que me deja noqueado.

Lleva un vestido corto, a medio muslo, con un hombro caído. Sé que debajo no lleva sujetador, sus pezones se marcan en la tela delicada de la prenda. Consigue que sus dos hombros queden al aire y desliza el vestido por su cuerpo, dejándolo caer. Aparece delante de mí solo con un tanga brasileño de un delicado tono rosa que destaca el color de su piel.

Gimo al verla subiendo una pierna al sofá y bajando la minúscula prenda hasta que queda colgando de la otra pierna. La deja caer al suelo y se muestra desnuda, con su sexo brillante, dispuesto para mí. Me encanta que sea tan atrevida. Nunca, ni en mis mejores sueños, lo hubiera imaginado.

—¿Has terminado de jugar conmigo?

—¿Acaso estás desnudo? —pregunta maliciosa, rozando con la punta de su pie mi sexo a punto de explotar.

—Izara, vas a conseguir que me corra como un niñato.

Me quita el bóxer y mi erección la saluda, húmeda y rosada. No deja de mirarme, y un brillo perverso se dibuja en su mirada.

—Siéntate —me ordena.

Sigo cumpliendo sus deseos, creyendo saber lo que viene ahora, pero muriendo de anticipación. Cuando pienso que se va a sentar a horcajadas sobre mí, se da la vuelta y se sienta dándome la espalda, mostrándome su trasero en todo su esplendor y empalándose hasta el fondo con un gemido que me eriza la piel y casi consigue que me corra al oírla.

Casi.

—Ahora puedes tocarme —dice mientras toma una de mis manos y la lleva a su pecho endurecido que anhelo morder. Me tendré que conformar con pellizcarlo, y con la otra mano acaricio su nudo de placer, duro y mojado de sus propios fluidos. Ella se apoya en mis piernas y se mueve rítmicamente, subiendo y bajando, llevándome al paraíso.

—Eres una diosa, nena.

La acaricio, aumentando el ritmo, hasta que se la saca por completo y se deja caer de nuevo, metiéndosela hasta el fondo justo cuando su orgasmo la rompe en mil pedazos. El mío me desmadeja, sin dejar de tocarla, consiguiendo que se rinda y caiga laxa sobre mi cuerpo.

Beso su cuello, disfrutando de su olor y viendo cómo su piel se eriza y sus pezones se estremecen.

—Cariño, estamos poniendo todo perdido —le digo, sacándola del estado de placidez que habíamos logrado, pero es que un pequeño charco se está formando a los pies del sofá, donde seguimos como hemos terminado, conmigo dentro de ella y con pocas ganas de dejar ese sitio.

—Mmm, me gusta estar así.

—Ya, y a mí, pero… mira quién aparece olisqueando.

—Va, ya voy. Solo falta que le dé un lametón a… a… Bueno, a eso.

Sale de mí, toma sus braguitas y su vestido del suelo, y yo voy a la cocina a por un paño para limpiar el desastre. Pienso si sería mejor usar condón, al menos sería más limpio. Lo considero un segundo y descarto al momento la idea. No, sentirla así es lo mejor del mundo.

CAPÍTULO CUARENTA Y SEIS

una nueva rutina

Izara

Han pasado unos meses y la Navidad ha vuelto a nosotros. Nos ha costado acostumbrarnos a la nueva rutina; la verdad es que hay momentos en los que es muy complicado. Echo de menos sus besos, sus caricias, sus palabras cariñosas, su olor a mi lado… Sus padres son maravillosos y la presencia de Mae, mi tía y mi primo lo hace más llevadero. Mi relación con Carmen ahora es mucho más cercana. También extraño mucho a Manu y a Marina; ellos han sido mi apoyo muchas veces y, aunque hablo con ellos tres o cuatro veces a la semana, los piques entre hermanos y con Manu eran muy divertidos.

Rafa está feliz con el curso. También me echa de menos y cuando nos vemos, la mayoría de las veces en Málaga, donde se ha rentado un piso con otro compañero que casi nunca está, disfrutamos de más intimidad que en casa de sus padres. Nuestros reencuentros son lo mejor de todas estas horas de extrañarnos.

Le llamo, dejando aparcado un poco el estudio. Estar en su cuarto sin él es raro, pero noto un poco más su presencia. Miro por la ventana del jardín y veo la piscina, ahora tapada con una enorme lona gris para que no se ensucie demasiado.

—Hola, mi niño. ¿Qué tal tu día? Ya mañana por fin nos vemos.

Les han dado unos cuantos días para Navidad, no gran cosa, pero mejor que un fin de semana. Como la Nochebuena cae en jueves, el miércoles a mediodía ya estará en casa y no se marcha hasta el día tres de enero. Me iré con él para pasar la festividad de los Reyes juntos, ya que el cuatro y el cinco tiene clase.

—Contando los minutos. No sabes cómo te extraño.

—Puedo imaginarlo. He soñado contigo, con Tarifa, con nuestra primera vez. Después me he despertado y me he enojado al ver que no estabas.

—¿Y hacíamos cosas interesantes? —pregunta Rafa, con la voz teñida de un tono juguetón.

Sonrío, sintiendo un cosquilleo de anticipación.

—Podemos hacer dos cosas: te lo cuento, o mañana lo ponemos en práctica...

—¿Y si me lo cuentas para que mi imaginación vuele y mañana lo repetimos? —sugiere, su voz cada vez más baja y seductora.

Mi piel arde solo de pensarlo, frustrada por haberme quedado a medias en el sueño. Pero no quiero conformarme con menos de lo que deseo.

—Prefiero esperar. No quiero algo a medias, ya me he quedado así en el sueño.

—¿Te has levantado mojada y ansiosa? —insiste, curioso.

Suspiro, cediendo un poco.

—Sí, y frustrada, porque mi cama estaba vacía y ya no huele a ti. Y hasta aquí.

—De acuerdo, princesa —acepta con dulzura—. Mañana haremos todo lo que desees. Y pasado, y al otro...

Unos golpes en la puerta me sobresaltan.

—Izara, la cena está lista —anuncia Mae.

—Voy enseguida, Mae —respondo, sintiendo el rubor en mis mejillas.

—¿Estás estudiando todavía? —pregunta Rafa, preocupado.

—Sí, no quiero que se me acumule el trabajo. Estos días quiero estar a tope con vos.

—Te amo, mi princesa canela. Ya queda un poquito menos.

—Yo también te amo, mi niño. Nos vemos mañana. Sueña conmigo.

—Casi prefiero que no, y guardar las energías para mañana —bromea, haciéndome reír.

Cuelgo con una sonrisa tonta, dejando el celular en la mesa de estudio. Me pongo una sudadera de Rafa y me dirijo a la cocina.

Durante la cena, mi suegra vuelve a mencionar el curso de Rafa.

—No sé cómo agradecerte lo que has hecho por él. Ya sabes que no nos parece bien que hayas gastado tanto.

Respiro hondo, preparándome para repetir lo mismo de siempre.

—Es el dinero mejor empleado del mundo. Tu hijo es maravilloso y no podré agradecerle nunca lo que ha hecho por mí desde que me socorrió.

Alonso interviene con palabras que me conmueven.

—Tú también eres una niña especial y te mereces todo lo bueno que la vida y mi hijo puedan darte. Nunca lo olvides.

Veo los ojos de Mae llenarse de lágrimas. Me levanto para abrazarla, sintiendo cómo ese gesto me trae recuerdos de mi infancia, de ese hogar que me arrebataron y que espero algún día recrear para mis futuros hijos.

—Mi niña —solloza Mae.

—No llores, nana. Soy muy feliz —le aseguro, sintiendo la calidez de esta nueva familia que me ha acogido.

Después de la cena y un rato de televisión, me retiro a mi habitación. Compruebo mi celular y veo un par de mensajes de Rafa. Intrigada, los abro, ansiosa por saber qué más tiene que decirme mi amor.

Rafa: El general ha muerto. El consulado de tu país ha encontrado a una de sus esposas y ha dado el consentimiento para desconectarlo. Me ha llamado el agente Luque para decírmelo.

Rafa: Supongo que estás cenando. Ya puedes respirar tranquila, mi princesa.

Con dedos temblorosos, me dispongo a contestar.

Izara: Pero ¿y vos? ¿No te volverán a culpar?

Veo cómo Rafa está leyendo el mensaje, y segundos después llega su respuesta.

Rafa: He hablado con Mónica, me ha dicho que no me preocupe. Mañana hablamos, descansa. Sueña conmigo. 😉

Izara: Hasta mañana, mi amor. 😘

Una sensación de alivio recorre mis terminaciones nerviosas, dejándome con un sentimiento extraño, como si me hubiera quitado un peso de encima, pero aún sin poder creérmelo del todo. Noto cómo mi cuerpo tiembla y la necesidad de que mi marido esté aquí para abrazarme se vuelve tan apremiante que me rodeo con mis propios brazos, dándome cuenta de que las lágrimas se deslizan por mis mejillas. Tengo que contárselo a Mae. Bajo las escaleras a trompicones, sin saber muy bien cómo, y cuando llego abajo, ella y mis suegros están en el mismo sitio donde los dejé, viendo un programa de talentos.

—Mae…

Ella se levanta al verme así y llega hasta mí tan rápido como le permiten sus cansadas piernas.

—¿Qué tienes, mi niña? —pregunta en inglés.

—El general ha muerto. Llevaba meses en muerte cerebral. Desde el consulado de Sierra Leona han conseguido localizar a una de sus esposas, ha dado su consentimiento y lo han desconectado. Ya no… no…

Y es ahí cuando soy realmente consciente de la situación. Me dejo caer al suelo, llorando de alivio. Si quedaba algún resquicio en mí sobre la posibilidad de que ese hijo de mala madre se recuperara y viniera a por mí de nuevo, se acaba de disipar.

—¡Izara!

Alonso se levanta de un salto, seguido de su mujer, y vienen a ayudarme a levantarme. Cuando por fin mis piernas responden, me abrazan y me llevan hasta el sofá. Mae ha desaparecido hacia la cocina.

—Toma, mi niña, te vendrá bien. —Mae me acerca una infusión que me calienta las manos al tomar la taza. No huele mal, aunque no me gustan las infusiones de ningún tipo. Soplo un poco y le doy un pequeño sorbo, todavía con las manos temblando.

—Cariño, ya ha pasado todo. —Mamen sigue rodeándome con sus brazos, y me gusta sentir su calor y el olor que desprende, como a flores de verano, jazmín o algo similar. Es el olor de una nueva madre que nunca sustituirá a la mía, pero con la que estoy segura de poder contar siempre. Como ella dice, desde que Rafa me trajo a su vida.

—¿Estás mejor, Izara? —pregunta ahora Alonso.

—Sí, ha debido ser la emoción, o saber que ya no va a hacernos daño. No sé, supongo que el cuerpo reacciona de maneras extrañas. Todavía no sé mucho de esto.

—Serás una médico excepcional —añade Mamen.

—Con ser buena me conformo. Creo que voy a irme a la cama. Estoy deseando que llegue mañana vuestro hijo; cuanto antes me duerma, antes lo tendré aquí —les digo, arrancando una carcajada general.

—Eso es algo indiscutible, cariño —corrobora Alonso, sin dejar de sonreír.

Vuelvo a mirar mi celular, pero ya no hay ningún mensaje más. Lo apago y lo pongo a cargar. Me pongo el pijama, una camiseta de Rafa, y, absorbiendo su olor, me meto en la cama tras pasar por el baño. Tomo el libro de la mesilla, pero no recuerdo haber conseguido leer ni una página.

Por la mañana, unos dulces besos me despiertan, y durante un momento, creo que estoy soñando. Esos besos, suaves y tiernos, recorren mi rostro, mis párpados, mis labios. El aroma del café recién hecho se mezcla con el olor inconfundible de mi chico, demasiado intenso y real para ser solo un sueño. Lentamente, mis sentidos se espabilan y una sonrisa se dibuja en mi rostro antes de abrir los ojos.

—Buenos días, princesa canela —susurra Rafa con su voz ronca y cálida, tan familiar y reconfortante.

Abro los ojos y ahí está él, tan cerca que casi puedo contar sus pestañas. Lleva una taza de café en la mano y su expresión refleja pura felicidad. No puedo evitar abrazarlo, atrayéndolo hacia mí, sintiendo su calor, su presencia. Me llena de una paz que solo él sabe darme.

—¡Rafa! ¿Pero qué hora es? ¿Cuándo viniste?

Después de casi tirar el capuchino por culpa de mi arrebato, lo deja en la mesilla y, cuando ya me he empapado de su olor, lo suelto para mirarle a los ojos, bajar a sus labios y devorar su boca sin darme cuenta de que acabo de despertar y que tal vez mi aliento no sea muy agradable. Cuando me doy cuenta, me separo y él me mira extrañado.

—¿Hay algo mal? —pregunta.

—¿Mi aliento?

—Ja, ja, ja, venga ya, ni que fuera el primer beso mañanero que nos damos. Ven aquí, anda, que no he podido echarte más de menos —responde Rafa con una risa suave, tirando de mí hacia él con ternura, pero con urgencia en sus movimientos.

Sus manos viajan hasta mis pechos, que responden con entusiasmo a su caricia. Rafa se recrea en mi tacto con una destreza que hace que mi piel se erice al instante. Un pellizco juguetón en uno de mis endurecidos pezones provoca una sacudida en mi sexo, haciéndolo humedecerse al instante. Acalla mi gemido con sus labios y me susurra sin apartarse de mi boca:

—Mis padres todavía no han bajado. Si eres capaz de estar en silencio, te ayudo con ese problemilla tuyo de anoche y el sueño... Ellos sabían que vendría temprano.

—Rafa…

—¿Sí o no?

Asiento y, sin esperar más, Rafa tira de mí para sacarme de la cama, bajarme el pantalón y las braguitas, y se pierde entre mis piernas. Introduce un dedo en mi interior, que ya gotea de deseo. Añade otro más, y mis gemidos escapan de mi garganta, haciendo que meta la cabeza debajo de la almohada para acallarlos. La intensidad de sus movimientos es embriagadora; su lengua traza círculos sobre mi abultado botón del placer, llevándome al borde del éxtasis en una combinación de sensaciones que me dejan sin aliento.

No necesito mucho, la química entre nosotros es así, mágica, inexplicable, intensa. Me encantaría sentirlo dentro de mí, pero el tiempo apremia y tendremos que dejarlo para otro momento más propicio.

Un remolino de sensaciones se acumula en mi vientre, amenazando con hacerme estallar en cualquier momento. Sus dedos y su lengua hacen maravillas y me dejo llevar, mordiendo la almohada para sofocar el deseo de gritar su nombre.

Cuando se asegura de que he disfrutado hasta el último resquicio del orgasmo, me sonríe con complicidad. Su barbilla brilla con mis fluidos y asciende hasta mis labios para besarme con mi propio sabor todavía fresco entre los suyos.

—Ha sido un desayuno delicioso —susurra travieso sobre mis labios—. Voy abajo, te espero con tu desayuno cuando regreses del paraíso.

—Me hubiera gustado devolverte el favor…

—Tenemos un montón de días, princesa. Pero no he podido dormir pensando en que te quedaste a medias ayer. Por eso he adelantado mi vuelta. Te amo. Duérmete otro rato si quieres.

No quería dormirme, pero al final lo hice, y es Rafa quien me despierta de nuevo, esta vez con solo un beso.

—Mmmmm…

—Tu desayuno se ha enfriado, no esperaba que te durmieras —dice suavemente contra mi boca—. Vamos, dormilona, hay cosas que hacer hoy.

Me desperezo y lo abrazo, buscando su calor y dejándome envolver por su aroma. Me pierdo en la certeza de que todo encaja y de que estoy en casa.

Por fin consigo levantarme y bajo a la cocina; todos han desayunado y un café más me espera en la mesa. Un par de tostadas se doran en el tostador y un bol con tomate rallado completa el desayuno.

—Buenos días, Izara, ¿cómo estás? ¿Has descansado? —pregunta Mamen con su habitual dulzura.

—Sí, muy bien —respondo, mirando a su hijo que sonríe de medio lado, consciente de lo ocurrido hace un rato—. Siento lo de anoche.

—No te preocupes, cariño, te desbordó la situación. No sé cómo llevas todo tan bien. Has pasado por mucho.

—Bueno, dejad la charla y no acaparéis a mi chica que tengo planes hoy —interviene Rafa—. Mamá, no comeremos aquí.

—Ah, ¿no? —pregunto, sorprendida por la noticia.

—No, Tiago y Carmen me propusieron ir a comer con ellos y pensé que tal vez te apetecería —informa a su madre y a mí con una sonrisa.

—Vale. Es una buena idea, chicos. Tenéis todo el resto de las fiestas para estar aquí, aprovechadlo, aunque sea con mascarilla.

Mientras desayuno con su madre y Mae revoloteando por la cocina, como siempre que no tengo clase, Rafa ha desaparecido. Imagino que se está cambiando o deshaciendo el equipaje. Cuando subo, lo encuentro sentado en la cama a medio vestir y me dan ganas de quitarle el pantalón que lleva puesto, pero el tono preocupado de su voz al hablar por el celular me detiene. Cuando me ve y nuestros ojos se encuentran, me indica con la mano que espere.

—Vale, hablo con mamá, cuidaros mucho y cualquier cosa id al hospital, por favor.

Deja el aparato en la cama y me mira, acercándome al ver sus ojos ahora más oscuros y el entrecejo fruncido.

—¿Marina? —pregunto, y él asiente apesadumbrado.

—Manu y ella se han contagiado. Además, prácticamente a la vez. Parece que están bien, pero nunca se sabe con esta mierda.

—Vaya —articulo sorprendida—. Después la llamaré para hablar con ella y ver cómo siguen.

Me abrazo a él y sus manos rodean mi cintura. Deja un beso en mi abdomen y me aprieta más fuerte.

—A veces esto es muy cansino. No hemos dejado de pasar por cosas en dos años. ¿Acabará alguna vez? —reflexiona más para sí mismo que para mí.

Beso su cabello y me sumerjo en su olor, con notas de mar, siempre presente, y en el aroma de su perfume, One Million.

—Seguro que estarán bien. ¿Ya lo sabe tu madre?

—No, tengo que decírselo ahora, cuando termine de vestirme. Joder, qué feliz estaba esta mañana cuando llegué...

—Shhh, todo saldrá bien. Saldremos de esta también.

Levanta la cabeza para mirarme, y me agacho para darle un beso, un roce apenas en sus maravillosos labios, pero él me atrapa y me sienta sobre su pierna para profundizarlo. Acaricia mis costados por encima de la sudadera que llevo, y suspiro ruidosamente. Se separa de mí y me da un beso rápido en la boca.

—Eres mi ancla en toda esta locura, Iz. No dejes nunca de serlo, mi faro, mi guía.

—Así te veo yo también. Te amo, mi niño.

Me levanto de su pierna y voy hasta el armario para decidir qué ropa ponerme. El día está desapacible; aunque no han dado previsión de lluvia, el cielo está nublado y hace frío.

Opto por unos pantalones negros ajustados y un jersey de cuello vuelto beige, que cae de forma despreocupada. Completo el conjunto con unas botas altas de tacón y un abrigo negro que llega hasta media pierna. Dejo todo sobre la cama. Rafa ya está vestido y rebusca en su maleta. Me detengo a observar su trasero enfundado en unos vaqueros, que dan ganas de morder o al menos de arrancar con los dientes para descubrir lo que hay debajo.

—Me quema tu mirada, nena —dice Rafa sin darse la vuelta.

Me sorprende que se dé cuenta de que lo estoy mirando, cuando usualmente es despistado, pero en los últimos meses se ha espabilado mucho.

—Es que tienes un culo de escándalo, ¿se dice así?

—Si te refieres a espectacular, magnífico, increíble…

—Vale, ya veo que acerté.

Se acerca a donde estoy con un paquete en las manos y me lo tiende, apartando con cariño mi maraña de rizos y sujetándolos sin éxito detrás de la oreja.

—Te he traído un regalo, no quise esperar a los Reyes.

Tomo el paquete con emoción y comienzo a abrirlo. Miro dentro y encuentro una goma de color turquesa, mi favorito. Sigo desenvolviendo y descubro un estetoscopio. Lo observo con manos temblorosas y veo que en la campana está grabado mi nombre: Doctora Izara Demichelis.

—Ohh…

Mis manos se posan en mi boca, sofocando el suspiro que escapa de mi alma. Cada gesto suyo me sorprende más que el anterior. Llevo apenas dos meses de clases y aún no he aterrizado, pero él ya me ve con el título y ejerciendo. Me acerco más a él y lo abrazo sin dejar de agradecerle. Es el regalo más especial que me han hecho nunca, y eso es mucho decir.

—Rafa… Es una preciosidad.

Sus manos acarician mi rostro y deposita un beso en la punta de mi nariz.

—Como tú. Me alegra que te guste. —Me besa de nuevo y luego se aleja un poco—. Voy a contarle a mi madre las noticias sobre mi hermana. Vístete mientras tanto, que con esos pantalones me tendrás distraído todo el día. Eso y recordar tus gemidos esta mañana me lo van a poner muy pero que muy difícil.

—¿Solo piensas en eso?

—Uy, para nada, también en muchas otras cosas que aún no hemos hecho, por miedo a que salgas corriendo, princesita.

—Pues tal vez sea yo la que deba lanzarse con «esas cosas…»

—Ay, Dios, eres verdaderamente malvada. Me voy, no tardes o si no…

—Qué miedito me das, comandante.

Un brillo especial en sus ojos me dice que le ha gustado que le llame así. Es su sueño, y yo estaré a su lado cuando lo logre. Y en todos los que se proponga. No hay otro lugar en el mundo donde prefiera estar.

CAPÍTULO CUARENTA Y SIETE

se está haciendo pesado todo esto

Rafa

Las fiestas han pasado en un suspiro, como un sueño del que no quería despertar. Estar al lado de Izara es lo más maravilloso que he vivido, y cada momento juntos se graba en mi memoria como un tesoro. Antes de darme cuenta, estoy de vuelta en Málaga y el curso llega a su fin. Mis méritos son los mejores, y regreso a mi trabajo con el título bajo el brazo y Donkey en su transportín, a la espera de que una vacante se quede libre, ansioso por la oportunidad de acceder al puesto de copiloto y, más adelante, al de piloto.

Los días se suceden en una rutina familiar pero ahora teñida de una nueva melancolía. Los turnos se repiten uno tras otro, los rescates, las salidas de control, los entrenamientos... Todo sigue igual, pero a la vez, todo es diferente. Tras unas semanas difíciles en los que Manu ha luchado contra el COVID y sus propios demonios, con mi hermana como su única ancla, por fin se ha reincorporado. Aunque todavía se le ve más débil, es un alivio tenerlo de nuevo a mi lado, pinchándome a cada momento.

Antes, Manu solía bromear sobre mi relación con Izara, diciéndome que jugaba a las casitas o que siempre pensaba en lo mismo. Ahora, conociendo cuánto me pesa su ausencia, se muestra más comprensivo. No sé si esta nueva actitud me agrada o si, en el fondo, deseo que vuelva el Manu de siempre, aquel que con sus bromas me sacaba de la melancolía que a veces me embarga.

Es irónico. Siempre evité enamorarme porque temía este dolor, esta sensación de vacío cuando la persona amada está lejos. Sé que Izara está cumpliendo su sueño, y que gracias a ella tengo un título que, en mis momentos más oscuros, dudo si alguna vez usaré. Pero me cuesta no tenerla en casa, no ver su sonrisa al entrar cuando mi gato sale a recibirme, no sentir su olor entre las sábanas, ni el calor de su piel junto a la mía.

Las llamadas, aunque frecuentes, no son suficientes. Las escapadas, que nunca son tan seguidas como desearíamos, apenas logran mitigar esta sensación de ausencia. Hace casi un mes que no nos vemos, y la tristeza en su voz se hace tan evidente como mis ganas de tenerla a mi lado. Cada día sin ella es un recordatorio de lo mucho que significa en mi vida, de cómo su presencia ilumina mi mundo y su ausencia lo ensombrece.

A pesar de todo, intento mantener la esperanza. Me repito que este sacrificio vale la pena, que estamos construyendo nuestro futuro juntos, aunque sea desde la distancia. Pero en las noches solitarias, cuando el silencio de nuestro hogar se hace ensordecedor, no puedo evitar preguntarme cuánto más podremos soportar esta separación.

Llego a casa exhausto tras un turno demoledor. Hemos rescatado a casi cincuenta personas del agua, la mayoría menores y alguna mujer embarazada. Lamentablemente, perdimos a un par de ellos, pero considerando las circunstancias, fue un resultado relativamente positivo.

Al entrar, me sorprende un delicioso aroma a carne aderezada con especias picantes. Me dirijo a la cocina y allí, para mi asombro, encuentro a Izara. Lleva un pantalón corto y una camiseta holgada que deja al descubierto uno de sus hombros, su cabello recogido realza la esbeltez de su cuello.

Sin pensarlo dos veces, dejo caer mi mochila en la entrada e ignoro a Donkey, que viene a recibirme. En un instante estoy junto a ella, abrazándola con pasión y besándola como si lleváramos una eternidad sin vernos, después de sentarla en la encimera. No necesito palabras, solo el sabor de sus labios y el calor de sus manos alrededor de mi cuello.

Después de unos minutos que parecen sacados de un sueño, me separo ligeramente para mirarla a los ojos. Brillan como el sol y no muestran esas inquietantes motitas marrones. Sus pupilas reflejan la misma emoción que siento yo. Cuando por fin recupero el aliento, logro articular un simple «Hola».

—Hola, amor —responde con una sonrisa radiante—. No esperaba este recibimiento, pero me encanta. Podés continuar, solo dejame apagar el fuego.

—Eso es exactamente lo que pienso hacer, princesa —murmuro, perdiéndome de nuevo en su mirada.

No espero más y le quito la camiseta, dejándola caer al suelo. Sus pezones me saludan, y no lo pienso antes de lanzarme a devorarlos, arrancándole gemidos mientras sus manos se enredan en mi pelo, tirando suavemente.

—No sabía que te necesitaba tanto, Rafa... —mi nombre pronunciado en ese tono sensual me enciende aún más.

Le desabrocho el pantalón y lo bajo tras levantar su trasero de la encimera. La acerco al borde, y sin demora, me bajo el mío y me adentro en su apretado y húmedo interior que me reclama como suyo.

—Dios, no pares, cariño.

Mi boca en sus pezones, sus manos en mi pelo, en mi espalda, en mi cuello, erizando mi piel a su paso. Mis embestidas, el sonido de nuestros cuerpos interpretando una sinfonía perfecta. De repente, escucho una canción antigua en mi cabeza que dice algo como «ven, devórame otra vez». Mis acometidas se vuelven más salvajes, y la necesidad de sentir su explosión me hace colar una mano entre nosotros para acariciarla. Nuestros movimientos están perfectamente sincronizados y sus gemidos apremiantes me indican lo cerca que está. Más fricción, más ritmo, «…que la boca me sabe a tu cuerpo, desesperan mis ganas por ti», y finalmente se deshace entre mis dedos.

Su respiración se vuelve más regular y se pega más a mi cuerpo, buscando que yo también me libere. Un tsunami devastador me inunda, llevándome al cielo sin querer dejar mi hogar, el cuerpo de mi princesa canela, que ahora reposa sobre mi hombro.

Me recompongo y la llevo en brazos hasta la ducha, procurando no dejar rastro por el camino. Una vez dentro, su sonrisa renueva mi esperanza, y un suave beso de sus labios jugosos me asegura que podremos superar cualquier obstáculo. Me desnudo apresuradamente, dejando la ropa esparcida por el suelo, y entro con ella en la cabina donde el agua ya corre a la temperatura ideal.

No puedo contenerme y comienzo a devorarla con besos, empezando por su cuello delicado, siguiendo por su espalda tersa y su cintura esbelta. Separo sus piernas, aún temblorosas, para saborear los restos de nuestra pasión y regalarle un orgasmo casi tan intenso como el anterior.

Ella se recupera y, a pesar de mis protestas, se arrodilla frente a mí. Con sus manos en mis caderas, degusta los restos de nuestros sabores entremezclados con una maestría que me enloquece. En tiempo récord, consigue que me derrame en su boca mientras se relame, transportándome al mismísimo paraíso.

—Este recibimiento ha sido aún mejor —dice divertida, dejándose caer en el suelo de la ducha—. Pero ahora, ¿quién va a hacer la comida? Yo pensaba prepararte empanadas criollas.

—La haremos juntos —respondo—. De todas formas, no pienso dejarte salir de la cama hasta que tu aroma se impregne en ella para los próximos dos meses que faltan hasta que vuelvas.

—Dios, qué asco —exclama—. ¿No pensás cambiar las sábanas?

—No —contesto con una sonrisa pícara—. Me revolcaré en ellas hasta que regreses y ya no necesite conformarme solo con tu olor.

Se incorpora de un salto, dispuesta a huir, pero la envuelvo en mis brazos, atrayéndola hacia mí. Con un movimiento fluido, ella rodea mi cintura con sus piernas y me adentro en su cálido interior. No profundizo, solo la provoco, prolongando nuestro juego hasta que un rugido traicionero de mi estómago nos recuerda la necesidad de alimento más sustancial.

La benevolencia del clima de mayo nos persuade a abandonar la idea de recluirnos en la habitación. Nos ponemos los bañadores y bajamos a la playa, dispuestos a disfrutar del sol vespertino y la caricia reconfortante del mar. Al atardecer, mi hermana y mi colega nos invitan a cenar. Intuyo que mi chica ha compartido su llegada con mi hermana y, aunque preferiría tenerla solo para mí, accedo, sabiendo que ella lo apreciará. Además, tenemos cinco días por delante antes de que el lunes emprenda su viaje de regreso en bus a Córdoba.

El verano se ha desvanecido con una rapidez desconcertante, como arena escurriéndose entre los dedos. Los días soleados y las noches estrelladas se han fundido en un crisol de recuerdos que ahora parecen demasiado efímeros. Izara debe retornar a sus obligaciones, dejando atrás este paréntesis de felicidad que hemos disfrutado.

Este año, repleto de salidas, nos ha robado preciosos momentos de intimidad. Los escasos días libres se han convertido en tesoros, aprovechados al máximo en nuestra playa local. La arena familiar bajo nuestros pies y el murmullo constante de las olas han sido nuestros compañeros más fieles. Ocasionalmente, nos hemos aventurado a calas menos conocidas, pequeños paraísos escondidos donde hemos podido sentirnos los únicos habitantes del mundo por unas horas.

Algunas noches las hemos compartido con mi hermana y Manu, entre risas, conversaciones animadas y el tintineo de copas bajo las estrellas. Otras, más íntimas, las hemos pasado en la terraza de nuestra casa, arrullados por la cercanía del mar. En esos momentos, acurrucados bajo una manta ligera, con el aroma salado en el aire, el tiempo parecía detenerse.

Sin embargo, conforme septiembre se asoma en el horizonte, noto un cambio sutil en ella. Su brillo comienza a atenuarse como una vela que lucha contra el viento, y sus sonrisas, antes frecuentes y espontáneas, se vuelven más escasas, teñidas de una melancolía que intenta ocultar.

—Cariño, es solo temporal, lo sabes —le recuerdo con dulzura. Mis dedos se entrelazan con los suyos, buscando transmitirle fuerza a través de este simple contacto.

Ahora viajamos rumbo a mi ciudad. El coche devora kilómetros mientras el paisaje cambia gradualmente. El mar queda atrás, y con él, la sensación de libertad que nos ha acompañado durante estas semanas. Cada kilómetro recorrido es un recordatorio de que, una vez más, nuestros caminos se separarán temporalmente. Ella se quedará en Córdoba, retomando sus estudios y persiguiendo sus metas, mientras yo retornaré en dos días para reanudar mi trabajo en la costa.

La idea de dejarla atrás me pesa en el pecho como una roca. Sé que la extrañaré intensamente; su risa, su olor, la forma en que arruga la nariz cuando está concentrada. Extrañaré despertar a su lado y compartir el café de la mañana en un cómodo silencio. Sin embargo, me consuela saber que cada día que pasa, cada examen que supera, cada práctica que realiza, la acerca un paso más a alcanzar su sueño. Y ese sueño, su felicidad y realización, son también los míos.

Mientras conduzco, le lanzo miradas furtivas, grabando en mi memoria cada detalle de su perfil, la forma en que el sol juega con su cabello, el movimiento de sus manos mientras habla. Sé que estos recuerdos serán mi consuelo en los días venideros, hasta que podamos reunirnos nuevamente y crear más momentos juntos.

El momento inevitable ha llegado. Ya me he despedido de mis padres, y ahora mi niña y yo descansamos en una tumbona del jardín. Mi equipaje aguarda en el maletero de mi viejo Xsara Picasso. Tomo sus manos entre las mías y busco su mirada.

—Parece irreal que haya llegado la hora de despedirnos, mi amor —digo, con un nudo en la garganta—. Siento como si apenas ayer paseáramos juntos por la playa al inicio del verano.

Izara intenta contener las lágrimas.

—Lo sé, Rafa. Estos meses han sido los más extraordinarios de mi vida. Llevaré conmigo cada amanecer y atardecer que compartimos.

—Eres mi universo entero, Izara —susurro, acariciando su mejilla y secando una lágrima rebelde—. Jamás seré un obstáculo para tus sueños, aunque la separación sea dolorosa.

—Tú serás siempre mi motivación, Rafa —responde, apretando mis manos—. Cuando extrañe Almería o me sienta sola, recordaré nuestros momentos juntos y los que aún nos esperan.

La atraigo hacia mí, envolviéndola en un abrazo protector.

—Prométeme que lucharemos por nosotros, sin importar la distancia. Que no permitiremos que nada nos separe.

—Lo prometo, Rafa —susurra contra mi pecho—. Nuestro amor es inquebrantable. Cada día nos acerca más a nuestro futuro juntos.

Nuestros labios se encuentran en un beso profundo, una promesa silenciosa de amor eterno.

—Debo marcharme —susurro con renuencia—. No es necesario que salgas a despedirme.

Una sonrisa triste ilumina su rostro.

—Por nada del mundo me perdería otro de tus besos.

Caminamos hacia mi coche. Antes de subir, la envuelvo en mis brazos una vez más, fundiéndonos en un beso apasionado que nos deja anhelando más, pero con el corazón lleno de promesas que pienso cumplir una a una.

Regreso a casa con un profundo vacío en el pecho. Tres veranos han pasado desde que Izara y yo unimos nuestras vidas, aunque el primero fue peculiar, aún navegando las aguas de un matrimonio de conveniencia pese a los sentimientos que bullían bajo la superficie. Este último verano lo hemos vivido intensamente, aprovechando cada momento libre que mi exigente trabajo nos ha permitido.

Los mensajes que le envío al salir de la base o al regresar de una misión se han convertido en un ritual, un hilo invisible que nos mantiene conectados a pesar de la distancia. Es lo primero que hago al detener el coche: le escribo para decirle que he llegado a casa y cuánto la extraño. Su respuesta no se hace esperar:

Izara: Yo también te echo de menos y apenas ha pasado un día. Te amo, Rafa.

Conforme pasan los meses, los encuentros esporádicos se vuelven insuficientes para ambos. Me frustra que, a pesar de la inversión en mi licencia, no haya surgido ninguna oportunidad laboral que nos permita mejorar nuestra situación económica. Es cierto que vivimos modestamente y que Izara se las arregla con sus becas sin apenas tocar sus ahorros, pero la mera posibilidad de que considere trabajar en un bar, poniendo en riesgo sus estudios, me atormenta.

En algunas salidas, he tenido la oportunidad de realizar prácticas bajo la supervisión del comandante. No es común, pero su confianza en mí es tal que me ha permitido tomar los mandos en misiones rutinarias. Cada vez que lo hago, siento la felicidad burbujear en mi piel. Al regresar, comparto mi entusiasmo con Izara, sintiéndome como un adolescente en su primera cita.

Las fugaces visitas de Izara y mis breves escapadas a casa de mis padres nos saben a poco. Para su cumpleaños, he planeado algo especial: solicité unos días libres y organicé un viaje sorpresa que sé que le encantará.

Me dirijo a recogerla a la facultad, sabiendo que no me espera. Cuando me ve apoyado en el coche, parpadea dos veces, como si no creyera lo que ven sus ojos. Al confirmar que soy yo, sale disparada, dejando a sus compañeros boquiabiertos. Se lanza a mis brazos y me besa con una pasión que solo ella posee.

—Vaya, parece que la sorpresa ha sido un éxito —comento, recuperando el aliento—. Sube, que hoy comienza tu regalo de cumpleaños.

Su mirada se desvía hacia la baca del coche, donde descansan las tablas de surf, y su sonrisa se ensancha aún más.

—¿Estás loco? ¿Nos vamos de viaje? —exclama con una alegría que ilumina el día nublado, convirtiéndolo en uno radiante.

—No preguntes, que no te diré el destino ni bajo tortura —respondo con aire misterioso.

—Pues se me ocurren un montón de formas de torturarte —replica pícara al subirse al coche, deslizando su mano por mi bragueta y notando el efecto que sus besos han tenido en mí.

—Espero que te portes bien hasta que lleguemos —le advierto con una sonrisa traviesa—. Una vez allí, puedes ser todo lo mala que quieras y torturarme como te plazca.

—Eso suena prometedor —ronronea—. ¿Y mi equipaje?

—Junto al mío, en el maletero. Lo tengo todo planeado —respondo, encendiendo el motor.

Mientras nos alejamos de la ciudad, la emoción y la anticipación llenan el aire. Este viaje no solo es un regalo de cumpleaños, sino una oportunidad para reconectar, para sumergirnos en nuestra burbuja de amor lejos de las preocupaciones cotidianas.

Enfilo hacia Portugal, con rumbo a un destino cuidadosamente elegido. He reservado en un acogedor hotel cerca de la playa de Buarcos, en Figueira da Foz, un paraíso surfero con olas perfectas y poca afluencia de público, justo como le gusta a Izara. En otra época del año, quizás habría optado por una autocaravana, pero a finales de octubre, el confort de una ducha caliente y una cama cómoda serán bienvenidos después de largas jornadas cabalgando las olas.

—¿Vamos a Tarifa? —pregunta Izara, intentando adivinar nuestro destino.

—No —respondo escuetamente, manteniendo el misterio.

—¿Al Palmar?

—No.

—¿A Mazagón?

—No —sonrío, divertido por su impaciencia característica.

—¡Boludo! —exclama con un deje de frustración teñido de cariño.

—Ja, ja, ja, ya tardabas en sacar tu argentina interior —bromeo.

Poco a poco, Izara ha ido perdiendo esas expresiones tan características de su idioma argentino paterno, pero cuando se altera, vuelven a surgir como un torrente.

Se enfurruña y gira hacia la ventanilla, fingiendo indignación. Coloco mi mano en su rodilla, acariciándola suavemente y subiendo despacio por su muslo. Con un manotazo juguetón, aparta mi mano y la coloca firmemente en el reposabrazos.

—¿Por qué tanta prisa por saberlo? —le pregunto con dulzura—. Déjame sorprenderte, cariño.

Izara suspira, cediendo finalmente.

—Está bien, tenés razón. Perdón por ser tan impaciente, encima de que organizaste todo esto... Ya sabés que la paciencia no es mi fuerte.

—Lo sé, y es parte de lo que amo de ti —respondo, lanzándole una mirada cómplice—. Te prometo que la espera valdrá la pena.

Hacemos una parada en Badajoz para almorzar y repostar. Y, tras casi seis horas de viaje, finalmente llegamos a nuestro destino: el Hotel Eurostar Oasis Plaza en Figueira da Foz, cerca de Coímbra.

Completamos el registro y subimos a nuestra habitación. El cansancio se hace notar; llevo encima casi nueve horas de conducción. Aunque mi Picasso es cómodo para viajar, los kilómetros y las carreteras, especialmente la N432, han sido agotadores.

Nuestra habitación nos recibe con una impresionante cristalera de pared a pared. El sol se está ocultando en el mar, ofreciéndonos un espectáculo tan maravilloso que apenas atinamos a dejar las maletas en la entrada antes de quedar embelesados ante el sublime atardecer.

Rodeo la cintura de mi niña con mis brazos y ella recuesta su cabeza en mi pecho. Respira profundamente, sin decir palabra, como si temiera romper la magia que nos envuelve en este momento.

Cuando el sol finalmente se oculta y el azul oscuro lo envuelve todo, Izara se gira y, poniéndose de puntillas, busca mi boca. Sus besos me aturden, abrasadores.

—¿Puedo ser mala ya? —susurra—. Todo es increíble, gracias. Hacés que cada cumpleaños sea mejor que el anterior.

—¿Podrías esperar un poquito más para ser malvada? —le pido, mientras mi cuerpo protesta ante la demora—. He reservado para cenar en media hora. Tal vez quieras cambiarte. El postre lo tomaremos aquí. —Señalo un botellero donde reposa una botella de champán junto a unos dulces en una bandeja de pizarra.

—Vale, pero no prometo nada —advierte con picardía—. Hace más de un mes que no nos tocamos y, bueno, soy humana y vos sos un bombón.

—Veo que vas muy suelta con las expresiones españolas, pequeña princesa —bromeo—. Voy a tener que averiguar de dónde aprendes tanto.

Se aleja riendo, y su risa me llena de paz y de un deseo irresistible de acurrucarla entre mis brazos y no dejarla ir jamás.

Saco algunas cosas de la maleta y me pongo un vaquero oscuro, una camisa blanca y una americana negra. Me calzo unas deportivas y, cuando ella sale del baño, me deja sin respiración. Mi hermana Carmen se encargó de preparar algunas de sus cosas, y ese vestido azul eléctrico, como creo que se llama, me deja sin habla. Le llega justo por encima de las rodillas, pero los zapatos de tacón que lleva hacen que sus piernas parezcan interminables. La tela se ajusta a su cintura y el escote en pico que desciende hasta el inicio de sus pechos, que suben y bajan al ritmo de su respiración, me hipnotiza.

—¿Me estás mirando las lolas? —dice, sorprendida, y no puedo evitar arrancar a reír al oír su expresión.

—Ja, ja, ja, joder nena, es que estás como para no mirarte. ¿Podemos irnos ya? O perderemos la reserva y me dará igual que solo hayamos comido un triste bocadillo.

La cena, en un restaurante con vistas similares a las de nuestro dormitorio, es exquisita. Tomamos una tabla de quesos nacionales, bacalao con una salsa indescriptiblemente deliciosa, y unas milhojas de chocolate de postre. Pero lo que realmente deseo es subir a nuestro dormitorio y disfrutar del verdadero festín... o dejarme devorar.

CAPÍTULO CUARENTA Y OCHO

todo a su lado es increíble

Izara

Nada más cerrarse las puertas del ascensor, sin importarle que pueda detenerse en otra planta, me empuja contra la pared, pegándome a su cuerpo. Su mano se desliza bajo mi vestido, descubriendo que no llevo ropa interior. Hoy quería sentirme osada y poderosa, y ver el brillo en sus ojos al notar mi atrevimiento, junto con su erección presionando mi abdomen, ha logrado su objetivo.

—Hostia, Iz, sí que quieres ser mala… sigamos jugando —dice, mientras sus largos dedos se adentran en mí, comenzando a moverse con una precisión que convierte mi deseo en una bomba nuclear.

El ascensor se detiene, y él se separa, pero rápidamente se coloca a mi espalda. Con una mano en mi abdomen y la otra explorando mi intimidad, continúa el ritmo de sus dedos. Una pareja de extranjeros, a juzgar por su aspecto y vestimenta, nos saluda con un «good evening» en inglés al entrar. Apenas puedo responder.

La siguiente parada es la nuestra, y él se ve obligado a retirar sus dedos, que lleva a su boca con descaro. Siento cómo mis fluidos se deslizan por mis piernas temblorosas. Abre la puerta de la habitación y, sin esperar, se desabrocha el pantalón lo justo y me levanta por el trasero, rodeando su cintura mientras me penetra profundamente, haciéndome volar.

—¿No íbamos a tomarnos el postre? —pregunto entre jadeos, mientras sus embestidas me transportan lejos de esta habitación y me llevan al infinito.

—Después, ¿no ves cómo me has puesto? Verte con ese vestido ha sido matador, y descubrir la sorpresa lo ha rematado. No puedo esperar a nada más.

En la habitación, solo se oyen nuestros gemidos acompasados, respiraciones alteradas y el entrechocar de nuestros cuerpos cada vez más cerca del éxtasis. No necesito acariciarme; el roce de su cuerpo me hace sentir cada una de mis terminaciones nerviosas al borde del colapso. Me dejo llevar, gritando su nombre sin importar si alguien nos oye. Cuando me recupero un poco, es él quien llega al clímax, susurrando un «te amo» en mi oído, provocando que me estremezca.

Sin salir de mí, se dirige a la cama y me deja caer suavemente, cubriéndome con su cuerpo, pero sosteniéndose con los brazos. Mis planes son otros, así que le pido que salga y me libere.

—Hoy mando yo, amor —digo, sorprendiéndolo. No es que siempre lleve las riendas, pero me gusta que sea él quien lo haga, salvo hoy. Mi mente ha imaginado muchas cosas con los dulces y el champán que hay en la mesa.

—Tus deseos son órdenes para mí, ama.

—Ja, ja, ja. Desnudate.

Su cara cada vez más sorprendida me encanta. Obedece sin rechistar, despojándose rápidamente del blazer, que tira sobre una silla sin cuidado. Se desabrocha la camisa con una sensualidad cómica, arrancándome carcajadas mientras mueve las caderas. Lleva el vaquero medio abrochado y la goma del bóxer asomando, marcando esa deliciosa V que se pierde en su interior. La camisa corre la misma suerte que el blazer. Luego, desliza los dedos por la cintura del pantalón y los baja, quitándose las deportivas y los calcetines de dos patadas, quedando solo con el bóxer.

—¿Te gusta mi estriptis? —pregunta, levantando y bajando las cejas con diversión.

—Todavía no terminaste —lo tiento, sentada en la cama con el vestido puesto y mi excitación a flor de piel. Mis pechos están tirantes y marcados bajo la tela, y mi sexo, empapado nuevamente. Al juntar las piernas, él sonríe con malicia.

—¿Algún problema? —pregunta, señalando mis piernas, apretadas al punto de sentir la fricción entre ellas.

—Nada que no se solucione pronto. Seguí.

Se queda desnudo para mí, y me recreo en su escultural cuerpo. Está más fuerte; supongo que ha entrenado más este mes. Su erección me saluda y me seduce, pero quiero hacer otras cosas...

—¿Y ahora?

Me levanto y voy al baño por una toalla, sintiendo su mirada ardiente en mi cuerpo. Al pasar junto a él, recorro su piel con mi dedo índice desde su labio inferior hasta su abdomen, haciéndole suspirar ruidosamente y respirar agitadamente. Su pecho sube y baja acelerado.

Coloco la toalla en la cama y le pido que se tumbe.

Voy a por el champán y los dulces, y los coloco uno a uno en lugares estratégicos de su cuerpo: sus pezones, su ombligo, la base de su sexo, sus rodillas...

Su piel se estremece al notar mis dedos sobre ella. Se agarra a las sábanas y se mantiene expectante, sin dejar de mirarme, con la cabeza ligeramente elevada. Abro la botella de champán y vierto un poco en una copa. Lo pruebo y me acerco a su boca para dejar caer un sorbo, que recoge y traga antes de atraparme para devorarme con un beso ardiente.

—No he acabado con vos —le reto, soltando la copa en la mesilla.

—¿No te sobra ropa? Me siento en inferioridad de condiciones.

Me alejo de la cama y me coloco a sus pies.

—No te muevas, no podé caerse nada —ordeno.

Trata de obedecer, pero su cuello en tensión aguantará poco.

Dejo caer el vestido a mis pies, quedándome solo con los zapatos. Recojo el vestido y lo pongo en la silla. Me acerco a tomar la copa y le doy un trago, pero esta vez el objetivo es su ombligo. Se estremece al notar el frescor de la bebida. Su espalda se arquea y los dulces se mueven peligrosamente. Decido que es hora de empezar a jugar y comienzo a dejar suaves besos desde sus tobillos hasta llegar a las rodillas, donde me hago con el dulce que hay en una. Sin rozar nada más, me muevo hasta su boca y lo comparto con él. Sus nudillos están blancos de tanto apretar las sábanas. Ahora me centro en uno de sus pezones y, al tomar el bocado, lo lamo y le doy un pequeño mordisco.

—Joder, Iz, vas a matarme.

Su erección es más que exagerada, y la humedad en la punta me dice que está extremadamente excitado.

Bajo de nuevo a la rodilla, pero esta vez me como el dulce sin compartirlo. El chocolate se había empezado a derretir y es un manjar delicioso. Acabo con todos, y cuando solo queda el de la base de su sexo, bajo lentamente, lamiéndolo antes de llegar al bombón. Se retuerce y gime; sé que se muere por tocarme, pero lo está disfrutando y sigue mi ritmo. Tomo el último bocado y compruebo que el champán sigue en su ombligo, lo lamo y vuelvo a su sexo con el sabor del alcohol todavía en mi boca.

Sin esperar más, me siento sobre su erección y comienzo a moverme en círculos, excitándolo mientras busco mi propio placer. Acaricio mis pezones, tiro de ellos y bajo una mano entre los dos para acariciarme mientras los ojos enfebrecidos de mi amor no se despegan de mis movimientos.

—Eres tan increíblemente sexy que no imaginas los esfuerzos que estoy haciendo para no correrme desde hace rato. No sé cuánto aguantaré. Menudo espectáculo, nena.

—Estoy muy cerca, también estoy haciéndolo más despacio para que no se acabe todavía —respondo.

—Tenemos toda la noche, princesa. Déjate ir si es lo que deseas.

Y ahora soy yo quien le obedece. Salgo del todo para empalarme de nuevo cuando un orgasmo brutal me traspasa, partiéndome en mil pedazos que dudo pueda encontrar para volver a unir. Sus manos viajan a mis caderas al notar que mi fuerza disminuye, y con dos sacudidas más se deja ir, incorporándose para besarme con una pasión arrolladora que nos quema en el más absoluto placer.

Tras un momento de besos dulces y caricias suaves, me propone darnos un baño. Nuestros cuerpos deciden que es el momento de empezar otra vez.

—¿Cuándo te has vuelto tan descarado? —pregunto, recordando el asalto en el ascensor mientras volvemos a la cama.

—¿Y tú tan atrevida? Vas a tener que pasarme la lista de las cosas que has leído últimamente, te veo muy ansiosa. Y conste que me encanta todo lo que has hecho.

—Me apetecía sentirme poderosa y sexy.

—Cariño, eres así desde el primer día que te vi. No supe lo que era hasta tiempo después, pero todo eso está en tu interior, y eres la mujer más sensual que conozco. Me vuelves loco.

—A veces, cuando no estamos juntos, me siento muy poquita cosa, como si no fuera suficiente para vos, y mi ánimo me juega malas pasadas.

Se gira hasta que su mirada y la mía se encuentran.

—No lo dirás en serio. Eres la chica perfecta para mí. Para mí y para cualquiera que tenga ojos. Nunca te tengas por menos que nadie, ¿me oyes? Si alguna vez te sientes así, llámame y te recordaré lo maravillosa, especial, sexy, increíble, brillante y única que eres. Eres mi vida entera. Mi amor. Mi niña. Mi princesa canela.

Me acurruco entre sus brazos sin decir nada más y me quedo dormida con el latir de su corazón y sus besos en mi pelo.

La luz de la mañana se cuela por la cristalera, donde apenas bajamos la cortina un poco. El amanecer es precioso, con el océano de fondo reflejando los primeros rayos del sol en un juego de colores dorados y naranjas. La noche ha sido maravillosa, pero nos espera un día magnífico. Aunque tengo sueño y agujetas, estoy deseando ponerme el neopreno y montar mi tabla para enfrentarme a las olas.

Me giro en la cama y veo su sonrisa, la misma que me derritió desde el primer día. Sus ojos me miran con ternura y un toque de travesura, reflejando la complicidad que compartimos.

—Buenos días, princesa canela. ¿Muy cansada? —me pregunta, su voz ronca por el sueño y llena de cariño.

—No lo suficiente para descartar el día de hoy —respondo, estirándome como un gato, sintiendo cada músculo protestar y al mismo tiempo anticipar la emoción del surf. —No puedo esperar para ver esas olas —digo, sintiendo la emoción burbujear dentro de mí.

—Y yo no puedo esperar para verte en acción. Eres increíble cuando surfeas —responde, acercándose y envolviéndome en un abrazo cálido. Sus labios rozan mi frente, y cierro los ojos, disfrutando de la sensación.

Nos tomamos nuestro tiempo para desayunar, saboreando cada bocado y compartiendo risas y anécdotas de la noche anterior.

Finalmente, con el sol ya alto en el cielo, nos dirigimos a la playa. La arena bajo mis pies es cálida y reconfortante, un preludio perfecto para el agua fría y refrescante del océano. Con la tabla bajo el brazo y el neopreno ajustado, me siento lista para enfrentar el desafío.

Pasamos la mañana en el mar, disfrutando de las olas y el sol. Alquilamos los neoprenos, porque Rafa, con buen criterio, decidió que dejarlos mojados en el coche o traerlos al hotel no era una buena idea. La frescura del agua y la adrenalina de las olas nos llenaron de energía. Después de una intensa sesión de surf, encontramos un pequeño restaurante cercano para comer. El lugar era encantador, con una vista panorámica del océano y una comida deliciosa que saboreamos mientras intercambiábamos una conversación con detalles que no nos hemos contado de este tiempo sin vernos.

De vuelta en el hotel, mi chico, siempre atento a todo, había reservado el spa y un masaje para ambos. No sé qué ha pasado con el niño despistado que conocí. Tenía su encanto, pero este hombre en el que se ha convertido, atento, cariñoso y detallista, me vuelve loca. Aunque de vez en cuando su vena distraída resurge, trayendo al Rafa de hace tres años de vuelta. Esos momentos en los que montamos en su coche, cada vez más destartalado, o en la moto y nos vamos a recorrer las calas solo con una mochila y unos bocatas son mágicos. Esa es su esencia, la de mi niño despistado, y me encanta.

El masaje, que dura una hora, nos relaja profundamente. Cada nudo de tensión desaparece bajo las manos expertas del masajista, y al terminar, me siento renovada y ligera. Pasamos la tarde en la piscina cubierta del hotel, donde no hay mucha gente. Aprovechamos cualquier momento para besarnos o acariciarnos, sobre todo en el agua, cuando no hay nadie cerca. Nuestras manos viajan a sitios poco adecuados para un lugar público, pero estos días el deseo nos envuelve de manera más intensa que normalmente. Supongo que será la falta de contacto diario.

Flotando juntos en el agua, miramos hacia el techo de cristal que deja pasar los rayos del sol, creando un ambiente cálido y relajante. Me acerco a él y nuestros cuerpos se tocan suavemente. Su piel está caliente bajo el agua y puedo sentir su corazón latir al compás del mío.

—¿Te das cuenta de lo perfectos que somos juntos? —susurro, rozando sus labios con los míos.

—Más de lo que imaginé alguna vez —responde, con esa sonrisa que siempre me derrite.

Salimos de la piscina y nos envolvemos en toallas suaves y calientes. Caminamos de la mano hasta nuestra habitación donde al llegar, nos dejamos caer en la cama, riendo y disfrutando del momento.

—Eres mi refugio —digo, acariciando su rostro.

—Y tú eres el mío —responde, besándome con una pasión arrolladora.

Nos quedamos así, abrazados, sintiendo el latido del otro, sin necesidad de palabras. La noche cae lentamente y el sonido del mar nos arrulla.

Los días de nuestra escapada llegan a su fin y ponemos rumbo a casa. Pasaremos la noche en casa de sus padres, al amanecer, Rafa se marchará a Almería ya que entra de tardes. Nos despedimos en la puerta, él para ir a nuestra casa y yo para dirigirme a la facultad. Cada despedida se me hace más difícil, y después de estos días juntos, aún peor.

—No estés triste, cariño. Pronto será Navidad. Tendré algún día libre extra y te espero para el puente —dice, sosteniéndome por la cintura. Su cuerpo pegado al mío me transmite el calor que ya empiezo a extrañar. Su madre y Mae siempre nos dejan estos momentos a solas para poder despedirnos.

—Es que cada día es más duro… te echo tanto de menos —murmuro, sintiendo cómo la tristeza se instala en mi pecho.

—Yo también te echo de menos, pero sabemos que es algo temporal —responde, con voz firme pero suave.

—Cuatro años y medio, Rafa, muchos días, meses, años… ¿Y si...?

—No —me interrumpe antes de que pueda terminar la frase.

—Pero... —intento continuar, sabiendo que él ya ha adivinado mis pensamientos.

—He dicho que no. Antes te dejo libre —afirma, con una determinación que no admite dudas.

—¿Qué? Ni que estuviera presa. Ni lo pensés —protesto, sintiendo que lo dice completamente en serio.

—Entonces ni se te ocurra decir lo que pasa por tu cabecita privilegiada. Tienes un estetoscopio que pone Doctora Izara Demichelis —dice, con una sonrisa que ilumina su rostro.

—Es solo que... a veces me cuesta tanto... —susurro, sintiendo las lágrimas amenazando con aparecer.

—Lo sé, amor. Pero esto solo nos hará más fuertes. Tú y yo, siempre juntos, sin importar la distancia. —me besa suavemente, sellando la promesa que compartimos.

Sus manos acarician ahora mis mejillas, mientras trago saliva para calmar el nudo que se ha formado en mi garganta y evitar que las lágrimas se derramen mientras Rafa se prepara para partir, visiblemente afligido. Sabemos que le esperan horas de carretera y un turno de siete horas más, si no se prolonga.

Tira suavemente de mí para darme uno de esos abrazos reconfortantes, como aquel que me dio horas después de sacarme del agua, cuando me salvó la vida. Esos abrazos que me hacen sentir en casa, en mi hogar, donde nunca quiero salir. Siento sus brazos alrededor de mí, apretándome con ternura. Puedo sentir su calor, su aroma familiar. Mis manos se aferran a su espalda, tratando de mantenerlo cerca. Nuestros corazones laten al unísono. En ese abrazo encuentro seguridad, amor y el consuelo de saber que no estoy sola, que nunca lo estaré. Es un abrazo que me reconforta y me hace sentir amada, única y especial, como él siempre me dice.

—Deberías irte, amor. Y yo también debería partir antes de que sea demasiado tarde —susurro, resistiéndome a dejarlo ir.

—Me gustaría quedarme así, entre tus brazos, para siempre —responde, con la voz llena de sentimiento apenas en un susurro.

—Me encantaría que lo hicieras, pero la vida continúa. Si quiero un día usar mi estetoscopio, debo irme —añado, luchando contra el dolor de la despedida.

Tras unos cuantos besos más, los últimos en el auto de su madre, el que uso para ir a clase y moverme por la ciudad, Rafa se sube al suyo y arranca. Nos despedimos con un último saludo a través del retrovisor, un beso al aire que marca el inicio de nuestros caminos separados al llegar a la circunvalación, cada uno rumbo a su destino.

Una vez más, los días parecerán extenderse hasta el infinito cuando estemos solos, mientras que escaparán como agua entre los dedos cuando nuestras obligaciones nos permitan estar juntos. Contaremos los días hasta el verano o las próximas vacaciones, ansiosos por ese momento en que podamos estar nuevamente uno al lado del otro, compartiendo cada segundo como si fuera un tesoro preciado. Esos son los momentos que anhelamos, donde el tiempo se detiene y solo existe la intensidad de nuestro amor y la alegría de estar juntos.

Sin darnos cuenta, otro nuevo curso con la llegada de septiembre ha vuelto y con él el recuerdo de nuestro verano juntos, lleno de momentos maravillosos. Hemos disfrutado de escapadas a «nuestras calas», alejadas de miradas curiosas, donde nos permitimos besarnos y tocarnos sin restricciones, y otras veces compartidas con parejas que también buscan su propio espacio. Practicamos snorkel, buceo y kayak, y nos aventuramos aún más lejos, cabalgando sobre nuestras tablas, donde Rafa cada vez se siente más cómodo.

Hasta mi cumpleaños, primera vez que nos reunimos desde septiembre, Rafa ha tenido turnos larguísimos y muchas sustituciones. Aprovechando la mejora de la situación sanitaria, decidimos explorar nuevas aguas, encontrándonos en Mundaka, una de las mejores zonas para el surf. A pesar de las largas horas de viaje, disfrutamos enormemente del lugar. Podríamos haber volado y alquilado el equipo, pero Rafa sabe lo mucho que amo mi tabla y prefirió traerla con nosotros.

Nos sorprendió gratamente la belleza de Mundaka y la calidad de las olas, y fue un regalo perfecto para mi cumpleaños. Sentí que cada momento compartido allí fue un tesoro que reforzó nuestro vínculo a través de nuestra pasión compartida por el mar y las olas.

Hemos establecido rutinas que adoramos con videollamadas regulares y el envío de mensajes de texto con frecuencia que nos mantienen conectados. Aprovechamos cada oportunidad para pasar tiempo juntos cuando es posible, especialmente durante los meses de verano, cuando podemos disfrutar de largos períodos sin las restricciones habituales por la distancia. Durante estas temporadas, cada momento compartido se convierte en una ocasión especial donde creamos recuerdos duraderos que fortalecen nuestra conexión.

En los momentos difíciles, Rafa siempre me recuerda el propósito de nuestra separación, al igual que yo lo apoyo cuando sus jornadas laborales se vuelven interminables. Nos hemos convertido en pilares de apoyo mutuo, respaldándonos en nuestras metas individuales y proyectos. Aunque Rafa a veces se desespera por la falta de oportunidades laborales adecuadas a su título, me esfuerzo por mostrarle que tarde o temprano surgirá la ocasión ideal para él.

Además, contamos con el respaldo de su familia. Han sido el apoyo emocional que necesitamos, brindándonos fuerza.

Me quedan apenas un par de exámenes de este curso antes de poder volver a casa con mi chico. Estoy encarando la recta final de mi carrera con mucho entusiasmo y optimismo.

Ha pasado más de un mes desde que nos vimos por última vez, desde la feria de Córdoba, cuando decidí irme a Almería para disfrutar de cuatro días junto a mi marido. Fueron unos días maravillosos, como siempre que estamos juntos: llenos de playa, sol, besos, caricias y momentos apasionados que me darán la energía necesaria para terminar los exámenes.

Las quedadas con Manu y Marina son siempre muy divertidas, con los típicos piques entre amigos que nos hacen reír sin parar. Ellos tienen una relación fantástica que ya dura más de cinco años y están considerando la posibilidad de ampliar la familia. Aunque Marina parece ilusionada, no estoy segura de si Manu está completamente convencido.

—¿Ya estás triste otra vez?

Rafa me saca de mis pensamientos mientras estamos tumbados en la toalla, aprovechando el buen tiempo en la playa.

—No, solo pensativa. Ya solo queda un año, amor. Espero poder elegir la especialidad aquí.

—Seguro que sí. Por lo menos ya le ves la punta.

—¿La punta? —Me incorporo y le miro a los ojos, sabiendo que está preocupado porque ha pasado mucho tiempo sin conseguir la plaza que desea. Han surgido oportunidades en Galicia y Canarias, pero las ha rechazado para no alejarse de nosotros, y ahora le está costando—. No veo ninguna punta. ¿Me la enseñarás luego?

—Ja, ja, ja, no puedo hablar en serio contigo.

—Es que sé lo que vas a decir, y no quiero.

—Es increíble cómo me conoces.

Sus manos se deslizan por mi costado, donde desde hace un tiempo luzco un pequeño tatuaje de un faro, símbolo de él, mi vida, mi rumbo, mi guía. A pesar de los años que llevamos juntos, su roce me enciende y me hace desear subir a casa para que apague lo que solo él puede.

—¿Confías en mí? —Me mira extrañado mientras asiente—. Esa plaza es para vos. No vas a tardar en llevar ese pájaro. No has cumplido treinta y dos años, cariño, y ya eres copiloto. Sabés que tu comandante está considerando mudarse a Murcia. Es solo cuestión de tiempo.

—Pero llevo años esperando mi oportunidad y nunca llega. A veces echo de menos ser rescatador.

—¿Podés volver?

—Claro. Pero sería como retroceder, ¿no?

—No puedo decidir por ti.

—¿Te has dado cuenta de que cada vez utilizas menos expresiones argentinas? Me encantaban. Creo que en parte me enamoraste con tu dulce acento.

Se acerca a mi espalda y besa mi tatuaje, luego sube por mi columna hasta llegar a mi cuello, haciendo que mis pezones se ericen y mi cuerpo se estremezca.

—¿Ya no te gusto?

—Sigo loco por ti. Como el primer día, quizás más. Nunca lo sabré.

—¿Podemos volver y demostrármelo?

—Será un placer.

CAPÍTULO CUARENTA Y NUEVE

tengo que dejarla volar

Rafa

Aprovecho un par de días libres que he conseguido sin decírselo a nadie. Sé que Izara tiene hoy un examen importante, así que he conducido directamente hasta su facultad. Dejo mi coche en el centro, cerca del Coffee Away, y tomo un autobús conducido por un piloto frustrado de F1 con un doctorado en psicopatía. Mi plan es sorprenderla y regresar juntos en su coche.

Busco su vehículo en el estacionamiento, pero no lo encuentro. Decido apostarme junto a un árbol cerca de la salida, esperando ansioso su aparición tras el examen. El sol brilla con intensidad, haciéndome desear que el tiempo pase más rápido. La impaciencia me consume y no puedo evitar jugar nerviosamente con mis dedos mientras reviso mi reloj una y otra vez.

Finalmente, veo a lo lejos a un grupo de estudiantes saliendo del edificio. Mi corazón se acelera. Izara emerge con un par de compañeras, seguidas por dos chicos. Una de las chicas, cuyo nombre no recuerdo, se va con uno de ellos. Para mi sorpresa, Izara se marcha con el otro, presumiblemente hacia el estacionamiento.

Su andar es seguro, luciendo un vestido fresco y veraniego, blanco con un delicado estampado que hace resaltar su piel con un brillo especial. Sus largas trenzas se balancean con cada paso. No la llamo, esperando ver si nota mi presencia, pero algo que le cuenta su compañero parece ser muy divertido porque ella ríe con ganas.

El chico está demasiado cerca para mi gusto, e Izara parece cómoda con la situación. Lo observo: no es el típico empollón, sino un joven más o menos de mi altura, algo más delgado, bien vestido, con un peinado moderno y pelo claro. Noto una sensación desconocida, como si me apretaran el estómago, y me dan ganas de enfrentarme a él cuando veo que la roza casualmente.

Sigo su recorrido y llegan hasta un coche que no es el de Izara, sino un BMW último modelo. ¿Cómo puede un estudiante tener un coche así? Él pone su mano en la cintura de mi chica y le abre la puerta. Ella sube, aún riendo con él. Mi corazón se desboca y siento que el aire escapa de mis pulmones. Mi mundo parece desmoronarse en un instante.

Intento racionalizar: seguramente solo es un amigo. Pero mi mente construye escenarios donde ella prefiere a ese chico, más cercano a su nivel académico que yo. Noto cómo todo se desvanece a mi alrededor. Lucho por controlar las emociones que afloran, pero el dolor y la confusión son abrumadores. ¿Son mis inseguridades jugándome una mala pasada, o estoy viendo algo real?

De repente, recibo un mensaje suyo:

Izara: He acabado el examen, me ha salido perfecto. Voy para casa, amor.

No respondo. Sé que, si lo hago, podría decir algo hiriente. Necesito procesar lo que acabo de presenciar y decidir cómo actuar. Por ahora, me dirijo a la parada de autobús y espero el siguiente para regresar a casa, con la mente llena de dudas y el corazón pesado como una losa

Llevo tiempo dudando si soy suficiente para Izara, convencido de que merece más de lo que puedo ofrecerle. Verla con ese chico, que evidentemente tiene más recursos de los que yo jamás tendré, y que además compartirá su profesión y estudios, me hace cuestionar si estos años no han sido un error, una ilusión alimentada por ser mi primer amor verdadero.

Parte de mí quiere ir a casa y hablar con ella sobre lo que he visto, pero sé que negaría cualquier implicación romántica con ese chico. Estoy seguro de que me ama, pero soy lo único que ha conocido. Quizás la mejor opción sea dejarla volar, ahora que es adulta y está a punto de convertirse en una brillante doctora.

El solo pensamiento me revuelve el estómago. Si no fuera por una señora que me avisa, habría perdido el autobús, absorto en mis cavilaciones. Necesito distanciarme y reflexionar sobre mis próximos pasos.

El trayecto a Almería, de vuelta a casa, es borroso. Intento distraerme con música, pero la primera canción que suena es Culpable o no de Luis Miguel. Frustrado, golpeo el móvil en su soporte, que acaba en el suelo del acompañante. ¿Cómo puedo ofrecerle un futuro si llevo dos años como copiloto sin haber tenido una misión como responsable del pájaro? Sé que hay quienes esperan años para lograrlo y que aún soy joven, pero vivimos en un pequeño apartamento de dos habitaciones y conduzco un coche de casi treinta años.

Podría cambiar el coche, pero no quiero derrochar. No deseo que ella se deshaga de más joyas y, por supuesto, quiero que conserve sus ahorros. Este batiburrillo de pensamientos me atormenta.

Al llegar a casa y aparcar, dudo entre ir a la playa para despejarme o buscar a Manu para una conversación. Sus consejos suelen ser acertados, o al menos útiles. Casi siempre.

Al final no lo llamo.

Son casi las seis de la tarde. He pasado casi todo el día en el coche, pero la idea de subir a casa me resulta insoportable. No quiero ver sus cosas, ni aspirar su perfume que aún permanece en mi cama desde su última visita. El vacío en mi alma se expande y siento la necesidad de gritar, pero la playa está repleta de gente y me contengo.

Finalmente, decido subir, cambiarme e ir al trastero a por el kayak o la tabla. Necesito alejarme, perderme en el mar.

De repente, recuerdo que dejé el móvil tirado en el suelo del coche. Al recogerlo, me inunda una avalancha de notificaciones: mensajes de Izara, de mi hermana, de Manu, llamadas perdidas de los tres. Debería llamarla, pero temo que mi voz me traicione.

Con dedos temblorosos, escribo:

Rafa: Lo siento, nena. Dejé el móvil en el coche después de ver tu mensaje. Me alegro de que tu examen haya ido bien. Uno menos.

Su llamada es inmediata. Ansío responder, pero las dudas me paralizan. Dejo que suene hasta que se corta, solo para que empiece otra. Finalmente, no tengo más remedio que contestar.

—Por Dios, amor, casi muero de incertidumbre y del susto. Pensé que te había ocurrido algo y, y … —Su voz se quiebra y un sollozo se cuela a través del auricular.

—Eh, no llores, Iz. Estoy bien. Sabes que soy un desastre, olvidé el móvil —miento a medias—. He estado en la playa con el kayak. Lo siento.

Quiero colgar, pero no puedo dejarla así. Ya ha sufrido bastante por mi culpa.

—Tu hermana no sabía nada, ni Manu. Llamalos, deben estar angustiados.

—Sí, iba a hacerlo, tengo llamadas perdidas de ellos también. Lo siento mucho. —Creo que esas tres palabras tienen un doble sentido. Implican mucho más de lo que ella ahora mismo es capaz de discernir.

—Dejo que llamés a tu hermana, y por favor, no hagás esto más. Nos vas a matar de un susto. Te amo.

—Enseguida los llamo. Lo prometo.

Cuelgo sin un «te amo» o «te echo de menos». Mi voz es incapaz de pronunciar esas palabras. La imagen de Izara riendo feliz con ese chico, subiendo a su coche lujoso, con un futuro brillante que siento que no merezco compartir, me paraliza, impidiendo que mis sentimientos afloren.

Llamo a mi hermana, que responde al primer tono.

—Marina, dejé el móvil en el coche, estoy bien.

—Joder, Rafa, eres increíble —suspira exasperada—. ¿Has hablado con tu mujer? Dios, casi le da un infarto a esa niña. ¿Puedes ser un poco más responsable? Ya no eres un crío. Tienes una familia, una responsabilidad con ella...

—He hablado con ella, sí. Ya me he disculpado —respondo a la defensiva—. ¿Nunca se te olvida nada? Porque desde que nació mi sobrino no andas muy centrada.

—¿Vas a comparar? Mira, mejor cuelgo, porque si no, iré a tu casa y al que voy a colgar del mástil de la bandera será a ti. Y a ver si te pasas a ver a tu sobrino, que ni sabe que tiene un tío. ¿Pero qué coño te pasa, Rafa?

Lo que menos me apetece es ir a aguantar la chapa de mi hermana, pero tal vez pasar un rato con Eric apacigüe mi estado de ánimo.

—Estarás casi para darle la cena y acostarlo, ¿cómo voy a ir ahora?

—Son las siete de la tarde y es verano, no voy a dormirlo todavía —responde con un deje de resignación—. Pero si no quieres venir, no hace falta que pongas excusas. Cuando tengas hijos, ya haré lo mismo. Echo de menos a mamá, ¿sabes? Solo te tengo a ti, y apenas nos vemos desde que nació el niño.—Me parece que su voz es más un sollozo que otra cosa.

Eric tiene seis meses, y tal vez Marina tenga razón. La ausencia de Izara me tiene del revés, pero debo retomar mi vida sin pensar en ella las veinticuatro horas. No es sano. Con el tiempo lo agradeceré. Mi hermana parece vulnerable ahora, así que no lo pienso más. Doy media vuelta, percatándome de que no me había movido del coche, y pongo rumbo a casa de mi hermana y mi amigo.

—Hola —saludo cuando mi amigo abre la puerta con mi sobrino en brazos. El pequeño, al verme, se lanza hacia mí sin dudarlo. Lleva solo un pañal y un pantaloncito corto, su piel dorada y rolliza invita a hacerle cosquillas hasta oírlo reír a carcajadas.

—Pasa —dice Manu con gesto serio—. Menudo susto le has dado a tu hermana y a Izara. Deberías ser más responsable, tío. Ya tienes una edad. Marina no está pasando por un buen momento y no necesita más preocupaciones.

—Lo siento —respondo, sintiéndome culpable—. Tal vez debería pedirle a mi madre que viniera unos días con ella.

Nos quedamos en el salón. No veo a mi hermana por ningún lado.

—No creo que acepte, ya sabes lo terca que es —dice Manu—. Pero desde que volví al trabajo, la noto triste y callada. No parece ella misma y me desespera no saber qué hacer.

—No me habías dicho nada —le reprocho a mi cuñado.

—Tampoco te veo a ti muy animado. ¿Qué ha pasado hoy?

Eric se agarra a mi pelo e intenta chupar mi nariz, incluso me da un pequeño mordisco con sus dos dientes recién salidos. Su aroma me recuerda a cuando conocí a Izara, esa fragancia a colonia infantil. Pienso en lo mucho que ella disfruta con el niño cada vez que puede verlo. Será una madre maravillosa, aunque quizás no sea conmigo.

—Nada. Estoy bien. Solo olvidé el móvil —respondo con evasivas.

—Sabes que no me engañas ¿verdad? Ayer estabas feliz y hoy hecho una mierda. Cuando quieras hablar, aquí estoy.

—Lo sé. ¿Y mi hermana?

—Dándose un baño. Llevé al niño a la playa un rato mientras esperábamos que aparecieras. Tal vez se haya quedado dormida en la bañera. ¿Te importa quedarte con Eric mientras voy a comprobar si está bien?

—Claro que no, ve. Y si puedes hacer algo para animarla, adelante.

—Creo que ni eso funciona ya, tío. Te digo que está muy mal. Tal vez cuando venga Izara podáis quedaros con el niño y yo organice una cena o algo a solas con ella...

Mi corazón se encoge al pensar en Izara. ¿Y si no viene? No quiero quitarle las esperanzas a Manu, así que le respondo:

—Por supuesto, ella estará encantada. Cuando llegue, te aviso para que organices algo.

Me quedo con Eric en el sofá, sus manitas exploran mi rostro mientras le hago pedorretas en la barriga, provocando esa risa mágica y especial, inocente y única que solo los bebés poseen y que los adultos perdemos con el paso de los años.

En un impulso, decido hacer una foto con el niño y enviársela a Izara. A pesar de mis dudas, sigo viéndola como mi mujer y supongo que será así el resto de mi vida. Su respuesta en forma de audio no tarda en llegar:

Izara: Estás guapísimo, mi niño, con ese angelote en brazos. Te queda bien. Me encantaría estar ahí con vosotros. Dale muchos achuchones de mi parte, amor.

Cenamos cuando Eric se ha dormido. Me he encargado de llevarlo a la cuna y quedarme con él mientras se dormía agarrado a mi dedo. Marina confiesa que quiere que aprenda a dormir solo, pero que le parte el alma oírlo llorar. Le aconsejo que lo disfrute mientras pueda, que cuando tenga quince años ya no querrá darle la mano.

Nos quedamos charlando en la terraza hasta tarde. Aunque ninguno trabaja temprano al día siguiente, una pesada atmósfera se ha instalado entre nosotros. Es la primera vez que me siento así con Marina y Manu, mis confidentes habituales. Sospecho que no aprobarían la decisión que creo haber tomado.

La escena es aparentemente idílica: el mar de fondo, el ruido de las olas azotando la playa con fuerza, como mi acelerado corazón. Sin embargo, un secreto nos separa por primera vez. Mi corazón está dividido entre el amor por Izara y lo que creo que debo hacer. Marina oculta una nostalgia que sus ojos no logran disimular, y Manu parece angustiado ante la idea de que ese abismo que se está abriendo entre ellos pueda separarlos.

Finalmente, decido marcharme:

—Chicos —digo apurando mi copa—, me voy. Ha sido un día muy largo y vosotros debéis descansar aprovechando que Eric duerme. Marina, si necesitas que me quede con él para que salgáis, aunque sea a dar un paseo por la playa, dímelo, por favor. Quiero echaros una mano.

—Bueno, cuando venga tu mujer ya lo vemos —responde Marina.

—De todas maneras, esté ella o no, puedes contar conmigo. —Mi hermana me mira buscando una explicación que no estoy dispuesto a dar.

—¿Cómo que esté o no? Rafa, ¿qué está pasando?

—Nada, hermanita. Me marcho ya, mañana hablamos. Adiós, cuñado.

—Rafa, no hagas nada de lo que puedas arrepentirte —sentencia Manu.

—Hasta mañana —insisto.

Sigo teniendo la cabeza como una olla de grillos, pero la determinación se abre paso en mi interior y la decisión está tomada. No hay vuelta atrás. Pase lo que pase.

CAPÍTULO CINCUENTA

¿qué está pasando?

Izara

No he recibido su saludo cotidiano dándome los buenos días. El amanecer se filtra por las cortinas, pero la habitación permanece fría. Anoche, cuando regresó de visitar a nuestro sobrino, tampoco se puso en contacto conmigo, y no es nada habitual en él. Desde ayer, ocurre algo raro y no puedo adivinar qué es.

Con la mente llena de incertidumbre, tecleo un mensaje:

Izara: Buenos días, mi niño. ¿Qué tal has dormido? Sigo echándote de menos y contando las horas para estar a tu lado.

La respuesta llega, cortante como un cuchillo:

Rafa: Buenos días, Izara. He dormido.

Intento convencerme de que está ocupado, que su falta de entusiasmo no significa nada. Pero un crujido resuena en mi interior, como si mi corazón se agrietara. Quiero creer que son solo imaginaciones mías, que no hay nada de qué preocuparse. Sin embargo, la duda se arraiga, persistente.

Me sumerjo en mis estudios, enfocándome en la última asignatura pendiente. Más tarde, decido salir con unos compañeros, buscando distracción. Le informo a Rafa, y su respuesta es un escueto «ok».

Trato de sacudirme esta pesada sensación de que hay algo oculto, un secreto que flota entre nosotros. Pero antes de partir, Mae me detiene con una mirada preocupada.

—¿Va todo bien, Izara?

Y luego Mamen, interceptándome en el estacionamiento, repite la pregunta con idéntica inquietud en sus ojos.

¿Acaso ellas saben algo que yo ignoro? Les respondo con las mismas palabras vacías que me repito a mí misma: «Todo bien».

Pero mientras me alejo en el coche, la duda crece. ¿Qué se esconde tras el silencio de Rafa? ¿Y por qué tengo la sensación de que soy la única que no conoce la verdad?

Aunque mis compañeros son muy divertidos, hoy mi mente vaga lejos, junto a un morenazo cuyo uniforme azul marino parece esculpido a su cuerpo de escándalo. Adam, notando mi distracción, pasa su mano frente a mis ojos.

— Reina, hoy estás en otra galaxia. ¿Qué te pasa?

Parpadeo, volviendo a la realidad.

—Lo siento, no es nada. Quizás no debí venir. Me duele la cabeza y este calor no ayuda. Creo que me iré.

—Vamos, solo nos queda un examen. Disfruta la noche —insiste Adam, más pesado de lo habitual.

—No, en serio. Me voy ya.

—Te acompaño al coche. ¿Dónde lo has dejado? —Continua con su asedio.

—En el aparcamiento público, cerca del Registro de la Propiedad. No hace falta, está cerca.

No me apetece su compañía. Siempre nos hemos llevado bien, pero esta noche solo quiero estar sola con mis pensamientos sobre Rafa y su extraño comportamiento.

Adam se levanta, ignorando mis protestas, y me acompaña a la salida, tras despedirnos de los demás.

Mientras caminamos, me lanza una mirada curiosa.

—¿Cómo lleváis una relación así?

—Lo mejor que podemos. —Suspiro—. Muchas llamadas, mensajes, escapadas cuando es posible. No es fácil, pero nos queremos. Eso es lo que importa.

—Nunca me has contado cómo os conocisteis.

Su repentino interés me incomoda. Algo ha cambiado en su actitud, y su cercanía me agobia.

—No tiene importancia —respondo secamente.

—Pero es rescatador, ¿no? —insiste mientras esperamos en un semáforo.

—Piloto de Helimer. Bueno, copiloto del helicóptero de Salvamento Marítimo.

—Ah, interesante. Tu Christian Grey particular.

Su comentario me irrita.

—Supongo. Oye, ¿ya decidiste tu especialidad? —pregunto, intentando cambiar de tema.

—Cirugía plástica, como mi padre. La más rentable, por supuesto.

Su respuesta me desconcierta. Es como si un extraño hubiera reemplazado al compañero que creía conocer.

—Ya casi llegamos. Volvé con los chicos, no hace falta que me acompañés hasta el carro.

—No importa —insiste con una sonrisa que no llega a sus ojos—. Ya que estamos aquí… luego veré qué hago.

Llegamos a mi coche sin cruzar una palabra más. No hay mucha gente por aquí a estas horas y mi coche está en medio del aparcamiento, apenas iluminado por un par de focos. De repente, antes de que pueda abrir la puerta, Adam me acorrala contra el vehículo. Su boca se estampa contra la mía, sus manos recorren mi cuerpo con brusquedad. El shock me paraliza por unos segundos eternos antes de que la rabia me inunde.

Lo empujo con todas mis fuerzas.

—¡¿Qué coño creés que estás haciendo?! —grito, temblando de furia—. ¡No te atrevás a tocarme nunca más en tu puta vida! ¿Me oís?

Sus ojos brillan con un deseo enfermizo.

—Izara, ¿de verdad no te has dado cuenta? Te he deseado desde el primer momento.

—¡¿Y cuándo te he dado pie a pensar que podría pasar algo entre nosotros?! —escupo las palabras—. ¡¿Acaso manoseás a todas tus amigas?! ¡Largate!

—Izara...

Su voz es un gruñido mientras me atrae de nuevo, su brazo me atrapa como una tenaza alrededor de mi cintura. Siento su erección presionando contra mí y el pánico me invade.

—Que me soltés —grito, rezando porque alguien me escuche.

—Me pones a mil con tu acento. Eres tan sexy... —Sus labios buscan los míos, pero logro asestarle un rodillazo en la entrepierna. Se dobla de dolor y aprovecho para apartarlo.

—¡Zorra! —escupe, justo cuando un grupo de jóvenes aparece.

—¡Aléjate de ella! —grita uno de ellos, encarándose con Adam.

—¿Estás bien? —me pregunta una chica, preocupada.

—Sí... estoy bien —respondo con voz temblorosa.

—¿Le conoces?

—Por desgracia —murmuro.

—Deberías denunciar —sugiere la chica, acercándose para asegurarse de que estoy bien.

—Solo quiero irme a casa. Gracias por vuestra ayuda.

Mientras me subo al coche, Adam se aleja maldiciendo. La chica me detiene.

—Espera, por si denuncias y quieres que testifiquemos. Apunta mi número.

Anoto sus datos en el móvil con manos temblorosas, las lágrimas nublan mi visión.

—Espera un momento, no debes conducir en tu estado —advierte uno de los chicos, pero no le hago caso. Solo quiero huir de aquí.

Arranco el auto con el corazón latiendo desbocado. Solo puedo pensar en Rafa, en lo mucho que necesito sus brazos ahora mismo. Quiero contárselo todo, pero sé que se pondría furioso y no está aquí para calmarlo... ni para calmarme a mí.

Mientras conduzco en la noche, la rabia y el miedo se mezclan en mi interior. ¿Cómo pude estar tan ciega? Años creyendo que era un amigo, y todo este tiempo…

Apago el motor y permanezco inmóvil en el carro, intentando calmar mi respiración agitada. Mis manos, aún temblorosas, se aferran al volante como si fuera un salvavidas. La idea de denunciar cruza mi mente, pero el pensamiento de enfrentarme a Adam durante el próximo año académico me paraliza. ¿Cómo podré mirarlo a la cara sabiendo lo que ha intentado hacer?

Finalmente, reúno el valor para salir del vehículo. El camino hacia la puerta de casa parece interminable. Me detengo en el umbral, cerrando los ojos y respirando profundamente. Necesito recomponerme antes de entrar.

El silencio que me recibe es casi tangible, a pesar de ser temprano. Las luces tenues que se filtran desde la piscina sugieren que mis suegros, y quizás Mae, están allí. En cualquier otra noche, me habría unido a ellos, buscando consuelo en su compañía. Pero esta noche, el peso de lo ocurrido me aplasta.

Me dirijo directamente al baño, cerrando la puerta tras de mí como si pudiera dejar fuera todos mis miedos. El agua fría sobre mi rostro es un intento desesperado por borrar las huellas de esta noche. Alzo la mirada hacia el espejo y me encuentro con unos ojos que apenas reconozco, con las pupilas rodeadas de manchas marrones, testigos silenciosos de mi angustia.

Un nudo se forma en mi garganta. Rafa... si estuviera aquí, una sola mirada bastaría para que supiera que algo anda mal. No descansaría hasta arrancarme la verdad, hasta envolverme en sus brazos protectores y prometerme que todo estará bien. Pero esta noche estoy sola con mis demonios, luchando contra el impulso de llamarlo y derrumbarme.

Tengo un sueño agitado. Caminaba por una calle oscura en mitad de la noche, con un viento helado que hacía que cada paso fuera más difícil. De repente, escuché unos pasos detrás de mí, acelerados y cada vez más cerca. Mi corazón empezó a latir con fuerza, mientras giraba la cabeza para ver quién me seguía.

Era Adam. No sabía por qué me perseguía, pero su expresión no parecía amistosa. Sin pensarlo dos veces, comencé a correr tan rápido como podía, buscando desesperadamente una salida de aquella estrecha calle.

Cada vez que me giraba para echar un vistazo, Adam estaba más cerca. Sentía su aliento en mi cuello y su presencia aterradora se estaba acercando. Cerca. Cada vez más cerca. Mis piernas dolían y mi respiración se volvió más agitada, mis sentidos luchaban por mantenerse alerta en medio de la oscuridad. —No huyas zorra, te voy a dar tu merecido —me gritaba.

Busqué desesperadamente refugio y encontré una pequeña tienda apenas iluminada. Entré sin pensarlo y cerré la puerta detrás de mí, rogando que Adam no pudiera alcanzarme ahora. La adrenalina fluía por mis venas, mientras buscaba un escondite en aquella tienda desconocida.

Un fuerte sonido me hizo temblar. Era Adam, golpeando la puerta con furia e intentando entrar. Desesperada, busqué alguna salida de emergencia, cualquier escapatoria posible. Fue entonces cuando vi un pequeño acceso en la parte trasera de la tienda. Al salir, él me esperaba y me tomó por el cuello, rasgando mi ropa, destrozando mi lencería y violentando mi cuerpo hasta dejarme tirada en el suelo, semidesnuda, sangrando por los golpes recibidos al tratar de defenderme. Una voz lejana se abrió paso en mi conciencia y el olor de mi chico y sus brazos cálidos me acogieron mientras las sirenas ululaban a mi alrededor.

—Todo va a estar bien, princesa canela, lo hemos cogido, nos hemos encargado de él.

Pero mi cuerpo sabía que nada estaba bien, que nada iba a ser igual que antes, que algo se había roto dentro de mí y no podría repararlo ni él ni nadie.

Me he despertado agitada y empapada en sudor. Me doy cuenta de que todo había sido un sueño, pero la sensación de peligro y angustia persiste en mi cuerpo. Me siento en la cama, tratando de tranquilizarme y recordándome a mí misma que era solo una fantasía de mi mente, provocada por el incidente de la noche anterior. Sin embargo, el recuerdo del sueño queda grabado en mi memoria.

He tomado el celular con la idea de enviarle a mi chico un mensaje, pero a esta hora lo único que conseguiría es preocuparlo. Sin embargo, como está trabajando de noches, tal vez le guste recibir una nota mía.

Izara: Hola, mi amor. Te echo mucho de menos.

Su respuesta nunca llega, pero el doble tic azul me confirma que lo ha leído y otro crujido en mi corazón me dice que algo no va como debiera. Con esa extraña sensación, vuelvo a quedarme dormida hasta bien entrada la mañana. Es sábado y no hay apenas ruido en la casa. Imagino que cada uno ha salido a sus quehaceres o a caminar, como suelen hacer los fines de semana.

Al despertar, mi primer pensamiento es para mi amor. Busco el celular y lo veo en el suelo, pendiendo del cable. Lo tomo y lo miro sin encontrar respuesta a mi mensaje ni el acostumbrado «ya voy para casa». Decido no tirar la toalla y le pregunto:

Izara: Buenos días, amor. ¿Todo bien? ¿Ya en casa?

Rafa: Sí, todo bien. Desayunando con Manu y mi hermana.

Nada más, ni un «te quiero», ni un «te echo de menos», ni un «cuento los días para verte…». No quiero pensar cosas sin estar segura, pero este comportamiento no es normal en él, y con cada mensaje extraño, las grietas en mi corazón se agrandan y lo oigo romperse un poco más. Quiero llamarlo, pero no podría soportar su indiferencia y creo que eso es lo que me mostraría si lo hago. Me aguanto las ganas y dejo que las lágrimas acumuladas desde ayer fluyan sin ponerles freno, limpiando mi alma y mi maltrecho corazón.

Entro en el baño, me lavo la cara y bajo a la cocina. Sigo sin saber nada de mis suegros o de Mae. Preparo un capuchino mientras mi mente no deja de dar vueltas a los motivos por los que Rafa se muestra así conmigo. Me siento en la mesa con la taza entre las manos y un trozo de bizcocho de zanahoria que hizo ayer Mamen. Pellizco las migas con los dedos, incapaz de tragar un solo trozo. Cuando el nudo en mi garganta se disipa un poco gracias al café, logro tomar un bocado del bizcocho y metérmelo en la boca. Después de unos cuantos bocados, dejo el resto en el plato. Justo en ese momento, aparece mi suegra con su eterna sonrisa y varias bolsas, seguida de su marido, que bromea alegremente con ella.

—Buenos días, cariño. Volviste pronto, cuando subimos ya vi tu puerta entornada —refiere Mamen.

—Me dolía la cabeza, no tenía mucha gana de estar por ahí.

—No tienes muy buena cara, ¿no estás mejor? —pegunta Alonso.

—Sí, pero no he dormido muy bien. ¿Y Mae?

—Se ha ido con tu tía, vino Amadu temprano a por ella —responde mi suegra esta vez—. ¿Tienes planes hoy?

—Estudiar. Creo que bajaré los apuntes a la piscina y lo haré ahí, si no os importa.

—Sabes que no, cariño, puedes ponerte donde quieras. A mediodía vendrán Luis, Aitana y la niña, y Tiago y Carmen.

—Genial, me vendrá bien desconectar con Vega. Me da penita que haya crecido tanto y no tener a Eric aquí ahora.

—Al menos tú tienes todo el verano para disfrutarlo —el tono de Mamen entraña nostalgia.

—Iréis, ¿no?

—Claro, en cuanto Alonso coja las vacaciones. —Mientras hablamos, ellos van vaciando las bolsas y colocando las cosas en su sitio.

—Me subo a cambiarme y a por mis apuntes. Ahora os veo.

No tengo más ganas de seguir hablando. Algo me dice que este verano no será como espero, y esa incertidumbre me llena de dolor.

El día pasa volando con los juegos de la niña. Ya es toda una mujercita preciosa, muy parecida a su madre. A sus siete años, es una niña vivaracha e inteligente que no para quieta, salvo cuando tiene un libro entre las manos. Adora leer y se sumerge en las historias con una concentración asombrosa.

Los días siguientes transcurren en la misma rutina: estudiar, mensajes cada vez más escuetos y llamadas cada vez más espaciadas y monosilábicas. El miércoles, pocos días antes del examen, me encuentro sola en casa. Intento estudiar lo mejor que puedo, pero mi cabeza no deja de dar vueltas a lo que nos está pasando, a cuándo comenzó todo, y siempre llego a la conclusión de que algo cambió el día de mi último examen.

El timbre de la puerta suena, interrumpiendo mis pensamientos, y subo desde el jardín. Un mensajero pregunta por mí y, al identificarme, me entrega un sobre. Lo miro extrañada y, cuando lo saco de su bolsa plástica, veo que es uno de esos sobres que contienen documentación, con el membrete del despacho de abogados de Mónica Fernández. Una mala sensación se apodera de mí y mis manos comienzan a temblar. Con los dedos torpes de ansiedad, rasgo el sobre y saco su contenido. Mis ojos escanean rápidamente las palabras escritas, pero mi mente se niega a creer lo que está leyendo. Una oleada de dolor me recorre cuando mis ojos captan las líneas que confirman mis peores temores: una demanda de divorcio.

Mis manos temblorosas dejan caer la carta al suelo y me desplomo en la cama, con un nudo en el estómago y el corazón latiendo desbocado. El silencio de la habitación se llena con un zumbido ensordecedor, y el aire parece haberse vuelto denso y asfixiante. Los recuerdos se agolpan en mi mente, preguntándome cómo habíamos llegado a este punto.

Las lágrimas comienzan a brotar de mis ojos mientras mis sentimientos se mezclan en un cóctel de confusión y tristeza. Cierro los ojos con fuerza, tratando de tranquilizarme, pero las palabras de la carta siguen resonando en mi cabeza, recordándome una vez más la cruda realidad de la situación.

Me levanto de golpe de la cama y camino de un lado a otro de la habitación, incapaz de encontrar consuelo. ¿Cómo no me había dado cuenta de que nuestra relación estaba tan fracturada? ¿Cuándo ocurrió todo esto? ¿En apenas una semana hemos pasado de amarnos a cualquier hora y desear que el tiempo volara, a esto? Todo parece haberse desmoronado frente a mis ojos, y yo he permanecido ciega ante el verdadero estado de nuestras emociones.

Agarro nuevamente la carta y la leo una y otra vez, buscando algún indicio de esperanza o posibilidad de reconciliación. Pero cada palabra confirma que nuestro amor se ha desvanecido y que ahora buscamos caminos separados.

El dolor y la incredulidad se reflejan en mi rostro cuando finalmente dejo caer la carta al suelo, sabiendo que mi vida ha llegado a un punto de no retorno. Con una mirada perdida hacia el horizonte fuera de la ventana, me doy cuenta de que, a partir de ese momento, tendré que enfrentar un futuro incierto, uno en el que no sé si podré convencerlo de que nuestro amor está por encima de esto.

Tengo claro que nuestra última conversación, su desesperación por no obtener el puesto que deseaba, y su creencia de no ser merecedor de mí tienen mucho que ver en esta decisión. ¿El detonante? Lo ignoro, pero sé que hay algo más profundo que ha llevado a este desenlace.

En ese instante, siento que mi mundo se rompe en mil pedazos, pero también encuentro la fuerza para enfrentar lo que viene a continuación. Suspiro profundamente y limpio las lágrimas de mis mejillas, jurándome a mí misma que saldré aún más fuerte de esta prueba inesperada.

Llamo a Carmen, con voz entrecortada por el llanto que brota desconsolado de mi garganta, y apenas consigo contarle lo que ha pasado. Ella me escucha en silencio durante un momento, luego me insta a buscar un billete; en media hora estará en mi casa para llevarme a la estación. La rapidez del recién inaugurado AVE será útil esta vez para llegar pronto y enfrentarme al amor de mi vida, esperando que me mire a los ojos y me explique qué significa toda esa documentación.

Mientras espero a Carmen, mis pensamientos son una tormenta de emociones encontradas. ¿Cómo hemos llegado a este punto? ¿Qué ha cambiado entre nosotros? La ansiedad me consume mientras preparo rápidamente una pequeña bolsa con lo esencial. No puedo evitar revisar una y otra vez la carta, buscando respuestas que no encuentro.

Llamo a Mamen y le explico que necesito pasar unos días con Rafa. Le informo que ya he sacado un billete y que me voy en una hora. Ella parece sorprendida pero no dice nada, me anima a pasarlo bien y a regresar con energía para el examen. Sabe que algo no va bien en los últimos días y me apoya incondicionalmente, como siempre.

El camino hacia lo que todavía considero mi hogar se me hace interminable. Anhelo llegar y que Rafa me diga que todo es un error, una broma, o cualquier cosa. No llamo a Marina; prefiero tomar un taxi y darle mi dirección. Solo llevo una mochila con mis apuntes y mi iPad. Sé que tengo ropa aquí, pero no tengo ni idea de cuánto tiempo voy a quedarme.

Rafa está trabajando por la tarde, así que cuando llego a casa, no hay nadie. Donkey se acerca a mis piernas y las roza con cariño. Lo cojo entre mis brazos, acariciando su cabecita naranja, y mis lágrimas vuelven a brotar sin control. El aroma de mi chico impregna toda la casa. Voy a nuestro dormitorio y el olor se hace más intenso. Me tiendo en la cama en su lugar y me abrazo a su almohada, inhalando su aroma: el olor de su piel, su perfume, la sal...

Debo haberme quedado dormida llorando, porque despierto y ya está atardeciendo. Me dirijo hacia la cocina para ver si encuentro algo que preparar, pero al abrir la nevera, lo único que encuentro es pack de jamón york de un extraño color verdoso, un tomate marchito, una lata de cerveza, queso que ni siquiera se puede rallar y ¿un juguete de Donkey? ¿Qué ha estado comiendo este hombre desde que me fui? Rebusco entre los armarios y logro encontrar caldo, cuscús y en el congelador unos pimientos y cebolla para acompañarlo.

Escucho la llave girando en la cerradura y mi corazón se detiene. Rafa se queda parado en la entrada de la cocina, mirándome como si no pudiera creer que estoy allí.

—Hola —lo saludo, me acerco a darle un beso y no me detiene, pero no me devuelve el gesto.

—¿Qué haces aquí? —pregunta, con tono frío y distante.

—Preparar algo de cena —respondo, intentando mantener la calma.

—No tengo hambre. Voy a ducharme.

Se aleja por el pequeño pasillo, dejándome al borde de las lágrimas. Trago fuerte y retiro la comida del fuego. Me siento en el sofá y saco del bolsillo de mi mochila el sobre con la documentación.

Regresa después de un rato, con el pelo goteando sobre su rostro y cuello mientras se pone una camiseta, haciendo que las cosas se vuelvan aún más difíciles para mí. Recuerdo por qué he venido y tomo el sobre, señalándoselo.

—¿Qué significa esto? —pregunto, intentando contener la mezcla de dolor y confusión que siento.

—Está bastante claro. Quiero divorciarme de ti —responde en voz baja, traga saliva y evita mi mirada. Se pasa la mano por el cabello, visiblemente nervioso e incómodo.

—¿Por qué? ¿Qué ha cambiado en una semana? —insisto. Intento controlar mi voz temblorosa reflejando mi angustia.

—Me he dado cuenta de que ya no te quiero —dice aún sin mirarme.

No puedo creerlo. Ahora estoy segura de que está mintiendo, de que hay algo que me está ocultando, y no voy a permitir que me aparte de esta manera. Me acerco a él, buscando su mirada, pero él no puede mantenerla. Se aleja hacia la terraza, sin llegar a abrirla, con la mirada perdida en el infinito, la espalda tensa y los hombros rígidos.

Desearía tanto tocarlo, mis dedos arden por acariciarlo, por abrazarlo y decirle que todo estará bien, que superaremos esto juntos. Que él es mi faro, la luz de mi vida, mi razón de ser.

—Mirame a los ojos y decímelo. Prométeme que no me amás —le pido, sabiendo que no lo hará; él nunca promete algo que no sea verdad o que no pueda cumplir—. Hace una semana me jurabas amor eterno, me acariciabas como si fuera la única, me decías que era especial, maravillosa, que era la mujer de tu vida, el mejor sueño que habías tenido. Hacíamos el amor como si fuera la primera vez, como tantas primeras veces que hemos vivido. ¿Y ahora?… Lo siento, Rafa, pero no te creo. No pienso firmar esos papeles. Ni ahora ni nunca.

CAPÍTULO CINCUENTA Y UNO

no creí que fuera tan difícil

Izara

Se marcha del salón de vuelta al cuarto y yo me quedo rumiando sus últimas palabras, sus ojos brillantes pero vacíos, y la rabia de mis acusaciones. No puedo, no voy a dejar que rompa lo que tenemos, que me deje sin una razón real y plausible, no una inventada.

Vuelve vestido con unos jeans rotos, una camiseta negra y sus deportivas hechas un desastre. Saca del armario de la entrada el casco de la moto, toma las llaves y la cartera, y antes de que abra la puerta, le intercepto.

—¿Te vas? —pregunto, aunque es obvio. Él asiente. —¿A dónde?

—He quedado —responde, pero algo en su tono me dice que es mentira. Otra más. Mi corazón sigue rompiéndose, un poco más con cada segundo que pasa. Me mira con los ojos más tristes y apagados del mundo, y por un instante creo que se va a quedar, que va a volver hacia mí, que sus manos van a tomar mi cara y sus labios se van a apoderar de los míos. Creo que en unos momentos seremos uno, en el sofá, en la cama o en la encimera de la cocina. Pero no ocurre. Se da la vuelta, abre la puerta y se marcha.

Me deja rota, hundida, triste y sin saber qué hacer. La casa se siente más vacía que nunca, el eco de su ausencia resuena en cada rincón. Me desplomo en el sofá, sintiendo cómo el peso de la desesperación se instala en mi pecho. La realidad de nuestra situación me golpea con fuerza, y sé que debo encontrar una manera de enfrentar esto, de luchar por nosotros, aunque ahora todo parezca perdido.

Cuando consigo volver a respirar, decido que Marina debe saberlo. Tal vez esté con el bebé, pero ella ha sido mi confidente, mi gran amiga todo este tiempo, y necesito su ayuda, su consejo.

—Izara, hola, qué raro que llames a esta hora. ¿Mis padres están bien? ¿Mae? ¿Mis hermanos? —pregunta alarmada.

—No, ellos están bien. Es Rafa, o yo, o los dos, no sé muy bien —no puedo evitar que mi sollozo la alarme y me vuelva a interrogar.

—¿Qué os pasa? Rafa ha estado con Manu hace un rato y, aunque lleva días raro, no es nada fuera de lo común cuando no estás. O no más de lo habitual. Te echa mucho de menos.

—Tanto que me ha presentado una demanda de divorcio.

—¿Que ha hecho qué? Estarás de broma.

—Claro, por eso he tomado el primer tren que venía, a cuatro días del último examen, para pedirle una explicación. Al verme, se ha largado con la moto y me ha dejado con la cena hecha y un millón de preguntas sin respuesta.

—Ay, madre, ay madre, este niño es un capullo. Voy para tu casa. Pero de camino lo llamaré. Será gilipollas... No lo entiendo, de verdad que no. Mi niña, tardo diez minutos.

—Noo —le pido, sé que tiene que dejar al niño con Manu y que todavía le da de mamar y que es un lío para ella. Estoy complicándolo todo—. No quiero liarlo todavía más. Tienes que darle de mamar al bebito y yo, yo…

Al final no puedo evitar romper a llorar y ella me dice que no me preocupe, que viene ya. Cuelga el celular y yo me quedo mirando el mío en la mano, sin saber qué hacer.

Llamo a Rafa, pero claro está no me lo coge. Miro la ubicación y aparece no muy lejos, pero estático. No se mueve, tal vez esté en la playa, podría bajar y buscarlo.

Finalmente, decido esperar a mi cuñada. Me dirijo al cuarto que compartíamos hasta hace unos días, ese donde su olor me noquea y me envuelve en un mar de recuerdos. Busco una de sus camisetas en el armario, me quito la ropa y me pongo la suya. La tela aún conserva su aroma, y al acurrucarme en su lado de la cama, siento una mezcla de consuelo y dolor. Cierro los ojos, tratando de absorber su esencia, como si eso pudiera traerlo de vuelta a mis brazos.

El sonido del timbre de la puerta me saca de mi ensueño. Oigo la llave girar en la cerradura y sé que es Marina, entrando con su propia llave. El colchón se hunde ligeramente cuando Marina se sienta a mi lado. Sus dedos acarician mi cabello con ternura, pero me cuesta abrir los ojos, hinchados por el llanto.

—Mi niña —susurra Marina, con preocupación y cariño—, vamos a solucionar todo esto. Mi hermano es un cabezota, pero te ama más que a nada en este mundo.

Trago saliva, sintiendo el nudo en mi garganta.

—Tiene una curiosa forma de demostrarlo —murmuro con amargura—. Cuando abrí ese sobre... creí que mi mundo se desmoronaba. Nunca sentí tanto dolor, y mirá que tengo un máster en sufrimiento.

Marina suspira profundamente.

—Está desbordado, Izara. No logra aceptar por qué no puede volar, le mata el tiempo que pasáis separados. Siente que no puede darte lo que cree que mereces y... temo que piensa que necesitas a alguien mejor que él.

Sus palabras resuenan en mi mente, uniéndose dolorosamente a las de Rafa: «Antes te dejo libre». De repente, todo empieza a cobrar un terrible sentido.

—¿No has notado algo raro en él últimamente? —pregunta Marina, escrutando mi rostro.

Me incorporo lentamente, con la realidad golpeándome de nuevo.

—Desde el día de mi examen. Desapareció durante horas, dijo que se había dejado el móvil en el coche. Él ya no es así, Marina... Algo pasó ese día. ¿Lo visteis vosotros?

—No —responde ella, frunciendo el ceño—. Tenía turno de tarde y vino directo aquí. No, espera, por la noche estuvo en casa y ya estaba raro, mucho ¿Por qué lo preguntas?

Una idea terrible cruza mi mente.

—¿Y si fue a buscarme a la facultad?

—¿Y no os visteis? —La sorpresa en su voz es palpable.

—No llevé mi coche ese día —explico, viendo en mi mente encajar las piezas dolorosamente—. Adam me recogió y me llevó a casa. —La certeza me golpea como un puñetazo—. ¿Y si Rafa estuvo allí, Marina? ¿Y si nos vio y malinterpretó todo? El coche de Adam, su ropa cara... ¿Crees que eso pudo alimentar su idea de no ser suficiente para mí?

Marina guarda silencio un momento, sopesando mis palabras. Su expresión se torna sombría.

—Conociendo cómo está últimamente... es posible, Izara. Está muy tocado, más de lo que imaginas.

—Pero ¿en qué momento se ha vuelto tan inseguro? —pregunto. La frustración se mezcla con el dolor en mi voz—. ¿Cómo puede creer que para mí son más importantes el estatus o el dinero que él? Lo dejaría todo, Marina, todo, sin mirar atrás, por estar con él. No me arrepentiría, estoy segura. Adoro mi carrera, pero tu hermano... él está por encima de todo. Sé que suena anticuado, pero es mi verdad. No solo porque me salvara, sino porque mi corazón lo siente así. Por eso me duele tanto que piense que prefiero lo material sobre lo que tenemos.

Marina me mira con una mezcla de comprensión y preocupación.

—Si me permites un consejo, Izara: nunca antepongas tu futuro a nada ni a nadie, ni siquiera a mi hermano, por mucho que lo ames. Tienes que luchar por tus sueños, y quien esté a tu lado debe entender que eso es crucial para ti. Sé que ahora todo duele, pero piensa: tú siempre lo has apoyado. Su trabajo no es fácil, por eso nunca ha tenido una relación seria, igual que Manu. El amor consiste en apoyarse mutuamente, no en sacrificarse uno por el otro. Nadie que te ame de verdad te obligaría a elegir, y Rafa no lo está haciendo... solo se equivoca en cómo demuestra lo que siente por ti.

Sus palabras me hacen reflexionar, aunque el dolor sigue ahí.

—¿Has comido algo? —pregunta de repente.

—No puedo pasar nada —confieso—. No imaginás el nudo que tengo, la incertidumbre, la desazón...

—Dale tiempo —aconseja Marina suavemente—. Y, sobre todo, no firmes esa mierda, pero tampoco abandones tus estudios. Es tu futuro y el de vuestra familia, esa que habéis creado, esa que tuvisteis cuando ni lo sabíais. Porque, aunque solo seáis dos, sois una familia maravillosa. Una pareja que transmite tanto amor que contagia.

—¿Y si no cambia de opinión? —Las lágrimas vuelven a mis ojos mientras me aferro a su camiseta, buscando consuelo en su abrazo.

—Lo afrontaremos cuando llegue el momento —responde, estrechándome con fuerza—. ¿Cuándo piensas irte?

—El día antes del examen. Me quedo aquí quiera o no, aunque tenga que dormir en mi antiguo cuarto.

—De eso nada —dice Marina con firmeza—. Te quedas en tu cama, que para eso os casasteis. Bueno, para eso no exactamente... —añade con una sonrisa pícara que logra arrancarme una débil risa entre lágrimas.

Me obliga a levantarme y compartimos la cena que había preparado para mi marido y para mí. Manu la llama para informar que Rafa está con él, pero no me cuenta más detalles de su conversación previa.

Después de la cena, Marina insiste en que tome una infusión de valeriana y me acompaña a la cama.

A nuestra cama.

Rafa

He tenido que marcharme. No me esperaba verla allí, en nuestra casa, en nuestra cocina, preparando la cena como si nada hubiera pasado. Tratando de luchar por algo que no puede ser. Cuando me ha pedido explicaciones y que le prometiera que no la amaba, he tenido que huir, no he sido capaz, claro que no. ¿Cómo coño voy a decirle que no la amo si es lo que más quiero en mi vida? Ella es la persona de la que estoy más orgulloso, la única que me da el aire que necesito para respirar, mi amor, la mujer de mi vida. Pero ha de volar, no soy bueno para estar a su lado, necesita estar con alguien que la merezca, alguien que le pueda dar el lugar que se ha ganado a pulso cada día de su vida.

No sabía dónde ir. A pesar de coger el casco, solo he bajado a la playa, esperando que tal vez todo esto sea una puta pesadilla y que cuando suba ya no esté, o que todo lo que he hecho sea un sueño y no real. Mi teléfono ha sonado con insistencia hasta que lo he cogido, y mi hermana primero y Manu después me han echado la bronca del siglo. Si mis padres no me han llamado, es que mi chica no les ha dicho nada. No quiere involucrarlos. Tal vez crea que esto puede solucionarse, pero no. No hay vuelta atrás.

Espero que mañana se marche y retome su vida, que me olvide y que la distancia haga el resto, aunque yo no logre sacarla de mi alma y de mi corazón el resto de mi vida. Me siento en la arena, observando el vaivén de las olas, intentando encontrar algún tipo de consuelo en su eterno movimiento. Pero el vacío en mi pecho solo se agranda. La imagen de ella, con su expresión de incredulidad y dolor, se repite una y otra vez en mi mente, como una película que no puedo detener.

¿Por qué no puedo ser el hombre que ella necesita? La inseguridad me consume, recordándome cada error, cada vez que he fallado en estar a su altura. Ella merece más, merece alguien que pueda estar a su lado sin dudar, alguien que no la haga sufrir con incertidumbres y miedos. Pero no soy yo, no puedo ser yo, por mucho que la ame.

Mis pasos me llevan, casi sin darme cuenta, a casa de Manu. Me abre la puerta con su hijo pequeño dormitando plácidamente en sus brazos y se sienta en el sofá. Por un momento, me quedo paralizado en el umbral. La imagen de esa paz doméstica, ese amor incondicional entre padre e hijo me recuerda todo lo que podría haber tenido con Izara. Todo lo que estoy sacrificando.

Manu me mira con preocupación. No hace falta que diga nada; mi rostro descompuesto habla por sí solo. Con cuidado, se levanta, susurrando palabras tranquilizadoras al niño que se remueve ligeramente en sus brazos.

—Vuelvo enseguida —murmura, dirigiéndose al dormitorio para acostar al pequeño.

Me quedo solo en la sala, abrumado por el silencio que amplifica mi lucha interior. Mis ojos vagan por las fotos familiares en las paredes. ¿Cuántas veces había imaginado un futuro así con Izara?

Manu entra en el salón después de acostar al pequeño. Me mira fijamente, escrutando mi rostro descompuesto.

—Tío, no seas imbécil —dice con voz firme pero cargada de afecto—. Deja de plantearte esas tonterías y vuelve a casa. Hazle el amor, pídele perdón. En cuanto regreses, ella olvidará todo esto.

Niego con la cabeza, sintiendo cómo el peso de mi decisión me aplasta.

—No puedo hacer eso, Manu. No soy bueno para ella. No la viste con su colega, con su pinta de niño bien, su pelo perfecto, su ropa de marca, su coche caro... Además, ya sabes cómo es nuestro trabajo.

Manu frunce el ceño mostrando incredulidad en su mirada.

—¿Conoces tan poco a tu mujer que crees que eso le importa?

—Sé que a ella no le importa —admito, con la amargura tiñendo mi voz—. Pero a mí sí. Sé que me seguiría hasta el mismísimo infierno, Manu. Pero no es lo que quiero para ella. Deseo lo mejor, y conmigo no va a tenerlo.

—¿Y te da igual lo que ella quiera? —La voz de Manu se eleva, cargada de indignación—. Eres un puto egoísta malcriado, Rafa. La estás matando. Lo que has hecho es horrible. Está destrozada.

Intento mantener la compostura, pero siento que me derrumbo por dentro.

—Se le pasará. Solo tiene veinticinco años.

Manu me mira como si no me reconociera y da media vuelta.

—Voy a ponerte una copa. Creo que la necesitas.

Se aleja hacia un mueble, saca una botella de líquido ambarino y sirve dos vasos. Me tiende uno, que bebo de un trago, sintiendo cómo quema mi garganta.

—No me has dado tiempo ni a brindar —murmura Manu—. Por las gilipolleces —añade, elevando su vaso. Choco el mío, ya vacío, contra el suyo.

—Creo que voy a aceptar la plaza en Galicia —suelto de repente.

La expresión de Manu se transforma en una de pura incredulidad.

—¿Se te va la puta olla? Mañana tienes el turno de piloto sustituyendo al compañero. ¿Qué coño pretendes? Sabes que Juan tiene un pie en Murcia. ¿No puedes tener un poco de paciencia?

Su voz se suaviza, aunque la intensidad permanece.

—Mira, Rafa —continúa—, sabes que te quiero, y que cuando todo esto empezó fui el primero en advertirte. Te dije que tuvieras cuidado, que no la liaras, que no te enamoraras de ella. Pero joder, Rafa, han pasado siete años. Siete. Ya no es la niña que sacaste del agua. Es una mujer maravillosa, con un futuro en el que cuenta contigo.

Sus palabras me golpean con fuerza. Manu continúa; su tono de voz muestra una mezcla de súplica y reproche:

—Ella cuenta los días para estar a tu lado sin tener que jugar al gato y al ratón. Habéis superado lo peor juntos. Solo queda un año, Rafa. Un maldito año. No seas inconsciente. No tires por la borda lo más hermoso que tienes en tu vida.

Las palabras de Manu me atraviesan, pero mi mente vuelve obstinadamente a la imagen de aquel tipo, su coche lujoso, la vida que podría ofrecerle a Izara. Visualizo la casa que un cirujano exitoso podría comprar, comparándola con nuestro modesto hogar. Sé que ahora gano más, que podríamos buscar una casa mejor, cambiar el coche, pero...

Comparto mis inquietudes con Manu, quien escucha en silencio. Cuando termino, no añade nada, solo murmura que no me entiende.

—Todo eso son excusas, Rafa —dice finalmente—. ¿Cuál es el verdadero motivo?

Mi mirada se pierde en el horizonte. Estamos en la terraza desde hace rato. Diviso el mar agitado sacudido por el fuerte viento de levante. La escena me transporta a años atrás: una noche similar, una embarcación a la deriva, una niña de ojos dorados y piel canela... los mejores años de mi vida.

—Es solo eso —respondo, incapaz de expresar la batalla sin cuartel que se libra en mi interior.

—Pues son motivos de mierda —sentencia Manu—. Que lo sepas.

El nudo en mi garganta se aprieta como la soga del ahorcado. El monitor de Eric se enciende, y el llanto imperioso del bebé rompe el silencio. Manu se levanta para atenderlo, y me golpea la realidad: es algo que nunca viviré, al menos no con otra que no sea Izara.

Cuando Manu regresa, me encuentra llorando en silencio. Su mano en mi hombro ofrece un consuelo que no logro sentir.

—Debería irme —digo, levantándome con los vasos en la mano.

—¿Después de tres copas? —Manu niega con la cabeza—. Ni lo sueñes. Tu mujer y la mía me matarían si te dejo salir así, y más en moto. Además, ¿dormirías con ella?

—En el sofá —murmuro.

—No digas gilipolleces. Ve al cuarto del peque, la cama está hecha.

—Da igual, iré caminando. Dejo la moto aquí.

—He dicho que no —insiste Manu—. Vete a la cama ya. Mañana verás las cosas con más claridad.

Me deja en el salón y se dirige a su habitación. Camino hacia el cuarto del niño, programando una alarma en el móvil para levantarme antes del turno. Quiero tener tiempo de ir a casa, ponerme el uniforme y verla, aunque sea dormida.

El solo pensamiento hace que mi corazón se acelere, las ganas de tocarla, de sentirla, se multiplican hasta el infinito. Y por primera vez desde que tomé esta decisión, me pregunto si no estaré cometiendo el peor error de mi vida.

Me despierto en la oscuridad de una habitación extraña, consciente de que algo no está bien. Una sensación de vacío me invade mientras el recuerdo de su rostro se apodera de mi mente. Ella es la única persona capaz de llenar los rincones más oscuros de mi ser, y la he apartado de mi lado.

Cierro los ojos e intento imaginarla aquí, pero es cada vez más complicado. Su sonrisa radiante, sus ojos llenos de luz, todo se desvanece lentamente. Me levanto de la cama y recorro sin rumbo fijo cada esquina de la habitación, buscando algún rastro de su presencia. Pero todo es en vano, no hay nada que me acerque a ella, no es nuestra casa, no es nuestra habitación, nada de lo que hay aquí ha sido nuestro.

Un escalofrío recorre mi columna vertebral cuando me doy cuenta de que puede que la haya perdido para siempre. La culpa me consume mientras el arrepentimiento se apodera de mí. Aun así no reculo.

Siento un nudo en el estómago al pensar en la posibilidad de que pueda encontrar a alguien más, alguien que la haga feliz de la forma en que yo no sé si lo logré. La imagen de ella sonriendo junto a otro chico me tortura cada noche en mis pesadillas.

Me encuentro en una constante lucha entre la esperanza y la realidad. Pero también sé que debo aceptar las consecuencias de mis acciones y seguir adelante.

Echo de menos su voz susurrando palabras de aliento en mi oído, su tacto suave acariciando mi piel, su aroma envolviéndome y llenando mis pulmones de amor. La echo de menos con cada fibra de mi ser y, aunque sé que la decisión de dejarla fue mía, dudo de si es la correcta.

Me dirijo al baño, el silencio de la madrugada es roto por el suave murmullo de Manu hablándole al bebé. La ausencia de mi hermana probablemente lo ha obligado a darle un biberón fuera de horario. La culpa me golpea: hasta el pequeño Eric está sufriendo las consecuencias de mi egoísmo. Manu tiene razón, soy un puto egoísta.

Frente al espejo, apenas reconozco al hombre que me devuelve la mirada. Me lavo la cara con agua fría y paso los dedos por mi pelo húmedo, intentando domarlo.

De vuelta en la habitación de mi sobrino, me visto como un autómata. Al salir, me cruzo con Manu y Eric en la puerta.

—Buenos días —dice Manu—. ¿Has dormido algo? No tienes muy buena cara.

—Bah, poco —admito—. Me voy, tengo que coger la mochila y el uniforme. Hoy no te veo. —Me acerco a Eric, besando su mejilla regordeta—. Cuídame a este bombón —digo mientras el pequeño tira de mi pelo con sus manitas.

—Retrocede, Rafa —advierte Manu con tono serio—. Aún estás a tiempo.

Sus palabras me persiguen mientras camino hacia la puerta. Al abrirla, me encuentro cara a cara con mi hermana.

—Hola —dice ella. Su mirada refleja una mezcla de reproche y preocupación—. Veo que has dormido tanto como tu mujer. No hagas mucho ruido, ha caído rendida hace un rato. Ha llorado hasta quedarse sin fuerzas. —Ahora su voz se endurece—. Si no fueras mi hermano, me haría un llavero con tus pelotas. Aunque todavía me lo estoy pensando.

—Yo también te quiero —respondo, besando su mejilla a modo de despedida. Mi sonrisa es triste, el peso de sus palabras se hunde en mi pecho.

Mientras me alejo, veo a mi hermana apresurándose a tomar a Eric en brazos. La imagen de esa pequeña familia feliz me sigue hasta la calle, un doloroso recordatorio de lo que estoy a punto de perder. La advertencia de Manu resuena en mi mente: «Retrocede, Rafa. Estás a tiempo.» ¿Lo estoy realmente? ¿O ya he cruzado un punto sin retorno?

CAPÍTULO CINCUENTA Y DOS

impasse

Rafa

Entro en casa, intentando no hacer ruido, pero la puerta de la terraza está abierta. Izara está sentada allí, envuelta en una de mis sudaderas con sus piernas entre los brazos, recogidas dentro de la tela. Lleva un moño hecho con sus trenzas, y su cuello expuesto me llama como un canto de sirena. Deseo besarlo, lamerlo, recorrerlo con mis manos, dejar que mi cuerpo cumpla sus anhelos más profundos. Pero recuerdo que le he planteado el divorcio y que en una hora empieza mi turno.

Como si percibiera mi presencia, Izara se gira sin deshacer su postura protectora. Su sonrisa es la más triste que he visto jamás, superando incluso aquella del día del rescate cuando perdió a su amigo.

—Buenos días, mi niño —dice suavemente, con su particular acento—. Tu cápsula está en la cafetera. Y te preparé un bocadillo.

Joder, sigue siendo tan maravillosamente perfecta que esto se me está complicando mucho, muchísimo.

—Gracias —respondo, intentando ocultar mis emociones—. Voy a cambiarme y me voy. Me han cambiado el turno, hoy piloto yo.

Sus ojos se iluminan un instante, un destello de la antigua Izara. Se levanta de un salto, acercándose, pero se detiene antes de tocarme. Puedo sentir su lucha interna, y maldigo las ganas que tengo de que rompa esa barrera invisible.

—¡Eso es genial! —exclama—. Ya queda menos.

Me dirijo al interior, dejándola allí, con el deseo quemándome por dentro y sus ojos suplicando que no me aleje. Me pongo el uniforme mecánicamente, preparando mi bolsa con lo necesario. En la cocina, tomo el café y guardo el bocadillo, dirigiéndome hacia la puerta con el casco en la mano.

—Ten cuidado —dice Izara, su voz es apenas un susurro.

—Siempre —respondo.

No hay más. Ni un «te amo», ni un «te echaré de menos», ni un beso. La luz en sus ojos, tan brillante hace unos momentos, se ha apagado de nuevo. Me siento como el peor de los hombres por hacerla pasar por esto, pero me convenzo de que es lo mejor. Al menos para ella, aunque ahora no pueda verlo.

El turno me obliga a mantener los cinco sentidos en el trabajo. Las coordenadas, los niveles, todo debe estar en perfecto orden, sin margen para errores. Es la primera vez que ostento el cargo de comandante, y no voy a tirar por la borda todo el esfuerzo y dedicación de años por una falta de concentración.

Repaso mentalmente cada protocolo y procedimiento, asegurándome de que nada quede al azar. La presión es alta, pero en estos momentos es cuando se demuestra la verdadera capacidad de liderazgo. No puedo permitirme vacilar ni un segundo. Este es el momento para el que me he preparado durante tanto tiempo.

Regreso a casa horas después y veo a Izara en la mesa del salón, rodeada de apuntes y con el iPad a su lado. Me mira cuando entro y luego vuelve a ver la hora, sorprendida por lo tarde que es. Recoge sus cosas y se levanta, poniendo un mantel sobre la mesa, mientras yo saco el uniforme de la mochila y lo meto en la lavadora. Ella saca una ensalada de la nevera y la coloca en la mesa junto con el resto de las cosas para almorzar. Ni una palabra, ni un roce, nada...

—¿Qué tal tu vuelo? —rompe el silencio cuando nos sentamos.

—Muy bien, es emocionante. No veo el momento de que el puesto sea definitivamente mío. Solo hemos salido de manera rutinaria, por fortuna no ha habido ningún aviso, pero, de todas maneras, ha sido genial. Gracias, tú lo has hecho posible.

—Yo no he hecho nada. Te lo mereces todo.

Bajo la mirada al plato, observando las espirales de colores mezclarse con los demás ingredientes, creando un bonito contraste que no refleja cómo me siento por dentro. Es irónico que la primera vez que vuelo en solitario no pueda celebrarlo como siempre soñé, con ella a mi lado...

El almuerzo continúa en un silencio incómodo, las palabras que deberían expresar nuestra felicidad se quedan atrapadas en nuestras gargantas. Cada bocado de ensalada se convierte en un esfuerzo para mantener la compostura, para no dejar que la tristeza invada completamente el momento. Miro a Izara de reojo, intentando encontrar en su expresión algún indicio de lo que realmente siente, pero su rostro es una máscara de frialdad.

Minutos más tarde, se levanta y veo que no ha tocado su plato. Lo retira y al pasar por mi lado, la agarro de la muñeca. Ella se estremece al contacto.

—Izara, acabemos con esto. Cuanto antes, mejor. Las tiritas es mejor quitarlas del tirón.

—¿Eso soy para vos? ¿Una puta tirita? Soy a quién te has estado tirando hasta que te has cansado, o ¿es que hay alguien más? Prometiste que, si en algún momento había alguien, lo dirías. —Su voz es apenas un susurro, triste, apagado, al borde del llanto.

—¿Qué? —expreso, aturdido por su pregunta—. Claro que no, no hay nadie y no eres una tirita, joder, solo era un ejemplo. Pero ¿para qué alargar esto?

—¡PORQUE YO TE AMO! ¿LO ENTENDÉS? ¡MALDITO PELOTUDO! Nunca voy a firmarte el divorcio. ¿Me oís? NUNCA. Tus excusas son solo eso, eres un cobarde. Quedamos en ser sinceros y no lo eres, me mentís y eso duele todavía más. Nos juramos que, si alguna vez había alguien, lo diríamos y dejaríamos ir al otro. Por eso te pregunto otra vez, Rafa, ¿hay alguien más?

—No. ¿Y tú tienes algo que contarme?

Mi pregunta la hiere profundamente. Su mirada me dice que acabo de clavarle otro puñal, y lo peor es que no puedo sacarlo sin desangrarla.

Deja todo en la mesa, coge sus cosas y se encierra en el cuarto donde durmió todo un año, el mismo año en el que luchábamos contra nuestros sentimientos y deseos. Ese año de días interminables donde me moría por tenerla, por hacerla mía, por rozar su piel, por descubrir su sabor... Y ahora que lo tengo marcado a fuego en mi memoria, la obligo a irse.

Cada paso suyo hacia la habitación resuena con la pesadez de la desesperanza. Quiero seguirla, decirle que todo es un error, que estoy perdido sin ella, pero me quedo parado, incapaz de moverme. El dolor en sus ojos, su voz quebrada, sus palabras llenas de amor y de dolor, todo se entrelaza y me rompe por dentro.

—Izara... —susurro, aunque sé que no puede oírme.

Me quedo mirando la puerta cerrada, sabiendo que al otro lado está la mujer que amo, la que me ha dado tanto y que ahora estoy empujando lejos. La impotencia me consume, y me doy cuenta de que he fallado, de que no tengo el valor para enfrentar mis propios miedos y dudas. Pero ¿cómo puedo hacerle entender que todo esto lo hago por ella? ¿Cómo puedo hacerle ver que lo único que quiero es que sea feliz, incluso si eso significa alejarme?

—Soy un maldito cobarde —murmuro para mí mismo, mientras las lágrimas empiezan a brotar.

El resto de la tarde transcurre en un silencio denso. Ella no sale de la habitación, y yo no la busco. Me siento en la terraza, tratando de encontrar consuelo en la cercanía del mar, pero la serenidad me elude. El levante ha amainado, y la playa está llena de vida: familias con niños, perros correteando, cometas pintando el cielo de colores, risas lejanas, besos tímidos, otros robados, apasionados algunos. Caricias bajo el agua, con la certeza de amar al otro y la osadía de sentirse invencible.

Preparo unos sándwiches y la llamo, golpeando suavemente en su puerta. No hay respuesta. La abro con cuidado y la encuentro dormida, rodeada de apuntes, con el iPad todavía en su mano. Entro en silencio y coloco el dispositivo en la mesilla, retirando los folios que la rodean antes de echarle una sábana por encima. Se remueve, pero no se despierta. En otro momento, en otra cama, la habría despertado con un beso, pero aparto ese pensamiento de mi mente y salgo, cerrando la puerta con delicadeza.

De vuelta en mi habitación, me pongo los auriculares y dejo que la música me envuelva. Diego Martín canta Mil veces más, y sus palabras me golpean con la fuerza de la realidad.

Hoy que me duele más esta maldita soledad voy a hablar,

hoy que soy dueño de mis labios

que el orgullo me ha dao paso...

Hoy que no soy capaz de estar sin ti un día más,

ni uno más

Hoy que me cuesta ser sensato...

Que no estás

que no sé por qué demonios todo está del revés

Hoy que me duele más imaginarte con él

Perdona que no venga al caso,

mil disculpas si hago daño

pero además me escuece a sal cada recuerdo

Además, no sé olvidar por más que intento

Me meto en la cama con la letra de la canción resonando en mi mente, un eco de lo que he perdido y de lo que aún podría perder. Las notas musicales parecen acentuar el vacío que siento, la ausencia de Izara junto a mí, la distancia creciente entre nosotros. Y en este momento, el dolor de lo que he perdido es más palpable que cualquier sueño.

El amanecer me encuentra exhausto, otra noche en vela luchando contra mis demonios. Cuando finalmente me levanto, noto de inmediato su ausencia. El silencio en la casa es abrumador. Sus apuntes no están, ni su bolso de la playa. No hace falta ser un genio para saber adónde ha ido. Una punzada de culpabilidad recorre mi pecho.

El timbre del teléfono rasga el silencio. Es mi hermana. Su tono de voz muestra preocupación.

—¿Cómo estás? —pregunta, aunque ambos sabemos la respuesta.

Respondo con monosílabos, incapaz de expresar el huracán de emociones que me consume.

—¿Piensas seguir así? —insiste. Soy incapaz de darle una respuesta coherente.

—No prepares comida —añade—, Izara comerá con nosotros.

Cuelgo, sintiéndome más solo que nunca.

Mis pies me llevan a la playa, traicionando mi deseo de olvidarla. La busco entre las olas, pero ella no está.

El día se arrastra, interminable. A las siete, el clic de la puerta me sobresalta. Ahí está ella, con sus cosas al hombro y un «hola» que apenas roza el aire. Se dirige al dormitorio sin mirarme, y escucho sus movimientos en el baño. El deseo de seguirla me quema, pero me obligo a permanecer inmóvil.

Cuando sale, envuelta en una de mis camisetas viejas, y su pelo escondido bajo un turbante, no puedo evitar sonreír. Mi cuerpo reacciona de forma traicionera ante la visión de sus curvas bajo la tela gastada.

—He hecho tortilla —digo, luchando por mantener un tono neutro.

—Gracias —responde—. ¿Estás de guardia esta noche?

—Sí. Pasado mañana es tu último examen, ¿verdad?

Asiente, evitando mi mirada.

—Me iré mañana temprano para llegar al mediodía y repasar una última vez.

—¿Usaste el coche de mi madre?

—No, Carmen me llevó a la estación. Tu familia ha sido muy amable.

—Todos menos yo —murmuro—. Veo cómo gira la cabeza, ocultando las lágrimas que amenazan con derramarse.

En lugar de consolarla, huyo hacia el dormitorio. El aroma de Izara se ha desvanecido, pero su recuerdo me golpea con fuerza. Una imagen invade mi mente: ella, riendo con otro.

Oigo la puerta de la calle cerrarse y, en vez de correr tras ella me derrumbo en el suelo, tirando de mi pelo como si pudiera arrancar los sentimientos que me atormentan. Esa imagen que me tortura y que no soy capaz de limpiar de mi mente, riéndose feliz con ese chico...

Mis dedos arden por tocarla, mis labios ansían los suyos, mi piel clama por su calor. Pero me quedo inmóvil, como esas estatuas de arena que decoran la playa, testigos silenciosos de amores perdidos.

Ya es de noche cuando oigo la puerta y sus pasos hasta el dormitorio que ocupa desde que vino hace unos días.

Me doy cuenta de que voy tarde y salgo a la carrera, sintiendo la adrenalina recorrer mi cuerpo. Mientras corro, saco el móvil y llamo a Manu, rogando que conteste rápido. Cuando lo hace, le digo que llegaré con retraso y le pido que me cubra, por favor. La preocupación se mezcla con la culpa mientras pienso en la tortilla que quedó olvidada en la cocina. Espero que Donkey, que no se ha separado de Izara desde que llegó hace unos días, no haga de las suyas en mi ausencia.

El turno transcurre con una calma inusual. Me encuentro nuevamente en el papel de copiloto, inmerso en la rutina. Jugamos a las cartas para matar el tiempo, leo mientras aguardamos una llamada que, por fortuna, nunca llega, y nos permitimos breves siestas en el incómodo sofá de la sala común.

Al terminar, me detengo con Manu para desayunar. No quiero llegar a casa antes de que ella se marche. Mientras me subo al coche, la imagino camino a la estación. En ese momento, la radio comienza a tocar Haces llover de Malú y Diego Martín. La letra me golpea con fuerza:

¿Por qué me has quitado las ganas?

¿Por qué estás y me haces falta?

¿Por qué te da igual, si había una lágrima?

¿Por qué no consigo no ser yo?

¿Por qué no me abrazas?

¿Por qué no es verdad?

No sientes nada...

y a mí me corre por la sangre

¿Por qué en el amor

has hecho que mi corazón se tape?

¿Por qué me falta el aire? No...

¿Por qué haces que el cielo

se vista de enero?

Haces llover,

haces que se me empapen

las penas de llanto…

Una vez más, como tantas veces en estos días, la canción logra que mis ojos se inunden de lágrimas. Me encuentro cuestionándome por enésima vez: ¿Por qué demonios no vuelo tras ella? ¿Por qué no la traigo a mi lado, le hago olvidar todo con mis besos y borro sus lágrimas provocándole sonrisas?

La música se desvanece, pero las preguntas persisten, resonando en mi mente mientras conduzco de vuelta a casa, a un hogar que ya no se siente como tal sin su presencia.

CAPÍTULO CINCUENTA Y TRES

¿de verdad esto es el final?

Izara

Carmen me recoge en la estación. A pesar de haberle contado lo sucedido, esperaba que las cosas entre nosotros se hubieran solucionado. Sin embargo, al verme subir al coche, su expresión cambia, comprendiendo que no ha sido así.

—¿En serio? ¿El imbécil de mi hermano no te ha dicho que se ha equivocado? —exclama Carmen, incrédula—. No puedo creerlo. Mañana mismo voy para allá y le voy a cantar las cuarenta a ese idiota.

Suspiro, agotada.

—No hacé falta, Carmen. Marina, Manu y yo hemos hablado con él hasta el cansancio, y no reacciona. Nada le hará cambiar de opinión, excepto él mismo. Si no se da cuenta por sí solo de que sus argumentos son meras excusas vacías, no hay nada que hacer. ¿No lo conocés ya?

Carmen frunce el ceño, confundida.

—Pero es que no lo entiendo. ¿De verdad te dijo que no te quería?

—Sí, lo dijo —admito—. Pero no le creo. No es eso. Es su inseguridad, que ha ido creciendo este último año. Nunca había sido así antes. Si algo me enamoró de él fue lo claro que lo tenía todo.

Hago una pausa, recordando.

—Últimamente, cuando salíamos, buscaba lugares caros para alojarnos, para comer... Como si hubiera olvidado que me enamoré de él cuando me llevaba a calas perdidas y dormíamos en el coche, compartiendo un bocadillo de jamón con tomate y una lata de refresco. No se da cuenta de que me hacé feliz solo con estar a su lado, durmiendo mientras escucho su respiración, apapachada en sus brazos, sintiendo su latido.

—¿Y por qué crees que ha cambiado así? ¿Tienes alguna idea? —pregunta Carmen, preocupada.

—Algo sospecho.

Mientras nos adentramos en el denso tráfico camino a casa —quizás mi hogar durante los próximos meses—, le expongo mis teorías a Carmen.

—No me parece algo propio de él —comenta ella, intentando defender a su hermano, aunque sin mucha convicción—. Es un comportamiento muy extraño.

—Lo sé. —Suspiro—. He estado dándole vueltas todos estos días, y es lo único que se me ocurre. Y que encima haya malinterpretado lo que vio con Adam...

—¿Qué pasa con Adam? —pregunta Carmen, confundida—. Creía que era tu amigo.

—Vos lo habés dicho. Era —enfatizo.

Le relato lo sucedido aquella noche que salimos, y veo cómo su expresión cambia de la incredulidad a la indignación.

—¿De verdad vas a dejar que se salga con la suya? —exclama—. ¿Y si la próxima chica no es tan fuerte como tú y logra hacerle algo?

Niego con la cabeza.

—Carmen, sus padres tienen influencias, es un cirujano plástico reconocido. ¿Crees que lo que yo diga, una inmigrante que llegó en patera tendría algún valor?

Carmen frena bruscamente frente a la casa.

—Perdona, guapa, pero tú eres española, de padre y abuelos argentinos, casada desde hace siete años con un español. No tienen nada que echarte en cara. Tu expediente es el mejor de la clase. ¿Qué coño te van a reprochar?

Nos quedamos en silencio dentro del coche. En ese momento, la madre de Carmen sale de casa con Alonso. Al vernos paradas, se acercan.

—Hola, chicas, ¿no entráis? —pregunta la madre de Carmen con una sonrisa que no logra ocultar su preocupación.

—Estoy echándole la bronca a Izara —responde Carmen sin rodeos.

—¡Carmen! —la reprendo, sintiendo cómo el calor sube a mis mejillas.

—¡¿Qué?! —se defiende ella—. Debes denunciar y punto.

—¿Denunciar? —interviene Alonso, alarmado—. ¿Qué ocurre?

Carmen, incapaz de contenerse, relata con todo lujo de detalles lo sucedido con mi compañero. Alonso y su madre me miran con una mezcla de horror e indignación. Menos mal que al menos no les ha contado lo de Rafa, lo único que me hace falta es otro frente abierto.

—Izara, cariño —dice Mamen con voz suave pero firme—, es algo muy grave. Hay que denunciar. No estás sola y cuando mi hijo se entere, se va a enfurecer si no te hemos acompañado a poner la denuncia.

Las palabras escapan de mi boca antes de que pueda detenerlas:

—Poco le importá a tu hijo lo que me pase...

Un silencio incómodo se instala entre nosotros. Intento cambiar de tema, pero ya es inútil. Carmen, con una mirada de disculpa hacia mí, les cuenta la situación con Rafa.

Mamen aprieta los labios, su rostro es una máscara de decepción y confusión.

—Vamos dentro —dice finalmente con voz tensa.

Mientras nos dirigimos a la casa, puedo sentir el peso de las miradas sobre mí. Sé que Mamen está luchando contra la imagen que tiene de su hijo predilecto y la realidad que acaba de descubrir.

Ya en el interior, nos sentamos alrededor de la mesa de la cocina. Me encuentro agotada física y emocionalmente. Carmen se sienta a mi lado, tomando mi mano en un gesto de apoyo silencioso. Cuando empiezan a preguntar, el dolor se hace insoportable y mi voz se quiebra. He estado conteniendo las lágrimas durante un mundo con Carmen, pero ahora ya no puedo más. Mi suegra me rodea con sus brazos, meciéndome suavemente mientras susurra palabras de consuelo.

—Todo se va a arreglar, cariño —murmura contra mi pelo.

Entre sollozos, logro articular:

—¿Saben qué es lo que más me duele? —Todos niegan con la cabeza. Carmen se ha puesto a preparar una infusión, ignorando mi aversión por ellas—. Parecé que no me conoce en absoluto. Yo no necesito cosas materiales, lo necesito a él, a mi lado, ahora y siempre.

—Lo sé, mi niña, lo sé —responde mi suegra, acariciándome la espalda—. Lo arreglaremos.

—Ustedes no lo han visto estos días —replico, sorbiendo por la nariz mientras una taza humeante aparece frente a mí, seguida del azucarero—. ¿Nunca os he dicho que no soy fan de las infusiones?

—Te vendrá bien —interviene Alonso—. Y la ensalada que hemos preparado también. Come algo, después descansa un rato, estudia o bájate a la piscina si quieres. Mañana, después del examen, hablaremos con Mónica. Le contaremos lo sucedido y pediremos su consejo. O mejor aún, la llamaré esta tarde, le explicaré la situación, le daré los datos de ese imbécil y que nos oriente sobre los pasos a seguir.

—¿No tengo más opciones? —pregunto, angustiada—. Tengo que verlo el año que viene todavía...

Mi suegra me mira con determinación.

—Eso no lo sabes aún. ¿Puedes llamar a la chica que te dio su número? —Hace una pausa, y su tono se vuelve más decidido—. Ellos serán conocidos en ciertos círculos, pero nosotros tenemos muchos amigos. No simples conocidos, sino amigos de verdad, de los que puedes contar con ellos pase lo que pase.

Su tono críptico me intriga, pero también me reconforta. Por primera vez en días, siento que no estoy sola en esto. Miro a mi alrededor, a estas personas que se han convertido en mi familia, y aunque el dolor sigue ahí, una chispa de esperanza se enciende en mi interior.

Comemos casi en silencio, interrumpido solo por algunas preguntas sobre los detalles de lo ocurrido con Rafa. El ambiente está cargado, todos sumidos en nuestras reflexiones. Tras el almuerzo, Carmen se prepara para marcharse.

—Lo siento por contarlo todo sin tu permiso —murmura, abrazándome.

Le devuelvo el abrazo con fuerza.

—No tenés nada de qué disculparte. Gracias por estar aquí.

Nos separamos, y con una sonrisa más tranquila, se va a recoger a su chico.

Mamen se gira hacia mí.

—Cariño, ¿qué vas a hacer ahora? Tu tía me dijo que hacía días que no sabía de ti, pero le dije que estabas ocupada. Deberías hablar con ella.

Suspiro, considerando mis opciones.

—Creo que iré a la piscina con el iPad. No me queda casi nada que repasar, pero no quiero dormir. Solo tengo pesadillas o sueños que al despertar se desvanecen... Mañana, después del examen, la llamaré y quedaré con ella. —Hago una pausa—. Hablé con mi primo hace dos días. Está feliz en Madrid con su novio. Echo de menos a Mae.

Alonso revolotea por la cocina, terminando de recoger mientras nosotras conversamos de pie en la entrada del salón.

Mamen baja la voz, como si fuera a compartir un secreto.

—No creo que Mae se quede mucho con tu tía. Me parece que ha conocido a alguien.

—¿Mi tía? —Arqueo las cejas, sorprendida—. ¿En serio? No tenía ni idea, pero me alegro mucho por ella. Desde que Amadu se fue hace unos meses, ha estado más triste. Por eso Mae decidió pasar unos días con ella.

—Sí, eso parece. Mae me comentó algo, pero sin entrar en detalles. Aparentemente es un cocinero del restaurante, más o menos de su edad. —Mamen me guiña un ojo—. Pero esto es un cotilleo de Mae, ¿eh? Ni tú ni yo sabemos nada oficialmente.

Hago el gesto de cerrar una cremallera sobre mis labios, provocando una risa en Mamen. El ambiente se relaja notablemente. Justo cuando me dispongo a subir para cambiarme y recoger mis apuntes, ella me toma del brazo con suavidad.

—Todo se va a solucionar, ya verás —me dice con convicción.

Quiero creerla.

Necesito creerla.

Y, en este momento, decido hacerlo.

Ya en la escalera, me detengo y me giro. Mamen sigue ahí, sonriéndome con calidez.

—Mamen... —comienzo, y ella me anima a continuar con la mirada— No sé qué pasará con Rafa, pero quiero que sepás que siempre serán mi familia. Juntos o no, ahora y siempre. Los quiero.

Ella exhala un suspiro cargado de emoción y se acerca. Bajo el primer escalón para encontrarme con ella, y me envuelve en un abrazo. Su familiar aroma a jazmín me inunda, como siempre lo ha hecho en estos años.

—Son lo único que tengo —murmuro contra su hombro—. No quiero perderlos.

—Shh, mi niña —me consuela, acariciando mi espalda—. No digas eso. Sabes que eres una hija más para nosotros. Que el cabezota de mi hijo haya cometido un error del que se arrepentirá toda su vida, no cambiará nada entre nosotros, sigáis juntos o no. También te queremos.

Se separa un poco, secándose una lágrima.

—Venga, que al final vamos a inundar la casa con tanta lágrima. Ve a lo que ibas a hacer. Yo voy a ver un rato la tele.

Con una sonrisa agradecida, subo a prepararme. Minutos después, ya con el bikini puesto y mis cosas listas, me dirijo a la piscina. Llevo conmigo mis apuntes, la tableta y el celular.

Me sorprende ver una llamada perdida de Adam. La ignoro, por supuesto. Luego llegan varios mensajes que ni siquiera me molesto en leer. Sin dudarlo, bloqueo su número.

Respirando hondo, me centro en repasar algunos conceptos de mi última asignatura: cuidados paliativos en pacientes con cáncer. Es un tema que me interesa especialmente y, por un momento, logro sumergirme en el estudio, dejando atrás, aunque sea brevemente, la tormenta emocional de los últimos días.

Paso toda la tarde en la piscina. De vez en cuando me doy un chapuzón o una ducha para refrescarme y luego continúo con mis apuntes. No he recibido ni un mensaje de Rafa. No sé si su turno ha salido bien, si habrá llegado a casa, si me echará de menos… Trato de dejar de pensar en ello porque me distrae y hace que el nudo en mi estómago se sienta tan grande como una montaña, apenas dejándome respirar.

Mañana, cuando todo esto pase y la denuncia se haga efectiva, me permitiré reflexionar sobre mi situación y decidir qué hacer con mi vida a partir de ahora. Tal vez haya llegado el momento de buscar un trabajo mientras hago el rotatorio el curso que viene. Trato de obviar todo, pero no puedo. Los recuerdos acuden a mi mente en tropel: las gerberas que me ha regalado cada mes durante siete años, siempre los días dos, cuando nos casamos, aunque fuese un poco a la fuerza. Esos detalles me llevaron a vivir los mejores años de mi vida. Las escapadas que organizaba, los regalos inesperados, y ese estetoscopio que guardo con tanto cariño, esperando usarlo en cuanto pueda ejercer… Le añoro tanto.

Luego aparece el Rafa de estos últimos días: frío, distante, ausente, aunque sin lograrlo del todo. Aun así, me hace todo el daño del mundo, y el dolor se agudiza. Miles de puñales se clavan en mi alma, y mi corazón, hecho pedazos, no deja de sangrar.

—Izara, ¿vienes a cenar? Mamen ha preparado una de esas empanadas que tanto te gustan.

La voz de Alonso me sobresalta, sacándome de mi ensimismamiento. Llevo la mano al pecho, sorprendida, pero acabo riendo, disipando la tensión que yo misma había creado.

—Lo siento, no pretendía asustarte —se disculpa Alonso con una sonrisa—. Pensé que me habías oído llegar.

—Estaba absorta en mis pensamientos —explico, poniéndome de pie—. Ya voy.

Recojo mis cosas apresuradamente. Justo entonces, el sistema de riego se activa, obligándome a correr para salvar mis apuntes y la tableta. Subo las escaleras a toda prisa.

—¡Un minuto y bajo! —grito mientras entro en la casa.

En mi habitación, me pongo una camiseta de Rafa, ignorando el nudo en mi garganta al hacerlo. Bajo con las chanclas puestas, consciente de que ni siquiera he ayudado a poner la mesa hoy.

—Menuda tarde has echado, hija —comenta Mamen mientras me sirve un generoso trozo de empanada argentina, receta que Mae le enseñó—. Ni has respirado.

—Prefiero mantener la mente ocupada —respondo, agradeciendo con la mirada el plato que me ofrece.

—Ay, mi niña —dice Mamen, extendiendo su mano para tomar la mía por encima de la mesa. La aprieta con cariño maternal—. No le des más vueltas. Te aseguro que todo se arreglará, o es que no conozco a mi hijo.

El aroma de la empanada llena la cocina, trayendo consigo recuerdos de momentos más felices. Por un instante, me permito creer en las palabras de Mamen, en la posibilidad de que todo pueda volver a su cauce.

—Gracias —murmuro, sintiendo un nudo en la garganta—. Por todo.

Intento contener las lágrimas, pero una gota traicionera escapa y rueda por mi mejilla. La limpio con frustración, forzando una sonrisa hacia Mamen, lo más cercano a una madre que tengo, junto con Mae.

Alonso se aclara la garganta, cambiando de tema con sutileza.

—Izara, he hablado con Mónica. Me ha explicado los pasos a seguir y sugiere que llames a esa chica. Debes asegurarte de que ella y sus amigos estén dispuestos a declarar. ¿Lo harás?

Miro la hora en mi celular sobre la mesa y asiento.

—Lo intentaré después de cenar. Gracias por todo. No podría enfrentar esto sin ustedes.

—Eres muy fuerte y especial, Izara —dice Mamen con convicción—. Habrías salido adelante sola, pero es un placer y un honor habernos encontrado en tu camino. Siempre que te hemos necesitado, has estado ahí.

—Vivo en vuestra casa, es lo mínimo que puedo hacer —respondo, consciente de que se refieren a los problemas de salud que han enfrentado en estos años. Cuando ni Rafa ni Marina pudieron ocuparse, lo hicimos nosotros, y lo haría un millón de veces más. Son mi familia.

—Es nuestra casa, cariño —corrige Mamen con una sonrisa cálida—. Tuya también.

La miro, agradecida por sus palabras y por todo lo que representan en mi vida.

—Come —insiste Mamen, señalando la empanada en mi plato—. Necesitas fuerzas para tu último reto de este curso.

Tras terminar la cena, recojo la mesa y meto todo en el lavavajillas. Subo a mi habitación, sintiendo un nudo en el estómago mientras marco el número de la chica que me auxilió.

—Hola, ¿Inés? —pregunto cuando responde.

—Sí, ¿quién es?

—Soy Izara, la chica a la que ayudaron hace unos días, con el chico que... —no logro terminar la frase, pero no hace falta.

—¡Ah, sí! —exclama, su tono cambiando inmediatamente a uno de preocupación—. ¿Cómo estás? No tenía tu número, pero me he preguntado muchas veces cómo estarías. ¿Le has vuelto a ver? ¿Te ha molestado de nuevo?

Suspiro.

—Me ha llamado hoy varias veces. Le he bloqueado. —Hago una pausa—. Te llamo para saber si sigue en pie vuestro ofrecimiento...

—Por supuesto —responde sin dudar—. ¿Cuándo lo necesitas?

—En realidad, no estoy segura. Mañana, después de mi último examen, iré a denunciar. Solo quería confirmar que puedo contar con ustedes.

—Por supuesto. —Su voz se vuelve más seria—. Tenemos una amiga que pasó por algo similar. No tuvo tanta suerte como tú, ni fue tan valiente.

Siento un escalofrío.

—Lo siento mucho. ¿Cómo está ella ahora?

—Mejor. Ha pasado tiempo, aunque le costó recuperarse. —Hace una pausa—. Ahora sale con un chico que le ha ayudado muchísimo. Fue su terapeuta, de hecho. Pero no te imaginas por lo que pasó.

—No, no puedo imaginarlo —murmuro, sintiendo una mezcla de empatía y miedo—. Muchas gracias por todo, Inés. Te mantendré informada.

—No hay de qué, Izara. —Su voz se suaviza—. He guardado tu número. Podemos quedar cualquier día si necesitas hablar, ¿de acuerdo?

—Gracias.

Cuelgo el teléfono, sintiéndome a la vez reconfortada y abrumada. La solidaridad de Inés y sus amigos me da fuerzas, pero la historia de su amiga me recuerda lo cerca que estuve del peligro. Me siento en la cama, abrazando mis rodillas. Mañana será un día crucial: el examen, la denuncia... Y en algún momento, tendré que enfrentar la situación con Rafa.

Mi celular vibra en la cama al soltarlo. Lo miro extrañada al ver que es Tiago, el novio de Carmen, quien llama.

—¿Tiago? —contesto, intrigada.

—Hola, cuñada —su voz suena animada—. Oye, te recojo mañana para llevarte al examen y después te acerco a la comisaría.

—¿Qué? No, hombre, no hace falta —protesto—. Si mañana no trabajás, no es necesario que madrugués. Puedo ir con el coche de Marina.

—¿A qué hora lo tienes? —insiste, y sé por experiencia que no va a cambiar de opinión.

Suspiro, cediendo.

—A las nueve y media.

—Perfecto. Paso a por ti a las ocho, desayunamos y te espero donde quieras: en la cafetería, en la biblioteca o en la puerta de la clase. Tú decides, pero eso ya lo hablamos mañana. Descansa, cuñada.

—¿Nadie te ha dicho lo cabezota que sos? —pregunto, medio exasperada, medio agradecida.

—Todos los días —ríe—. Buenas noches.

Cuelga sin esperar respuesta, dejándome mirando el celular, perpleja pero conmovida. Esta familia es realmente increíble.

Me dirijo al baño que antes compartía con Carmen y me doy una larga ducha. Lavo mi pelo con cuidado, eliminando el cloro y acondicionándolo a conciencia. Al salir, mi reflejo en el espejo capta mi atención. Mis ojos se fijan en el tatuaje y lo rozo con los dedos, sintiendo cómo el nudo en mi garganta se aprieta una vez más. Intento respirar hondo, pero el aire se me atraganta. «Te amo», susurro al reflejo, a Rafa, a la vida que teníamos.

Envuelta en la toalla, salgo del baño justo cuando Mamen y Alonso suben a su habitación.

—Buenas noches, cariño —dice Mamen con una sonrisa cálida—. ¿Quieres que te acompañe mañana? Así vamos directamente a la comisaría después.

—He quedado con Tiago —explico—. Me ha llamado para poco menos que obligarme a aceptar que me recoja y después me lleve él.

Mamen rompe a reír y asiente, comprensiva.

—Cuando salgas del examen, avísanos e iremos hacia la policía.

—De acuerdo. Buenas noches.

—Descansa, la mente también, mi niña —añade Alonso con cariño—. Todo saldrá bien.

—Lo intentaré.

Me hago varias trenzas y envuelvo el pelo en un turbante de seda, regalo de Mamen, siempre atenta a mis necesidades. Mi cabello es muy largo; quizás debería cortarlo, pero sé que a Rafa le gusta así... Sigo pensando en él como antes, como si todavía...

El sonido de un mensaje interrumpe mis pensamientos. Busco el celular en la mesilla y lo giro. Es él quien me escribe, como si mis pensamientos lo hubieran conjurado:

Rafa: El turno se alargó, acabo de llegar a casa. Hemos tenido que ayudar en un rescate complicado, he vuelto a pilotar. Mucha suerte mañana. Buenas noches.

Las manos me tiemblan y el corazón se me acelera. Ha vuelto a escribirme por iniciativa propia, sin que yo lo provoque, solo unas horas después de pedirme que firmara los papeles. ¿Significará algo? Releo el mensaje, buscando entre líneas. No hay un «te quiero» ni un «te echo de menos», pero ese «acabo de llegar a casa», no «a mi casa». Quizás me esté haciendo ilusiones, pero es el mensaje más largo que me ha enviado en los últimos diez días.

Más que las palabras en sí, es el interés y la atención detrás de ellas lo que realmente me emociona y llena mi corazón de esperanza. No quiero volver a sentirme así para caer de nuevo en el precipicio en el que estoy sumida desde que llegó ese maldito sobre.

Respondo:

Izara: Gracias por contármelo. Me alegro de que hayas vuelto a los mandos del Helimer, ya te dije, poco a poco. Lo bueno se hace esperar, me dijiste una vez... Buenas noches.

Dudo si añadir algo más. Escribo y borro, vuelvo a escribir y a borrar. Al final, lo mando todo al carajo y le escribo un «te amo» por si no le ha quedado claro todavía. Lo lee, pero no dice nada más. Deja de estar en línea, pero mis mariposas resurgen con fuerza y aletean con la fuerza de un tifón.

Con una sonrisa me meto en la cama. Cuando me doy cuenta, son las siete y mi alarma me sobresalta. Por un momento, no sé si el mensaje fue un sueño o algo real. Tomo el aparato de la mesilla y, al comprobar que fue real, me levanto con energía, imaginando que es un día menos para nuestro nuevo comienzo o para nuestro reencuentro, no lo sé muy bien.

Espero no estar haciéndome ilusiones en vano.

CAPÍTULO CINCUENTA Y CUATRO

último día

Izara

Rafa: Buenos días, princesa canela. Buena suerte, aunque no la necesitas.

Su mensaje me hace sonreír, me da alas y me acelera el corazón. No ha dicho nada de lo de siempre, «te echo de menos», «te quiero», pero no me importa. Que me envíe un mensaje nada más levantarse dice mucho más que lo que no ha escrito.

Izara: Buenos días, gracias, mi niño.

Reenvío los mensajes a Carmen, y su respuesta, llena de emojis con corazones en los ojos, no se hace esperar. Poco después, recibo otro mensaje:

Carmen: Te dije que todo no estaba perdido, mi hermano está loco por ti, aunque a veces se le vaya la olla.

Me desperezo en la cama, pero al recordar que voy a encontrarme con Adam, las mariposas se convierten en arañas y la angustia se apodera de mí.

Entro en el baño, me aseo y reordeno mi pelo, pensando en cuánto le gustan a Rafa mis trenzas. Me aplico un poco de colorete, brillo labial y máscara de pestañas. Me pongo un vestido rosa con botones delanteros y manga francesa, y unas cuñas negras. Tomo mi mochila con el iPad por si lo necesito, mi estuche con bolígrafos y lápices, y bajo las escaleras tras esparcir un poco de perfume por mi cuello y muñecas. El aroma siempre me trae recuerdos de la primera vez que lo usé, cuando Rafa y yo estuvimos en Madrid buscando noticias de mi abuela.

Tiago ya está en la cocina, charlando con Alonso, que se toma un café, y con Mamen, vestida para salir a caminar, como todas las mañanas. El sol matutino se filtra por las ventanas, bañando la cocina en una luz dorada.

—Buenos días, mi niña —saluda Mamen con una amplia sonrisa—. ¿Has dormido? Uy, qué sonrisa más radiante...

—Buenos días. Me escribió tu hijo, y anoche también —respondo, sintiendo una legión de mariposas revoloteando en mi estómago—. No fue gran cosa, pero al menos lo hizo.

—Me alegro, te dije que todo se arreglaría.

—Bueno, tanto como arreglar...

—Venga, dejad la charla y vámonos, que nos dé tiempo a desayunar —interrumpe Tiago con impaciencia—. Nos vemos en la comisaría.

Me despido de ellos con un beso y salgo con mi cuñado, camino del último examen del curso. El aire fresco de la mañana me despeja mientras nos dirigimos al coche.

—¿Por qué no nos contaste lo de ese hijo de puta? —pregunta Tiago nada más arrancar el auto y sacarlo del aparcamiento—. Cuando tu chico se entere... —añade, con la mirada fija en la carretera.

—Ni sé si es mi chico.

—Pues claro que lo es —responde convencido—. ¿No has dicho que te ha escrito? Es un melón que se ha confundido. A veces no nos damos cuenta de las cosas hasta que ya es tarde, pero no creo que sea el caso de Rafa. No he visto a nadie tan enamorado como él. Yo estoy loco por tu cuñada, pero a su lado, cualquiera somos principiantes —explica, mirándome de reojo mientras conduce relajado.

—En cuanto a lo otro, como no pasó nada no le quise dar mayor importancia —me excuso—. Pero tenés razón, no por mí sino porque no lo haga con nadie más. Hablé anoche con la chica que me dijo que declararían ella y sus amigos.

—¿Y? —pregunta Tiago, girando la cabeza hacia mí mientras estamos parados en un semáforo.

—Me dijo que contara con ella. Tienen una amiga que pasó por una experiencia similar, pero peor.

—Me alegro de que haya gente dispuesta a ayudar.

—Ya ves, mirate a vos, a Luis, a Rafa, a Manu...

—O a ti. —Supongo que se refiere a mi vocación por la medicina.

Me encojo de hombros y desvío la mirada a la carretera algo congestionada a estas horas. La entrada al polígono que da acceso a los hospitales y a las facultades de la salud siempre está atascada de autos en ciertos momentos.

Desayunamos en la cafetería del campus. No puedo evitar notar cómo las chicas que hay por allí miran a Tiago con admiración. Es un hombre impresionante: rubio, de ojos verdes, fuerte, pero sin llegar a ser intimidante, con una figura fibrosa y el pelo alborotado, algo largo. Su sonrisa, de anuncio, es capaz de enamorar a cualquiera desde el primer instante.

—Tenés a todas las chicas pendientes de vos. ¿Cómo lo llevás tan bien? ¿Y mi cuñada? —le pregunto, tratando de ocultar mi curiosidad tras una sonrisa casual.

—Supongo que saber que solo estoy para ella es algo importante en nuestra relación. Uno no tiene culpa de los genes con los que nace, y soy bombero, debo estar en forma —responde Tiago, encogiéndose de hombros con naturalidad.

—Tenés razón, es tu trabajo —asiento, reconociendo que, en cierto modo, tiene razón.

—Además, también podría decirte eso mismo a ti. Rafa es un partidazo —dice mientras da un mordisco a su tostada.

Lo observo, pensando en sus palabras. Lo que dice es cierto; Rafa es irresistible con ropa, con el uniforme, sin nada... y, aunque no pierdo detalle de cómo lo miran las demás, sé que estaba conmigo, aunque ahora ya no estoy tan segura.

—Come, y deja de darle vueltas a esa cabeza mágica que tienes, Izara, que no te dará tiempo —me dice Tiago, sonriendo con afecto.

De repente, escucho mi nombre pronunciado por una voz que no esperaba oír. Me tenso al instante, y Tiago lo nota, girándose para mirar detrás de él por dónde aparece mi examigo.

—Izara, tenemos que hablar —me dice con todo el descaro que su prepotencia le permite.

—No tengo nada que hablar con vos, pensé que bloquearte te habría dado la pista —respondo, tratando de mantener la calma mientras la ira burbujea bajo la superficie.

—Por favor —insiste.

Tiago suelta la taza en la mesa con un leve golpe y se yergue en la silla, cruzando los brazos. Sus bíceps se marcan aún más bajo la camiseta azul marino que lleva, reflejando su actitud protectora.

—No, y si me hacés el favor, dejame disfrutar de mi desayuno y la compañía… —digo con voz firme y serena.

—O sea, ¿conmigo no quieres nada, pero con este no te importa ponerle los cuernos a tu querido maridito? —replica Adam, en un tono de voz cargado de veneno.

—¿Eres sordo, tío? Te ha dicho que te largues —interrumpe Tiago, cortando el monólogo de Adam que está tornándose desagradable.

—¿Quién coño te crees que eres para decirme que me largue? Esto es un país libre —se encara con él, su rostro rojo de ira.

—Por supuesto, por eso ella quiere que la dejes en paz. Tiene el mismo derecho que tú a ser libre —responde Tiago, sin perder la calma.

—Puedo estar aquí —insiste Adam, desafiante.

—De momento —le suelta Tiago, en tono amenazante. Yo lo miro, negando con la cabeza.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Adam exaltado, alzando la voz. Toda la cafetería está mirando, y el chico de la barra se acerca para pedirle que nos deje y se marche.

—No quiere decir nada, Adam. Por favor, vete —le digo, tratando de mantener la voz firme.

—Esto no se va a quedar así. Te veo dentro —me desafía antes de marcharse con chulería, caminando como si fuera el amo del mundo. Nunca me había fijado en su manera arrogante de hablar y andar. No sé cómo he sido tan tonta.

Tiago resopla, conteniendo su rabia.

—Tenía que haberle partido la cara. No sé ni cómo me he podido aguantar. Si en vez de yo hubiera estado tu marido, se habría liado, pero bien. Ese tío es la hostia.

—¿Podés creer que nunca le vi así? Siempre me pareció agradable y un buen amigo —digo, sorprendida por mi propia ingenuidad.

—Hasta que le ha salido la vena de hijo de puta. ¿Has acabado? Apenas has tocado la tostada. Tómate al menos el café.

—Sí, mami —respondo con una sonrisa, intentando aliviar la tensión.

—Ja, ja, ja, eres un caso, cuñadita —Tiago ríe, apretando mi brazo por encima de la mesa. Casi me tira el café que estoy sujetando, y cuando se da cuenta, se pone serio por un momento. Al final, nos reímos los dos, disipando la tensión que había en el aire.

Le doy dos o tres bocados a la tostada con paté y tomo el último trago del café, que está helado. Hago una mueca de asco. Nos levantamos y Tiago me acompaña hasta el aula donde tiene lugar el examen. Nada más llegar, veo a Adam esperándome en la puerta; al notar mi presencia junto a Tiago, se esfuma rápidamente, entrando en la clase. Una de nuestras amigas, Lara, lo observa con extrañeza y luego se vuelve hacia nosotros.

—Hola, Tiago. Hola, Izara. ¿Qué ha pasado? Adam lleva raro desde que te acompañó al coche. ¿Ocurrió algo? —pregunta Lara, con el ceño fruncido.

He quedado muchas veces con ella, y cuando salimos con mis cuñados, Lara también se une a nosotros. Por eso ella conoce a Tiago. En cambio, Adam no lo conoce, de ahí que se haya hecho sus propias ideas.

—Luego te lo cuento. Si no te veo después del examen, te llamo. No es muy agradable, pero llevo unos días regulares y no he tenido muchas ganas de hablar —le respondo, intentando mantener la voz firme.

—Para eso estamos las amigas —dice Lara, con una sonrisa comprensiva.

—Lo sé, pero…

—No importa, ya me cuentas cuando puedas. ¿Vamos? —me anima, tocándome el brazo.

Asiento, y Tiago me dice que se queda fuera. Le sugiero que vaya a la cafetería, a la calle o a la biblioteca, pero él insiste en quedarse allí, esperando.

—Gracias, Tiago —le digo, agradecida por su apoyo.

—No hay de qué. Aquí estaré —responde con una sonrisa tranquilizadora.

Entro al aula siguiendo a Lara, sintiendo una mezcla de nervios y ansiedad. Mientras nos dirigimos a nuestros asientos, las miradas curiosas de los demás estudiantes apenas me afectan. La tensión en el aire es palpable, pero saber que Tiago está afuera me da un poco de consuelo.

—Izara, ¿seguro que estás bien? —susurra Lara mientras nos sentamos.

—Sí, solo un poco nerviosa por todo —respondo, tratando de sonreír.

Lara asiente y me aprieta la mano antes de que empiece el examen.

Acabo de completar la prueba y cuando me levanto para entregar el examen, veo que Adam hace lo mismo, listo para seguirme. En la puerta, Tiago se levanta del suelo donde estaba sentado y se acerca hacia mí con una de sus sonrisas seductoras, la misma que mi cuñada llama su «sonrisa de serie», la cual solía irritar tanto a Rafa al principio.

—¿Vas a alguna parte con tanta prisa? —intercepta a mi compañero con un tono serio.

—Tengo que hablar con ella —responde Adam nervioso, pasándose la mano por el cabello, sin rastro de la arrogancia anterior. Tiago lo mira fijamente y su presencia se vuelve más imponente, emanando un aire protector.

—No tengo nada que hablar con vos, ya te lo dejé claro —respondo firme, mientras Tiago se aparta un paso para permitirme conversar, pero permanece cerca, preparado para intervenir si es necesario.

—Lo siento, Izara, por lo de antes, por lo del otro día, yo… —balbucea.

—Me da igual —interrumpo con determinación—. Te tenía por un amigo y los amigos no hacen lo que vos hiciste.

—Había bebido y me había tomado…

—No quiero saberlo. Pero me aseguraré de que no volvás a hacerlo con nadie más —continúo, elevando la voz y diciéndole lo que pienso. Luego, tomo la mano de Tiago y lo saco de allí, escuchando a Adam gritar que no haga nada de lo que pueda arrepentirme.

Con el corazón acelerado y apretando la mano de Tiago más de lo habitual, llegamos al coche.

—Ey, respira, Izara, tranquila, respira hondo. Ven, siéntate —Tiago abre la puerta del coche y me ayuda a llegar al asiento—. Pon la cabeza entre las piernas y respira, cuenta hasta diez.

Estoy concentrada en seguir sus instrucciones cuando la voz de Lara me llega desde lejos.

—Izara, ¿estás bien? —pregunta con preocupación.

Oigo a Tiago responderle que estaba teniendo un ataque de pánico, y sigo respirando como me ha enseñado. Lentamente levanto la cabeza y noto que empiezo a sentirme mejor.

—Gracias, Tiago —le digo con sinceridad. Se agacha delante de mí y me abraza. Me reconforta su aroma, un perfume que siempre me ha transmitido seguridad—. Estoy bien, Lara.

—¿Qué le pasaba a ese idiota? Ha salido el profesor y le ha montado un buen pollo —comenta Lara indignada.

Le explico lo sucedido y Lara está de acuerdo en que debo denunciar, asegurándome que me apoyará en todo lo que necesite.

El ambiente en la comisaría es frío y formal, pero la presencia de Mónica a mi lado me infunde valor. Aunque no era necesario que viniera, se ha presentado para acompañarme y brindarme su apoyo.

Mientras esperamos nuestro turno, Mónica me mira con una mezcla de preocupación y curiosidad.

—Izara, ¿cómo va el tema del divorcio? —pregunta en voz baja, inclinándose hacia mí.

Suspiro profundamente antes de responder. Le cuento los acontecimientos de los últimos días desde que llegó la documentación de su bufete. La sorpresa en su rostro es evidente mientras le relato los detalles: la fría petición de Rafa, su distanciamiento, mis intentos de comunicación.

—No pienso firmarlo —declaro con firmeza—. No mientras no me dé un motivo real y de peso. No puedo simplemente renunciar a nuestro matrimonio por una decisión unilateral sin explicación.

Mónica asiente, comprensiva.

—Te entiendo perfectamente. Y francamente, sigo sorprendida por cómo ha sucedido todo esto.

Se acomoda en su asiento, pensativa, y continúa:

—Cuando hablé con Rafa, no daba crédito a lo que me estaba pidiendo. Intenté que recapacitara, que considerara una terapia de pareja, cualquier cosa antes de tomar una decisión tan drástica. Pero estaba... decidido. O al menos, eso parecía.

Hace una pausa, como si estuviera eligiendo cuidadosamente sus siguientes palabras.

—Al final, tuve que pasarle el caso a mi compañero. Yo no llevo ese tipo de demandas, especialmente cuando involucran a personas que conozco personalmente. Sentía que estaba demasiado cerca de la situación.

Sus palabras me hacen pensar en lo difícil que debe haber sido para ella, atrapada entre su ética profesional y su amistad con nosotros.

—Pero te diré algo, Izara —continúa. Su voz adquiere un tono más confidencial—. No creo que Rafa siga adelante con el proceso. Mucho ha debido de cambiar desde que nos conocimos, para tomar una decisión así y mantenerla. —Me mira directamente a los ojos—. En todas las veces que os he visto juntos, siempre he notado el amor y el respeto que os tenéis. Eso no desaparece de la noche a la mañana. Debe haber algo más, algo que no estamos viendo.

Sus palabras despiertan en mí una mezcla de esperanza y ansiedad. ¿Podría tener razón? ¿Hay algo más detrás de la aparente decisión de Rafa?

—Gracias, Mónica —digo, sintiendo un nudo en la garganta—. No sabés lo que significa para mí escuchar eso. Especialmente hoy, con todo lo que está pasando.

Ella toma mi mano y la aprieta suavemente.

—Estás haciendo lo correcto al presentar esta denuncia, Izara. Y en cuanto a Rafa... dale tiempo. A veces, las personas que más amamos son las que más nos confunden.

Asiento, tratando de asimilar sus palabras. En ese momento, un oficial nos llama. Ha llegado el momento de presentar mi denuncia. Respiro hondo, preparándome para enfrentar lo que viene. Con Mónica a mi lado y las palabras de aliento resonando en mi mente, me siento más fuerte. Sea cual sea el resultado de hoy, sé que estoy haciendo lo correcto, tanto por mí misma como por otras posibles víctimas.

Mientras camino hacia el escritorio del oficial, no puedo evitar pensar en Rafa. ¿Estará pensando en mí? ¿Se arrepentirá de su decisión? Solo el tiempo lo dirá. Por ahora, debo concentrarme en este paso.

Salimos de la comisaría con una mezcla de alivio y tensión. La denuncia está interpuesta, un paso que me ha dejado emocionalmente agotada. Tiago, que ha sido un apoyo incondicional durante toda la mañana, se despide con un abrazo cálido y se marcha a casa.

Alonso, que ha pedido el día libre para estar conmigo en este momento tan importante, intercambia una mirada con Mamen. Es evidente que han planeado algo para aligerar el ambiente.

—Izara, cariño —dice Mamen con una sonrisa—, hemos pensado que podríamos ir todos a comer. Queremos invitar a Mónica para agradecerle todo lo que está haciendo por nosotros.

Miro a Mónica, que asiente con una sonrisa amable. A pesar de que mi apetito es casi inexistente después de la tensión de la mañana, aprecio el gesto de mis suegros y sé que necesito distraerme.

—Me parece una idea estupenda —respondo, forzando una sonrisa.

Nos dirigimos hacia un restaurante que mis suegros frecuentan, La Cuchara de San Lorenzo. Durante el trayecto, Mamen comenta que es uno de los lugares favoritos de Gerry, el marido de Mónica. Este pequeño detalle me hace pensar en lo entrelazadas que están nuestras vidas, en cómo esta familia que he formado se extiende más allá de los lazos de sangre.

Dejamos el coche en casa de Mónica, que está cerca del restaurante, y decidimos caminar el resto del trayecto. El aire fresco a pesar de la fecha en la que estamos, me ayuda a despejar un poco la mente, aunque no puedo evitar que mis pensamientos vuelvan una y otra vez a Rafa y a los sucesos de los últimos días.

Mientras caminamos, Mónica se acerca a mí, hablando en voz baja para que solo yo pueda escucharla.

—Izara, hay algo importante que debo decirte —su tono es serio pero amable—. Si Adam sigue intentando ponerse en contacto contigo, es crucial que me lo hagas saber de inmediato.

Asiento, sintiendo un escalofrío al pensar en Adam.

—Lo haré, te lo prometo.

—Cualquier intento de comunicación, por mínimo que sea, puede ser relevante para el caso —continúa Mónica—. Mensajes, llamadas, incluso si te lo encuentras «casualmente» en algún lugar. Todo cuenta.

—Entiendo —respondo, agradecida por su preocupación—. Te mantendré informada de todo.

Llegamos al restaurante, un lugar acogedor con un ambiente tranquilo que parece perfecto para una comida relajada después de una mañana tan intensa. Mientras nos sentamos, noto cómo Mamen y Alonso intercambian miradas de preocupación hacia mí.

Miro el menú sin realmente verlo, mi mente divaga entre la denuncia recién presentada y el dolor sordo que siento cada vez que pienso en Rafa. ¿Cómo hemos llegado a este punto? ¿Cómo puede nuestra vida haber cambiado tanto en tan poco tiempo?

—¿Qué te apetece comer, cariño? —la voz de Mamen me saca de mis pensamientos.

Fuerzo otra sonrisa.

—Creo que probaré la especialidad de la casa —respondo, aunque la verdad es que apenas he mirado el menú.

Mientras esperamos la comida, la conversación fluye suavemente, tocando temas ligeros, evitando cuidadosamente los asuntos dolorosos. Agradezco este pequeño respiro, esta burbuja de normalidad en medio del caos que se ha convertido mi vida.

Sin embargo, no puedo evitar que mi mente vuelva a Rafa. ¿Sabrá lo que ha pasado hoy? Parte de mí desea desesperadamente contárselo todo, buscar su apoyo como lo he hecho siempre. Otra parte teme su reacción, o peor aún, su indiferencia.

Gerry, un hombre atractivo que ronda la cincuentena, pero se conserva extraordinariamente bien, me observa con sus impresionantes ojos y pregunta con genuina preocupación:

—Izara, apenas has probado bocado. ¿No te gusta la comida?

Su sonrisa cautivadora explica por qué Mónica lo mira con tanta adoración. El amor entre ellos es evidente.

—La verdad es que me está empezando a doler la cabeza y no tengo mucho apetito, pero todo está delicioso —respondo con una sonrisa forzada una vez más.

Mónica interviene solícita:

—Tengo analgésicos, ¿quieres uno?

—Por favor —acepto agradecida.

Tras la comida, nos invitan a tomar café en su casa, ubicada frente a una de las iglesias más antiguas de la ciudad. Nos explican que eligieron esa zona para estar cerca de Bea, la hija mayor de Gerry, y su familia. Entre líneas, intuyo una historia compleja de embarazos adolescentes, abandonos, reencuentros y segundas oportunidades; el tipo de relato que fascinaría a Carmen.

Poco antes de marcharnos, Bea llega con su hijo pequeño, de unos ocho años, y otro niño de edad similar, el hijo de Gerry y Mónica. Tras las presentaciones, los niños se retiran a jugar mientras Bea se une a nosotros para el café.

La conversación da un giro inesperado cuando descubro que su marido es uno de mis cantantes favoritos. Aún conmocionada por la revelación, Bea me promete enviarme entradas para su próximo concierto a través de Mónica.

De repente, un agudo dolor atraviesa mi sien. Mamen, percatándose de mi malestar, sugiere que nos marchemos, argumentando que he tenido un día muy intenso. Ni siquiera imagina cuánto agradezco su intervención.

Han transcurrido dos días desde mi último examen y la fatídica denuncia. Rafa y yo hemos intercambiado algunos mensajes, aunque sin profundizar en temas comprometidos. Continúo expresándole mi amor, pero él no corresponde con las mismas palabras. Sin embargo, me informa cuando llega a casa y me saluda cada mañana. Su silencio respecto a mi posible regreso me sume en la incertidumbre, dejándome sin saber cómo proceder.

Marina me mantiene al tanto de la situación. Me cuenta que Rafa la visita casi a diario para jugar un rato con Eric, lo cual me reconforta. No obstante, mi lugar en su vida sigue siendo una incógnita. Tanto Marina como su madre insisten en que le dé tiempo, pero no puedo evitar preguntarme si su consejo está condicionado por su cercanía a la situación.

Las noches se han vuelto interminables, llenas de pensamientos y preguntas sin respuesta. Me acuesto tarde, mirando fijamente el techo, tratando de encontrar alguna señal en los mensajes de Rafa que me indique qué está sintiendo. A veces, me levanto para revisar nuestro último intercambio, buscando entre líneas un rastro de esperanza, pero solo encuentro la frialdad de sus palabras.

Durante el día, intento mantenerme ocupada. Retomo viejas aficiones, camino por las mañanas por los alrededores de la urbanización, esperando que el aire fresco despeje mis pensamientos, y paso las tardes en el jardín, tomando el sol junto a la piscina mientras leo. Pero, inevitablemente, mi mente siempre vuelve a Rafa. Me pregunto si también piensa en mí con la misma intensidad con la que yo pienso en él. ¿Estará tan perdido como yo?

Una semana ha transcurrido desde que finalicé el examen. El silencio en torno a la denuncia es inquietante; el caso permanece en fase de investigación. Tras mi declaración, supongo que citarán a los testigos para recopilar toda la información necesaria. La ausencia de pruebas físicas de la agresión hace que el proceso dependa enteramente de mi testimonio y el de los testigos presenciales. Mónica me ha preparado para una larga espera, advirtiendo que el procedimiento podría extenderse más de un año.

La comunicación con Rafa se ha reducido a meros saludos y escuetos mensajes cuando llega a casa. Nada más. Soy consciente de que atraviesa un mal momento, pero mi esperanza se desvanece con cada día que pasa sin avances. Sé que debería ir a recoger mis pertenencias, pero me siento incapaz de enfrentarme a él. Temo encontrar sus ojos vacíos, no poder provocar una de esas sonrisas que me desarman, y anhelar desesperadamente su contacto, sus caricias, sus besos apasionados, la fusión de nuestros cuerpos. No puedo hacerlo; mis sentimientos permanecen intactos mientras mi corazón sangra incesantemente.

Quizás lo más prudente sería pedirle a Marina y Manu que me hagan el favor de recoger mis cosas...

Desde que se publicó la nota del examen —un nueve, la peor de mi expediente—, me he recluido en casa. Carmen insiste en que salga; incluso Luis y Aitana me han invitado a cenar. Amadu me ha pedido que conozca a su pareja, y mi tía me ha contado sobre su relación con Berto, un chico dominicano que trabaja con ella y quiere presentarme. Sin embargo, paso los días alternando entre dormitar junto a la piscina, ayudar a Mamen con las tareas domésticas o encerrarme en mi habitación.

Hoy, viernes, Mamen y Alonso han salido. Habían quedado para comer en casa de unos amigos. Cuando Alonso terminó su jornada laboral, vino a recogerla y se marcharon. Soy consciente de su preocupación; intento sonreír y restar importancia a todo, pero no logro convencerlos completamente.

Lara también me ha llamado en varias ocasiones, pero he declinado sus invitaciones para salir con el grupo.

El sol comienza a decaer, tiñendo el cielo de tonos cálidos. Una suave brisa se levanta, trayendo consigo un aroma familiar que despierta mis sentidos. Abro los ojos, parpadeando con incredulidad ante la figura que se materializa frente a mí.

Es Rafa.

Me incorporo lentamente, quitándome las gafas de sol. Parpadeo de nuevo, convencida de estar soñando, pero al abrir los ojos, él sigue allí. Luce más delgado, con una barba incipiente que oculta el hoyuelo de su mejilla. Viste una camiseta negra y bermudas beige, sus zapatillas están gastadas, y lleva puestas las Ray-Ban Aviator que le regalé hace años. Me quito los auriculares, dejándolos en la mesilla junto al celular y la botella de agua.

—Hola —su voz suena ronca, más áspera de lo que recordaba. No sé si es mi percepción o si realmente ha cambiado.

Trago saliva antes de responder, intentando controlar las emociones que su mera presencia desata en mi interior.

—Hola —logro articular.

—¿Puedo? —pregunta, señalando la tumbona donde estoy recostada.

Retiro las piernas, ofreciéndole espacio. Hay otras sillas y hamacas disponibles, ¿por qué elige la mía?

—¿Cómo estás? —inquiere, sentándose en el borde de la tumbona.

Su pregunta, después de tantos días de silencio, me desconcierta. Me fijo en la carpeta que lleva en la mano, reconociéndola como la que contiene la documentación del divorcio. Un nudo se forma en mi garganta.

—He estado mejor —respondo, consciente de que no es la primera vez que le doy esta contestación. Una sonrisa amarga se dibuja en mis labios—. Si has venido para que firme los papeles, no pienso hacerlo. Creo que fui bastante clara al respecto.

El silencio se instala entre nosotros. La brisa agita suavemente las hojas de los árboles cercanos, como si la naturaleza exhalara un suspiro ante nuestro encuentro.

Con un gesto que me deja sin aliento, Rafa extrae los documentos de la carpeta y, para mi asombro, los rasga por la mitad con determinación. Repite el acto varias veces, hasta que el grosor del papel se lo impide, convirtiendo lo que antes era una sentencia de separación en simples trozos sin valor.

—He venido a por mi mujer —declara con voz temblorosa pero firme—. A llevarla a casa. Si ella quiere.

Sus ojos brillan con esperanza, aunque la humedad en ellos delata su vulnerabilidad. Traga saliva antes de continuar:

—Iz, ¿quieres volver a casa conmigo? ¿Podrás perdonar a este gilipollas que no sabe lo que hace? A este pobre imbécil que sin ti no es nadie, al que le faltas hasta para respirar, que duerme abrazado a tu ropa impregnada con tu aroma para sentirte cerca. Al que, por cobardía, no ha sido capaz de decirte nada más allá de «buenos días», esperando que al llamarte «princesa canela» entendieras que lo quería todo contigo. Al que nunca más creerá que necesitas algo que no sea él mismo. Al que ya no sabe qué decirte más que «por favor, princesa canela, perdóname». Te amo, más de lo que puedo demostrar, más de lo que puedo creer, y todos estos días y el dolor que te he causado solo han servido para darme cuenta de la magnitud de mi amor por ti. Aunque entendería si no pudieras perdonarme.

Ya no oculta su emoción; gruesas lágrimas resbalan por sus mejillas demacradas, acentuando sus ojeras. Con timidez, me acerco a él y limpio su llanto con mis dedos. Él toma mis manos entre las suyas y las besa, provocando un estremecimiento en todo mi ser. He añorado tanto su tacto, su cercanía, que ahora cada célula de mi cuerpo clama por más. Sin embargo, mi corazón aún sangra, y mis heridas, aunque excitadas por su presencia, necesitan tiempo para sanar.

—Necesito tiempo, Rafa —musito con voz quebrada—. Me hiciste mucho daño, más del que creía posible soportar. Ha sido un dolor comparable solo a una experiencia que prefiero no recordar. Te amo con toda mi alma, pero necesito sanar mis heridas para volver a ser yo misma, tu princesa canela. Esta última semana, en la que ni siquiera me preguntaste si volvería, pensé que lo nuestro había terminado definitivamente. Ahora mismo, no sé si estoy soñando o si realmente estás aquí.

El silencio que sigue a mis palabras está cargado de emoción, de promesas no dichas y de la esperanza de un nuevo comienzo.

Rafa se acerca despacio, con sus ojos fijos en mis labios. Con delicadeza, deposita un beso suave, apenas un roce de piel contra piel. Es un gesto tentativo, como si esperara mi rechazo. Pero ¿cómo podría rechazar a quien me infunde el aliento necesario para vivir? Permito que continúe, y él, alentado, busca profundizar el beso. Le concedo acceso, y nuestras lenguas se encuentran en una danza familiar y a la vez nueva, reconociéndose como si nunca se hubieran separado. Mis manos se enredan en su cabello mientras las suyas acarician mi rostro, perdiéndonos en sensaciones que creía olvidadas.

El fuego que parecía extinto resurge de las brasas con renovada intensidad. Nuestras respiraciones se agitan, y sus manos abandonan mi rostro para explorar más allá. Las mías, por su parte, se deslizan bajo su camiseta, descubriendo que, a pesar de haber perdido peso, su cuerpo sigue fuerte, quizás más que antes. Sus dedos, ansiosos, juguetean con los bordes de mi bikini, apartándolo para acariciar mis pezones erectos. Sin embargo, un destello de lucidez me atraviesa, y lo detengo.

—Pará —susurro, pero él no se detiene—. Pará, Rafa. No quiero esto, no así.

—Perdón —murmura, con ojos ardiendo de deseo, y estoy segura de que no es lo único encendido en él—. Me he dejado llevar. Pensé que lo deseabas y...

—Sí, lo deseo —admito—, pero ya te he dicho, necesito tiempo, por mucho que anhele tus caricias y tus besos. Déjame al menos asimilar que estás aquí y que esos papeles ya no son una amenaza.

Señalo el montón de documentos rotos que ahora se dispersan con una súbita brisa, algunos deslizándose cerca del agua de la piscina.

—Joder —exclama Rafa, levantándose de un salto—. Voy a por ellos.

Mientras lo observo recoger apresuradamente los fragmentos de papel, una mezcla de emociones me invade. El deseo, el amor y la esperanza se entrelazan con la cautela y la necesidad de sanar. Sé que tenemos un largo camino por recorrer, pero por primera vez en semanas, siento que ese camino es uno que podemos transitar juntos.

CAPÍTULO CINCUENTA Y CINCO

todos tenían razón

Rafa

—Hola, mamá, ¿todo bien?

—¿Todo bien? No lo sé, querido hijo. Dímelo tú. Tengo aquí a una preciosidad que podría estar con quien le diera la gana, llorando por los rincones por el obtuso de mi hijo que está en el mundo porque tiene que haber de todo. ¿Piensas seguir con esta estupidez mucho tiempo más? Porque voy a empezar a presentarle a hijos de amigos de tu padre, a ver si alguno la saca de su pena. Parece la mismísima zarzamora. ¿Ya no la quieres o qué?

—La quiero con mi vida, mamá.

—¿Y lo demuestras así? Menuda forma de querer.

—Mamá, es complicado. Pensé que tal vez estaría mejor sin mí, con alguien más afín a ella intelectualmente, alguien que le diera lo que yo no puedo. No sé... Tal vez me he equivocado.

—¿Tal vez? ¿Más afín? Pero ¿tú te estás oyendo? Eres un completo idiota. ¿Crees que a esa chiquilla, a la que le encanta que la lleves en una tartana de coche a dormir bajo las estrellas y a comer bocadillos con una lata de refresco —palabras textuales—, que lee lo mismo que tú, a la que le gustan los mismos deportes, le importa una mierda alguien o algo que no sea lo que tú le ofreces? Desde el principio fuisteis los únicos que no veíais la química que teníais. Te tenía por el más inteligente de mis hijos, pero está claro que me equivoqué.

—Mamá, estoy en la puerta de casa, con la mochila y los malditos papeles del divorcio en la mano. Voy a ir a romperlos delante de ella y a pedirle que me perdone y vuelva conmigo. ¿Es suficiente? ¿Me dejas que salga ya? ¿Podéis dejármela sola unas horas?

—¡La madre que te parió! ¿Y me dejas con toda esta perorata? Vale, ya me invento algo, pero para la cena volveremos, así que lo que vayas a hacer, que sea antes de esa hora.

—Ja, ja, ja, gracias, amore mío.

—Anda, ve y arregla este desastre. Y la próxima vez que quieras hacer el boludo, como dice tu querida esposa, avisa antes, ¿quieres?

—Lo prometo, mamá. Te quiero.

—Y yo a ti, hijo. Ahora ve a por tu chica.

La llamada de mi madre, que se ha prolongado más de lo previsto, no ha alterado mi decisión ya tomada. Sin embargo, le he permitido expresarse, y al concluir, le he revelado que me encontraba en la puerta, listo para partir. No he podido contener la risa hasta llegar al coche, momento en el que Manu me ha llamado para cerciorarse de que mi «tontería» había llegado a su fin. Lo he mandado al carajo y le he pedido que me dejara marchar de una vez, me ha soltado una retahíla de epítetos poco halagüeños, mientras escuchaba la risa de mi hermana de fondo.

El trayecto a Córdoba se me antoja interminable. Al divisar por fin el cartel que anuncia mi destino, me veo obligado a respirar profundamente un par de veces y secar el sudor de mis palmas. Sé que mi chica estará sola, probablemente en la piscina, según me ha informado mi madre, donde ha pasado la mayor parte del tiempo desde que finalizó sus exámenes.

Estaciono el coche fuera de la propiedad y constato que el vehículo de mi padre no está presente. Ingreso en la casa, rogando que no haya percibido el sonido de la alarma al desactivarse. Me dirijo con sigilo hacia la terraza, donde la encuentro recostada en una tumbona junto a la piscina. Su eterno compañero, un libro, reposa en la mesita adyacente, junto a una botella de agua decorada con el dibujo de un gatito. Deduzco que lleva los auriculares puestos, pues no parece percatarse de mi presencia, a pesar de que no me considero precisamente un ninja.

La escena ante mí, tan familiar y a la vez tan deseada, hace que mi corazón se acelere. La suave brisa agita ligeramente su cabello, y la luz del atardecer baña su piel con un resplandor dorado. Por un instante, me quedo inmóvil, absorbiendo cada detalle de este momento, consciente de lo cerca que he estado de perderlo todo. Con una mezcla de nerviosismo y determinación, me preparo para dar el paso que podría cambiar nuestras vidas una vez más.

Me detengo a unos metros de ella, contemplándola absorto. Su postura revela los cambios sutiles en su cuerpo; el hueso de sus caderas y su clavícula se marcan más de lo habitual, evidenciando la pérdida de peso en estos días. A pesar de ello, está más hermosa que nunca. Un pañuelo multicolor protege sus largas trenzas, mientras que el bikini rojo con pequeñas flores resalta su piel dorada por el sol. Su posición hace que uno de sus pechos se escape ligeramente de la tela, ofreciendo una visión que despierta en mí un deseo instintivo. Lucho por controlar la incipiente erección que su imagen y la abstinencia han provocado, recordándome el verdadero propósito de mi presencia aquí.

Cuando finalmente me acerco e interrumpo su descanso, sus ojos se abren con sorpresa. Esos ojos que me cautivan, llenos de motitas marrones, ahora reflejan una mezcla de emociones que me atraviesan el alma. Reconozco en ellos el dolor que he causado, la confusión y, quizás, un atisbo de esperanza. Cada palabra que pronuncia está cargada de razón; he sido un completo idiota, y solo puedo rogar que encuentre en su corazón la fuerza para perdonarme y que estos días se conviertan en nada más que un recuerdo lejano en nuestra vida juntos.

Con el corazón en la mano, desnudo mi alma ante ella. Le confieso todo lo que he mantenido guardado, aquello que intenté transmitirle a través de mensajes crípticos, sin ser demasiado explícito. Necesitaba estar seguro de que mis miedos no volverían a dominarme, de que no cometería otra estupidez semejante. Cada vez que recuerdo sus ojos llenos de dolor cuando le dije que no la quería, siento como si mil puñales atravesaran mi corazón, y aun así, sé que es apenas una fracción del sufrimiento que le causé.

Mientras hablo, observo cómo sus expresiones cambian, reflejando la lucha interna entre el amor que sé que aún siente y el miedo a volver a ser herida. Cada palabra que pronuncio está impregnada de arrepentimiento sincero y de la promesa de un futuro mejor. Solo espero que sea suficiente, que pueda ver más allá de mis errores y que me dé la oportunidad de demostrarle, día tras día, que nuestro amor vale la pena, que juntos podemos superar cualquier obstáculo.

Rescato los papeles del agua, con la tinta completamente corrida, e Iz me observa con una mezcla de diversión y curiosidad. Me he lanzado a la piscina sin siquiera percatarme de que estaba vestido. Definitivamente, mi madre tiene razón: soy un completo idiota.

—Dios, qué despiste tengo. Ni me di cuenta de que estaba vestido —comento, sacudiendo el agua de mi ropa—. Voy a cambiarme.

Su risa, cristalina y genuina, llega a mis oídos como música celestial, iluminando mi alma y dibujando una sonrisa involuntaria en mis labios.

—¿Necesitás ayuda para cambiarte? —pregunta con un tono pícaro que reconozco al instante. Es mi Iz, la de siempre, y siento una ligereza en el corazón que hacía tiempo no experimentaba. Mi cuerpo reacciona instintivamente y me giro, sonriendo.

—Nena, no me tientes si luego vas a decirme que pare.

—Tenés razón, lo siento —responde, aunque su sonrisa traviesa me dice que no lo lamenta en absoluto.

Bajo lo más rápido que puedo, regresando con un bañador y una camiseta de la que me deshago nada más llegar a la piscina. Si quiere jugar, jugaremos.

—¿Me dejas un sitio? —pregunto, acercándome a su tumbona.

—Todas las demás están vacías, podés escoger —responde con fingida indiferencia.

—Eres mala —bromeo, sintiendo cómo la tensión entre nosotros se disipa poco a poco.

—Rafa... —su tono se vuelve más serio.

—Perdón —me apresuro a decir—. Deseaba tanto estar así de nuevo contigo que me cuesta mantener las distancias. Es que no quiero hacerlo. No imaginas lo que fue verte en casa y decirte todo lo que te dije. Pero es que, en mi cabeza, te juro que creía que era la mejor opción.

—¿Por Adam? ¿Me viste con él? —pregunta, sorprendida.

—¿Ese tipo era Adam? —respondo, recordando haberlo visto algunas veces, pero nunca con tanta familiaridad con ella—. Vine a darte una sorpresa y cuando te vi con él, con su mano en tu cintura, me monté toda una película. Nuestro piso enano, el coche con más años que el fuego, yo sin estudios universitarios…

Me detengo, consciente de lo absurdo que suena todo ahora que lo digo en voz alta. Iz me mira con una mezcla de comprensión y furia en sus ojos.

—Rafa, sos el tipo más recontra boludo que conozco —dice Iz con una mezcla de exasperación y ternura—. No quiero una casa grande si no estás vos, ni un carro nuevo si vos no lo manejás. Y por supuesto, no quiero a ningún pelotudo engreído que aspira a ser cirujano plástico solo por la plata, creyéndose irresistible por su auto caro y ropa de marca.

Hace una pausa, mantiene sus ojos fijos en los míos, transmitiendo una intensidad que me deja sin aliento.

—Quiero a alguien con quien pueda comentar un libro, sea de física cuántica o una historia de amor. Alguien que me haga el amor en un carro destartalado bajo las estrellas en el mirador de un parquin de caravanas de una playa desierta. Que me regale una gerbera cada día de nuestro «mesario». Que me acompañe a hacer surf, a bucear, a practicar kayak. Que sueñe conmigo sobre cómo, cuando tengamos hijos, no podremos llevarlos en el carro y tendremos que comprar una tienda de campaña.

Su voz se suaviza, cargada de emoción.

—Te amo a vos, Rafa. Con todo, con nada. ¿Qué más necesitás para comprobarlo? Pensé que era mejor demostrándolo. Llevo siete años soñando con vos, despierta, dormida, entre tus brazos. Incluso cuando ni siquiera aspiraba a que me vieras como a una mujer, cuando deseaba que dejaras de verme como la niña que rescataste del mar y me vieras como la mujer que anhelaba ser.

Sus palabras me golpean con la fuerza de la verdad, dejándome sin argumentos.

—Te has convertido en el más maravilloso de los sueños —confieso—, pero sentía que te cortaba las alas, y me asfixiaba. Ya me conoces, cuando algo se me cruza por la mente, es difícil de sacar. Pagaste mi curso, y yo... ¿qué te he dado yo?

—Todo —responde sin dudar—. Amor, pasión, esperanza, un futuro. Sos mi faro, ya lo sabés.

Ya no estoy sentado en la otra tumbona; vuelvo a estar a su lado, acariciando el tatuaje del faro en su piel, sintiéndola erizarse bajo mis dedos, estremeciendo la mía al notarlo.

—Prometeme una cosa... —dice, su voz es apenas un susurro.

—Iz... —vacilo, sabiendo que no prometo si no estoy seguro de poder cumplirlo.

—Por favor —insiste. Asiento con la mirada y ella prosigue—. Quiero que nunca más dudés de esto que tenemos, que nunca más te menosprecies ni te montés películas que solo están en tu cabeza.

—Lo prometo —digo con convicción.

Se acerca a mí y mira mis labios. No me precipito, la dejo hacer. Es ella quien se aproxima a mi boca y la roza con la suya, muerde mi labio inferior, lo lame. Me escucho gemir y mi cuerpo se tensa de nuevo. Estar con ella es todo un reto, más aún después de tanto tiempo. Se cuela en mi boca y salgo a su encuentro. Rodeo su cintura con mis brazos y la pego a mi pecho, codiciando sentir el calor de su piel, el latir de su corazón apresurado como el mío.

—Te amo, Iz —susurro contra sus labios, sellando nuestra reconciliación con un beso que promete un nuevo comienzo.

Acabamos la tarde en la misma hamaca, yo recostado en el respaldo y ella sobre mi pecho, con sus trenzas haciendo cosquillas a mi piel sensible. El sol se oculta lentamente en el horizonte, bañando la terraza con una luz dorada. El aire está impregnado con el aroma de las flores del jardín y el murmullo de la brisa acariciando las hojas de los árboles.

—Te he dicho que necesitaba tiempo —dice, notando mi sexo excitado contra su trasero.

—No es algo que pueda controlar contigo medio desnuda pegada a mí, pero tendrás el tiempo que necesites.

De repente, oigo a mis padres y ellos se asoman a la terraza, pinchando momentáneamente nuestra burbuja.

—Hola, chicos. Iba a preguntar, pero veo que ni tan mal, ¿no? —dice mi madre, con una sonrisa pícara.

—Hola, hay cosas que pulir, pero bien, Mamen —responde ella, incorporándose ligeramente, pero sin apartarse de mi abrazo—. ¿Lo habéis pasado bien?

—Sí, genial. Nos hemos reído mucho. Hemos traído pizza, ¿os apetece?

—¿Tienes hambre? —le pregunto a mi princesa, mirándola a los ojos, buscando una respuesta que va más allá de la comida.

—Mucha —responde, y no me queda claro si habla de comida o de algo más profundo y primitivo.

—Me lo pones muy difícil —susurro en su oído, sintiendo el calor de su piel contra la mía.

—Voy a vengarme de vos, vas a querer estar muerto. Será una venganza a fuego lento… —dice con una sonrisa traviesa, sus labios rozando mi cuello.

—Te quemarás tú también.

—Ya estoy ardiendo, pero sigo sin olvidar.

—Todo el tiempo del mundo, princesa canela, no lo olvides. Soy paciente. Estuve un año esperándote —le susurro antes de que se levante, capturando el momento en mi memoria.

Se incorpora dejando su trasero delante de mí mientras se pone el vestido. Me doy cuenta de que no es tal, sino una de mis camisetas. Un puño me encoge el corazón y trago saliva para no derrumbarme, consciente de cuánto la he hecho sufrir.

Recoge lo que tiene en la mesita y subimos hasta la casa. Mis padres han dispuesto la mesa en el salón, donde se está más fresco que en la cocina. Hay copas y vasos, agua y un par de botellas de vino, lambrusco y frizzante, reflejando la luz suave del atardecer.

—Izara, ¿estás bien? —pregunta mi madre, con una mezcla de preocupación y ternura en la voz.

—Sí, convenciéndome de que esto es real —responde Izara, señalándonos a ambos, con una sonrisa que mezcla incredulidad y esperanza.

Mi madre me lanza una mirada cómplice.

—Te dije que se solucionaría —añade mi madre.

—¿No lo habrás llamado tú? —pregunta Izara, escrutándome.

—Sí —respondo al mismo tiempo que ella dice «No».

Mis padres intercambian una mirada divertida y luego rompen a reír. Empiezo a contarles lo que ha pasado hoy y, mientras relato los eventos, ellos se ríen a carcajadas, contagiándonos a Izara y a mí. La tensión se disuelve en el aire, reemplazada por una calidez familiar y reconfortante.

Volvemos al jardín después de cenar. La noche es agradable, con una brisa suave que acaricia nuestra piel, y me apetece relajarme un rato después del día de tensión hasta que hemos hablado. Las estrellas brillan en el cielo despejado, y el sonido de los surtidores de agua de la piscina crea una sinfonía tranquila que contrasta con la tormenta de emociones que siento.

El jardín está iluminado tenuemente por faroles de estilo antiguo, cuya luz cálida crea sombras suaves en el césped perfectamente cuidado. El aroma de las flores nocturnas, como el jazmín y la dama de noche, llena el aire, añadiendo una capa de serenidad a la atmósfera. Nos dirigimos hacia la hamaca que está colocada bajo un gran roble, cuyas ramas ofrecen un cobijo natural.

—Chicos, nosotros nos vamos a la cama. La habitación de Luis está lista por si... —dice mi madre, interrumpiendo mis pensamientos.

—No lo voy a mandar a dormir a otra parte, Mamen. Que tenga cosas que superar no significa que no lo quiera a mi lado —responde Izara con firmeza, pero también con cariño.

Mi madre sonríe con la seguridad que dan los años y el conocimiento de que ella iba a responder así. Me acerco a Izara, beso su cabeza y le susurro un «gracias».

—No me las des, te dije que sufrirías.

—Estoy dispuesto a aceptar mi castigo si te tengo a mi lado —respondo, mirando a Izara con una mezcla de gratitud y amor.

Mi madre nos da las buenas noches, y nos quedamos en silencio, disfrutando de la paz del jardín. La brisa juega con nuestro cabello, y el mundo parece detenerse solo por un momento, permitiéndonos disfrutar de esta paz efímera. Las luces de la piscina proyectan reflejos danzantes, y el sonido suave del agua al caer de los surtidores crea un telón de fondo hipnótico. Las luciérnagas comienzan a aparecer, y sus destellos intermitentes añaden un toque mágico al ambiente.

Me giro para mirar a Izara, y descubro sus ojos cerrados y su respiración comenzando a ralentizarse. Un bostezo escapa de sus labios y sé que está a punto de quedarse dormida. Observo en la penumbra su rostro relajado y en paz, y una sensación de ternura me envuelve por completo.

Con cuidado, trato de levantarme sin despertarla, pero al moverme, ella se da cuenta y abre los ojos lentamente, parpadeando para despejar el sueño.

—¿Vamos a la cama? —pregunta con voz somnolienta.

—Sí. Te llevo —digo, levantándola con cuidado en mis brazos, sintiendo su calor contra mi pecho.

La llevo adentro, subiendo despacio las escaleras, tratando de no hacer ruido. La habitación está en penumbra, iluminada solo por la tenue luz de la luna que entra por la ventana. La acuesto en la cama y la arropo, besando sus labios suavemente.

Susurro un «te amo, princesa canela» y bajo a la terraza un rato. Necesito asimilar todo lo que ha pasado. La noche es fresca y la luna ilumina el jardín con su resplandor plateado.

—¿No puedes dormir?

La voz de mi padre me sorprende. Pensé que mis padres se habían acostado, pero veo que al menos mi padre sigue en la terraza, y yo ni me he dado cuenta.

—Mucho que asimilar. No sé, tal vez esperaba que corriera a mis brazos sin ponerme ninguna excusa. Soy así de listo —respondo con un suspiro, sentándome a su lado.

—¿Qué ha pasado en realidad? Porque si vais a dormir juntos... —dice él, levantando una ceja, curioso.

Guardo silencio unos segundos y desvío la mirada a la piscina, tratando de encontrar las palabras adecuadas.

—Pensaba que, abriéndome en canal con ella, contándole todo lo que me llevó a esta situación, me perdonaría sin más. Y me ha pedido tiempo. Que vayamos a dormir en la misma cama no significa nada más.

Mi padre toma un largo trago del vaso que sostiene entre las manos y, con un suspiro casi imperceptible, lo deja con cuidado en el suelo.

—Significa mucho más de lo que crees y claro que te ha perdonado. Esa niña es incapaz de guardar rencor a nadie. Le has hecho mucho daño, es normal que te pida tiempo. Ponte en su lugar. Ella no ha hecho nada y mira lo que has creído ver tú y a lo que te ha llevado...

—La he cagado tanto —digo, mirando al suelo, sintiendo el peso de mis errores.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? —pregunta mi padre, dejando de contemplar el jardín, donde la luna se refleja en el agua de la piscina, para mirarme a los ojos.

Me revuelvo incómodo en la silla antes de contestar.

—Que he decidido ser egoísta. La quiero conmigo. Sé que puedo hacerla feliz y voy a lograrlo, aunque no tenga ropa de marca ni un corte de pelo de cincuenta pavos. Lo que pasa es que luego el demonio de la izquierda me dice: ¿Y si dentro de diez años se da cuenta de que ha perdido el tiempo contigo y no es suficiente lo que tenemos ahora? ¿Y si después ya es tarde?

—No sé cuál es el problema —dice mi padre, levantándose del sillón y estirando los brazos con un gesto despreocupado—. No tienes esa ropa porque nunca te ha gustado y lo del pelo... pues, joder, me parece una pasada. Ni mi jefe se gasta eso, ja, ja, ja.

Se ríe con una carcajada franca, dándome una palmada en la espalda mientras empieza a pasearse por el jardín.

—En cuanto a todos esos condicionales, es algo que vas a seguir pensando toda la vida. Yo lo sigo haciendo con tu madre —continúa, deteniéndose junto a la barandilla.

Me acerco a él, apoyándome en la barandilla a su lado. La brisa nocturna nos envuelve y el murmullo del agua nos acompaña en el silencio momentáneo.

—A veces creo que debí haber estudiado más y haber hecho una oposición —dice, girándose para mirarme con una expresión pensativa—. Y no haberme quedado siendo solo un simple oficial de notaría. Pero luego os miro, veo lo que hemos hecho, a ti, a tus hermanos, a los niños y a tu madre, a la que cada día amo más.

Hace una pausa, y veo sus ojos brillar con una mezcla de nostalgia y amor.

—…Y soy consciente de que somos felices —añade, volviendo su mirada al jardín—. Y de que nadie dice que teniendo más lo hubiéramos sido. Tal vez ni estuviéramos juntos todavía.

Vuelvo a perder la mirada en la piscina, con ganas de hacer unos largos, pero luego subir helado a meterme en la cama a su lado no me parece una buena idea. Rumio las palabras de mi padre y lo miro antes de responder.

—Tal vez tengas razón. Por eso, voy a ser egoísta y me quedaré con ella, para siempre o hasta que me lo permita. No sé estar sin ella. Si ya es difícil durante el curso, solo imaginar que no vuelva a mi vida nunca más es lo más doloroso que he experimentado, amplificado por saber que le estaba destrozando el corazón, en vez de hablarlo primero.

Se acerca y pone un brazo sobre mis hombros.

—A veces te pasas de impulsivo —responde.

Me noto incómodo revelando mis sentimientos, y bajo la mirada.

—Es que cuando vine y la vi con él, y cómo la llevaba, con el coche nuevo y ella riendo, yo qué sé, papá, ya sabes lo que me pasa a veces…

Mi padre suspira antes de responder.

—¿Te ha contado lo que le pasó hace unos días? Justo antes de irse.

—No, ¿qué pasó? —pregunto alarmado al ver la seriedad en su rostro.

—No habrá tenido ocasión, debe contártelo ella.

Me revuelvo intrigado y molesto por no contarme qué ha sucedido.

—Joder, papá. ¿Me vas a dejar así?

—Pues sí, porque es algo que no te va a gustar y tiene que ser ella la que te lo cuente. Hijo, me retiro, voy a por un antiácido y me acuesto. Estas sales de frutas no me han hecho efecto. ¿Cuándo te marchas?

—Pues deberíamos irnos como muy tarde pasado mañana para llegar allí al mediodía. Entro a trabajar de noches. No sé si Izara se vendrá conmigo o se quedará aquí algún tiempo más. ¿Y vosotros cuándo vais?

—En diez días. Tu madre está loca por ver a tu sobrino.

—Claro, tú no —digo, sonriendo irónicamente.

Mi padre asiente con una sonrisa cansada, aprieta mi hombro y se marcha al interior de la casa, dejándome a solas con mis pensamientos. La noche se extiende tranquila a mi alrededor, pero dentro de mí hay un hervidero de emociones que aún debo enfrentar.

Sobre la una de la madrugada, decido dar por finalizada mi jornada y cierro la puerta de la terraza. El aire se ha levantado y ya no es tan agradable. Subo los escalones de dos en dos y me acomodo en la cama junto a ella. Me acerco despacio y aspiro el aroma de su perfume, ahora mezclado con el de la crema solar y el protector de cabello que usa, que huele a coco, como la mayoría de los solares. La miro dormir y sonrío. Da igual lo que tarde en volver conmigo, esta noche la certeza de que estaremos juntos para siempre me reconforta.

CAPÍTULO CINCUENTA Y SEIS

por fin

Izara

Me despierto lentamente, parpadeando para acostumbrarme a la luz matutina que se filtra por las cortinas. Lo primero que veo es a Rafa, durmiendo plácidamente a mi lado. Por un momento, contengo la respiración, temiendo que sea otro de esos sueños que me han atormentado durante nuestra separación. Como si pudiera sentir mi mirada, Rafa abre los ojos poco a poco. Al verme, una sonrisa genuina ilumina su rostro, borrando el rastro de las ojeras que habían ensombrecido su mirada. El hoyuelo en su mejilla, casi oculto por la barba incipiente, se insinúa tímidamente.

Incapaz de resistirme, extiendo mi mano para trazar el contorno de su rostro con la punta de mis dedos. Me detengo en sus labios, dibujando su suave perfil. Rafa, completamente despierto ahora, atrapa mis dedos con delicadeza y deposita un beso en cada uno de ellos, enviando escalofríos por todo mi cuerpo.

—Buenos días —murmura con voz ronca—. ¿No has dormido bien?

—Muy bien —respondo, perdiéndome en la calidez de su mirada—. Solo comprobaba que sos real.

Sin previo aviso, Rafa se mueve, colocándose a horcajadas sobre mí. Sus ojos brillan con una mezcla de deseo y travesura antes de lanzarse a capturar mis labios en un beso apasionado. Mis manos se deslizan por su cuello, enredándose en su pelo, mientras el calor entre nosotros crece con rapidez.

Consciente de que podríamos perder el control, pongo mis manos en su pecho para crear algo de distancia. Rafa se aparta ligeramente, regalándome una sonrisa pícara.

—Te demostraba que soy real —responde, moviendo sus caderas contra mi pubis en un gesto provocativo. El roce enciende un fuego en mi interior, haciendo que me humedezca al instante.

—Comprobación realizada —respondo, tratando de mantener la compostura a pesar del deseo que me invade—. Ahora, señor De la Torre, que corra el aire.

Me escabullo hacia un lado, ocupando su parte de la cama. Rafa se acomoda en mi lugar anterior, apoyando su cabeza en la mano. Con la otra, dibuja la curva de mi cadera, subiendo hasta el lateral de mi pecho, provocándome un estremecimiento involuntario.

—¿No me das un poquito de cancha? —pregunta con falsa voz seductora—. Tienes tantas ganas como yo.

—Las mismas que tenía hace diez días —respondo, tratando de mantener la compostura—. No, no te doy cancha. Me dijiste que eras muy paciente.

—Pero saber que debajo de «mi» camiseta no hay nada es poco menos que pedirme que me meta a monje, nena —protesta con una sonrisa pícara.

—Por favor —ruego, sintiendo cómo mi resolución flaquea—. Además, tenemos que conversar.

Respiro hondo, sin saber por dónde empezar, pero Rafa me interrumpe:

—Yo también quería comentarte algo.

—Empezá vos —le cedo la palabra, curiosa.

—He pensado que vamos a cambiar de coche —anuncia—. Manu y mis padres tienen razón. Tiene casi treinta años, ya no es tan seguro y ya no soy un niño para ir con una antigualla. Creo que podemos permitírnoslo.

—Claro que podemos —asiento—, pero ¿estás seguro? Veo tantos cambios en vos en estas horas que no sé si es por mí, o es que de verdad lo pensás. No quiero que hagás nada por los demás, ni siquiera por mí.

—Es por nosotros —afirma con convicción—. No podríamos entrar en Madrid con él debido a las restricciones medioambientales. No puedes ir a visitar a tu primo con ese coche.

—¿Y habés pensado un modelo? Porque yo no tengo ni idea de autos. Solo sé que algo como lo de Manu no te vale. Para donde nosotros vamos, tené que ser algo más...

—Sí, tipo todo camino, que es más o menos lo que sustituye al monovolumen. He pensado en un Kia Sportage. Pero si hay otro que te guste más, dímelo. Cuando volvamos a casa podemos verlos si te parece.

Toma el celular para mostrarme algunas fotos.

—Rafa, me da igual, el que vos decidás. Si sirve para movernos por nuestras calas y llevar las tablas creo que estará bien, ¿no?

—También lo creo —dice, besándome la punta de la nariz.

Su mano sigue explorando la curva de mi cadera, subiendo y bajando, llevando consigo la camiseta que llevo puesta. Me doy cuenta de que me dormí con el bikini, aunque el sujetador lo veo tirado cerca de la silla. Sus dedos rozan intencionadamente mi piel, notando cómo se eriza y mis pezones se endurecen. Los mira con descaro, esbozando una sonrisa socarrona.

—Podés reír y mirar lo que deseés, no vas a pasar de ahí —le advierto.

—Doctora, eres muy dura —protesta medio en broma.

—Te dije que te haría sufrir. Esto no es nada comparado con lo que vos me has hecho a mí.

—¿Qué me tienes que contar? Si estás de acuerdo en lo del coche... —cambia de tema, intuyendo que hay algo importante.

—Sí, lo que decidás estará bien. —asiento—. No sé ni por dónde empezar. Ante todo, quiero que sepas que estoy bien, que no pasó nada grave y que hemos denunciado.

—Hostia, Iz —su rostro se tensa de inmediato—. Si ya empiezas con esas premisas, ¿cómo quieres que me mantenga calmado?

Se sienta en la cama y tira de mí para dejarme sobre sus piernas.

—Justo la noche antes de que me llegara tu «cartita»... —comienzo a narrarle todo lo sucedido.

Observo cómo su expresión va cambiando A medida que avanzo en mi relato, la vena de su cuello se va marcando. Cierra los ojos, apretándolos con los dedos índice y pulgar, respirando profundamente en un intento de mantener la calma.

Rafa toma mi rostro entre sus manos y fija sus ojos en los míos. Dos gruesas lágrimas ruedan por sus mejillas, y las limpio con ternura antes de depositar un suave beso en sus labios.

—Lo siento —murmura con voz quebrada—. Siento no haber estado contigo.

—Shh, no podés culparte por no estar conmigo las veinticuatro horas, amor —le tranquilizo—. Es un huevón de mierda que después me llamó un millón de veces, a las que no respondí. El día del examen, cuando me vio con Tiago, volvió a increparme. Te juro que pensé que tu cuñado lo iba a aplastar como a un gusano. En ese momento, agradecí que fuera él y no vos quien estaba conmigo, porque sé que no te hubieras controlado.

—Claro que no —admite, con la voz teñida de rabia contenida—. Nadie toca a mi mujer. Ni a ti ni a ninguna otra delante de mí, pero a ti menos. Hijo de puta. Que no me lo encuentre, porque no respondo. Si lo llego a saber aquel día... nos hubiéramos ahorrado tanto. ¿De verdad estás bien? ¿No te hizo nada?

Aunque intenta sonar calmado, sus ojos oscurecidos y su mandíbula tensa delatan su estado de ánimo.

—No, él sí se llevó un buen rodillazo en las bolas —le aseguro, tratando de aligerar el ambiente—. Por eso estuvimos después del examen con Mónica y su marido. Conocí a la hija de Gerry, Bea, la que está casada con Álex del Río. Me prometió un par de entradas VIP para su próximo concierto.

—Vaya, qué suerte, con lo que te gusta —dice, esbozando una pequeña sonrisa—. Iré contigo, no me fío de alguien que canta esas cosas...

—Ja, ja, ja —río, notando cómo la tensión se disipa. Sigo sentada en sus piernas con mis brazos rodeando su cuello, y su expresión se ha suavizado—. Tengo hambre, deberíamos...

No me deja terminar. En un movimiento fluido, separa mis piernas y me coloca a horcajadas sobre él, devorando mi boca con un ansia que le devuelvo con igual intensidad. Su creciente erección me advierte que debo detener el momento antes de que sea difícil hacerlo.

—Pará, Rafa —jadeo, separándome apenas—. Quiero comer, alimentarme. Oí mis tripas, boludo.

—Vaya —sonríe con picardía—, yo pensé que te referías a esta hambre. Paro porque sé que soy culpable y debo pagar mi penitencia, pero noto lo mojada que estás, así que ni te molestes en negarlo. Y ponte el sujetador si no quieres que se evidencie todavía más lo caliente que estás, princesa canela.

Tiene razón, mis pezones endurecidos se marcan en la camiseta. Con una mezcla de desafío y picardía, me la quito y voy hacia el armario para sacar un bikini distinto del de ayer. Siento su mirada fija en mí mientras me lo pongo, disfrutando de la tensión palpable en el aire.

Lo oigo gruñir y levantarse, pero antes de que pueda atraparme, salgo corriendo. Bajo las escaleras a toda prisa, oyendo mis pasos resonar en la casa. El aroma del café y el sonido de trasteos en la cocina me indican que su madre ya está ocupada.

Son más de las diez; llevamos más de dos horas hablando.

El aroma a chocolate y café inunda la cocina cuando entro. Mamen está sentada a la mesa con una taza humeante entre las manos. Su rostro se ilumina al verme.

—Buenos días, mi niña —me saluda con cariño—. ¿Habéis dormido bien?

—Sí, gracias —respondo con una sonrisa—. De hecho, llevamos charlando desde las ocho. Por cierto, ¿Alonso sigue durmiendo?

Mamen niega con la cabeza.

—No, ha salido a por churros. Hoy se ha despertado con antojos.

Me siento a la mesa, disfrutando del ambiente acogedor.

—Mamen, quería comentarte algo... No me iré todavía. Quiero ir a ver a Amadu primero. Necesito un poco más de tiempo.

—Ah, entiendo —dice Mamen, asintiendo.

De repente, la voz de Rafa me sobresalta desde atrás.

—Pensé que regresarías mañana conmigo. —Su tono suena apagado, desilusionado. No me había dado cuenta de que había bajado.

Me giro hacia él, sintiéndome culpable por no habérselo dicho antes.

—Iba a decírtelo ahora, cariño. Hace tiempo que no veo a mi primo y está emocionado por presentarme a su pareja. Como tú no puedes pedir días libres ahora, pues yo...

Rafa me interrumpe con un gesto suave.

—No importa. No tienes que darme explicaciones. Solo me ha sorprendido. —Hace una pausa y añade, con un tono más animado—: Cuando vuelvas, iremos a lo del coche. Me gustaría que viéramos juntos los colores y demás detalles.

Los ojos de Mamen se iluminan.

—¿Vais a comprar un coche? ¿Por fin?

Rafa asiente, mirándome con complicidad.

—Se lo he comentado a Izara esta mañana. Sí, va siendo hora.

Llega mi suegro con los ansiados churros y se une a la conversación sobre el auto. Aporta su perspectiva con entusiasmo, sugiriendo modelos más caros y ostentosos. Sin embargo, ni Rafa ni yo estamos del todo convencidos; esas opciones parecen exageradas para nuestras necesidades. Tras sopesar las alternativas, decidimos quedarnos con el Kia, una elección que nos resulta más práctica y sensata.

Rafa, mientras tanto, nos informa que planea irse mañana a casa. Tiene previsto llegar al mediodía para poder descansar un rato antes de su turno de noche. Su rostro refleja la tensión y el cansancio acumulado de estos días. La atmósfera se relaja un poco mientras cambiamos de tema y empezamos a hablar de planes futuros y anécdotas familiares.

El sol brilla con fuerza mientras pasamos el día en la piscina. Los padres de Rafa han organizado una animada barbacoa, convirtiendo la jornada en una pequeña reunión familiar. Los hermanos de Rafa llegan con sus parejas, llenando el aire de risas y conversaciones. Para mi sorpresa y alegría, mi tía también se une a la celebración, acompañada de su nueva pareja.

Verla me llena de una gran alegría. Recuerdo los tiempos en que le costaba desprenderse de su clásica vestimenta oriental, atada a tradiciones que la limitaban. Ahora, contemplo con orgullo cómo se ha liberado gradualmente de esas ataduras. Su atuendo actual no difiere del de cualquiera de nosotras, reflejando la transformación interior que ha experimentado.

Con una sonrisa radiante, nos presenta a Berto, su nueva pareja. Es un hombre dominicano que aparenta unos cuarenta años, como ella. Su piel dorada y sus cautivadores ojos verdes le confieren un atractivo innegable. No me sorprende en absoluto que mi tía se haya enamorado de él.

Durante una conversación más íntima, mi tía nos revela que mi tío falleció hace un par de años debido una rara enfermedad. Cree que pudo ser ébola, pero desconoce todos los detalles. Aunque es una noticia triste, no puedo evitar notar el alivio en su voz cuando confiesa que desde entonces ha podido «respirar con tranquilidad». Me doy cuenta de que ha cortado lazos con sus otros hijos, y por su tono, intuyo que no tiene intención de retomarlos.

Aprovecho un momento de calma para compartir mis planes con ella.

—Tía, voy a ir a ver a Amadu —le anuncio con entusiasmo—. Ya he sacado el billete. Me iré el lunes.

Sus ojos se iluminan con interés y un deje de nostalgia.

—Ojalá tuviera unos días libres, me encantaría que Amadu conociera a Berto —responde con añoranza. Luego, con un brillo especial en la mirada, añade—: Conocí a su pareja el otro día, hicimos una videollamada. Es un chico muy guapo y se les ve muy enamorados.

Su expresión rebosa felicidad al hablar de Amadu y su pareja, reflejando el orgullo y el cariño que siente por él.

Observo a Berto y mi tía. Su cercanía y la forma en que la mira dejan claro que sus sentimientos son genuinos. De repente, un pensamiento cruza mi mente sobre la mutilación que sufrió mi tía, y siento cómo mi expresión se ensombrece.

Rafa, siempre atento a mis cambios de humor a pesar de estar charlando con su hermana Carmen y Tiago en el otro extremo del jardín, nota mi cambio de ánimo. Con una mirada de preocupación, se excusa y se acerca a mí.

—¿Qué te ocurre, cariño? —pregunta suavemente, sentándose a mi lado—. Te veía feliz hasta hace unos minutos.

Suspiro profundamente antes de responder.

—Estaba pensando en mi tía y su pareja. Me pregunto... ¿Cómo habrán manejado...? ¿Él lo sabrá?

Rafa me mira con comprensión.

—No es algo que se pueda ocultar fácilmente a una pareja. Probablemente lo han hablado. Supongo que estas cosas requieren mucha confianza y comunicación.

Pasa su mano por mi mejilla y acaricia mis labios con ternura. Luego se inclina y me besa despacio, como si quisiera transmitirme todo su amor y apoyo en ese gesto.

—Eres maravillosa —murmura contra mis labios—. Siempre preocupándote por todos.

Me apoyo en su hombro, agradeciendo su presencia a mi lado.

—Debe ser muy difícil, ¿sabes? Encontrar a alguien que te ame y enfrentarte a esos desafíos. Me gustaría cuestionarle cómo lo llevan, pero no sé si sería apropiado.

—¿Por qué no quedas un día a solas con ella? Podrías preguntarle cómo le va en general, y si surge la oportunidad, comentas el tema. Así te quedarías más tranquila.

Asiento, considerando su sugerencia. Rafa cambia de tema, intentando aligerar el ambiente.

—Por cierto, ¿no juegas hoy con tu sobrina? No la he visto pegada a ti como de costumbre.

Suelto una pequeña risa.

—Me tiene agotada. No me ha dejado ni un segundo en paz desde que llegó. Dejá que le dé la lata ahora al tío Tiago, se lo merece por evitarla toda la tarde.

Rafa suelta una carcajada, mirando hacia donde Tiago intenta esquivar a la pequeña que le pide que la lance a la piscina sin parar.

—Ja, ja, ja, creo que esos dos no tendrán hijos nunca. Con una sobrina como esta, han quedado vacunados para siempre.

La noche cae suavemente sobre nosotros mientras recogemos los restos de la reunión familiar. Mae se queda con nosotros esta noche; mi tía y Berto han decidido salir y ella ha preferido quedarse aquí. El jardín, tras el cálido día de sol, ahora ofrece un agradable frescor que Mae, Alonso y Tiago aprovechan para quedarse fuera un rato más.

Rafa y yo nos retiramos a la habitación, agotados pero contentos tras un día lleno de risas y sol. El cansancio pesa en mis músculos, y la piel me tira por el efecto del cloro y el sol. Pasar el día jugando con Vega en la piscina ha sido divertido, pero mi piel necesita cuidados con urgencia.

Nos cepillamos los dientes en un cómodo silencio, intercambiando miradas y sonrisas en el espejo. Luego, me dirijo a la ducha, ansiosa por eliminar los restos de cloro de mi piel.

Estoy bajo el chorro de agua tibia cuando escucho la voz de Rafa:

—¿Te froto la espalda? —pregunta, asomándose a la mampara con una sonrisa que mezcla cariño y deseo.

Una parte de mí añora su tacto, pero el dolor sordo que aún persiste me hace dudar.

—No, gracias, me apaño sola —respondo, intentando sonar despreocupada—. Cierra la mampara, que se sale el agua.

Veo un atisbo de decepción en sus ojos antes de que cierre la mampara y se marche en silencio. Me invade una mezcla de culpa y frustración. Solo ha pasado un día desde que creí que mi vida con él había terminado, y ahora aquí estamos, juntos de nuevo, pero con esta barrera invisible entre nosotros.

Mientras el agua cae sobre mí, no puedo evitar pensar en Rafa. Verlo todo el día en bañador, su cuerpo atlético, esa «uve» que se marca en su abdomen bajo... Todo eso ha despertado en mí un deseo intenso. Pero sé que necesito tiempo. Tiempo para sanar, tiempo para procesar todo lo ocurrido.

Me repito a mí misma que no pasa nada por esperar un poco más. Este dolor que siente también lo sufro yo, y sé que Rafa lo entiende. Necesitamos reconstruir nuestra confianza, nuestra intimidad, paso a paso.

Entro en la habitación y veo a Rafa recostado en la cama, con un libro familiar entre sus manos. Reconozco la portada al instante: es el primer libro que le regalé. Mi corazón da un vuelco al verlo releyendo esas páginas que marcaron el inicio de nuestra historia.

—¿De verdad estás leyendo el mismo libro otra vez? —pregunto, con una mezcla de sorpresa y ternura en mi voz.

Rafa levanta la mirada del libro, dejándolo descansar sobre su pecho. Una sonrisa se dibuja en su rostro, y puedo intuir la formación de ese hoyuelo que tanto me gusta.

—Tengo que intentarlo —dice suavemente. Su voz está cargada de significado.

Siento una punzada en el pecho, una mezcla de amor y dolor que me resulta difícil de manejar.

—Y yo tengo que negártelo —respondo con un suspiro—. Duele, Rafa. No sabés cuánto. No es constante; desde ayer puedo respirar, pero a ratos el dolor me ataca y me deja sin aire. Necesito que se me pase del todo. Por eso no me vuelvo con vos todavía. No quiero negarte nada porque yo también te necesito, pero es peor tener que cortar algo a medias, ¿no creés?

Sus ojos se suavizan, cargados de comprensión.

—Ven aquí, mi niña —dice, tendiéndome la mano.

Me deslizo bajo las sábanas y me acerco a su pecho. Él me acurruca contra sí, ignorando el calor que hace fuera. Sus labios dejan suaves besos en mi pelo.

—No te preocupes —murmura—. Vuelve cuando tengas que hacerlo, cuando estés preparada. Te esperaré toda la vida si es necesario. Los errores se pagan y el mío ha sido muy grande. Pero quiero que sepas que te amo con todo mi corazón.

—Lo sé —respondo, sintiendo cómo las lágrimas amenazan con brotar—. Por eso me dolía más que me engañaras.

Me giro para mirarlo a los ojos. Con ternura, acaricio su pelo, apartando un mechón rebelde de su frente. Le doy un beso suave y continúo rozando su perfil con mis dedos.

—No pudiste prometerme que no me querías —continúo—, y no eras capaz de decírmelo mirándome a los ojos. —Intento aligerar el ambiente con una broma—. ¿Relees el libro? ¿Ha habido una crisis editorial y no hay más libros? ¿Has oído hablar de los libros digitales?

Rafa sonríe, captando mi intento de bromear.

—Sabes que sí los conozco, pero no me los puedes dedicar. Y este siempre será especial para mí. Fue el primero.

Nos quedamos así, abrazados en silencio, dejando que el tiempo y nuestros corazones sanen poco a poco.

La mañana llega con una mezcla de dulzura y melancolía. Rafa se prepara para marcharse, y nos despedimos como siempre, pero esta vez hay algo diferente en el aire. Nuestro amor ha pasado por una prueba de fuego y ha salido fortalecido. Además, solo queda un año para que pueda regresar a Almería definitivamente, si todo sale bien y consigo una plaza MIR en el Hospital Torrecárdenas.

—No olvides que te quiero, princesa canela —murmura Rafa.

—Vos tampoco lo olvidés —respondo apenas en un susurro—. A ti. Contigo. Siempre.

Nuestros labios se encuentran en un beso que es a la vez tierno y apasionado, dulce y hambriento, cargado de deseos y esperanzas. Sus dedos acarician mis mejillas con delicadeza, como si quisiera memorizar cada detalle de mi rostro. Nos separamos sin querer hacerlo, obligados por la realidad. Rafa sube al auto y emprende el camino hacia nuestra casa, donde en pocos días me reuniré con él, aunque él aún no lo sabe.

Esa misma mañana, me preparo para mi cita con mi tía. Antes de salir, paso por el banco para sacar algo de dinero de la caja donde guardamos las piedras y las joyas. No quiero depender solo de la tarjeta. Dejo mi maleta en la estación; he anticipado mi viaje a Madrid para sorprender a Rafa con mi regreso.

Nos encontramos en un restaurante cercano a la estación. Mientras esperamos que el camarero tome nota de nuestras bebidas, observo a mi tía. Hay algo diferente en ella, un brillo especial en sus ojos.

—Te veo muy feliz —le digo, sin poder contener mi curiosidad.

Ella sonríe, una sonrisa que ilumina todo su rostro.

—Me he liberado de muchas cosas. Berto ha conseguido cosas que creí imposibles. —Hace una pausa, como si estuviera reuniendo valor—. Estoy planteándome una reconstrucción...

Entiendo inmediatamente a qué se refiere. Si ella y Berto están de acuerdo, me parece maravilloso que busquen disfrutar plenamente de su relación.

—¿Lo has consultado con profesionales a todos los niveles? —pregunto, preocupada—. No solo físico, imagino que sí.

—Sí, mi niña, sí —asiente ella—. Quién me lo hubiera dicho hace unos años... pero quiero hacerlo. Necesito sentirme completa. Berto se merece una mujer que pueda darle todo.

Algo en sus palabras me hace fruncir el ceño.

—Eh, pará, pará —la interrumpo—. No hagás esto por nadie. Hacelo por vos. Porque querás sentir más, porque desees sentirte completa, pero no por satisfacer a nadie, por muy maravilloso que sea. —Ahora siempre hablamos en español, a ella le gusta hacerlo para practicarlo más, según dice.

—Lo hago por mí —me asegura—. Te conté que tu tío solo buscaba su satisfacción. Berto es justo lo contrario, pero yo... yo no…

—Ya —digo, entendiendo lo que no dice.

Continuamos comiendo y charlando de todo. La veo muy decidida a pasar por el quirófano, y por supuesto, le aseguro que la apoyaré en todo lo que necesite, en todos los sentidos.

Al terminar, nos despedimos con un abrazo lleno de cariño. Me dirijo a la estación, emocionada por la sorpresa que le daré a Rafa, mientras ella se va hacia su trabajo, ilusionada por ver a Berto allí.

Mientras camino hacia el tren, reflexiono sobre cómo la vida puede dar tantas vueltas. Mi tía, encontrando el amor y la libertad después de tanto sufrimiento. Yo, reconciliándome con Rafa y fortaleciendo nuestra relación.

CAPÍTULO CINCUENTA Y SIETE

verano

Izara

El paisaje se desdibuja a través de la ventanilla del tren mientras me sumerjo en las páginas de mi libro. La historia de mafia que leo, escrita por una autora malagueña, me transporta a un mundo de intriga y pasión. Recuerdo con cariño el momento en que Raquel Attard, sentada en su stand, me dedicó con una cálida sonrisa esta última entrega en la feria del libro. Fue durante aquellos días en que Rafa asistía a su curso de piloto.

El teléfono vibra en mi bolsillo. Es él, por tercera vez hoy. Su voz, cálida y arrepentida, suena a través de los parlantes: «Te echo de menos», susurra, y puedo sentir el arrepentimiento de sus errores pasados en cada palabra. Mi corazón se estremece, dividido entre el amor que siento por él y el recuerdo de las heridas que aún cicatrizan.

La voz metálica de información anuncia la llegada a la estación de Madrid Puerta de Atocha. Con un suspiro, cierro el libro, tomo mi maleta y recojo mis pertenencias, colocándolas cuidadosamente en mi mochila. Me dirijo hacia la puerta, uniéndome al bullicio de los pasajeros que se agolpan, todos con prisa por bajar del tren.

Mientras avanzo entre la multitud, los recuerdos de años atrás resurgen con fuerza. Me veo a mí misma la primera vez que viajé a Madrid en este mismo tren, siendo apenas una niña, con el corazón latiendo desbocado ante lo desconocido. Todo parecía grande e intimidante. Rafa estaba a mi lado y caminábamos con las manos entrelazadas por este andén, en busca de información sobre mi abuela. Mi infancia y mi antigua vida habían quedado atrás y tenía un futuro incierto por delante. Solo vivía el presente. Aquel viaje fue el inicio de una búsqueda que me ayudó a descubrir no solo mi pasado, sino también partes de mí misma que desconocía.

Las incipientes mariposas que sentía en mi estómago al estar cerca de Rafa eran un síntoma de algo más profundo, un deseo de conexión que no comprendía del todo. No le conocía realmente, pero había en mí un deseo de verme bonita, una inquietud nueva y excitante. El miedo a todo lo vivido, a ser descubierta o expulsada del país, se mezclaba con la fascinación por ese chico despistado, de buen corazón y mirada sincera. A veces, al mirarme, se atascaba hablando, como si las palabras fueran prisioneras de sus emociones. Esa idea de hacer algo prohibido, algo malo, y sin embargo, desearlo con todo mi ser, me hacía sentir viva. Sus ojos se oscurecían con una intensidad que no podía ignorar, y la forma en que su nuez bajaba cuando tragaba saliva al verme salir del baño con el vestido azul, me hacía sentir poderosa y vulnerable a la vez.

El cuarto era pequeño, con una iluminación suave que apenas penetraba las cortinas pesadas. Había dos camas, pero estaban tan juntas que parecían una sola, y esa proximidad física aumentaba la tensión entre nosotros. Todos esos recuerdos me golpean como una ola: el aroma de su perfume, la suavidad de su voz, el hoyuelo en su mejilla que aparecía cuando sonreía tímidamente.

—¿Sales? —me pregunta una chica detrás de mí.

—Uy, perdón, no me he dado cuenta de que habían abierto. Ya bajo.

Subo la rampa que me lleva a la estación y, como siempre, el sentimiento de grandeza me abruma. Esta estación tiene algo especial, una belleza que me cautiva cada vez que la visito. No he visto muchas estaciones en mi vida, pero esta es sin duda una de las más bonitas. La zona del jardín es mi lugar favorito; siempre me quedo absorta contemplándola cuando llego.

El ambiente en la estación es vibrante, lleno de conversaciones, risas y despedidas. Los aromas de café recién hecho y bocadillos se mezclan en el aire. Observo los rostros a mi alrededor, cada uno con su historia, y siento una conexión momentánea con esta marea humana.

En ese instante, me doy cuenta de lo mucho que ha cambiado mi vida desde aquel primer viaje. Las experiencias vividas, los amores y las pérdidas, todo me ha llevado hasta aquí.

El sonido estridente de mi celular me arranca de mis ensoñaciones, trayéndome de vuelta a la realidad de la estación.

—Hola, ya he llegado. Voy hacia la salida —anuncio, con un toque de emoción en la voz.

—Estoy en la parada de taxis, caminando hacia ti —responde la voz familiar al otro lado de la línea.

—Ok. Estaré ahí en un momento.

Con la sensación de que todo se ha resuelto al fin, y con los pensamientos sobre el juicio relegados a un rincón lejano de mi mente, avanzo por la zona de salida. De pronto, veo a mi primo, esperándome con una sonrisa que ilumina todo su rostro.

Acelera el paso en mi dirección con una gran sonrisa. Cuando llega a mi altura, me envuelve en un abrazo que parece querer compensar todo el tiempo que hemos estado separados. Es enorme, más fuerte de lo que recordaba, y yo, que no soy precisamente pequeña, me siento diminuta entre sus brazos.

—Qué hermosa estás, mi niña —exclama en ese español suyo, una peculiar y encantadora mezcla de acento argentino, aprendido de mí, y madrileño que no puedo evitar encontrar divertida.

—Y vos estás tremendo —respondo, observándolo con asombro—. ¿De dónde han salido esos músculos?

Suelta una risa orgullosa antes de contestar:

—Mario y yo nos apuntamos al gimnasio, mi amor. Parece que los resultados hablan por sí solos, ¿eh? —hace una pausa, estudiándome con atención—. Se te ve feliz.

—Ahora sí lo estoy —admito con una sonrisa agridulce—, pero he pasado unos días bastante complicados.

La preocupación se dibuja en su rostro, recordándome que el vínculo que nos une sigue siendo tan fuerte como siempre. Con un gesto cariñoso, me rodea los hombros con un brazo y comenzamos a caminar juntos, listos para ponernos al día sobre todo lo que nos hemos perdido el uno del otro.

Nos dirigimos hacia la calle Atocha, con Amadu ofreciéndome la opción de tomar un taxi. Sin embargo, el día es demasiado hermoso para encerrarnos en un vehículo, así que opto por caminar. Con un gesto, mi primo toma mi maleta y comienza a caminar a mi lado.

Cruzamos la avenida y bordeamos El Retiro. El bullicio de la ciudad se mezcla con el susurro de las hojas, creando una sinfonía urbana única. Tras unas pocas calles, Amadu gira a la izquierda y, sin perder de vista el parque, se detiene frente a un edificio que grita elegancia y exclusividad por cada uno de sus poros.

Para mi asombro, saca una llave y abre la puerta del portal, invitándome a entrar con una sonrisa enigmática. Subimos hasta el tercer piso, donde repite la operación. Mi expresión debe ser todo un poema, porque al verme, Amadu estalla en carcajadas.

—¿Cómo podés permitirte este sitio? —pregunto, sin poder ocultar mi asombro—. Es una pasada.

—Mario ya vivía aquí cuando empezamos a salir— explica, tirando suavemente de mi mano—. Mirá, ven.

Me guía hasta una preciosa ventana visible desde la calle. Nos asomamos y, al final de la calle, el parque se despliega como un tapiz verde, sorprendentemente cercano.

—Estoy deseando que le conozcas —añade con emoción—. Vamos, te enseño tu cuarto y luego vamos a recogerlo, sale en un rato.

La habitación donde voy a alojarme es preciosa. Está decorada en suaves tonos azules y grises, con un estor semitransparente que baña el espacio de luz natural. La cama, enorme y acogedora, luce un cabecero tapizado que armoniza con la paleta de colores. Una cómoda en gris claro, mesillas a juego y un armario que cubre toda la pared completan el conjunto. Un espejo de cuerpo entero junto a la puerta añade amplitud al espacio.

—¿Te gusta? —pregunta Amadu, con los ojos brillantes de ilusión.

—Es perfecto —respondo—. Solo le falta el olor a mar.

Es cierto. Si al abrir la ventana pudiera ver el Mediterráneo, como en nuestra casa de Almería, sería el paraíso. Pero reconozco que no podría vivir aquí de forma permanente. Demasiado asfalto, por muy cerca que esté el parque.

—Desempacá y vamos a por Mario —me anima Amadu, con su particular acento.

Siguiendo el consejo de Amadu, en cuestión de minutos nos encontramos saliendo por la puerta del apartamento. El aire de Madrid nos recibe de nuevo.

Mi sorpresa es mayúscula cuando nos detenemos frente a un majestuoso edificio en la Gran Vía. Por un instante, creo que vamos a entrar, pero Amadu me indica que esperaremos fuera. La imponente fachada del edificio parece contar la historia de una Madrid elegante y cosmopolita.

De pronto, las puertas se abren y cinco personas emergen, envueltas en una animada conversación. Al vernos, uno de ellos se separa del grupo y se acerca a nosotros con paso decidido.

—Hola, bombón —saluda un hombre atractivo de unos treinta y cinco años. Su cabello oscuro enmarca unos ojos verdes cautivadores, y su complexión atlética rivaliza con la de mi primo. Con naturalidad, deposita un beso en los labios de Amadu antes de volverse hacia mí—. Tú debes ser Izara. Eres preciosa, nena. Tu primo no me dijo que eras tan guapa. Qué lástima que no sea hetero —bromea, dándome dos besos y ganándose un juguetón manotazo de Amadu.

—Y que yo esté casada —respondo con picardía, provocando risas en mi primo y en el grupo, que nos observa con curiosidad.

—Bueno, eso también —concede con una sonrisa traviesa—. Pero es que, a ver, ¿a quién se le ocurre casarse a los dieciocho y seguir casada? —Se interrumpe, como cayendo en la cuenta de algo—. ¡Qué maleducado! Ellos son mis jefes: Hugo, Claudia, Óscar y Cris.

—Somos compañeros —corrige amablemente el mayor del grupo, un hombre de unos cuarenta y cinco años con unos fascinantes ojos heterocromáticos: uno casi verde con destellos ámbar, el otro de un azul intenso. A su lado, Claudia, una belleza rubia de ojos azul cielo, me sonríe cálidamente.

La otra pareja, porque su lenguaje corporal los delata como tal, son también rubios, pero con ojos color chocolate. Su elegancia y ropa de diseñador hablan de éxito y sofisticación. Noto que el novio de mi primo viste con igual distinción, y por un momento, me siento fuera de lugar con mi sencillo vestido de Zara y mis cómodas sandalias planas.

Claudia, con una calidez que disipa mis inseguridades, interviene:

—Vamos a tomar algo, ¿nos acompañáis? Hoy los abuelos se han quedado con los niños y tenemos vía libre. —Su tono es tan acogedor que parece que nos conociéramos de toda la vida.

Amadu, siempre atento, percibe mi incomodidad. Con una sutileza que agradezco, se dirige a su pareja:

—Quizás otro día. Hace mucho que no veo a Izara y preferiría que fuéramos a casa para ponernos al día.

La despedida es cordial, y caminamos de vuelta al apartamento en compañía de Mario. El aroma tentador de una hamburguesería nos atrae como un imán. Intercambio una mirada cómplice con Amadu; ambos sabemos que no podemos resistirnos a un menú repleto de deliciosos carbohidratos.

El local bulle de actividad: niños riendo, turistas charlando animadamente y familias disfrutando de la cena. El jolgorio, aunque a veces ensordecedor, queda eclipsado por nuestra animada conversación.

Mi teléfono vibra, anunciando un mensaje. Es una foto de Rafa desde la cabina del Helimer. No puedo evitar sonreír, provocando que Amadu me pinche por mi «cara de boba enamorada». Aprovechamos para inmortalizar el momento con un selfie de los tres con nuestra cena, que inmediatamente envío a Rafa.

Su respuesta no se hace esperar:

Rafa: Cuando estés aquí tendrás que quemar todas esas calorías, princesa canela.

Siento un cosquilleo de anticipación mientras tecleo:

Izara: Y seguro que se te ocurren miles de formas de hacerlo ¿verdad?

Su réplica aumenta la temperatura de nuestra conversación.

Rafa: Si quieres te empiezo contando algunas…😈

Tecleo con una sonrisa, dejando volar mi imaginación:

Izara: No, mejor me lo demostrás cuando te levante la veda.

—Hola, tierra llamando a Izara —la voz de Amadu me devuelve a la realidad—. Deja ya a tu maromo, como dicen aquí, y cuéntanos qué te ha pasado para haber estado mal estos días. Y háblanos de tus notas y todo eso...

—Eso, habla, nena —se suma Mario, con genuino interés—. Tu primo me cuenta maravillas de ti y me tiene alucinado. Menuda historia la vuestra.

Mientras habla, Mario muerde su hamburguesa, manchándose la comisura de los labios con salsa. Amadu, en un gesto de ternura, le limpia suavemente y se chupa el dedo, una acción tan natural que me dice la confianza que se tienen.

Al narrar los eventos de las últimas semanas, la expresión de Mario oscila entre la incredulidad y la fascinación. Amadu, por su parte, atraviesa todo un espectro de emociones. Su rostro refleja desde indignación hasta ternura cuando llego a la parte en que Rafa se presentó en casa de sus padres para confesarme sus sentimientos.

—Si es que ese tío es un amor —concluye Amadu, meneando la cabeza—. Cabezota, tarugo, melón... como dice su madre, «está en el mundo porque tiene que haber de tó», pero es para comérselo.

Mario, con una chispa de picardía en los ojos, se inclina hacia Amadu.

—¿Cómo a mí, corazón?

—Nooo, por Dios, mi amor —responde Amadu rápidamente—, para eso ya está su mujer.

No puedo evitar preguntar, divertida:

—¿Siempre estáis así?

—No —dice Mario con fingida seriedad.

—Sí —contradice Amadu al instante, provocándome una carcajada.

Intrigada por su dinámica, les pido:

—Y ahora, por favor, vuestra historia.

Mario se acomoda en su silla, como preparándose para contar una gran epopeya.

—Pues un día entré en el Starbucks donde trabajaba este bombón y ya no pude dejar de ir.

—Buah —resopla Amadu, incrédulo—, ¿ese es el resumen de casi dos años dándome la caña?

—Se dice tirándome la caña, amor —corrige Mario con dulzura.

—Pues como sea —replica Amadu, haciendo un gesto desdeñoso con la mano.

Me encuentro observándolos, divertida, como si estuviera en un partido de tenis verbal. Doy un sorbo a mi refresco disfrutando de su frescor. El contraste entre sus personalidades es evidente, pero la forma en que se complementan es fascinante.

—Venga, contame bien —los animo, reclinándome en mi silla—. Quiero todos los detalles jugosos.

Mario y Amadu intercambian una mirada cargada de recuerdos y afecto antes de zambullirse en su historia. Es Mario quien se adelanta.

—Verás, cuando llegué a Madrid, estaba bastante perdido. Nueva empresa, nueva ciudad... Aunque ya has visto que mis compañeros son geniales, temía no encajar. Nunca he ocultado mi orientación y no quería empezar a hacerlo ahora.

Hace una pausa, tomando un sorbo de su bebida.

—Luego descubrí que las historias de amor en mi trabajo son de lo más común. Hugo y Claudia llevan siete años juntos, Óscar y Cris algo menos. Nazaret, la jefa de RRHH, me lo puso todo muy fácil. El caso es que todas las tardes iba al café donde trabajaba tu primo —continúa, lanzando una mirada cariñosa a Amadu—. Él hacía de todo: servía, limpiaba mesas... Yo siempre buscaba que me atendiera él, sin saber que él hacía lo mismo conmigo.

Amadu asiente, sonriendo.

—Es verdad, siempre intentaba ser yo quien le sirviera.

—Un día —prosigue Mario—, me armé de valor y le pregunté a qué hora acababa su turno. Típico, ¿no? Para mi sorpresa, me dijo que en una hora y aceptó a que lo esperara. —Sus ojos se iluminan al recordar—. Cuando lo vi salir, con ese vaquero que le marcaba el trasero y esa camisa remangada, creí que me daba algo. Su sonrisa hizo que mi corazón se acelerara. Ahí estaba yo, con todos mis másteres en psicología y mi casi doctorado, incapaz de entender qué me pasaba con alguien a quien apenas conocía.

Mario baja la voz, su tono volviéndose más serio.

—Tuve miedo —continúa—. Mi relación anterior me había dejado muy tocado. Por eso vine a Madrid, solo con una propuesta de trabajo y el piso de una tía de mi padre. —Su rostro se suaviza al mirar a Amadu—. Pero con él, todo es sencillo. Nos gustan las mismas cosas: películas, correr por el parque, escapadas a la sierra... Nos apuntamos juntos al gimnasio y aprovechamos cada momento libre. Sus horarios son complicados, pero desde que ascendió es más fácil. Estoy loco por él. Nunca imaginé que me enamoraría de alguien de tan lejos.

Amadu, con una sonrisa pícara, añade:

—Y de mi color —sosteniendo su vaso de cartón como si brindara.

Mario ríe, entrelazando sus dedos con los de Amadu.

—Bueno, eso no importa. Tampoco es que en León me relacionara con muchos extranjeros. Pero oye, entre tu planta y ese acento mitad argentino (que debo agradecerte, Izara, porque no veas cómo me pone), mitad madrileño, me conquistaste nada más servirme el segundo capuchino. Creo que no he tomado más café en mi vida, y mira que no son baratos.

Amadu ríe, su risa contagiosa llena el aire.

—Ja, ja, ja, no, desde luego que no.

Sus ojos se desvían con deseo hacia mis patatas fritas. Se las ofrezco, y aunque inicialmente niega, insisto hasta que finalmente acepta.

—Pero tu historia me tiene fascinado, Izara —continúa Mario—. Tu lucha desde tan niña y hasta donde has llegado, la forma en que os enamorasteis... es de novela de las que lee tu primo.

Amadu arquea una ceja, fingiendo indignación.

—Oye, nene, ¿crees que no sé que me birlás mis novelas?

Mario se encoge de hombros y muestra una sonrisa traviesa en sus labios.

—Tiene razón, me encantan. Hay algunas que son una pasada.

—Desde luego —asiento—. Ya me diréis las últimas que habéis leído. Por cierto, antes de irme quiero pasarme por una librería para comprarle a Rafa un par de libros.

Mario me mira, sorprendido.

—¿También lee novelas románticas?

—Lee de todo —explico—, y cada vez más en digital. Pero a veces nos regalamos libros que nos llamen la atención de temas distintos y nos los dedicamos. Después, el otro lo lee y lo comentamos. Lo hacemos desde que estuvimos aquí la primera vez, hace ya casi ocho años.

—Qué chulo, me gusta la idea —dice Mario con entusiasmo. Se gira hacia Amadu, mostrando un brillo especial en sus ojos—. Churri, vamos a hacer algo así.

No puedo evitar sonreír ante el contraste entre la apariencia robusta de Mario y el tierno apelativo que usa para mi primo. Ambos parecen armarios de dos cuerpos, pero la ternura en su interacción es palpable. Sus ojos se buscan constantemente, y sus manos se rozan con frecuencia, evidenciando la profundidad de su conexión.

Tras degustar un helado —porque no podía faltar—, emprendemos el camino de regreso. Caminamos despacio, ellos de la mano y yo del brazo de mi primo. Amadu me hace preguntas sobre su madre, y le cuento nuestra conversación de hoy. Parece conforme con lo que le digo, y puedo ver en sus ojos que haría cualquier cosa por verla feliz.

Mientras avanzamos por las calles de Madrid, iluminadas por la luz tenue del atardecer, me siento envuelta en una burbuja de afecto. La historia de amor de Mario y Amadu, tan diferente y a la vez tan similar a la mía con Rafa, me recuerda que el amor tiene muchas formas, todas ellas hermosas cuando son auténticas.

Los días en Madrid transcurren rápidamente. Las noches se llenan de risas y música en las discotecas que Amadu y Mario frecuentan, lugares donde el ritmo palpita al compás de nuestros corazones alegres. Durante el día, cuando Amadu no trabaja, paseamos por las calles madrileñas, explorando comercios, saboreando la rica gastronomía local en restaurantes escondidos y descubriendo rincones fascinantes de la ciudad. En los momentos en que me encuentro sola, me pierdo en los pasillos de los museos, dejando que el arte alimente mi alma, o me aventuro en tiendas de lencería, seleccionando piezas que prometen sorprender a Rafa a mi regreso.

Me sorprendo al darme cuenta de lo ligera que me siento. Es como si un peso invisible se hubiera levantado de mis hombros, quizás las dudas que inconscientemente nos estaban afectando. Ahora, mi espíritu se siente libre, liviano, lleno de una alegría que había olvidado. Creo que por fin, mi corazón ha vuelto a recomponerse.

El día de mi regreso se acerca, y la emoción crece en mi interior. He elegido un vuelo que parte a las 15:50 y llega a las 17:05, sabiendo que Rafa estará en su turno de tarde. Marina me esperará para llevarme a casa. La idea de sorprender a Rafa, el único que desconoce la fecha exacta de mi llegada, me llena de una emoción casi infantil.

La despedida de Amadu y Mario está teñida de nostalgia. Nos prometemos mutuamente un reencuentro en unas semanas, cuando ambos tengan vacaciones. La perspectiva de que vengan a visitarnos, cambiando el asfalto y la contaminación por el mar y el sol de Almería, me llena de ilusión. Sé que les hará bien desconectar, y me emociona la idea de mostrarles nuestro pequeño rincón del mundo. Su plan es pasar unos días con nosotros después de visitar a la madre de Amadu y a Berto, completando así un viaje que unirá familia, amigos y descanso.

El avión surca el cielo, y aunque intento sumergirme en las páginas de mi libro, apenas logro avanzar cuatro páginas. Mi mente es una coctelera de pensamientos, todos ellos orbitando alrededor de Rafa. Cada palabra leída se transforma en su rostro, cada frase en el sonido de su voz.

Mientras las nubes se deslizan bajo las alas del avión, planifico mentalmente la cena sorpresa que le quiero preparar, pero es el «postre» lo que hace que mi corazón se acelere, ese momento íntimo que he estado anticipando durante días. Los nervios se arremolinan en mi estómago en una mezcla de emoción y deseo.

El capitán anuncia el inicio de la maniobra de aproximación. A través de la ventanilla, diviso desde el aire la silueta familiar de la base de Salvamento Marítimo. Imagino a Rafa allí, quizás en alerta, esperando una llamada, o deseando que el teléfono permanezca en silencio, dependiendo del tipo de emergencia que pudiera surgir.

La imagen de Rafa con su uniforme de piloto, que me envió hace unos días, revive en mi mente. Su sonrisa, ahora libre de la barba que solía llevar, parece más radiante que nunca. Solo pensar en esa sonrisa hace que mi piel comience a hormiguear, anticipando el roce de sus labios recién afeitados sobre cada centímetro de mi cuerpo.

Mientras el avión desciende, cada metro que nos acerca a tierra es un latido más cerca de él. La anticipación crece, electrizante, casi tangible. Cierro los ojos por un momento, permitiéndome imaginar el instante de nuestro reencuentro: sus brazos rodeándome, su aroma envolviéndome, nuestros labios encontrándose en un beso que borrará los días de separación.

—¡Izara! —La voz de mi cuñada corta el bullicio del aeropuerto. Aunque no es el caos de la T4, el lugar hierve de actividad, lleno de familias ansiosas por disfrutar del sol y las playas de Almería.

Arrastro mi maleta de cabina hacia ella y nos fundimos en un abrazo, con el pequeño Eric protestando por quedar atrapado entre nosotras. Lo tomo en brazos, y su disgusto se evapora al instante. Sus manitas encuentran mis trenzas, tan fascinantes para él. Intenta llevárselas a la boca mientras caminamos hacia el coche, una batalla perdida hasta que finalmente lo acomodamos en su sillita, donde un volante de juguete capta toda su atención.

Marina me mira con una mezcla de alivio y curiosidad.

—Ay, Izara, qué ganas tenía de que volvieras. Desde que Rafa fue a buscarte, es otro hombre. Menos mal que lo habéis arreglado.

Suspiro, recordando los momentos difíciles.

—En realidad, no había nada que arreglar. Solo tenía que darse cuenta de que lo que pretendía era una boludez. Imagino que lo que le dijisteis todos caló en su cabezota.

Marina niega con la cabeza, con una sonrisa en sus labios.

—Pues, fíjate, que yo pienso que fue más lo que tú le dijiste. Él se guía ciegamente por ti, cariño.

—Pues me hizo sufrir, y bien —confieso, mostrando la angustia pasada aún palpable en mi voz—. Hubo un momento en que pensé que no lo superaríamos. Y lo más doloroso era saber que me mentía, y que a él le dolía tanto como a mí.

—Lo que sea que hicieras cuando estuvo en casa de mis padres le sirvió —comenta Marina—. No pierde la sonrisa desde entonces.

Suelto una risa suave.

—Si pensás en sexo, olvidate. No hubo nada de eso. Tenía que curar mi herida, que todavía sangraba. Pero conversamos mucho, eso sí.

Marina me lanza una mirada pícara.

—No quiero imaginar lo que va a pasar hoy... si es que ya le has perdonado del todo.

—Ir a Madrid, estar con mi primo, alejarme de todo un poco... volver a recibir sus mensajes, sus llamadas, sus fotos... ha sido sanador —reflexiono—. Hemos vuelto a ser los Rafa e Izara de estos años. Nos habíamos perdido hacía meses y no nos dimos cuenta. La distancia este año nos pasó mucha factura, eso y los pensamientos de tu hermano.

—¿Lo has convencido? —pregunta, refiriéndose a esos pensamientos de inferioridad que nos llevaron a esta situación.

Niego con la cabeza.

—Creo que se ha dado cuenta solo. Sabés que convencerlo es inútil, ha de verlo por sí mismo.

—Cierto —asiente Marina.

Al llegar a casa, los nervios revolotean en mi cuerpo como una bandada de mariposas inquietas. Me despido de Marina, prometiendo vernos mañana en la playa con el pequeño Eric. Antes de entrar al portal, me detengo para respirar profundamente, inhalando ese aroma característico que sube desde el mar, un perfume que se ha convertido en uno de mis favoritos, rivalizando incluso con el de Rafa.

Son casi las seis. Tengo unas horas para preparar la cena, sumergirme en un baño relajante, mimar mi piel con cuidado y elegir el atuendo perfecto para la noche que nos espera.

De repente, el sonido de la puerta me sobresalta. En el altavoz suena Puestos a pedir, de Diego Martín, una letra cargada de significado para nosotros. Rafa aparece en el umbral de la cocina con ojos incrédulos, como si no pudiera creer lo que ven.

—Iz —susurra, avanzando hacia mí con pasos vacilantes—. ¿Cuándo...?

—Hola, amor —respondo, sintiendo cómo su mirada chocolate recorre mi cuerpo, derritiendo mi sentido común como azúcar bajo el sol del verano. Deja caer su mochila al suelo y acorta la distancia entre nosotros. Sus manos vuelan a mi rostro, y mi corazón se desboca.

El cosquilleo en mi estómago se intensifica mientras nuestros labios se acercan. Cuando finalmente nos besamos, una corriente eléctrica recorre mi cuerpo. Sus labios, tan hambrientos como los míos, hablan sin palabras. El contacto es suave y cálido, como una caricia largamente anhelada. La humedad de nuestros labios se mezcla en un baile apasionado, encajando perfectamente como si hubieran sido creados el uno para el otro.

Su respiración se funde con la mía, creando un ritmo único e íntimo. Nuestras lenguas se entrelazan, explorando cada rincón con renovada familiaridad. El sabor de sus labios es adictivo, una combinación perfecta de dulzura y pasión que me embriaga.

Nuestras manos cobran vida propia, ansiosas por redescubrir cada centímetro de piel. Sus dedos en mi espalda envían escalofríos de placer por todo mi cuerpo. Me entrego completamente a este beso, dejando que el deseo y la pasión contenidos durante semanas se liberen al fin.

Cierro los ojos, sumergiéndome en este momento mágico. El mundo exterior se desvanece, y solo existimos Rafa y yo, unidos en este instante de perfecta conexión. El tiempo se detiene, y todo lo que queda es este momento de amor y puro deseo.

Nuestros suspiros entremezclados crean una melodía íntima, la banda sonora de nuestro reencuentro. Es un momento de entrega total, donde nuestras almas se encuentran y se funden en un abrazo invisible pero poderoso. Este beso, este instante, quedará grabado en mi memoria como uno de los momentos más intensos y hermosos de mi vida.

CAPÍTULO CINCUENTA Y OCHO

eres real

Rafa

Llego a casa y, en lugar del habitual saludo de Donkey, me recibe una melodía suave. La letra de la canción, que en otro momento me habría herido, ahora resuena con una nueva promesa. Nunca más volverá a doler.

Quiero no ser nunca olvido

quiero que nuestro ahora

vuela más

que lo malo de querernos

que todas las heridas

que vayan causas

quiero no vivir suspiros

no saber que se siente

no llorar

quiero que al tocarte sepas

que el mundo solo duele

cuando tú no estás

La música me guía hacia la cocina, donde la veo. Por un momento, dudo si es real, si realmente está aquí. No me avisó de su regreso, y una vez más, me sorprende. No solo por su presencia inesperada, sino por su atuendo, o más bien, la falta de él.

Lleva puesto un corsé que se abre por delante y una diminuta braguita en tono verde agua que me deja sin aliento. El aroma de la comida que ha preparado flota en el aire, pero mis sentidos están completamente cautivados por ella.

Sin poder contenerme, acorto la distancia entre nosotros y me pierdo en sus labios. La pasión contenida durante semanas explota en un instante. Con un movimiento ágil, libero sus pechos del corsé y la alzo sobre la encimera. Sus jadeos y suspiros llenan el aire, mientras sus ojos no se apartan de los míos.

Sus manos exploran mi pecho por encima de la camiseta. Tira de la prenda, permitiendo que sus dedos acaricien mi piel ardiente. Me deshago rápidamente de mis bermudas, incapaz de esperar un segundo más.

Sin más preámbulos, me uno a ella, que gime suavemente al recibirme. Está completamente lista para mí, su cuerpo respondiendo con entusiasmo a cada movimiento. Mis labios adoran sus pechos, deleitándome en esos pezones que me vuelven loco, que me hacen perder todo control.

Nuestros cuerpos se mueven al unísono, encontrando un ritmo perfecto que habla de deseo, de reencuentro, de un amor que ha superado todas las pruebas. Cada caricia, cada beso, cada embestida es una promesa renovada, un «te amo» silencioso pero potente.

En este momento, todo lo demás desaparece. Solo existimos nosotros dos, nuestros cuerpos entrelazados, nuestras almas reconectándose en el lenguaje más antiguo del mundo.

—Rafa —suspira Izara, cargada de deseo—, cómo te he echado de menos. No parés, por favor.

—No pienso hacerlo —respondo, con mi voz ronca por la pasión—. No podría. Tócate, princesa. Hazlo por mí.

Con una intimidad nacida de años juntos, guío su mano entre nuestros cuerpos, después de llevar sus dedos a mi boca, humedeciéndolos con mi lengua. Sus ojos se oscurecen aún más al verme, y sus jadeos se vuelven más urgentes.

Izara comienza a acariciarse, y siento cómo su cuerpo responde, apretándose a mi alrededor con una intensidad creciente, más frecuente, llevándonos a ambos al borde del abismo. Un último suspiro escapa de sus labios, y siento sus dientes hundirse suavemente en mi hombro. Es la señal inconfundible de su clímax, intenso y arrollador. La sensación de su placer desencadena el mío propio, y me muevo con más ímpetu, buscando mi liberación.

Un cosquilleo eléctrico recorre todo mi cuerpo, y me entrego por completo al momento, susurrando un «Te amo, Iz» contra su piel.

Permanecemos unidos, entrelazados, y nuestras respiraciones agitadas se mezclan en el aire cargado de pasión. Mis labios buscan los suyos una vez más, en un beso que es tanto una promesa como una declaración.

Me separo de ella sin querer hacerlo, y tomo un trozo de papel de cocina para limpiar los restos de nuestra pasión. Mis dedos recorren su pecho al abrochar el corsé, y la levanto con reverencia, como si fuera una diosa encarnada.

—Eres preciosa —digo, asombrado—. Nunca imaginé encontrarte así. Me deja sin aliento verte tan... preparada.

Una sonrisa pícara curva sus labios.

—No te acostumbrés, cariño. Imaginá si Manu apareciera, o si María, nuestra vecina, decidiera hacer una visita sorpresa.

Río suavemente, atrayéndola hacia mí.

—Que piensen lo que quieran. Solo me importas tú. ¿Te quedarás esta vez?

—Hasta septiembre —confirma, mostrando una mezcla de promesa y melancolía—. Pero ya sabés que será la última vez.

Cenamos una de esas empanadas argentinas que prepara con tanto mimo, con esa masa crujiente y el relleno jugoso que tanto me encantan. Mientras, ella me va contando lo que ha hecho estos días en Madrid con su primo y su pareja. Su voz se llena de entusiasmo al describir las caminatas por el Retiro y las cenas en acogedores restaurantes. Me dice que vendrán a visitarnos y, con una sonrisa que ilumina su rostro, me confiesa que le ha encantado pasar estos días con ellos y conocer a la persona que hace feliz a su primo. «Hacen una pareja maravillosa», comenta, y en su tono se percibe una felicidad que calienta mi alma.

La conversación deriva hacia temas más sombríos cuando menciona las preocupaciones de su tía. Hablar de las mutilaciones que aún se practican en algunos países, a pesar de estar prohibidas, le arranca un suspiro. La empatía en sus palabras es evidente y noto cómo su voz se quiebra en algunos momentos. La mirada que antes brillaba con alegría ahora está nublada por la tristeza. Me levanto despacio, sintiendo su dolor, y la acuno en mis brazos. Su fragilidad en ese momento contrasta profundamente con la imagen de la femme fatale que me recibió hace un rato, y aquella que después de nuestro primer encuentro casi me devora en el sofá con su pasión.

Mientras la sostengo, recuerdo la primera vez que la vi. Era una niña asustada oculta en un disfraz de hombre. Ahora, esa misma niña asustada reaparece, buscando consuelo en mi abrazo. Sus lágrimas caen silenciosamente sobre mi hombro y su cuerpo tiembla ligeramente. El entorno se llena de una atmósfera íntima, cargada de emociones crudas y profundas.

Los detalles de la habitación empiezan a desvanecerse mientras me concentro en su presencia, en el tacto de su piel contra la mía y en el ritmo entrecortado de su respiración. El suave murmullo de las olas entra por la ventana entreabierta, mezclándose con los sonidos de nuestras emociones desnudas.

—Ya, cariño —digo, besando su pelo—. Al final, todo ha salido bien.

El silencio que sigue a mis palabras está cargado de emociones contenidas. Acaricio suavemente la mejilla de Izara, sintiendo la suavidad de su piel bajo mis dedos.

—Tenés razón, mi amor —susurra ella, con voz apenas audible—. Es reconfortante saber que en el mundo hay personas buenas como mi tía. Ella... ella me salvó, ¿sabés? No solo físicamente, sino que me devolvió la esperanza. Pudo morir defendiéndome. Antepuso su vida a la mía. No imaginás las veces que pensé quitarme la vida…

Sus ojos dorados, brillantes por las lágrimas contenidas, se encuentran con los míos. En ellos veo una mezcla de emociones: gratitud, dolor, amor, y esa fuerza inquebrantable que siempre me ha fascinado.

—Por fortuna, tu tía ha encontrado a un hombre bueno que sabe darle todo el amor que necesita. No siempre sucede, pero me gusta pensar que las personas buenas tienen su final feliz. Y gracias a ella estamos aquí, juntos, para siempre.

En este momento, el mundo exterior se desvanece por completo. El aroma de Izara, una mezcla de rosa blanca de su perfume y algo indefiniblemente suyo, inunda mis sentidos. Ya no escucho a Donkey arañando el sofá, ni los gritos de la vecina del bajo, ni siquiera el reguetón ensordecedor del piso de arriba. Solo existimos nosotros dos, envueltos en nuestra burbuja de intimidad.

Sus brazos rodean mi cuello, acercándome más. Siento el calor de su cuerpo, la suavidad de su piel contra la mía. Nuestros labios se encuentran en un beso que sabe a promesas y a futuro.

Con un movimiento ágil, me levanto, sosteniendo a Izara en mis brazos. Ella suelta una risita sorprendida, aferrándose a mí, y la llevo hasta la cama.

—Recojo la mesa y vuelvo, amor —murmuro contra su pelo.

—Te ayudo —se ofrece, haciendo ademán de incorporarse.

—No, no —insisto con suavidad—. Tú relájate. Además, mira quién viene a hacerte compañía.

Donkey salta con agilidad felina a la cama, y se acerca a Izara ronroneando. Ella lo acaricia, riendo con una ternura que me desarma por completo.

Cuando regreso a la habitación, me quedo paralizado en el umbral. La ventana entreabierta deja entrar una brisa marina que juega con las cortinas. Izara está recostada en la cama, su piel dorada contrasta con la braguita verde agua que es lo único que lleva puesto. La luz de la luna la baña, resaltando cada curva perfecta de su cuerpo.

Mi corazón se acelera. Después de todos estos años, Izara sigue teniendo ese efecto en mí. Su belleza va más allá de lo físico; es la fuerza de su espíritu, su determinación, su bondad lo que me cautiva cada día más.

Me acerco lentamente, consciente de la fortuna que tengo. Izara levanta la vista de su libro, y sus ojos se encuentran con los míos. Una sonrisa cómplice se dibuja en sus labios.

—Te estaba esperando —susurra, extendiendo su mano hacia mí.

Me deslizo bajo las sábanas junto a ella, consciente de que mañana mi turno de noche nos robará horas juntos. El simple roce de su piel contra la mía envía escalofríos por mi columna.

—Casi lo olvido —dice de repente—. Te he traído algo.

Sin una pizca de pudor, Izara se levanta de la cama. La luz de la luna juega con las sombras de su cuerpo desnudo mientras camina hacia su maleta. Contengo la respiración, cautivado por cada movimiento grácil.

Regresa con dos libros en sus manos y una sonrisa juguetona en sus labios.

—Para vos —susurra, entregándomelos.

Examino los títulos: La biblioteca de los sueños imposibles y Los latidos de Joy. Las portadas son intrigantes, pero lo que realmente me conmueve son las dedicatorias. Como siempre, están llenas de referencias íntimas, pequeños guiños a nuestra historia compartida. Siete años de regalarnos libros, siete años de construir nuestra propia biblioteca de amor.

—Gracias, mi vida —murmuro, acariciando la cubierta del libro—. Me siento mal por no tener nada para ti. El trabajo ha sido una locura y ya sabes cómo soy con las compras en línea…

Izara se acurruca a mi lado.

—No te preocupés. No los compré esperando nada a cambio. Además, —añade con un guiño—, últimamente leo más en digital. Pero estos... estos me hicieron pensar en ti.

Dejo los libros en la mesita de noche y la atraigo hacia mí. Nos quedamos así, abrazados en silencio, disfrutando de la cercanía, con sus dedos trazando dibujos invisibles en mi pecho.

Los días pasan con una cadencia que da miedo. Todo lo acontecido ha hecho que nuestra relación se afiance y la confianza, ya de por sí importante, se convierta en algo intocable. Los mensajes cuando salgo o entro del turno, cuando voy a retrasarme u ocurre algo que pueda alarmarla, se suceden como en nuestros mejores momentos. Los días que pasamos en la playa, en la de casa o en las calas a las que seguimos escapándonos, aunque con menos frecuencia, han reforzado nuestro vínculo. Ahora nos gusta pasar tiempo con Eric, mi hermana y Manu.

Nunca pensé ver a Manu convertido en todo un padrazo, y es increíble la relación que han forjado. Su vínculo se ha fortalecido con la llegada de ese pequeño duende que es Eric. Mi hermana por fin superó el bache de los primeros meses, y la estancia de Izara aquí la hace estar mucho más relajada. Algunas noches nos quedamos con el niño, que duerme como un bendito en su cuna portátil, y los padres se dan una escapada o simplemente se van a casa a dedicarse tiempo a ellos mismos.

Por fin nos compramos el coche, un Kia Sportage azul, y para estrenarlo nos fuimos cerca de Murcia a una cala virgen con nuestros snorkels y aletas. Disfrutamos de un par de días, gozando de una tranquilidad que hacía tiempo no sentíamos. Compramos una tienda de campaña para ir haciéndonos a la idea de la hipotética existencia de unos futuros hijos, de los que, por otra parte, tampoco hemos vuelto a hablar.

Mis padres nos visitaron como todos los veranos. Disfrutaron de su nieto y de mi hermana, a la que este año han visto menos. Después llegaron la tía y el primo de Izara con sus parejas, y cuando por fin el desfile de visitas se acabó, casi se había terminado el verano.

—Menudo verano llevamos, nena. Menos mal que trabajo, porque si no habríamos tenido a la familia aquí todo el tiempo. Y yo que te quería solo para mí.

—No seas exagerado, nos queda todo el mes de agosto.

Y lo disfrutamos. Como nunca. Fuimos a todas las calas que se nos ocurrieron entre servicio y servicio. Estuvimos solos casi todo el mes porque Manu se lesionó en una salida y estuvo de baja veinte días. Se fue con sus padres a Granada, para que estuvieran con el pequeño Eric, cosa que a Iz no le gustó mucho. Se ha encariñado con el niño muchísimo, y es que el bebé es un amor.

Recuerdo la primera noche que nos quedamos con Eric. Izara lo sostenía en sus brazos, mirándolo con una mezcla de amor y ternura que me conmovió hasta la médula. El niño, con sus ojos grandes y curiosos, la observaba como si entendiera la conexión especial que compartían. La atmósfera en la casa se volvía más cálida y acogedora cada vez que estábamos los tres juntos.

—No puedo creer que las vacaciones se acaben otra vez —murmura Izara, entrelazando sus dedos con los míos.

Giro mi rostro hacia ella, admirando cómo la luz del atardecer dora su piel canela.

—En unos días estaré contigo de nuevo —le recuerdo suavemente—. Y pronto es tu cumpleaños. Quién sabe qué sorpresa te espera este año...

Sus ojos reflejan el último resplandor del sol, y veo un brillo de ilusión que me hace sonreír.

—Ha sido un verano magnífico. El mejor de todos —dice ella, y en su tono hay una mezcla de alegría y nostalgia.

—Siempre dices eso —río, acercándola más a mí.

A nuestro alrededor, la playa se va vaciando lentamente. Algunas familias, como nosotros, se resisten a dar por terminado el día, remoloneando en la arena. En la distancia, veo a parejas besándose en el agua, ajenas al mundo que las rodea. Mi mente divaga de nuevo, recordando esta vez momentos íntimos en ese mismo mar.

Izara, sensible como siempre, nota que no estoy del todo presente.

—¿En qué pensás? —pregunta, con su particular acento argentino más marcado en la intimidad, que siempre me ha cautivado.

—¿Quieres saberlo de verdad? —respondo con una sonrisa pícara.

—Sí.

—Recordaba las veces que te he hecho el amor en el agua —confieso—. Especialmente aquella vez en la playa de la Medialuna...

—Y que casi nos pillan —añade ella, riendo suavemente.

—Te encantó —afirmo, observando cómo sus mejillas se tiñen de un suave rosa.

—Fue una pasada —admite, mordiéndose el labio.

—Podríamos ir mañana... —sugiero.

—¿Hablás en serio?

—Completamente.

La noche siguiente, nos encontramos de nuevo en la playa, equipados con una cena improvisada, una toalla gigante y las ganas encendidas, esperando que no haya nadie. Solo hemos podido hacerlo una vez, amparados en el movimiento de las olas, porque la arena parece una peregrinación al Rocío a pesar de ser más de las dos de la mañana. Salimos del agua muertos de risa después del desahogo y tras secarnos, nos apoyamos contra el coche, mirando la multitud de estrellas que pueblan el cielo.

El viento fresco nos acaricia, y el susurro del mar es el único sonido que rompe la quietud. Mis ojos se desvían una y otra vez a la preciosa mujer que apoya la cabeza en mi hombro. Su pelo huele a sal y su piel brilla con la luz de las estrellas. Le regalo besos en su cabello, sintiendo el sabor salado en mis labios.

—¿Pensás quedarte mirándome toda la noche?

Cierro los ojos un momento, permitiendo que cada fibra de mi ser absorba la esencia de este instante. La brisa nocturna acaricia mi piel, trayendo consigo el aroma salobre del mar mezclado con el perfume dulce y familiar de Izara, la mujer que ha dado sentido a mi existencia.

—Te miraría toda la eternidad.

epílogo 1

Izara

El último curso ha pasado volando, sin la tensión de la incertidumbre de la distancia. Lo ocurrido nos reforzó como pareja, y todo ha fluido de forma natural. Las vacaciones de Rafa este año las tomó en Navidad, porque eran los únicos días en los que yo podía escaparme. Pasar esas fiestas juntos nos hizo sentir más unidos que nunca, disfrutando de cada momento como si fuera un tesoro.

Al final, no hubo juicio porque llegamos a un acuerdo. Adam reconoció que era adicto a varias sustancias y que se dejó llevar por esa influencia. Se comprometió a desintoxicarse y le impusieron una orden de alejamiento de quinientos metros. Su padre se ocupó de que cumpliera con su trato, y Adam se marchó a estudiar a otra facultad para completar su rotatorio.

Ahora, me veo inmersa en el examen del MIR, pero sin el agobio de vivir separada de Rafa. Después de seis años de idas y venidas de Córdoba a Almería y de Almería a Córdoba, tener estabilidad es algo increíble. Siento que, por fin, estamos construyendo una vida juntos sin las barreras que nos impidieron avanzar con tranquilidad.

El día anterior a las pruebas estoy nerviosa. Atacada. Siento como si mi cabeza fuera a explotar. Hay un montón de solicitudes para unas cuantas plazas, y aunque la especialidad más solicitada es dermatología y mis notas son excelentes, solo cuentan un diez por ciento de la nota total, con lo que prácticamente nos jugamos todo a una carta.

La noche antes del examen, Rafa intenta calmarme. Estamos en la sala de estar, rodeados de libros y apuntes. La lámpara de pie proyecta una luz cálida que suaviza la tensión en el ambiente. Él me mira con esos ojos llenos de amor y comprensión, y me toma de la mano.

—Sé que puedes hacerlo —dice suavemente—. Has trabajado muy duro para llegar hasta aquí.

—Lo sé, pero no puedo evitar estar nerviosa. Es un momento decisivo.

A medida que el amanecer se acerca, mi cuerpo se llena de adrenalina. Es como si estuviera a punto de emprender una carrera, pero sin saber qué obstáculos me esperan en el camino. Me repito a mí misma que confíe en mis capacidades, que todo el esfuerzo que he invertido dará sus frutos. Pero es difícil evitar los pensamientos negativos que acechan en mi mente.

Finalmente, el momento ha llegado. El sol de la mañana baña la calle con una luz cálida y dorada, mientras Rafa me lleva en coche hacia el centro de exámenes. Puedo sentir la tensión en mis hombros y el nudo en mi estómago, pero su voz, calmada y segura, me reconforta.

—Cariño, estás más que preparada. Respira hondo y trata de no agobiarte. Tienes a gente cuidando de ti, como siempre —me dice, con ojos llenos de confianza y amor.

Su abrazo firme y reconfortante me da las alas que necesito. Me bajo del coche con las esperanzas reforzadas, dedicando un pensamiento a mis padres, como siempre antes de cualquier examen.

Las miradas nerviosas de los demás candidatos me recuerdan que todos estamos en la misma carrera hacia nuestras metas, peleando con todas nuestras fuerzas. El murmullo de las conversaciones y el sonido de los pasos resonando en los pasillos crean una atmósfera de ansiedad.

Mientras camino hacia la sala de examen, trato de calmarme. Respiro profundamente, sintiendo el aire fresco llenar mis pulmones, y me digo a mí misma que este examen no define quién soy. Es solo un paso en mi camino hacia ser médica especialista, y estoy determinada a dar lo mejor de mí. Pase lo que pase, sé que estoy orgullosa del trabajo y la dedicación que he puesto en este proceso.

Entro en la sala, encuentro mi asiento y espero a que comience el examen. El silencio es casi palpable, interrumpido solo por el suave crujido del papel y el sonido lejano de una tos ocasional.

Horas más tarde, cuando finalmente salgo del examen, el aire fresco de la tarde me recibe. Los brazos de Rafa me esperan, dándome un abrazo cálido y reconfortante.

El camino de regreso a casa es tranquilo. Rafa conduce relajado, con una mano en el volante y la otra entrelazada con la mía. El cielo se tiñe de colores cálidos y siento que estamos en el umbral de algo maravilloso. Estoy lista para lo que el futuro nos depare.

El momento que he estado esperando durante años finalmente llega. Mis ojos recorren la pantalla una y otra vez, asegurándome de que no es un sueño. Mi puntuación encabeza la lista, abriéndome las puertas a la especialidad que tanto deseaba. No es el camino más fácil, ni el más cómodo, pero es el que mi corazón ha elegido. Después de meses de debates internos, de noches en vela sopesando pros y contras, finalmente me he decidido por oncología sobre medicina interna. Siento que aquí puedo marcar una verdadera diferencia, aunque mi mente ya divaga hacia el fascinante mundo de la investigación, imaginando cómo podría combinar ambas especialidades.

De repente, la puerta de mi habitación que hace las veces de estudio se abre de golpe. Rafa entra como un ciclón de energía y alegría.

—¡Lo conseguiste, mi niña! —exclama. Sus ojos muestran un brillo de orgullo.

Antes de que pueda reaccionar, sus brazos rodean mi cintura, levantándome del suelo en un abrazo que me roba el aliento.

—Enhorabuena, doctora Demichelis —susurra contra mi oído, cargado de emoción.

—¡Gracias, mi amor! —respondo, sintiendo cómo las lágrimas de felicidad amenazan con desbordar mis ojos.

Esa noche salimos a celebrarlo con Manu, Marina y el pequeño Eric, que ya ha cumplido dos años y es un caramelito que trae locos a sus padres. No solo estamos festejando mi nuevo puesto; ellos también nos cuentan que van a volver a ser padres. Nos abrazamos emocionados, mientras el niño, con una expresión de desconcierto, comienza a aplaudir y nos hace reír a todos.

Más tarde, al llegar a casa, nosotros lo celebramos a nuestra manera.

epílogo 2

Rafa

Años después…

El corazón me late con fuerza mientras intento hacer el nudo de la corbata frente al espejo. Mis manos tiemblan, traicionadas por los nervios que me consumen. Es una tontería, lo sé. Después de tantos años juntos, este nuevo paso no debería alterarme tanto, pero aquí estoy, luchando contra un simple trozo de tela.

—Ven aquí, cariño. Al final serás tú quien llegue tarde. —La voz de mi madre, suave y reconfortante, llega a mis oídos. Se acerca y toma las riendas de la situación, domando la rebelde corbata.

Estamos en la misma habitación de hotel donde Izara y yo nos entregamos el uno al otro por primera vez, hace ya una eternidad. El destino tiene un sentido del humor peculiar, pienso, mientras mi madre termina de arreglarme. En unos minutos, saldremos hacia la Iglesia de Santa María del Mar, donde Izara y yo nos casaremos por segunda vez. Esta vez, como ella siempre soñó: con su vestido blanco, su ramo de flores y rodeados de nuestros seres queridos.

—No puedes imaginar lo nervioso que estoy —confieso a mi madre mientras salimos de la habitación—. Parece que sea la primera vez, como si Iz y yo no lleváramos años casados. Pero es que esto es especial.

Mi madre me mira con una mezcla de ternura y diversión.

—¿Y eso por qué, hijo?

—¿Sabes que le prometí llevarla al altar cuando se casara? —le cuento, recordando aquel momento como si fuera ayer—. Fue al poco de conocernos, creo que incluso después de casarnos. Nos juramos que si alguna vez conocíamos a alguien más, nos lo diríamos y el otro se apartaría. Y yo le prometí que, si algún día se casaba, yo la llevaría al altar, ya que su padre no podía hacerlo.

Mi madre sonríe, sus ojos brillan con comprensión.

—¿Y sabes qué? —continúo, sintiendo cómo la emoción me embarga—. Ya entonces me picaba la idea de no ser yo quien estuviera a su lado en el altar.

Con un gesto lleno de amor, mi madre acaricia mi mejilla y se pone de puntillas para darme un beso. Su perfume a jazmín me envuelve, trayendo recuerdos de mi infancia.

—Desde que vi cómo os mirabais, supe que no habría nadie más para ninguno de los dos —susurra, y esas palabras calientan mi corazón—. ¿Vamos?

Asiento, tomando una profunda respiración. Mientras salimos del hotel, pienso en lo que nos espera. En un par de días, partiremos hacia un destino que Izara desconoce, y luego viajaremos a Estocolmo, donde le aguarda su merecido galardón. Pero hoy, hoy es nuestro día.

Hemos elegido casarnos aquí, donde el mar nos unió, en la iglesia que lleva el nombre de la Virgen cuya imagen, según cuentan, fue encontrada en 1502 también en la playa, en la de Torregarcía, en diciembre, como ahora. Todo parece entrelazarse con nuestra historia de amor. El mar trajo a la Virgen hasta la ciudad, como me trajo a mí el amor de mi vida.

Mientras nos acercamos a la iglesia de origen conventual, con su planta de cruz latina y sus arcos ojivales de piedra vista, siento que cada paso me acerca más a un nuevo comienzo. Izara y yo hemos visitado este lugar varias veces en los últimos meses, esperando que llegara este momento.

Y ahora, finalmente, ha llegado el día. No seré yo quien la lleve al altar, sino quien la espere en él, con el corazón desbordante de amor y gratitud. Rodeado de nuestra familia y amigos, estoy listo para prometerle mi amor una vez más, bajo la mirada benevolente de Santa María del Mar.

El tiempo parece detenerse cuando la veo caminar hacia el altar del brazo de mi padre. Delante de ella, nuestros sobrinos, Eric y Sofía, y Berta, la pequeña que la tía de Izara tuvo con su pareja poco después de formalizar su relación, lanzan pétalos. Su figura es etérea, envuelta en una especie de capa que cubre parcialmente su vestido. Solo puedo vislumbrar la amplia falda y un destello azul cada vez que su zapato asoma con cada paso. Su cabello está recogido en un elegante moño alto, y los pendientes de su madre, con piedras azules, brillan bajo la luz que se filtra por los vitrales. Está absolutamente deslumbrante.

Mi padre sonríe con orgullo mientras la acompaña. Ninguna de sus hijas se ha casado todavía, y ella es la primera a la que tiene el honor de entregar. Cuando llegan a mi lado, la emoción me embarga. Trago saliva, intentando contener las lágrimas que amenazan con brotar, antes de tomar su mano y depositar un suave beso en su mejilla, rozando la comisura de sus labios.

—Estás increíble, mi amor —susurra ella, adelantándose a mis palabras.

—A ti, ya te diré luego cómo estás —respondo, tratando de bromear para aligerar la intensidad del momento—. Eres un sueño hecho realidad.

Tras la ceremonia, nos dirigimos a la playa para la sesión fotográfica. No teníamos dudas sobre dónde realizar el reportaje; este lugar, testigo de tantos momentos nuestros, es el escenario perfecto. Cuando volvamos del viaje, el Cabo de Gata será testigo de más fotos, pero por hoy, estas capturas de nuestra felicidad son más que suficientes.

Manu nos espera para llevarnos de vuelta al hotel. Marina se ha quedado con nosotros para ayudar a mi esposa con el vestido y la capa. Mientras observo cómo el fotógrafo captura cada instante, no puedo evitar pensar que las fotos serán maravillosas. Aunque, con una modelo como ella, sería imposible que no lo fueran.

Al llegar al restaurante, los pocos invitados que aún no nos han felicitado se acercan. Entre ellos, están Mónica y Gerry, a quienes invitamos después de que se convirtieran en amigos nuestros tras contar con ella en varias ocasiones. Ellos forman parte del regalo sorpresa que le tengo preparado a mi esposa, algo que ella ni siquiera imagina.

Inicialmente, ella quería seguir la tradición de lanzar el ramo, pero logré convencerla de que no lo hiciera. En su lugar, compramos otro ramo para ese propósito. Su ramo de novia, tan especial y lleno de significado para nosotros, hecho con gerberas como las que le sigo regalando cada mes, permanecerá intacto como un recuerdo tangible de este día perfecto.

Abrimos el baile con Somos novios de su adorado Luis Miguel, en un guiño a sus padres que estarían orgullosos de ver en qué mujer se ha convertido su hija. Todavía llevamos sus alianzas.

—Te amo, Izara. Has vuelto a hacerme el hombre más feliz del universo.

—Pues creo que puedo conseguirlo aún más —responde, y su sonrisa parece detener el tiempo.

La canción termina y me pide que la acompañe. No dudo ni un momento, y cuando me lleva a la habitación que tenemos para pasar la noche, mi imaginación se dispara. La acorralo contra la puerta nada más entrar, como aquella primera vez.

—Pará, pará, que no es eso, o bueno, no todavía —dice riéndose. Se marcha al baño y vuelve con un paquetito que me entrega.

—Yo no tengo nada para ti…

—Oh, ya lo creo que sí. También está ahí dentro.

Es un paquetito ligero, y con las manos temblorosas y sudorosas rasgo el papel para descubrir una prueba de embarazo. La miro y una enorme sonrisa se dibuja en mi rostro.

—¿De verdad? —pregunto sin sacarlo de la caja.

Ella asiente.

—Ocho semanas poné ahí.

La atrapo por la cintura y la hago girar mientras la beso sin parar. Sabía que se quitó el implante hace un tiempo, pero no era algo que nos obsesionara.

—Ja, ja, ja, pues tenías razón. Ahora sí soy el más feliz. Pero ¿y el viaje?

Le expreso mis dudas y ella me convence, sugiriéndome que vayamos al hospital al día siguiente para hacerse alguna prueba. Su ginecóloga, que también es amiga, ha venido a la boda.

Cuando los invitados empiezan a marcharse hacia sus habitaciones o sus casas, veo el cansancio reflejado en sus ojos y le propongo subir a nuestra suite. Acepta, y de la mano, tras despedirnos de los que quedan, nos marchamos. Una bañera llena de pétalos nos espera.

Me doy cuenta de que se ha dormido en la bañera. La tomo en brazos, la envuelvo en el mullido albornoz y la llevo a la cama. Ni se da cuenta. Su cabello, hoy liso, cae en cascada sobre la almohada. La miro y veo en ella a la niña de la que me enamoré hace tanto tiempo, y esos nervios que atenazaban mi estómago vuelven a adueñarse de mi cuerpo.

Llegamos al hospital alrededor de la una, tal como nos indicó la doctora. Nos hace pasar a la consulta y, tras varias preguntas, nos invita a pasar a la habitación contigua. Allí, nos pide a Izara que se baje un poco los pantalones y las braguitas. Aplica el gel y pasa el transductor mientras ajusta la pantalla para que podamos ver y escuchar los latidos.

—Mirad, aquí están.

—¿Están? —pregunto, aún sin comprender del todo. Izara toma mi mano y, sin apartarla de la pantalla, me dice:

—Son dos, cariño. Mira —y señala ella misma lo que la ginecóloga nos muestra. El latido es fuerte y, efectivamente, se escucha duplicado. No sé si sentirme feliz o aterrado. ¿Dos?

—Rafa, ¿cómo estás? —me pregunta preocupada.

—Procesando, cariño, procesando.

Finalmente, la orden llega a mi cerebro y sonrío. Le doy un beso en la mano, me levanto de la silla y la beso en los labios.

—Enhorabuena, papás.

Por la tarde, ponemos rumbo al aeropuerto donde el jet privado de Gerry nos espera para llevarnos al destino que mi chica ni imagina. Con el ramo de novia oculto protegido en una mochila.

—¿No me vas a decir dónde vamos?

—Me gustaría que esperaras. ¿Confías en mí?

—Siempre. Pero y ¿Suecia?

—Pasado mañana.

Llegamos al aeropuerto de Freetown y la despierto. Cuando se da cuenta de dónde estamos, las lágrimas ruedan por sus mejillas. Espero no haberme equivocado trayéndola aquí.

—Oh, Rafa yo… —balbucea, sin encontrar las palabras.

La abrazo y beso su cabello. Le tiendo la mochila donde está el ramo y al abrirlo, el llanto se hace más intenso. Nos dirigimos hacia la salida y tomamos un taxi hasta el cementerio donde están enterrados sus padres. Busca sus tumbas y, al llegar y ver las flores y lo bien cuidado que está todo, se derrumba. Corro a su lado y la abrazo.

—Lo siento, no debí traerte.

—Gracias, mi niño. Pensé que nunca más los vería.

Me aparto un poco y ella coloca el ramo junto a las otras flores, acariciando delicadamente las inscripciones de los cuatro y permaneciendo en silencio por un rato. Luego se lleva la mano al vientre, que todavía no muestra signos, y besa sus dedos para dejar ese beso en las lápidas de su familia.

Se vuelve hacia mí y muestra una brillante sonrisa. Para mi sorpresa, sus ojos son puro oro, sin rastro de las motas marrones.

—Gracias. —Se acerca y me besa, sin importarle que las muestras de afecto no sean bien vistas en este país.

El diez de diciembre, como es tradición, entramos en la sede de la Fundación Nobel donde Izara y dos compañeros más recibirán el máximo galardón por su investigación en una nueva técnica de lucha contra varios tipos de cáncer, logrando una vacuna eficaz. Izara está visiblemente nerviosa; siendo la más joven en recibir este premio, no deja de frotarse inquieta las manos. Aunque sabe de su nominación desde el dos de octubre, los nervios la dominan durante la ceremonia.

—Tranquila, mi amor, no estás sola. Miguel e Irene también están aquí —le digo, refiriéndome a sus dos compañeros de investigación galardonados junto con ella, intentando calmarla.

—Es que no sé si merezco este premio. Apenas llevamos unos años investigando...

—Pero han dado resultados evidentes.

Le doy un beso antes de que se reúna con los demás galardonados y tomen sus lugares, a la espera de la entrada de los reyes de Suecia y sus hijos. Yo me dirijo hacia mi asiento, al lado de mis padres, quienes afortunadamente nos acompañan en este emocionante momento. Si alguna vez dudé de mi valía para ella en el pasado, ahora me siento completamente insignificante, al menos por un breve momento. Luego recuerdo que cuando sale del trabajo, sigue siendo la misma de siempre: mi niña, mi princesa canela, a la que le encanta surfear con la tabla que le regalé la última Navidad o bucear en cualquier rincón de la costa. Todo vuelve a cobrar sentido. Es verdad que a veces se pierde en el laboratorio y tengo que recordarle que estoy esperándola.

Mi madre aprieta mi mano, consciente de mis pensamientos, y me susurra un «no te preocupes, eres el mejor para ella». Sonrío y la miro antes de dirigir la vista hacia el escenario, donde Izara, luciendo un espectacular vestido azul oscuro diseñado por alguien recomendado por Mónica, es un verdadero espectáculo. El vestido está adornado con cristales, las mangas y el escote son transparentes, y tiene un ligero vuelo desde la rodilla que le permite caminar con gracia. Sus zapatos a juego realzan aún más su figura, destacando sus caderas contundentes y redondeadas. No puedo esperar a que todo esto termine... Me contó que eligió el color como un guiño al primer vestido que compró cuando aún no éramos pareja, sabiendo que me encantó.

Después de la ceremonia, durante la cual veo cómo mi esposa se relaja gradualmente mientras avanzan los discursos, las intervenciones de la orquesta y la entrega de premios a los galardonados antes que ella, llega su turno. Se levanta con una sonrisa radiante y camina con la misma elegancia y soltura de siempre, como si hubiera nacido para eventos como este. Lleva unos pendientes que pertenecieron a su madre, y ha utilizado la gargantilla a juego como adorno para el intricado recogido de trenzas que lleva hoy.

En los días previos, durante los discursos de aceptación, llevaba un vestido negro hasta la rodilla con un discreto escote en pico, y sus trenzas recogidas en una cola de caballo baja. Siempre con los pequeños pendientes que nunca se quita, y su madre eternamente a su lado.

Después de la cena, en la que apenas nos vemos, puesto que los agasajados comparten mesa con la familia real, embajadores, y políticos, por fin nos retiramos a descansar. Los días han sido largos y, en algunos momentos, tensos, y estoy ansioso por que empiece nuestra luna de miel.

—Por fin, mi amor —dice con voz melosa pero cansada, al traspasar la puerta de nuestra habitación en un lujoso hotel de Estocolmo—. No sabés cuántas ganas tenía de que todo esto pasara.

—Bueno, mañana toca descanso y pasado por fin nos vamos rumbo a nuestro viaje. Me parece increíble que vayamos a tener diez días sin hacer absolutamente nada bajo el sol del Caribe.

—Fue un gran detalle que Gerry tuviera que ir a Nueva York y nos llevara. No me imagino ir a Madrid para luego volar a Samaná o pasar más de un día dando vueltas por medio mundo haciendo escalas. Tendremos que hacerle un buen regalo.

—¿Qué se le regala a alguien que lo tiene todo? —pregunto algo desconcertado.

—Ya veremos.

—No sabes cuánto orgullo siento por ti —digo rodeando su cintura con mis brazos mientras los suyos se enredan en mi cabello. Deshago el moño y sus largas trenzas caen, haciendo que exhale un suspiro de placer.

—Ya estaba cansada del recogido. Gracias por estar a mi lado. Eres mi faro, mi guía. Mi amor.

Sus labios buscan los míos en un beso sincero, puro y auténtico, el más genuino que he sentido hasta ahora.

—Te amo, doctora Demichelis.

—Te amo, comandante De la Torre.

nota de la autora

Soy escritora de novela romántica, pero no por ello mis historias carecen de investigación y trasfondo más profundo. Cuando comencé a escribir esta novela, no podía imaginar el hondo impacto que tendría en mí. Lo que comenzó como una investigación sobre la situación de las mujeres en África Occidental se convirtió en un viaje emocional que cambió mi perspectiva para siempre.

Sierra Leona es un país de unos seis millones de habitantes en la costa occidental de África, lleno de contrastes desgarradores. Un país que, tras sufrir una cruenta guerra civil de más de una década y ser devastado por la epidemia del Ébola, lucha por reconstruirse. Pero en medio de esta reconstrucción, descubrí una realidad que me estremeció: ser niña en Sierra Leona es enfrentarse a una vida llena de barreras y tradiciones que, a menudo, valoran más su cuerpo que su mente.

Las estadísticas son abrumadoras y difíciles de digerir: casi la mitad de las chicas se casan antes de los 18 años; el 90% han sido sometidas a la mutilación genital femenina, una práctica profundamente arraigada en su cultura; más del 25% de las adolescentes entre 15 y 19 años ya son madres o están embarazadas; la violencia sexual es común y, a menudo, queda impune.

Sin embargo, en medio de esta oscuridad, encontré luces de esperanza que me inspiraron a escribir esta historia. Conocí el relato de jóvenes como Kadiatu Massaquoi, quien a los 17 años y con dos hijos, luchaba por un futuro mejor y soñaba con ser enfermera. O como Hadiqa Bashir, quien se atrevió a desafiar a su familia y negarse a un matrimonio forzado a los 11 años, convirtiéndose en una activista por los derechos de las niñas.

A medida que profundizaba en la investigación, me di cuenta de que la educación es la puerta a la esperanza para estas niñas. La escuela no solo les proporciona conocimientos, sino que también es un refugio, una oportunidad para escapar de matrimonios forzados y embarazos precoces. Sin embargo, incluso este refugio les es negado a menudo, ya que las jóvenes embarazadas son excluidas de los centros escolares.

Pero, para que esta historia tuviera un final feliz, necesitaba un contrapunto. La imponente torre de control del Centro de Coordinación de Salvamento Marítimo de Almería, inaugurada en 1997, me dio la idea para completar el círculo. Esta torre, que se alza desafiante frente al mar, es mucho más que un edificio; es la última esperanza para aquellos que se encuentran en peligro en las aguas del Mediterráneo.

Las cifras son abrumadoras: en un solo año, este centro coordinó el rescate de más de 4.000 personas, muchas de ellas mujeres y niñas que huían de situaciones similares a las que había investigado en Sierra Leona. Estos números no son solo estadísticas; son un testimonio de la crisis humanitaria que se desarrolla en nuestras costas. La flota aeromarítima y el equipo coordinado que la componen han convertido a los Servicios de Búsqueda y Salvamento Marítimo españoles en uno de los mejores de Europa, un logro del que todos deberíamos sentirnos orgullosos.

En las páginas de esta novela, he intentado capturar la esencia de los héroes anónimos que conforman los equipos de rescate: desde el avión Sasemar, cuyos ojos agudos pueden detectar una patera donde un barco no ve nada, hasta la valentía de los tripulantes de los helicópteros Helimer, capaces de llegar donde otros no pueden. Realizan largos turnos arriesgando sus vidas para salvar a otros, muchos de los cuales son desconocidos que han emprendido peligrosos viajes en busca de una vida mejor.

He intentado plasmar la tensión que experimentan en cada servicio estos héroes anónimos, la satisfacción de una misión cumplida, pero también el costo emocional que conlleva este trabajo, y cómo lidian con la distancia de sus seres queridos durante largos períodos. Espero haber capturado esa emoción en las páginas de esta novela.

También quiero hacer constar mi profunda admiración y respeto por la labor incansable de las Religiosas Adoratrices de Córdoba. Gracias al trabajo de mi hija, psicóloga de formación, como voluntaria en esta congregación, he tenido la oportunidad de conocer historias de mujeres que llegaron rotas y se marcharon con una nueva oportunidad de vida.

La casa de acogida Fuente de Vida se convirtió en parte de esta novela. Me impresionó especialmente el proyecto de protección iniciado en 1985, centrado en dar acogida y atención integral a mujeres gestantes y/o mujeres con hijos víctimas de trata, prostitución y violencia de género. Este proyecto no solo salva vidas, sino que las transforma. Ver cómo mujeres que han sufrido lo inimaginable encuentran la fuerza para reconstruirse y luchar por un futuro mejor para ellas y sus hijos es una lección que nunca olvidaré.

He intentado capturar la esencia de la misión de las Adoratrices: que cada mujer asuma la responsabilidad de su vida, sea protagonista de su proceso de crecimiento y desarrolle sus capacidades en un contexto de confianza y libertad. Espero haberlo logrado.

Esta novela nace de todas estas historias entrelazadas, de todas estas vidas. Es un humilde intento de dar voz a aquellas que a menudo son silenciadas. A través de mis personajes, he tratado de capturar la complejidad de la situación: la lucha entre la tradición y el progreso, el peso de las expectativas familiares y comunitarias, y el arduo camino hacia la plena libertad.

Pero, ante todo, esta es una historia de amor. No solo del amor romántico que caracteriza mis novelas, sino del amor en su sentido más amplio y profundo: de resistencia, de superación y de esperanza. Mi objetivo al escribir esta novela no ha sido solo concienciar sobre esta dura realidad, sino también inspirar a la acción. Anhelo de todo corazón construir un mundo donde nacer niña en Sierra Leona, o en cualquier parte del mundo, no signifique una sentencia de opresión y limitaciones.

Este libro es un homenaje a todas las Kadiatus y Hadiqas del mundo. A todas las niñas y mujeres que luchan cada día por sus derechos, por su educación, por su libertad. Es una llamada a la introspección y a la acción. Que haga reflexionar sobre el valor de la vida, sobre la importancia de tender una mano a quien lo necesita, y sobre la increíble capacidad del ser humano para hacer el bien. El amor es el motor del mundo.

Espero que, al cerrar este libro, te sientas no solo conmovido, sino también empoderado. Gracias por acompañarme en este viaje.

Eva.

agradecimientos

Los agradecimientos son un desafío tan grande como elegir la sinopsis, la portada perfecta o el título ideal que capture la esencia de la historia sin revelar demasiado. Comienzo expresando mi gratitud a Raquel Attard, mi fiel segunda lectora, por su presencia constante, sus valiosos audios y sus siempre bienvenidas recomendaciones. A Susana Vandellós, por leerme con tanto cariño y compartir su opinión sincera.

A todos los que me envían mensajes, tanto en redes sociales como en mi sitio web, les agradezco por su confianza inquebrantable en mis letras, aun cuando no siempre ofrezco historias de fácil digestión. Sin su apoyo, nada de esto sería posible.

A mis lectores, instagramers y bookstagramers, les doy las gracias por acompañarme en las redes sociales, por sus ánimos y consejos. Su entusiasmo hace que esta aventura sea más llevadera. Menciono con cariño a @luciaanddogs por ayudarme a encontrar al Rafa perfecto, @libroypalomitas, @rupilo_18, @pirira73 (anhelo tu visita para compartir más tiempo juntas), @s.garciabouza, @veigaselisa, @ceosomas, @losbookdeesther, @garciaguardiolarosa, @orencuxadecuruxa, @mariam.la_magia_de_las_letras (aún tengo pendiente mi visita a Salamanca), @alisa_escribe_en_azul (adoro tus audios y teorías), @mirincondelecturas67, @nuriysuslibros y @rosariom_escritora (continúa escribiendo con tanta belleza).

A Lidia y a Tere, por su dedicación incansable y por esos ratitos. A Paola Muñoz, por la magia que crea con sus reels y reseñas. Y a tantas otras bookstagramers que siempre están presentes y cuya lista sería interminable.

No puedo olvidar a mis amigos virtuales —a menudo más cercanos que los «tangibles»—, como mi grupo de Valkilectoras, en especial a @valientegarciamariajose (gracias, mi ratita, por todo) y a @analoleetodo. Vosotras sabéis lo importantes que sois para mí. GRACIAS infinitas por estar ahí.

Una mención especial a mis «Campanillas», esperando que esta vez sea la vencida: @luciacj_86 y @modenietoo0. Aquí incluyo a Carolina, por atender a la campanilla negra que nos ha permitido conocernos.

Por último, pero no menos importante, agradezco a mis hijos, quienes han soportado mis obsesiones, mis olvidos y mi constante búsqueda de la trama perfecta. A ellos, que han crecido entre manuscritos y borradores, les debo el mundo y las estrellas, pues su existencia es la melodía que da ritmo a mi pluma.

Gracias también a todos esos héroes anónimos que hacen que el mundo sea cada día un poquito mejor.

notas

4. ¿POR QUÉ NO ME LA QUITO DE LA CABEZA?

i Chaqueta

6. NO ESTOY SIENDO PROFESIONAL

i Helicóptero de salvamento donde trabaja nuestro protagonista ejerciendo de rescatador junto a Manu.

34. MUCHO MEJOR DE LO QUE ESPERABA

i Termino usado para las relaciones sexuales en Argentina.

38. MARAVILLOSA RUTINA

i Palabra informal que se usa para describir una situación de confusión y desorden.

acerca de la autora

Eva M. Saladrigas es una escritora de género romántico nacida en Tarragona, pero afincada en la histórica ciudad de Córdoba, donde vive desde hace años. Cursó estudios de Historia del Arte por la Universidad de Córdoba y ha publicado varias novelas, todas en Amazon, además de relatos en antologías colectivas.

En sus novelas romántico-eróticas, la familia, la amistad y los viajes a diferentes lugares juegan un papel protagonista, y están salpicadas de intriga y sucesos inesperados.

https://eva-m-saladrigas.jimdosite.com/

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