COMPROMETIDA

LOS PECADORES DE BOSTON

VANESSA WALTZ

Copyright © 2019 por Vanessa Waltz

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ÍNDICE

1. Mia

2. Mia

3. Mia

4. Alessio

5. Mia

6. Mia

7. Alessio

8. Mia

9. Alessio

10. Mia

11. Alessio

12. Mia

13. Mia

14. Alessio

15. Mia

16. Mia

17. Alessio

18. Alessio

19. Mia

20. Alessio

21. Mia

22. Mia

23. Alessio

24. Mia

25. Alessio

26. Mia

27. Alessio

28. Mia

29. Alessio

Alessio

Atada: Los Pecadores de Boston #2

Agradecimientos

Sobre la autora

UNO

MIA

Todo había desaparecido.

Había tirado las invitaciones de la boda de mi hermana, eliminado nuestra galería de Pinterest y vaciado la cocina de recordatorios de fecha. Los monogramas de Alessio y Carmela fueron a la basura, junto con todos los detalles relacionados con el matrimonio sobre lugares, floristas y pastelerías.

Mamá no necesitaba los recordatorios.

Un nudo se alojó en mi garganta mientras enterraba el hermoso futuro de mi hermana. Sus esperanzas y sueños se unieron a trozos de cáscara de huevo, piel de plátano y restos de pasta. Mis puños apretaban las fotos de su compromiso, que fueron las más difíciles de destruir. Había pasado demasiadas horas cavilando sobre los "qué pasaría si" del camino que nunca tomaría.

Era una tortura autoinfligida. Una herida que seguía reabriendo.

Carmela nunca volvería.

No podía.

¿Cómo podía alguien pasar de estar comprometida a muerta?

Mi hermana desapareció hace seis meses. La policía había encontrado suficiente cantidad de su sangre en una zona boscosa para investigar su desaparición como homicidio. Hacía tres semanas que su ataúd vacío había sido bajado a la tierra, arrastrando consigo un pedazo de mi alma.

Todavía no podía creerlo.

La chica que me regañaba, me enseñó a usar el perfilador de labios y parecía indestructible con su confianza blindada, había dejado este mundo. Nunca más cantaría a voz en cuello una balada italiana ni pelearía conmigo por un par de tacones.

Día tras día, la finalidad resonaba dentro como el golpeteo hueco de un tambor. Se fue, se fue, se fue.

La bolsa de recuerdos de la boda pesaba más que solo en mi brazo mientras la sacaba fuera. Bajé del porche y me dirigí a la calle llena de Cadillacs. El aroma empalagoso del jazmín, que rodeaba la propiedad, se adhería a mi piel.

Había llovido anoche, dejando todo más oscuro, especialmente el huerto de hierbas, que rebosaba de plantas de tomate y albahaca. Empujé la puerta batiente hacia el patio lateral, donde un mafioso alto se apoyaba contra la valla. Cuando la puerta se abrió, él se puso en alerta. Había ganado la lotería genética italiana con su cuerpo de defensa y las elegantes aristas sobre sus ojos que pedían un beso.

Una camiseta gris ajustada con un profundo escote en V envolvía su pecho musculoso, que estaba salpicado de fino vello. Una suave entrada en el pelo daba paso a una espesa melena negra, bien peinada. Era corta por los lados, y las patillas se curvaban hacia una barba que cubría su mandíbula y labio superior. Precioso desde todos los ángulos.

Alessio Salvatore era un trago de hombre.

También era el prometido de mi difunta hermana.

Lo admiraba desde la distancia porque me aterrorizaba de cerca.

Había oído tantas cosas feas sobre Alessio. Terribles rumores. Anécdotas gráficas susurradas de un cónyuge a otro hasta que penetraban en nuestro círculo de cotilleos. El subjefe Costa tenía instinto para la brutalidad, y cada vez que sentía una punzada de celos, recordaba los sórdidos detalles. De todos modos no importaba; su mirada siempre parecía pasar de largo por mí. A su alrededor, yo era invisible.

Eso hacía más fácil intentar fingir que no existía. Una misión imposible, considerando que el mundo desaparecía en un murmullo distante con él en la habitación. Hasta hace poco, cada interacción con él me dejaba sintiéndome indefensa. Ahora me miraba como un cazador a través de su mira.

Por favor, déjame en paz.

Los hombres como él no respondían a plegarias. Los hombres como él eran la razón por la que los necesitábamos.

La grava crujió cuando Alessio se acercó a mí. Antes de que metiera la bolsa en el contenedor de reciclaje, él la cogió de mis manos y la tiró.

—Gracias.

Di un paso para esquivarlo, pero me detuvo.

—¿Cómo estás?

Me encogí de hombros, esperando que desapareciera.

Sus ojos endurecidos me dijeron que no se iba a mover. No podía escapar sin tocarlo.

—¿No vas a preguntarme cómo estoy?

Permití que mi mirada subiera desde sus zapatos de cuero hasta el cuello de su blazer.

—Pareces bien. Perdona.

Alessio agarró el poste de la verja antes de que yo me moviera, su puño con los nudillos blancos bloqueando mi camino.

—Deberíamos hablar.

—¿Sobre qué?

—Evitarme no cambiará lo que nuestras familias han planeado. —Una fina niebla se arremolinaba en el aire mientras el sol se ocultaba tras las nubes. Las gotas se acumulaban en las ondas de ébano de Alessio mientras se inclinaba, con la boca en una línea sombría—. Esta negación hace que sea más difícil para todos.

—No estoy negando nada.

—Entonces mírame.

No podía.

Sentiría algo, y no quería hacerlo.

La lluvia caía, oscureciendo manchas en mi camiseta. Una gota me golpeó la frente. Toqué el pestillo y tiré, pero él se negó a ceder.

—Acabo de enterrar a mi hermana. —Metafóricamente, al menos—. Déjame en paz.

—No tenemos tiempo para esto.

A la mierda con él por hablar de mi dolor como si fuera un resfriado.

—Carmela no era un pez de mascota.

—La vida sigue, stellina. Te guste o no.

Agarré la verja y tiré. Él la soltó, permitiéndonos pasar. Volví a la casa con Alessio pisándome los talones. Limpiándome los pies, me deslicé hacia donde un puñado de soldados Ricci y Costa se mezclaban.

Alessio me siguió más allá del dormitorio de mis padres, que permanecía cerrado porque mamá se había atrincherado dentro, y entré disparada a mi habitación. Alessio detuvo la puerta con el codo, cerrándola.

El cerrojo se deslizó a su posición.

Un escalofrío recorrió mi columna.

—¿Qué estás haciendo? No puedes estar aquí.

Papá era inflexible respecto a los hombres con su hija. Una razón por la que nunca los traía a casa.

Alessio actuaba como si no tuviera nada que temer.

—Sí que puedo.

Gilipollas loco.

—Mi padre se pondrá hecho una furia, y preferiría no lidiar con el drama.

—Cariño, necesitas despertar. —Se alisó el pelo mojado y se limpió la humedad en su blazer—. ¿No te das cuenta de lo que está en juego? ¿Quieres que mueran más miembros de tu familia? Morirán si no...

—Cállate. Para ya.

La agonía pinchaba mi pecho mientras me alejaba de él. No podría luchar contra ello mucho más tiempo. Mi futuro se había reescrito en el momento en que el de mi hermana había terminado, pero aceptar su muerte era imposible. Cogí una foto nuestra de mi mesita de noche y contemplé nuestras caras felices. La liberación emocional no llegaba. La tensión apretaba mis entrañas. Era un infierno como nunca había experimentado.

—Se ha ido.

—Lo sé.

Su tacto rodó sobre mi hombro y apretó, lo que a través de la camiseta húmeda se sintió insanamente íntimo. Era como si hubiera acariciado mi piel, y descargas eléctricas cruzaron todo mi cuerpo. Me aparté, odiando cómo su mirada, una década mayor, absorbía cada detalle de mi habitación. Era tal depredador. No había sutileza en cómo sonreía con suficiencia ante mi póster de Aerosmith o los libros de contabilidad apilados en la estantería. Entonces su atención se posó en la fecha de la boda fijada en mi tablón de corcho, y la arrogancia se borró de su rostro.

—¿Por qué guardaste esto?

Un nudo del tamaño de un puño se alojó en mi garganta.

—Soy su dama de honor. Yo elegí el diseño.

—Carmela y yo hemos terminado.

Una punzada golpeó mi corazón.

—Perdóname por aferrarme a lo que queda de ella.

Nada en Alessio era suave, pero bajó la voz para que tuviera menos gravilla.

—Entiendo que estés sufriendo, pero tenemos cosas que hacer. Juntos.

—No haré nada contigo.

—No me obligues a ser un cabrón, Mia. Es inútil. Sabes que podría partirte la columna como un hueso de la suerte. Esta pose es una pérdida de tiempo.

—Que te jodan.

Su boca se tensó cuando le disparé una escopeta a su ofrecimiento de paz. Alessio arrancó el recordatorio de la boda del alfiler y lo rompió en cuartos. Pedazos de mi alma flotaron hasta el suelo.

—He intentado ser paciente. No soy un hombre paciente, pero te he dado tiempo. Tiempo que no tenemos.

—Seis meses no es suficiente...

—Lo siento. Es todo lo que tengo.

Había adormecido mis sentimientos desde que Carmela murió, pero su insensibilidad dolía.

Era un capullo.

—Nunca te importó ella.

—Sabes que eso no es cierto. Me caía bien. No fingiré que la amaba, pero era una buena chica.

Se cernió sobre mí como las nubes de fuera. Tragué saliva cuando se hundió en el colchón, su cuerpo invadiendo el mío. Más difícil que negar la muerte de mi hermana era rechazarlo a él. Cada vez que me besaba la mejilla, decía hola, me tocaba, las mariposas echaban a volar y ardía por dentro.

Eso no significaba que lo respetara.

Una parte de mí lo odiaba por no haberla amado.

Los callos de Alessio rozaron mi mandíbula mientras me giraba hacia él, desencadenando una serie de impulsos eléctricos a los que no les importaba la lealtad.

Nuestras miradas chocaron.

—Voy a decirte tres cosas. No serán fáciles de aceptar, pero tienes que hacerlo porque no hay manera de escapar de esto. Número uno. Nos vamos a casar dentro de un mes.

Una ardiente ola de miedo arrasó mis muros de acero.

—Sí, Mia. Serás mi esposa.

Mi estómago se encogió mientras imaginaba caminar hacia el altar con él. Apenas podía soportar su presencia. ¿Cómo toleraría un matrimonio?

—Dos. Sé lo de David. —Su voz se endureció mientras dejaba caer las palabras como un martillo.

Aspiré con fuerza, preparada para negar, negar, negar.

—¿Quién?

—Siento decírtelo, pero es de conocimiento común. Me sorprende que Ignacio no le haya cortado la cabeza, porque el cabrón le cuenta a cualquiera que quiera escuchar que se está tirando a la hija del jefe. —Una sonrisa de disculpa cruzó su rostro—. No te lo tomes como algo personal. No tiene mucho más de qué presumir.

—No somos pareja.

—Me importa una mierda. No debes volver a verlo. Si lo haces, me enteraré. Y si te toca mientras llevas mi anillo, lo mataré.

—No hablas en serio.

—Sí lo hago.

Era horrible. Nunca me casaría con él.

Alessio no habló durante varios momentos, como si quisiera prepararme.

—Tres, quiero hijos. Cuando estemos casados, empezaremos a intentarlo.

Eso me golpeó como un puñetazo en las tripas. Todo mi cuerpo quedó flácido. Las tres bombas explotaron en un accidente masivo. Los hombres como él no querían hijos. Los toleraban.

—Quieres un bebé. Conmigo.

—Sí, lo quiero.

—¿Estás loco de remate?

—No, soy práctico. En unos años, quizás menos, seré el jefe. Mis chicos —o chicas— serán las caras de mis negocios legítimos cuando tengan veinte años. Además, necesito poder jugar con mis hijos. Tengo treinta y tres. Haz cuentas. No puedo esperar demasiado.

El agua goteaba contra las grandes ventanas mientras miraba a Alessio. No sonrió, ni se rió, ni insinuó que estuviera bromeando. Mi estómago se hundió. Tenía sentido, pero ni de coña.

—Estás como una puta cabra. No soy tu máquina de hacer bebés. Y no me casaré contigo.

Alessio sonrió como si mis protestas le divirtieran.

—Tic-tac, Mia. Va a suceder.

—¡Vete!

Un hombre educado habría obedecido, pero la sonrisa que esculpía sus mejillas demostraba que era cualquier cosa menos decente.

—¡Lárgate!

La voz de papá retumbó a través de la pared.

—¿Todo bien ahí dentro?

—Estamos bien. —Alessio se volvió hacia el sonido—. No hay de qué preocuparse.

—¿Te quedas a cenar?

—¡No, no se queda! —Me precipité hacia la puerta y la abrí de golpe, gruñendo—. ¡Papá, dile que se vaya!

—Está bien, Ignacio. —Alessio cortó las palabras a punto de salir de la boca de mi padre—. Me iré. Creo que ella ha captado el mensaje.

No, no lo ha hecho.

Se despidió de papá, quien le estrechó la mano.

—La tendré lista para ti mañana.

—Bien. —Alessio se abrochó la chaqueta y captó mi mirada—. Nos vemos.

Que te jodan. Que os jodan a los dos.

DOS

MIA

Mañana.

Me golpeaba como un martillo. Había tenido seis meses para prepararme, pero mañana era demasiado pronto. Mañana ya estaba aquí.

La medianoche parpadeaba en la pantalla de mi móvil. En doce horas, papá me entregaría al tipo que supuestamente había entregado una cabeza al presidente del MC Legion, entre otros rumores que me habían hecho pasar noches en vela contando mis bendiciones porque ella iba a casarse con él.

Ahora que había heredado el deber de Carmela, nada volvería a ser igual. No es que disfrutara de mi rutina. Si no estaba horneando ziti para una viuda de luto, escribía tarjetas de condolencia. Cuando los únicos arreglos florales que elegías eran para funerales, la situación era desoladora.

Una persona se acostumbraba a la muerte.

Me sentía como una enfermera de triaje, luchando por recoger los pedazos antes de la siguiente tragedia. Para los hombres Ricci, mi matrimonio sería un alto al fuego, pero para mí significaba sumisión. Cocinar, limpiar, lucir bonita para cualquier función familiar o recaudación política, y criar hijos.

¿Cómo sería mi vida en un mes?

¿Llegaría a durar tanto?

El rostro de Alessio se materializó en la oscuridad. Antes había entrado en mi habitación, así que era fácil evocarlo. Cada encuentro con él era memorable, pero nunca había dicho tantas cosas impactantes.

Quiero hijos. Cuando estemos casados, empezaremos a intentarlo.

¿Cómo podría tener sexo con él?

Mi desprecio nadaba bajo una profunda atracción que había estado creciendo durante los últimos seis meses. La capa de negación era tan gruesa que me había entrenado para ignorar la garra en mis entrañas, pero no podía apartarla, y el dolor era insoportable.

Me deslicé de la cama, pateando la tarjeta de "reserva la fecha" que él había rasgado como un viejo recibo. Cuando nos casáramos, me trataría como un recipiente para su legado. Me arrancaría de mi familia y me arrojaría a otra llena de personas que habían cazado a mis tíos y primos. Vería cómo mis sueños se oscurecían mientras Alessio y su energía oscura me consumían. Todo lo que amaba de mí misma moriría.

No.

No me casaría con él.

Contemplé el turbio paisaje salpicado de lluvia fuera de mi ventana. Una vida hermosa me esperaba. Lejos de las calles carmesí de Boston, comenzaría de nuevo. Felicidad. Paz. Amor. Los deseaba tanto, y nunca los tendría con Alessio.

Recogí mis cosas. Las reliquias de lo que dejaba atrás pesaban en mi mochila, y me reí de la amarga ironía. Después de hacer el equipaje, me colgué la mochila al hombro y me arrastré por el descansillo. Lentamente, bajé las escaleras. La luz del despacho de mi padre iluminaba las tablas del suelo, que crujían bajo su peso.

No, no, no.

La robusta figura de mi padre se dirigió al vestíbulo mientras encendía las luces, iluminando la escalera. Su rostro no mostró ninguna sorpresa ante mi huida.

—Vuelve a la cama. Mañana tienes un gran día.

—No.

El mundo se había vuelto loco. Patas arriba. Demencial. Lo de arriba estaba abajo. Lo negro quemaba lo blanco. Y en el centro de la locura estaba mi padre.

Me esforcé por encontrar algún parecido entre nosotros. Los detalles físicos estaban ahí, pero no había absorbido nada de su obsesión por la familia.

No siempre podía salirme con la mía, pero esto era intolerable.

—No voy a casarme con ese cabrón.

—Recuerda con quién estás hablando.

—Mi padre, que dijo que nunca tendría que casarme con un mafioso. Me lo prometiste. Me diste tu palabra de que no interferirías en mi vida personal.

—Y lo decía en serio —gruñó, como si le irritara que le recordara su fracaso—. Cuando tu hermana aceptó el compromiso. Pero ella falleció.

Odiaba esa frase.

—La asesinaron.

—Lo sé, cariño. Para mí también es duro.

—Su cuerpo podría estar en cualquier parte... —me interrumpí, con la visión inundada de lágrimas ardientes—. Y todavía no tenemos justicia. No puedo dejarla ir.

—No te estoy pidiendo que lo hagas.

—Quieres que me case con él.

—Es lo mejor para todos nosotros. No puedo perderte a ti también.

No podía mirarlo, o lloraría.

—No me hagas sentir culpable.

—Intento mantenerte a salvo. —Papá me encontró a mitad de las escaleras—. Te quiero muchísimo.

—Entonces libérame.

—Ojalá pudiera, pero pronto estará aquí.

—No puedes esperar que siga adelante con el prometido de ella. Papá, es una locura. Todo esto es una locura.

—Sí, quizás, pero es esto o que nos disparen camino al supermercado. No solo a mí. A tus primos. Tíos. Madre. A ti. Eres mi heredera. El último vínculo vivo con nuestra fortuna. Irán a por ti. Te secuestrarán. Te forzarán a un matrimonio o peor, te violarán. Te darán un bebé, tomarán lo que es mío y amenazarán a tu hijo cada vez que te salgas de la línea.

—Estás mintiendo.

—Oh, cariño. Los irlandeses y los moteros son animales. No están tan evolucionados como nosotros. —Me dio un golpecito en la barbilla, con un tono cargado de emoción—. La violencia es lo único que entienden. Y estás mejor casada con un hombre de una familia italiana respetable... ese es Alessio.

—No, papá. No hay nada que respete de él.

—No sobreviviremos si no hacemos las paces. La unión de nuestras familias comienza con un matrimonio.

—No quiero formar parte de esto nunca más.

—No puedes marcharte.

—Entonces llamaré a la policía.

—Adelante. Alessio es dueño del ayuntamiento y de la policía. No se construye ni un cobertizo sin su aprobación. Tiene un policía vigilando su casa. Tiene el oído del gobernador. Nadie puede impedir que sea tu marido.

—¿Y si me hace daño?

—Eres mi hija. —Papá me acunó las mejillas, con los ojos empañados—. Puedes manejarlo. Casarte con Alessio y construir una vida con él es más importante que cualquier cosa.

¿Y mi felicidad? —Es un asesino.

—¿Y qué? Los asesinos dirigen este mundo. Un día, tus hijos serán asesinos.

Alessio rompería mi espíritu. Lo que quedaba de él, en todo caso, y el ciclo continuaría. Solo que serían mis hijos los que resultarían heridos, y no podría ignorar mis sentimientos. No importaba dónde mirara, solo veía un horizonte sombrío.

—¿Y Carmela?

Papá se estremeció.

—¿Qué?

—¿Cómo se supone que debo estar con el prometido de mi hermana?

—No queda nada de Carmela que pueda sentirse traicionada.

Todavía podía verla sentada en mi cama, entrando en pánico por su compromiso con Alessio.

—No puedo aceptar eso.

—Jesús, María y José. No tienes elección. Ninguno la tenemos...

Me arranqué de papá y salí corriendo por la puerta.

—¡Espera! —gritó.

Llamé a un taxi y me fui mientras papá salía tambaleándose en una bruma empapada de alcohol. La lluvia empapaba a mi padre mientras permanecía en el césped gritando. Gritó mi nombre mientras mi taxi doblaba la esquina.

* * *

Mi plan de escape estaba intacto. El coche estaba aparcado en un estacionamiento que no abriría durante horas. Necesitaba mantenerme oculta, pero no podía vagar por las calles de Boston. Me habían fotografiado demasiado a menudo junto a mi padre. Mi cara aparecía en el Times cada vez que enterrábamos a un miembro de la familia, lo que significaba que incluso los delincuentes callejeros me reconocían.

Los cinco mil en efectivo estaban en mi bolso. Tendría que hacerlos durar hasta Portland. Papá leía mis extractos de tarjetas de crédito y tenía acceso a mis cuentas. Le saltaría una notificación en su correo electrónico tan pronto como comprara algo.

Salí del taxi y descendí al metro, escapando de la creciente oscuridad. Cambié de línea al azar y me mezclé con el tráfico de la hora punta. Había seguridad en los números, pero los hombres de mi padre me encontrarían. Revisarían las estaciones de autobús y tren, el aeropuerto y el metro. El desguace no abría hasta las diez.

¿Dónde podía ir a esperar?

Tenía la espalda rígida después de horas sentada. Los pasajeros se redujeron a un puñado antes de que cambiara de tren y me dirigiera hacia Lower Roxbury, donde vivía David. Era mi aventura intermitente, el único mafioso que soportaba. Había recorrido toda la gama de mafiosos, y tendían a oscilar entre crueles y estúpidos. La mayoría nunca terminó el instituto. Algunos de los tipos mayores, los de familias enormes que dependían de todas las manos trabajadoras, nunca probaron la educación pública. David era un imbécil arrogante por contarle a todo el mundo lo nuestro, pero estaba a salvo con él.

Quince minutos después, me acerqué a su apartamento. David estaba sentado en su porche, bebiendo. Tenía la mala costumbre de estar fuera, con una pistola en el regazo como un maldito sheriff. Le desaconsejaba ser un objetivo para los Costa, pero David me daba palmaditas en la cabeza como si encontrara adorable mi preocupación. Tenía mi edad, pelo rubio y era guapo en el sentido tradicional. Respetaba mis límites, incluso cuando mi padre no estaba allí para destrozarlo.

Me saludó con la mano mientras cruzaba la calle. Luego apuró su vaso y se apresuró a saludarme.

—Hola. —Me envolvió en un abrazo de oso y me frotó la espalda—. No te he visto desde el funeral. ¿Cómo estás?

—No muy bien.

—Supongo que no lo estarías. Ven. —Su sonrisa comprensiva se transformó en una sonrisa pícara—. Te haré sentir mejor. Al menos por un rato.

Dios, realmente no debería estar aquí.

Dejé que me arrastrara dentro de su casa de piedra rojiza. Normalmente, solo avanzábamos unos pocos pasos antes de arrancarnos la ropa. David me empujó contra la pared, su mirada cargada de una promesa tácita. La advertencia de Alessio ardía en mi mente, consumiendo cualquier deseo. Antes de que sus labios tocaran los míos, apoyé mi mano en su pecho.

—No he venido por eso. Estoy en problemas.

David dudó, con su sonrisa aún intacta.

—Sea lo que sea, no puede ser tan horrible.

—Créeme. Es malo. ¿Podemos sentarnos?

—Claro.

Frunciendo el ceño, tomó mi mano y me llevó a su casa, un apartamento de soltero escasamente decorado con solo lo esencial. Aparte de una mesa y un sofá, no tenía ningún mueble y no parecía importarle la decoración. No podía imaginarme durmiendo en esa cama de campaña cada noche o viviendo en este apartamento tan básico, pero nunca había pedido más de nuestra relación. Tampoco él. A cierto nivel, debíamos haber sabido que esto no duraría. Lo cual probablemente explica por qué no se inmutó con mis siguientes palabras.

—David, tengo que irme.

—¿Sí? —Se acuclilló cerca de la ventana, escaneando las calles brillantes—. ¿Adónde vas?

No serviría de nada decírselo.

—No lo sé. Tengo que irme antes de que ellos... antes de que mi padre me obligue a casarme con él. Alessio Salvatore. —Una nueva ola de miseria me golpeó cuando se incorporó de golpe, con los puños cerrados a los lados.

—Estás bromeando. —En segundos, su actitud pasó de indiferente a furiosa—. Joder, Mia. ¿Hemos estado liados mientras estás con él?

—No, no lo hemos estado. No soy una infiel... él era el prometido de mi hermana. Fue un matrimonio arreglado. Una ofrenda de paz a los Costa. Cuando ella murió, pensé que había terminado. Ahora todos parecen pensar que me voy a casar con él, y no tengo elección. Esperan que camine hacia el altar con un hombre que me aterroriza. Ni de coña.

David permaneció en silencio, su joven rostro reflejando conmoción. Una punzada de lástima me aguijoneó mientras se frotaba el cuello, boquiabierto.

—Lo siento. No debería ponerte esto encima. No lo habría hecho, pero no hay nadie más. Por favor, ayúdame. Por favor. No quiero ser su esposa.

—Ignacio debe estar buscándote.

Un bulto del tamaño de un puño se formó en mi garganta al mencionar a mi padre. Estaba sollozando cuando me fui, y ni siquiera me despedí de mamá.

¿Cómo estaría llevando mi ausencia?

—Necesito un lugar donde quedarme unas horas.

Acallé la tormenta en mi cabeza mientras David absorbía todo con rasgos cada vez más duros. Nunca había sido frío conmigo, pero su retirada era casi palpable, como si hubiera salido de la habitación.

—Deberías irte.

Debí haber oído mal.

—¿Qué?

—Ve con él. No hay nada que yo pueda hacer. Incluso si quisiera joderle a Salvatore, no llegarás a diez millas. Él te atrapará, y entonces hará un ejemplo conmigo. Ojalá pudiera hacer algo, pero... estás jodida.

—No me encontrará. He planeado esto durante meses. Solo necesito un lugar donde esconderme.

—Salvatore no permitirá que desaparezcas. —David se acercó a mi lado, con los labios en una línea sombría—. Si me hubieras dejado pedir permiso a tu padre, seríamos más que una aventura. Quizás eso habría sido suficiente para mantenerte fuera de las manos de Salvatore. Ahora nunca lo sabremos.

—David, venga. ¿Cómo iba a saber que esto ocurriría?

—Siempre ibas a pertenecer a alguien. Lo siento, Mia. —David sacó un teléfono de su bolsillo—. No puedo ayudarte.

Miré la pantalla.

—¿Qué estás haciendo?

—Si no te vas, llamaré a tu padre.

—¡No! —Intenté agarrar el móvil, pero él lo levantó fuera de mi alcance—. ¡David!

—No me dejas muchas opciones. Ignacio se dará cuenta de que estuviste aquí. Si te pasa algo...

—¿Qué crees que hará cuando descubra que estabas saliendo conmigo?

—Tal vez me dé una paliza. Francamente, me preocupa más Salvatore.

Genial, hasta David le tenía miedo.

—David, por favor. Me iré. No llames a mi puto padre.

—Vale. —Cerró su teléfono, con las cejas fruncidas en un gesto de simpatía—. De verdad que lo siento, pero tienes que irte.

El único tipo en quien confiaba prefería venderme. No debería haber esperado nada menos.

Mi hombro chocó con el suyo cuando salí disparada del salón y bajé rápidamente los escalones, volando hacia una calle negra como la boca del lobo.

Un hombre alto descansaba junto a un coche, enviando mensajes. Guardó su teléfono en sus pantalones y se apartó del BMW. Su traje se fundía con la oscuridad mientras se interponía en mi camino. La sonrisa que se dibujaba en sus mejillas me robó la esperanza.

Alessio.

—Te encontré.

TRES

MIA

Me ha atrapado.

Mi vida se había acabado.

—Mia, vámonos. —Una voz con matices ásperos me devolvió a la realidad, que consistía en las manos de Alessio, su boca, su cuerpo. Todo él se convertiría en mío.

Yo ya era suya.

Me encontré frente a una camisa gris brezo que se pegaba a un pecho ancho. Mi mirada pasó por encima de su nuez y se detuvo en su rostro. La lluvia humedecía su barba corta y daba a su piel un brillo nacarado. Eso, combinado con sus mejillas enrojecidas por el frío, hacía parecer que acababa de terminar de correr. El calor emanaba de él en oleadas. Me alejé de aquella sauna, pero él me arrastró más cerca. Una mueca torció los perfectos labios que una vez habían besado a mi hermana.

—Si intentas escapar, tengo bridas y un maletero.

Un horror más frío que el viento cortante envolvió mi cuerpo.

—Asiente para mostrar que entiendes. He tenido una noche larga.

—Lo entiendo.

Sus enormes palmas envolvieron mis hombros. Las correas de mi bolsa se deslizaron, el pesado peso se elevó cuando él me liberó de la carga. Luego agarró mi cintura, empujándome hacia el BMW aparcado. El conductor salió y abrió la puerta del lado del pasajero.

—Vete.

El hombre más joven se precipitó en la oscuridad ante la orden de Alessio, lo que significaba que me quedaría a solas con Alessio mientras él impartía cualquier justicia que considerara apropiada. La mano que me tocaba ya había mutilado a tantas personas.

¿Qué era una mujer para este asesino?

Clavé los talones. Alessio duplicó la presión en mi cabeza. Me abalancé, golpeando un abdomen duro. La bolsa cayó mientras luchábamos. Él me agarró las muñecas y tiró. Un grito desgarró mi garganta. Me inmovilizó contra su cuerpo mientras ajustaba el plástico alrededor de mí.

—No luches. —Recorrió la atadura con el dedo, su toque ligero como una pluma, calmante, y en desacuerdo con lo que acababa de hacer—. Lo empeorarás.

—¡Quítamelo!

Cubrió mi boca, ahogando mis gritos. Luché ferozmente mientras me metía en el coche, pero sin mis manos no podía hacer nada más que contorsionar mi cuerpo. Mi espalda golpeó los cojines. Alessio me empujó más adentro como si dominar a mujeres jóvenes fuera lo más normal del mundo.

—Nos vemos pronto.

—¡Espera! ¡Cinco minutos! Dame eso, y estaré callada. Lo juro.

Él dudó.

Los segundos pasaron, su muda evaluación transformándose en algo que me hizo desear haber permanecido en silencio. Goteando, Alessio se deslizó en el asiento trasero. Arrojó mi bolsa al suelo. El cuero crujió con su peso. Cerró la puerta de golpe y se pasó la mano por el pelo. Me observó con una ligera curvatura en sus labios.

Mantén la calma.

Suplicar no me llevaría a ninguna parte. Hombres insensibles como Alessio equiparaban las súplicas con los preliminares.

—Y-yo vine aquí para romper con él.

—Mentirosa. Desapareciste durante horas. Hemos estado buscando por todas partes. —La mirada de Alessio se estrechó en rendijas malévolas—. Tu amante habitual era el último lugar donde esperaba. Lección aprendida.

—Estás enfadado. —Me humedecí los labios mientras la sangre se me subía a la cabeza—. Lo comprendo, pero no lo pagues con David. No merece morir.

Alessio no dijo nada, su silencio llenando el coche con un feo presagio interrumpido solo por el suave golpeteo de la lluvia. Se sacudió la manga hacia atrás y miró su reloj.

—Salí corriendo de la casa después de que te fueras. Tenía que escapar, pero no sabía qué hacer. Así que me fui al metro y me monté. Estuve allí durante horas. —Esperé a que Alessio me respondiera, pero él miraba su muñeca como si estuviera contando los segundos—. Lee mi billete. La hora está justo ahí. Está en mis vaqueros.

Moví las caderas, invitándole a comprobarlo. Lentamente, él se metió en mi bolsillo. Sus dedos rozaron mi muslo mientras sacaba el resguardo.

Mirándome fijamente, lo sostuvo bajo su nariz.

—¿Ves? Debí irme hace veinte minutos. He estado en el metro todo el tiempo porque sabía que visitarías todas las estaciones y mi mejor opción era quedarme allí. Vine aquí porque estaba desesperada. Sin opciones. Sin ningún sitio adonde ir. Tú me hiciste huir, y pensé que él me ayudaría.

—¿Y lo hizo?

Mi garganta se tensó. —No.

Arrojó la tarjeta al suelo, indicando que no importaba... hijo de puta desalmado. Matar a David claramente no tenía consecuencias para él.

—No me tocó. ¿Crees que estaría de humor después de anoche?

Alessio pareció poco convencido.

—¡Fueron veinte minutos!

—Ese imbécil solo necesita cinco. La preocupación por tu amante es conmovedora. Seguro que aprecia tu devoción cuando describe tus tetas a sus amigos.

—No estoy preocupada, es solo que... ¡él no se merece esto!

Cuando se deslizó por los asientos, mi pulso se disparó. Alessio se inclinó sobre mí, tan cerca que podría haber contado sus pestañas. Tenía unos ojos tan hermosos... remolinos de caramelo y miel mezclados con un espresso. Una rica profundidad nadaba en ellos.

—¿Estás enamorada de él?

—No. Por supuesto que no.

Alessio no dijo nada. Me miró fijamente.

Intenté enfrentar la intensidad de frente, pero tenía las manos atadas. No podía defenderme. Tratar con Alessio agotaba mis fuerzas, dejándome impotente y abrumada. Alessio pareció decidirse mientras se enderezaba. Estirándose sobre mí, abrió la ventana y gritó hacia la lluvia.

—¡John, vámonos!

Solté un suspiro, sin saber qué era un mayor alivio: escapar de su contacto o el hecho de haberle convencido. Mi triunfo se redujo a cenizas cuando el coche arrancó. La sacudida repentina me lanzó hacia delante, pero Alessio me estabilizó con una mano en mi muslo. Luego me empujó hacia abajo. Me desplomé, con la cabeza en su regazo. Su brazo se posó sobre mí, anclándome a él.

Mi boca rozó su muslo cuando me giré, humillada por mi posición. Lo cual probablemente era su intención.

Bastardo enfermo.

—Jesús, este tiempo. ¿Hemos tenido alguna vez un noviembre más miserable?

Miré hacia arriba, una réplica atrapada en mi pecho, pero él estaba hablando con el maldito conductor, que bromeaba con Alessio durante todo el camino. Ambos ignoraban al tercer ser humano en el asiento trasero. Quizá era otro juego mental para enseñarme lo poco que importaba.

Lo único que consiguió fue cabrearme.

Alessio se rio de algo que dijo John, y se encontró con mi mirada furiosa. Una sonrisa todavía jugaba en sus labios como para preguntar, ¿por qué estás molesta?

Un calor abrasador me sonrojó el cuello y la cara antes de devolverle la sonrisa burlona.

No puedes degradarme más que a ti mismo, imbécil.

Sin importar qué, no me quebraría.

* * *

La casa de Alessio era una mansión al oeste de Boston, rodeada de acres de parques y jardines. Toda de ladrillo, estilo georgiano clásico, con una entrada escalonada sobre el jardín trasero. Tenía ocho dormitorios, un patio privado con una fuente, terrazas y porches de piedra, una biblioteca con paneles de madera, un solárium con plantas y muebles de terraza, un gimnasio y un garaje enorme.

Carmela había hablado maravillas de la casa de Alessio. Me había contado todo sobre las preciosas molduras y los intrincados detalles de madera. Centrarme en la propiedad era mejor que pensar en el hecho de que estaba atada con bridas.

Si pudiera alcanzar mi teléfono.

Papá movería cielo y tierra para salvarme, pero no tendría ninguna oportunidad contra Alessio. No podía llamarle. Delatar a Alessio tampoco era una opción. Y no iba a ganar ninguna pelea.

¿Qué podía hacer?

Escapar.

Todo lo que tenía que hacer era mantenerme callada hasta que las cosas se calmaran. Él no tenía idea del Toyota con matrícula de Oregón, ni de los diez mil extra que había transferido a una cuenta de ahorros separada. Si presentaba mi huida como una reacción instintiva, me perdonaría. Me disculparía, seguiría sus juegos estúpidos y actuaría como la prometida perfecta. Llevaría tiempo, pero bajaría la guardia.

Entonces escaparía.

Un intenso dolor de cabeza me golpeó mientras consideraba lo que implicaría. ¿Planificar la boda? ¿Colmarle de atención? ¿Calentar su cama?

Cuando ya no pude tolerar más la incertidumbre, las ruedas crujieron en el camino de entrada, que formaba un lazo hasta una casa cuyas luces exteriores iluminaban un precioso paisaje. Las sombras jugaban en los ladrillos. Aparcamos, y el motor se apagó.

Alessio salió del coche. Después de intercambiar unas palabras con el conductor, me ayudó a salir.

—Ven.

Con el suave impulso de Alessio, avancé. Abrió la verja de hierro forjado, guiándome hacia la puerta roja. Una ráfaga de calor envolvió mi cuerpo al entrar en un vibrante vestíbulo. La cegadora blancura de las paredes me sorprendió, al igual que las seis grandes fotos en blanco y negro justo encima de su mesa consola. En una, una mujer vivaz abrazaba a un Alessio mucho más joven. ¿Su hermana? Más fotografías enmarcadas abarrotaban la caoba. Pequeños detalles saltaban a la vista, insinuando que todos eran miembros de su familia.

Mi miedo titubeó mientras me alejaba de los retratos y me guiaba escaleras arriba. Me puse tensa al llegar al primer rellano. Él empujó las puertas francesas. Se abrieron a un dormitorio alfombrado con una cama de matrimonio. La visión de la cama me puso en alerta máxima.

Se quitó la chaqueta con dolorosa lentitud y la arrojó sobre una silla, su camisa aún salpicada de manchas húmedas. Sin la americana, sus brazos desnudos ocuparon el centro del escenario. Tan grandes, comparados con los de David. Todo en Alessio era severo. Su piel más áspera. Sus rasgos más angulosos.

Hombres como él solo querían que se alimentara su ego. Si me deshacía en elogios sobre su fuerza y me centraba en lo insignificante y estúpida que era en comparación, moderaría su agresión. Antes de abrir la boca, vislumbré algo que me heló la sangre.

Un cuchillo en la mano de Alessio. Avanzó. Mi corazón se detuvo cuando agarró mis antebrazos. Un filo afilado presionó en mi palma. Me tragué un grito cuando una firme presión raspó contra el plástico. Las ataduras se rompieron, y la tensión que sujetaba mis muñecas desapareció.

Miré fijamente mis manos liberadas.

Alessio guardó la hoja en su mesita de noche, rezumando indiferencia mientras me empujaba sobre el colchón. Di un respingo cuando arrojó mi bolsa a mis pies.

—Ábrela —ordenó.

—¿P-para qué?

—Haz lo que te digo.

No me entusiasmaba exponer mi cuello a Alessio, pero me incliné para coger la bolsa. Abrí la mochila mientras Alessio se cernía sobre mí.

—Saca todo.

Las náuseas arremolinaron mi estómago mientras lo extendía todo sobre la cama. Me arrebató el fajo de dinero y hojeó los billetes.

—Cinco mil. ¿Quién te dio esto? —La voz de Alessio se volvió agria cuando no respondí—. Dímelo, o visitaré a David.

—Es mío. Ahorrado de vacaciones y... y lo que me daba mi padre.

Eso era mentira. Había estado desviando dinero de los muchos negocios de mi padre durante años para preparar mi escape, pero Alessio probablemente pensaba que era una niña mimada y caprichosa.

—¿Por qué no ingresarlo?

—Papá... Papá siempre decía que no hay nada mejor que tener efectivo a mano.

—Para criminales, no para ciudadanos que respetan la ley. ¿Qué es esto?

Agarró fotos del bosque de secuoyas en el norte de California. Podía ver cómo crecía su perplejidad mientras hojeaba trozos que había pegado en mi tablero de visión.

—¿Escapando al bosque?

—Son lugares de vacaciones. —Imbécil—. Mi plan era recorrer los Estados Unidos en autobús.

Eso no era completamente falso. Había planeado un gran viaje por carretera con un coche usado que había comprado en secreto.

—¿Adónde querías ir?

—Las Grandes Llanuras, el Gran Cañón, subir por la costa californiana.

Quería tumbarme en playas, montar en tranvías en San Francisco, y luego desaparecer en Portland, que estaba tan lejos de la costa este como podía llegar.

Bien fuera del alcance de Alessio.

Cuando escapara, cambiaría mi nombre, me matricularía en la universidad y saldría con hombres cuyos apellidos no terminaran en vocal. Trabajaría en un negocio que no fuera propiedad de mi padre. Haría más voluntariado en organizaciones para jóvenes en riesgo para ayudar a los niños antes de que se convirtieran en Davids.

Sería libre.

—Unas vacaciones, ¿eh? La vida como hija de un jefe debe ser dura.

Su tono despreocupado retorció un cuchillo en mi caja torácica.

—No tienes ni idea de lo que estás hablando.

La fatiga me estaba afectando, desgastándome. Mi cráneo palpitaba como si un clavo martilleara mi cerebro.

Él no lo entendería.

No le importaba.

Enfrenté su mirada, decidida a aguantar y mentir, pero no pude vadear por encima de la tristeza ni un segundo más. La forma en que había tirado mis fotos a un lado, como si no significaran nada, apretó el puño que sostenía mi corazón.

—No solo quería un descanso. Tenía que escapar.

Sus cejas se elevaron. —Continúa.

—Mi hermana desapareció. Mamá y papá están destrozados. Yo estaba fuera de mí por el dolor. Fue horrible, pero no podía dejarlos después de que ella muriera. Así que dejé mis planes en segundo plano.

—Hasta que llegué yo.

—La gota que colmó el vaso.

—¿Por qué marcharte?

Su voz era más suave que el terciopelo, y eso de alguna manera lo hacía peor. Sacudí la cabeza. Apenas contenía la desesperación.

—No te importa una mierda.

—Suéltalo. Te escucharé. —Alessio se sentó a mi lado, su muslo presionando el mío. Tocó mi mejilla, la caricia sedosa derribando los manoseos pesados de David fuera de la estratosfera.

—Te burlarás de mí.

—No lo haré.

¿Qué demonios estaba haciendo?

¿Intentando ganar mi confianza?

Cuando no hablé, su brazo se deslizó por mi espalda. Se apretó alrededor de mi cuerpo y se ancló en mi cadera. Luego me arrastró como si no pesara nada. Mis piernas se deslizaron sobre su regazo, y de repente, estaba inmovilizada contra su pecho maravillosamente cálido.

—¿Qué estás haciendo?

—Relájate. —Su voz retumbó a través de mí—. Relájate.

Años de vigilancia constante me habían condicionado a esperar cualquier cosa, pero todo en él se sentía bien. La mano que acariciaba mi pelo. Sus brazos protectores. Las ondas de su respiración. Su piel caliente. Quería cerrar los ojos y hundirme en el placer sin fondo. Aún más extraño era el impulso que gritaba por abrazarlo.

—Cuéntame.

Y entonces brotó de mis labios.

—Odio estar aquí. No soporto la violencia, y estoy harta de funerales. Es una tragedia tras otra. Mi hermana fue asesinada, y mi padre probablemente será asesinado. Eso es todo lo que ha sido mi vida, y merezco algo mejor. Quería ser como todos los demás. Libre. Así que puedes amenazarme todo lo que quieras. Ya no me importa porque he perdido lo único que importa.

—No lo has perdido.

Me hundí en la curva de su hombro mientras temblaba con sollozos silenciosos. Era como si un titiritero hubiera cortado las cuerdas que controlaban mis extremidades. Me desplomé contra él, devolviendo el abrazo. Dios, lo había necesitado. Me hundí en su espalda musculosa, y traté de no hacer un desastre húmedo de su camisa.

Derrumbarme en los brazos de un extraño era tan embarazoso. Especialmente cuando dicho extraño me había secuestrado de la calle y se rumoreaba que estaba entre los mafiosos más despiadados de Boston. Alessio me sostenía como si fuera la primera de muchas veces. Su toque susurró a través de mi cuello y amasó mis hombros.

—Estás agotada. Necesitas dormir.

Tiró del edredón y me arropó.

Cuando se alejó, me aferré a su camisa.

—No te vayas.

No sabía cómo había llegado hasta aquí —de luchar a suplicar— en minutos.

Alessio dudó.

No podía ver mucho de él en la oscuridad, pero lo poco que distinguía era pensativo. Con el ceño fruncido, se quitó los zapatos y se metió entre las sábanas. El colchón gimió, y su cuerpo tocó el mío. Me rodó sobre su pecho.

—Duerme.

Apartó un mechón de pelo de mis ojos y lo colocó detrás de mi oreja. Cuando su mano se deslizó hasta mi mandíbula, giré la cabeza para sentir más de él. Alessio accedió, acunando mi mejilla. El dolor de cabeza se alivió, llenándome de un éxtasis somnoliento.

Suspiré.

Su boca se curvó en una sonrisa, y era una sonrisa real, nada parecida a las muecas cínicas que normalmente me lanzaba.

—Duerme.

Su voz suave como el terciopelo fue como un hechizo mientras me extendía sobre él, hundiéndome más en el olvido.

CUATRO

ALESSIO

Por fin se ha quedado dormida.

Me aparté un mechón de pelo del cuello, que ardía después de horas tumbado inmóvil bajo el edredón. Me habría sentido incómodo si no llevara pantalones de vestir. Era condenadamente tentadora.

Recorrí con los dedos las colinas y valles de sus curvas, empezando por su mejilla pegada a mi pecho. Mi tacto vagó por su cuello y a través de sus hombros hasta el brazo que descansaba sobre mi torso. Volví atrás, siguiendo sus costillas, estómago y caderas, acariciando el muslo que yacía sobre mí. Me estaba cocinando desde dentro. Le agarré la pierna, pero en lugar de moverla, le apreté la cadera. Después inhalé una retahíla de maldiciones.

Abrazarla era agradable, pero odiaba la frustración sexual. Sus manos atadas y sus labios haciendo pucheros eran suficientes para volverme loco, lo que me hacía sentir como un capullo depravado. No quería asustar a la mujer con la que me casaría, pero esa boca entreabierta suplicaba un beso. Podría ir más allá. Ella no me detendría.

No.

No merecía la pena el riesgo. Además, el camino a seguir era ridículamente fácil. Todo lo que tenía que hacer era hacerla sentir segura y mantener su vida libre de asesinatos. ¿Acaso creía que yo prefería que las calles de Boston se inundaran de sangre? El plan de Nico para unir a las familias eliminaría todas sus quejas, lo que significaba que tendría a mi prometida comiendo de mi mano.

Sonreí al techo.

Bloqueé mi agenda para la próxima semana, suponiendo que tendría que repeler intentos de fuga. Se suponía que era una chica con la cabeza vacía, pero su cabeza no estaba llena de fantasías.

Estaba llena de dolor. Sus primos, tíos y su hermana. Todos muertos. Su padre ahogaba sus problemas en alcohol, y su madre estaba prácticamente en coma. Necesitaba a alguien. Se había refugiado en David. Él debió darle migajas de consuelo a cambio de felaciones. La usó. Cabrón asqueroso. Ni siquiera tuvo la decencia de pedir permiso a Ignacio.

Quería hacerle daño.

Retiré el edredón. Con cuidado, me deslicé de debajo de ella y aterricé en la alfombra. Mia se estiró en la cama. Sus pestañas aletearon y murmuró algo.

Su llanto me había desgarrado por dentro. Mi estómago se hundió como si ella hubiera metido la mano y hubiera destrozado mis entrañas. La culpa amortiguó mi rabia mientras me enderezaba, preparándome para marcharme. Su pequeña figura parecía tan solitaria en el colchón de matrimonio.

La luz se filtraba desde la luna en cuarto creciente. Estaba radiante. Siempre había sido lo más hermoso que había visto jamás. Belleza sobrenatural. Una morena exótica con ojos grandes, una nariz pequeña y respingona y una boca pequeña. No podía precisar qué era lo que aceleraba mi sangre, pero sabía que era real.

Algo en ella me desarmaba.

Gracias a Dios que ya no tenía que luchar contra esto.

Me incliné y le di el más leve beso en la mejilla. Luego le subí la colcha hasta la barbilla para no caer en la tentación. Tenía cosas que hacer, principalmente ocuparme de ese hijo de puta.

David se aprovechó de ella.

Le haría pagar.

* * *

—La has secuestrado.

Mi suspiro rozó el techo bajo del almacén.

—La recogí varias horas antes de lo previsto. Eso no es un secuestro.

Nico arqueó una ceja.

—Díselo al FBI.

—Como si les importara una mierda Mia Ricci.

Coloridos paquetes envueltos en plástico abarrotaban las estanterías de nuestra reunión clandestina en la trastienda de una confitería. Nico Costa, el don, tenía debilidad por los dulces, y se notaba. Mantenía su prominente barriga con un flujo constante de embutidos y vino. Cuando no se estaba atiborrando, engañaba a su mujer con dos comares. Una era una chica de cara aniñada más joven que mi prometida. La otra estaba en la treintena. Él tenía sesenta y cinco. El hombre necesitaba tomárselo con calma antes de que le diera un infarto por diabetes, por sus amantes enfrentadas o por ambas cosas.

Tenía defectos, pero quería al bastardo.

Me había acogido cuando yo era un universitario de ojos como platos. Congeniamos, y ascendí rápidamente, lo que no me granjeó puntos con los otros miembros. A Nico le importaba una mierda. Vio algo en mí. Mi talento para resolver disputas entre nuestros socios me impulsó al centro del círculo interno de Nico.

—Está a salvo. Eso es lo único que importa —me metí un caramelo de toffee en la boca. El sabor repugnantemente dulce me cubrió la lengua, pero no me importaba. Había estado toda la noche y el día sin comer nada—. No puedo decir lo mismo de David.

Nico me miró fijamente.

Yo no solía montar en cólera por mujeres, pero me afectó cuando ella me contó su motivo para huir. Merecía algo mejor, y David lo sabía. Así que fui a su casa y le di una paliza. Había escuchado suficientes detalles íntimos sobre Mia de ese cabrón irrespetuoso como para revolverme el estómago, así que no me arrepentía de haberle roto el brazo.

El cabrón tendría una larga y dolorosa recuperación.

Nico miró su móvil parpadeante.

—Su padre no para de llamarme.

—Joder, mi futuro suegro tiene suerte de estar vivo. Hay que recordarle que solo habrá un director general.

—Alessio, ve con cuidado con él. Acaba de perder a su hija.

—Tranquilo. Lo haré.

Estaba totalmente a favor del plan maestro de Nico, aunque nadie creyera que funcionaría. Era el líder con más visión de futuro que había conocido. Ningún jefe había intentado hacer lo que él proponía. Hasta ahora, las bandas se enfrentaban entre sí por el territorio, el respeto, el dinero, lo que fuera. Las calles eran un campo de batalla.

Un desperdicio.

Los días de romper cabezas habían terminado. Todo el mundo tenía cámaras. Los testigos subían vídeos incriminatorios a todos los canales de redes sociales en segundos. Salirse con la suya usando los viejos trucos era una fantasía. Podíamos morir jóvenes o pasar nuestros años en la cárcel.

O podíamos trabajar juntos.

—Te di a esa mujer porque te mereces una recompensa. Estoy en deuda contigo por todo lo que has hecho por esta familia, por mi hijo.

—Te lo agradezco, Nico.

—Eres uno de los nuestros. Puede que tu apellido sea Salvatore, pero aquí dentro eres Costa —se dio unos golpecitos en su ancho pecho.

—Mientras no esté en tu culo.

—Qué bocaza tienes.

Me hundí en una silla.

—¿Cómo está el chaval?

Nico hizo un gesto de exasperación.

—Anthony está descontrolado. Su madre quería echarlo, así que lo metí en rehabilitación. Me odia.

—No te odia. Solo está... perdido.

—Nunca entenderé qué hice mal con mi hijo.

Nico nunca lo admitiría, pero deseaba que su hijo fuera un reflejo suyo. Anthony había heredado la personalidad adictiva de su padre, combinada con imprudencia y falta de sentido común. El heroinómano tatuado era un extraño, pero el amor le impedía cortar el cordón. Yo había sacado a Anthony de antros de drogas. Lo había cuidado, lo había pillado intentando conseguir caballo, le había impedido suicidarse. El chico era un desastre.

Nico admitió una vez, borracho y lloroso, que a veces pensaba que Anthony estaría mejor muerto. La decepción de un padre era la peor pesadilla de cualquier hombre.

Lo había visto demasiado a menudo en la cara de mi padre y lo detestaba en Nico.

—Lo siento.

Sus ojos brillaron mientras se levantaba, dándome palmaditas en la mejilla con su palma carnosa. Era un gesto que solo toleraba de él.

—Eres un chico tan bueno.

—¿Cuándo dejarás de llamarme así?

—Cuando te cases.

—Deberíamos hablar de la reunión. Cuándo contactaremos con los motoristas y dónde.

—No. Ya tienes suficientes cosas entre manos —me miró de reojo, frunciendo el ceño al ver mis nudillos partidos—. ¿Algo que deba saber?

Apreté los puños, blanqueando la piel.

—Visité a David después de dejarla. Estaba en su casa.

—Diplomacia, Alessio. No más mierdas que limpiar.

—Necesitaba asustarlo. Nada de esto funciona si la gente no está aterrorizada de romper las reglas. ¿Te imaginas si alguien se enterara? —recogí los envoltorios vacíos y los tiré a la basura.

—No vuelvas a tocarlo.

—No lo haré, siempre que se mantenga alejado de ella. No podemos andarnos con rodeos en incidentes como estos. De todos modos, sabe que la cagó. Aguantó la paliza como un hombre.

—¿Qué se supone que debo decirle a su padre?

—Yo lo arreglaré. Diré que la vi vagando por las calles. David me respaldará. Tiene todo que perder si le cuenta la verdad a Ignacio.

—No subestimes el ego inflado de los hombres jóvenes —Nico gimió al levantarse, bostezando mientras se dirigía hacia la puerta con candado—. Me voy a casa. Estás invitado a venir el domingo. Tú y tu novia adolescente.

—Tiene veintitrés años, cabrón.

Riéndose, me despidió con un gesto.

—Vete. Tu chica te está esperando.

Sí, me esperaba.

No había comido en todo el día. Estaba exhausto. Hacía tiempo que no daba un escarmiento a alguien, y la adrenalina vibraba en mí como cocaína. No podía evitarla para siempre. Nico necesitaba que este matrimonio funcionara.

Y yo también.

Quería construir una vida que provocara envidia en corazones vacíos: niños agarrados a mis rodillas cuando entrara en mi casa, la devoción de una chica hermosa, una familia perfecta que convenciera a mis padres de que había cambiado.

Y no podía hacerlo solo.

CINCO

MIA

Me desperté envuelta en una nube masculina. El aroma desencadenó imágenes que no podía desenredar: confusas visiones de hombres italianos, esquinas oscuras de calles y el abrazo protector de alguien. Sonreí contra la suave almohada y estiré los dedos de los pies, sorprendida cuando no chocaron con el marco de la cama. Mi pierna sobresalía de las mantas. El frío me mordió la rodilla. Me sumergí en las sábanas que se deslizaban sobre mi piel como seda. Debajo del edredón había un horno.

¿Qué lo hacía tan caliente?

Me acerqué más al calor, rodando hasta dar con el cuerpo de un hombre. Aparté el brazo de David, me subí sobre él y hundí mi cara en su cuello. Estaba tan cálido, y olía increíblemente bien. Percibí notas de sándalo y cuero, en lugar del habitual detergente perfumado. ¿Estaba usando colonia o era su aroma natural, y nunca lo había notado antes?

Extraño.

Fuera lo que fuese, esa esencia embriagadora impregnaba su almohada. Palpé la amplitud de su pecho mientras mi excitación se intensificaba. Joder, ¿había estado haciendo ejercicio? Acaricié su hombro macizo y recorrí su mandíbula sin afeitar y su barbilla. Inhaló por la nariz, un sonido superficial. Luego liberó el aire con un profundo gemido que reverberó entre mis piernas. Su mano envolvió mi cintura. Se deslizó bajo mis pantalones y rozó la curva de mi trasero. Entonces apretó.

Ardiente.

Quería más. Presioné mi boca contra su musculoso cuello, su marcada línea de la mandíbula, y luego me hundí en su espeso cabello. Cuando mordisqueé su oreja, gruñó. Sexy a más no poder. Tuve que hacerlo otra vez. Un sonido de placer vibró dentro de mí. ¿Cuándo se había convertido David en una bestia salvaje? ¿Por qué su olor me provocaba este mareo?

Besé su garganta. —Tuve el sueño más loco.

—¿Era sobre mí?

Alessio.

Su cuerpo. Sus sábanas. Su cama.

Me quedé rígida mientras las imágenes de anoche se ordenaban en mi mente. Las bridas se quemaban en el primer plano de mi cerebro. Levanté la cabeza, ya no atrapada en una feliz burbuja de seguridad. Me había tomado cautiva, y yo me había acurrucado voluntariamente a su lado.

¿Qué me pasaba?

Un Alessio con el torso desnudo se extendía debajo de mí. Su piel olivácea enrojecida donde le había besado. Me aparté bruscamente de él antes de controlar mi reacción. Unas rendijas color avellana se abrieron cuando se dio la vuelta y se acomodó a unos centímetros de distancia. Una sonrisa soñolienta se dibujó en sus labios al observarme, acurrucada en una bola protectora.

Dios mío.

—Vuelve aquí.

Mis entrañas se oscurecieron ante el hecho de haberlo manoseado. —No quería... pensé que eras... ¿cuándo te has puesto desnudo?

La sonrisa de Alessio se ensanchó. Se incorporó con un bostezo. Me empujé hacia el otro lado de la cama, con el corazón martilleando.

—Llevo calzoncillos.

El edredón cayó de sus hombros mientras revelaba un cuerpo esculpido que nunca podría haber confundido con el de David. Alessio tenía cien veces más atractivo sexual, especialmente con el pelo revuelto y esa voz ardiente. Estaba ronca por el cansancio.

Había dormido con él.

Busqué a mi alrededor. La mochila y todo su contenido habían desaparecido.

Alessio se levantó de la cama, un dios griego comparado con David. Los músculos tensados le recorrían los brazos. Me lanzó una sonrisa tan desarmante que agarré las sábanas con fuerza.

—Me voy a duchar. Estás invitada a acompañarme.

Ni de coña.

Estaba demasiado nerviosa para responder, pero Alessio no se quedó esperando. Se dirigió a otra habitación, donde aún podía verle. La luz rebotaba en los suelos de grafito mientras se enfrentaba al espejo. El agua corría al abrir el grifo. Se salpicó la cara y se rascó la barba incipiente, sus ojos luchando por abrirse. Admiré los grandes músculos que ondulaban a lo largo de su espalda, la línea seductora que recorría su columna vertebral y los dos preciosos hoyuelos justo encima de su trasero. Metió los pulgares dentro de sus calzoncillos, arrastrando la tela sobre sus caderas. Tenía proporciones perfectas.

¿Por qué demonios estaba examinando su cuerpo?

Aparté la mirada de Alessio. El torbellino de imágenes encajó mientras balanceaba las piernas fuera del colchón. Había dormido conmigo, pero debió haberse levantado porque sus pantalones no estaban en el suelo. No encontré mi mochila.

Me puse de pie.

Una pregunta urgente martilleaba mi cráneo.

Aunque me destrozara, tenía que saberlo.

Seguí a Alessio hasta un lujoso baño con azulejos grises y paredes de mármol blanco. Lavabos dobles ocupaban el lado izquierdo, desde donde una ventana inundaba de luz. Una bañera con patas de garra descansaba a la derecha, y al frente, cristal empañado. La silueta desnuda de Alessio aparecía y desaparecía de la vista. Vislumbré un muslo musculoso y una larga sombra colgante que me cortó la respiración.

—¿Eres una voyeur o quieres algo?

Su voz resonó por encima del vapor, invitándome a acercarme. No me quité ni una prenda mientras avanzaba. Reunir el valor para enfrentarme a un Alessio desnudo era un puto desafío.

Abrí la puerta.

Alessio se había apoyado contra la piedra mientras el agua le golpeaba la cabeza. Se veía diferente bajo el agua. Más vivo con las mejillas y el cuello enrojecidos donde el calor besaba su piel bronceada. Cuando la corriente fría entró, me notó. Sus labios se curvaron en una sonrisa tensa, como si yo siguiera sorprendiéndole de maneras que le agradaban.

—Mia. Vas demasiado vestida. —Se giró hacia mí, lo bastante cerca como para saborear el agua que se aferraba a su boca—. Entra.

—¿Dónde estuviste anoche?

—Quítate la ropa y te contestaré.

—No juegues conmigo. ¿Adónde fuiste?

—Aún no estamos casados. ¿A qué viene este interrogatorio?

—¿Adónde fuiste?

Alessio suspiró. —A casa de David.

Ya no está.

Mi mano resbaló. Pensé en los brazos acogedores de David, sus ojos amables, las características que admiraba... habían desaparecido. Estaba muerto porque lo visité durante veinte minutos. Mientras yo dormía, Alessio lo había asesinado. Me lo había advertido.

Esto era culpa mía.

¿Cómo iba a poder vivir conmigo misma?

—¿Después de todo lo que te conté? —El dolor impregnaba cada sílaba mientras clavaba mis dedos en el cristal—. ¿Cómo has podido?

—Mia, tranquilízate.

—Lo has matado. Te expliqué lo devastada que me sentía por la violencia, y aun así lo hiciste. ¿Estás tan enfermo y roto? Joder, lo estás. ¿Verdad?

—No.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir?

—No, no lo maté. Le di una puta lección.

—Estás mintiendo.

—Llámale si quieres, pero no esperes que te responda. Le di detalles muy explícitos sobre lo que ocurriría si se ponía en contacto contigo. Esto es tanto por su bien como por el tuyo. Si te importara, deberías haber usado tu vibrador.

El alivio que me inundó casi me dobló las rodillas antes de que esa última frase lo ahuyentara.

—Eres repugnante.

—Eso sería más creíble si no me hubiera despertado con tus manos encima.

—Pensé que Cristiano Ronaldo se había metido en mi cama.

—Es decir, que soy tan atractivo como una estrella internacional del deporte.

Gruñí.

Se rio, sus hoyuelos ensanchándose. Dejó que el agua golpeara su cuello, y deseé ser las gotas que recorrían ese músculo fino que parecía extenderse todo el camino...

Volví a fijarme en su sonrisa cómplice. —Anoche estaba débil. Sola.

—Bueno, puedo ayudarte con eso. —Alessio inclinó la cabeza, invitándome a entrar—. Hablo en serio. No quiero que estés sola.

Sus dulces palabras eran veneno.

—Únete a mí.

—No.

—Te estás dando un festín visual conmigo. Es hora de devolver el favor.

—No puedo.

—Es lo justo. Entra. Te haré sentir tan bien que olvidarás que me odias.

—Alessio, no estoy... no estoy preparada.

El agua formaba ríos en el cristal mientras él apoyaba la palma en la pared, con voz baja y sincera. —No te tocaré. Lo prometo.

Me vi a mí misma quitándome la camiseta y adentrándome en el vapor, pero no estaba preparada para que él tocara mi piel desnuda. —Por alguna razón, no te creo.

Arrastró un dedo sobre su pecho, un escalofrío recorrió mi espalda cuando el gesto adquirió un doble significado.

Lo juro por mi corazón.

Y que me muera si miento.

SEIS

MIA

Alessio me había dejado sola.

Durante días, no hablé con él, pero lo sentía en todas partes. Su peso hacía crujir las tablas del suelo bajo mis pies. Estaba en mi piel, en mi médula, acechando mis pensamientos. Era una sombra amenazante, fuera de alcance, pero demasiado cerca.

Se había metido en mi cabeza.

Lo odiaba por ello.

Me instalé en una rutina monótona que él debía haberse memorizado. Despertar. Ducharme. Comer. Explorar. Nada, incluyendo sus cajones, estaba prohibido. Se me presentaban muchos escondites, pero el solario se convirtió en mi habitación favorita porque era la más luminosa y se mantenía cálida a pesar del cristal.

Una espesa niebla descendía sobre el césped verde. Más allá de los muros, escudriñaba la línea de árboles buscando una escapatoria: los guardaespaldas policías de Alessio vigilaban la casa. Dos agentes aparcados junto a la acera toda la noche hasta que otro equipo los relevaba al amanecer. Aún no había descubierto ninguna desviación en su horario, pero escapar nunca sería tan simple como salir caminando de la propiedad.

¿Cómo coño iba a irme?

—No hay salida —retumbó una voz áspera detrás de mí, haciéndome sobresaltar—. Mis guardaespaldas te atraparán. He alertado a los negocios de que mi prometida desaparecida podría aparecer. Nadie te ayudará.

—Creía que ella era tu prometida desaparecida.

—Ya no.

Apoyé la palma en la pared helada, deseando que el escozor pudiera aliviar el dolor que florecía con esas palabras. No había inflexión en su habla. Nunca le había importado mi hermana.

—No tienes que humillarme. —Tragué saliva, apartándome del gélido paisaje para encontrarme con una visión aún menos acogedora—. No voy a huir.

—¿Te rindes ya?

Alessio se colocó a mi lado, abotonándose una camisa roja sobre el pecho húmedo. Inspiró aire y metió la tela en sus pantalones gris carbón. Su piel brillaba después de la ducha, y se había recortado la barba.

Odiaba haberme fijado. —Sí. ¿Decepcionado?

—Mucho.

—¿Qué dice eso de ti?

—Que soy un capullo, supongo.

El aroma a sándalo y cuero se aferraba a él. No dejaba de echarse el pelo hacia atrás, y yo imaginaba lo húmedo y cálido que se sentiría. Siempre sonreía después de mantener mi mirada durante tres segundos, como si le llevara ese tiempo leer mis pensamientos, que no conseguían superar su atractivo. Me hacía querer comprobar mi reflejo en el espejo.

—Siento decepcionarte, pero no veo sentido en humillarme.

—No esperaba eso. —Cargó mi hombro con su brazo mientras sus dedos jugaban diabólicamente en mi cuello. El suave roce me provocaba con venganza—. Podría haber sido divertido arrastrarte a casa y enseñarte obediencia.

Deduje que no se refería a una severa reprimenda.

El calor abrasó mis mejillas. —Bueno, mi padre se te adelantó.

—No para lo que yo tenía en mente.

Me aparté, siseando cuando mis hombros golpearon el cristal. Alessio alivió el intenso dolor, alejándome de las paredes escarchadas.

—Mia, tienes que relajarte.

—Es difícil hacerlo a tu lado.

—Si quisiera hacerte daño, ya lo habría hecho.

—Eso no tranquiliza. Es difícil reconciliar a... este desconocido amable con los feos rumores.

—Podemos debatir sobre moralidad todo el año, pero no es una discusión que vaya a ganar, y no me importa. Cuando te enfrentes a una pistola cargada, te prometo que a ti tampoco. —El roce de Alessio me hizo cosquillas en la palma mientras me conducía escaleras arriba, quedándome sin aliento cuando se detuvo en nuestro dormitorio—. Júzgame por mis acciones, no por lo que hayas oído.

—Eso hago.

—Apenas te he tocado, Mia. —Se cernió detrás de mí, su voz susurrante despertando un dolor dormido desde hacía mucho—. Estoy intentando que te adaptes a esta relación poco a poco. Pero no nos queda mucho hasta el gran día.

La boda.

Un nudo se alojó en mi garganta al imaginar a Alessio cerrando de golpe la puerta de nuestra suite, arrancándome el vestido, empujándome sobre el colchón donde agarraría mis muñecas y abriría mis muslos a la fuerza.

Nuestra primera noche real juntos.

Mi corazón latía con fuerza mientras me rodeaba, su mano deslizándose por mi cintura. El gesto íntimo arrastró mi atención hacia su boca bien formada, su cabello espeso y esa sombra sexy bajo su mandíbula.

—No tenemos que esperar.

Era más que una sugerencia, con sus pulgares trazando mis caderas y la cama justo allí. Me llamaba como una sirena conduciéndome a mi perdición. Siempre me había sentido atraída por él. La humedad en mis bragas demostraba que mi deseo no iba a ninguna parte, y mis posibilidades de escapar sin sucumbir a él parecían escasas.

Los ojos de halcón de Alessio me atravesaban, hirviendo de impaciencia. Era mucho mayor. Su confianza me hacía sentir como una chica ingenua.

¿Cómo demonios iba a manejarlo? Dios, necesitaba salir de aquí antes de hacer algo estúpido, como caer en sus brazos y suplicarle que me follara.

Ya no podía soportarlo más.

Me aparté bruscamente de sus manos y coloqué los muebles entre nosotros. Mi pulso latía con fuerza mientras él me dejaba escapar.

—Aún no. No puedo.

Alessio aceptó mi rechazo con una sonrisa oscura. —Se te acaba el tiempo, Mia.

* * *

Tenía razón. No me quedaba tiempo.

Entre mi menguante ventana para escapar y la negativa de Alessio a ceder en mi independencia, estaba jodida. Retirar fajos de dinero no funcionaría porque no podía estornudar sin que Alessio se enterara.

Necesitaba su confianza.

Por ahora, Alessio parecía ser fiel a su palabra. No había levantado la mano contra mí. Eso no significaba que nunca lo haría, pero no existía una amenaza inminente para mi cuerpo. No, el riesgo era psicológico. Claramente pretendía matarme con amabilidad o seducción o lo que fuera que su retorcida mente asumiera que era esto.

Alessio abrió la puerta del copiloto, y el frío mordió mis tobillos al pisar la acera. Mi vestido Givenchy besaba el suelo, la abertura lateral tentando al frío a congelar mis piernas.

Alessio me contempló, con admiración escrita en sus cejas levantadas y labios curvados. Flexioné mis dedos entre los suyos, con las palabras atascadas en mi garganta. Nos dirigimos calle abajo hacia un local con ventanas oscurecidas. Alessio se detuvo antes de que nos acercáramos a las puertas.

—Puede que odies a todos los de dentro.

No me digas. —He tratado con mafiosos toda mi vida, Alessio. Puedo manejar bromas obscenas y manoseos.

—Nadie excepto yo te tocará. Lo prometo.

—Si tú lo dices.

—No te sorprendas si soy un capullo. Ahí dentro, Mia, soy un cabrón. Contigo, soy el Príncipe Azul.

Fingiendo serlo, al menos.

Su gentileza tenía que ser una elaborada estratagema.

—Eres más como Hades.

—¿Eso no te convertiría en la chica que hace que nieve cuando está con su marido? —Atrapó un copo del aire, mientras los pequeños copos bailaban a nuestro alrededor como hadas—. Mmm.

Puse los ojos en blanco, sonriendo. —Entonces... ¿qué debo hacer ahí dentro?

—Diviértete y socializa. —El agarre de Alessio se tensó mientras cruzábamos un parche helado—. Intenta pasarlo bien y recuerda lo que te dije.

—Eres un cabrón... quiero decir... Príncipe Azul disfrazado.

—Exacto.

Alessio se acercó a la puerta y la abrió, desapareciendo su dulce sonrisa. Entramos en un local propiedad de los Costa.

Las fotografías en blanco y negro de un artista local cubrían las paredes de ladrillo. Muebles de inspiración gótica, todos negros, llenaban el espacio, y lámparas de hierro colgantes de poca altura pulsaban una luz tenue desde bombillas Edison. La gente abarrotaba el bar. Era difícil distinguir quién estaba conectado y quién era cliente, pero todos parecían conocer a Nico. El jodido Nico. Levantaron sus copas mientras el gordo cabrón se pavoneaba en medio del bar con una impresionante rubia pegada a su cadera.

—¡Buenas noches a todos! —rugió por encima del ruido, mientras la música bajaba—. Muchas gracias por venir a celebrar el vigésimo segundo cumpleaños de esta hermosa joven. En honor a Krista, la primera ronda corre de mi cuenta.

El local explotó en vítores. Giró su rostro hacia la chica que reía tontamente y le plantó un beso asqueroso en la mejilla.

—Feliz cumpleaños, cariño —graznó con una sorprendente cantidad de emoción—. Te quiero.

Alessio aplaudió con los demás, radiante.

Susurré al oído de Alessio. —¿Una fiesta para su amante? Qué tipo tan decente.

—Amantes. Y sí.

Asqueroso.

Mientras el bar estallaba en festejos, Alessio me llevó más profundamente al caos donde debió presentarme a una docena de Paulies. Una y otra vez, repetí cortesías a los Costa, a quienes odiaba por principio. Luego Alessio me arrastró a una habitación trasera tranquila donde un guardia examinaba a los hombres en el umbral. Luces naranjas profundas proyectaban un resplandor como de ocaso sobre los mostradores, taburetes de cuero y trajes. Las sonrisas destellaron en mi dirección. Sentí como si hubiera entrado en un estanque de testosterona.

Alessio me condujo hacia dos hombres que se apoyaban erguidos en la barra.

—Chicos.

Se enderezaron, saludando a Alessio con breves asentimientos. Podría haberlos distinguido en una habitación llena por sus miradas lobeznas y su porte dominante. Eran del tipo que siempre evaluaba a las personas a su alrededor, buscando debilidades. La energía calmada de Alessio templaba sus llamas, pero sin él, eran volátiles.

Especialmente ese. Su mirada bajó desde mis tetas hasta los dedos de mis pies, su insolente observación rebosando de furia salvaje. Captó mi mirada con interés.

—Mia, este es Michael. —Alessio señaló al menos intenso—. Michael, mi prometida.

Estaba en la treintena, atractivo, con pelo castaño claro y una sonrisa que me tranquilizó. Parecía un tipo que sonreía rápido y a menudo. Mi única advertencia de que era un lobo persistía en su indiferente admiración.

Estreché la mano de Michael.

—Encantado de conocerte. —Me guiñó un ojo—. Si alguna vez te cansas de Alessio...

—Coquetea con mi prometida y te cortaré el brazo.

La arrogancia juguetona de Michael era más llevadera que la oscuridad de Alessio, que eclipsaba la suya pero era superada por la de él.

Alessio apretó mi cintura, arrastrando mi atención hacia el otro hombre. —Vinn, esta es Mia.

Si tuviera que elegir un animal para describir a Vinn, sería un ave de presa. Las sombras proyectadas desde su enorme espalda se expandían como alas mientras extendía los brazos. No solo rompía corazones. Los arrancaba de los pechos, se los comía y enviaba los restos a la madre. Los hombres tan guapos y enfadados presagiaban el peor tipo de desastre.

Me asustaba. Nunca querría estar a solas con él.

—Un placer —bramó con voz de cementerio.

—Todo... todo mío.

—Michael y Vinn son mis capitanes. Puedes confiar en ellos. Si me pasara algo, cuidarán de ti.

El calor se filtró de mis extremidades ante la idea de que Alessio estuviera fuera de mi alcance mientras estos cazadores me vigilaban.

Michael me sonrió. —Te encantaría eso, ¿verdad?

—Probablemente —soltó él, respondiendo por mí—. No le des ideas.

Rieron. El sonido prendió fuego a mi piel. La vida se agitó en el rostro congelado de Vinn mientras esbozaba una sonrisa burlona. Los hombres eran como tres fuerzas opuestas equilibradas en una estructura de poder armoniosa.

—Si no puedes encontrarme, llámalos. Sabrán dónde estoy.

Miré desde Vinn con sus ojos muertos hasta el más juguetón Michael. ¿Ellos cuidarían de mí?

Claro, me lo creeré. —Vale.

Vinn seguía examinándome, con su sonrisa creciendo bajo su palma. Alessio lo notó, golpeando su cabeza con un manotazo que podría haber sido una pose.

Intercambiamos números, y entonces Alessio me apretó contra su costado.

—Os veo luego, chicos. Pasadlo bien.

—Vaya —susurré cuando me alejó—. Vinn me da miedo.

—Está bien —dijo Alessio con desdén—. Solo tengo que recordarle quién es el jefe de vez en cuando.

—Los dos. No entiendo cómo puedes dormir por las noches.

—Porque saben que haré sus vidas cortas y dolorosas si me estornudan encima.

El local se llenó de invitados y Alessio se separó de mí para charlar con Nico. Me animó a socializar. A conocer a mi nueva familia. Observé cómo él y Nico se retiraban a la sala anaranjada. Discutían, y sentía curiosidad por saber de qué, pero la presencia de Vinn me impidió seguirlos.

Así que me entretuve con una ginebra con tónica en uno de los sillones de cuero, aburrida y abrumada por el caos. Los eventos de papá eran suaves en comparación con estos, con un nivel de ruido apropiado para un asilo de ancianos. Todo en los Costa gritaba exceso.

Un italiano seboso se dejó caer en la silla junto a la mía, su nariz rojo brillante mientras se inclinaba y me estrechaba la mano. —Soy Paulie, y tú debes ser Carmela Ricci.

No esperaba oír el nombre de mi hermana.

Un puño pareció apretar mi garganta. —No.

—¿Pero no estás comprometida con Alessio?

—Sí, pero soy Mia, la hermana de Carmela.

—Oh. —Sus palabras alcoholizadas tropezaban entre sí—. Así que él estaba comprometido con ella, y ahora está contigo.

Por favor, vete a la mierda. —Sí.

—Vaya. —Se rio en su vaso de whisky—. Qué suertudo.

—¿Perdona?

—Espera. —Paulie dejó la bebida a un lado, tambaleándose—. Lo olvidé. Tu hermana fue asesinada. ¿Alguna vez atraparon al hijo de puta? ¿Sabes qué pasó?

Mi garganta se contrajo. —No.

—¿La policía tiene alguna idea, verdad?

Probablemente un violador local. —No.

—¿No? ¿Qué quieres decir con no?

Paulie se desvaneció en una mancha de colores cambiantes. Parpadee deshaciéndome de la bruma mientras el pozo de dolor se desbordaba. Era como si hubiera arrancado la tapa que contenía mi tristeza. Esto era lo que todos recordaban de Carmela, no su fantástica voz o su bondad de espíritu, sino que la habían matado.

Mi respuesta se perdió en una niebla de lágrimas. Me levanté, agarrando mi bolso.

—Mierda. —Paulie hizo una mueca, sacando un pañuelo arrugado de su bolsillo—. Lo siento. No pretendía molestarte...

Un tono cortante interrumpió su balbuceo. —¿Qué está pasando?

Horrorizado, Paulie miró a mi prometido. —Nada.

Alessio surgió de la oscuridad, con Vinn y Michael flanqueándolo como perros de ataque esperando su orden. Mi prometido me dio una mirada superficial, asimilando mi agonía, mis mejillas mojadas.

Agarró el cuello de Paulie, estrellando su cabeza contra la mesa de café. Los vasos se hicieron añicos mientras restregaba el rostro de Paulie contra los fragmentos rotos. Vinn saltó, retorciendo los brazos de Paulie hacia atrás. Los dedos de Alessio blanquearon contra la carne de Paulie, pero más aterrador que su rabia exagerada era su instinto para la brutalidad. Paulie balbuceaba, sus ojos brillando blancos.

—¿Qué coño le has hecho?

Alessio no le dio a Paulie oportunidad de responder. Le echó la cabeza hacia atrás y le destrozó la mandíbula con un gancho derecho brutal.

Yo era veterana en violencia, pero seguía odiando estar cerca de ella. Así que me alejé rápidamente, empujando a la gente mientras salía por la puerta. El frío me envolvió al salir.

Los carteles del metro me señalaban al otro lado de la calle. Mi cuerpo se tensó al acercarme al paso de peatones, pero las relucientes carreteras estaban libres de cuerpos. Tal vez podría escapar, pero ¿de qué estaba huyendo?

¿Del hombre que en realidad no me asustaba?

La luz blanca destelló cuando la señal parpadeó. La seguí hasta la mitad antes de oír pasos. El miedo trepó por mi estómago mientras me daba la vuelta.

Alessio.

Estaba de pie en el paso de peatones, con la cabeza ladeada.

Joder.

Avancé hacia él, con el rabo entre las piernas. —Solo quería salir de allí. Eso es todo.

Los apuestos rasgos de Alessio se habían suavizado, eliminando la fealdad que había presenciado. Era un maldito camaleón.

—Te dirigías directamente al metro.

—Hay un parque junto a la estación.

—¿Paseando por el parque con este tiempo sin abrigo?

—Sí. ¿Y qué? No voy a ninguna parte, Alessio. Me quitaste mi dinero.

—¿Qué pasó con Paulie?

Crucé los brazos. —Solo era un borracho gilipollas. No tenías que estrangularlo.

—Paulie Valente es un bocazas que no sabe cuándo callarse. No merece tu compasión.

—Desde la muerte de mi hermana, no siento lástima por nadie. No mucha, en cualquier caso. —Me alejé de Alessio porque era como una llama brillante que dañaba mis ojos—. Mayormente... me siento así.

—¿Cómo? —dijo, justo detrás de mí.

Extendí mis brazos hacia las calles invernales.

—Fría y entumecida. —La vela vacilante que mantenía viva por mi hermana se estaba apagando—. La echo de menos. Pero cada día es menos.

Alessio rodeó mi cintura, su mejilla como una marca al rojo vivo contra mi piel. —¿Sabes qué deseo más que nada?

—¿La dominación mundial?

—No. Que seas feliz.

Estaba mintiendo. Tenía que estar mintiendo.

Pero aun así, se me apretó la garganta. —Ya no sé cómo es la felicidad.

—Claro que lo sabes. Tenías una mochila llena de fotos. —Me dio la vuelta, sus palmas ardientes contra mi cara—. Puedes tener eso, Mia. Puedes tener lo que quieras, siempre que sea conmigo.

—Estás mintiendo.

—No, no miento.

Hundí mis dedos en su pecho, obligándome a no llorar, pero su amabilidad estaba extrayendo veneno de mí. Seguía temblando mientras la debilidad abandonaba mi cuerpo. Nunca me había permitido ser vulnerable. ¿Cómo había atravesado mis defensas?

—¿Por qué eres amable conmigo? ¿Qué ganas con ello?

Presionó sus labios en la comisura de mi boca, y luego en mi oído donde susurró: —Una vida contigo.

Me derretí como mantequilla en su palma, hundiéndome en el hueco de su cuello. Cerré los ojos con fuerza e intenté no aullar con la agonía que luchaba por salir, y Alessio, siendo el prometido comprensivo que era, me sostuvo con más fiereza.

Estaba mintiendo.

Pero era una hermosa mentira.

SIETE

ALESSIO

Mi prometida me odiaba más que nunca.

Pensé que lo había arreglado, pero el incidente con Paulie Valente nos hizo retroceder semanas, lo que me volvía loco porque ese trozo de mierda no merecía su furia. Ella estaba decidida a castigarme por aquel error de juicio. No con insultos ni amenazas de daño físico. Mia no tenía ni una pizca de maldad en su cuerpo, lo cual era bueno porque yo tenía suficiente para los dos.

Ella contraatacaba con la ley del silencio.

Dios, cómo lo odiaba.

Cada vez que entraba en la habitación, me reconocía como si fuera un vapor nocivo. Fruncía el ceño y apretaba los labios. Era como una niña malhumorada obligada a asistir a clases de verano, dando respuestas concisas a mis preguntas, participando solo cuando la presionaba.

No soportaba mi presencia. Se negaba a acompañarme durante las comidas. Picoteaba fruta, queso y puñados de frutos secos. No estaba comiendo adecuadamente, y lo detestaba porque yo era italiano.

Necesitaba comer, joder.

Estaba cansado de andar de puntillas alrededor de la princesa, así que recorrí mi mansión hasta encontrarla en mi biblioteca.

Mia estaba acurrucada en el suelo, sus ondas color café espresso derramándose sobre la alfombra. Sus pantorrillas desnudas dobladas a un lado mientras leía un libro. Su vestido tipo camisola terminaba a medio muslo. Toda esa piel expuesta llenó mi polla de sangre y me cegó a todo lo que no fuera mi prometida. Mi prometida muy follable que no me había tocado desde la otra noche.

Entré paseando, las alfombras amortiguando mis pasos. Mia pasaba las páginas mientras la acechaba hasta que mi sombra se proyectó sobre ella. Se quedó paralizada como un gato salvaje que teme a las personas, excepto que ella solo era asustadiza conmigo.

—¿Qué estás leyendo?

Cerró el libro de golpe y se apartó, ocultando la portada. —No te interesará, de todas formas.

—Hazme el favor, por el amor de Dios. Sabes que lo miraré en cuanto te vayas.

Mia lo empujó bajo una mesita auxiliar. Qué caprichosa. Mi paciencia, ya de por sí desgastada, se quebró cuando pasó rozándome.

Me puse en su camino, bloqueándola. —¿Por qué me estás ignorando?

Agarré su brazo y su delgada capa de desafío pareció romperse. Se parecía a la chica asustada que había recogido hace dos semanas.

—En vez de enfurruñarte, usa tus palabras. Dime qué coño necesitas.

—No puedes darme lo que quiero. Déjame en paz, Alessio.

Se zafó de mi agarre y salió furiosa al pasillo. Sus pies descalzos golpeaban la madera. La puerta se abrió de golpe y se cerró con un portazo. Salí tras ella, tan enfadado como mi prometida de bolsillo.

Estaba enfurruñada fuera, para variar.

Una parte de mí habría disfrutado dejándola encerrada en el frío, pero su figura encogida apagó las llamas en mi pecho. El vestido no le favorecía nada con el frío de noviembre. Si sentía dolor, no parecía notarlo. Miraba fijamente el profundo césped verde rodeado de árboles perennes.

—Mia, entra. Tienes frío.

Sus labios se entreabrieron. —Estoy bien.

Claramente, no lo estaba.

La gente cuerda no actuaba así. ¿Estaba desahogándose? ¿Intentando hacerme daño? ¿Por qué estaba tan alterada?

Agarré una manta de lana y me uní a ella, el aire mordiendo mis pulmones mientras la envolvía con la tela. En cuanto la tocó, su rabia se quebró como pasta seca. Se agarró la garganta, luchando por sacar las palabras.

—Mi hermana. Es su cumpleaños.

Mierda. Lo olvidé.

Lo cual me hundió una piedra en las tripas. —Lo siento.

—He sido tan egoísta. —Mia inclinó la cabeza, dos pequeñas lágrimas surcando sus mejillas—. H-he hecho que esta semana sea todo sobre mí.

Le limpié la cara antes de deslizar mis manos hasta su cintura. —¿Crees que ella querría que te castigaras?

—No me estoy castigando. Estoy ayudando a mi hermana.

—¿Qué tiene que ver congelarte el culo con Carmela? —Le froté para darle calor—. Entra. Come.

—Tengo que encontrarla. He estado leyendo cosas que podrían ayudar. Casos de personas desaparecidas. Gente que apareció meses, incluso años después.

La esperanza en su voz me destrozó. —Mia, ella no va a volver.

—No sabes eso. No hay pruebas de que se haya ido. Medio año después, sin respuestas. Quién la mató, cómo, cuándo. Podría estar viva...

—Está muerta. Vi la escena del crimen.

—¿Cómo puedes ser tan frío?

—Lo afrontamos de maneras diferentes.

El primer mes después del asesinato de Carmela fue un borrón de alcohol y noches sin dormir. En mis momentos más oscuros, me preguntaba si habría gritado mi nombre mientras ese hijo de puta enfermo la asesinaba.

¿Ahora?

Apenas pensaba en ella.

Mia tomó mi mano. Sus ojos se suavizaron y su boca se entreabrió. Estaba a punto de disculparse.

No necesitaba oírlo, así que la interrumpí. —Hiciste todo lo que pudiste. Buscamos en cada rincón de esos bosques. Deja de sacudir la cabeza. Necesitas conocer tus límites. No eres detective de homicidios. Ni un dios. No puedes conjurarla de la nada. Es hora. Déjala ir.

Mia apartó la mirada como si no pudiera soportar verme. Se sonrojó mientras se separaba de mi lado y bajaba los escalones. Descalza, caminó por la hierba.

La alcancé. —¿Qué estás haciendo?

—Dando un paseo.

—No, no lo estás haciendo.

La levanté del suelo y la alcé contra mi pecho. Mia jadeó, sus dedos como carámbanos en mi cuello.

—Te quedarás dentro donde hace calor. Luego comerás. Si tengo que atarte a una silla y darte de comer con cuchara, lo haré. —Mis pies se deslizaron por las baldosas calefactadas mientras cerraba la puerta de una patada—. Ahórranos problemas a los dos.

—Solo déjame estar triste.

—Come. —La dejé en el suelo y ajusté la manta sobre sus miembros temblorosos—. Te sentirás mejor. Te lo prometo.

Le besé la mejilla, y su labio tembló.

Toda la lucha en ella pareció desaparecer mientras la conducía a la mesa. Se sentó, su cara roja como un tomate mientras yo calentaba pasta sobrante. En silencio, me observó mientras vertía boloñesa sobre los macarrones penne y rallaba parmesano. Se lo puse delante. Tomó el tenedor temblorosamente y pinchó la comida. Al tocar su boca, sus ojos se humedecieron.

—¿Tan malo está?

Sus labios se crisparon. —Está bueno. Gracias.

Apenas podía sostener su mirada.

—Carmela cocinaba la salsa los domingos. Le gustaba añadir calabacín. Y champiñones. Prácticamente toda verdura que hubiera en la nevera. La dejaba aguada como el infierno. —Un temblor la recorrió, y luego soltó el tenedor—. Lo siento.

Tomó unas cuantas respiraciones para calmarse e intentó de nuevo. Comió como si cada bocado le causara dolor, y su pena me desgarraba por dentro. No podía ver esto... no podía soportar el golpe en el estómago de sus sollozos desconsolados.

Me senté a su lado, rodeando su cintura con un brazo. —Será más fácil, Mia.

Ella asintió, apartando el cuenco. —Quiero preguntarte algo.

Allá vamos.

—¿Todavía tienes el anillo de mi hermana?

—Sí.

Lo metí en el cajón de los calcetines hace meses. Su padre me lo devolvió después de encontrarlo en la mesita de noche. No estaba seguro de qué hacer con el anillo de Carmela, pero tirarlo a un río no me parecía bien.

—Quiero llevarlo.

¿Estás de broma? —No.

—Quiero el anillo. Es lo último que llevó antes de... —Mia se interrumpió, tragando saliva—. Me hará sentir más cerca de ella.

—No necesitas recrearte en sus últimos momentos.

—No se trata de eso, Alessio. Ella amaba ese anillo. Yo elegí el engaste, la piedra, todo. ¿Recuerdas?

Recordaba haber reprimido muchos pensamientos inapropiados mientras recogía a la hermana mucho más deseable de mi prometida para ir a comprar el anillo.

—No quiero sus joyas en ti.

—Sé que es incómodo, pero creo que me ayudará a sobrellevar esto. —Hizo un gesto entre nosotros—. Por favor.

No necesitaba el recordatorio constante, pero si la hacía feliz...

—Veamos si te queda bien.

Mia me siguió hasta el dormitorio. Un par de calcetines enrollados escondía el anillo. Lo saqué, abrí la caja y tomé la plata que resplandecía con el zafiro de talla princesa. Habría cerrado la caja si ella hubiera estallado en lágrimas. Mia lo cogió de mi mano y se lo deslizó en el dedo.

Puto déjà vu.

—Es perfecto. Gracias.

Suspiró como si le hubieran devuelto una parte de sí misma. Luego se puso de puntillas para besarme la mejilla. La respuesta de mi cuerpo fue una tormenta de fuego donde con Carmela solo había habido brasas, y mi corazón se aceleró cuando presionó un beso aún más ligero en mi boca.

Cerré los ojos ante el contacto. Un instinto de profundizar el beso surgió, y si no hubiera tenido las riendas bien agarradas, habría dejado en ridículo sus castos besos. Ella no estaba lista, pero lo estaría.

Pronto.

OCHO

MIA

—¡No toques eso!

Suspirando, me levanté de un salto del desgastado sofá para perseguir a un niño pequeño de pelo rizado. Agarraba una aguja de tejer y la metía en el enchufe. Saltaron chispas de los pequeños agujeros. El niño se dio la vuelta, radiante.

—¡Fuegos artificiales!

—Matteo, no. Dame eso.

Se las quité de su regordete puño. Sus grandes ojos azules se agrandaron cuando se le escaparon de las manos. Entonces estalló en un berrinche que me clavó agujas en el cerebro.

El niño era inagotable. Le había impedido lanzarse escaleras abajo dos veces. Había limpiado kétchup del suelo. Le había regañado por tirar del pelo a su hermana. Le había leído cinco cuentos, tras los cuales se negó a dormir la siesta. El pequeño no descansaba ni un maldito segundo.

Alessio había ofrecido mis servicios a Michael sin mi permiso, y este los había aceptado. Ahora sabía por qué. Sus hijos eran unos malcriados.

El reloj se acercaba a las tres, cuando Serena regresaría de sus visitas consecutivas al salón de belleza. Hacer de canguro no era lo peor del mundo, pero llevaba desde las ocho.

Cogí el móvil y escribí un mensaje.

Si esperas que esto me haga ilusionarme con los niños, piénsalo de nuevo.

Alessio

No pretendo criar malcriados, pero contigo como su madre, ¡cualquier cosa podría pasar! ;)

Una sonrisa reluctante se dibujó en mi cara.

Más te vale que salgan como yo y no como tú.

Alessio

Amén.

Por cierto, llegaré una hora tarde.

Gruñendo, tiré el móvil a un lado.

Odiaba a Alessio.

No soportaba su rostro precioso ni su aterciopelado gruñido que destacaba en una sala de cientos. Ni siquiera sus ojos eran de un avellana común. Se fracturaban en ricos dorados y caramelos. Mirarlos me provocaba una fiebre que comenzaba con mis mejillas ardiendo.

¿Qué más odiaba?

Sus brazos, que cada vez más se sentían como un refugio. Su pasividad durante las discusiones. La forma en que bajaba mis defensas al negarse a morder el anzuelo. Demonios, aún no le había oído levantar la voz. Todo en él desafiaba mis expectativas, y eso también lo detestaba.

Significaba que podría estar equivocada.

Los hilos susurrados de chismes decían lo mismo, que Alessio Salvatore era un mujeriego violento y abusivo. Si no era el típico gánster, ¿entonces qué? ¿Dejaría de luchar contra mis instintos? ¿Se suponía que debía olvidar a Carmela y cabalgar con su prometido hacia un atardecer vívido donde distinguiría la vaga silueta de una relación que podría funcionar?

No lo sabía.

Pero mi atracción hacia él crecía como una infección sin control. Duplicándose cada día. Calentando mi núcleo. Mi resistencia comenzaba a sentirse como una herida autoinfligida. Resistirme a Alessio no me daba más que dolor.

Un fuerte estruendo golpeó mis oídos. Había apartado la mirada de Matteo demasiado tiempo. Agitaba el atizador de la chimenea contra el soporte, amenazando con derribarlo todo. Necesitaban proteger la casa para niños. Lo agarré antes de que cayera. Sus chillidos ensordecedores rebotaron en el techo.

—Estás demasiado acelerado por el azúcar —lo subí a mi cadera, apartando su maraña de rizos desordenados—. Vamos a ver qué te distrae.

Serena siempre metía un iPad bajo la nariz del niño y dejaba que los vídeos de YouTube entretuvieran a su hijo, pero a mí no me gustaba. Introducir una adicción a las pantallas a un niño de tres años parecía mala idea. Yo no crecí con una constante retroalimentación positiva, y estaba bien.

Ya estaba tomando notas sobre la crianza de los niños.

Alessio estaría encantado.

Las lágrimas surcaban las gordas mejillas de Matteo mientras alcanzaba el iPad.

—Cariño, no. Eso te pudrirá el cerebro —tomé su mano mientras deambulaba por los pasillos—. Cuando seas adolescente, tendrás la capacidad de atención de un pez de colores. Sé de lo que hablo.

Mantuve todo ordenado recogiendo sus juguetes. Si esto se convertía en un trabajo continuo, les enseñaría a limpiar sus desastres. Mi madre nunca me había permitido salirme con la mía. No veía por qué Matteo debería, aunque fuera súper mono.

En serio, este niño era un profesional de la manipulación porque cada vez que sonreía, yo suspiraba de ternura. Podía ser tan dulce.

Lo llevé a la sala de juegos, donde su hermana de bajo mantenimiento estaba tumbada en la alfombra colorida. Gracias a Dios, ella no estaba en una misión suicida. Mariette frotaba un libro con dedos rosa brillante manchados de rotulador. Su mirada se estrechó cuando entré con Matteo.

—¿Cuándo volverá mamá a casa?

Levanté una ceja ante su tono.

—Pronto.

Bajé a Matteo, que corrió hacia un montón de bloques. Mariette soltó un suspiro de sufrimiento, resignándose a la ruidosa presencia de su hermano. Amontoné torres que él destrozaba. El niño estaba obsesionado con la destrucción. Después de recuperar el quinto bloque de debajo de una estantería, el inconfundible sonido de llaves tintineó en la entrada.

Gracias a Dios.

—¡Mamá!

Mariette inició la estampida, corriendo por los pasillos para saltar sobre Serena, que llegó en una nube de laca. Una mujer de piernas largas vestida de pies a cabeza con Lululemon dejó su bolso de diseño en la mesa de la consola, cogiendo a Matteo en sus brazos. Serena era alta, con anchos hombros de nadadora.

—Aquí estás, mi dulce ángel —rodeó con un brazo a Mariette, que se aferraba a su pierna y parecía poco probable que la soltara este siglo—. ¿Quién quiere McDonald's?

Los niños gritaron afirmativamente.

—Oh, no es necesario. Preparé ziti. Está en la nevera. Solo necesita calentarse.

Esperaba que una madre de dos mostrara gratitud, o al menos, pareciera aliviada por mi oferta. Serena rebuscó en su bolso y se secó la nariz que goteaba con un pañuelo.

—Es muy amable de tu parte, Mia. A mi marido le encanta el ziti, pero creo que los niños merecen un capricho especial por portarse tan bien.

¿Estaba de broma?

Lo que sea. No eran míos. Si quería alimentarlos con comida basura, era asunto suyo. La desaprobación avivó las brasas en mi pecho mientras Serena metía a Mariette en un abrigo rosa y esponjoso.

—¿Alessio no está aquí todavía?

—Llegará en una hora. Surgió algo —miré el sofá con anhelo—. Espero que no te importe.

—Perfecto —Serena vistió a Matteo, forcejeando con la cremallera—. Espera, pequeño. Necesito ponértelo. Mariette, átate los zapatos. Mia, cariño, ¿podrías venir con nosotros?

No me importaba ayudar a una madre desbordada, pero joder.

Necesitaba un descanso.

—Quizás debería quedarme. Alessio llegará pronto.

—Podría usar tu ayuda —Serena temblaba mientras ataba las botas de su pequeño—. Maldita porquería. No puedo... mis dedos están rígidos.

—Aquí, déjame hacerlo —me agaché, atándolos por ella—. ¿Estás enferma otra vez?

—Sí —Serena se limpió la nariz que goteaba, manchándose con base de maquillaje beige—. Tengo que ir a un sitio. Necesito que vengas.

—¿Por qué no me quedo aquí con los niños?

—Es realmente importante que vengas.

No quería, pero Serena parecía tan miserable que asentí. Entre cuidar a sus hijos, preparar el almuerzo y a veces la cena, estaba haciendo la mayor parte del trabajo doméstico.

¿Qué más podría necesitar?

Mataría a Alessio.

—Claro. Lo que sea. ¿Dónde están las sillas infantiles?

—Oh, ya están en la furgoneta.

—Dame las llaves. La calentaré.

—No, nos vamos ya —Serena llevó a Mariette y Matteo hacia la puerta.

Gemí. Las sillas estarían heladas. Matteo lloraría, y sus gritos me partirían el cerebro. Serena parecía inmune a las necesidades de sus hijos. Nunca estaba involucrada. Siempre tenía la cabeza inclinada sobre un smartphone.

Nos amontonamos en la furgoneta helada. Ambos niños se quejaron del frío, y lancé una mirada fulminante a Serena que fue ignorada. Salió marcha atrás del camino de entrada, cambiando la marcha tan rápido que el motor gimió. Nos lanzamos a las calles heladas de Boston. Apenas presté atención a nuestro destino mientras nos deslizábamos bajo dos arcos dorados.

Mis pensamientos vagaron mientras ella aparcaba, haciendo un espectáculo rebuscando en las bolsas grasientas. El coche se llenó con el hedor de comida frita. No podía esperar para llegar a casa... Dios, ya ni siquiera pensaba en la casa de mi padre. Imaginar aquella mansión de ladrillo, su precioso interior, y el dueño aún más atractivo hacía florecer más calor dentro de mí que el calor que salía por la ventilación.

Los niños devoraron sus hamburguesas y bebieron sus Coca-Colas. Los dedos manicurados de Serena hacían un redoble en el volante hasta que terminaron. Entonces arrancó la furgoneta, y salimos bruscamente del aparcamiento.

—Tengo algo que resolver —habló en un tono conspiratorio que encendió mis alarmas—. No tardaré mucho.

Miré al asiento trasero mientras Mariette bostezaba.

—¿Todo ese azúcar y están listos para dormir?

—Es normal. Solía conducir todo el tiempo. Ayuda a dormirlos.

—Si tú lo dices.

Serena nos metió en una salida.

—Joder. Casi me salto la salida.

Floté en un perezoso ensueño de Alessio recogiéndome en sus brazos mientras me acurrucaba en el cinturón de seguridad, con los pies entumecidos por el frío. Un fuerte golpe me arrancó de imaginar su boca presionada contra la mía.

—Mierda. Un bache.

Abrí los ojos a vallas de alambre y una hilera de hombres sin hogar bajo tiendas improvisadas. Una franja azul destelló entre edificios mientras nos acercaba al frente marítimo, serpenteando por calles sórdidas y proyectos de vivienda. Reconocí el puerto. North Dorchester. Muy fuera de nuestro territorio.

—Serena, ¿qué demonios hacemos aquí? —me enderecé mientras ella miraba al frente—. Serena.

—Está bien.

¿Bien? ¿En qué estaba pensando, trayendo a sus hijos aquí?

El cuerpo comatoso de Matteo me llenó de sospecha.

—¿Qué le pasa?

—Está durmiendo.

Ambos lo estaban.

—¿Inhalaron el equivalente a varios días de azúcar, y están cansados?

—Les di Benadryl.

—¿Qué has hecho?

—No me mires así. Es seguro. Necesitaba un momento de paz.

—¿Cuánto les diste?

Alejó mi preocupación con un gesto.

—Un par de pastillas.

Una descarga de emoción atravesó mi corazón con la horrible certeza de que lo había hecho antes.

—Por Dios, Serena. ¡No puedes hacer eso!

—Soy su madre. Lo que yo diga va a misa. Así que guárdate tus juicios y métetelos por el culo.

—Son niños. Si quieres que estén callados, cántales una canción. Léeles un cuento. No les des porquerías y les metas pastillas por la garganta porque no puedes manejar... ¿me estás escuchando?

La repugnancia revolvió mi estómago mientras pasábamos sobre las vías del tren, metiéndonos por un hueco en una valla de alambre. Pasamos junto a un edificio del muelle donde varios hombres se pusieron firmes.

—¿Quiénes son? ¿Qué estamos haciendo aquí? Serena, te he hecho una pregunta —hervía de rabia cuando aparcó, frenando bruscamente—. Bien. Llamaré a Alessio.

—¡Ni se te ocurra! —me golpeó el teléfono de la mano y lo arañó para ponerlo fuera de mi alcance. Sus ojos inyectados en sangre se ensancharon con un entusiasmo que nunca había visto antes—. Necesito tu ayuda. Cinco minutos, y luego volveremos a casa. Y nunca, jamás hablarás de esto con Alessio o Michael.

¿Estaba loca?

—Estamos en North Dorchester.

—¿Y?

—¡Este no es nuestro territorio!

—¿Es que tu prometido no te cuenta nada? Nico hizo una alianza. Podemos ir donde queramos.

—Serena, tenemos que irnos —un hombre con cortavientos se acercó al Subaru, y se me formó un nudo en la garganta—. ¡He dicho que quiero irme, joder! ¡Arranca el coche!

—Ese es Fitz —murmuró, empujando un sobre lleno de dinero en mis manos—. Dale esto.

—No voy a salir ahí.

—No seas dramática, Mia. Sal y dale el dinero.

—¡Hazlo tú! —hundí los dedos en el seguro mientras el hombre se acercaba, sus rizos agitándose con la brisa—. No soy tu maldita recadera.

—Mia, por favor. No quiero que se acerque a mis hijos.

—¡Entonces por qué los has traído!

—Sabía que nunca vendrías conmigo de otro modo —la desesperación se filtró en su voz—. Mia.

—¿En qué me has metido?

Sus ojos se empañaron con lágrimas.

—Sal afuera.

—No.

—¡Mia, mis hijos! ¡Por favor!

Agarré el móvil, pero el cinturón me tiró hacia atrás.

—¡Dame el teléfono! ¡Ahora!

—¿Mamá? —Mariette se despertó, arrastrando las palabras—. ¿Qué pasa?

Serena se volvió, maldiciendo.

—Mia, por favor.

Maldita sea.

—Eres increíble —agarré el sobre y desabroché el cinturón—. Si pasa algo, Alessio te lo hará pagar.

Salí y cerré la puerta de golpe. El mecanismo de bloqueo encajó en su sitio mientras ella arrancaba el motor.

—¡Lo siento!

Dios mío.

—¡Serena, no!

Me lancé al coche y tiré de la manilla. Se escapó de mis palmas. Golpeé el cristal mientras se alejaba. El polvo se levantó en el aire cuando arrancó.

Me había dejado.

Me había jodidamente dejado.

La adrenalina cortó mis nervios con fuego. Dejé caer el dinero y corrí. Se volteó de lado. El hombre de la chaqueta recogió el dinero contra su pecho. Luego salió corriendo.

Salí disparada de los muelles. Mis deportivas crujían en la grava mientras cruzaba las vías del tren y me lanzaba por una manzana.

—¡Solo quiero hablar! —gritó.

Oí la mentira en su voz como si hubiera proferido una amenaza.

Ayúdame.

No grité. Cada respiración me impulsaba más rápido. Me dirigí a las calles vacías. Él se acercaba, sus pasos resonando en espacios más estrechos. Hizo un amplio intento de agarrarme. Me agaché y cambié de dirección, pero otro hombre esperaba al final de la calle.

No hay salida.

—Tranquila, cariño —extendió sus manos como un ranchero apaciguando a un caballo salvaje—. Tranquila.

Cargué contra el otro hombre, cuyas risas insensibles desgarraron mi espíritu cuando mi pie se enganchó en un riel. Las rocas golpearon mi visión cuando el mundo se inclinó. Mi rodilla se estrelló contra el suelo, rasgando la tela. Una ardiente quemadura se registró antes de que el terror expulsara el dolor. Alguien me levantó.

Grité.

—Cierra la puta boca. Cristo, cualquiera diría que te apunté con una pistola. Relájate —el suspiro del corpulento hombre me hizo cosquillas en el oído—. Toby, échame una puta mano.

El tipo más joven medía aproximadamente un metro ochenta, rubio, con facciones cuadradas. Sus ojos almendrados apenas eran visibles bajo cejas y mejillas hinchadas. Pero no había malicia en ellos.

Solo indiferencia.

Toby agarró mi bíceps mientras su compañero mayor soltaba su agarre. Me pinchó las costillas.

—Camina.

Nos dirigió hacia el edificio blanco.

Si entraba allí, no iba a salir.

Le clavé el codo en el costado y luché hasta que una cruel presa me sujetó con fuerza. Me retorció las muñecas hasta que un cuchillo pareció cortarme los nervios.

—¡Suéltame! ¡No hagáis esto!

—Fitz, enciende las luces.

Toby me empujó a través de un amplio hueco que se abría a una destilería. Era fría y clínica: paredes de acero y hormigón. Mis gritos rebotaron en el alto techo. Hundió sus dedos en mi hombro con puntos de presión insoportables, obligándome a bajar. Mi coxis golpeó un asiento.

La puerta se cerró, apagando la luz.

NUEVE

ALESSIO

Estoy aquí.

¿Dónde estás?

Miré fijamente la pantalla con el ceño fruncido, esperando una respuesta que parecía poco probable que llegara. —Coge el maldito teléfono.

Michael colgó su abrigo y se peinó el cabello ondulado. —Están de compras. Serena llamó hace un rato. Probablemente estén hasta los codos en las rebajas de Victoria's Secret.

—Tiene suficiente ropa como para llenar un Ejército de Salvación. —Había empaquetado su vestuario, que podría haber vestido a todas las mujeres del barrio y aún sobrarían prendas—. ¿Dijeron cuándo terminarían?

Michael sonrió. —Espérala de vuelta a las ocho.

Genial.

Él no parecía importarle un respiro, pero yo quería a mi prometida. Apenas teníamos tiempo juntos antes de la boda. Yo estaba ocupado asegurándome de que la alianza de Nico no se desmoronara en la primera semana. Se suponía que hacer de niñera la mantendría ocupada, pero lo único que hizo fue ampliar la brecha entre nosotros.

Fue un error.

Últimamente, había cometido muchos de esos.

Suspirando, seguí a Michael a través de una habitación que normalmente era un desastre. Juguetes esparcidos por todas partes. Cojines en el suelo. Caos total. Tenía empleadas del hogar, pero los niños eran como tornados. Arrasaban las habitaciones y causaban estragos. Hoy no. Mi prometida debía haber pasado la aspiradora y puesto todo en orden.

—El lugar se ve bien.

—Sí. Tengo que agradecérselo a Mia.

De todos mis capitanes, Michael era con quien tenía más confianza. Era tan agradable como podía serlo un mafioso, y resolvía rápidamente las disputas entre sus soldados. Su sonrisa contagiosa y su encanto relajado tranquilizaban a todos, lo que le venía bien para su trabajo en Sanctum. Las chicas lo apreciaban. Lo apreciaban demasiado. Así fue como acabó con un bebé. Era esencial para mantener felices a las chicas que trabajaban en nuestro club clandestino, pero eso no significaba que pudiera dejar pasar esto.

Le agarré del bíceps, impidiendo que entrara en la cocina. —Michael, no la envié aquí para limpiar tu puta casa. No tratarás a Mia como una criada. Ella cuida de los niños. Eso es todo.

—No le pedí nada. Es una buena chica. —Michael se soltó de mi agarre y abrió la nevera de un tirón, mientras su sonrisa vacilaba—. Mierda. También me ha preparado una cazuela.

¿Dónde estaba mi cazuela?

La amargura me retorció la lengua mientras me hundía en su sofá. Michael tenía una esposa. Serena podía coger un maldito delantal en vez de usar a Mia.

—Eres un hombre afortunado, Alessio.

Clavé las uñas en el brazo de su sofá. —Gracias.

—Solo han sido unos días, pero ha sido de gran ayuda. Tenerla cerca me hace darme cuenta... —Se interrumpió, con las cejas juntas—. No importa.

—Continúa.

—No debería.

—Mike, desahógate.

Miró por las ventanas de tono anaranjado mientras el atardecer envolvía la ciudad en oro. —La cagué al casarme con Serena. Era la madre de mi hijo. Pensé que estaba haciendo lo correcto.

Nunca olvidaría lo mucho que lloró su madre en su boda precipitada. —La hierba siempre parece más verde en el otro lado, amigo.

—Eso es simplificar demasiado.

—¿Qué vas a hacer? ¿Divorciarte de ella?

—No. Tengo miedo de perder la custodia.

—No permitiré que eso ocurra.

—Tengo antecedentes —me recordó con un gruñido—. No hay garantía de que ella no obtenga la custodia completa, y eso no puede suceder. No los pondré en esa situación. Ella tiene problemas serios.

—¿Como cuáles?

Se frotó la cicatriz redonda del cuello como si le doliera. —Un problema con las drogas.

Eso no me sorprendió. —¿Coca?

—Heroína. La desintoxiqué, pero hace poco la pillé con pastillas recetadas.

—¿La dejas sola con los niños?

—Ni de coña. Mi madre viene tres veces por semana. Entre ella y mis suegros, nunca está sola.

Excepto que estaba con mi prometida, que no tenía ni idea de los problemas de drogas de Serena.

—Joder, Michael. Deberías haber dicho algo.

—¿Qué hay que decir? Mi mujer es un desastre. Si no tuviera dos hijos, la habría echado hace tiempo.

—¿Qué tal un puto aviso? —Salté del sofá, con los sentidos ardiendo—. ¿Dónde demonios están?

—Todavía de compras. —Michael abrió su teléfono, accediendo a una aplicación de geolocalización—. ¿Ves? Están en Macy's.

Amplié la imagen. —Eso es el aparcamiento. ¿Cuánto tiempo llevan ahí?

—No lo sé.

Mi pulso se aceleró mientras comprobaba mi móvil. El punto del localizador de Mia parpadeaba en el mismo lugar. —¿Por qué no se mueven?

—Quizá acaban de terminar.

Llamé a Mia. Saltó el buzón de voz. Marqué su nombre de nuevo, con el mismo resultado. Mi palma se volvió húmeda, como si la hubiera sumergido en agua helada.

—Mike, ella sabe que no debe ignorar mis llamadas.

Sus cejas se fruncieron mientras llamaba a su esposa. El cansancio desapareció de su rostro cuando la voz nasal de Serena sonó a través del altavoz en un mensaje pregrabado.

—Me voy.

Agarré mi abrigo. Estaba fuera de la puerta y en el BMW antes de que Michael saliera tambaleándose.

—¡Espera!

Agarró la puerta del lado del copiloto un segundo antes de que pisara el acelerador a fondo. Todos mis instintos me gritaban que me diera prisa.

Algo iba mal.

* * *

No se movieron.

Durante ese trayecto de quince minutos que se hizo eterno, los puntos de Mia y Serena nunca se desplazaron. Miré mi pantalla, esperando que se iluminara con una disculpa seguida de una explicación, pero no ocurrió nada. Su última comunicación conmigo había sido hacía más de una hora.

Las sugerencias de Michael sobre el continuo silencio de las chicas me llenaron de una rabia abrasadora. Podía oler el desastre inminente como el ozono antes de una tormenta eléctrica. Cuanto más nos acercábamos a su geolocalización, más creía que mi futuro estaba a punto de cambiar. Lo que encontrara dentro me destrozaría por dentro.

Igual que con Carmela.

—Está bien —repetía Michael con la misma frecuencia maníaca—. Las dos están bien.

Podría haberle estrellado la cabeza contra la consola. —No están bien, idiota. ¡No se han movido en media puta hora!

—Mis hijos están ahí —gruñó—. Déjate de mierdas negativas.

Como si eso fuera a disminuir lo que estaba a punto de encontrar.

Entré en el aparcamiento de Macy's, buscando la furgoneta.

Michael golpeó el parabrisas. —Allí.

El Subaru estaba aparcado donde los árboles proyectaban sombra sobre el vehículo. Los neumáticos chirriaron cuando frené de golpe. Michael salió disparado y corrió. Le seguí, con el estómago hundiéndose al percibir la total quietud de la escena.

—¡Serena! —Michael presionó la cabeza contra la ventanilla y soltó un sonido desgarrador—. ¡Serena, abre la puerta!

Miré a través del cristal oscurecido, preparándome para ver el cadáver de Mia tirado en el suelo. Los dos hijos de Michael se agitaban en sus sillas de seguridad, llorando. Serena estaba inmóvil, su pelo con mechas caramelo desparramado sobre un rostro blanco como el hueso.

—¿Dónde coño está Mia?

—Alessio, c-creo que se está muriendo.

Cogí la palanca del maletero y aparté a Michael. Luego rompí la ventanilla del lado del copiloto. Mi mirada se posó sobre una Serena en coma. Subí al interior. En la parte de atrás, los niños gritaban. Matteo y Mariette se retorcían en sus asientos. Las mejillas del niño estaban bañadas en mocos. Toqué sus piernas heladas. Se le había caído un zapato.

—Tus hijos están bien. —Arranqué la puerta lateral para abrirla—. ¡Mia! ¿Dónde estás?

Registré el asiento trasero, tropezando con su bolso. Su cartera y llaves llenaban el bolso de cuero negro. El alivio de no ver un cuerpo desapareció.

—¿Dónde está?

Michael se ahogó con un sollozo mientras arrancaba a su hijo lloroso de sus sujeciones. —Está helado. ¿Qué cojones ha pasado?

—Serena. —Salté hacia el frente y agarré el pálido brazo de Serena. Sus labios se fruncieron cuando le apreté la mandíbula. Mis dedos se hundieron en su cuello, donde pulsaba un latido lento. Entonces vi una aguja en el suelo y un tubo de goma—. ¡Despierta, yonqui de mierda!

La abofeteé. No se movió.

—Mike, ¿tienes Narcan?

—No, no tengo ningún...

—Esta zorra se está muriendo, y no tengo ni idea de dónde está Mia. Necesitamos Narcan.

Michael sujetaba a su hija que gritaba contra su pecho. Apenas se mantenía entero.

Agarré mi teléfono y marqué el 1-1-2.

—¿Cuál es su emergencia?

—Sobredosis. Probablemente heroína. Mujer. Veintipocos años. Aparcamiento de Macy's. Estamos en el Subaru blanco.

Quizá Mia fue a buscar ayuda, quizá...

Una luz brilló bajo el pie de Serena, y me lancé a por el móvil que parpadeaba con un mensaje de texto. El teléfono de Mia. Me robó el aire de los pulmones. Ella no habría dejado su bolso y su teléfono. Alguien la obligó a irse.

¿Cómo? ¿Por qué?

Colgué, cortando las preguntas del operador mientras el frío envolvía mi corazón.

DIEZ

MIA

Mi vida no pasó ante mis ojos.

No tuve ninguna epifanía. No entré en pánico. No había nadie que viniera a salvarme, sin embargo, una extraña calma envolvió mi cuerpo. Era como si me hubiera sumergido en un spa en lugar de en la guarida del lobo.

¿Esperaba poder salir de esta con palabras?

Fitz no era Alessio. Era un hombre de unos cuarenta y tantos años con espeso cabello pelirrojo peinado hacia atrás. Sus labios anchos y bien formados se curvaban en una sonrisa irresistible, una que probablemente había engañado a muchas mujeres con sus falsas promesas. Las pecas salpicaban su rostro pálido. Combinadas con su bonita sonrisa, le daban una ilusión de inocencia que podría haberme engañado si no estuviera familiarizada con los gánsteres. Nunca confié en los hombres de papá. Siempre estaban en mi visión periférica.

Era peligroso, pero podía manejarlo.

—Falta dinero —Fitz se sentó cerca, sus rodillas tocando las mías mientras golpeaba el sobre y su contenido—. ¿Qué voy a hacer con esto? Janine nos debe mil más.

¿Janine?

Nombre falso, obviamente. —Me empujó fuera del coche. No tengo ni idea para qué es esto.

—Drogas.

Eso explicaba la ansiedad, su constante malestar, la nariz que le moqueba. Me trajo con sus hijos para pagar una deuda de drogas. Una ola de ira se estrelló contra mi fortaleza.

Fitz arrojó el dinero sobre una mesa marcada con cientos de líneas. —Me sorprende que seas amiga de esa mujer. No tienes ese aire disperso de yonqui.

—Mira, no tengo dinero. Mi bolso estaba en esa furgoneta.

—Te creo.

—Entonces no sé qué estoy haciendo aquí.

—Espera, cariño. —Me tocó la muñeca, y una ola de repulsión me revolvió el estómago—. Quiero ver si tengo razón.

—No me toques.

Me dio la vuelta al antebrazo. Agarrando la manga de mi blusa, tiró. Suspiró y pasó un dedo por mi piel.

—No hay marcas. Buena chica.

—No pensarás lo mismo cuando te clave el pie en los huevos.

—Es una bonita piedra. —Su pulgar empujó mi anillo de compromiso, deslizando el oro blanco para observar las múltiples facetas del zafiro—. Podría conseguir un buen precio.

No el anillo de mi hermana. —No está en venta.

—¿Ah, no? ¿Estás ofreciendo otra cosa como pago? —Los ojos de cazador de Fitz me congelaron en la silla—. Mi mujer era justo como tú. Pelo negro brillante. Piel suave. Labios para mamadas.

—Y lo estabas haciendo tan bien con los cumplidos.

—¿Quieres que siga?

Quiero irme. —Lo que sea.

—Tienes mal genio. Mi ex, Miranda, era un ratón. Tuve que enseñarle a hacer una mamada. Nunca fue muy buena, para ser sincero.

—Se libró de una buena.

—No exactamente. Se volvió poco fiable.

Mis entrañas se revolvieron cuando se inclinó hacia delante, mirándome bajo pestañas tan claras que desaparecían.

—Patrick me dijo que mi mujer era una confidente. No puedes imaginar la decepción. La traición. Mi preciosa rosa irlandesa era una jodida chivata. Así que la esperé en casa, en el dormitorio con las luces apagadas. Te ahorraré los detalles, pero hice que mi pequeño cuervo cantara una última canción.

Pareció rememorar por un momento, mirando al vacío plácidamente. —Todo el mundo se doblega, cariño. El papel de chica dura no te salvará. Obedecerme sí. Dame lo que quiero y te dejaré marchar.

—No te creo.

—¿Qué parte?

—Todas.

Fitz agarró su cartera, sacando un retrato de una chica joven del billetero. Me lo ofreció, y lo sostuve frente a mi nariz. El tiempo había arrugado la foto, dividiendo su dulce sonrisa por la mitad.

Se lo devolví. —No me parezco en nada a ella.

—¿Tú crees?

—Quizás la encuentras en todas partes. Quizás te está persiguiendo porque te sientes culpable, o quizás la historia es una mentira.

—No —Intercambió una risa con el hombre que estaba detrás de mí—. Pregúntale a él. Él estaba allí.

—¿Qué quieres?

Trazó mi mandíbula con su dedo, presionando contra mi labio inferior. —Esa boca alrededor de mi polla.

Se me contrajo el estómago. —No va a pasar.

—Voy a conseguir lo que se me debe.

—Te has equivocado de chica.

—No me importa —dijo sin emoción—. Estás aquí, así que pagarás.

—Podrías pedirle a tu amigo que te la chupe, porque yo no lo voy a hacer.

—Es solo una mamada. Incluso te dejaré conservar tu anillo.

—Te arrancaré la polla de un mordisco.

—Eso hará muy improbable que salgas de aquí de una pieza.

—Bien. Quédate el anillo, pervertido.

—No es lo que me llamó la atención. Tendré tu boca.

—Hazme daño, y te arrepentirás el resto de tu vida.

—No lo creo.

—La gente con la que estoy tiene muy buena memoria. Si me pasa algo, te harán sufrir.

—Claro. —Me lanzó una sonrisa asquerosa—. Quítate la ropa. Empieza por tu camisa.

—Que te jodan.

La mirada aceitosa de Fitz se deslizó hacia el hombre que me sujetaba, y asintió.

—¡No me toques, joder, no te atrevas!

Unas manos ásperas agarraron mis codos.

—Tranquila, muchacha. Esto no tiene por qué ser una tortura. No planeo hacer contigo lo que hice con Miranda. —Fitz se acercó, su sonrisa aceitosa llenándome de bilis—. Bueno, no a menos que seas lo bastante tonta como para darme un buen motivo.

Me acarició la mejilla.

Le mordí, lo suficientemente fuerte como para que la calidez se derramara en mi lengua. Toby se clavó en mis hombros hasta que jadeé. Fitz retiró su dedo. Untó su sangre sobre mi labio.

—Cuando mi prometido acabe contigo, te arrancaré el bazo.

La destilería retumbó con su risa.

Toby me retorció los brazos y me inmovilizó con una mano. Me sentía como un animal antes del sacrificio. Su sonrisa lobuna me indicaba que no saldría hasta que lo hubiera tomado todo. Fitz desabrochó el primero y el segundo botón. Cuando me tocó el cuello, rozando mi hombro y empujando los tirantes de mi sujetador, perdí todo el autocontrol.

Tal como Fitz había predicho, me quebré.

El pánico subió por mi garganta. Grité mientras las manos violadoras me robaban la dignidad. Fitz tiró de mi blusa, el satén blanco formando un charco en mi cintura. Su gemido de aprecio envenenó mi estómago. Fitz se inclinó hacia delante, tocando mi pecho.

—Cristo, mujer. ¿Escondes esto detrás de ese atuendo de institutriz? Toby, ¿qué piensas?

—Quiero su coño después de que acabes.

Lancé mi cabeza contra Fitz. Mi cráneo le partió la nariz, y él tropezó fuera de su silla, maldiciendo.

Una puerta se abrió y se cerró de golpe. —¿Qué demonios está pasando?

Me giré en su dirección. —¡Ayúdame! ¡Por favor, ayúdame!

Un caballero mayor con un anorak estaba junto a un hombre de unos veinte años que llevaba zapatos Oxford y un jersey de lana bajo una chaqueta. La conmoción agrandó su rostro brutalmente apuesto mientras recorría mi cuerpo con la mirada antes de encontrarse con mis ojos.

—¡Vinn! Gracias a Dios. —Vinn, por favor, ayúdame.

Se dirigió directamente hacia mí, pero Fitz le puso la mano en el pecho. Vinn se detuvo, con una expresión aterradora.

—Suéltala.

—¿Por qué? —ladró Fitz—. ¿Quién es ella?

—Es la prometida de Alessio Salvatore.

El tacto ofensivo desapareció de mis hombros. Una ola de alivio me dobló las rodillas. Me envolví con la blusa.

—Oh, mierda. No lo sabíamos...

Vinn lo apartó, perdiendo parte de su agresividad cuando se acercó a mí. Me ofreció su mano, pero mis piernas eran inútiles. Temblaban violentamente. Apreté los dientes para no llorar mientras el pesado brazo de Vinn me ayudaba a ponerme en pie.

—Sácame de aquí.

—Fitz. Empieza a hablar.

La culpa destelló en todos los presentes. Incluso yo me estremecí ante la terrible voz que retumbaba a través de mí.

—Nunca me dijo su nombre. No la habría tocado si lo hubiera sabido. Lo juro por Dios.

—Eres un imbécil sin valor. —Su rabia vibraba hacia mí—. Un puto degenerado.

—Lo soy, pero no pasó nada grave.

La ira se agitó a través de mi entumecida incredulidad, pero nadie parecía creerse la línea de gilipolleces de Fitz. El ambiente en la destilería se enfrió mientras los hombres intercambiaban miradas significativas entre ellos.

¿Por qué no nos íbamos?

Vinn resistió mis intentos de salir. Finalmente, me sujetó en un fiero abrazo. Luché, pero sus brazos se estrecharon.

—Vinn, ¿qué estás haciendo?

Sus labios rozaron mi oído. —Detente, o nos matarán a los dos.

Me tensé cuando me arrastró a una oficina vacía. —Vinn.

—Cálmate.

—Tú puedes calmarte. Yo me voy.

—No. No podemos irnos. —Me empujó a un asiento y cerró la puerta, encerrándonos dentro.

Lo miré fijamente. —¿Por qué no?

—Te lo explicaré pronto.

Desapareció por un momento. Las luces se encendieron, iluminando un suelo alfombrado y pilas de papel. Giró un grifo y regresó con un paño húmedo en el puño. Vinn se arrodilló a mi lado.

—¿Puedo?

Asentí.

Lentamente, como si temiera que huyera, me limpió las mejillas, la boca y el cuello. Miró hacia abajo y se aclaró la garganta. Mi blusa estaba abierta. Mis dedos temblorosos la abotonaron mientras Vinn se frotaba la frente.

—Dime qué pasó. Rápido.

—Serena, la mujer de Michael, nos trajo aquí en coche. Me hizo salir del coche y se marchó. Creo que les debía dinero.

—¿Les diste tu nombre?

—No.

—¿De qué es la sangre?

—Le mordí. Vinn, me habrían violado. Quiero irme.

—No podemos.

—¿Por qué no?

—Porque son tres y yo solo uno. Me matarán en cuanto me dé la vuelta. Lo mismo contigo.

El pánico subió como vómito. Temblé y jadeé. —Esto no puede estar pasando.

—Tienes que dejar el miedo a un lado. Ahora mismo. Si te descontrolas, lo harán ellos también, y es entonces cuando la gente muere.

—Alessio...

—No está aquí. Pero yo sí. —El tono cortante de Vinn apenas era reconfortante, pero al menos quería ayudarme—. Haz lo que te digo.

—Lo intentaré, pero...

—No podemos irnos hasta que les convenzamos de que serán perdonados.

—Nunca, jamás se lo creerán.

—Es nuestra mejor oportunidad, así que hazme un favor y sigue el juego. Finge que estás en otro lugar. Haz lo que sea necesario, porque si no... probablemente moriremos.

—¿Cómo cojones ha pasado esto?

—Mia, déjalo para más tarde.

—Lo-lo intentaré, pero ¿y si no funciona?

—Entonces saldré en una explosión de gloria.

Mi corazón se encogió de desesperanza, pero luego encontré la mirada determinada de Vinn, y su firme resolución me dio fuerza.

—Puedes hacerlo.

—Puedo —susurré—. Sí, lo haré.

—Bien —dijo, con voz de hierro—. Llamaremos a Alessio delante de ellos. No puedes darle ninguna pista. Di que entraste aquí por casualidad y yo te encontré.

—Vale.

—Alessio no puede sospechar nada. Logra eso, y saldremos de aquí. ¿Lista?

—Sí.

Vinn me colocó detrás de su cuerpo, como si eso fuera suficiente si todos dispararan en la destilería. Hice lo que Vinn sugirió. Metí la parte emocional de mí en una jaula. Mentalmente, me alejé. Imaginé la oscuridad tragándose su rostro gritando.

Abrió la puerta y salió caminando.

Los tres hombres se reunieron en un círculo cerrado, con las pistolas colgando a sus costados. Su conversación se detuvo cuando nos unimos a ellos.

—Chicos, estamos dispuestos a olvidar esto con una disculpa.

—Lo dudo seriamente.

—Nadie sabe lo que pasó excepto las personas dentro de esta habitación, y por suerte para vosotros, Mia es una mujer razonable. Le gusta vivir. A mí también. —Vinn giró hacia cada hombre, su postura tensándose como un muelle—. Ella llamará a su prometido, le dirá una mentira piadosa, y todos podremos seguir con nuestras vidas.

—Debes de pensar que soy estúpido.

—Sabes lo que hará si se entera. ¿Por qué arriesgarse?

Fitz me señaló. —Porque ella no tiene nada que perder.

—Solo quiero ir a casa. Echo de menos a mi prometido...

Vinn me detuvo con un apretón. —Yo haré la llamada.

—Mala idea, tío. —Toby se cruzó de brazos—. Traerá a la caballería.

—Ella quiere seguir respirando tanto como vosotros. —Vinn sacó su móvil del bolsillo, y lo miraron como si sostuviera un revólver—. Se enterará tarde o temprano. Demasiada gente la ha visto aquí.

Intercambiaron miradas nerviosas.

—Bien, pero si se le escapa algo...

—Entendido. —Vinn marcó a Alessio y lo puso en altavoz—. Alessio, tu prometida necesita que la recojan. Estoy ocupado o la llevaría yo.

—¿Mia está contigo? —gritó Alessio a través de la estática—. ¿Dónde? ¿Está bien?

—Está en North Dorchester, en el 1215 de la avenida Marsh. Sí, está bien.

—Deja que hable.

Tomé el teléfono.

No entres en pánico. No suenes asustada.

—Hola, cariño.

—¿Estás realmente bien?

Prácticamente tengo una pistola en la cabeza. —Sí, estoy bien.

—Gracias a Dios —dijo, con la voz quebrada—. Encontré tus cosas en la furgoneta de Serena. He estado muy preocupado. ¿Qué pasó?

—Serena, la mujer de Michael, nos trajo aquí en coche. Me hizo bajar del coche y se fue. Creo que les debía dinero. Así que-así que vagué buscando ayuda. No tenía móvil ni nada, pero por suerte, me topé con Vinn. —Miré a Vinn, quien me dio un pulgar hacia arriba—. Ha sido un día interesante, pero estoy lista para ir a casa.

Alessio se quedó callado. Peligrosamente callado. Era como si hubiera percibido los huecos en mi historia.

—Alessio, estoy agotada. ¿Estás de camino?

—Voy para allá, nena. —El rugido de un motor llenó el altavoz—. No cuelgues.

—¿Va todo bien?

—Simplemente quédate en línea.

Joder.

Me maravillé ante la capacidad de Alessio para detectar problemas a través de una llamada. Me limpié el sudor en los vaqueros, evitando la mirada penetrante de Fitz mientras sus compañeros discutían sobre lo que deberían hacer. Vinn parecía estar perdiendo el control de la situación. Acariciaba la pistola sujeta a su cintura y ocasionalmente añadía su voz a la acalorada discusión.

—Estoy entrando ahora —rugió Alessio desde el teléfono—. Quien esté escuchando, quiero a mi prometida. Tenéis diez segundos hasta que entre por la fuerza, junto con los chicos que he traído.

—Alessio, deja las amenazas. Estoy bien.

—Me lo creeré cuando estés en mi coche. Hasta entonces, asumo que eres una rehén. Diez.

Lo que provocó el pánico de todos.

—¡Te dije que era una idea estúpida! —gritó Toby, agitando su arma hacia nosotros—. ¡Joder!

Vinn se adelantó, pero Fitz bloqueó la salida.

—No vamos a soltar nuestra única ventaja.

—No tenéis ninguna, imbécil. —Vinn me empujó detrás de su cuerpo—. Somos tres contra los que Salvatore haya traído.

—Nueve —ladró el altavoz.

—Coge a la chica. Úsala como escudo.

—Haz eso y te garantizo que Salvatore os colgará de ganchos de carne y os sacará las entrañas por el culo. Todavía podemos salir de esta.

—Ocho.

Fitz le hizo un gesto a Vinn.

—¿Qué ganas tú con esto?

—Mantener la paz es más importante que saldar cuentas. —Vinn apretó su agarre en mi mano cuando tiré—. Nico lo entiende. Él da las órdenes, no Alessio.

—Siete.

—Fitz, déjanos pasar. No arruines lo que nuestros jefes planearon por un malentendido. —La voz de Vinn se tensó de rabia mientras Alessio seguía contando—. Cuanto más dudes, peores serán tus posibilidades de salir vivo de esta.

—Cinco —dijo el teléfono—. Tiene razón, estoy cabreado.

—Liquidémoslo. Fitz, ¿a qué esperas?

—No voy a pasar el resto de mi vida siendo torturado por los perros de Nico. Patrick nos delatará en un santiamén. ¿Qué son un par de traficantes para él?

—Mia —siseó Vinn—. Cuando diga ya, pulsa eso.

Divisé un gran botón rojo que separaba las puertas. Vinn había estado acercándose a él, y los idiotas no se habían dado cuenta.

—Vale.

—Tres.

—¡Ya!

Me lanzó. Me estrellé contra la pared e inmediatamente golpeé el botón. Vinn volcó una mesa de lado. Las balas impactaron en el metal. Me agarró por el cinturón y me tiró al suelo mientras la puerta temblaba. La luz del día se filtraba en la destilería.

Libertad.

Me lancé hacia la rendija que se ensanchaba. Vinn me agarró del brazo.

—No te muevas, jod...

Los disparos abollaron el acero. Vinn respondió al fuego. La cabeza del hombre mayor se echó hacia atrás. La sangre salpicó las paredes grises. Vinn se agachó. Los perdigones impactaron en nuestra barrera protectora. El yeso explotó. Las luces chispearon. La puerta del garaje invirtió su dirección. La pistola de Vinn se quedó abierta.

Vacía.

Arrojó el arma a un lado.

—Joder.

Un miedo profundo me devoró por completo.

—Levántate, zorra. —Fitz croó en medio del caos—. No quiero llenar de perdigones esa cara bonita.

Vinn me apretó contra su pecho. Un olor a pólvora me envolvió mientras me hundía en sus brazos. Sus dedos se clavaron en mi piel.

—¡Eh! ¿Me oís, cabrones? ¡Levantaos, u os corto por la mitad!

Me separé de Vinn.

—No —ladró.

—De todas formas nos matará. ¿Verdad?

—Nadie va a morir. —Los ojos glaciales de Vinn parecían buscar una salida, pero todo estaba bloqueado. Gritos y puñetazos golpeaban la salida.

Vinn sacó un cuchillo de su bota, pero le agarré la muñeca.

—¡No! Te matarán.

—Suéltame. Mia...

—Ya casi estoy ahí —gruñó Fitz, su voz mucho más cerca—. Última oportunidad.

—Para —grité—. Saldré.

—Hazlo despacio. Las manos primero.

Vinn maldijo mientras me apresuraba a obedecer. Me arrastró detrás de él.

Fitz apuntó con una escopeta recortada a Vinn. La sangre empapaba su hombro izquierdo, y la destilería resonaba con su respiración entrecortada. Toby estaba desplomado en el suelo. El otro hombre yacía en un charco carmesí.

Así que todos estaban incapacitados, excepto Fitz.

La mueca dolorida de Fitz se ensanchó.

—Apártate, colega.

—Llévame a mí en su lugar.

¡No, no lo hagas!

Apreté la mano de Vinn, y él me devolvió la más ligera presión.

—¿Estás sordo? La quiero a ella.

—No.

—Os mataré a los dos.

—No lo harás. Bajarás esa arma y nos dejarás ir.

—La chica y yo tenemos asuntos pendientes. —Fitz hizo una mueca de dolor, el cañón descendiendo antes de que se recuperara—. Tenemos una cita, cariño. Lo haremos en la oficina. —Fitz metió el cañón bajo la mandíbula de Vinn cuando no obedecí—. Ven, o le volaré los putos sesos.

Me aparté.

—Se acabó, Vinn.

—No —rugió—. Ni se te ocurra moverte.

Nuestras miradas chocaron como un relámpago en el agua. El duro exterior de Vinn pareció resquebrajarse, revelando su juventud.

—Vinn.

Su agarre se aflojó. Pensé que se había rendido, pero entonces una sombra se deslizó por las paredes. Detrás de Fitz, un hombre emergió de la oscuridad, y casi grité de alivio. Alessio no hizo ningún ruido. Era como niebla condensándose. Sus rasgos parpadearon mientras las luces vacilaban. De repente, estaba de pie junto al hombro de Fitz.

Una explosión destrozó el cráneo de Fitz. Explotó, rociando el aire con miles de gotitas rojas. La sangre me cubrió. Me quedé mirando. El mundo se encogió hasta que fue como mirar por el extremo equivocado de un telescopio. Fuertes explosiones vibraban a través del suelo. Vinn había agarrado el arma de Fitz y disparaba contra el cadáver de Fitz.

Una y otra vez. Y otra vez.

Giró hacia cada agresor caído como una máquina de resorte y vació cada cartucho, y luego usó la escopeta como un garrote. Y de alguna manera, esta violencia quedaba en segundo plano frente a mi horror por la sangre que me cubría.

Alguien acunó mi rostro. Todo seguía siendo una imagen del tamaño de un alfiler en la que no me conectaba con nada, pero poco a poco volvió con un movimiento de mi palma, el eco de mi nombre, el suspiro frustrado de un hombre. Un destello de luz apuñaló mi corazón con miedo. Me aparté de su abrazo, golpeando la pared en mi prisa por huir.

Las gruesas manos me ataron como cuerdas. Me arrastró a través de las puertas abiertas. Tropecé hasta ponerme a trotar, mis oídos zumbando por los disparos. El frío me picaba en las mejillas mientras un brillante cielo azul rodaba sobre mi cabeza. Alessio no hizo ningún ruido hasta que me empujó al asiento trasero de su BMW. Se deslizó por los asientos de cuero, cerró la puerta de golpe y me agarró.

—Estás a salvo.

Por fin.

La aplastante presión en mis pulmones desapareció mientras me hundía en sus brazos. Cerré los ojos con fuerza y lloré. Fue un llanto feo e histérico, pero me importaba una mierda cómo me veía porque estaba viva.

Él me había salvado.

Me aferré a él como si todavía estuviera sentada en la destilería. Alessio cambió de posición, y una parte primitiva de mi cerebro tomó el control. Se había aferrado a la seguridad y no la soltaría. Él me separó de su cuello, así que agarré su cintura. Traté de concentrarme en su toque reconfortante y no en mis violentos temblores.

—No me dejes. Por favor.

Alessio hizo una pausa en su registro de mi cuerpo para acariciar mi oreja con la nariz.

—No voy a ir a ninguna parte, pero tengo que comprobar si tienes heridas. ¿Estás herida?

Todo me dolía.

Las lágrimas se deslizaron por mis mejillas. Me sentí patética cuando Alessio me acalló como a una niña. Cuando le permití separarse un centímetro, miró bajo mi blusa, palpó mi espalda y pasó sus dedos por mis piernas.

—Bien. No veo nada. Espera.

Alessio agarró pañuelos y los empapó con agua de una botella escondida en el bolsillo lateral de la puerta. Me limpió, como había hecho Vinn. A diferencia de Vinn, se disculpó cuando el agua goteó sobre mis pestañas. Fue tan gentil que podría haber sido un miembro de mi familia. Luego el pañuelo desapareció, y su palma ardiente absorbió la humedad.

Mi mirada se deslizó desde las solapas de su traje hasta sus ojos, que ardían con fuego avellana. Alessio parecía exhalar dolor. Apoyó su frente contra la mía. Acunó mi rostro. Su nariz recorrió mi mejilla, mi única advertencia antes de que sus labios me reclamaran.

Un calor dichoso presionó mi boca. Labios más suaves que el terciopelo me besaron en una caricia lenta, larga y derretida que parecía transferir su doloroso alivio. Sus uñas arañaron mi piel. Exhaló con fuerza, empujándome contra el cuero. El calor floreció desde el miedo, extrayendo el veneno que corría por mis venas.

Mientras le besaba, la atmósfera se calentó. Tomó mi cadera. Inclinó su cabeza y persiguió mi suspiro. Alessio me hizo rodar bajo él, sus codos enjaulando mi cabeza. Su lengua me rozó, y jadeé por la conexión inesperada. Más provocaciones separaron mis labios. Nuestro beso se intensificó hasta convertirse en un frenesí de mordiscos y choques de lenguas.

Nuestro primer beso.

Había imaginado este momento tantas veces antes de que mi hermana saliera con él. Cuando nuestros pocos encuentros me dejaban sin aliento por la angustia. Cuando era seguro recrearme en un mundo donde llevaba su anillo de compromiso. Había separado al monstruo del hombre y fantaseado.

A veces esas fantasías eran lo único que me mantenía en pie.

Y me había imaginado robándole besos clandestinos en mi habitación y había entertaining visiones de nosotros casándonos en una villa toscana, pero nunca lo vi salvándome. Incluso antes de descubrir que Salvatore significaba muerte en ciertas partes de Boston.

Un violento temblor me recorrió con una onda expansiva de miedo.

Alessio se echó hacia atrás bruscamente, con los dedos enredados en mi pelo. Estaba lejos de nuevo, como un globo alejándose en el horizonte. Me dio varias palmaditas en la mejilla, su voz sonando como si viniera de un gramófono.

—Llevadla al hospital.

ONCE

ALESSIO

Menudo desastre.

Mia sufrió un ataque de pánico de camino al hospital y probablemente nunca volvería a ser la misma. El médico, que supuso que Mia había presenciado un horrible atropello con fuga, le recomendó un terapeuta. Enviarla a alguien que esperaría que contara cada detalle del triple asesinato era una mala idea. Los terapeutas estaban obligados a denunciar.

Mia iba a sufrir, y era por mi culpa.

Yo la había enviado a casa de Michael.

—Come algo, por el amor de Dios —Nico dio la vuelta a las salchichas mientras ignoraba la mirada de reproche de su mujer, con quien estaba otra vez peleado—. ¿Estás enfermo?

—No he tenido hambre —cogí una salchicha chamuscada y le di un mordisco, pero el sabor salado hizo que mi estómago se contrajera. El sabor estaba bien, pero comerla era como ingerir cemento.

Me lanzó una mirada cómplice.

—¿Cómo está ella?

—Mejor, creo. Ha sido duro.

Mi prometida parecía estar bien. Se había envuelto en mantas y se había sumergido en programas de televisión sin sentido. Verla luchar por mantenerse despierta porque tenía miedo de soñar me llenaba el estómago de tristeza, porque cada vez que dormía revivía lo que fuera que esos cabrones le hicieron antes de que yo llegara.

Estaba sentada en un sillón mientras una mujer que no conocía le daba la lata. Mia me sonrió, lo que fue mi señal para rescatarla.

Le guiñé un ojo.

—Serena ha salido de la UCI —mencionó Nico—. Michael la ha metido en rehabilitación.

No por mucho tiempo. —¿Me encargaré yo de ella o tú?

—No vamos a hablar de esto ahora.

—No debería estar viva después de lo que hizo —Vinn me impidió estrangular a Serena en su cama, pero no iba a renunciar a la venganza—. Esto no es un castigo por ser una yonqui. Usó a Mia como cebo para tiburones, por el amor de Dios.

—Te entiendo, pero no podemos tener esta conversación.

Increíble.

Hacía tiempo que no estaba tan molesto con Nico.

—¿Qué has dicho siempre? Actúa. No reacciones.

—No voy a matar a la mujer de Michael sin hablar con él primero. Está en rehabilitación. No va a ir a ninguna parte. Relájate.

Mi único consuelo era el cambio de actitud completo de Mia.

Mia solía pasar sus mañanas y primeras horas de la tarde en la habitación de invitados, devorando un desayuno lamentable antes de registrar la casa, como si fuera a encontrar una trampilla hacia una ruta de escape subterránea. Últimamente, se levantaba más temprano. Las palabras que intercambiaba conmigo ya no estaban llenas de bilis. Había empezado a participar en la vida, en lugar de aparecer en mi presencia como un fantasma que rondaba mis pasillos.

Mia me estaba aceptando lentamente, pero Nico exigía resultados. No era un tipo que esperara a que la gente hiciera lo que él quería. Me había ofrecido a la chica porque esperaba que yo cumpliera, y a mí no me importaba porque sus intereses coincidían con los míos.

Que era dejarla embarazada.

—¿Has hecho progresos? —preguntó.

—¿Después de que casi la matan? No.

—El testamento de Ignacio es claro. Es una herencia en cascada con enormes incentivos. Si tiene un bebé, hereda el veinticinco por ciento en lugar del cinco. Tu mujer será la accionista principal de las empresas de Ignacio. Piensa en cuánto vale ese útero.

Nunca me importó el dinero.

—Voy despacio por su bien.

—¿Por qué? No le debes nada a ella ni a su padre.

—Será mi puta esposa.

Suspiró como si yo estuviera siendo difícil.

—Lo que quiero decir es que Naz no habría durado otro año sin esta alianza. Podríamos joderlo y robar sus negocios, pero el detective Harris necesita que dejemos de amontonar cadáveres. Tener un hijo con Mia se suponía que era una solución simple. Pero si deja de ser fácil, estoy feliz de ir por otro camino.

—No —un dolor de cabeza palpitaba entre mis ojos—. Estoy en ello.

—Pensé que querías esto.

—Vendería mi alma por un hijo propio.

—Entonces ya sabes lo que tienes que hacer. No te pongas sentimental conmigo, Alessio.

—Joder. Ya basta.

—Hay mucho dinero entre las piernas de esa chica.

Empiezas a cabrearme, Nico. —Es mi prometida, no esa chica.

No parecía ni remotamente avergonzado.

—Necesitamos que esto se haga.

—No sabía que tenía una cuenta atrás. Ni siquiera estamos casados.

—Llevas seis meses de retraso. Seis-putos-meses. Deberíamos estar a mitad de camino de consolidar la familia Ricci en la nuestra. En cambio, estoy apaciguando a Ignacio. Me está volviendo loco.

—Su otra hija casi fue asesinada. Necesitas confiar en mí.

—Siempre he confiado en ti. Simplemente no estoy seguro de que estés a la altura. Si no te sientes capaz de dejarla embarazada, dímelo. Encontraré otra opción.

Me erguí molesto.

—¿Como quién?

—Alguien que sea más proactivo. Como Vinn.

El nombre echó gasolina al fuego. Vinn Costa era la mayor amenaza para mi sucesión como jefe. Cuando Nico me ascendió a capitán, Vinn lo tomó mal. Desde mi ascenso a subjefe, había estado socavándome en cada oportunidad. El cabrón era cuidadoso. Pisaba la línea pero nunca me dejaba olvidar que yo no era de sangre.

—¿Estás de coña? ¡No! Yo seré su marido. Yo seré el padre de sus hijos. Nadie más.

—Vigila tu tono, Alessio —Nico terminó de caramelizar las cebollas, pasándolas a un plato—. He organizado una reunión. Todo debería estar listo, lo que significa que no habrá más encuentros. Lo siento, chaval.

Nico me dio una palmada en el hombro, como si la pérdida de su cocina fuera algo que yo lamentara profundamente. Acordamos que debíamos evitarnos. El riesgo contra nuestras vidas era demasiado grande, por eso usaba a la policía local como guardaespaldas rotativos. Vigilaban mi casa y detenían a pandilleros que buscaban ganar credibilidad en la calle cargándose mi culo. Liderar tres bandas significaba que nuestro liderazgo tenía que ser sólido como una roca.

Así que entendía por qué no habría más Navidades ni Acciones de Gracias con la familia de Nico, aunque dolía. Si se llegaba a una situación entre yo y el pedazo de mierda de su hijo, elegiría a su propia sangre al instante. Eso no me llenaba de amargura. Era el hecho de que mi verdadero padre no quería saber nada de mí, junto con mi madre y mi hermana.

Me habían bloqueado en todas partes excepto en Instagram, donde aún vislumbraba fragmentos de la vida de mi hermana. Mi dolor se agudizaba mientras mis llamadas quedaban sin respuesta. Devolvió las invitaciones de boda sin abrir. La distancia entre nosotros crecía con cada festividad perdida.

Volverían a hablar conmigo. Seríamos una familia.

Solo necesitaba que Mia cooperara.

Atravesé una sala de estar llena de primos y tíos de Nico. Los niños corrían por mi camino, jugando al pilla-pilla. Mi mirada escaneó los platos a medio comer de jamón importado y los hombres que los rebañaban antes de encontrarla hablando con Vinn.

Estaban de pie en el espacio reducido, con las cabezas juntas. Él estaba más cerca de su edad, y estaba seguro de que tenían todo tipo de mierdas en común. Mi visión se tiñó de rojo.

Vinn había salvado a Mia de una violación. Solo eso lo elevaba, pero odiaba que hubieran establecido un vínculo. Odiaba que ya no lo mirara con desconfianza. Y resentía su admiración por mi prometida. Le puso la mano en el hombro cuando la enorme barriga de Rob chocó contra ella. El contacto de Vinn desapareció, pero mi indignación se hinchó como un huracán.

Mia llevaba una camiseta blanca sobre unos pantalones ajustados de estampado de cocodrilo de talle alto, y no tenía ni idea de qué la había llevado a vestir cuero, pero su culo era un recordatorio tentador de que todavía no lo había probado. Agarré su pequeña cintura y la acerqué. Mi polla saludó sus curvas cuando ella tocó mi muslo. Lo único que necesitaba era una erección descontrolada en medio de la casa de Nico, pero ella no me estaba haciendo la vida más fácil exhibiendo su belleza ante Vinn, que probablemente se masturbaría pensando en Mia más tarde.

Estaba proyectando.

Estábamos a dos semanas de nuestra boda, y hacía tiempo que no tenía sexo.

Me convertía en una bestia que tenía erecciones como un chaval de dieciocho años cada vez que oía la ducha o la pillaba con un camisón de seda. Las sonrisas furtivas que me daba antes de cerrar la puerta de su habitación de invitados parecían burlas. Podría haber entrado a la fuerza, pero eso destruiría su confianza. Y no podía saber si me estaba manipulando.

Sinceramente, no estaba seguro de si me importaba.

Rocé la pulgada de piel expuesta; era tan suave. La sangre latía donde no quería atención. Mordisqueé donde su hombro se encontraba con su cuello, hundiendo mi cara en su pelo con olor a vainilla.

—Tú y yo. Baño. Ahora.

Mia ignoró mi orden siseada, soltando una risa tensa.

—Vinn y yo estábamos hablando.

Si tuviera algo de sentido, se largaría.

—Sea lo que sea, no es tan importante como lo que quiero hacerte —acaricié su estómago y me acerqué a la cremosa franja que me había estado provocando toda la tarde, y su respiración se entrecortó—. Ahora mismo.

—¿Estás loco? —Debajo de su risa había un gruñido poco disimulado—. Vinn, está bromeando.

—No, no lo estoy.

Vinn negó con la cabeza con una sonrisa burlona y se escabulló.

Mia se giró en mis brazos, el movimiento ralentizando todos los procesos mentales.

—Me has avergonzado.

—¿Qué te dijo el bastardo?

—¿Así que es un bastardo?

—Encontrarte con él me ha puesto de mal humor —presioné mi boca contra su oreja, mordisqueando el lóbulo como si no tuviéramos público—. Uno del que preferiría librarme porque está en el camino de lo que quiero.

—Agradecería algo de discreción.

Aparté la mirada de su escote para encontrarme con sus ojos marrones vengativos.

—No es mi fuerte.

—Esperaba más autocontrol por tu parte.

—Si fueras cualquier otra, te habría arrastrado al baño y te habría arrancado la ropa. Hablando de eso, no recuerdo haberte dicho que tenía fetiche por las tías moteras —recorrí sus mallas, admirando la luz que rebotaba en su culo—. No he tenido sexo en semanas, y mi prometida me provoca por la mañana con camisetas muy cortas.

—Se llama sentirse cómoda en mi hogar.

—Sí —mi pulso martilleaba mientras ella me rodeaba con sus brazos, probablemente para ayudar a ocultar que estábamos muy quietos—. Pero todo lo que he hecho desde que llegamos aquí es fantasear con desnudarte.

—¿Has probado a hacerte una paja?

—Eres hilarante.

—Estás loco. Este no es el momento ni el lugar —miró hacia abajo como si esperara que mi polla fuera una pistola. El rubor se extendió hasta su cuello—. Dios mío.

—Dale crédito donde se debe —quería ver ese color hasta sus tetas. Deslicé mis dedos dentro de su cinturilla y planté besos a lo largo de su mandíbula—. Di. Mi. Nombre.

—Alessio, estamos en el salón. Le estás dando un espectáculo a todo el mundo.

—Buen punto. Llevemos esto a un lugar privado.

—He pasado la última hora socializando con el enemigo. Hombres que han matado a la mitad de las personas de mi árbol genealógico. No estoy de humor.

—No soy tu enemigo.

—Me arrastraste a tu casa con bridas.

—Bueno, necesitaba mantenerte a raya de alguna manera. Ignacio te daba demasiada libertad.

—¿Es eso lo que eres? —dijo, melosa—. ¿Mi padre?

—Cuida esa maldita boca.

—Claro, papi.

—Todavía no. Quizás en unos meses.

Eso le borró la sonrisa de la cara.

—Me pregunto qué te pasará si no puedo concebir. ¿Te explotará la cabeza? ¿O tendrás una crisis porque he arruinado tu sueño de una dinastía mafiosa?

Señor, esta mujer me hacía hervir la sangre.

—No finjas que no se te ha dado toda la libertad que tenías en casa de tu padre.

—¿Qué libertades? ¿La de poder tener sexo, siempre que sea contigo? ¿O la de poder salir de casa, pero solo si te digo dónde, cuándo y por qué?

—¿Qué esperabas?

—Exijo más que tus limosnas. Quiero total transparencia sobre dónde estás y qué haces.

—Exiges. ¿Qué crees que es esto, igualdad de oportunidades?

Me empujó, agarrando una botella del mostrador. La descorchó, me miró fijamente y bebió como una universitaria durante la semana de iniciación. Mia prácticamente me hizo un corte de mangas mientras se dirigía a la oficina de Nico, que estaba prohibida. No es que fuera a escuchar la razón aunque bailara desnuda frente a ella. La seguí y cerré las puertas. Luego le arrebaté la botella.

—Esta botella cuesta cien dólares.

Vi cómo sus ojos ardían con más desafío mientras retrocedía tambaleándose.

—Supuse que los Costa están acostumbrados a chuparle la polla a Nico. No les importará probar mis labios.

¿Ha dicho qué?

El cristal crujió contra la madera cuando golpeé la botella contra el escritorio. Mi instinto era reaccionar con ira, pero no pude reunir nada más que hilaridad ante su fracaso por insultarme.

—No soy un Costa, pero me sacrificaré por el equipo.

Arrastré a Mia hacia mí. Su cara se había incendiado. Estaba harto de ser amable y de hacer a un lado mis sentimientos.

Ella me deseaba. Yo la deseaba.

Lo único que se interponía en nuestro camino era su orgullo.

Mis dedos se hundieron en su espeso cabello mientras inclinaba su cabeza, persiguiendo su jadeo con mi boca. El empalagoso sabor del vino picó en mi boca hasta que su esencia superó la dulzura. Había querido empujarla contra la pared, pero ella agarró mi pelo y me besó. Unos labios más suaves que la pluma se presionaron contra los míos.

Dulce. Ardiente.

Como el primer sabor de la especia antes de que el calor se dispare con venganza. Me acercó más y aplastó mi boca, sus besos encendiendo mi cuerpo. Se inclinó hacia mí, deslizando las palmas sobre mi pecho para acunar mi cara.

De repente, se volvió íntimo.

Me tocó como una mujer que recibe a su amante después de años separados. Su resistencia se había derretido, pero la inmensa ola de pasión me hizo retroceder un paso. Reclamé cada rincón de su boca, succionándola hasta que siseó. Cuando se retorció contra mí como si no hubiera tenido un buen polvo en semanas, mi polla se hinchó. Atacó mi pelo, arrastrando sus uñas en mi cuero cabelludo. La empujé contra la estantería, una necesidad desesperada endureciendo mi verga. Estábamos en la oficina de Nico, pero estaba dispuesto a inclinarla sobre su escritorio.

Alguien necesitaba retroceder, y no sería yo.

Entonces Mia me empujó, con la fuerza suficiente para que me detuviera. Me aferré a ella, respirando fuerte, maravillado por lo sucedido. Sus ojos permanecieron cerrados como si quisiera saborearme. Cuando me miró, algo se atascó en mi pecho.

Una chispa.

DOCE

MIA

Me puse una bata y me escabullí a la cocina para tomar un tentempié. El ruido del televisor retumbaba en el salón. Mis pies se deslizaron por los suelos oscuros, y el frío me mordió la piel cuando pasé al mármol. Busqué en los cajones, haciendo sonar los cubiertos mientras buscaba un cuchillo. Encontré uno y lo puse sobre una tabla de cortar. Luego abrí la nevera —Dios, estaba tan vacía— y agarré un trozo de cheddar, una manzana y embutido. La puerta del frigorífico se cerró de golpe.

Detrás estaba Alessio.

—Buenos días. ¿O ya es por la tarde?

El queso se cayó de la parte superior de la pila. Él lo atrapó en el aire y lo colocó en la encimera. Yo empujé todo formando un montón y me volví hacia él.

Alessio vestía una camiseta sencilla sobre un pantalón de chándal gris que se ceñía a sus piernas, y me imaginé tirando de los cordones blancos flojos, agarrando ese bulto que hacía la boca agua. Cuando se pasó la mano por el pelo, sus pectorales se tensaron bajo la tela, y tuve que hacer un esfuerzo para no lanzarme sobre él.

—No hagas eso.

—¿Pasear por mi casa? —Me desarmó con una sonrisa juguetona—. ¿Comprobar cómo está mi prometida?

—Asustarme.

—Te asustas con facilidad.

—Quizás porque me secuestraste.

—¿Es eso todo lo que ves cuando me miras? ¿A tu secuestrador?

No.

Sonrió como si mi silencio confirmara sus sospechas, rodeando mi cintura con su poderoso agarre. Un enjambre de calidez hormigueante llenó mi cuerpo cuando me besó en la mejilla. El fantasma de sus labios parecía presionar contra mí. Reviví cómo respirábamos el uno en el otro, su lengua haciendo suaves caricias. Me moría por continuar el beso. Enrosqué los dedos de los pies, esperando que esa delicada presión abrasara más mi piel, pero desapareció de mi lado.

Alessio cogió una tabla de cortar y alineó la comida. Su cuchillo de cocina subía y bajaba con un movimiento fluido mientras preparaba la tabla de embutidos. Trasladó el jamón, el queso y la fruta a un plato y me lo ofreció.

—Ven. —La gran mano de Alessio envolvió la mía—. Hablemos.

Intenté ignorar lo perfectamente que encajábamos y le seguí hasta la biblioteca revestida de madera decorada en tonos cálidos con sillones de cuero marrón crujiente. No podía superar la belleza de este lugar, y estaba claro por el amplio césped, los setos de privacidad y el seguro barrio residencial, que había elegido esta casa pensando en los niños.

No quería que Alessio fuera nada más que un gángster de cartón piedra. Era más fácil rechazar a un criminal violento que al tipo que cortaba rodajas de manzana y me había salvado la maldita vida.

Me uní a él en el pequeño sofá, con la cabeza palpitando.

—Necesito que llames a tu padre. No puede localizarte y piensa que te estoy rompiendo los dedos. Hazme un favor. Dile que no te estoy torturando.

—¿Por qué?

—Es una mierda dejarlo preocuparse. Tu padre no es joven, y no está en la mejor forma. Podría darle un infarto.

—Que se vaya al infierno.

—Es tu padre. —El tono sentencioso en la voz de Alessio era precioso.

—Perdió sus derechos paternales cuando me trató como un objeto. Me pondré en contacto con él cuando me apetezca, ni un minuto antes.

Un sonido de decepción salió de su boca mientras su brazo se posaba sobre mis hombros. Su peso se sentía como una manta protectora.

—Te quiere, Mia.

Escuchar esa palabra de sus labios era extraño. —¿Por qué te importa?

—Porque es culpa mía que estés enfadada con él, y pronto será mi suegro. Quiero tener una relación con él.

Eso es muy dulce.

Mi respuesta se quedó atascada en mi garganta. —De nuevo, ¿por qué?

—Es un buen hombre. Quiero que esté en la vida de nuestros hijos.

—Deja de mencionar a los niños. Por favor.

—De acuerdo. —Alessio me quitó un trozo de queso de los dedos y se lo comió—. ¿Qué tal si vamos a algún sitio? No hace falta que pases todos los días dentro.

—No puedo, Alessio.

—¿Por qué?

¿Tenía que hacerme decirlo? —Tengo demasiado miedo para salir. ¿Contento?

Esperaba que se riera de la ironía, pero sostuvo mi barbilla y me obligó a encontrarme con su mirada comprensiva.

—Nada de esto me hace feliz.

Tragué saliva. —Estoy bien.

—No, no lo estás. Estás llorando en la ducha, en tu habitación, por todas partes, y ahora te escondes del mundo.

No me había dado cuenta de que me había oído.

Alessio puso un brazo alrededor de mis hombros, y me acurruqué contra su pecho sin dudarlo. No nos habíamos tocado desde la reunión en casa de Nico cuando perdí los estribos. En lugar de responder al fuego con fuego, Alessio me había besado. Siempre estaba ahí con una palabra amable, un abrazo o un gesto cariñoso que mejoraba todo. Me jodía la cabeza.

¿Por qué era tan comprensivo?

¿Cuánto durarían mis defensas?

—Necesitas mantenerte ocupada, salir de casa y distraer tu mente de lo que pasó.

Deja de ser tan perfecto.

Mi cuerpo se tensó como un puño. —Quizás visite a Michael. Le ayude con los niños. Probablemente lo necesite más que nunca.

—¿Quieres volver allí?

—Serena está en rehabilitación, ¿no?

—Sí, pero...

—Esos niños no deberían sufrir porque su madre es una mierda. Me haría sentir útil. Quiero ayudar. Y Michael es un buen hombre.

—No sé, Mia. Estoy enfadado con Michael. Él es la razón por la que casi te matan.

—Serena es quien me puso en peligro.

—Él debería habernos advertido que su esposa era una drogadicta.

—Incluso si lo hubiera hecho, probablemente habría ido con ella.

Alessio suspiró, pareciendo dividido entre la diversión y la frustración. —Bueno, yo no te habría permitido hacerlo, porque lo habría visto venir desde lejos.

—Lo que sea. Si yo estoy dispuesta a perdonarlo, tú también deberías hacerlo.

—No soy conocido por mi clemencia.

—Has sido amable conmigo. Muchas veces.

—Porque eres mi prometida, y me lo pones fácil. —Plantó un beso en mi frente—. Y me gustas. Siempre me has gustado.

Mi cara ardió en llamas. —¿Siempre?

—No finjas que no lo sabías. —Debió de sentir mi asombro porque siguió hablando—. Fuiste mi primera elección, pero tu padre no me dejó tenerte. Dijo que eras demasiado joven.

Mis labios se movieron, pero no pude formar palabras en una frase coherente. Papá nunca mencionó ni una maldita cosa, pero eso no me sorprendía.

La confesión de Alessio me golpeó en el estómago.

—Mentira.

—No estoy mintiendo. Lo juro por Dios.

Todavía no podía hablar. Alessio aprovechó mi silencio, hundiendo sus dedos más profundamente en la tensión. Podía sentirme ablandándome a su alrededor, sucumbiendo a su tacto.

—¿Por qué no dijiste nada?

—Estaba comprometido con Carmela. Tirarle los tejos a la hermana de mi prometida es mala imagen. No soy Gandhi, pero nunca he engañado.

—Me ignorabas en los eventos familiares. Fingías que no existía.

—Autopreservación. —Presionó sus labios en mi frente, el tierno beso relajando los últimos de mis músculos tensos—. Si quería sobrevivir a un matrimonio con Carmela, tendría que ignorarte toda mi vida. Así que me mantuve alejado.

Cada interacción con él se reprodujo en mi cabeza mientras buscaba pruebas de sentimientos ocultos en su mirada esquiva y sus breves gestos, pero no necesitaba examinar el pasado. La evidencia estaba en su mirada persistente y en los latidos de su corazón.

—Esto es muy confuso.

—Lo sé.

No lo sabía, no realmente.

—Me gustabas. Estaba colada por ti.

Alzó una ceja.

—En serio. Desde que te vi en aquella fiesta al aire libre. Eras tan alto, y llevabas un traje azul marino con cinturón y zapatos marrones. Cogiste champán de un camarero que pasaba, y estabas a punto de beber. Entonces me viste. Me diste la sonrisa más grande. —Todavía podía sentir mi admiración resplandeciente cuando se acercó, dándome su copa sin tocar—. Me miraste como yo quería que alguien me mirara.

—Entonces, ¿por qué dijiste que no? Podríamos haber salido antes de que los cotilleos arruinaran tu opinión sobre mí.

—Mi padre nunca te mencionó hasta el compromiso de Carmela.

—Le pregunté a tu padre por ti justo después de conocerte. Después de que Ignacio me soltara esa mierda sobre tu edad, insistí, y afirmó que no estabas interesada.

Joder.

Oleadas de shock aniquilaron cualquier otro sentimiento. Alessio pareció adivinar lo peor por mi cara, hundiéndose en los cojines con una amarga risa.

—Alessio, él me estaba protegiendo. De todas formas te habría rechazado.

—No, Mia. No lo habrías hecho. Has dicho que sí con tus ojos, con tu boca, y pronto... dirás que sí con tu cuerpo.

Tomó mi rodilla, el contacto extendiendo calidez por mi pierna. Estaba casi desnuda bajo la bata, y la seda era una barrera frágil. Se volvió más audaz, subiendo para explorar mi muslo. Mi corazón gritaba una cosa: Cede.

El beso de Alessio sacudió mi oreja.

—¿Debería continuar?

Sí.

Los labios de Alessio ardieron en la piel sensible entre mi mejilla y la mandíbula. Una corriente me golpeó, y me arqueé hacia sus brazos.

—¿Quieres que pare?

No respondí. No podía. Mis mejillas ardieron cuando sus risas vibraron a través de mí. Me besó de nuevo, más abajo. Este quemó. Me retorcí de placer mientras su lengua me rozaba. La excitación tensó mis muslos mientras mordisqueaba y chupaba.

Caliente.

—Responde. A. La. Pregunta. —Su voz se oscureció mientras se volvía mucho menos táctil, deshaciendo el nudo de mi cintura, acariciando mi estómago—. Te arrancaré esto y te follaré si no hablas.

No quería admitir el deseo que consumía mi cuerpo. Era más fácil fingir que no tenía elección. Su boca recorrió mi clavícula. Gemí por el delicioso escozor de sus dientes llenándome de dolor, deseo, necesidad.

Dios, estaba jodida.

—La pregunta, cariño. —Agarró mis piernas y se movió hacia abajo, su boca marcando mi piel—. No puedo continuar si no estás dispuesta.

Mi último hilo de contención se rompió.

—No pares.

Alessio pulsó un mando a distancia en la mesa de café. Las luces se atenuaron, bañándonos en la oscuridad de los amantes. Me sacó del sofá, hacia la alfombra. Mi corazón retumbaba mientras me encerraba entre sus brazos. La bata no se había abierto del todo, pero era solo cuestión de tiempo.

Se cernió sobre mí, anudando lentamente sus dedos en mi pelo. Descendió, mi respiración entrecortándose mientras presionaba su boca contra la mía. Labios más suaves que plumas me consumieron con fuego líquido. Sabía a manzanas, y era tan sensual. Hizo que un beso se sintiera como cinco.

Sus anchos hombros se deslizaron bajo mis palmas mientras me arqueaba hacia él, desesperada por cada caricia intensa. La humedad empapó mis bragas, y todo lo que hizo fue besarme.

La tela se arrastró por mi pecho, y de repente su camiseta tocó mis pechos desnudos. Se separó de nuestro beso, mirando hacia abajo.

—Preciosa. Te he evitado durante demasiado tiempo. He terminado de luchar contra esto.

Sus tonos susurrados me llenaron de éxtasis que me enroscaba los dedos de los pies. Cada parte de mí ardía, desde mis tetas hasta mis dedos. Era como si entonara un hechizo que bajaba mis defensas. Ladrillo a ladrillo, mis muros se desmoronaban. Las facciones duras como la roca de Alessio se suavizaron en una sonrisa de borracho mientras me miraba. Su mano tomó mi rodilla, y luego navegó hacia arriba.

Rodeó mis muslos con sus brazos, colocándose entre mis piernas. Su boca presionó contra el triángulo de algodón, enviando rayos de absoluto shock seguidos por sacudidas de placer. Me hundí en sus mechones. Puñados de negro. Era tan espeso y oscuro. Había soñado con entrelazar mis dedos en él.

Alessio me exploró con mucho menos tacto que David, comprobando mis curvas pero evitando donde más anhelaba que me tocara. Besó la curva de mi cadera. El calor húmedo me acarició, arrancándome un suspiro antes de que succionara y mordiera.

Jadeé.

—¿Estás bien?

—Yo-yo nunca... —Estaba fuera de mi elemento—. Todos siempre me han tratado como si fuera de cristal.

—Puedo ser gentil, pero no creo que quieras que lo sea.

No se equivocaba, pero admitir eso se sentía como firmar en la línea de puntos. Significaría que me había rendido.

¿Por qué se sentía tan bien?

Alessio me inmovilizó con sus manos, boca, labios. Lo poco que podía tocar —la suavidad de su pelo, su mejilla áspera— se deslizaba contra mí. Alivió el dolor de su mordisco mientras soplaba una corriente de aire fresco, y luego se volvió hacia mi muslo.

Estaba cerca. Tan malditamente cerca.

Mi corazón retumbaba mientras su barba incipiente rozaba mi pierna. Hizo una pausa, sujetando mis rodillas. Luego mordió, hundiendo dolor y placer en mí con tanta fuerza que gemí. Aturdida por el escozor, le permití trepar sobre mí. Mi cuerpo casi desnudo quedó expuesto ante un hombre sin conciencia. Alessio me acarició, sonriendo como si yo fuera un lienzo en blanco, y no supiera por dónde empezar. Me besó junto al ombligo.

Era diferente.

Todo era más primario. Su aliento me bañaba como una bestia. Me succionó y dejó una perversa marca. Arrastré mis uñas por la alfombra. Su atención se elevó, pero ni una sola vez sus besos se suavizaron.

Dejé de respirar cuando su palma extendió una calidez mantecosa por mi piel. El peso de Alessio me inmovilizó. Sabía exactamente qué hacer, dónde besarme. Alternaba entre toques ligeros, apenas perceptibles, y manoseos descarados. Alessio presionó sus labios contra mi costado, estampando un sello de éxtasis ardiente hasta que llegó a mis pechos y lamió entre ellos.

Ningún hombre me había hecho sentir como si me precipitara en caída libre. Era pura adrenalina. Un sonido desesperado se desgarró de mí cuando agarró mi pezón y pellizcó. Jugó conmigo, y luego se inclinó para el beso que había estado temiendo y anticipando. El que me obligaría a arrancarle la camisa y atraerlo cerca hasta que selláramos nuestro destino como marido y mujer.

No.

No puedo hacer esto.

Mi corazón me gritaba que me mordiera la lengua, pero pisé el freno con fuerza.

—Para.

Un gruñido profundo reverberó desde la garganta de Alessio, pero obedeció. Se apartó y se sentó en la mesa de café. Me incorporé de golpe, una frustración aguda molestándome donde mis muslos se apretaban. Mis dedos rozaron los lugares donde su boca había dejado marcas.

Me miró fijamente, con la mejilla en su mano. Nunca había parecido tanto un depredador, con el cuello sonrojado y la mirada sesgada.

Cubrí mi cuerpo y obligué a mi pulso a ralentizarse.

—No hay nada malo en desearme. —Empujó un mechón rebelde detrás de mi oreja, su toque avivando las llamas—. Serás mi esposa en diez días.

Había miles de razones por las que estaba mal. Empezando porque había pertenecido a Carmela. —Mi hermana tuvo una relación íntima contigo.

Alessio negó con la cabeza, sonriendo. —No es asunto tuyo, pero no. Nunca me la follé. La besaba en público porque se esperaba que mostrara afecto por mi prometida, pero en privado, no nos llevábamos bien. Chocábamos constantemente.

—Lo mismo podría pasarnos a nosotros. Somos tan diferentes.

—Eso no me asusta.

—¿Y si no somos compatibles?

—¿Por qué no continuamos donde lo dejamos? Te mostraré lo bien que encajamos. Apenas me has dejado besarte.

Se inclinó, y yo me levanté.

¿Qué demonios había empezado?

Alessio me siguió, su pantalón de chándal formando una tienda alrededor de un grueso bulto. Me observó con hambre voraz mientras se acercaba, cerrando de nuevo la distancia. —Creo que has estado esperándome toda tu vida.

La risa estalló de mi pecho. —¿Perdona?

—Eres la hija de Ignacio. Puede que te prometiera otra cosa, pero te habría casado con un tipo como yo. Eventualmente. —Ladeó la cabeza, su sonrisa ensanchándose—. Pensaste que me odiarías.

—Te odio.

—No odias a nadie. Estás asustada. Asustada de mí, de la boda, de lo que sea, pero sobre todo, tienes miedo porque me deseas.

Quería lanzarle algo, pero tenía razón. Cuando me besaba, lo único que hacía era agarrarme con más fuerza.

—Ojalá tuviéramos tiempo para que hicieras estos saltos por ti misma, pero no lo tenemos. Así que te lo explicaré. Estás aterrorizada de que podríamos ser buenos juntos.

Eso es una locura.

Mi reacción inicial fue ignorarlo, pero no podía negar la creciente atracción y el horrible miedo cuando me permitía disfrutar de él. Alessio hablaba como si leyera mis pensamientos.

—Lo entiendo... enamorarse de un demonio significa que también hay oscuridad dentro de ti.

TRECE

MIA

¿Me estaba enamorando de Alessio?

Definitivamente estaba creciendo en mí. Al principio, quería agradecerle por salvarme el culo, así que organicé su cocina, planché sus camisas y me levanté antes que él para preparar el desayuno. Pero nunca sentí que fuera suficiente, así que continué con las buenas acciones.

Quería ayudarle.

Y luego quería estar cerca de él.

Así que le exigí a mi conductor que me llevara hasta Alessio, quien aparentemente trabajaba en un sórdido club de striptease junto a la autopista. Su estridente cartel se alzaba sobre la carretera. La suciedad cubría las paredes en rayas. No quería tocar el pomo, y mucho menos entrar. ¿Era este el lugar correcto? Le pregunté a John, quien confirmó la dirección. Entonces leí el cartel: Supersexxx Club.

Con clase.

Crucé el aparcamiento hasta la entrada. Un hombre corpulento con una camiseta negra lisa me miró con desdén mientras me acercaba al club de caballeros. Me observó, frunciendo el ceño. Se hizo a un lado.

—La oficina está al fondo.

—Gracias.

Con mis zapatos planos, falda azul marino hasta los muslos y blusa blanca adornada con perlas, parecía la esposa de alguien. No era de extrañar que fuera receloso al permitirme el acceso. Entré y me encontré con paredes oscuras y bombillas que hacían que mi camisa fluoresciera. Una canción de Lady Gaga retumbaba en los altavoces. Las luces estroboscópicas iluminaban filas de hombres desilusionados arrojando dinero al escenario, con los ojos fijos en tetas que parecían globos. Mujeres semidesnudas se paseaban por el club en diferentes grados de desnudez.

Era más que sórdido.

Me dirigí directamente a la oficina. La música retumbaba. Me preparé mentalmente. Luego empujé la puerta. Todos llevaban pantalones. Gracias a Dios, nadie estaba recibiendo una felación. Un grupo de tipos de entre veintitantos y treinta y pocos años rodeaban una mesa de billar. Eran jóvenes. Empleados, seguramente.

Mi mirada se centró en Alessio, que se alzaba por encima del resto. Una camisa azul con estampado de diamantes abierta en la parte superior, mostrando un pecho musculoso que rogaba por un beso. La forma en que sus pantalones se aferraban a sus piernas deslizó calor por mi garganta. Se inclinó sobre la mesa de billar, en silencio mientras contaba un fajo de billetes. Estaba tan impecable que ansiaba pasar mis dedos por su pelo para estropear esa imagen de perfección.

Alessio me vio. Pareció pasar por varias emociones diferentes a la vez: confusión, conmoción, incredulidad, y finalmente diversión.

—¿Vienes a una audición? —Alessio apartó el dinero, irguiéndose—. Ven aquí, stellina. No seas tímida.

Un joven se apoyó en su taco, su mirada desconcertada recorriendo mi cuerpo.

—¿Estamos haciendo una promoción de chica de al lado que no conozco?

—Probablemente no —Alessio acortó la distancia entre nosotros, luciendo una sonrisa burlona que rayaba en lo diabólico—. Quizás está en el lugar equivocado.

—Problemas con papá —intervino el mismo tipo—. Definitivamente.

Alessio arqueó una ceja.

—Sea lo que sea, es un problema.

¿Por qué estaba haciendo esto?

¿Y por qué le seguía el juego?

—No pareces una stripper —murmuró Alessio una vez que me había mirado desde todos los ángulos—. Ni una chica de compañía.

—Pensé que tu club podría usar algo de clase.

—Este no es lugar para ti. Da la vuelta a ese dulce trasero y vete a casa.

Enfatizó las dos últimas palabras, y luego me pellizcó el costado. Esperaba que yo tomara su salvavidas y me fuera, pero no iba a ponérselo fácil.

Pasé mis dedos por su abdomen.

—Dame una oportunidad, cariño. Haré que valga la pena.

—¿No se enfadará tu prometido?

—Puedo guardar un secreto si tú puedes.

—Tal vez no quiero ser tu sucio secreto.

—No lo dices en serio. Solo necesito diez minutos. Quince, como mucho —Deslicé mi mano en la suya mientras su boca se tensaba—. ¿O podría hacer la audición con alguien más?

—No.

Todavía llevaba esa sonrisa burlona, pero su humor se había esfumado. Guiñé un ojo a sus empleados mientras me arrastraba a la oficina, una habitación del tamaño de un armario con un escritorio de acero y un suelo de hormigón. Se parecía a una celda de prisión, y cerrar la puerta se sintió como quedar encerrada con un recluso depravado, especialmente cuando me tomó por la cintura.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

—Visitándote. ¿No estás contento de verme?

No esperaba que esa provocación funcionara, pero se ablandó con una culpable sonrisa de por-supuesto-que-sí.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

No fue tan difícil.

—Le dije al tipo que te necesitaba inmediatamente.

—Voy a matar a John.

—No te enfades. Puedo ser muy persuasiva.

—Ya lo creo. Te ha traído a un puto club de striptease.

Pero Alessio no alzó la voz ni dio señales de estar cabreado. Muy pocas cosas provocaban la ira de Alessio, lo que me gustaba de él. Nunca actuaba como si tuviera que demostrar algo.

—¿Por qué estás aquí?

Porque su presencia era una droga, y yo estaba en pleno síndrome de abstinencia. La obsesión me seguía fuera de la cama, a la ducha, durante el desayuno, a todas partes.

—Quería estar contigo.

Era la verdad, pero esa mirada ardiente amenazaba con derribarme, revelando las mentiras que cubrían mi corazón. Me gustaba estar con él y quería darle una oportunidad.

De alguna manera, reuní el valor para tocar su pecho.

Su corazón latía como la música de fuera. Me deslicé por su paisaje musculoso y acaricié su piel expuesta. Luego besé su boca entreabierta. Su brusca inhalación reveló que lo había sorprendido. No lo había tocado desde que me había dado un beso en la mejilla esta mañana al salir por la puerta, y el beso se sintió como sumergirse en un baño caliente.

Me aparté, sofocando las llamas que estallaban. Alessio no tenía prisa por desengancharse. Se deslizó bajo mi cintura y rozó la curva de mi trasero.

—Podrías haber esperado hasta que llegara a casa.

—Pero entonces no podría sorprenderte con el almuerzo —Separándome de él, agarré la bolsa de mi bolso y la coloqué sobre el escritorio—. Ternera parmesana.

—¿En serio? Es mi favorito.

—Lo sé —Bajé la voz a un susurro conspirativo—. Las esposas hablan.

Alessio lo abrió de un tirón y sonrió al ver la comida en el recipiente de plástico.

—¿Intentando ablandarme?

—Solo estoy siendo amable.

—Eso no significa que no quieras un favor. Dime qué es en lugar de... joder, huele increíble.

Me había movido a su alrededor y había levantado la tapa, lo que llenó la oficina con el sabroso aroma. Alessio ignoró los cubiertos, agarró la carne empanada cubierta de berenjena y dio un mordisco enorme. Inhaló la chuleta y devoró otra, arrancando un trozo de pan para rebañar el queso y la salsa de tomate. Comía como mi padre, como si nunca hubiera visto una comida en su vida.

—No se va a escapar del plato —Le guiñé un ojo mientras mordisqueaba un segundo panecillo—. Hay más en casa.

Masticó el último trozo, frunciendo el ceño.

—¿Demasiada berenjena?

—Está perfecto, pero no has venido aquí para traerme el almuerzo.

—Sí, lo he hecho —Cuando continuó frunciendo el ceño, me golpeé los muslos y suspiré—. Eres tú quien sigue diciendo que estamos destinados a estar juntos, y que debo dejar de luchar contra mis sentimientos. En el momento en que lo hago, piensas que tengo un motivo oculto. No permita Dios que haga algo considerado. Ni siquiera me has dado las gracias.

—Gracias.

La forma inexpresiva de decirlo me tocó la fibra sensible.

—Eres increíble. ¿Lo sabías?

—Te he dado las gracias.

—También lo has dicho como si te hubiera llevado a la horca. ¿Qué te pasa? ¿Estás teniendo un mal día?

—Para nada. Es solo que... nunca has hecho esto antes.

—Esto es lo que hacen las personas en relaciones, Alessio. Se preparan comidas. Van de vacaciones. Se dan masajes.

Alessio me miró como si hubiera hablado en un idioma extranjero. Obviamente no apreciaba la hora y media de cocina.

Me sentí como una idiota.

Bien. —Me voy.

Me moví para agarrar mi bolso, pero él agarró mi muñeca y me tiró sobre su regazo. Su abrazo de oso me sacó el aire de los pulmones.

—Me has sorprendido.

—Ese era el punto.

—No lo entiendes. Nadie hace cosas agradables por mí —Su nariz rozó la mía antes de besarme la mejilla—. Nunca he tenido una relación seria.

—¿Qué?

—No quise conformarme durante mucho tiempo.

¿Así que era un fóbico al compromiso antes de este matrimonio arreglado?

—¿Qué cambió?

—Crecí.

—Vale, pero ¿por qué es esto tan importante? Eres italiano, por el amor de Dios.

—Estoy solo, Mia.

Se me encogió la garganta.

—¿Te refieres a que te gusta así?

—No. Me refiero a que no tengo a nadie.

Nunca se habían pronunciado palabras más dolorosas.

—Debes tener a alguien.

—A ti y a Nico —Alisó un mechón de pelo sobre mi oreja—. Eso es todo.

—¿Y tu familia?

—Están fuera del panorama. Desde hace tiempo.

Sin familia ni amigos cercanos. Me costaba imaginar una existencia más miserable, pero Alessio no parecía afectado. Sus rasgos estaban más tensos que un muelle, probablemente para ocultar la montaña de dolor.

Tragué con dificultad.

—Bueno, ya no estás solo. Puedes esperar que te prepare el almuerzo, te hornee un pastel cuando sea tu cumpleaños y me preocupe de forma molesta cuando tengas un resfriado.

—Quiero creerte. De verdad.

Entrelacé mis dedos entre su melena, y sus ojos se quebraron. Era tan triste. Mi corazón se encogió ante el hombre doliente que se escondía detrás de tantas máscaras.

—¿Por qué no puedes?

—Porque tengo un detector de mentiras increíble. Si parece demasiado bueno para ser verdad, lo es.

¿Quieres decir que soy demasiado buena para ser verdad?

Mis mejillas ardían.

—Me debes una oportunidad justa.

—No confío en ti, cariño.

—Confía en que te deseo.

—Hace una semana, no podías soportarme.

—Lo sé —Enlacé mis brazos alrededor de su cuello, y su ceño se profundizó—. Pero luego me salvaste la vida. Y antes de eso, me ayudaste a pasar por el momento más oscuro de mi vida. Tal vez no te diste cuenta de lo deprimida que estaba.

—Entiendo la pérdida.

El tono áspero de Alessio se hundió en mi estómago como plomo. La herida dentro de él parecía emitir un escalofrío.

—Supongo que tenemos eso en común —Sonreí, y la intensidad en su mirada disminuyó—. ¿No quieres que esto sea real?

—Sí —Un leve shock ondulaba sobre su frente, como si la confesión le hubiera sido arrancada—. Pero no soy idiota, Mia. No puedes esperar que me crea esto.

—Te estoy pidiendo que lo intentes.

Cuanta más honestidad vertía en mis palabras, más se alejaba. No lo entendía, pero quería hacerlo.

—¿Qué significa eso?

—Significa que no cuestiones mis motivos.

—Siempre sospecharé que tramas algo.

—No tienes que apagar esa voz. Bájala y dame la oportunidad que merezco.

Su aura irradiaba con el peligro de un animal enjaulado que podría arremeter, pero me miraba como si se aferrara a cada palabra.

—¿Harás eso por mí?

Asintió después de varios latidos.

Besé su boca inflexible. Su piel me quemaba. Era como si una fiebre lo calentara, y aunque me acarició los muslos, no me devolvió el beso. Cuando presioné el tercer beso sobre él, se ablandó y separó los labios. Y respondió con una presión suave pero firme que me hizo olvidar dónde estábamos. Mientras intercambiábamos respiraciones, la habitación se calentó con una humedad empalagosa que se adhería dondequiera que él tocaba. Me senté a horcajadas sobre él, besándolo con abandono salvaje. Me agarró el pelo y me tiró hacia atrás. Jadeé mientras Alessio lamía mi labio inferior, sus dientes hundidos en mí. Un rayo de placer me hizo arquearme hacia él.

Un minuto estaba en su regazo. Al siguiente, me había dado la vuelta sobre su escritorio. Tiró de mi falda y bragas por mis muslos. El frío acero besó mi espalda antes de que su peso me cubriera. Me besó con fuerza, mordisqueando, mordiendo, devorando. Con mis muñecas inmovilizadas, me arrancó la blusa. En menos de treinta segundos, me había dejado desnuda. Me acarició de arriba abajo. Mis mariposas dieron volteretas mientras pellizcaba mi pezón. Luego me succionó en su boca.

Gemí por el exquisito ardor.

—Me encantan tus tetas —Alcanzando por debajo, desabrochó la lencería y la arrojó a un lado. Provocó mis pezones hasta que se endurecieron en puntos dolorosos, y luego descendió—. Todo sobre ti me pone tan jodidamente duro, y creo que lo sabes. Viniste aquí para provocarme, ¿no es así?

Palmeó mi abdomen, deslizándose hacia abajo, pero evitando justo el dolor.

—No estoy provocando. Lo juro.

Me soltó, deslizándose arriba y abajo de mi muslo. Me estremecí cuando rozó mi clítoris. Cuando frotó en círculo, enganché mis piernas alrededor de él y tiré.

—Por favor.

—No creo que me quieras.

—¿Estás loco? —Agarré la mano que exploraba mi pierna y la arrastré sobre mi pulso galopante.

—Todavía no estoy convencido.

Una sonrisa temblorosa cruzó su rostro mientras su palma abrasaba un camino hacia mi sexo. Presionó el sensible botón mientras se deslizaba a lo largo de mi hendidura. Mis mejillas ardieron cuando descubrió mi obvia necesidad por él.

Un nudo se alojó en mi garganta cuando su muslo tocó el mío, y me acarició en círculos aún más apretados que hicieron que mis caderas se balancearan. Lentamente, separó mis pliegues, y contuve la respiración cuando avanzó. Mis paredes lo apretaron. Me aferré al escritorio y jadeé contra mi brazo. Pulsaba, sumergiéndose en mi humedad mientras me veía deshacerme con codicia sádica.

—Te diré qué, cariño. Te propongo un trato. Dame tu cuerpo, y te creeré. Déjame llenarte con mi semen. Me tomaré cada-maldita-palabra como el evangelio.

—No.

—¿Por qué no?

—Nunca me mirarás de la misma manera.

—Siempre pensaré que eres ardiente —Era tan tentador con su hermosa sonrisa y pelo despeinado. Enganchó un segundo dedo, besando mi boca antes de que temblara con un gemido—. Dime qué hará falta. Quiero follarte.

Era tentador. Principalmente porque sus dedos me trabajaban hasta la espuma.

—Simplemente hazlo.

Alessio me miró como un lobo a su presa en lucha.

—No digas eso a menos que lo digas en serio.

—Hazlo.

—¿Qué quieres a cambio?

—Que mi prometido confíe en mí. Su amor y devoción —Me senté erguida y acaricié el duro contorno del bulto de Alessio—. Eso es todo.

—Estás jugando un juego peligroso, Mia. Dármelo todo es una estrategia perdedora —Alessio se volvió hacia el escritorio y lentamente desabrochó su cinturón, tirando del cuero a través de las correas—. ¿Esperas que sea un hombre decente y me eche atrás?

No podía seguir el deseo de mi corazón mientras él tocaba mi clítoris y me follaba. Solo que podría dejar de respirar si no me llevaba a un orgasmo.

—¿Qué me impide descubrir tu farol?

—Nada.

—Supongo que eso te deja jodida.

El cinturón golpeó el suelo. Sus pantalones se arrastraron sobre un torso musculoso, revelando una gruesa cuerda de carne que se puso en posición. Agarró su polla y se acarició. Hipnotizada por su mano, no hablé hasta que lamió mi pezón.

—Necesito correrme. Por favor.

—Qué buena chica —La risita de Alessio sopló sobre mi piel fruncida—. Rogándome tan dulcemente.

Mis muslos se ensancharon mientras él se colocaba entre mis piernas. Tiró de mis rodillas aún más separadas, besando un camino ardiente desde la articulación hasta mi muslo. Su lengua azotaba mientras avanzaba, más cerca del lugar que dolía por él. Alessio se alejó, insertando un segundo dedo. Me apreté a su alrededor, estallando con un suspiro frustrado.

Alessio emitió un sonido complacido mientras yo perseguía sus embestidas con mis caderas. Lo quería. Lo necesitaba. Empujó su verga contra mi clítoris. Pero no metió su polla dentro.

Estaba justo ahí.

Me llevó al borde de la locura mientras empujaba entre mis piernas. Incliné mis caderas y arrastré mis pantorrillas sobre sus pantalones, pero no me follaría. Estaba usando mi humedad para excitarse a sí mismo, penetrándome con sus dedos.

Su boca violó la mía mientras mi respiración se entrecortaba. El éxtasis se vertió en cada nervio cuando dio en el punto exacto, y entonces supo dónde mantener la presión. Un grito brotó de mí. Me restregué contra su palma, y él dejó escapar un gemido tenso.

Hilos calientes de semen cubrieron mi cuerpo mientras bombeaba su polla, y me derretí en un charco, pero no había terminado. Alessio recogió su semilla y la empujó dentro con tres dedos. Mi dolor persistente, aún sensible, ardió como un horno con toda esa humedad extra.

Liberé un grito amortiguado en mi brazo mientras él pistoneaba. Se rió cuando mis piernas lo tiraron hacia adelante. Se inclinó sobre mí y se deslizó bajo mi cabeza, y cuando sus labios chocaron con los míos, sentí que el primer muro de mi orgasmo explotaba. Como fichas de dominó, el resto cayó. Agarré su pelo y gemí tan fuerte que rebotó en las paredes. Cuando se enderezó, me aferré a su camisa.

Fue perfecto.

Lo acerqué para un beso suave como una pluma que ninguno de los dos parecía querer terminar. Me envolvió en sus brazos y presionó su frente contra la mía. La respuesta entusiasta de Alessio hizo sonar campanas de advertencia. Ganar el favor de un mafioso era una cosa.

Ganar su devoción era otra muy distinta.

CATORCE

ALESSIO

Era buena.

Tenía que reconocérselo a la hija de Ignacio. Podría haber dado clases magistrales sobre manipulación porque ya no podía distinguir la dulzura de las mentiras.

Aunque me dio señales de que quería más, no pude obligarme a follarla. Lo que ocurrió en el club de striptease fue el resultado de semanas de frustración sexual, pero parecía haber disfrutado de nuestro encuentro.

Mia había cambiado.

Se levantaba cuando yo lo hacía. Preparaba el café mientras yo recogía. Me acompañaba a la hora de comer. Cocinaba la cena. Me enviaba emojis que me hacían poner los ojos en blanco y sonreír. La lista seguía y seguía. Pensé que se volvería perezosa, pero continuó así.

Me estaba matando con amabilidad, y funcionaba, lo que me avergonzaba hasta la muerte porque ella tramaba algo. Contra todo buen juicio, me permití disfrutar de su atención. Sí, yo era ese tipo. Me había reído cada vez que Nico se rendía ante las exigencias de su amante. Bastaba un quejido agudo de los labios de esa chica y él cedía. Y aquí estaba yo, haciendo la misma maldita cosa.

Esperaba con ganas sus visitas, donde discutíamos sobre todo, desde filosofía hasta las reglas del fútbol. Pasó una semana sin que Mia se comportara mal. Fueron los días más felices de mi miserable vida. En el fondo de mi mente, una voz gritaba que era un imbécil dominado por el coño que pronto recibiría su merecido.

Mi control sobre la situación se estaba desvaneciendo, así que dije que sí cuando mi adorada futura esposa me suplicó que cuidara de los hijos de Michael.

Necesitaba espacio.

No podía descifrar a esta mujer. Era considerada, atenta y tan malditamente cálida que se había ganado a Vinn. No me la follaría porque ¿por qué darle más poder sobre mí?

Aparqué el BMW frente a la casa de Michael.

Observé a una impresionante morena a través de los ventanales. Acunaba a un niño pequeño contra su pecho. Hundió su rostro en su maraña de rizos y besó la cabeza del niño. Mia estaba sentada, equilibrando a Matteo en sus piernas mientras leía un libro infantil a la niña de seis años acurrucada a su lado.

No podía apartar la mirada.

Era fascinante, como mirar por una ventana a mi futuro. Algún día, ese sería mi hijo. Entonces Michael entró paseando, sonriendo a Mia con una sonrisa megavatio que destrozó la visión. Mi cuerpo se enfrió cuando tomó al niño de ella.

Antes de darme cuenta, estaba en su puerta. Se abrió antes de que llamara, derramando luz sobre el porche. Una explosión de calor floreció en mi pecho cuando Mia apareció. Me dio un gran abrazo, sus labios rozando mi mejilla, y la opresión que ceñía mis pulmones se liberó.

—Adiós, Michael.

—Nos vemos, Mia —saludó mientras ella desaparecía, y entonces su mirada encapuchada se deslizó hacia mí—. Tu prometida es una bendición, Alessio. No puedo agradecerte lo suficiente. Es maravillosa con los niños.

—No quería traerla aquí —una oleada de ira me recorrió mientras Michael se frotaba el cuello—. Solo lo hice porque me lo suplicó.

—Es una buena persona.

Yo no. —Tenemos que hablar de tu mujer.

Michael cerró los ojos con fuerza. Cuando los abrió, estaban húmedos. —No puedo hacerlo, Alessio. Sé lo que debe pasar, pero no puedo ser yo quien lo haga.

—Está bien. No tendrás que hacerlo.

Odiaba la idea de quitarle una madre a sus hijos, pero los hechos se acumulaban en contra de Serena. Era una madre de mierda que sustituía la crianza por Benadryl, y si no hubiera dejado tirada a mi prometida en North Dorchester, habría sido indulgente. Serena puso a Mia y a Vinn en peligro.

Tenía que haber consecuencias.

—Nunca los había visto tan bien portados. Por favor, tráela de nuevo.

—Se lo preguntaré.

—Gracias —Michael me atrajo hacia él y me dio palmadas en la espalda—. Te debo una.

Sí, me la debía.

Me di la vuelta sin despedirme. Puede que Mia fuera una santa, pero yo aún no le había perdonado.

Michael se retiró a la casa, y yo me reuní con Mia en mi coche.

Ella miraba al frente, pensativa.

—¿Cómo conseguiste calmar a esos mocosos?

—No los llames así. No son malos niños.

—La última vez que cené allí, la niña de seis años se metió bajo la mesa y me mordió el tobillo.

Mia se inclinó y miró hacia abajo de mi pantalón. —Son unos tobillos muy atractivos. No puedo culparla.

—En serio, ¿cómo lo hiciste?

—Amor y atención. Es todo lo que necesitaban —Mia se sonrojó intensamente, mordiéndose el labio como para evitar sonreír—. Y he tenido mucha práctica. Cuando eres la única adolescente en una reunión familiar, te encargan vigilar a los bebés.

—Ya veo.

Presionó sus labios en mi frente. —Te he echado de menos.

Mi piel hormigueó donde me besó.

No tenía ni idea de qué decir porque romper el silencio con no te creo llevaría a una pelea que no quería. Además, el malestar en mi pecho que se calmó en cuanto la vi me dio otra revelación inquietante: que yo también la había echado de menos.

Cuando llegamos a casa, me dirigí rápidamente al salón. En cuanto mi espalda se hundió en los cojines del sofá, suspiré. Mi alivio se evaporó cuando ella caminó cerca.

—¿Quieres compañía?

Como de costumbre, Mia no esperó a que respondiera. Vestida con ropa de estar por casa que se pegaba a su cuerpo, se arrastró sobre mi regazo y cayó en mis brazos. Era como un persistente gato doméstico, y yo era el tonto por dejar que me pisoteara.

—La boda es en menos de una semana —susurró en mi oído—. Todavía apenas te conozco.

—Intuyo una pregunta.

Frotó su nariz contra mi cuello. —Cuéntame de ti, señor Salvatore.

—¿Por qué siento que estoy en una entrevista?

—Quizás lo estés.

—¿No debería ser al revés? —bromeé deslizando mi mano por su cuello, trazando sus pechos—. Tú podrías ser la futura estudiante, y yo el oficial de admisiones.

Se rió. —¿Tú?

—He ido a la universidad, ¿recuerdas? Tengo una licenciatura en Económicas.

Mia se incorporó, boquiabierta. —¿En qué universidad?

—Bourton.

—Perdona, ¿qué?

Me aclaré la garganta. —¿Podemos pasar a otro tema?

—Ni de coña. Estudiaste en Bourton. El mismo lugar que aceptó a los Hawthorne y a los Montgomery y... Dios, Alessio. Eso es un logro importante. Deberías estar orgulloso.

Allá vamos. —No es para tanto.

—Te graduaste en una Ivy League, y me estoy enterando ahora. Es un logro enorme.

—Mi padre estudió allí. También su padre. La universidad favorece las admisiones por legado, así que conseguir que me aceptaran fue sencillo.

Parecía haberse quedado muda de asombro.

—Es la razón por la que estoy tan bien conectado con los ricos y famosos de Boston. Es por lo que controlo el ayuntamiento y la policía. Tomé todos los contactos que hice en la universidad y se los entregué a Nico.

Nunca fui lo suficientemente bueno para mi padre, pero Nico me trataba como a un hijo favorito.

—¿Cómo demonios te cruzaste con él?

—Su hijo y yo estábamos en la misma fraternidad.

Estalló en carcajadas. —Lo siento. Es que... ¿eras un chico de fraternidad? Me estás tomando el pelo.

—No es así.

Mia se deslizó de mi regazo, sonriendo. —Buen intento.

—Ve a mi estudio y abre el cajón superior. Debería haber un anillo de graduación.

Con una mirada llena de sospecha, saltó hacia el pasillo. La seguí mientras corría a mi despacho. Hurgó entre bolígrafos y papeles hasta que encontró un anillo plateado que resplandecía con una piedra de granate.

—Promoción de 2008. Vaya.

Me retorcí bajo su mirada de admiración. —No es nada.

—¿Dónde está tu diploma?

Me encogí de hombros. —Por algún sitio.

—Alessio, no me lo puedo creer. Vamos a encontrar tu diploma y colgarlo en la pared, donde debe estar. Deberías estar muy orgulloso. ¿Sabes cuántos hombres de mi padre han ido a la universidad? Ninguno.

—Eso es triste, pero no sorprendente.

Mia dejó el círculo de plata sobre mi escritorio, mirándolo. —Pensar en ti en la universidad es extraño, como imaginar a Papá Noel sin barba. ¿Te gustó?

—Sí. Conocí a mucha gente.

Incluido Anthony, que cambió mi vida para siempre.

—También debiste aprender muchísimo.

—No aprendí una mierda. Todo lo que estudié ha desaparecido de mi cerebro, y la verdad es que tenía notas bastante decentes.

La voz de Mia se volvió nostálgica. —Ojalá hubiera tenido esa experiencia.

—Puedes, y la tendrás.

Una alegría desesperada iluminó el rostro de Mia. —¿Qué quieres decir?

—Soy un adinerado ex alumno cuyas generosas donaciones harían que mi esposa entrara sin problemas. Todo lo que tienes que hacer es pedirlo.

—¿Hablas en serio? ¿Me conseguirás entrar en Bourton?

—Por supuesto.

Mia soltó un grito agudo que destrozó mis tímpanos, pero su risa murió tan rápido como llegó. —Pero tú quieres hijos.

—¿Y?

—No puedo ir a la universidad y criar a un bebé.

—Sí puedes. Se llama contratar una niñera. Te dije que tendrías todo lo que quisieras, y lo decía en serio.

Mia me rodeó con sus brazos y besó mis mejillas una docena de veces. Su abrazo asfixiante en mi cuello se estrechó mientras se apretaba más profundamente en mi abrazo.

—Soy muy feliz, Alessio.

—Solo prométeme que no te unirás a una hermandad.

Me sonrió radiante, y su calidez fue como llamas prendiendo en seda. Había encontrado algo que ella necesitaba desesperadamente, lo que inclinaba la balanza del poder de nuevo a mi favor.

Me daba control.

Al menos, eso creía.

* * *

Dos días.

Para bien o para mal, mi vida cambiaría.

Me senté en el solárium, bebiendo whisky mientras los árboles se convertían en siluetas contra el azul oscuro. Después de firmar el certificado de matrimonio, Ignacio transferiría la propiedad de sus diversas empresas. El futuro embarazo de Mia acabaría con las quejas de Nico, y yo tendría lo que quería.

Una familia.

¿Era tan ingenuo?

Unos pies ligeros resonaron en la madera cuando mi prometida entró en la habitación, sus ondas morenas domadas en una alta coleta. Arrastró sus uñas manicuradas por el sofá antes de saltar sobre el cojín. Mi bebida salpicó el borde cuando se acomodó en mi regazo. Llevaba una camiseta de manga larga sobre unos vaqueros que se ceñían a sus caderas. Soltó un suspiro de satisfacción, cerrando los ojos una vez que rodeó mi cuello con sus brazos. Toqué una peca que nunca había notado bajo su oreja.

—¿Un penique por tus pensamientos?

—Un poco nervioso.

Parecía que quería decir más. Mia jugaba con mi pelo, tan cerca que podía contar cada pestaña que abanicaba su piel olivácea. Me había costado muchas charlas motivadoras frente al espejo llegar a este momento.

Sé amable. No la asustes.

—Necesito preguntarte algo —su tono susurrado indicaba que no estaba interesada en mis preferencias de mermelada.

—Dispara.

—Acabo de darme cuenta de que nunca he conocido a tus padres. O a alguien de tu lado. Sé que están fuera de tu vida, pero ¿por qué? ¿Están muertos?

—No.

Se apartó, alarmada.

—Lo siento —reduje la agresividad e intenté de nuevo—. No es un tema feliz.

—Si yo puedo hablar de cuando casi me violan, tú puedes contarme sobre tu disputa familiar.

Touché.

Sonreí, atrapado entre la molestia porque tenía razón y la admiración porque sabía cuándo mostrar sus garras. —¿Cuánto es lo máximo que has pasado sin hablar con tu padre?

—¿Dos semanas?

—No he hablado con mi padre en ocho años. Tiene una orden de alejamiento contra mí —miré por encima de su hombro, incapaz de soportar su conmoción—. No porque sea violento o pudiera hacerle daño. Me odia.

—¿Por qué?

—Por lo que hago para ganarme la vida.

Podía simpatizar con su disgusto por la mafia, incluso si era equivocado, pero nunca entendí cómo se volvió contra mí. Nico nunca se dio por vencido con su hijo, y Anthony era una auténtica escoria. Un monstruo ladrón y deshonesto sin cualidades redentoras.

—Tu padre no es... quiero decir, ¿no está relacionado en absoluto?

—No.

—Pero tú eres un subjefe.

—Lo sé, pero no soy un Costa. Los Salvatore nunca han estado involucrados en el crimen organizado. Para mi padre, meterme a fondo con el grupo de Nico fue el colmo del deshonor. Las familias de dinero antiguo son esnobs con quienes se relacionan, sin importar que la mayoría sean tan corruptas como la mafia.

—Hablas como si no formaras parte de ellos.

—No formo parte. Me apartaron.

Mia se irguió, con las cejas fruncidas. —¿Cómo entraste en el círculo íntimo de Nico?

—Anthony y yo nos conocimos en mi fraternidad. Yo era un buen chico. Nunca había tocado una droga en mi vida. Anthony lo había probado todo. Me enseñó a liar un porro. Tenía acceso a las mejores fiestas. Mi primer año fue una nebulosa de drogas, alcohol y chicas. Era una mala influencia, pero sabía cuándo parar. Gracias a Dios.

Me pregunté si esto era demasiada información, pero su sonrisa me animó a continuar.

—Se desmoronó durante su segundo año. Dejaba clases. Suspensión académica. Le ayudé a salir de todo tipo de problemas, y su padre fue generoso con regalos e invitándome a cenar los domingos. Viajé con ellos. Así empezó. Un favor aquí y allá, que creció hasta convertirse en algo más. Las apuestas siempre eran un poco más altas. Me sedujeron el dinero, el glamour y que Nico me tratara como a un hijo. Quería las mujeres, la gloria, todo. Y entonces conseguí lo que deseaba.

Permaneció en silencio, como si hablar rompiera el hechizo que me había llevado a abrirme. No me di cuenta de lo mucho que necesitaba hablar con alguien hasta que las palabras brotaron de mi boca.

—¿Pensaba que tu padre tenía dinero?

—Sí, ya tenía gusto por la extravagancia gracias a papá, pero era a su costa. Nunca me permitiría un céntimo a menos que hiciera lo que él exigía. Supongo que me veía convertido en un gestor de fondos de inversión como él, pero estaba harto de vivir bajo el yugo de mi padre.

—Ahora estás bajo el yugo de otro hombre.

—Sí —admití, odiándolo—. Me pilló por sorpresa. Me convertí en asociado de los Costa, y luego me arrestaron por homicidio en segundo grado. Mi madre me suplicó que aceptara el acuerdo de culpabilidad. Cuando me negué, Nico contrató a un increíble abogado defensor. El juicio fue duro para mi madre. Cada día, estaba en esa galería, llorando. Me declararon no culpable, pero me condenaron por robo en segundo grado.

—¿Cuánto tiempo estuviste fuera?

—Cuatro años. Me perdí todo, Mia. Cumpleaños, la boda de mi hermana, vacaciones. El nacimiento de mi sobrina. Sus cumpleaños.

—¿Te visitó alguien? —su voz era tan pequeña que casi desapareció—. ¿Tu madre?

—Dos veces. Dejó de venir, igual que todos los demás. Rechazaban mis llamadas. Mi familia me ignoró. Un policía me entregó la orden de alejamiento de mi padre mientras estaba en la cárcel.

Hablar del momento más doloroso de mi vida era como arrastrar un cuchillo por mi piel, abriendo heridas que deberían haber permanecido cerradas.

—Lo siento mucho, Alessio.

—No tienes que decir eso.

—Pero es la verdad. No puedo imaginar lo horrible que debió ser para ti —sus ojos se llenaron de lágrimas que parecían sinceras—. ¿De verdad no quieren hablar contigo?

—No. En un buen día, charlaré con mi madre durante cinco minutos antes de que empiece a llorar. Entonces mi padre coge el teléfono y cuelga. Mi hermana está convencida de que soy peligroso.

Mia frunció el ceño.

—Por eso quiero hijos. Quizás me perdonen cuando me haya asentado.

—No es lo que me dijiste hace semanas.

—Si te hubiera dicho la verdad, habrías huido más rápido.

—No —sonrió y besó mi frente—. Creo que es dulce. Lo digo en serio. Es lo primero sincero que has dicho, y ahora entiendo por qué tienes prisa por tener hijos. Lo entiendo. Yo perdí a mi hermana. Sé lo que es anhelar esa conexión. Y sinceramente, puede que me asustaras al principio, pero ya no.

Presionó el más ligero de los besos en mi mejilla, y la calidez que floreció allí se extendió por mi cuello y pecho.

—¿Puedo hacerte una pregunta más?

Asentí.

—¿Te arrepientes?

Por supuesto.

Mostré una sonrisa de Príncipe Azul. —Pregúntamelo dentro de dos días.

QUINCE

MIA

Se suponía que debía escapar.

Todos estaban distraídos con los preparativos de la boda, y era el momento perfecto para escabullirme sin que nadie lo notara. En su lugar, pasé el día haciendo profiteroles para mañana. Mi familia vendría a tomar el brunch antes de dirigirnos al lugar de la ceremonia. Los italianos tenían un gran apetito, así que cada superficie de la casa estaba llena de pasteles envueltos en film transparente, empanadillas de cangrejo fritas, pescado asado y fruta fresca. Cuando la manecilla del reloj avanzó hacia la noche, finalmente me lo admití a mí misma.

Tenía sentimientos por Alessio.

Durante las horas que estábamos separados, revisaba mi teléfono buscando mensajes suyos. Me preguntaba qué estaría haciendo en esa enorme y vacía mansión. Me imaginaba a Alessio con esmoquin, su sonrisa burlona con hoyuelos transformándose en una sonrisa genuina cuando bailáramos por primera vez como matrimonio. Me había conquistado con su apoyo inquebrantable y su espíritu gentil. Si tenía que casarme con alguien en esta vida, debería ser con él.

Agarré mi móvil y mi pulgar se detuvo sobre su nombre. Eran las dos de la madrugada, pero no podía no decírselo. Abrí mis mensajes. Un emoji de corazón no captaba del todo mi epifanía, así que borré el mensaje y escribí uno nuevo.

¿Estás despierto?

Alessio

Completamente despierto.

Le llamé.

Respondió al primer tono. —Hola.

—Hola.

Ninguno de los dos dijo nada. Reuní el valor para hablar, y entonces él se rio por la nariz.

—¿Necesitas una charla motivacional?

—No.

—¿No? —Un leve asombro se percibió a través del altavoz—. ¿No estás nerviosa?

—No por casarme contigo. —Me tragué lo que parecía una bola de golf, retorciendo mis dedos en las sábanas—. Quería decirte algo antes de que camináramos hacia el altar.

—Bueno, no me dejes en vilo.

—Quiero esto. Estoy emocionada. Mañana será un día divertido, y estoy deseando pasarlo contigo.

El silencio de Alessio era como agujas sobre mi piel.

—No quería que pensaras que me estaban obligando. Eso... eso es todo. —Un intenso rubor ardía en mis mejillas debido al mutismo de Alessio—. Las cosas han cambiado. Sé que no confías en mí...

—Lo estoy intentando, stellina. De verdad que sí.

—Soy feliz. Te quiero a ti, y solo a ti. No te preocupes, haré que me creas.

—Harás que te crea. Me gusta cómo suena eso. Cuéntame más.

Me di la vuelta en la cama, suspirando. —Solo tú convertirías el momento en que te abro mi corazón en algo sexual.

Más estática, y luego...

—Gracias. Por decir eso. —Hizo una pausa de varios segundos—. Deberíamos dormir.

—Vale.

—¿Mia?

Esperé, conteniendo la respiración.

—No importa. Que duermas bien.

—Adiós.

La pantalla se volvió negra cuando la llamada terminó.

Me lo imaginé dando vueltas en la cama. Estaba tan incómodo con sentir algo más allá de la lujuria que su tibia respuesta no me sorprendió. Necesitaba aprender a dar y recibir afecto. Yo le ayudaría.

Toc.

Me incorporé de golpe.

Toc toc.

Sonaba como una piedra golpeando la ventana.

Me deslicé del colchón, ajustándome bien el camisón mientras apartaba las cortinas y miraba a través de la oscuridad. Un rectángulo blanco llamó mi atención cuando alguien agitó su teléfono.

¿Quién era?

La luz iluminó la curva femenina de una mejilla. Extendió su brazo y me hizo señas. Agarré una manta y la envolví alrededor de mis hombros. Luego salí corriendo al pasillo y bajé sigilosamente las escaleras, dirigiéndome hacia fuera. La luz del porche no se encendía, probablemente se había fundido. Salí a la noche mientras el frío helador me agarraba los tobillos.

—Mia.

Esa voz pertenecía a una muerta.

No, para. Para⁠—

—Mia, soy yo.

No podía ser ella. Necesitaba dejar de fantasear, de esperar y de soñar.

Su nariz recta asomó por el haz azul, seguida de ojos como los míos. Los labios arqueados que siempre había envidiado se crisparon. Dos pequeñas lágrimas resbalaron por sus demacradas mejillas.

Carmela.

Esto no eran crueles trucos del dolor. Mi hermana estaba de pie en el césped.

—¿Carm?

—Hola.

Estaba viva.

Estaba entera.

Había vuelto con nosotros.

—Carm. —La abracé con fuerza y la apreté mientras los sollozos estallaban—. No puedo creer que seas tú. Es un puto milagro. No puedo creer que estés aquí. Nunca pensé que te volvería a ver. Todo el mundo decía que estabas muerta.

Una felicidad salvaje estalló en mi estómago. Miré hacia las ventanas oscurecidas para gritar a mis padres, para celebrar esta bendición.

—Mia, para. —Carmela me sujetó con fuerza, gruñendo en mi oído—. Sé que estás emocionada, pero hay cosas que tengo que contarte. En privado. Prométeme que bajarás la voz.

—Puedes contármelo después. Vamos dentro. Mamá y papá estarán encantados.

—¡No!

—¿Q-qué quieres decir con no? —Mi sonrisa vaciló cuando me arrastró hacia el árbol de hoja perenne—. ¡Te hemos echado de menos!

—Maldita sea, Mia. No me estás escuchando, y no tenemos mucho tiempo.

—¿Tiempo?

Carmela se apartó y se estiró la sudadera con brusquedad. Detalles inquietantes comenzaron a surgir: las marcadas aristas de sus hombros, la pérdida de grasa de su rostro y el apenas perceptible brillo en sus ojos. Podría haber sobrevivido, pero había sufrido.

—Mia, no he vuelto.

—¿De qué... de qué estás hablando? Necesitas comer algo y visitar a un médico.

—¡No! —Se arrancó de mi agarre—. No, no te acerques más.

Estaba traumatizada.

Mi pobre hermana.

—Carm, te queremos. Te echamos de menos. Sea lo que sea lo que haya pasado, lo superaremos juntos.

—No me estás escuchando. Por favor, escucha.

La desesperación que quebraba sus palabras me apuñaló el corazón.

—¿Qué deberíamos hacer?

—Vamos... vamos a coger un taxi a algún sitio.

Asentí, dispuesta a aceptar cualquier cosa. —Iré a donde quieras, solo no te vayas.

Me dejó lanzarme a sus brazos, pero Carmela no me devolvió el abrazo. Temblaba como una hoja de otoño agitada por el viento.

Había vuelto.

Todo estaría bien.

* * *

Carmela Ricci era una belleza según los estándares de cualquiera.

Su figura de reloj de arena se alzaba a una impresionante altura que empequeñecía a nuestros padres. Mi hermana era una mujer estatuaria, segura y hermosa. Tan hermosa, que solía agonizar por nuestras diferencias. Sus pómulos altos eran mi fuente de envidia. Nos habíamos reído cuando un pretendiente de Tinder que ella rechazó la llamó muñeca hinchable, una forma grosera de resumir su apariencia hipersexualizada, que parecía un regalo de Afrodita. A los catorce años, ya atraía todo tipo de atención, la mayor parte mala.

Pero mi hermana era una buena chica. Es decir, se tomaba en serio las tonterías de mi padre sobre mantenerse pura para su marido. Había tenido relaciones, pero fueron breves porque papá no las aprobaría. Los planes de papá no tenían cabida para vínculos románticos, y ella estaba conforme con casarse con un mafioso. Cuando se anunció su compromiso con Alessio, suspiró y lo aceptó sin más.

Y aquí estaba.

Destrozada.

El horror que me producía este pájaro encorvado que era Carmela hacía que mis palmas brillaran de sudor. Se habían esfumado las curvas que habían definido a mi hermana. Su confianza, destruida. Incluso su ropa parecía diferente. Llevaba una sudadera gris que la empequeñecía; no era ni su talla ni su estilo. Mantenía los cordones bien apretados, como si apenas pudiera soportar el mundo. Antes, Carmela se habría sentado con una postura perfecta y sonreído a todos los que nos miraran. Ahora se estremecía cuando el camarero la miraba a los ojos.

Algo horrible le había pasado a mi hermana.

Una pila de tortitas con mantequilla y un café negro yacían frente a ella, pero lo único que hacía era apoyar su rostro macilento en sus huesudas manos.

Me daban ganas de llorar. —Carm, come.

No respondió.

Me incliné y toqué su mano. Carmela dio un salto enorme, respirando profunda y bruscamente. Parpadeó saliendo de una niebla. Luego cortó una tortita y se comió el triángulo más pequeño. Hizo una mueca.

—Deberíamos llevarte al hospital.

—Me estoy curando. Estaré bien.

—No tienes que contarme todo. Solo me alegro de que estés viva. Ha sido horrible. Te busqué. Nunca me rendí, pero los detectives me dijeron que estabas muerta. Esto es como un sueño. Sigo esperando despertar de él.

Picoteó su comida. —Me odiarás cuando te cuente la verdad.

—Eres mi hermana y te quiero. —El mantel se volvió borroso mientras la niebla cegaba mi visión—. Y nada cambiará eso jamás.

—Siempre fuiste buena conmigo. —Carmela se secó dos pequeñas lágrimas de su pálida piel. Agarró un puñado de pañuelos, apretando los dientes con agonía—. Y yo he sido la mayor zorra del mundo.

—¡No digas eso!

—Es verdad.

Dejé mi asiento y me uní a su lado del reservado, incapaz de soportar sus sollozos silenciosos. La abracé, y ella se derrumbó contra mi hombro. Mi corazón se rompía con cada jadeo agudo hasta que soltó:

—No me secuestraron.

Acaricié su pelo, tragándome mis preguntas.

—Quería dejar a Alessio y estar con otro hombre. Nick —susurró—. Todo el mundo le llama Crash. Es un motero de Legion. Le... le conocí en un bar. Nos veíamos en secreto.

Mi garganta se tensó. —Nunca lo mencionaste.

—Lo siento. Sabía que me dirías que era mala idea. —Se sorbió la nariz con fuerza, limpiándosela—. No se suponía que estuviéramos juntos, pero era tan diferente. Me llevaba a citas y me trataba como a una reina. Cuando le dije mi nombre, dijo que no le importaba. Que haría cualquier cosa por estar conmigo. Me enamoré de él, Mia. Supongo que estaba esperando a que alguien me amara.

Agachó la cabeza, su melena oscura como paja quebradiza. —Y entonces papá dijo que tenía que casarme con Alessio. Entré en pánico. Ya oíste las historias... lo que ha hecho. Se lo conté a Nick, y él me ayudó a escapar. Montó aquella escena del crimen. Sobornó a los técnicos. —Su mirada se posó en mí, como si temiera que la golpeara—. Ahí es donde he estado todo este tiempo. Con él.

—Carmela, eso ya pasó...

—No, no ha pasado. —Una devastadora desolación estalló en sus palabras—. Lo siento. Nunca sabrás cuánto lo siento.

Un escalofrío recorrió mi columna. —¿Qué quieres decir?

—Me hizo daño, Mia. Me golpeó hasta que pensé que moriría, y me dejó sanar para poder torturarme de nuevo. Yo... yo escapé hace un mes, y he estado escondida. Solo vine aquí por ti.

Me agarró del brazo, con los ojos desorbitados.

—No puedes casarte con Alessio.

—¿Qué... por qué?

—Él te hará lo mismo que Crash me hizo a mí. Te atraerá con falsas promesas, te quitará tus cosas: tu familia, coche, ropa... incluso tu maquillaje. Y entonces, cuando no tengas a nadie en tu vida y seas una sombra de tu antiguo yo, será cuando te romperá. Golpeándote. Violándote.

Dios mío. —Él no es así.

—Despierta, Mia. ¡Son iguales!

—No lo haría. Nunca lo haría.

Ella gimió, con la cara entre las manos otra vez. —No puedo creer que esto le esté pasando a mi hermana pequeña. Es demasiado tarde. Demasiado jodidamente tarde.

Mi prioridad era la seguridad de Carmela. —Vamos a llevarte a casa.

—No. No me casaré con uno de ellos.

—Nadie te obligará a hacer nada. Yo me casaré con Alessio. Es... es lo que quiero.

—Estás cayendo en la misma trampa que yo. Te devorará viva.

Mis labios se entumecieron. Había olvidado cómo formar palabras.

Él me había quitado mi libertad. Era como decía Carmela: me había hecho dependiente de él. No podía salir de casa sin pedir permiso, y había destruido mi acceso al dinero. Él tenía todo el poder. Estaba mal. Enfermo. Pero no me había dado cuenta porque era feliz.

Hablaría con él después de la ceremonia. A Alessio le importaba mi felicidad. Ese había sido siempre el hilo conductor en nuestras conversaciones. Y sin embargo, me había robado mis libertades. Nunca hubo promesas de que volverían.

—Cambiará. Tiene que hacerlo.

—La gente no cambia, Mia. Es una manzana podrida. Necesitas poner tantos kilómetros entre él y tú como sea posible.

Miré mi reloj, los números parecían extraños en mi muñeca. Eran casi las cuatro de la mañana. —Deberíamos volver. Hablaremos de esto más tarde.

—Yo no voy a volver a casa, y tú tampoco deberías.

—He vivido con él durante semanas. Es dulce conmigo, Carmela. No puedo abandonarle. No está bien.

—Alessio vino a por mí. —Me agarró las manos, clavándose en mi piel—. Aproximadamente un mes después de que desapareciera. Lo ha sabido todo este tiempo.

Pasaron varios momentos en los que el estruendo de ollas, charlas distantes, el silbido de una sartén y la música de blues se hincharon en un crescendo. Detrás de la cacofonía, un rugido comenzó a formarse. Golpeaba como un tambor. Eso es lo que supuse que era hasta que mi pulso palpitante retumbó en primer plano.

—¿Él qué?

—Me encontró con Crash. No tengo idea de cómo.

Los últimos meses parecieron destellar ante mis ojos: cenas deprimentes con mi familia, el dolor, la pesadilla, los debería y no debería haber, mi madre consumiéndose hasta convertirse en un palillo mientras mi padre se emborrachaba hasta la estupidez, llorar hasta vomitar, despertar con ataques de gritos, ¿y quién estaba en el centro del trauma?

Alessio.

El maldito mentiroso. Gilipollas hipócrita.

Ahora tenía sentido su insistencia en que siguiera adelante. Su prisa para que todos olvidáramos a mi hermana muy viva. Que necesitaba ser rescatada y merecía más que su desprecio insensible.

De repente, mi teléfono vibró.

Alessio

Te encontré.

—Dios mío. Está aquí. Está jodidamente aquí. Oh mierda. ¡Debe haberme rastreado con la maldita aplicación!

Salté del reservado. Carmela me siguió. Temblaba mientras yo hurgaba en mi bolso. Separé la llave del Toyota de mi llavero y se la metí en la palma de la mano.

—¿Por qué necesito llaves?

—Son de un coche que compré hace tiempo. Aparcado en el desguace de Roy, en la séptima. Nadie sabe de él. Vete antes de que nos encuentre.

—¡Ven!

Ojalá pudiera. —Es demasiado tarde. ¡Solo vete!

—Pero...

—Carmela, ¡vete!

Carmela me besó la mejilla y salió corriendo, su pelo ondeando como un estandarte.

Me hundí en los cojines, tan deprimida que no me importaron los rápidos pasos. Ni los pares de botas rodeando la mesa. Un hombre se dejó caer en el asiento opuesto, su brazo barriendo los platos a un lado. Sus dedos se curvaron alrededor de mi antebrazo. Me jaló hacia adelante, obligándome a enfrentar su furia de frente.

La postura relajada y el rostro de Alessio eran una farsa. Sentí la rabia en su agarre, que se volvió castigador cuando sostuvo mi mirada. —Mocosa manipuladora y conspirador. Lo suficientemente inteligente para bajar mi guardia. No lo suficiente para dejar el teléfono atrás.

—Vete a la mierda.

El otro tipo gimió. John estaba de pie junto a Alessio, con las manos en los bolsillos, pareciendo profundamente incómodo por la situación.

—Hazte útil y revisa los putos baños —espetó Alessio—. Luego espera fuera.

El comportamiento gélido del hombre más pequeño me envolvió mientras se giraba para hacer precisamente eso. Le observé mientras se dirigía al baño de hombres. Los sonidos de fuertes golpes resonaron por todo el restaurante mientras me lo imaginaba pateando las puertas de los cubículos.

—¿Con quién te estabas reuniendo?

Miré a Alessio, con la boca seca.

¿Qué iba a decir?

No podía contarle lo de mi hermana. Necesitaba darle un par de días.

—Nadie.

—Y una mierda.

John volvió del baño, encogiéndose de hombros. —Nada.

La garganta de Alessio retumbó con un gruñido frustrado. —Dime quién es ahora mismo.

—¿Qué?

Miró la segunda taza de café, curvando sus labios. —¿Cómo se llama?

Dios mío. Pensaba que le estaba engañando. ¿Cuándo demonios habría tenido tiempo?

—Nick. Nick Toffoli.

—No existe ningún Nick Toffoli. —Sus dedos cavaron en mi carne mientras se inclinaba hacia adelante, sus ojos bordeados de fuego—. ¿Por qué me estás jodiendo? ¿Qué he hecho para merecer esto, seis horas antes de nuestra maldita boda?

Sabías lo de Carmela y la abandonaste, maldito mentiroso.

El monstruo probablemente se deleitaba con lo bien que me había engañado. Había interpretado tan bien el papel del cuñado preocupado que un odio corrosivo llenó mi cuerpo. Quería herirle tanto como él me había arruinado.

—Eres lo peor que me ha pasado nunca.

Ahí.

Le había herido. Se notaba en su mirada baja, como si le hubiera asestado un golpe devastador y aún no se hubiera recuperado. Cuando su atención volvió a mí, se había puesto una máscara diferente. Un dolor salvaje brillaba en sus ojos color avellana, como un lobo rabioso que había sufrido una herida grave. Su ira irradiaba desde algún lugar oscuro que me había mantenido en secreto.

—Si no me lo dices, iré a por lo que queda de tu familia.

Mierda. —No lo harías.

Alessio me arrastró más cerca mientras la misma bilis tóxica parecía correr bajo su piel como un envenenamiento de la sangre. Su barba incipiente rozó mi mejilla antes de que su boca tocara el borde de mi oreja.

—Ponme a prueba.

DIECISÉIS

MIA

Alessio fue la pesadilla en mi día de boda, por lo demás perfecto.

Me casé con Alessio bajo un techo cubierto de tela negra, adornado con miles de luces que parecían estrellas. El salón de baile del hotel se había transformado en un bosque de hortensias cremosas. Las flores formaban columnas alrededor de un semicírculo de una columnata blanca como la nieve que sostenía un techo de estilo clásico lleno de topiarios de rosas. Más rosas, paniculata y vegetación adornaban la estructura. Era hermoso, pero no podía absorberlo con alegría alguna.

Había recreado cada detalle de la boda de mi hermana para honrar su memoria, pero ahora se sentía como una herida autoinfligida. Si otra persona me decía que mi hermana estaba aquí en espíritu, tendría un ataque de nervios. Carmela acechaba este matrimonio, pero aún no era un fantasma.

La ira pulsaba en mi garganta mientras me ahogaba durante nuestra cena de seis platos, con Alessio a mi lado en nuestra mesa para dos. Gracias a Dios optamos por no tener cortejo nupcial. No habría sido capaz de enfrentarme a mamá y papá. Mirarles desde el otro lado de la sala ya era bastante difícil.

La chaqueta de Alessio rozó mi brazo mientras se inclinaba, frunciendo el ceño ante mi plato apenas tocado. —Ve con cuidado con el alcohol. No hay nada más vulgar que una novia borracha.

Le miré a los ojos y vacié mi copa. —Es mi derecho emborracharme en el peor día de mi vida.

—Eres toda una reina del drama. —La amabilidad de Alessio nunca flaqueó, pero me apretó el hombro—. Sea lo que sea esto, lo resolveremos más tarde.

Los tenedores tintinearon contra las copas de champán. El sonido del cristal llenó el lugar, y los silbidos rasgaron el aire. Alessio controló su expresión, tomando mi barbilla mientras lanzaba a los invitados una sonrisa divertida. Una calidez se extendió por mi mejilla cuando mi marido presionó su boca contra la mía. Inclinó la cabeza y profundizó el beso, pero donde antes había mariposas, ahora solo quedaban cáscaras carbonizadas y tanto maldito dolor.

Después de la cena, tuvimos el primer baile mientras una multitud de espectadores se balanceaba al ritmo de la música. Alessio me recogió en sus brazos, radiante. Era un príncipe oscuro en su esmoquin de lana con solapas de seda satinada. Nunca había estado completamente afeitado, y la falta de barba lo transformaba de despiadado gángster a hombre de negocios íntegro. Especialmente cuando llevaba esa sonrisa. La falsa que me había atrapado a través de la fiesta y sellado nuestros destinos, hace casi un año.

Mentiroso, quería gritar. Cabrón.

Su chaqueta rozó mi corsé bordado mientras me acercaba a lo que parecía un abrazo amoroso, otra pantomima que me destrozaba el espíritu.

—Deja de hacer pucheros. —El susurro de Alessio cortó mi oído—. Sonreirás. Darás la mano. Actuarás como una recién casada. Guarda la rabia para cuando estemos borrachos, desaliñados y a solas.

—Estoy intentando no estrangularte.

Había arruinado algo que había esperado toda mi vida, y todo era perfecto excepto él.

Me dio un toque en la barbilla. El fuego ardió en mi pecho cuando me encontré con su mirada entrecerrada.

—No empeores las cosas para ti. No tengo ninguna tolerancia para tu actitud ahora mismo. Si tienes algo de sentido común, la bajarás.

—¿O qué?

—¿Alguna vez te han follado tan fuerte que no podías caminar?

—Vete al infierno, Alessio.

—Ya estoy en el infierno.

La crudeza de sus palabras fue como un cuchillo entre mis costillas. El malestar se extendió a la mano atrapada en la suya.

—No vas a ir a ninguna parte. —Resistió mi tirón, apretando su agarre alrededor de mi cintura—. Y no vamos a discutir delante de nuestros amigos y familiares.

—Querrás decir mi familia, ya que la tuya te repudió.

Demasiado lejos.

Sus ojos brillaron con una promesa que insinuaba que pagaría por ese comentario.

Durante toda la noche, me presentó a mafiosos y políticos, directores de empresas de construcción y un torbellino de personas de su red profesional. A medida que avanzaba la noche y las corbatas se aflojaban, se despegó de mi lado para unirse a los hombres que rugían con bromas picantes. A medianoche, entró una mesa rodante con comida basura, y todos se atiborraron de Burger King para alimentar la fiesta sin parar.

Yo no estaba bebiendo champán ni comiendo de la tarta nupcial de diez pisos, cuyo glaseado dorado revelaba capas de fresas y relleno de Prosecco. Alessio se tomó su quinta o sexta copa. Pasó las últimas horas haciendo contactos y rechazando a chicas borrachas. Innumerables mujeres coquetearon con mi marido —mi maldito marido— que las rechazaba, pero no sin antes darles una sonrisa que me estrangulaba el corazón.

Me sequé dos pequeñas lágrimas mientras un viento amargo se deslizaba por mis hombros, tras haber escapado a un patio exterior donde las estufas proporcionaban el más mínimo confort. La soledad debería haberme sentado bien, pero estar a solas con mis pensamientos era lo último que quería. No podía dejar de preguntarme por mi hermana: dónde estaba, cómo le iba, si volvería a verla alguna vez...

La puerta se abrió.

Maldije cuando una amplia silueta entró en el aire fresco. Me sequé las mejillas mientras el hombre se unía a mi lado, sus dedos agarrando la barandilla en la que me apoyaba.

—Enhorabuena.

Me giré hacia él, sorprendida por su tono rígido. Mi mirada se posó en la mandíbula cincelada de Vinn.

—Gracias.

Fue un alivio no tener que fingir, disfrutar de la tranquila fortaleza de Vinn. Pareció sorprendido de que mi tono hiciera eco de su inexpresividad. Vinn miró de reojo mi cara, absorbiendo mi dolor con el mismo frío acero que había mostrado en la destilería. Y sin embargo, tenía pulso. De lo contrario, no habría ofrecido su vida por la mía.

Me mordí el labio. —¿Cómo lo haces?

—¿Hacer qué?

—Actuar como si nada te molestara.

Vinn me miró fijamente. Sus pupilas devoraban sus iris color medianoche, reflejando túneles oscuros e interminables. —Es fácil. Acepto que ya estoy muerto.

¿Qué demonios le había pasado?

—Vinn, eso es horrible.

—Funciona. Y quizás necesites encerrar la parte que duele para sobrevivir a un matrimonio con Alessio.

Su presencia me llenó como una niebla fría que pesaba en mi interior. Todo lo que decía era tan pesado.

—No puedo hacer eso.

—Sí puedes. Y será más fácil. —Me dio una palmada en el hombro y apretó—. Has sobrevivido a cosas peores que Alessio Salvatore.

No muchas.

Mantuve la boca cerrada, decidida a no arrastrarlo a mis problemas, pero mi silencio debió hablar por sí solo.

La mano de Vinn cayó. —¿Mia?

—Deberías irte.

Su incomodidad pareció crecer mientras dudaba, metiendo las manos en sus pantalones.

Me alejé. —Hazme un favor y olvida esta conversación.

La negativa de Vinn a moverse me dijo que solo había despertado su interés.

Mierda.

Huí de su lado y entré precipitadamente. Mi rímel resistente al agua estaba aguantando, pero no podía ocultar el hecho de que había pasado unos minutos llorando. Mi mirada saltó sobre las columnas oscurecidas hasta que aterrizó en Alessio.

Su mirada era como un pincho. —¿Por qué estás disgustada?

Elige un motivo, imbécil.

—Has estado de morros durante toda esta maldita boda. No debería haber esperado menos de una princesa mimada que siempre se sale con la suya. Has estado desaparecida quince minutos. —Alessio se tensó como un gran felino acechando a su presa. Sus cejas se fruncieron mientras miraba de mí a la sombra de Vinn. Algo hizo clic en esos pozos color avellana.

—Tú y Vinn.

Me quedé boquiabierta. ¿Quería decir lo que yo pensaba?

—Estás viéndote con él. ¿Verdad?

Realmente era así de estúpido.

—Como si fuera a cambiar un mafioso dañado por otro.

—Entonces, ¿por qué pareces desconsolada?

—Porque joder, lo estoy.

Hablé alrededor de un nudo del tamaño de una roca mientras arrastraba mi atención de las solapas de seda de Alessio hasta la piel sombreada con barba azulada y los ojos que una vez me miraron con dolorosa ternura.

—Estoy llorando por ti. No por Vinn.

—No entiendo.

—¿No entiendes?

Cerró las manos en puños. —Estás borracha.

—Estoy lo suficientemente sobria para verte claramente.

—No estás diciendo nada con sentido. —Su fría mirada me recorrió de arriba abajo antes de agarrarme del bíceps—. Nos vamos.

Carmela.

Una bola de rabia incandescente amenazaba con explotar desde mi pecho.

—Nunca te importé una mierda.

—Entonces, ¿por qué me tomé mi tiempo contigo? ¿Por qué me aseguré de que tus necesidades siempre estuvieran cubiertas antes que las mías? Joder, Mia. Necesitas visitar a un psiquiatra si no puedes ver lo bueno que he sido contigo.

Aparté mi brazo, asqueada por la respuesta de mi cuerpo a su contacto.

—¿Qué demonios te pasa?

Irrumpiste en mi vida, destrozaste mis sueños y les prendiste fuego.

—Dime su nombre, o te arrastraré arriba y te lo sacaré por las malas.

No había nada más peligroso que un gángster celoso, y yo había empeorado las cosas al no ser sincera. Era imposible hacerle entrar en razón sin tirar a Carmela debajo del autobús.

¿Qué debía hacer?

Cuando no contesté, sus cejas se estrecharon hasta que los redondos pozos se convirtieron en amenazadoras rendijas. Estaba celoso de un hombre que no existía, y yo no podía revelar la verdad.

No había salida de esto.

* * *

Me llevó a nuestra suite de hotel decorada en plata y crema, los colores de nuestra boda. Un cubo de champán reposaba en hielo junto a una desbordante cesta de rosas pálidas, y una carta escrita por el gobernador, deseándonos felicidades.

Alessio se movió detrás de mí. No había levantado la voz, ni dado ningún indicio de que estuviera furioso más allá del fuerte pellizco en mi hombro mientras me escoltaba. Su comportamiento había cambiado en el momento en que nos encerró dentro. La pesadez en su mirada era diferente.

—Dormitorio.

Su barítono fue como un dedo arrastrándose por mi columna.

Podría haber resistido la mano que se deslizaba en la mía, pero su calidez calmó tanto mis nervios que obedecí a la suave presión. Alessio me condujo a una habitación con una cama king-size y muebles modernos de mediados de siglo. Apagó las luces, bañándonos en la oscuridad que se sentía insegura, como las sombras en un aparcamiento. Luego me empujó hacia adelante hasta que quedé frente al colchón.

Había evitado pensar en esto toda la noche. Nuestra primera vez juntos no debía estar infectada de ira. ¿Cómo se sentiría? ¿Lo disfrutaría? ¿Y si era brusco?

Mi corazón me suplicaba que me salvara, pero no lo detendría.

La cintura de Alessio presionaba contra mi espalda mientras me acariciaba el estómago con la palma. Me acarició el cuello con la nariz y me soltó el pelo. Luego besó el contorno de mi oreja.

—Eres una novia preciosa.

Mi respiración se entrecortó ante el inesperado cumplido, pero estaba tan envenenado como cada palabra melosa que salía de la boca de Alessio.

—Tenía muchos planes para nuestra noche de bodas. Iba a hacer que te corrieras con mi lengua y mis manos. Habría sido suave. Me habría tomado mi tiempo antes de arruinar a cualquier otro hombre para ti. Pero destrozaste todo eso en el momento en que me traicionaste.

Su rabia me atravesó mientras agarraba mi vestido y me bajaba la cremallera. El aire fresco podría haberme escocido si Alessio no me hubiera mantenido cerca. Me bajó las tiras de los hombros y tiró del corsé bordado. Susurros de su tacto provocaban mi piel: su aliento en mi cuello, los dedos trazando el encaje. Me convertí en una antorcha viviente cuando llegó al tanga. Sus labios rozaron mi muslo. Entonces enganchó mis bragas con los dientes.

Caliente.

El contacto me arrancó un siseo mientras me las quitaba. Luego me quitó los tacones, y me hundí en la alfombra. Me estrechó contra su cuerpo, su calor derritiéndose a través de la chaqueta. Se la arrancó de los brazos, y el calor se duplicó. Tragué saliva con dificultad cuando su gruesa erección presionó contra mi trasero.

—Alessio.

—No hay nada que puedas decir.

Excepto la verdad. —No quiero odiarte.

—Y yo no quiero ponerte cinta adhesiva en la boca. —Alessio tomó mi cara, girándola hacia él—. No quiero hacerte daño, pero lo haré.

La sedosa caricia en su voz decía lo contrario, y mi corazón dio un vuelco cuando su boca, más suave, presionó sobre la mía. Desesperada por llevar esto a un lugar más seguro, cerré los ojos y le devolví el beso. Era una dulce mentira, como todos los demás besos desde esta noche.

Se separó, respirando profundamente.

—Alessio, da un paso atrás. Cálmate.

—No voy a calmarme. Apenas estoy empezando.

—Hablemos antes de que hagas algo de lo que te arrepientas. —Busqué en su mirada un ápice de contención, pero mi miedo parecía envalentonarle—. Alessio, no te estaba engañando, estaba...

—No quiero oírte hablar.

Un sonido de desenrollo partió el aire. Había cogido un rollo de cinta adhesiva de la mesita de noche.

Dios mío. —¡Alessio, no!

Arrancó una tira y me la pegó sobre la boca. —Mucho mejor.

Agarré el borde, pero él inmovilizó mis muñecas. Una segunda pieza se pegó sobre la primera. Aplanó los lados sobre mis labios, con los ojos brillantes mientras trazaba su obra. Me desollaba los nervios como si me hubiera besado, y luego presionó su boca contra la huella de la mía. Mis piernas se tensaron. El enjambre de cálida calidez ahuyentó mis náuseas.

Grité Carmela, pero salió como un gemido ahogado. La aprensión flotaba en una nube pungente, y sus fosas nasales se dilataron como si la respirara.

Mierda, mierda, mierda.

Luché por liberarme. Él restringió mis brazos con más cinta. Una corriente eléctrica recorrió mi columna. Luego me agarró del pelo.

—Nunca pensé que me engañarías. Te subestimé. —Acarició mis hombros, y mi cuerpo recordó las otras veces que me había abrazado, y el miedo disminuyó—. Te miraba y veía a una futura esposa. Tú me mirabas y veías a un hombre al que podías manipular. Y funcionó.

Me giré hacia la puerta, pero él soltó una advertencia.

—No lo hagas. No me importaría atarte a la cama.

Alessio, por favor.

Solo salieron quejidos ininteligibles.

Me atrajo contra su pecho. El algodón se deslizó sobre mi corazón martilleante mientras me acariciaba el pecho. Pellizcó mi pezón, enviando un relámpago de placer entre mis muslos, y gemí. Su dureza se clavó en mi trasero. Sus labios ardieron un camino desde mi cuello hasta mi oreja, la piel erizándose donde besaba.

Me presioné contra su cintura, buscando más de él. Se desabrochó, y una longitud dura se deslizó en mis manos atadas. Joder. Era como terciopelo estirado sobre acero. Mi pulgar extendió una gota alrededor de su cabeza mientras él frotaba mi pezón hasta convertirlo en un punto rígido. Me soltó y se alejó.

—Terminemos con esto.

¿Qué?

Un chasquido partió el aire. Me giré, con los ojos muy abiertos. Alessio hizo restallar su cinturón, y un horrible presentimiento llenó mi pecho.

Ni se te ocurra, cabrón.

—Inclínate.

¡No!

Acarició mi trasero, y parecía que saltaban chispas en mi cuerpo. —Voy a disfrutar demasiado con esto.

El cinturón tocó mi mejilla y descendió. Era como un dedo con punta de llama, seductor, sensual. Trazó la curva de mis pechos. Cerré los ojos, seducida por ello, y la mano de Alessio acariciando mi pecho.

—No te muevas.

Una parte de mí se atrevió a provocarle más. Tenía miedo de rebelarme, pero todo lo que hacía avivaba mi frustración sexual de brasas a fuego ardiente. El cinturón se deslizó por mi abdomen, bajando por mi vientre, hasta donde ya estaba húmeda y doliente. Lo frotó contra mi clítoris, y gemí. El cuero se levantó y golpeó mi sexo. El leve azote me sacudió con otro feroz relámpago de éxtasis. Desesperada por más, me retorcí en sus brazos.

—Te dije que no te movieras.

Me quedé inmóvil, atrapada entre el miedo y la lujuria. Nunca había hecho esto. Los hombres no levantaban la mano a la hija de Ignacio si querían conservar sus extremidades.

Pareció interpretar mi vacilación como desafío. Me apretó la espalda y empujó, bajándome bruscamente sobre el colchón. Mi cara se hundió en el edredón. Sus suspiros de apreciación me inundaron de calor.

—Preciosa. Y toda mía. —Su caricia sedosa se convirtió en un firme amasamiento. Alessio presionó su miembro contra mí—. ¿Puedes sentir lo mucho que te deseo?

Se apartó, y volvió el implacable tacto del cuero. Se arrastró por mi muslo, recorriendo la curva de mi trasero antes de desaparecer.

Y me golpeó.

Y me golpeó.

Y me golpeó.

La banda al rojo vivo me quemó. Me mantuvo quieta, descargando el infierno sobre mi trasero: una agonía rápida y brutal. Apreté los dientes. Las lágrimas brotaron de mis ojos antes de que se detuviera, arrojando el cinturón a un lado. Luego sustituyó el dolor con una caricia reconfortante. Me levantó, con la mejilla presionando contra la mía. Acunó mi trasero. El dolor se intensificó cuando se hundió en mí.

¿Qué acaba de pasar?

—Nunca volverás a huir de mí.

Grité una docena de insultos que él no podía oír, pero Alessio pareció captar la esencia. Luego me arrancó la cinta de los labios, llevándose con ella lo que parecía una capa de mí.

—¡Maldito cabrón!

Su ira me apuñalaba con cada movimiento brusco mientras me manipulaba hacia donde quería. Alessio me tomó por el tobillo y me arrastró por el colchón. La tela quemó mi trasero ya en carne viva. Con las manos atadas, estaba indefensa cuando Alessio se subió sobre mí.

Agarró mi melena. Su boca se estrelló contra mis labios. Fue violento, como si compensara los besos sensuales de la boda. Mordisqueó, reclamó y chupó hasta que me dolió el labio inferior. Todos los besos hasta ahora habían sido un juego de niños.

Me dolía la necesidad de tocarlo y besarlo, pero solo podía retorcerme y agarrarme a la nada, así que mis muslos se deslizaron sobre él. Notó el cambio con una sonrisa feroz y besó mi rodilla. Un calor estremecedor recorrió mi piel mientras exploraba mi cuerpo. No se separó de mí mientras me hacía chupetones por la pierna, su pelo como plumas, provocándome tanto. Pero parecía estar harto de provocarme. Se deslizó más cerca, arrastrando su mejilla con barba sobre mí como una bestia salvaje. Luego se metió entre nosotros, y un escalofrío saltó a mi estómago. Una amplia presión acarició mi clítoris, deslizándose en un río de mi excitación. Mientras frotaba mi sexo lubricado, me esforzaba contra la cinta.

Presionó su frente contra la mía. Encontró mi mirada.

Enfrentar directamente su intensidad me robó el aliento.

Con una embestida brutal, se metió dentro. El dolor me golpeó con suficiente fuerza para hacerme arquear. Mis paredes ardían de agonía mientras arrasaba mis barreras. Era como si también hubiera follado mis pulmones. No podía inhalar. Era como perder la virginidad de nuevo. Para descansaba en la punta de mi lengua, pero el shock se desvaneció.

Ralentizó sus embestidas. Retrocedió y lentamente me llenó.

No podía respirar. Dios, era tan profundo. Me envolvió en un abrazo que nos mantenía unidos con cada dolorosa embestida.

Era como hundirse bajo las olas. La superficie ondulaba arriba, pero no me importaba. Podría haberme ahogado en él, en el éxtasis de nuestros cuerpos uniéndose y en la dulce magia de sus suspiros. Un calor abrasador me invadió, como la ola tras abrir la puerta de un horno. Mi columna se arqueó mientras él destrozaba todas mis defensas. Me atrajo a su boca y hundió sus dientes. Reclamé cada rincón de sus labios, con el corazón palpitando cuando él metió sus manos en mi pelo.

Su beso era un mordisco castigador que decía que seguía enfadado. Sus embestidas aumentaron, y luego gruñó como si no le estuviera dando suficiente.

Mi mundo dio vueltas cuando salió y me dio la vuelta. Sus rodillas separaron las mías, y luego agarró la cinta que me ataba. Tiró. Los bordes quemaron mi carne mientras volaba hacia atrás, atrapada contra su calor. Su pecho se hinchó.

—¿Por qué has parado...? Ay.

Me había agarrado del pelo, y me estremecí por el dolor punzante. Acarició mi pecho.

—Muéstrame lo mucho que me necesitas.

Sosteniendo mi coleta como una correa, tiró hasta que su dureza me penetró una vez más. Se sentó y me observó. Me dejé caer, cautivada por sus palmas rodando sobre mis pechos y su determinación de poseerme.

Una bofetada rápida ardió en mis heridas crudas, que absorbí con un gemido mientras me frotaba contra él, mi único equilibrio atado a mis muñecas atadas. Alessio se deslizó hasta mi cintura mientras sus caderas encontraban mis movimientos descendentes, y era como una bestia: agarrando mi trasero, dándole palmadas y mordiendo mi cuello.

Me empujó hacia adelante, y luego tiró de mis ataduras para frenar mi caída. Se metió dentro de mí. Me había dado algo que no sabía que anhelaba. Ahora lo necesitaba follándome hasta que estuviera agotado y debilitado. Quería su cara presionada contra mi cuello. El dolor entre mis piernas se hinchó. Más rápido. Solo un poco más.

Alessio se tensó. Luego embistió dentro de mí con una sacudida que sentí en mis costillas. Un gemido brotó de sus labios. El placer fundido recubrió mis paredes, que se contrajeron y exprimieron hasta la última gota.

—Más —supliqué.

Su gruñido erizó mi piel mientras metía la mano bajo mi muslo. Se hundió y frotó mi clítoris hasta que la electricidad recorrió mi cuerpo en amplios arcos, el placer irradiando hasta mis labios.

Y entonces jadeé contra su brazo, deshaciéndome con un orgasmo que parecía sacudir los cimientos como un terremoto lanzando ondas de choque al suelo, al techo, a todas partes. Suspiré con una satisfacción primitiva mientras el alivio me recorría. Él se mantuvo firme, empujando su semilla más profundamente mientras yo me disolvía en un charco de placer. Alessio respiraba con dificultad, sus caricias ligeras como olas ondulantes. Nos besamos mientras desenrollaba la cinta.

Tan pronto como me liberó, mis dedos se sumergieron en su espeso cabello. Toqué donde palpitaba con su pulso. El éxtasis me había dejado inconsciente. Quería despertar enredada entre sus brazos.

Justo así.

Alessio flotaba sobre mí, brillante de sudor, hermoso y pensativo. Mostró una sonrisa desarmante. Me llevó un tiempo recordar por qué lo detestaba.

Había dejado a Carmela de lado. Me había usado.

Dios, me había llenado con su oscuridad. Mi esperanza se evaporó cuando se apoyó sobre un codo y se inclinó, lo suficientemente cerca como para que pudiera contar esos remolinos color caramelo.

—Cuéntamelo todo.

No podía mirarlo. La fortaleza que había convocado ya se estaba desmoronando.

DIECISIETE

ALESSIO

Ocho horas después, Mia no había cedido.

Me parecía bien porque nunca me habían follado tan bien. La inocencia de ojos abiertos de Mia era una fachada para la diosa del sexo que me cabalgó toda la noche. La conversación sobre su traición podía esperar hasta que me hubiera saciado de follar a mi esposa.

—¿Alessio?

Me deslicé fuera de la cama y caminé hasta el baño, donde ella estaba desnuda. La correa del cinturón había dejado leves moretones en su trasero, y otras marcas pintaban su hermoso cuerpo de púrpura y rojo. Eso tocó una fibra que quería estrangular.

Ella rozó con el pulgar los chupetones en sus pechos. Cuando me acerqué, Mia cogió una toalla del perchero. Cuando se la quité de los hombros, sus mejillas se sonrojaron.

—No hemos terminado. Puede que nunca termine, para ser honesto.

Me palpitaba la cabeza mientras sus curvas llenaban mis manos. Tetas. Caderas. Todas ellas suplicaban ser lamidas y chupadas.

—No usamos condón.

—Te dije que no lo haría.

—Alessio —razonó ella—. No podemos intentar tener un bebé mientras estamos peleando.

—Claro que podemos. Ya hicimos un esfuerzo sólido. —Sonreí, asaltado por una serie de imágenes pornográficas de Mia a horcajadas sobre mi cintura mientras yo estaba tumbado—. Definitivamente estabas cabalgando alto.

—Fue un error.

—¿Te refieres a estos? —Toqué los arañazos que me había infligido en el hombro—. Nunca he dejado que nadie me hiciera esto antes.

—No quería hacerte daño. Lo siento.

—No lo sientas. Me encantó.

Había canalizado sus frustraciones en follarme, y fue mejor que cualquier cosa que hubiera experimentado jamás: follar con odio en su máxima expresión.

Lo quería otra vez. Y otra.

La acorralé contra la encimera.

—Alessio, no podemos.

—No he terminado contigo.

—Traer un hijo a nuestro drama es una idea terrible. Es egoísta. —Sonaba razonable, lo que me hizo querer callarla.

—Tenemos tiempo para resolverlo.

—No creo que...

La besé.

Mia balbuceó. La protesta que formaban sus labios se derritió en un suspiro. Me acarició el vello del pecho mientras me besaba. Me permitió empujarla hacia la ducha.

Abrí el agua.

Entramos bajo el chorro, besándonos. Su pelo se oscureció. Sus moretones se sonrojaron. Mia se apartó de mí. Una tristeza desolada fluía en esos pozos marrones.

—Alessio, ¿cuánto tiempo seguiremos fingiendo que todo está bien?

—Al menos unos cuantos orgasmos más.

La empujé contra la pared.

Ella siseó cuando su piel tocó los azulejos, pero se arqueó cuando le agarré las tetas. Aplastó su boca contra la mía. Su tacto ardía más que el vapor. Se deslizó por mi cintura y agarró mi polla. Luego arrastró mi mano hacia su coño ya empapado.

Hundí mi dedo en su agujero ávido. Sus paredes se negaban a soltarlo. Probé su resistencia antes de hundirme. Sus respiraciones agonizantes soplaban en mi cuello. Mia se aferró a mi espalda. Me deslicé por su hendidura, recogiendo humedad antes de meterle los dedos en la boca. El calor húmedo me recordó lo que me había negado durante semanas.

Mi polla se hinchó mientras retiraba los dedos.

—¿Lista para rodear con tus labios más de mí?

—¿Estás seguro de que lo estás tú? —Me agarró la barbilla, con la mirada nadando en lujuria—. Puede que no aguantes.

Esa confianza era excitante.

—Solo hay una forma de averiguarlo.

Me besó antes de arrodillarse, sus manos recorriendo mi cuerpo. Mi pulso latía mientras agarraba mi polla. Sonrió mientras me acariciaba con el puño, subiendo y bajando. Ligeros toques de su lengua endurecieron mi erección como un ariete, y cuando me introdujo dentro, gemí. Hizo un sello apretado mientras succionaba. Apreté los dientes, luchando contra el impulso de embestir. Me tomó más profundo. Mi respiración se entrecortó. Tocó la base de mi polla, y yo masajeé su cuero cabelludo.

Jugó con mi glande, provocó la parte inferior, y se burló de mi autocontrol.

Me agarré a la pared mientras la fuerza me abandonaba. La presión para terminar me apretaba la garganta. Era como si hubiera succionado todo el oxígeno. Mis pulmones no podían alcanzar a mi corazón galopante. La ducha resonaba con mi jadeo mientras me hundía en la dicha.

Ella se detuvo.

Parpadee y miré hacia abajo, tan abrumado por su humedad arremolinada que la falta de ella era como aplicar los frenos. Aparté mechones de su cara mientras su pecho subía y bajaba. Entonces Mia se tragó mi polla. Rodeó mi cintura y apretó hasta que su nariz rozó mi cadera. Luego se mantuvo allí, con toda mi longitud atascada en ella. Retrocedió un centímetro y empujó hacia delante. Más y más rápido. No salió a tomar aire.

Dios, no tenía intención de parar.

—Me voy a correr. Última advertencia.

No se movió.

Mecí mis caderas, rindiéndome a la necesidad que me apretaba las pelotas. Una descarga golpeó mi polla con placer, y chorros de calidez brotaron. Bombeé dos veces, mi apetito aún rugiendo. Salí y la levanté de un tirón. La giré y le separé las piernas. Luego embestí hasta el fondo. La seda líquida y caliente de sus paredes abrazó mi longitud.

—¿Pensabas que había terminado?

Mia resbaló y se sostuvo, jadeando. —Alessio.

Música para mis putos oídos.

Me hundí en ella despiadadamente. Su mano se deslizó sobre el brazo que le rodeaba las tetas. Le mordí el labio inferior. Ella profundizó el beso mientras yo le frotaba el clítoris. Su lengua se metió en mi boca mientras me apretaba como un puño. Sus respiraciones se entrecortaron hasta convertirse en un gemido agudo mientras perforaba su cuerpo apretado.

Mi segundo orgasmo sacudió mis extremidades mientras enterraba mi cara en su cuello. El chorro de calor se depositó dentro de ella. Se giró, agarrándose a mi pecho mientras la ola de alivio me empujaba hacia atrás. Sosteniéndola, me desplomé en el banco. Mia se sentó a horcajadas sobre mí. Se restregó contra mi regazo. Sus labios de capullo se separaron mientras la ayudaba a terminar. Una vez que se corrió, se derrumbó en mis brazos. Nos besamos mientras el vapor cubría nuestros cuerpos humeantes.

—¿Qué voy a hacer contigo? ¿Cómo te dejaré embarazada si me la chupas como un ángel?

Parecía que se hubiera ahogado en la lujuria y estuviera volviendo a la vida. —Te has corrido dos veces.

—Eso pasa con una mamada increíble.

—¿Soy increíble?

—No te hagas la tímida. —No esperaba esto. Sabía que disfrutaría con ella, pero nunca imaginé que me follaría hasta dejarme en coma. Golpeé la pared mientras el cansancio me pesaba en los ojos—. Eres la mejor que he tenido jamás.

La tristeza tiñó la euforia porque no significaba nada. Había estado con otro hombre la noche antes de nuestra boda. Me había manipulado durante todas esas semanas para que bajara la guardia lo suficiente como para dejarla escapar, y si no hubiera llevado su teléfono móvil, lo habría conseguido.

Y me estaba manipulando de nuevo.

Mi humor se desplomó. El veneno se abrió paso en mi espíritu, enfriando mi cuerpo. Me separé de Mia y la aparté de mí.

Ella pareció sentir el cambio de temperatura. Sus cejas se fruncieron cuando la empujé hacia el banco. —¿Alessio?

Goteando, salí.

—¿Qué estás haciendo?

—He terminado.

Capté su reflejo herido en el espejo, pero no pude obligarme a que me importara. Mis sentimientos habían nublado mi juicio. En lugar de aprender la lección y seguir adelante, estaba furioso.

Mia me había destripado. Del esternón al vientre.

Me había atraído con su excesiva amabilidad, y me había atrevido a soñar que tal vez decía la verdad. Su dulzura recubierta de caramelo era peligrosa para un tipo como yo, pero me había dejado llevar. Le había dado el beneficio de la duda. Había ignorado mis sospechas porque estaba adicto, manipulado por el sexo oral, seducido.

La había dejado entrar en un lugar vulnerable que nunca había mostrado a nadie.

¿Y qué hizo ella?

Utilizarme.

Me envolví la cintura con una toalla, salí del baño y cerré la puerta de un portazo.

Nunca-jamás-de nuevo.

Mientras me vestía, purgué cada instinto tierno de la herida que seguía sangrando. No podía aceptar lo que le había permitido hacer. Cuando me cansé de rumiar, busqué a Mia por la suite. La encontré en el sofá frente a una pared de ventanas. Estaba acurrucada en el cuero, con un albornoz blanco. La bilis me quemó la lengua mientras me sentaba en la mesa de café, bloqueándole la vista de la ciudad. Me miró, su cara y ojos enrojecidos con las evidentes señales de dolor.

Incluso eso era una manipulación.

La odiaba. —Quiero el nombre del otro hombre. Ahora.

Su boca se tensó. Cuanto más dudaba, más quería gritar.

—Lo sacaré de ti de todas formas.

—¿Me pegarás?

Una descarga de rabia recorrió mi columna. —Estás tan ansiosa por pintarme como un maldito villano. Quizás lo sea, pero nunca te he pegado.

—¿Y lo de anoche?

—No parecía importarte tanto mi cinturón en tu culo.

La intensidad en su mirada se apagó mientras manchas rosadas ardían en lo alto de sus mejillas.

—¿Por qué te fuiste el día antes de nuestra boda?

—Para escapar.

—Tú y el hombre misterioso, cabalgando hacia la puta puesta de sol.

—Sí —gruñó con un tono que sangraba sarcasmo—. ¡Estaba huyendo con mi amante secreto!

—¿Por qué? —La palabra raspó mi garganta, tan fuerte que sentí que algo se desgarraba dentro de mí—. Quiero saber por qué. Y quién. Cómo. Todo. Me vas a dar cada detalle, por muy jodido que sea. Necesito saber. ¿Cuánto tiempo duró esto? ¿Quién es él? ¿Dónde está? ¿Dónde coño está? Me lo vas a decir o te juro por Dios, Mia...

—No puedo.

—¿No tienes vergüenza?

Los ojos de Mia brillaron mientras abría la boca, pareciendo perdida. —No tengo idea de qué hacer.

—¡Haces lo correcto!

—Eso hago.

—¿Qué significa eso?

—Alessio, por favor.

—¿Qué coño significa eso?

Mia se empujó hasta el otro extremo del sofá mientras mi voz sacudía el techo. Le agarré el brazo. Ella se retorció como un animal atrapado en una trampa para osos.

—Me estás asustando.

—¿Lo estoy? Bien. —La encerré entre mis brazos mientras me acomodaba en el sofá, asqueado conmigo mismo por seguir deseándola—. Cuando se sepa que mi esposa estaba viendo a otro hombre y no hice nada para tomar represalias, estaré muerto. Puede que eso te importe una mierda, pero deberías preocuparte por la desaparición de tu única barrera contra Nico. ¿Qué crees que te pasará una vez que yo no esté? Pasarás al siguiente Costa en la fila: Vinn. ¿Es eso lo que jodidamente quieres?

—No. —Una lágrima resbaló por su mejilla—. Y no quiero que mueras.

Más bien prefiere seguir viva.

—Ódiame todo lo que quieras, pero soy tu marido. Estamos casados. Eventualmente, te dejaré embarazada. Acepta que no hay salida de esto. —Busqué desafío en su mirada fracturada, encontrando solo confusión—. No asientas. No importa lo que digas. Nunca volveré a creer una palabra que salga de tu boca. Has roto mi confianza.

—No te atrevas a hablarme de confianza.

—¡Estuviste con otro hombre!

—Dios, eres tan denso. ¡No hay ninguna aventura, idiota!

Mia se puso roja como un tomate y se aferró al reposabrazos, casi como si se le hubiera escapado la verdad. Se tensó, con los ojos como hierros candentes taladrando mi cráneo.

—No hay nadie más.

—¿Qué?

—No hay nadie más. Siempre has sido tú.

Un escalofrío envolvió mi torso mientras ella se limpiaba las mejillas mojadas, la devastación que quebraba su voz resonando en mis huesos.

—¿Cuándo tendría el tiempo? ¿Por qué me molestaría siquiera? ¿Crees que tener una relación está realmente en mi lista de prioridades cuando me estoy recuperando de un ataque, o cuando la esposa de Michael está en el hospital, o cuando mi hermana está desaparecida?

No había forma de confundir ese tono cargado.

El estómago se me cayó a los pies mientras una imagen de las dos tazas de café se mezclaba con la forma en que me había abrazado anoche. La persona que había visitado no era un hombre en absoluto.

Carmela.

Esa bomba detonó mis entrañas. —Lo sabes.

—¿Qué sé yo?

Estaba jugando conmigo, pero no tenía energía para pelear.

—Carmela está viva, y te la oculté.

La cara de Mia no mostró ninguna sorpresa, solo una amarga decepción. El dolor me golpeó con fuerza.

—Mia, yo...

—Hazme el favor de no mentir por una vez. No lo sientes.

¿Entonces por qué su agonía me partía en dos?

—¿Sabes qué es gracioso? Si me hubieras devuelto a Carmela, te habría amado. Ahora nunca lo haré.

DIECIOCHO

ALESSIO

Ahora nunca lo haré.

Eso me partió hasta los huesos porque tener a Mia en mi vida me había mostrado lo vacía que había estado. Sus pequeños actos de bondad habían masajeado calor en mi cuerpo, y la falta de ellos me dejó abandonado en una isla gélida. Ella había metido un corazón ennegrecido en mis costillas, pero no sabía cómo latir. Le dije a Mia que ya estaba en el infierno, pero había un nivel más profundo de agonía.

Vergüenza.

Una galería de mi comportamiento espantoso desfilaba en mi mente mientras contaba mis pecados. Había amenazado a su familia. Arruinado nuestra boda. Tapado su boca. Luego la había usado toda la noche. Maldito imbécil. Cegado por los celos, no pude ver la conclusión obvia. Carmela había regresado.

Las cosas que dije.

Las cosas que hice.

Puede que haya extinguido la única luz que brillaba en mi oscuridad. El remordimiento me apretaba el estómago cada vez que su llanto se filtraba por la puerta que permanecía cerrada.

Estábamos de vuelta en casa. Había pagado la cuenta antes y nos había llevado en coche, con las tripas digiriéndose a sí mismas. Tan pronto como entramos, ella corrió a la habitación de invitados.

Tenía que arreglar esto.

Llamé a todos y corrí la voz de que Carmela estaba viva, advirtiendo a Nico que podríamos tener problemas con los moteros. No estaba contento. La noticia de que mi ex había sobrevivido no fue bien recibida. Nico no podía permitirse ningún contratiempo en su alianza, y esto ponía una gran abolladura en sus planes. Teníamos que encontrarla antes de que alguien más lo hiciera.

Contacté con hospitales. Envié a mis investigadores privados a refugios para personas sin hogar y para mujeres. Llamé al detective de Personas Desaparecidas asignado a su caso y le dije que se pusiera las pilas. Cuando agote todas las pistas, guardé mi móvil.

Necesitaba ir a verla.

Agarré el pomo de la habitación de invitados y lo giré, preparándome para el inevitable golpe en el estómago.

Estaba sentada en la cama, envuelta en un edredón. Inmóvil como una muñeca de porcelana.

—Hola.

Mia no respondió.

Me acerqué al enredo de mantas, con el corazón latiendo ante sus tentadoras curvas. Las sábanas no cubrían completamente sus pechos. Intenté respirar a pesar del nudo en la garganta. Era tan jodidamente hermosa. Mi autodesprecio se hinchó mientras me sentaba a su lado.

Mia parpadeó, pero no hubo destello de reconocimiento. Era como en los días posteriores a su ataque en la destilería. Se veía tan muerta por dentro.

—Todos están buscando a Carmela.

Mia miraba la pared, aparentemente imperturbable. Cuando toqué su sien, no se opuso. Entrelacé mis dedos en su pelo y masajeé su cuero cabelludo.

Permaneció inmóvil.

—¿Te duele algo?

Mia se encogió de hombros.

—Háblame. Por favor.

No quiso encontrarse con mi mirada. —Vete.

—Lo haría si pensara que te ayudaría.

—No puedes arreglar esto.

No podía aceptarlo. —Me está matando verte tan destrozada.

—¿Por qué? —Un destello de dolor tembló en su voz—. No tenías ningún problema con mi depresión antes de que te pillara en una mentira.

—Lo siento mucho, Mia. Nunca quise...

—¿Hacerme daño?

Nuestros ojos se encontraron, y una sacudida me golpeó el pecho.

—Me has controlado y manipulado desde el principio. ¿Cómo no es eso hacerme daño?

Tragué saliva con dificultad, buscando las palabras adecuadas. —Habrías sido explotada por otra persona. Y sé que no lo parece, pero soy de los mejores.

—No lo eres —gruñó Mia, apartándose de mi contacto—. David nunca me hizo daño como tú.

Auch.

Me lo merecía. —No sentías por él lo que sientes por mí.

—Sentía. Eso está en el pasado.

Se me cerró la garganta.

—Afirmaste que estabas haciendo todo lo posible por encontrar a Carmela...

—...y lo hice...

—Déjame terminar de una puta vez. ¡Nos mentiste durante meses! ¡Meses! Podría haber vuelto a casa hace meses, pero no querías que volviera. Preferías que estuviera desaparecida.

—Sí, así es.

—Me das asco.

—Pero no lo entiendes.

—Sabías que estaba viva. La mantuviste lejos. ¿Cómo pudiste? Alessio, ¿cómo pudiste hacerme eso?

El fondo se volvió blanco por un momento, y el rostro caído de mi padre se materializó detrás de gruesos cristales. Algo muy dentro de mí se desgarró. Escondí mi cara entre mis manos porque no podía soportar la decepción en la suya.

—Lo siento.

—Dijiste que eras bueno para mí, pero no lo eres. Eres lo contrario de bueno, eres...

—Terrible. Sin valor. —Las mismas palabras que papá había gritado, poco antes de renunciar a mí para siempre—. Lo sé.

Levanté la mirada, siguiendo el resplandeciente edredón hasta la delicada mano de Mia, que aún llevaba mi anillo, subiendo por su brazo desnudo y su hombro, hasta su puchero enrojecido y sus ojos marrones heridos.

—Vi una oportunidad para robarte, así que te aparté de ese imbécil de David y de todos los que te tenían echado el ojo. Siento haberte hecho daño, pero no me arrepiento de haberme casado contigo.

—Eso no es una disculpa.

Ve a través de mí.

De alguna manera, eso me hizo desearla más.

—No puedo deshacer lo que hice, pero puedo enmendarlo.

—¿Con qué? ¿Tu cartera? Vete a la mierda.

Por favor, vuelve a mí. —Te quería más que a nada.

—Alessio, no puedo. Simplemente no puedo. Abandonaste a mi hermana.

—Ella me dejó primero.

—Sufrió porque no la trajiste a casa. No hay perdón en mi corazón para la crueldad. Te diste por vencido con ella.

—Carmela es una adulta. Irse fue su elección. ¿Te dijo que la abandoné?

—No llegamos tan lejos porque apareciste y me acusaste inmediatamente de serme infiel.

—No sabía qué pensar, Mia. ¿Por qué me dejaste creer que me estabas engañando?

—No fue una decisión consciente. Carmela me pidió que no le dijera a nadie que estaba viva. Me dijo que casarme contigo fue un error. Me suplicó que escapara con ella. Luego apareciste tú, montando un espectáculo en la cafetería antes de que yo hubiera procesado que mi hermana seguía respirando.

Una daga se hundió entre mis costillas ante el desaire. Lo había arriesgado todo para dejar atrás a Carmela, a petición suya. Y así era como me lo agradecía: lanzando una bola de demolición a mi matrimonio seis horas antes de que fuera oficial.

—Te contaré lo que pasó, y podrás comparar notas con Carmela. Cuando la encontremos y esté lista para hablar.

Mia cruzó los brazos, frunciendo el ceño.

—La escena del crimen fue preparada. Lo mantuve en secreto porque no quería dar falsas esperanzas a tu familia. Te ahorraré los detalles, pero el rastro de migas de pan llevó a un miembro de un club de moteros. Luego la localicé un mes después de su desaparición. Estaba feliz. Sana. Lo último que esperaba. Supuse que había sido secuestrada, pero no necesitaba ser salvada. Entonces todo encajó: estaba saliendo con este tipo durante nuestro compromiso. —Un escalofrío de ira me recorrió al recordarlo—. Todos estábamos buscándola desesperadamente mientras ella vivía en un palacio todo ese maldito tiempo. Podría haberla traído a casa, pero entonces ¿qué? ¿Se suponía que debía aceptarla de vuelta? ¿A una chica que me engañó y me hizo pasar por un infierno durante semanas?

"Matar a su novio habría provocado una guerra con los moteros. Habría arruinado el plan de Nico de unir a las bandas, y yo no tenía ningún interés en la venganza. Quería formar una familia. Y recordé cómo tú y yo habíamos congeniado. Todavía estabas disponible, así que hice lo que ella pidió. La dejé en paz. Por ti. Todo lo que no podía imaginar con Carmela, lo veía contigo."

Mientras Mia asimilaba mis palabras, las lágrimas se acumularon en sus ojos. La devastación pareció ahogarla como una lluvia repentina.

—¿No pidió regresar?

Encontré su mirada acuosa y negué con la cabeza. Mi palma rozó su mejilla, limpiando la lágrima que cayó. Se tensó cuando puse su cuerpo en mi regazo, pero no objetó cuando besé su sien. Ella me había hecho esto, una y otra vez hasta que me acostumbré a su afecto, y era una segunda naturaleza.

—Nunca quise contarte nada de esto.

—Porque eres egoísta.

—Carmela estaba decidida a abandonar vuestras vidas, y pensé que ayudaros a seguir adelante era algo bueno.

—Lo habría sido, si estuviera muerta.

—Fue egoísta e incorrecto, pero Carmela se interponía en el camino hacia la mujer que yo quería. —Envolví sus hombros en la ropa de cama, arrullándola en calor—. Ella no es la elegida. Eres tú.

Mia parecía perdida de nuevo. Se acurrucó más en mis brazos. —No te perdono. Solo estoy cansada de luchar.

Gracias a Dios.

—Estoy aquí para ti.

Aparté los finos cabellos de su frente antes de besarla. Tomé su rostro y rocé sus labios con los míos.

—Lo siento.

Ella me besó. Era más suave que el plumón, su suave reciprocidad llegando hasta mi pecho. Se inclinó hacia adelante, cayendo las sábanas de su cuello. Mientras me rozaba el labio con la lengua, probé la sal de sus lágrimas. Me hundí en las almohadas, entrelazando mis dedos en su cabello. Mia se apartó y jadeó, parpadeando para quitarse la bruma de las pestañas.

—No puedo...

—Está bien que me desees.

—No lo entiendes. Mirarte me duele.

—Entonces cierra los ojos. Te haré sentir mejor.

Ella dudó. —¿Qué quieres decir?

—Te lo mostraré.

Capturé su boca en un beso sensual, uno que hacía eco de nuestra relación antes de casarnos, cuando todo era dulzura y calidez. Mia no se opuso mientras despegaba el edredón de sus curvas desnudas, la visión inundando mi polla de calor. Adoré su cuerpo como debería haberlo hecho anoche.

Ella se estremecía dondequiera que la tocara. Rocé su garganta, arrastrando mi lengua por su piel sedosa. Me detuve para aliviar los pequeños chupetones mientras pasaba sobre el contorno de sus tetas. Reclamé su pezón. Ella se arqueó contra mí con un gemido. La mordí antes de pasar al otro pecho, haciendo rodar el hinchado botón entre mi pulgar e índice.

Más y más abajo, besé.

—Dios mío. ¿Estás...?

Sus ojos se abrieron de par en par cuando lamí su coño. Ella gimió cuando me sumergí. Alcé la mano y arrastré su excitación hasta su clítoris. Sus gritos inquietos bajaron a un sonido gutural mientras lamía su coño meloso. Tiré de sus piernas cuando intentó cerrarlas. Me aferré a ella y chupé.

La respuesta de su cuerpo hizo que mi polla se abultara contra mis pantalones. Exigía liberación, pero esto no se trataba de mí.

Agarró la mano en su muslo y tiró. Resistí la tentación de responder a la súplica que ardía en su mirada ensanchada. No me detendría hasta que terminara en mi boca. El gemido de Mia se agudizó hasta convertirse en un grito cuando metí dos dedos dentro de ella. Pulsaron mientras lamía su clítoris. Mia convulsionó, moviendo las caderas contra mí. Su respiración se entrecortó, y entonces se corrió, clavando los talones en mis hombros. Se apretó contra mi dedo mientras la llevaba al clímax.

Luego me limpié los labios y me desplomé en la almohada junto a la suya. Ella se tumbó sobre mi pecho y aplastó su boca contra la mía. El beso se sintió como una pieza perdida encajando en su lugar.

Sonreí.

—No te jactes. Esto no cambia nada.

—De acuerdo.

Pero mi sonrisa creció cuando ella frotó su nariz contra mi cuello y jugó con mi pelo. Respiró profundamente y suspiró. No le tomó mucho tiempo quedarse dormida. Entonces me rendí a mi agotamiento, disfrutando de la paz dichosa.

Ella no entendía lo que tenerla en mi vida me había hecho. Simplemente no lo entendía.

Estaba loco por ella.

Y no la dejaría marcharse.

DIECINUEVE

MIA

Me secuestraron otra vez.

Todo era una repetición de mi primera semana en su mansión cuando me vigilaba de cerca pero nunca me imponía su compañía. Contacté con siete abogados de divorcio, todos los cuales misteriosamente no aceptaban clientes y nunca me devolvieron las llamadas una vez que mencioné el nombre de mi marido. Ni un maldito abogado en esta ciudad quería tocar mi caso.

Estaba atrapada con él.

Y podría estar embarazada.

La posibilidad se cernía sobre mi cabeza. Hace dos semanas, me había reclamado tan completamente que no había duda de que le pertenecía. Demasiado tarde para recuperar las horas de sexo alucinante, las muchas veces que había terminado dentro de mí, o que yo había disfrutado cada momento.

Quería más, pero no podía porque quería odiarlo. Recordaba el estado fracturado de Carmela cuando reapareció en mi vida, y una oleada de desprecio chocaba contra el afecto incipiente por mi marido. Me sorprendía a mí misma sonriéndole, y la vergüenza me carcomía el estómago. La contradicción me desgarraba el alma.

Entonces Serena murió.

La noticia llegó en un mensaje de texto enviado por mi marido. Aparentemente había sufrido una sobredosis en rehabilitación. Era horrible, pero no podía detenerme en la muerte de Serena. Mi hermana seguía desaparecida.

Alessio rara vez estaba cerca. Había políticos que calmar. Permisos que necesitaban ser revocados y concedidos. Tenía que cubrir el hueco de la ausencia de Michael, tenía reuniones con abogados, jefes de otras familias criminales, y tenía que encontrar a mi hermana. No podría mirar a mis padres sin soltar que su hija estaba viva. Por eso hojeaba un catálogo de la Universidad de Bourton, en lugar de visitar a mamá y papá.

Pasé las páginas, las pequeñas líneas de texto se difuminaban mientras los días de estrés me pasaban factura.

Una puerta distante se abrió y cerró. Los pasos de Alessio se detuvieron en la biblioteca. Miré por encima de mi libro cuando entró, pareciendo satisfecho consigo mismo. Su peso se hundió en los cojines.

Alessio me mostró una amplia sonrisa. —Buenas noticias.

—La encontraste.

—Sí.

—¿Dónde? ¿Está a salvo?

—Está bien. Lo estará, al menos. La localicé en una vivienda social en Roxbury. No quería ir a ninguna parte conmigo. Tuve que obligarla a entrar en el coche.

—No la habrás lastimado.

—No, pero no fue bonito.

Mierda. —Deberías haberme llamado.

—No podía arriesgarme a perderla cuando mi cordura depende de traértela de vuelta.

—Cuéntame más.

—Condujimos un rato para calmarla. No podía dejarla en la puerta de tu padre en ese estado. Le tomó un tiempo dejar de entrar en pánico, y entonces me contó lo que ese trozo de mierda le hizo. —El suspiro de Alessio cortó el aire mientras se inclinaba hacia delante, con la cara entre las palmas—. Lo encontraré y le arrancaré los putos ojos.

Me dolía la cabeza. —Baja el tono.

—Se merece morir.

—Mi hermana decide el castigo que recibe ese hombre.

—Bueno, tendrá que esperar hasta después de Navidad. Nico organizará una reunión con tu padre, conmigo y con el presidente del MC.

—¿Qué esperas conseguir?

—La cabeza de ese cabrón en bandeja.

—Pero no quiero que mates a nadie.

Su brazo se deslizó sobre mis hombros y me acercó. —Lo sé.

—No deberías arriesgar tu vida.

—¿Preocupada de que me hieran?

Me mostró una sonrisa cómplice, como si estuviera al tanto del chiste, pero la imagen de Alessio tumbado en un hospital no me hizo gracia. Había estado en muchas vigilias nocturnas en centros de trauma, rezando avemarías con los demás aunque hacía tiempo que había abandonado el poder de la oración.

La náusea me invadió el estómago.

—Eh, eso no va a pasar.

No pude soportar la ternura en su voz. —No puedes prometerlo.

—Si algo ocurre, te cuidarán. Siempre estarás atendida, sin importar... ¿qué pasa?

¡No me preocupo por mí, idiota!

Me levanté, enfrentándome a un desconcertado Alessio, que probablemente pensaba que su muerte me molestaría ligeramente. Hasta ahora, no había pensado en ello.

¿Cuántos gángsters eran abatidos frente a restaurantes o caminando hacia o desde un aparcamiento o incluso en sus jodidas casas? Y entonces tendría que recoger los pedazos de mi alma destrozada y seguir adelante con nuestros futuros hijos.

—¿Y si tenemos hijos?

—Tengo más que suficiente capital para ellos también.

—¿Puede eso reemplazar a un padre? ¿Quién será su padre cuando tú no estés? ¿Cuál es tu plan para eso?

Un rayo de comprensión amaneció en Alessio mientras sus ojos se agrandaban. Rodeó mi cintura con su brazo y apoyó su frente contra la mía.

—No quieres perderme.

No.

Mi corazón palpitaba con el dolor desgarrador que me consumiría si él muriera.

—No voy a ir a ninguna parte.

—No puedes esperar que me tome eso en serio después de todo lo que he pasado.

—Confía en mí. Soy excelente en lo que hago. —Alessio pareció alarmarse ante mi silencio—. ¿De dónde viene todo esto?

—Estamos atrapados juntos. Para siempre. —La miseria me apretó la garganta mientras buscaba consuelo en el mismo hombre que me daba penas—. Y yo nunca quise esta vida. Me eligió a mí, yo no la elegí.

—No te preocupes tanto.

—Repetir eso no ayuda.

—Mi trabajo consiste en establecer contactos, crear conexiones, encontrar nuevas oportunidades de negocio y resolver disputas. De vez en cuando, pongo a alguien en su sitio, pero rara vez se descontrola.

—Crees que estás a salvo, pero no lo estás.

—Cariño...

—No hay nada que puedas decir. Sé lo rápido que matan a la gente. He estado en sus funerales, en las vigilias hospitalarias, y no me convencerás de que eres invencible. Tu riqueza te ayudará a mantenerte vivo, pero si te conviertes en un problema... desaparecerás.

—Necesitas relajarte.

—No puedo mientras estés en esto. Solo espero que cambies. Porque tú también quieres salir de esto.

Alessio me dedicó una sonrisa que me hizo hervir la sangre, y luego me besó la cabeza.

—No, no quiero.

* * *

Los días que siguieron fueron los más felices en la vida de mis padres. Mi corazón estallaba al verlos sanar lentamente. Papá no había probado una gota de alcohol desde la aparición de Carmela, y mamá estaba aceptando que su hija no iba a desaparecer en medio de la noche. Pasé cada minuto con mi hermana, cuyo pánico se calmó cuando se dio cuenta de que nadie la obligaría a hacer nada.

Todavía no tenían idea de que Alessio había encontrado a Carmela meses atrás. Le había pedido que mantuviera ese detalle en secreto. Ya tenía suficientes problemas sin que mis padres odiaran a mi marido, y aunque detestaba mentir, ellos eran más felices sin saberlo.

Entrar en su casa ya no se sentía como visitar un mausoleo. Nuestra familia se estaba recomponiendo. Nunca podría hacer que mamá y papá pasaran por esto de nuevo, así que decidí no abandonar jamás Boston.

Lo que significaba seguir casada con Alessio.

Para siempre.

Mi relación con Alessio había mejorado, pero estaba lejos de ser feliz. Había trasladado mis cosas a su dormitorio, pero su lado de la cama siempre estaba frío. Sus obligaciones habían aumentado, ya que Nico le cargaba con más responsabilidades tras el fallecimiento de la esposa de Michael.

Una resignación cansada se asentó en mis huesos mientras salíamos de la funeraria. Las chaquetas negras se derramaban por las escaleras mientras la gente se apresuraba por la calle nevada hacia sus coches, familias y calor: tres cosas que Serena nunca tendría de nuevo.

Durante el velatorio, Michael no hizo nada más que mirar el ataúd con un vacío desgarrador que hacía eco del monótono lo-siento-por-tu-pérdida de Vinn. Vinn no era el único tipo que parecía no importarle una mierda. Prácticamente cada Costa que se acercaba a Michael le daba una palmada en la espalda y repetía los mismos sentimientos absurdos que el hombre anterior. El tono sombrío y el abrazo de Alessio fueron más convincentes, pero no por mucho.

La mano de Alessio se deslizó en la mía. —Vámonos.

Le miré fijamente. —Termina a las seis.

—Tenemos que hacer esto de nuevo mañana.

Como si necesitara una lección sobre funerales. —Sí, lo sé. Pero no vamos a dejar a Michael.

—Hemos presentado nuestros respetos, y me muero de hambre.

—Aguántate. Esto es solo otro martes.

Su labio tembló. —Eso es oscuro.

—Lo dice el hombre que canaliza el espíritu de John Gotti.

Su sonrisa dibujó hoyuelos en sus mejillas. —Te das cuenta de que eso es un cumplido, ¿verdad?

—No te vas hasta que la familia inmediata se vaya, especialmente cuando es la esposa de tu capitán. Ten un poco de corazón, Alessio.

—No lo tengo.

—Sí lo tienes. Y desearía que dejaras de fingir lo contrario.

Alessio sonrió radiante mientras me arrastraba escaleras abajo, y mi estómago dio un vuelco con la inesperada oleada de calor. —Siempre buscas pruebas de que no soy un cabrón, y me gusta eso. Pero me importa una mierda esa mujer. Y a Michael tampoco.

El frío pareció penetrar la gruesa lana y congelar mi pecho.

—Odio cuando hablas así.

—Dijiste que querías total transparencia.

Pensé que sí. —Sí.

—Quizás no puedas soportarlo.

—Puedo tolerar tus tonterías.

—No te enfades. —Alessio me atrajo a un abrazo protector que exprimió mi frustración—. Sabes que tengo buenas intenciones. Si prefieres que lo suavice, estoy dispuesto a hacerlo.

Escuchar sus opiniones sin filtro me irritaba, pero prefería la verdad.

—No. Quiero que seas tú mismo.

—Pero podrías ser más feliz sin saberlo todo.

—Quiero una relación real con mi marido.

Miró sus pies y sonrió, como intentando ocultar lo mucho que eso le complacía. Cuando encontró mi mirada, abandonó la bravuconería. Parecía sorprendido y contento, ¿y era el frío lo que le ponía las mejillas rosadas?

—Estoy loco por ti.

Eso me sumergió en calor líquido. Luego sus nudillos rozaron mi mejilla, y no pude luchar contra la sonrisa que se tambaleaba por mi cara. Alessio ardía con el mismo calor y, por un segundo, vi nuestro futuro juntos como un romance de Hallmark. Teníamos la casa y nos teníamos el uno al otro. Quizás, algún día, el amor florecería en él, y vería el mundo de manera diferente. Lo cambiaría.

Él cambiaría.

Y seríamos felices.

Su pulso latía contra mi palma mientras recorría su pecho y me anclaba en sus hombros. El placer envolvió mi garganta mientras él me provocaba, levantando mi barbilla. Su sonrisa no solo me daba volteretas: me robaba el aliento.

De repente, estaba lo suficientemente cerca para saborearlo.

Lo besé. Su boca tardó un momento en suavizarse, como si no esperara que yo tomara la iniciativa. Nunca parecía darme por sentado, pero vivía para los momentos en que se despojaba de su sospecha.

Incliné la cabeza y profundicé el beso, mi corazón explotando con su apasionada respuesta. Me empujó contra un árbol. Mano en mi cintura, deslizándose dentro de mi chaqueta. Recorrió mi muslo hasta que se metió debajo de mi falda y agarró mi trasero. Lo apretó, liberando un gruñido que vibró por todo mi cuerpo. Intercambiamos alientos como dos personas cuya única fuente de vida era el otro.

Un claxon sonó.

Me separé de Alessio, el frío invadiéndome mientras observaba la funeraria y los dolientes. —No deberíamos.

—Podemos hacer lo que nos dé la gana.

Pero Alessio agarró mi muñeca y me arrastró hacia su BMW. Frotó calor en mis dedos mientras nos deslizábamos en el asiento trasero. Envió un mensaje a John, que todavía estaba dentro. Mientras lo esperábamos, un pensamiento oscuro reventó mi burbuja feliz.

—Dijiste que no te importaba Serena, y a Michael tampoco.

Alessio se apartó de mí. —Tenían problemas.

No me sorprende.

Entonces, ¿por qué esta sensación podrida? —Eres tan insensible sobre ella.

—Sabes por qué. ¿Pensaste que olvidaría lo que hizo esa zorra?

Su hostilidad solo oscureció mis sospechas.

—¿Cómo murió?

—Te lo dije. —Alessio frunció el ceño, pareciendo descontento por el giro en la conversación—. Sobredosis. Heroína.

—¿Cómo consiguió drogas en rehabilitación?

—Alguien debió introducirlas.

Su tono sugestivo me llenó el estómago de pavor.

—Alessio, no lo hiciste.

Se endureció.

Dios mío.

La mató.

—Lo hiciste tú.

—Desearía haber tenido esa satisfacción, pero no, no fui yo. La estúpida zorra murió haciendo lo que más amaba. Si soy completamente sincero, no le quedaba mucho en este mundo. No lo siento, Mia. Serena casi os mata a ti y a Vinn.

Este era el hombre con el que me había casado.

—¿Cómo puedes hablar así?

—Mia. Cariño. Me encanta lo dulce que eres, pero tienes que relajarte. No finjas que no se lo merecía. Te entregó a esos animales, y fue pura suerte que tú y Vinn sobrevivierais.

Había desprendido una nueva capa de mi marido, revelando su alma negra como la pez. —Estoy intentando que esto funcione aunque vaya contra todos mis instintos. Y entonces dices algo horrible.

—No —espetó—. El verdadero horror fue lo que ella infligió a Mariette y Matteo. Esos pobres e inocentes niños. Los trató como basura. Expuestos al frío, sin supervisión, drogados... ¿y si alguien más los hubiera encontrado? Cualquiera podría haber entrado en ese coche y llevárselos. Le importaba una mierda. Solo quería colocarse. ¿Y cómo pudo ponerte en esa posición? Le diste tu tiempo para ser su sirvienta: cuidar a los niños, cocinar y ordenar. Y a la primera oportunidad, te arrojó a los lobos. Así que no, no siento que esté muerta. Que se pudra en el infierno.

—Dios, Alessio. Podría haber cambiado.

—La gente no cambia.

—¿Acaso... acaso nunca pensaste en los sentimientos de Michael?

—Sí, lo hice —dijo, suavizándose—. Pero no depende de él. Tiene que haber consecuencias, o todo lo que hacemos no tiene sentido. Es una bendición disfrazada, Mia. No tengo sangre en mis manos, y Michael puede dormir tranquilo sabiendo que hizo todo lo que pudo por esa mujer.

—Quizás él no quería que Serena muriera.

—La parte católica de él se preocupaba por ella, pero ya había presentado el divorcio y habría demandado la custodia. Ahora los niños no tendrán que asistir a una docena de audiencias. No serán envenenados cada vez que mamá quiere un descanso. Estarán con su padre, que los ama y siempre los pondrá por encima de sus necesidades.

—¿Estamos hablando de ti o de Michael?

—Esta discusión ha terminado. —La ira de Alessio retumbó a través de mí como un trueno, desmoronando la casa que había construido en mi corazón, piedra a piedra.

La bondad existía dentro de él —tenía buenas intenciones— pero la oscuridad motivaba sus acciones. Era tan intenso. Necesitaba darse cuenta de que su retorcida brújula moral era incompatible con formar una familia. La gente no cambia.

Me dirigía hacia un dolor de corazón enorme.

VEINTE

ALESSIO

Me deseaba. Me odiaba.

La honestidad estaba matando mi matrimonio. Mia reaccionó a la muerte de Serena como si me hubiera meado en su lápida cuando lo único que hice fue señalar que era un ser humano terrible. Intenté arreglarlo.

Llevé a Mia a una visita por Bourton. Se maravilló con los edificios de piedra caliza y se deleitó en la biblioteca de manuscritos raros. Cenamos en el comedor desierto flanqueado por tapices de alces gigantes, y parecía que lo pasamos genial, pero cuando llegamos a casa, estaba tan distante como siempre.

Me excluyó, y eso me frustraba.

Las semanas avanzaron con ritmo mundano hasta que Navidad cayó en mi regazo. Nico había organizado una fiesta en The Black Cat, el elegante local donde había llevado a Mia semanas atrás. Había tirado la precaución por la ventana e invitado a toda la banda. Las cosas iban bien. Legion controlaba la distribución. Costas se encargaba de los contactos extranjeros, y los irlandeses manejaban los puertos. El regreso de Carmela complicó nuestra relación con los moteros, pero estábamos a punto de reunirnos con su presidente. Nico no anticipaba problemas, no cuando el dinero entraba a manos llenas.

Nico estaba contento. Cuando estaba feliz, le gustaba celebrar. El salón parecía que alguien había vomitado rojo y verde por las paredes y mesas. Un rechoncho Papá Noel, escogido a dedo por Nico cada año del grupo de soldados, estaba sentado junto a una montaña de regalos. Una fila de niños esperaba su turno en el regazo de Papá Noel mientras este entregaba a cada uno un paquete envuelto en papel brillante. A su lado había un pino que casi tocaba el techo, decorado con adornos dorados y guirnaldas de luces blancas. Michael bailaba con su hija mientras sonaba "Last Christmas" en los altavoces. Incluso Vinn se había arrastrado a la fiesta y movía el dedo al ritmo de la música.

Todos estaban de humor festivo, incluida mi esposa.

Ella rebotaba por ahí, tan llamativa como un adorno. Repartía regalos y esparcía alegría a todos... bueno, a todos excepto a su marido. Se había puesto un vestido de cóctel con un escote pronunciado, sus labios color cereza sonriendo mientras cargaba una bolsa de compras rebosante.

En el momento en que entramos, se despegó de mí y deambuló hacia Vinn, quien se deslizó del taburete para saludarla. Ella le dio una sonrisa que me apuñaló el corazón y le metió un regalo en las manos. Sus ojos se ensancharon cuando leyó su nombre en la etiqueta. Luego dejó su lado y tocó a Michael, vertiendo una pila de paquetes brillantes en sus brazos.

Con el estómago hundiéndose, me dirigí al bar. Me tragué un Manhattan, y luego pedí otro. Apreté los dientes contra los muchos buenos deseos de las malditas canciones.

A la mierda la Navidad.

Nico me golpeó el hombro, con las mejillas sonrojadas mientras empujaba un paquete delgado en mis manos. —Abre eso en casa.

Una pistola. Genial. —Gracias. Mia tiene un regalo para ti de parte de los dos.

—Ya me lo estoy bebiendo. —Nico levantó su otra mano, mostrando la etiqueta del vino californiano—. No es italiano, pero es fantástico. Esa chica tiene buen gusto.

Probablemente había envenenado la botella.

—Sí.

Me dio una palmada en la espalda. —¿Estás bien?

—Mi matrimonio me está devorando vivo, eso es todo.

—¿Tan mal, eh? Bienvenido al club. —Nico observaba a Mia haciendo su ronda, sonriendo cuando ella miró hacia nosotros—. Pensé que os llevabais bien.

—Para nada.

—¿Quieres un consejo?

¿De un hombre cuyo matrimonio hacía aguas?

No realmente. —Claro.

—Haz algo bonito por ella.

—Nico, lo he intentado. Tiene un coche, ropa, una puta admisión en una Ivy League, y todo el dinero.

—No necesita que le compres mierdas. Llévala de vacaciones.

—Lo sugerí. Necesita estar aquí por su hermana.

—Entonces averigua qué quiere y dáselo.

—Lo que sea.

—Anímate, Alessio. Es Navidad. —Nico se dio la vuelta y desapareció entre la multitud—. ¡Gracias por el vino!

Volví a mi copa, más vacía que antes de terminar el cóctel. Negarme a socializar era infantil y antisocial, pero no podía fingir una sonrisa durante toda la noche.

Después de la cuarta copa, la música alegre se desvaneció hasta convertirse en un ritmo palpitante. La fiesta era tolerable hasta que un brazo peludo me enganchó el cuello y resonó un familiar barítono bajo.

—¿Qué pasa, hermano?

—Anthony —gruñí interiormente—. Hola.

—Tony. No me llaman Anthony desde que era un crío.

Anthony Costa siempre sería un niño, principalmente porque nunca había superado su mentalidad de universitario fiestero y todavía usaba a Nico para todo. Se subió al taburete junto al mío, llevando un feo jersey navideño. Anthony se había rapado la cabeza para enfadar a su padre cuando era más joven, pero ahora su pelo crecía en gruesos mechones castaños que le rozaban los hombros. La tinta negra asomaba desde su pecho y serpenteaba por sus brazos marcados. Tatuajes de prisión. Muchos de ellos. Aunque no había sido encarcelado por nada más grave que delitos menores relacionados con drogas.

Anthony era ese tipo. Presumía de su padre y agitaba su Glock, pero no estaba involucrado en el negocio familiar. Nico se tomaba grandes molestias para dar al imbécil una vida mejor. Anthony debía continuar su legado, pero había desperdiciado sus años de fiesta en fiesta.

La reciente estancia en rehabilitación parecía haberle sentado bien. Su piel había recuperado su brillo oliváceo, y probablemente había ganado unos siete kilos de músculo. La característica más definitoria de Anthony eran sus ojos. Podían ser redondos y suplicantes, o apenas visibles y amenazadores. Le había visto atrapar a mujeres desde el otro lado de la habitación con nada más que una mirada intensa y un guiño. Era excelente haciendo que la gente hiciera lo que él quería. Tantas malditas veces había cedido yo ante una súplica lacrimosa de no-se-lo-digas-a-mi-padre.

—Te ves genial. Saludable.

—Gracias. —Sus duras facciones se suavizaron en una sonrisa de gato de Cheshire mientras agarraba mi hombro—. No puedo creer que te hayas casado. Siento no haber podido ir a tu boda. Estar cerca de ese bar abierto habría sido una pesadilla.

—De todos modos no importa.

—¿Estás deprimido? —Sonaba encantado—. ¿Por tu mujer?

—Estoy bien.

—Estás bebiendo solo.

Intentaba provocarme. Yo tenía todo a mi favor, y él lo odiaba. Debía quemarle verme tan realizado mientras él seguía mendigando a papá para que le diera algo.

—Estoy bien.

Luces rojas y verdes parpadeaban sobre Anthony mientras señalaba a Mia. —¿Es ella?

—Sí.

—Es mona.

—Gracias.

Anthony retrocedió como si hubiera captado la advertencia. Su sonrisa se ensanchó. —Estás destruido por esta chica. Increíble.

Mi mandíbula hizo clic. —Estamos casados. Ella tiene ese privilegio.

—Mi padre dijo que nos traería mucho dinero. ¿Es por eso que no sales? —Me dio una palmada en el brazo, y me puse rígido—. ¿Demasiado ocupado haciendo malabarismos con la esposa y tus nuevos contactos?

Más bien los usaba como excusa. —Sí.

—Oí sobre tu asunto con Patrick. —Se inclinó, sus ojos brillando con un humor salvaje—. Y que liquidaste a tres hombres delante de...

—No puedo hablar de eso.

—¡Oh, vamos!

—Reglas de Nico.

—Es una mierda —gruñó Anthony—. He estado sobrio sesenta días, y antes de eso, estuve limpio durante un año. Debería estar involucrado.

Eso sería un desastre de proporciones épicas. —Decisión de Nico, no mía.

—Sí, pero tú tienes su oído. Todo lo que tienes que hacer es decirle que estoy listo. Siempre te ha tenido aprecio.

—Preferiría que no siguieras sus pasos.

—¿Así que es lo suficientemente bueno para ti, pero no para su hijo?

—Tony, te está salvando de que te disparen o de una larga condena en prisión. Podrías ser cualquier cosa. ¿Por qué demonios quieres hacer esto?

—¿Y tú por qué?

—Porque no conozco otra cosa.

—Soy igual, Alessio. Ambos somos niños ricos que querían complacer a nuestros padres, pero nunca estuvimos hechos para sentarnos en cubículos de nueve a cinco. Ese mundo nos aburre hasta la muerte.

—Puede que sea aburrido, pero es seguro.

—¿Desde cuándo te importa?

—Desde que me casé con una mujer que va a tener mis hijos.

Sus ojos se redondearon. —¿Está embarazada?

Ni idea. Joder, necesitaba preguntárselo.

—Aún no, pero pronto.

Pareció maravillarse con eso, sacudiendo la cabeza. —Lo que sea. Mi padre no decide cómo me gano la vida.

—No tengo nada que ganar pidiéndole a Nico que te involucre.

—Podríamos ser socios.

—¿En qué? ¿Fumando hierba? Vamos, Tony. Me has quemado demasiadas veces para considerar esto seriamente, y no tienes lo que se necesita.

Conocía a Nico. Obligaría a Anthony a empezar desde abajo, igual que yo. A diferencia de mí, fracasaría. El simpático chico fiestero no tenía las agallas para cometer un delito real.

Anthony me miró con furia como si serías un horrible gánster fuera un insulto. —Has pasado tanto tiempo dentro de un coño que te estás convirtiendo en uno.

—Cállate, Anthony.

—¿Mia lleva tus pelotas en su bolso?

—Una palabra más y despertarás el próximo jueves, cabronazo envidioso.

Masticó la pajita de su cóctel, retorciendo la punta roja con los dientes mientras me observaba como un sabueso que ha olfateado un conejo.

—Nunca te había visto así.

—No tolero insultos contra mi mujer. No dejaría que nadie más dijera eso y se marchara tranquilamente.

—Mi padre...

—Oh, Anthony. ¿No eres un poco mayor para eso?

—Tony.

—Tony. —Sonreí.

—Peleo mis propias batallas.

Perdedor sin huevos. —Claro.

—No eres el único tipo que ha pasado por el infierno.

—¿Ah, sí? —Fingí interés mientras vertía agua con gas en un vaso vacío—. Cuéntame más. Quiero oír lo que has sacrificado por la familia.

—Puedo hacer cualquier cosa tan bien como tú.

Resoplé.

Se inclinó hacia adelante, como un niño que necesitaba demostrarse. —No tienes ni idea de lo que he hecho.

—Cierto. Se sabe que te cubres de mierda.

—Deja de ser tan cabrón.

No podía evitarlo. Lo odiaba.

El parásito lo arruinaba todo. Estaba harto de salvarle el culo. Le habría dicho que se fuera a tomar por culo, pero la mirada de Anthony se desvió hacia algo detrás de mí.

—Hola, cariño. —Un contacto dichoso deslizándose por mi hombro acompañó la suave voz. Me besó en la oreja y susurró—: Feliz Navidad.

Ignorando a Anthony, me besó en la boca. El calor abrasó mis labios, extendiéndose por mi cara. No había hecho esto en días, y el calor del alcohol combinado con mi lujuria me convirtió en un horno.

Agarré su cintura y la arrastré sobre mis rodillas. Mia apenas tuvo tiempo de agarrar la silla. Se apoyó en mi pecho cuando chocó contra mí. Levantó mi camisa, la abrió de un tirón y extendió sus palmas sobre mi piel.

Joder. Había pasado demasiado tiempo.

Semanas sin su cuerpo deslizándose bajo el mío y viendo sus ojos destrozarse mientras la follaba. Me volvía loco. ¿Esperaba que tolerara esto por mucho más tiempo?

Acunó mi rostro. Su nariz respingona recorrió mi mejilla. Entonces me dio un beso contundente que hacía eco de la pólvora de un mes atrás cuando nos besamos en casa de Nico. Me chupó el labio, atacándome con dientes y amplios movimientos de su lengua. Sostuve su espalda baja, acariciando la tela transparente mientras ella tiraba de mis solapas. Agarró mi cuello y presionó su frente contra la mía.

—Primera parte de tu regalo de Navidad. —Su sonrisa humedecida por el alcohol creció mientras movía mi mano sobre su ceñido vestido, sus curvas llenando mis manos—. Te echo de menos. Te echo mucho de menos.

Me importaba un carajo cuántas copas había necesitado para hacer esa confesión. Lo único que importaba era que lo había dicho.

—Yo también.

Su sonrisa achispada no dejaba dudas sobre sus intenciones. —Deberíamos buscar algún lugar privado para el resto de tu regalo.

—Exactamente lo que quería. Qué considerada.

—¿Qué le regalas al hombre que lo tiene todo?

—En efecto. —La arranqué del taburete y la arrastré hacia los baños.

Ella resistió mi tirón.

—¿Qué? —pregunté.

—Demasiado sucio.

Princesa. —Eres tú quien quiere hacer esto aquí. Podrías haberme avisado.

—Entonces no habría sido una sorpresa. ¿Qué tal tu coche?

—Estará helado.

Busqué en el bar un rincón discreto que no existía, no con el lugar brillando como el Polo Norte.

Intercambiamos una sonrisa mientras señalaba hacia la puerta.

La forcé a abrirse. Su risa resonó por el pasillo mientras nos manoseábamos en la oscuridad. Tropezamos por el abarrotado salón. Su rostro sonrojado resplandecía. La seguí. Se topó con una puerta, se rió, y mis manos se deslizaron bajo su vestido y agarraron su trasero. Una ola de lujuria me golpeó mientras acariciaba su piel sedosa mientras ella forcejeaba con el picaporte.

La abrí por ella. —Después de ti, señora Salvatore.

VEINTIUNO

MIA

Lo único que quería para Navidad era a mi marido.

Ahora mismo.

Entre risas, entramos tambaleándonos en el bar vacío y contiguo donde me había encontrado con Vinn y Michael. El Sunset Tavern hacía honor a su nombre, con rayos de un naranja oscuro que llenaban el espacio con un brillo vibrante, pero yo solo tenía ojos para Alessio.

Se alisó el pelo antes de quitarse la chaqueta y tirarla sobre un taburete. Me abalancé sobre él contra la puerta, cerrándola de golpe. Mis manos se sumergieron en esa perfecta onda de ébano, despeinándola. Besé la preciosa hendidura bajo su mandíbula.

Me acarició la espalda y me agarró los muslos, deslizándose bajo el vestido ceñido. Gimió mientras sus palmas recorrían mi trasero.

—Madonn. Será mejor que te vayas antes de que mi mujer nos pille.

—Listillo.

—No me quejo, pero ¿pasar de no tener sexo a follar en público?

—He estado aclarando mis ideas.

Sonrió. —¿Ocurrió mientras me observabas desde el otro lado de la barra?

Más o menos.

—Es Navidad, y parecías solitario. No pude contenerme. —Con el calor de tres ponches calientes, besé la sinuosa extensión de su cuello y la afilada línea de la mandíbula que había admirado durante una hora.

Hacía mucho que no le tocaba, y mi corazón se desbocó cuando recorrí su duro abdomen, acariciando el músculo antes de agarrar el grueso bulto que exigía mi atención. Me deslicé a través de la tela y le bajé la cremallera, acariciando el acero que había debajo.

Alessio soltó un suspiro gutural.

—¿Tienes condón?

—No. Dejé de llevar condones en la cartera hace tiempo. —Se rio, plantando besos en mi mejilla—. No soy un crío universitario estúpido.

Agarré su corbata y tiré hasta que su rostro enrojecido quedó a centímetros del mío. —Te quiero dentro de mí. Ha pasado demasiado tiempo.

¿Y el condón?

Mi pulso se aceleró mientras buscaba ese pozo de miedo, sin encontrar nada más que un dolor que anhelaba tenerle.

Se estremeció cuando le apreté la polla. —Mia, tengo cero autocontrol. Quítame las manos de encima o voy a...

—¿Me atarás?

—¿Qué?

—Átame. Haz lo que hiciste en nuestra noche de bodas.

—Esto no es propio de ti.

—Se llama valor líquido.

Su voz ardía mientras presionaba su cuerpo contra el mío. —Necesitas convencerme de que quieres esto.

—Átame.

—Dilo otra vez —susurró.

—Confíname.

—Mia, ¿estás segura?

—Sí.

Me miró fijamente, con diversión curvando sus labios.

—De acuerdo. Lo que pase después de esto es tu responsabilidad. Sabes lo que ocurrirá si follamos sin condón. Te he advertido lo suficiente.

—Sí, Alessio. Me gradué en el instituto. He aprendido para qué sirven los condones.

—Cuidado. Meteré mi polla en esa boca tan lista.

Sus mejillas se sonrojaron mientras se aflojaba la corbata del cuello. Alessio me empujó contra la puerta, sujetando mis caderas mientras subía el vestido. Me lo quitó por la cabeza.

Mi piel desnuda hormigueaba con la anticipación de lo que iba a hacer. Había echado de menos la emoción de no saber qué se cocía en esa mente retorcida.

Alessio anudó la tela alrededor de mis muñecas, apretándola con fuerza. Abrió la puerta y el ruido de la fiesta se filtró en el interior.

—¿Qué estás haciendo?

Se llevó un dedo a los labios, sonriendo. Luego arrastró el nudo hacia arriba, deslizando el extremo colgante por la parte superior del marco. Cerró la puerta y le dio un tirón experimental a la seda. Se mantuvo en su sitio.

—Perfecto. ¿Cómo se siente?

Inmovilizada, no podía bajar los brazos. Alessio me frotó la cadera, su pulgar presionando mientras se deslizaba hacia arriba. Siguió mis costillas hasta mis pechos, que necesitaban desesperadamente su calor. Verle hundirse en un lecho de lujuria avivó mi deseo hasta convertirlo en una llama incandescente.

—Expuesta. ¿Y si alguien entra?

—Supongo que te verán en exhibición.

—Me encantaría oírte explicar cómo salimos de esa.

—Cariño, ¿no has estado prestando atención? No lo necesito.

Alessio se acercó, añadiendo su segunda mano a la tortura. Sus dedos rozaron mi estómago, entre mis pechos, a través de mi clavícula, y hasta mi cara, donde me sujetó. Me aplastó contra la puerta y me besó.

Un calor húmedo acarició mis labios. Era como si hubiera pasado horas bajo el sol. Todo él ardía, y la parte más caliente me calentaba a través de los pantalones, creciendo y endureciéndose. Se hundió en mi cuello, y una descarga de excitación recorrió mi vientre. Mordió y reclamó las comisuras, compartiendo el néctar más dulce. Incliné la cabeza y azotó su boca hasta que se separó y jugó con mi lengua. Se derritió contra mí con un profundo gemido que vibró hasta mi coño.

Sexy como el infierno.

Quería agarrar su polla y meterla dentro, y podría haberlo hecho si mis manos hubieran estado libres.

Alessio se apartó con una sonrisa diabólica. —Quédate quieta.

Guiñó un ojo y se dirigió tranquilamente hacia la barra, hurgando entre botellas hasta que encontró lo que quería, regresando con algo en el puño. Hielo. Sonriendo maliciosamente, lo pasó por mi pecho. El frío rozó mi pezón.

Siseé por el aguijonazo. Desapareció cuando levantó la mano. Alessio ahuecó mi pecho y chupó. La lava fundida giró alrededor del punto endurecido, mis muslos apretándose por la descarga de excitación. Mordió. Me torturó con calor y frío. Cada caricia punzante seguida de un alivio sensual.

Y cuando hubo jugado con el otro pecho, el cubo descendió. También su boca. El hielo ya no me enfriaba. Ardía. Lo necesitaba por todas partes porque él estaría allí, lamiendo y chupando.

Separó mis rodillas. Un rayo abrasador de placer se arqueó en mi coño cuando empezó con su boca. Solté un sollozo cuando lamió y se deslizó entre mis capas de excitación, sumergiéndose en mi núcleo. Me hundí, el esfuerzo por mantenerme erguida era una tortura, como el músculo que azotaba mi clítoris.

Me sacudí. Se apartó, el hielo reemplazando su calor húmedo. Mis paredes se contrajeron sobre la superficie helada. Me folló. Sus labios aliviaron mi agonía, pero su lengua aumentó el tormento.

—¿Quieres follarme de una vez?

El hielo voló por el aire cuando lo tiró, hundiendo un dedo dentro de mí. Le apreté mientras giraba y bombeaba, como si me estuviera preparando para él. Sacudí la corbata con un gemido.

—¿Qué pasa, nena?

—Más.

—Nunca he oído súplicas más dulces, pero no te salvarán. —Sus labios presionaron contra mí. Su lengua embistió, frotándome con fuerza. Me retorcí, persiguiendo el éxtasis que me había negado durante demasiado tiempo. Grité cuando un alivio fugaz me inundó, envolviendo mi piel en un éxtasis que seguía creciendo.

Luego se puso de pie, con las manos en mi cintura. Mi coño crudo e hinchado dolía mientras me giraba para que quedara de cara a la puerta. Alessio besó mi columna vertebral antes de retroceder un paso. El familiar tintineo de sus pantalones cortó mis pensamientos humeantes, seguido de su camisa. Luego se apretó contra mí, acunando mis pechos.

Avanzó hacia mí. Sus pulgares separaron mis pliegues mientras su polla se deslizaba a lo largo de mi hendidura. Ensanché mi postura. Se deslizó en mi excitación, embistiendo cerca de mi clítoris. La emoción y la lujuria electrificaron mis nervios mientras envolvía mis caderas.

—Última oportunidad para cambiar de opinión.

—No va a suce-oh.

Se hundió antes de que terminara la palabra.

Había esperado esto toda la noche. Mis codos estaban aplastados contra la madera mientras su grosor me llenaba. Me mordí el labio mientras la presión forzaba a mis paredes a ceder. Retrocedió y empujó, luchando contra las barreras que se ablandaban. Nos empujó juntos. Su embestida sacudió mi cuerpo, golpeándome contra la puerta, y me imaginé cómo se vería desde el otro lado, temblando.

Placas de músculo apretaron mi espalda mientras se aplanaba contra mí. Movió las caderas. Me preparé mientras él golpeaba. Enterré mi cara en mi brazo, pero Alessio movió mi cabeza de lado. Me besó con la misma intensidad afilada que sus brutales embestidas. Azotó mi lengua y se restregó contra mí. Mis jadeos dolorosos se agudizaron. Me folló, y golpeamos la puerta.

Luego salió y me dio la vuelta de nuevo.

Aturdida, retrocedí tambaleándome, golpeando la puerta. Recuperé el aliento mientras Alessio recogía mis muslos. Acunó mi trasero y me levantó, aplanando mi columna mientras se empujaba dentro. Puro éxtasis. No podía tener suficiente de esta pasión salvaje y dolorosa.

Su boca encontró la mía de nuevo. Parecía decidido a hacer que me desmayara por falta de aire. No teníamos palabras el uno para el otro, excepto los gemidos de semanas, no, meses, de atracción reprimida. Habíamos negado nuestros sentimientos hasta que ya no pudimos contenernos más. Esto había llegado a este frenético polvo en medio de un bar.

Mordiéndose el labio, giró el pomo de la puerta. Se apartó, arrastrando la corbata desde arriba, y luego cerró la puerta de una patada. Me aferré a su cuello y hundí los dedos en su pelo, inhalando su aroma que me llenaba de avaricia. Con los dientes al descubierto en una sonrisa feroz, me bajó sobre un fieltro verde. Las fichas cayeron en cascada y rebotaron en el suelo.

Dios mío.

Me estaba follando en una mesa de póker.

Le acerqué, desabrochando sus botones antes de clavarle las uñas en los hombros. Alessio reaccionó como si mis labios envolvieran su polla. Sus músculos se relajaron. Perforé su piel. Apuñó mi melena. Sus embestidas se profundizaron. Su respiración se entrecortó.

Yo me quebré primero, aplastada contra el fieltro mientras Alessio gemía. Mis paredes le apretaron, desencadenando una ola de espasmos en mi coño, abdomen, la sensación viajando hasta mis manos que lo aferraban. Se ablandó bajo mi tacto como mantequilla. Un calor líquido rodeó su profunda embestida, y luego enterró su rostro en mi cuello, jadeando como si le hubiera apuñalado.

Rasqué su cabeza y sonreí, resplandeciendo con cada beso. Mis sentimientos eran un torbellino, girando hasta convertirse en un tornado. Luego sus labios encontraron mi boca. Una magia tan perfecta.

Estaba bastante segura de algo más.

Estaba enamorada.

Alessio se apartó, sonriendo. —El mejor regalo de todos.

Le amaba.

Mi corazón latía con fuerza, tambaleándose por la inundación de éxtasis, el placer inesperado.

—Tal vez deberíamos llevar la fiesta a casa. Hay un montón de condones allí... solo digo.

—Estamos casados. Lo que tenga que pasar, pasará.

—¿Quién eres? —exigió, con la voz oscureciéndose—. ¿Y qué has hecho con mi mujer?

Me encogí de hombros.

La vida parecía más brillante con el alcohol adormeciendo toda mi ansiedad. Había eliminado las capas de duda hasta llegar al centro de mí que anhelaba las mismas cosas que Alessio quería: formar una familia con alguien a quien amaba. Había pasado toda la semana evitándole, convencida de que necesitaba ignorar mi creciente afecto, y con suficiente distancia, los sentimientos desaparecerían.

No lo habían hecho.

Ya no podía contenerlos más.

Agarré su barbilla, mirando fijamente sus ojos avellana abiertos de par en par. —Quiero todo lo que estés dispuesto a darme.

—Me estás tomando el pelo.

No. Solo me estoy enamorando de ti. —Yo también quiero tener hijos.

—No tienes ni idea de cuánto me gustaría creer eso.

—Vamos a casa. Te haré creerme.

Los ojos de Alessio se abrieron, reflejando una avidez insaciable. Me levantó y me sacudió las fichas de póquer del trasero. Cuando estuvimos lo suficientemente presentables, salimos por la salida de servicio. Alessio seguía sonriendo cuando saltó fuera. Me uní a él e incliné la cabeza. La nieve me picaba en las mejillas, pero el frío no se registraba porque había tanto calor entre nosotros.

—Feliz Navidad, Mia. No creo que tenga otra mala, siempre que esté contigo.

Te quiero.

Un calor intenso me acarició la espalda. Me incliné para besarle, pero se apartó bruscamente. En su mirada ensanchada se ondulaban dos velas.

—¡Mia!

Entonces el mundo se hizo pedazos.

VEINTIDÓS

MIA

Un contenedor de acero detrás de Alessio salió volando, llenando el cielo de llamas. Me quedé hipnotizada por el destello naranja contra el azul marino mientras ascendía. La atmósfera se partió con un estruendo, la explosión arrancando mi mano de la de Alessio. Mi audición se hizo añicos como el cristal de las ventanas que daban a la calle. Los fragmentos llovieron mientras escombros ardiendo se proyectaban hacia el bar, pasando a centímetros de mi tobillo. Todo se inclinó hacia un lado.

Unas manos ásperas me jalaron hacia atrás. Un empujón violento me lanzó a través de la puerta, de vuelta a la cocina. Caí sobre la alfombrilla de goma mientras un chirrido metálico hendía mis oídos. Las bocinas de los coches resonaban desde todas direcciones. Voces masculinas gritaban a través del agonizante pitido.

Alessio se arrastró hasta mi lado. Sus ojos desorbitados parpadeaban mientras las luces vacilaban. Gritó algo que no pude entender. Me subió a su regazo. Me desplomé contra él, temblando. Una calidez como de melaza me hacía cosquillas en la pierna. Me la limpié y contemplé asombrada la mancha roja en mi palma.

Las lámparas se apagaron. Mi única iluminación era el fuego que trepaba por las paredes. El humo se arremolinaba hacia el interior. Un naranja brillante saltaba sobre las alfombrillas, devorando el aire fresco. Mi garganta se contrajo. Una manta de carbón se había asentado en la habitación.

No podía ver.

Alessio se levantó y tiró de mi brazo.

Una agonía desgarradora me atravesó por dentro. El movimiento lo había clavado más profundo. Chillé hasta que no pude más, mientras el humo invadía mis pulmones. Mis rodillas cedieron y me estrellé contra el suelo. Me arrastré hacia arriba, ignorando las punzadas. Alessio agarró mi vestido y me izó. Mi cara golpeó su pecho mientras el dolor serraba mis músculos.

Me sacó del bar, alejándonos de las crecientes llamas, y salimos al exterior.

La primera inhalación de aire fresco agudizó mis sentidos. El contorno borroso de Alessio se aclaró. El edificio desprendía columnas negras. Las luces navideñas aún parpadeaban a través del salón lleno de humo.

—¿Estás bien? —Alessio se dejó caer sobre una rodilla, abrumado por un ataque de tos.

Hice una mueca por una sensación de tirón en el abdomen. El dolor regresó con un golpe agudo cuando Alessio palpó mi cintura y jadeó. Sus dedos se deslizaron en la sangre que había empapado mi falda y corría por mi muslo. Un trozo retorcido de metal sobresalía de mi costado.

—Oh —dije.

Mi visión se convirtió en un túnel hacia la oscuridad.

* * *

Alessio rechazó el tratamiento hasta que me ingresaron en el hospital, y gruñó a la enfermera que quería limpiarle un corte sangrante. Me trataron por inhalación de humo, un ataque de pánico y una herida de cinco centímetros provocada por metralla voladora.

Horas después de que hubieran retirado el metal y me cosieran, me sumergí en una calma medicada que se rompía cada vez que el sabor a ceniza cruzaba mis labios. Alessio no había expresado mucho, excepto para revelar que la policía había encontrado restos de una bomba casera entre los escombros.

Se sentó junto a mi cama, sus ojos moviéndose como brasas ardientes. La melancolía parecía haberle atrapado desde que habían irrigado mi herida. Había gritado durante la experiencia. Estaba bien, pero mi baja tolerancia al dolor le había asustado. Me observaba como si pudiera caer muerta en cualquier segundo. Una mancha carmesí teñía su camisa hecha jirones.

—Alessio, deja que te miren el brazo. Estás cubierto de sangre.

—La mayor parte es tuya. Lo siento mucho. Sigues haciéndote daño, y es mi culpa.

—Como si hubiéramos esperado esto en una fiesta.

—Nico y yo sabíamos que estábamos corriendo un riesgo —levantó la cabeza de entre sus manos, sonando exhausto—. Te prometí protegerte de esta mierda.

—Me has salvado dos veces —tomé su palma, pero él se estremeció como si le doliera la vía intravenosa clavada en mi vena—. Alessio, no podemos huir de quiénes somos. Tú eres un subjefe, y yo soy la hija de Ignacio Ricci. No puedes protegerme de todo.

—¿De qué sirve ser jefe si no puedo?

Exactamente por eso quería irme.

No quería hacerle sentir culpable.

—Alessio, deja que te examinen.

—Estoy bien.

El bastardo terco se resistía a cualquier cosa que involucrara aunque fuera una tirita.

Llevaba una hora intentándolo.

Podría haber gritado.

—Esto no es negociable. Soy tu esposa. No te he preguntado cómo te sentías.

Alessio no dijo nada, su expresión rebelde.

—Ve a que un médico te mire el puto brazo antes de que me dé un ataque.

—Vale. Tranquila.

La horrible punzada que ampollaba mi corazón se calmó cuando sus suaves labios rozaron los míos. Me tocó el pelo y besó mi sien. Alessio llamó a una enfermera y le permitió desinfectar un corte superficial en su antebrazo. Luego pedí que le trataran la inhalación de humo. Respiró oxígeno a través de una estrecha cánula conectada a su nariz antes de que su cabeza se inclinara y se quedara dormido en la silla.

Arrastrando el gotero de antibióticos, me deslicé fuera de la cama y reajusté el tubo para que quedara bajo sus fosas nasales. Cogí una manta de forro polar y la coloqué alrededor de sus hombros, deseando poder acurrucarme en su regazo.

—Disculpe.

Una voz áspera atrajo mi atención hacia un caballero mayor cuya piel era como seda bronceada. Su espesa melena sal y pimienta estaba peinada hacia un lado. Parecía haber salido de una fiesta. Una americana blanca sobre una camisa roja envolvía su delgada figura. Se inclinó sobre el umbral y cruzó los brazos, evaluándome silenciosamente.

El gesto era tan familiar que miré hacia atrás para asegurarme de que Alessio no había viajado en el tiempo. Alessio dormía, su rostro dormido era idéntico al del hombre.

El padre de Alessio.

Una piedra se alojó en mi garganta mientras él entraba con paso decidido, sus palabras afectadas por un ligero acento italiano que debía haber sido incapaz de eliminar.

—Entonces, ¿tú eres su esposa?

Le ofrecí mi mano.

—Mia.

—Orazio Salvatore.

No necesitaba afirmar lo obvio mientras tomaba mi palma. Esa media sonrisa reflejaba tan completamente la de su hijo que un calor empujó mi corazón. Agarró mis manos entre las suyas.

—Encantada de conocerle. Siento que no pudiera asistir a la boda —ni a la cena de Navidad. No es que hubiera esperado que respondiera a la invitación, pero bueno.

Orazio asintió, agarrando el metal de mi cama. Contempló a su hijo con una vaga tristeza.

—¿Cómo está?

Podría haber despertado a Alessio, pero el instinto me mantuvo clavada en el sitio. Sospechaba que Orazio desaparecería en el momento en que Alessio se moviera.

—Está bien. Pequeños rasguños y golpes.

—¿Qué sucedió?

—Una explosión fuera de una fiesta cuando nos íbamos —mis piernas se debilitaron, retrocedí hacia una silla, arrastrando el gotero con ruedas—. Me salvó la vida. Otra vez.

Orazio me observó con silenciosa desaprobación.

—¿Cómo supo que estábamos aquí?

—Estoy en la junta directiva de este hospital —Orazio cogió mi historial, examinando las notas del médico con una fría arrogancia que me recordó a Alessio—. Me llamaron con la noticia de que Alessio estaba en urgencias con su esposa. Quería conocerte, y decirle a su madre que ambos estáis bien.

Me tragué una sugerencia, aterrorizada de ofenderle y que saliera de la vida de Alessio tan rápido como había vuelto a entrar en ella.

—Me alegro de que esté aquí.

—No estaré mucho más tiempo, Mia. Solo estoy aquí porque Gloria amenazó con venir.

—Le encantaría verla. Ambos significan el mundo para Alessio. Estará muy feliz. Deberíamos invitarles a cenar.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque no me interesa.

Mi mandíbula se aflojó.

—Pero está aquí.

—Estaba en medio de la cena con invitados. Sin embargo, no podía ignorar a mi hijo delante de todos, especialmente con mi esposa e hija haciendo escándalo —Orazio giró para enfrentarme, su porte imperial irradiando amenaza—. Dejad de contactarnos. Dejad de enviar invitaciones. Dejad de comunicaros. Altera a mi familia. Queremos una ruptura limpia con ese capullo.

El calor incendió mi cuello, junto con lo que debió ser un intenso sonrojo.

—Y-yo solo estaba siendo amable.

—No me importa —imitó la expresión impasible de Alessio tan bien que esas palabras me golpearon como una bofetada—. Está muerto para mí.

—Todo lo que quiere es una segunda oportunidad. Le quiere. Le echa de menos.

—No tengo espacio en mi vida para un criminal degenerado.

—No hable así de él.

—Quizás te haya engañado, pero Alessio está involucrado en el crimen organizado.

—Alessio no es como los demás.

—Cómo podrías... —miró el historial de nuevo, repitiendo mi apellido de soltera con una acidez que me revolvió el estómago—. Ricci.

—No es lo que piensa.

—Eres una de ellos.

—Preferiría ser una Salvatore que una Ricci.

—Quizás compartas nuestro apellido, pero nunca serás familia.

—¿Por qué es tan cruel? —me puse de pie, el movimiento tirando de mis puntos—. No me conoce.

—No tengo por qué, querida —retrocedió, su boca torciéndose en una mueca despectiva—. Ese es el punto.

—¡Espere! —agarré su manga—. Por favor, quédese.

Sus ojos tenían la misma forma y color que los de Alessio, pero no contenían nada de su calidez.

—No me hagas visitar a un juez para una orden de alejamiento.

—¿Lo mismo que le hizo a su hijo? ¿Se da cuenta de cómo lo destrozó? Usted le empujó a los brazos de Nico.

—¿Yo le dije que se hiciera amigo de un gángster notorio? ¿Yo le compré una pistola? Tenía un futuro brillante por delante, y se asoció con ese hombre. Ambos pueden irse al infierno.

—Suena exactamente como Alessio.

La oscuridad de Alessio de repente cobró sentido. La había heredado de su padre, no de Nico. La crueldad era la misma.

—¿Tienes mi palabra de que dejaréis de contactarnos?

—No —exclamé—. No lo haré hasta que su hermana y madre digan lo contrario.

—Te estoy diciendo que pares —el exterior duro como una roca protegía un espíritu implacable que no se inclinaría ante nadie—. Estoy protegiendo a mi esposa e hija de él.

—Nunca les haría daño.

—Mira lo que te hizo a ti.

—¡No fue él!

—No le quiero en mi vida.

La frustración creció en mi pecho.

—¿Y si dejara la mafia?

Orazio pareció considerar eso, con los labios curvados.

—Si no lo ha hecho hasta ahora, nunca lo hará.

—Haré que la deje.

—Nadie obliga a mi hijo a hacer nada.

—Tiene razón —se sumó una tercera voz, acelerando mi corazón. Alessio estaba sentado con las piernas cruzadas, la cabeza ladeada mientras observaba la discusión con una mueca. Se suavizó cuando nuestras miradas se encontraron. Se levantó de un salto de la silla y me envolvió contra su cuerpo, evitando mi herida. Su olor me envolvió en una agradable ola.

Dios, se sentía como estar en casa.

Alessio esbozó una sonrisa.

—Feliz Navidad, papá. ¿Abriste mi invitación de boda?

—Sí, lo hice.

—Supongo que no pudiste asistir.

—Tu madre y yo no queremos formar parte de tu nueva... —la mirada despectiva de Orazio me recorrió de arriba abajo—. Familia.

El rostro de Alessio se oscureció.

—¿Qué quieres decir?

—Te has casado con una familia criminal.

—Supéralo, papá. No hay distinción entre ella y las hijas de oligarcas rusos con las que querías emparejarme, excepto que menos personas tuvieron que morir para hacerla rica.

—Marca toda la diferencia del mundo.

—¿Para tus círculos sociales llenos de delincuentes de cuello blanco? ¿Tus amigos de Enron? ¿Los estafadores de Wall Street? ¿Los multimillonarios con harenes de adolescentes? ¿Ellos están bien, pero su familia no? —Alessio liberó su muñeca de mi agarre, mirando a su padre—. Eres un hipócrita. Vete, maldito estirado. No vuelvas a aparecer por mi puerta. ¡Yo te rechazo a ti!

Orazio hizo un sonido despectivo y salió de la habitación.

Me quedé boquiabierta mirando a Alessio.

—¡Lo has arruinado! ¿Por qué no pudiste mantener la boca cerrada?

—Insultó a mi esposa.

—Fuiste demasiado duro. Tú... debiste oír todo.

—A mí tampoco me importa él —Alessio apretó los puños, su temperamento enfriándose—. Nunca me aceptará de vuelta. Siempre ha sido así. Incluso si dejara la mafia, seguiría enfadado porque me casé contigo. Y si me divorciara de ti, encontraría otra razón para odiarme. Estoy harto.

—No hablas en serio.

—Mia, está bien. De verdad.

—Quiero que te vea como yo te veo.

Alessio me estrechó en un abrazo.

—Lo sé. Gracias por intentarlo.

Estallé en lágrimas y me aferré a sus hombros.

Él estaba de mi lado, y lo mínimo que podía hacer era aceptarlo.

Con un beso en mi sien, Alessio se liberó de mi abrazo.

—Mia, tengo que ir a buscar a los bastardos que...

—Por favor —un aullido tembló desde mi pecho—. N-no te vayas. Deja que otro se ocupe. Te necesito aquí. Te necesito vivo. Dios, te necesito.

Alessio parecía sin palabras. Sus cejas se elevaron.

—Estás teniendo un ataque de pánico.

No. Solo te quiero tanto.

Mis emociones estaban descontroladas. Las lágrimas corrían por mi cara mientras Alessio gritaba pidiendo una enfermera. Le golpeé y grité. Se iría. Haría cosas que le pondrían en peligro. Le dispararían o apuñalarían y le pondrían en un respirador mientras yo sollozaba junto a su cama. Entonces moriría antes de que pudiera decirle que le amaba... y mierda, sí estaba teniendo un ataque de pánico.

Alessio me empujó hacia la cama mientras el mundo se encogía y la oscuridad lo cubría todo, quedando solo desesperación.

Las enfermeras entraron corriendo, y me dieron algo que se filtró en mis venas como euforia líquida. Me hundí en las almohadas, el miedo se había ido.

Alessio tocó mi mejilla. Sus ojos se ensancharon. Luego, la máscara de acero que había heredado de su padre volvió a su lugar.

—Tengo que ocuparme de esto, pero volveré. Y entonces te llevaré lejos.

—¿Adónde?

—Elige un lugar. Necesitamos unas vacaciones.

Silenció cualquier otra pregunta presionando su boca contra la mía, el beso acumulando presión alrededor de mi corazón. El dulce momento que podría haber sido más se desvaneció cuando sus ojos reflejaron una amenaza a sangre fría. Le vi marcharse, ya lamentando las vidas que tomaría.

Siempre sería un asesino.

Y le amaba de todos modos.

VEINTITRÉS

ALESSIO

—Puedo detener esto. Tú eliges.

Mantuve la calma, pero una avalancha de furia recorrió mi mente, borrando todo excepto la necesidad de venganza.

Un hombre estaba sentado en una silla, temblando. Un ojo desafiante me miraba a través de un mechón de pelo color ratón pegado a su cabeza. El sudor lo había empapado por completo. Era ridículamente joven, poco más de veinte años, lleno de bravuconería a pesar de los dos agujeros de bala en sus rodillas. Solo nos había dado su nombre: Jack. Era un saco de carne sangrante. Lo habíamos golpeado durante horas. Estaba entrando en shock y aún no nos había proporcionado información.

No podía creer que hubiera aguantado tanto tiempo.

—¿Quién te envió? —agarré su pelo, lanzándolo al suelo de hormigón donde se acurrucó—. O te rociaré con gas pimienta directamente en los putos ojos.

—Hazlo.

No podía hablar en serio.

—Entonces estarás ciego y agonizando. Podemos mantenerte vivo durante días. Pregúntale a Vinn. Lo ha hecho muchas veces —señalé hacia la figura encorvada apoyada contra la pared—. Vinn, te presento a Jack.

Se estremeció cuando Vinn salió de las sombras como si hubiera sido conjurado de la oscuridad. Era mi as en situaciones como estas porque había algo en su mirada muerta que aterrorizaba a la gente. Era como un agujero negro que absorbía toda la luz. Su sombra se fundía como alas extendiéndose sobre la piedra gris.

Jack no podía apartar la mirada del gigante que se movía lentamente, que se arrodilló junto a su cabeza y arrancó el cuchillo Ka-Bar de su bota. Vinn le golpeó la mejilla con la parte plana de la hoja.

—Vinn es un ex marine —gruñí—. Y ha visto cosas en Irak que le gustaría mostrarte.

—He presenciado a hombres morir de todas las formas imaginables —intervino Vinn con su voz de cementerio—. Tengo muchas historias.

—Cuéntale sobre el soldado desaparecido.

Le había oído repetir esa historia una vez, y las imágenes se me habían quedado grabadas.

—Estábamos tratando de encontrar a este tipo. Un desertor. Entró solo en un pueblo cercano. Lo torturaron. Cuando lo encontré, tenía cuencos en lugar de ojos. Estaban recogiendo lluvia después de que los aldeanos hubieran desmembrado y quemado su cadáver.

—Estáis jodidamente enfermos —siseó Jack—. Todos vosotros.

Le di una patada en el estómago.

—¡Pusiste una bomba en un edificio lleno de mujeres y niños!

—¡Si ha estado en Irak, ha hecho lo mismo!

Vinn resopló.

Agarré el cuello de Jack y apreté, mis dedos entumecidos.

—Atacaste a mi esposa. Puedes morir lentamente o puedo acabar con esto ahora.

El hombre se ahogó y escupió.

El dedo de Vinn presionó mi hombro.

—Se está desmayando.

Dejé que Jack respirara.

—¿Quién fue?

—No dijeron... —tosió, recuperando el habla—. ¡No dijeron quién estaba dentro!

—No me importa —agarré la rodilla de Jack y clavé mi dedo en la herida—. ¿Quién fue? Vinn te arrancará los huevos.

Dos soldados cogieron la cinturilla de los vaqueros de Jack...

—¡Espera! ¡Detente! —Jack se hizo un ovillo, gritando—. Te lo diré. Te lo diré, no... no...

—Nombre —mi furia recorrió mis brazos, hasta mis manos, manifestándose en el golpe castigador de la porra policial que le partió la pierna—. Estoy cansado de esperar.

—¡Patrick! —aulló—. La orden vino de Patrick.

Los irlandeses.

—¿Por qué cojones haría eso?

—Represalia por un coche bomba. Alguien de vuestro lado los atacó.

—¿Coche bomba? —fruncí el ceño hacia Vinn, cuya frente se arrugó—. ¿Sabías algo de esto?

Negó con la cabeza.

Me encaré con Jack.

—Digo que es una mentira.

—¡Es la verdad!

—Lo que sea —me dirigí a la puerta—. Acaba con su puta miseria.

Un fuerte estallido resonó en la habitación, y las protestas de Jack se silenciaron. Di la espalda al frenesí de movimiento mientras el equipo empaquetaba el cuerpo del chico y lo preparaba para deshacerse de él. Mi estómago se revolvió y salí del almacén para enfrentar el frío invernal.

Vinn se unió a mí, con las mejillas sonrojadas.

—¿Está bien Mia?

—Sobrevivirá.

Me miró con enfado.

Debí de sonar como un cabrón insensible, pero no podía pensar en mi esposa. Abrir las compuertas del remordimiento podía esperar hasta que estuviéramos solos.

—Quizá deberías ir al hospital.

—Lo que necesito hacer es manejar esto antes de que se salga de control. Estás agotado. Has estado despierto toda la noche. Pero estaremos jodidos si no nos ocupamos de esto.

—De acuerdo.

—Averigua más sobre este coche bomba. Quién lo hizo, por qué, todo. Le preguntaría a Michael, pero es Navidad y tiene hijos.

—Yo lo haré.

—Una cosa más —agarré su hombro mientras caminábamos hacia el aparcamiento—. Después de que esto termine, me iré un par de días. Me gustaría que te encargaras de todo mientras no estoy.

Esperé preguntas, pero el rostro de Vinn estaba inexpresivo.

—Entendido.

* * *

Estaba tan alterado como segundos después de la explosión. La aparición de mi padre después de ocho años apenas era una mancha en mi radar. Lo que le había dicho a ella era la verdad. Me importaba una mierda.

Tenía problemas más grandes. Como un suegro fuera de control. Había puesto una bomba en el coche de un irlandés en North Dorchester. Vinn había conseguido la información de la calle.

Ignacio casi nos mata a todos. El drama familiar no era nada comparado con mi mierda.

Una corona navideña golpeó la puerta cuando una extasiada María la cerró tras de mí.

—¡Alessio, bienvenido! Feliz Navidad. No te esperábamos hasta mañana.

Cierto.

Se suponía que llegaríamos al mediodía y pasaríamos todo el día allí. No había estado deseando pasar una Navidad incómoda con mi cuñada, que también era mi ex prometida. Las grandes celebraciones de Nico ya no eran una opción, especialmente después de esta noche; había sido tremendamente imprudente.

—Hola, María. Feliz Navidad —besé su mejilla y me enderecé, buscando a Ignacio—. Necesito hablar con Naz inmediatamente.

—Ha salido a dar un paseo —María frunció el ceño mientras miraba a mi alrededor—. ¿Viene Mia? Estamos haciendo la cena de los siete pescados. Nos encantaría que os unierais. ¿Tienes hambre?

—No, yo...

—Ven. Te prepararé algo.

Sabiendo que era mejor no rechazar una oferta de comida, seguí a María. El aroma a jengibre y especias impregnaba el aire mientras me conducía a la cocina, donde Carmela raspaba galletas de una bandeja y las apilaba en un plato rebosante.

Genial. La última persona con la que quería encontrarme.

—Carm, ¡mira quién está aquí!

El terror recorrió sus rasgos cuando sus enormes ojos se fijaron en mí. Se estremeció cuando me acerqué.

—¿Qué hace él aquí?

—Tengo que hablar con todos vosotros. Mia está bien, pero está en el hospital —ignoré sus jadeos de pánico y sus demandas de más información—. María, por favor, busca a Ignacio. Tenemos asuntos urgentes.

—Ha salido. ¿Qué le ha pasado a mi hija?

—Hubo un pequeño incendio. Mia se mareó por inhalar demasiado humo. Está realmente bien —la culpa me atormentaba por la mentira, pero necesitaba mantener la calma—. Por favor, llama a Ignacio.

Salió corriendo, dejándonos a Carmela y a mí solos.

El aspecto de Carmela había mejorado desde que la encontré. Sus mejillas no estaban tan hundidas y se había teñido el pelo con mechas color caramelo. Era extraño enfrentarme a alguien que me recordaba a Mia sin ese remolino de calidez. Era como todas esas veces que había comido con la familia. Había canalizado mi atracción por Mia hacia Carmela, esperando que funcionara.

Carmela me apuntó con la espátula como si fuera un cuchillo.

—Dime qué ha pasado.

—¿O me desollarás con eso?

—No, le diré a mi padre que me localizaste hace meses.

Eso me causaría algunos problemas.

—Arruinar mi relación con tus padres no sirve de nada.

—Haré cualquier cosa para proteger a mi hermana.

—¿De qué? —gruñí, con bilis quemándome la garganta—. Deberías agradecérmelo. La saqué de un edificio en llamas. Salvé su vida. Estamos del mismo lado.

—Dijiste que no estabas interesado en Mia.

—Mentí. Tú también. Estamos en paz.

—No me importa estar en paz. Mi hermana es mi prioridad.

Mi labio se curvó.

—Eso hace que seamos dos.

—No confío en ti.

—Entonces pregúntale a tu hermana. Te dirá lo mismo —suspiré cuando Carmela continuó mirándome con suspicacia—. Mia es feliz conmigo. ¿Por qué intentas joder algo que ambos queremos?

—¿Cómo puede saber lo que quiere cuando tú decides todo por ella?

—No soy lo que piensas.

—He conocido a hombres como tú toda la vida.

—Solo hay uno como yo. Dame una puta oportunidad —le bloqueé la salida, levantando las manos en señal de rendición cuando palideció—. Me mantuve alejado cuando debería haberla traído de vuelta. Hice lo que pediste, Carmela. Fui misericordioso. Todo lo que pido es la misma amabilidad. Por favor.

—Eres un extraño.

—Entonces conóceme. No arruines mi relación con Mia porque estés amargada —de repente me sentí cansado de su negatividad—. No te estoy pidiendo que hagas nada. Solo espera.

Carmela dejó la espátula, sin verse en absoluto aliviada.

—Si Mia sigue resultando herida, te juro por Dios que se lo diré. Le haré creer que sabías que yo estaba en problemas y me abandonaste.

—Eso no es lo que pasó.

—Siempre que salve a mi hermana.

Nunca me había caído muy bien Carmela, pero esto lo confirmaba.

—Ella no necesita ser salvada. Está donde quiere estar: conmigo. Estamos intentando tener un bebé. No quiero que resulte herida.

La cocina resonó con mi voz mientras Ignacio entraba corriendo en la habitación, vestido con un chándal y zapatillas de tenis. Me miró boquiabierto.

Mi estómago se tensó.

—¿Está Mia embarazada? —soltó—. ¿Es por eso que está en el hospital?

—No... quiero decir... podría estarlo —mis músculos se relajaron cuando Ignacio y María intercambiaron miradas esperanzadas—. Hubo un incendio en la fiesta. Inhaló un poco de humo. Está bien, pero si queréis verla, deberíamos ir ahora.

Una frenética María insistió en conducir hasta el hospital. Carmela me lanzó una expresión de desprecio mientras seguía a su madre, pero cuando Ignacio se movió, lo agarré.

—Hablemos —gruñí.

—Alessio, más tarde.

—No —retorciendo su brazo, lo obligué a entrar en la oficina y cerré la puerta de golpe—. ¡Podría haber muerto, idiota!

—¿Qué pasó?

—Lanzaron una bomba de tubo a un contenedor. Quemaron todo el bar. El negocio de Nico ha desaparecido, gracias a ti. Casi caminamos hacia nuestra muerte. ¿Qué se supone que debo hacer contigo? ¿Cómo voy a impedir que Nico te mate después de esto?

—¡Me prometiste venganza por Carmela!

—Te la estaba dando.

—¡Te estabas tomando tu tiempo!

—¿No podías esperar una puta semana?

—¡No quiero una reunión! Los mataré a todos.

Mi mano giró contra la mejilla de Ignacio. Ignacio se tambaleó. Fue una caricia amorosa comparado con lo que quería hacerle.

—No puedo chasquear los dedos y cometer un asesinato masivo. ¿Cómo ayuda una guerra a tus hijas? —cuando continuó pareciendo insolente, agarré su cuello y lo lancé contra la estantería—. No tienes idea de lo que has hecho. Volaste el coche de ese cabrón mientras estaba con su novia, ¡que es la cuñada de un miembro oficial! Así que ahora tenemos que ofrecer restitución tanto a Legion como a los irlandeses. Y se pone peor. Viven encima de un lugar donde los irlandeses dirigen un negocio de juego, así que tuvieron que cerrar cuando la policía invadió la zona. También se esperará que los compensemos por eso. Eso saldrá de tu parte, o yo...

—Mia nunca te perdonaría.

Una nueva ola de rabia se estrelló contra mí, porque tenía toda la razón.

Otro golpe tiró a Ignacio al suelo.

—¡Despierta de una puta vez! Si crees que durarás más porque soy tu yerno, estás equivocado. Si causas un problema para Nico, te eliminará. No quiero matarte, por el amor de Dios. Eres el padre de Mia. No me obligues a decirle a Nico que no estás cooperando. Sabes lo que hará. ¡No seas estúpido!

—No lo entiendes —gimió, esforzándose por ponerse de pie—. ¡No eres padre!

—¡Sigue así, y ellas no tendrán uno!

Sus labios se estrecharon, evocando una imagen de mi esposa tan fuerte que di un paso atrás. Una punzada se hundió entre mis costillas hasta el núcleo de mi furia, derritiéndola. Me desplomé en una silla y me pasé las manos por la cabeza.

—Tienes que entrar en razón, Naz. Arregla esto, o Nico...

Y entonces tendría que elegir entre mi suegro o mi padre adoptivo. El dolor se clavó en mi pecho ante la idea de que cualquiera de ellos muriera. Había prometido no hacerle daño nunca más, pero detener a Nico significaba matarlo.

No podía hacer eso.

—Haré lo que quieras —Ignacio se deslizó del escritorio y agarró mi hombro—. Encontraste a mi hija.

—No —aparté su mano—. Nunca pongas a Mia en peligro de nuevo.

—No lo haré —se suavizó—. Alessio, lo siento. Lo arreglaré. Gracias por ser tan bueno con mis hijas.

Era como si todavía estuviera en un edificio en llamas.

Necesitaba un descanso.

Solo quería estar con ella.

VEINTICUATRO

MIA

Estaba embarazada.

Mientras Alessio estaba fuera, me hice una prueba. El médico del trauma quería ponerme un antibiótico y pidió una muestra de orina para asegurarse de que no estaba esperando y bingo. Si calculaba nuestra concepción desde el día de nuestra boda, estaba de seis semanas. La ecografía transvaginal había detectado un leve latido.

Estaba esperando un bebé de Alessio.

Él no tenía ni idea.

No había dicho ni una palabra porque el médico me dijo que no me ilusionara. Podría haber sido un aborto espontáneo precoz. No quería crearle falsas esperanzas si perdía al bebé.

Se lo diría más tarde, cuando el embarazo fuera algo seguro. Desde el trayecto al aeropuerto hasta el Airbnb en el que nos habíamos alojado, solo pensaba en que llevaba nuestro futuro dentro de mí. Estaba feliz, pero sobre todo asustada.

¿Y si perdía el embarazo?

¿Y si él no me quería?

Paseamos por las tranquilas calles de Portland, atrapados en una niebla helada que perlaba el paraguas. La mano de Alessio apretó la mía. La sensación inundó mi cuerpo con un calor abrasador que me subió a las mejillas.

Me besó en la cabeza. —¿Crees que Portland tiene un italiano decente?

—¿Es eso lo que quieres cuando estás de vacaciones?

—Yo voy a Italia de vacaciones.

—Eres igual que mi padre —resoplé—. No tiene interés en nada que no sea italiano. Vive un poco. Sal de tu zona de confort y cómete un crêpe.

—Ya lo he hecho. Se llaman crespellas —Alessio se rio cuando yo gemí.

Aprendí más sobre él en seis horas de este viaje que en semanas.

Era evidente que Alessio no apreciaba la cultura gastronómica de la Costa Oeste y sacudía la cabeza ante los carteles políticos colocados en los jardines de la gente. El café no era lo suficientemente fuerte para su gusto, pero disfrutaba del clima más suave. Paramos en una pizzería. Una profunda arruga le surcó la frente cuando leyó la especialidad de anacardos y maíz en la pizarra.

Le obligué a comprar dos porciones. La declaró incomestible después de terminar tres cuartas partes de su trozo. Dejando de lado el restaurante de pizza, fue divertido probar las muchas delicias de Portland con mi marido. Se animó cuando llegamos a nuestra primera cervecería porque las pantallas LCD mostraban un partido del Real Madrid y, al parecer, Alessio era aficionado al fútbol. Bebió a sorbos una IPA y soltaba improperios contra el portero mientras yo bebía agua. Cuando el partido terminó, la mirada divertida de Alessio recorrió el rústico bar y se posó en mí.

—¿Crees que te habría gustado vivir aquí? Si hubieras seguido adelante con tus planes.

—Sí. Es una ciudad más pequeña, pero la gente es super amable. Todo es más relajado, y parece un buen lugar para...

Criar una familia. Mierda.

Aquí no.

—¿Y tú? ¿Vivirías aquí?

Alessio negó con la cabeza. —Es demasiado extraño.

—No me digas que los anacardos en la pizza te han hecho descartar Portland.

—De todo lo que he visto hoy, eso ha sido, sin duda, lo más atroz. Peor que el club de striptease vegano.

—¿Por qué sugeriste ir, entonces?

—Porque —me besó en la sien—. Sabía que querías conocer todas las cosas extrañas. Estoy feliz de acompañarte.

—La próxima vez visitaremos un lugar que te guste.

—No importa. Mientras esté contigo, me lo paso en grande.

Un nudo se me formó en la garganta, con la amenaza de las lágrimas.

—¿Qué he dicho?

—Nada —me mordí el labio, apenas manteniéndome entera—. ¿Podemos volver a la casa?

Nos apresuramos a la casa de alquiler en la que yo había insistido en alojarnos en lugar de un hotel, y me sequé los ojos durante todo el camino. Alessio frunció el ceño ante mis ataques de llanto intermitentes. La falta de control me frustraba. Cada sentimiento en mi corazón quería salir, especialmente mi amor por Alessio.

Alessio cerró la puerta de la cabaña y colgó nuestras chaquetas, su peso haciendo crujir el viejo suelo de madera. Entró en el dormitorio y se quitó los vaqueros de sus musculosos muslos. Se tumbó en el colchón, con una sonrisa perezosa extendiéndose por su rostro.

Me hizo una seña. —Ven aquí.

Me uní a él, acariciando su cuello con la nariz. —Nunca te había visto tan feliz.

—Estoy feliz.

—Pareces sorprendido.

—No pensé que pudiera ser tan sencillo —Alessio emitió un gruñido de profunda satisfacción mientras me hundía en sus brazos—. Salir lo ha cambiado todo.

Él mismo ya estaba conectando los puntos.

Sonreí radiante. —Ha sido agradable tenerte solo para mí.

—Estás diferente.

Te quiero. —La vida sería maravillosa si nos fuéramos de Boston.

—Solo te parece así porque estás lejos de tus problemas.

—Alessio, somos libres. Podemos hacer lo que queramos sin preocuparnos por Costas o las bandas.

—Esos problemas existirán dondequiera que vayamos.

Eso no era cierto. —Podríamos tener esta felicidad todo el tiempo.

Se endureció. —No hagas eso.

—¿El qué?

—No alimentes esas fantasías. No somos una pareja normal. No puedes esperar tener el mismo matrimonio que todos los demás.

—¿Y si no puedo vivir sin ciertas cosas?

—¿Como cuáles?

—Amor.

Alessio se incorporó y se aclaró la garganta. Se frotó la nuca. Curvé mi dedo alrededor de su mandíbula hasta que me miró. Nunca había visto tanta vulnerabilidad.

—Estoy intentando decirte que...

Un timbre ensordecedor quebró el aire.

Alessio se abalanzó sobre su teléfono y saltó de la cama. —Michael, hola. No, está bien. ¿Qué ocurre? ¿Qué?

Me senté erguida cuando su mirada se dirigió hacia mí.

—Han detenido a Nico.

VEINTICINCO

ALESSIO

No podía permitirme otra crisis.

Todavía estábamos lidiando con el regreso de Carmela, negociando una indemnización por lo que el miembro oficial de Legion le hizo a mi ex, y con el monumental error de Ignacio con los irlandeses. Nico les había ofrecido apartamentos en uno de los edificios de lujo en los que yo tenía participación, y habían aceptado eso junto con una parte de nuestros beneficios. A cambio, habíamos tenido libertad para asesinar a Crash cuando lo encontráramos.

Ahora esas negociaciones estaban fuera de la mesa.

La voz nasal de mi abogado atrajo mi atención a nuestra llamada telefónica. —Ha sido procesado por un gran jurado de Brooklyn en relación con los asesinatos de dos capos en Nueva York, hace treinta años. Si es listo, Costa se declarará culpable de crimen organizado y conspiración para cometer asesinato. No querrá que esto vaya a juicio.

Me froté la frente mientras recorría la suite del hotel, con las cortinas firmemente cerradas sobre las ventanas. —¿Cuántos años estará encerrado?

—Depende de sus antecedentes. Podría ser entre cinco y diez años.

Joder.

Una piedra cayó en mi estómago.

Nico en la cárcel era lo último que quería, pero todos los abogados que llamé me dijeron lo mismo. Iba a caer. Nada que pudiera hacer.

Un puño golpeó la puerta. —Alessio, soy yo.

Vinn.

—Tengo que dejarte. Gracias por tu tiempo.

—De nada, señor Salvatore.

Colgué al abogado y pasé por encima de la maleta de Mia, dirigiéndome hacia la puerta. Quité la cadena y el cerrojo, revelando a un inmóvil Vinn esperando en el pasillo del hotel.

—Entra.

Di un paso atrás y él entró rápidamente. Era imprudente quedarse expuesto con nuestro liderazgo comprometido. —Dime algo bueno.

—Anthony se está convirtiendo en un problema. Está sembrando confusión y caos llamándose a sí mismo jefe y dando órdenes a nuestros hombres. También es un imán para cualquier matón callejero que quisiera llevarse el mérito de matar al hijo de Nico.

Genial.

Me pasé la mano por el pelo mientras Vinn se mantenía firme como un soldado en posición de firmes, con los ojos entrecerrados como si pudiera dormir de pie. —Dóblale los guardaespaldas. Contrata a la Bratva si es necesario.

—No estoy seguro de que más gente rodeándole sea la solución.

—No voy a decirle a Nico que no hice nada mientras su hijo estaba en peligro.

—Necesitamos controlarlo.

Era consciente de eso. —Su padre está en la cárcel, y era el único que lo mantenía a raya. El cabroncete no escuchará razones. Se hará matar, pero no tenemos por qué ponérselo fácil. Vinn, no va a salir durante mucho tiempo. Estamos solos.

La enormidad de esa responsabilidad se cernía sobre mí como un rascacielos cayendo. Nos habían cortado por las rodillas con el inesperado arresto de Nico.

—Tenemos una reunión con Nico en unos días.

—De acuerdo.

Cerré la maleta de Mia y la enderecé, llevándola con ruedas hasta la puerta donde se unió a la mía. —¿Cómo está John?

—Se está recuperando.

Después de que un pandillero apuñalara a mi chófer a plena luz del día, había trasladado a Mia y a mí a un hotel.

—Sígueme. Necesito cambiar de habitación.

Otra vez.

Cambiábamos de habitación cada día. Demasiados cabrones me querían muerto. Abrí la puerta y empujé con cansancio las maletas al pasillo.

Lo que fuera para mantenerla a salvo.

* * *

Sonó un timbre mientras la puerta se desbloqueaba, permitiéndome entrar en una desolada sala de visitas. Un par de billetes de cincuenta metidos en el bolsillo de un oficial aseguraron que a Nico y a mí se nos permitiría una hora extra.

Nico estaba sentado a una mesa, vistiendo un mono naranja. Se veía bien. Mi pago con Cesare debía haber funcionado porque estaba intacto.

Nico asintió. —Hola, chico.

—¿Cómo van las cosas? ¿Todo bien con nuestros amigos?

—Sí, gracias. ¿Ha sido suave la transición?

—No realmente. Me reuní con todos para asegurarme de que sus órdenes vendrán de mí, pero algunas personas son un problema. Un Salvatore dirigiendo a los Costa es difícil de tragar.

Particularmente para tu hijo.

—Acaba con ellos. Estás actuando en mi nombre. Cualquiera que te desobedezca va contra mí.

—¿Y Anthony?

—¿Qué pasa con él?

—Está fuera de control, Nico. Ha vuelto a la cocaína.

La mirada estoica de Nico se llenó de lágrimas. Para alguien que había sido decepcionado miles de veces por su vástago idiota, reaccionaba igual.

—¿Qué está haciendo?

—Ha estado en nuestro club de striptease cada noche, esnifando rayas. Es insubordinado. Alardea de asuntos de los Costa con cualquiera. Sus guardaespaldas no lo están controlando.

—¡Necesitas detenerlo!

Estaba cansado de tener las mismas conversaciones. —Anthony no me escucha.

—¡Claro que sí!

—Solo porque he estado jugando la carta de a-tu-padre-no-le-gustará-esto durante una década. Ahora es diferente. Estás en la cárcel. Hace lo que quiere.

—Por favor. —Nico se inclinó, con desesperación escrita en su rostro arrugado—. No hay nada que me importe más que mi hijo.

—No puedo. Estoy al límite.

—¡Entonces delega!

—Michael y Vinn tienen suficiente en sus platos, y Anthony es un hombre adulto. Ha hecho su cama. Los guardias están con él las veinticuatro horas, pero no pueden evitar que consuma drogas.

—¡No puedes tirar la toalla! ¡Es mi legado, por el amor de Cristo!

—Nico, no tengo tiempo. Estoy tratando de formar mi propia familia.

—¿Quién te dio a esa chica, cabrón? Escucha. Nada es tan importante como mi sangre. Ayúdale. Protégele. Es todo lo que me queda en este mundo.

—No me estás escuchando.

—No recibo órdenes tuyas. Las doy yo —espetó—. Ve con Anthony. Arréglalo. Haz todo lo que puedas. Eres el único en quien confío.

—Lo intentaré, pero esto no puede continuar mucho más.

Tan pronto como Mia se quedara embarazada, me desconectaría de las tonterías de Nico tan rápido. Había hecho lo que podía por Anthony, y había dejado de importarme hace años.

Lo único que salvaría a Anthony sería la muerte.

A la mierda con él.

* * *

Las cosas se habían calmado.

Después de que mis policías detuvieran a dos pandilleros vigilando mi casa, entregué sus cabezas al presidente de Legion MC que los contrató. Luego envié redadas policiales a sus negocios de tráfico de drogas, y de repente el presidente estaba dispuesto a negociar. Poco después, los irlandeses entraron en razón. La palabra se había extendido. No me dejaría matar.

Tal era la naturaleza de esta vida.

Después de dos semanas estresantes cambiando de habitaciones de hotel, nos habíamos mudado de vuelta a casa. Mia levantó la vista de su teléfono, sus facciones oscureciéndose cuando la luz se apagó. —¿Dónde has estado?

—Club de striptease.

Una esposa normal habría reaccionado con indignación, pero Mia arqueó una ceja. Dios, era perfecta.

—¿Anthony otra vez?

—Sí.

Mia frunció el ceño mientras se deslizaba de la cama, su camisón de seda brillando en ondas de rosa oscuro. —Nadie salió jamás de un club de striptease con aspecto tan miserable.

Estaba miserable. —Le odio. Me mantiene lejos de ti.

Mia me rodeó con sus brazos.

No recordaba cuándo hablamos por última vez. Mi día a día estaba consumido por apagar incendios, cuidar de Anthony y encontrar un minuto libre para comer y dormir.

Me empujó hacia el colchón. Estaba demasiado cansado para terminar de desvestirme. Tan pronto como mi cabeza tocó la almohada, mi mente zumbaba con una lista de cosas que necesitaba hacer. Mia se acostó a mi lado, entrelazando sus dedos en mi pelo.

—Pesada es la corona.

—¿Cómo sabes lo que estoy pensando?

—Se ve por todas partes en ti.

Odiaba haber traído mi mal humor a casa. —No estaremos así para siempre. Solo hasta que la locura se calme y la gente aprenda su lugar.

—¿Lo estás disfrutando?

Para nada. —Es más trabajo de lo que pensaba.

No era gratificante proteger a un niño-hombre de treinta y tantos años del servicio de botellas de tres mil dólares más bolsas de cocaína tan grandes como mi puño. Los clubs de striptease me disgustaban. La música alta me daba dolor de cabeza. La carga de trabajo era demasiada. No tenía un subjefe compartiendo las responsabilidades.

—Duerme.

—No, te echo de menos.

—Llevas días despierto. No es saludable.

Ya me estaba apagando, como si la palabra dormir desencadenara una respuesta. Ella me quitó los zapatos, la chaqueta y la corbata. Arrastró el edredón sobre mi pecho y besó mi sien.

Le cogí la cara. —Quédate.

Era un eco de aquella primera noche cuando me suplicó que me uniera a ella, y yo había sido incapaz de resistirme. Mia se deslizó dentro de las sábanas, su pequeño cuerpo plegado contra el mío. Sonreí, hundiéndome en la dicha.

—¿Podremos cenar juntos esta semana? —Su voz me sacó del abismo.

—No si quieres comer a una hora razonable.

—¿Cuál es?

—Las once. Las dos de la madrugada. Las cinco. Cuando a Anthony le apetezca dejar el casino, el club, o... —Me aclaré la garganta, las manchas negras arrastrándose por mi visión—. Tenemos una cosa... Sanctum. Comprueba... calendario.

Ella rozó mi cuello con su nariz, la dulzura de su aroma a vainilla envolviéndome con seguridad.

—Iré yo. Duerme.

No quería dejarla.

Quería salir.

VEINTISÉIS

MIA

Dios. Mío.

Sobrecarga sensorial.

El club clandestino propiedad de la mafia, Sanctum, era una guarida de depravación vestida de seda. O en este caso, de Agent Provocateur. Mujeres despampanantes paseaban por las pasarelas. Se recostaban en los muebles modernos y enganchaban sus brazos alrededor de tipos mucho menos atractivos, vistiendo lencería tachonada con cristales, bragas abiertas en la entrepierna, tangas incrustadas de diamantes y sujetadores que estaban más tiempo fuera que puestos.

Todo tipo de mujeres desfilaban sobre plataformas de doce centímetros. El club tenía una lista de espera de miles de chicas que solicitaban unirse a Sanctum debido a los requisitos de membresía muy estrictos para los hombres. Si eras un actor de la lista A y querías tener un trío con supermodelos, venías aquí.

Era negro y dorado, tan ostentoso que mi reflejo me devolvía la mirada desde los suelos de mármol. Cuero acolchado cubría las paredes, que se extendían como un laberinto hacia pasillos con habitación tras habitación. Algunas de las puertas permanecían abiertas, resonando con gemidos masculinos profundos y jadeos agudos.

Eché un vistazo dentro de una habitación teñida de rojo, donde un caballero con máscara de cuernos estaba recibiendo sexo oral de dos rubias.

—¡Joder!

—Eres toda una voyeur —el brazo de Alessio rodeó mi cuello mientras me sujetaba contra su pecho, sosteniendo una copa de champán bajo mi nariz. Alessio me besó la oreja—. Para ti.

—No, gracias. Vaya.

En otra suite, un hombre sin camisa llevaba una máscara de encaje y nada más. Una sonrisa juguetona se dibujaba en su rostro mientras las manos de una mujer se deslizaban por su torso musculoso hasta que él la arrastró a sus brazos...

Alessio inclinó mi barbilla hacia él, riendo.

—¿Qué es esto?

—Es donde pasé la mayor parte de mis veinte —los ojos de Alessio ardieron como perdidos en el recuerdo, y luego sacudió la cabeza, sonriendo.

—¿Vamos a entrar en una habitación?

—Quizás más tarde —me guiñó un ojo, ofreciéndome la copa otra vez—. Toma algo. Lo necesitarás.

No puedo. —No me apetece beber.

Tenía que decírselo, pero este era el lugar equivocado. La frustración punzaba en mi pecho porque todo lo que quería era unos minutos con mi marido. Nueve semanas de embarazo. Una visita al ecografista mostró un latido fuerte, lo que significaba que el embarazo era seguro.

Alessio sería padre.

Su intensa mirada se desvió hacia mi vientre como si hubiera escuchado mis pensamientos.

—¿No te vas a reunir con el jefe de Nueva York? ¿Vincent? Se supone que da miedo.

Alessio se quedó quieto. Los colores cambiaron en aquellos pozos avellana. Casi podía ver los engranajes girando mientras quizás se preguntaba cuándo fue la última vez que me vio con alcohol.

—Alessio, céntrate. Deja de mirarme las tetas y explícame.

—Sí —ronroneó, arrastrando su mirada por mi vestido—. Vincent está aquí. Y su esposa, Adriana. Los invité al club porque se rumorea que tienen estilos de vida alternativos. Pensé en presentarme. Hacerle ver que todo está bajo control. Podría estar aquí para evaluar si vale la pena expandirse a nuestro territorio. No puedo permitir que eso suceda.

—¿Por qué no lo mata alguien?

Me pellizcó la mejilla. —Prefiero la diplomacia.

—No entiendo por qué estoy aquí.

—Porque Anthony es un quejica. Insistió en venir, y es mejor que se sienta involucrado. Cada vez que tiene una rabieta, paso la noche limpiando su desastre. Distráelo.

—Cariño, veo docenas de distracciones altas y hermosas paseándose por todo este lugar.

—Anthony ha estado aquí antes. Muchas veces. La novedad ha desaparecido —suspiró, poniendo los ojos en blanco—. Hazle preguntas y finge estar impresionada. Hará cualquier cosa que quieras.

—¿Por qué piensas eso?

—Porque eres de la realeza mafiosa.

—¿Qué intentas conseguir con Vincent?

—Estoy tanteando el terreno. Mostrándole un buen momento. Con suerte, se largará a Nueva York. No te preocupes por mi parte. Mantén al príncipe... ¡ah, ahí está!

Me reí cuando el tono condescendiente de Alessio se elevó a un cálido saludo. Anthony estaba apoyado en una barra, charlando con el camarero de piel oscura que llevaba una máscara de conejo de seda y un tanga. Alessio le agarró del brazo y lo apartó, quitándole la copa de martini de la mano y tirando el líquido.

Anthony llevaba un traje azul brillante sobre una camisa arrugada. Metió la mano en el bolsillo lateral, y luego esnifó una dosis de polvo blanco.

Vaya.

Se limpió la nariz. —¿Dónde está Cesare?

—Debería estar aquí en cualquier momento —lo calmó Alessio—. Necesito un favor. ¿Podrías quedarte con mi esposa? Está interesada en recorrer el club, pero estoy ocupadísimo.

—Se supone que tienes que presentarme.

—Lo haré —dijo Alessio, sonando cansado—. Después de nuestra charla.

—Pero soy el hijo de Nico...

—¿Cuántas malditas veces tengo que decírtelo? No importa. No estás iniciado. Ten paciencia —Alessio le dio una palmada en la espalda a Anthony—. Os dejo solos. Asegúrate de que no se meta en ninguna habitación abierta.

Anthony miró con enfado ante la despedida y me estrechó la mano.

—Tony.

—Mia. Encantada de conocerte, Tony. He querido hablar contigo desde hace tiempo.

—¿Sí?

Detrás de Tony, Alessio me hizo un gesto. Mi ánimo cayó en picado cuando desapareció entre la multitud de trajes.

—Por supuesto —mi mirada se dirigió al colocado Anthony—. Tenemos mucho en común.

—¿Tú y yo? Lo dudo, preciosa.

Su voz ardiente me llenó de aprensión.

—Lo tenemos. Nadie entiende lo que es ser el hijo del jefe.

Arqueó una ceja. —Supongo.

Enganché su brazo y tomé la iniciativa. Anthony parecía halagado por mi interés. Se enderezó, y sus zancadas se volvieron más decididas. Entramos en un salón negro y dorado que pulsaba con música dream-pop.

Me separé de él y me senté en un sofá blanco. —Tengo preguntas.

—Yo también podría tener algunas.

Por favor, no seas un ligón. —¿Quién va primero?

—Tú —Anthony se hundió en los cojines con gracia felina. Era muy ágil. Su atención parecía rebotar por todas mis facciones como un depredador decidiendo qué parte probaría. Profundas líneas de sonrisa se marcaban en su mejilla—. Pregúntame lo que quieras.

—¿Cómo es ser el hijo del jefe?

Se frotó la nariz enrojecida. —No necesitas que te responda eso.

—Quiero escuchar tu opinión.

—Es una mierda. Tengo el privilegio, pero ningún respeto. Camino bajo la sombra de mi padre. Él quiere que siga un camino diferente, pero vengo de él. Esto está en mi sangre. No puedo cambiar mi naturaleza.

—¿Crees que ser un gánster es lo único para lo que sirves?

—No lo creo. Lo sé.

Triste. —Lo daría todo por estar en tu posición. Eres libre.

—¿Libre? —la amargura mordió su melancolía—. No puedo ir a ninguna parte sin guardaespaldas. Si tengo una cita, vienen conmigo. Asistir a reuniones está prohibido. Me siento y veo a mi compañero de universidad llevarse todo lo que debería ser mío. Intento complacer a mi padre, pero es imposible. No me deja ser lo que soy, y se pregunta por qué he entrado y salido de rehabilitación toda mi vida.

—No estás construyendo un buen caso colocándote todo el tiempo. Es una profecía autocumplida.

—Quizás si tuviera una chica como tú, arreglaría mi mierda —el tono de Anthony era casi dulce mientras estiraba el brazo detrás de mí—. Funcionó para Alessio.

—Él es quien me dice que no me ponga delante del microondas. Se vuelve loco cuando como cualquier cosa de lata.

—Lo cambiaste. Antes no era tan cuadriculado. Encontrábamos un club como este. Cogíamos un par de chicas. No nos íbamos hasta el amanecer. Ahora es un buen chico. Quiere irse a casa y jugar a las casitas.

—Ha superado la edad de los clubes de striptease.

—No es eso. Ha encontrado algo mejor.

Oh Dios. No estoy interesada. —Es amable por tu parte decirlo.

—Solo es la verdad. Ya que estamos siendo sinceros, mencionaré otra cosa. Y no te va a gustar, pero... a la mierda. Mi padre debería haberte entregado a mí, no a Alessio.

—¿Perdona?

—Tú misma lo has dicho. Tenemos más en común tú y yo que tú y Alessio...

—Tony, para. Estoy casada.

Joder. Tenía mucho valor.

—Déjame quitarme esto de encima. Te ofreció a un Salvatore. ¿Por qué demonios haría eso?

—Primero, no soy un maldito libro de biblioteca. No puedes sacarme y llevarme cuando quieras —fulminé con la mirada su creciente sonrisa—. Segundo, Alessio estaría muy dolido si te oyera hablar así. ¡Pensaba que erais amigos!

—No lo somos. Soy su molesta carga que lo aleja de su hermosa esposa. Me lo recuerda todos los días. Me odia, y no lo culpo. Especialmente cuando te miro —Anthony pareció desmoronarse hasta que metió la mano en su bolsillo para más cocaína.

Una alarmante cantidad de lástima hinchó mi corazón. Era muy triste, y sin embargo extrañamente encantador. Era exactamente como dijo Alessio. Anthony era excelente generando simpatía. La historia sobre no poder seguir nunca los pasos de su padre me asustó, porque ¿y si mi hijo acababa igual de atormentado?

Dios.

—Quizás deberías ir a terapia en lugar de adormecer tus sentimientos.

—Soy un maldito desastre, pero estoy bien con eso. Y he terminado de seguir las órdenes de mi padre. No más rehabilitación. No más seguir la línea. No más hacer lo que él quiera porque lo diga.

—¿Qué significa eso?

Hoyuelos se marcaron en sus mejillas. —Todo.

Se inclinó hacia delante, su toque deslizándose bajo mi mandíbula. Su nariz recorrió mi mejilla, e ignoró la firme presión en su pecho. Sus labios chocaron contra los míos, hambrientos, violadores, reclamando cada parte de mi boca.

Lo aparté de un empujón. —¿Qué coño estás haciendo?

—Lo siento —los grandes ojos de Anthony se llenaron de remordimiento—. Lo siento mucho.

—¿Cómo te atreves?

—Me dejé llevar...

—¿Por qué? ¡Estás fuera de control!

Su mirada era suplicante, llorosa. —Por favor, no se lo digas a Alessio.

Me dirigí a la barra, agarrando la bebida más cercana y haciendo gárgaras con el alcohol. Escupí, librándome del sabor del refresco de vino. Era asqueroso. Y patético.

Miré furiosa a Anthony. Estaba sentado, con la cabeza en la palma de la mano. Su postura era derrotada, pero su expresión era lobuna.

Una bombilla se encendió en mi cerebro.

Era un acto, toda esa mierda de pobrecito de mí.

¿Por qué?

Busqué el imperial cuerpo de mi marido en rincones a contraluz, pero era como tamizar arena. Trajes negros flotaban por todo el laberinto. Me detuve ante una puerta de altura hasta el techo con un pomo de bronce. El guardia de seguridad la abrió, revelando un salón privado. Una gigantesca chimenea de obsidiana crepitaba en el ladrillo oscuro con lechada plateada. El ébano estaba por todas partes. El único toque de color era la mujer con el vestido de cóctel rojo. Estaba posada junto a un hombre cuya sonrisa carnal se ensanchó cuando ella le susurró algo al oído. La luz anaranjada parpadeaba sobre su silueta, oscureciendo los pliegues de sus hoyuelos.

—A mi esposa le gusta tu club.

—Me encanta —dijo la morena con entusiasmo—. Es precioso.

—Gracias —las facciones de Alessio se suavizaron en el resplandor del fuego—. Las bebidas corren por cuenta de la casa. Si necesitáis cualquier otra cosa, pedidlo.

—Lo agradezco.

Los hombres se estrecharon las manos y se levantaron. Alessio los acompañó hasta las puertas, y cuando la pareja desapareció tras ellas, se volvió hacia mí. Me atrajo a sus brazos, radiante.

—Todo ha ido bien. No está interesado en expandir su territorio. Tenía negocios en la zona, así que estamos bien —la sonrisa de Alessio se tensó al observar mi cara, y entonces las luces parecieron atenuarse como ensombrecidas por su oscuridad—. ¿Qué demonios ha pasado?

—¿Qué?

—Tu maquillaje está corrido —el ceño de Alessio se oscureció mientras acariciaba mi boca y mejilla—. Dime que no es lo que pienso.

Jesús Cristo.

Había olido la verdad más rápido de lo que yo podía inventar una excusa, porque no tenía ningún interés en ver a Alessio golpear a Anthony. Joder. Quería que Alessio lo supiera. Su objetivo era provocar la ira de Alessio. El psicópata probablemente pensaba que podía ganar, cortesía de las bolsitas que seguía esnifando.

—Vámonos ya.

—¿Por qué?

—Necesitas confiar en mí.

—Me estás haciendo suponer lo peor —la furia de Alessio creció más caliente que el fuego—. Te tocó, ¿verdad? ¿Qué hizo ese degenerado? Lo mataré.

O podría ser Alessio quien muriera.

—¿Qué hizo?

—¡No importa! —agarré su corbata y tiré hasta que estuvimos nariz con nariz—. Anthony te está provocando. Quiere pelear contigo. Está perturbado, drogado hasta las cejas, ¡y no tienes por qué caer en su provocación!

—Te besó —Alessio se enderezó, un frío desprecio curvando su labio superior—. No me estás haciendo ningún favor ocultándolo porque se jactará de ello ante cualquiera que quiera escucharlo.

—Alessio, ¡no vale la pena!

Desenredó mis dedos de su camisa. —¡Estoy harto de sus gilipolleces!

Agarré su brazo y lo pesé como un ancla.

—¡No puedes. Es el hijo del jefe!

Un hecho que pareció pasar desapercibido para Alessio, porque iba en busca de sangre y nada en el mundo lo detendría. Tiré de la chaqueta de Alessio. Él me despegó como una nota adhesiva.

—¡No estás pensando con claridad!

—Espera aquí. Volveré.

—¡No!

Se volvió, pareciendo que quería echarme sobre su hombro. —No tardaré mucho.

—¡Prometiste que pasarías tiempo conmigo!

—Lo sé, Mia, pero...

—Dijiste que hablaríamos, y he estado esperando cinco minutos de tu atención exclusiva. Nunca estamos solos. Te echo de menos. ¡No puedo soportar esto!

La agonía dentro de mí se reflejó en el rostro de Alessio. Luego se dirigió a la salida.

—Alessio, estoy enamorada de ti. Te necesito. Por favor, elígeme.

Alessio se detuvo, con la mano en la puerta.

—Lo estoy haciendo.

Giró el picaporte y se fue.

VEINTISIETE

ALESSIO

Te encontré, cabrón.

Anthony estaba desparramado en un sofá de cuero blanco mientras una belleza de piel olivácea le aflojaba la corbata. Sus ondas morenas caían por su espalda. Él las agarró con el puño mientras devoraba su boca con un beso torpe.

Esa lengua había estado en mi mujer.

Me detuve a unos centímetros de ellos. —Shiren.

—¿Sí, señor Salvatore?

—Lárgate.

—Es preciosa, ¿verdad? —Anthony le dedicó una sonrisa lasciva mientras ella se deslizaba de su regazo, propinándole una palmada en el trasero—. Me recuerda a tu mujer.

Me estaba provocando.

—Levántate.

Anthony permaneció sentado, riéndose. —Deberías ver tu cara. Vaya, tío. Eres tan fácil de provocar.

—Levántate de una puta vez.

—¿Para que me pegues?

—¿Crees que eso es todo lo que te voy a hacer? No, voy a mandarte al hospital. Estarás meando por un catéter durante semanas. —Me enfrenté a sus guardaespaldas y grité—: ¡Despejen la sala!

—Tío, no le di nada que ella no quisiera.

Mis manos rodearon su garganta y lo estampé contra la mesa. Intentó meterme los dedos en los ojos. Mis nudillos se hundieron entre sus costillas. Se dobló. Cumplí mi amenaza del tubo en la polla. Le machaqué los riñones. Dio una bocanada de aire agonizante y se abalanzó sobre mi cintura. Presenté su barbilla a la pared. Me dio un rodillazo en la entrepierna.

Un dolor insoportable se expandió por mis muslos.

Un jarrón voló hacia mi cabeza. Me agaché. Joder, peleaba como una nenaza. Lanzaba proyectiles que se estrellaban contra las paredes, a metros de su objetivo. Le agarré de la chaqueta y lo empujé al suelo. Entonces le di la paliza que su padre nunca le dio.

—¡Niñato mimado! Yonqui desperdicio de espacio.

Le odiaba.

Mi puño golpeó su estómago. Vomitó.

—Perdedor drogadicto. ¡Levántate! Defiéndete.

Me agarró, pero liberé mi pierna y le clavé el zapato en el cráneo. Se quedó inmóvil mientras yacía en el mármol.

Mierda. ¿Me había pasado?

Entonces un sonido salió de sus labios carmesí.

Risa. Estaba riéndose.

Mi ira seguía ardiendo al rojo vivo mientras sacaba un clip con dinero de mi bolsillo. Lo lancé, y el efectivo golpeó su frente. —Toma. Inyéctatelo, esnífalo, me importa una mierda. He terminado contigo.

—Deberías preocuparte más si yo he terminado contigo.

Le pateé las costillas. —¿Qué has dicho?

Se hizo un ovillo y se estremeció. —Lo siento. Lo siento, Alessio.

—Si vuelves a acercarte a mi mujer, te mataré.

Esbozó una sonrisa rojo brillante, aparentemente imperturbable ante mi amenaza.

No había forma de razonar con él mientras estaba colocado, el muy maníaco. Lo abandoné en el suelo y llamé a sus guardaespaldas.

—Llevadle al hospital.

Le recogieron del suelo mientras yo me consumía con un vaso de whisky, y luego recorrí el club hasta encontrar a Shiren. No estaba seguro de cuánto había presenciado y necesitaba comprar su silencio. Estaba charlando con otras dos mujeres. Se acercó a mí y cerró su palma alrededor del fajo de billetes que le ofrecí. Por suerte, Michael seleccionaba a estas chicas con gran cuidado. La mayoría eran lo suficientemente inteligentes como para no abrir la boca, pero no podía permitirme el riesgo.

El hijo de Nico.

Diez años, y nunca le había pegado al gilipollas. Había cometido lo imperdonable. Nico perdería la cabeza, pero lo que llenaba mi corazón no era pena por haber golpeado a Anthony.

Pánico.

Ella dijo que me amaba, y la había dejado allí.

* * *

¡Joder, joder, joder!

Ni en el club ni en casa. Había revisado cada habitación, pero no tenía sentido: se había ido. Probablemente había huido a casa de sus padres. Exactamente lo que merecía por ser tan gilipollas. Le prometí que volvería y desaparecí durante cuarenta y cinco minutos, justo después de que me dijera que me amaba.

A través del resplandor de terror, surgió el más pequeño rayo de esperanza.

¿Lo decía en serio?

Parte de mí esperaba que no. No tenía ni idea de qué hacer con el amor. No tenía experiencia atendiendo los sentimientos de una mujer más allá de sus necesidades básicas. Hambre, cobijo, felicidad, claro, eso podía manejarlo.

¿Qué sabía yo del amor?

Mi familia me había dado la espalda. El hijo de Nico siempre fue su prioridad. Nadie sentía lo que ella por mí. Quizás solo era una fantasía.

Te ama, idiota.

Había intentado decírmelo durante semanas. Desde el viaje a Portland. Lo había bloqueado de mis pensamientos porque, aunque podía darle una paliza al hijo de un jefe, estaba acojonado por el amor de Mia hacia mí. El amor era un estándar imposible de alcanzar.

Golpeé con el puño la puerta del dormitorio, que se estrelló contra la pared y abolló el yeso. Irrumpí en el armario, esperando encontrarlo vacío de ropa, pero los percheros estaban en su sitio. Luego, revisé el baño: su cepillo de dientes seguía allí. Signos alentadores, pero no contestaba a mis desesperados mensajes.

Por favor, vuelve. Hablemos.

¿Dónde estás?

¿Vas a volver a casa?

Paseaba por la casa esperando, con el corazón a punto de estallar cada vez que un coche pasaba por la calle. Me había hecho borrar todas las aplicaciones que rastreaban su ubicación, pero eran las tres de la madrugada. Las náuseas me retorcían el estómago mientras revolvía sus cosas y vaciaba sus bolsos, buscando cualquier pista sobre dónde podía estar. Nada más que recibos arrugados y monedas. Estaba enloqueciendo de preocupación.

Cuando mi llamada fue directamente al buzón de voz, lancé el teléfono contra una mesita y destrocé la pantalla. Luego lo recogí y llamé a Ignacio. Juró por lo más sagrado que ella no estaba allí. Ni en casa de sus primos. Nadie había visto ni tenido noticias de Mia en horas.

Fui a casa de Michael. Abrió la puerta en pantalones de chándal y camiseta. Se revolvió su cabello castaño claro y me miró con el ceño fruncido.

—¿Está Mia aquí?

—No. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué no llevas abrigo?

No sentía el tiempo. —Se ha ido.

—¿Qué? —Me quitó la nieve de los hombros y se estremeció al tocar mi bíceps—. Joder, estás helado. Entra, idiota. Hace un frío que pela. Dime qué ha pasado.

—Me ha dejado —logré decir—. No tengo ni idea de dónde está.

—¿Qué has hecho?

Era revelador que asumiera que yo tenía la culpa.

—Dijo que me amaba.

Michael se frotó la cara, su sonrisa condescendiente.

—¿Y?

—Nunca lo había dicho antes. Tenía... tenía otra cosa que hacer. Simplemente me fui. Cuando regresé, se había ido.

Una carcajada retumbó desde su pecho, llenando el espacio con un sonido profundo y doloroso. —¿Qué te pasa? ¿Cómo te vas después de que tu mujer diga eso?

Soy un idiota. —No lo sé.

—Oh, Alessio. —Michael se frotó la cabeza, con expresión de dolor—. Pensaba que te había enseñado mejor juego.

—¿Cómo lo arreglo?

—Estás jodido, amigo.

—¿Qué se supone que debo hacer? No responde a mis mensajes ni llamadas y no puedo...

—Cálmate. Mis hijos están dormidos.

—Lo siento.

—Eres increíble. —Michael hizo un ruido de disgusto mientras me golpeaba el hombro—. No tienes ni idea de lo afortunado que eres. Es guapa. Es amable y maravillosa con los niños. Mia lo es todo lo que deseas. Solo necesitaba un poco de validación, y la has tratado como basura.

—¿Qué quieres decir?

—No se lo has dicho, idiota. —Puso los ojos en blanco y me agarró por los hombros—. La amas. Sí, la amas. Mírate. Estás en mi casa sin abrigo a las tres de la maldita madrugada, entrando en pánico por una mujer que te ha dejado. Por supuesto que la amas.

Tenía razón.

Había intentado conquistarla durante meses. ¿Por qué? El dinero no era el aliciente. No necesitaba más dinero en mi cuenta bancaria. La quería a ella. Lo había arriesgado todo para conseguirla. Había encendido una llama que no se apagaría, y solo había crecido mientras vivíamos juntos. Había llenado mi corazón con ella durante semanas, y sin ella no había nada.

La amaba. Sí.

La simplicidad de todo me golpeó, doblándome las rodillas. Me apoyé en su sofá y me hundí en los cojines. Sangraba de dentro hacia fuera con remordimiento. Todo lo que tenía que hacer era repetir sus palabras.

¡Tres putas palabras!

—Mierda.

—Sí, mierda. Ahora lo entiende. —Michael negó con la cabeza, apretando los labios—. A veces me recuerdas a mis hijos. Puedes ser tan despistado.

—¿Cómo arreglo esto?

—Prepárate para suplicar. Mucho. Relájate. La has cagado, pero no es el fin del mundo. No contesta a tus llamadas porque está cabreada. —La malvada risa de Michael me provocó un escalofrío—. Quizás está buscando a alguien que la ame.

—Cierra la puta boca.

—Te lo mereces, Alessio.

Incliné la cabeza entre mis manos. —Lo sé.

—Colega, no es desesperante. —Me dio una palmada en el hombro, suavizándose—. Te ayudaré a encontrarla.

—No puedo creer que me haya hecho esto a mí mismo.

Michael me apretó y abrió la puerta principal, haciendo señas al soldado en la calle. —Necesito que cuides de mis hijos un rato.

Mi teléfono chilló con una llamada.

Agarré el móvil y contesté. —¿Mia?

—No, soy Vinn. Tengo a tu mujer.

VEINTIOCHO

MIA

Quería olvidar mi matrimonio sin amor por un rato

Hace unas horas, me encontré con Vinn en Sanctum. Me ofreció llevarme. No quería ir a casa, así que me llevó a su piso. No hizo preguntas, pero me miró de reojo cuando silencié mi teléfono, arqueando las cejas mientras lo metía en mi bolso.

Vinn vivía en un apartamento en North Dorchester, una cueva subterránea que me provocaba sensación de claustrofobia por su falta de ventanas. Estaba ordenado, pero de una manera fría y clínica. Había escondido un retrato militar en una mesita auxiliar. En él se veía diferente. Seguía afeitado, pero sus ojos brillaban con una vivacidad que había perdido. La fotografía irradiaba más calidez que el gigante apostado en el recibidor.

—Nunca dijiste que estuviste en los Marines.

—No sabía que te debía cada detalle de mi vida.

—Gruñón. —Cerré el cajón—. Si no quieres compañía, ¿por qué me invitaste a venir?

—Deja de revisar mis cosas.

—Pero son tan interesantes.

No pude evitar devorar con la mirada mi entorno. El techo colgaba bajo. Sin cuadros. Paredes desnudas, pero personalidad escondida en los cajones: cromos de béisbol, revistas de coches clásicos, videojuegos.

—¿Nunca te han dicho lo entrometida que eres?

—¿Cómo era Iraq?

Vinn me ofreció una cerveza que rechacé, y luego se hundió en el sillón reclinable de cuero junto a la puerta.

—O te estás quemando o congelando. La arena es muy blanca. Parece talco bajo el sol y se mete en todas partes. Acabé con neumonía atípica por culpa de eso.

—¿Te licenciaron cuando estabas enfermo?

Su sonrisa me bañó de frialdad.

—No.

—Oh.

Era evidente que no quería hablar de ello, pero los temas de conversación escaseaban.

—¿Terminaste tu servicio?

—No.

Esperé, pero él parecía contento bebiendo y mirando fijamente. Me senté en la mesita de café, que estaba más cerca de él que el sofá.

—¿Estás bien?

—Estoy genial.

—¿Eso es sarcasmo?

—Preguntaste. Te respondí.

—Tienes un carisma deslumbrante, Vinn. Seguro que eres la estrella de las fiestas. —Pero a pesar de todo, me caía bien—. ¿Cuál es tu historia?

—¿Por qué te importa?

—Te encuentro interesante. Vives en un cuchitril. Tenemos casi la misma edad, pero actúas como si tuvieras cincuenta. Mantienes todas tus cosas escondidas.

Se incorporó de golpe como si estuviera desesperado por encontrar una razón para alejarse, y luego vertió el alcohol en el fregadero de la cocina. Se comportaba de forma tan extraña.

—Lo siento. ¿Te he molestado?

—No.

—¿Quieres hacer otra cosa?

—No.

—Pareces muy tenso.

—No tengo visitas muy a menudo. —Vinn tiró su cerveza al reciclaje y me dio un amplio rodeo—. Eres muy rara.

—Curioso, pensaba lo mismo de ti.

—La gente suele ser más aprensiva a mi alrededor. —Vinn volvió a su sillón y me miró con el ceño fruncido cuando regresé a la habitación.

—No das miedo. Tú, Michael y Alessio sois todos buenos tipos.

Especialmente Alessio. Aunque él nunca lo admitiría.

Sonrió.

—Estás muy equivocada.

—Me salvaste.

—Los contuve. Salvatore fue el héroe.

—No sé por qué minimizas tu papel. Estoy muy agradecida por lo que hiciste. ¿Por qué no puedes aceptar un maldito cumplido? Si estuviera en una pelea, te querría de mi lado.

—¿Qué te hace pensar que estoy de tu lado?

—¿Qué se supone que significa eso?

Movió su corpulento cuerpo hacia la puerta.

—No tengo nada contra ti. Incluso te respeto. Podrías haberte vuelto loca cuando esos irlandeses te atacaron, y francamente, esperaba que lo hicieras. Pero les plantaste cara. Lo hiciste sin entrenamiento ni experiencia. Eso requiere agallas. Pero no te salvé porque sea un buen hombre. O decente. Lo hice porque Salvatore me habría matado de lo contrario.

Eso extinguió el brillo de su alabanza.

—¿Entonces qué fue esa charla motivadora en mi boda?

—Caridad.

—Si vas a ser un capullo, me iré. Gracias por una noche interesante. —Una sensación de incomodidad llenó mi estómago cuando alcancé el tirador, pero Vinn se negó a moverse—. Apártate.

—No.

—Estoy cansada.

—Pues échate una siesta. No vas a irte.

—¿Qué?

—Solo estás aquí porque te necesito. —Sus ojos color pizarra me recorrieron, frunciendo el ceño—. No de esa manera. Eres el cebo.

Dejé caer mi bolso mientras mis brazos se entumecían.

—Oh, Mia. —Se agachó para recogerlo, sonriendo—. Nunca deberías haber confiado en mí.

* * *

Secuestrada. Otra vez.

Secuestrada por alguien que me salvó la vida.

Como secuestros, fue traumático. Me había sometido en segundos. Atado mis muñecas y tobillos. A diferencia de Alessio, no había una corriente subyacente de tensión sexual o intercambio juguetón.

Solo su mirada cortante y el frío que oprimía mi corazón cada vez que Vinn me tocaba. No me miraba. Parecía incapaz de hacerlo mientras me amordazaba y me metía en el asiento trasero de su coche. Luego me arropó con una manta, me abrochó el cinturón y me dio una palmadita en la mejilla.

—Todo irá bien.

¿Qué parte de esto está bien? Podría haber gritado. ¿Estás loco?

Después de una hora conduciendo, los árboles pasaban veloces por la ventana. Muchos pinos con nieve aferrada a las ramas en grandes trozos. Joder, me había sacado de Boston. Estaba loco. Había malinterpretado sus acciones en la destilería. Me estaba llevando al campo para matarme.

Aullé contra la mordaza hasta que Vinn miró por encima de su hombro.

—Estás bien. Deja de ser tan dramática.

Grité hasta que me atraganté con mi propia saliva.

—Si sigues alterándote, tendrás un ataque de pánico. No voy a hacerte daño. ¿Cuántas veces tengo que decirlo? Si quisiera matarte, podría haberlo hecho de mil maneras diferentes antes de esta noche. Cálmate. Serás libre en unos minutos.

Esto no puede estar pasando.

Giró hacia un camino de tierra. Me sacudí con el movimiento, otro pinchazo de miedo golpeando mi corazón. Pateé el apoyabrazos y me retorcí en el cinturón, tirando la manta. Él chasqueó la lengua.

—No te comportaste así cuando tenías una pistola en la cabeza. No lo entiendo. —Aplicó los frenos y tiró del embrague. El motor se apagó y la ráfaga de aire caliente se disolvió, lanzándome a un frío profundo.

Abrió la puerta lateral, y la visión de él trepando sobre mí hizo que mis pulmones se contrajeran, y el mundo se encogió hasta el tamaño de una pelota de golf.

—Oh, por el amor de Dios. Deja de entrar en pánico. —Vinn me desabrochó y me agarró, manta incluida. Su agarre se apretó cuando me retorcí, intentando liberarme—. Hay hielo por todas partes. Para.

Una línea rosa pálido brillaba en el horizonte, derramando luz sobre un extenso lago. Vinn me alejó del amanecer, hacia una cabaña destartalada con muebles gastados. Me dejó caer en un sofá.

—Maldita sea. —Se quitó su chaqueta de invierno y me la echó encima—. Encenderé un fuego.

Desapareció, volviendo con un montón de leños. Cuando el horno ardía, dio un paso atrás y pareció recordar mi existencia. Empujó el sofá más cerca del calor, y me estremecí cuando el calor inundó mi piel.

De repente, sus dedos rascaron en mi cabeza, desatando el nudo de la mordaza. La arrojó a las llamas crecientes, y mi boca se llenó de aire.

—¡Socorro! ¡Que alguien me ayude!

Vinn soportó mis gritos con una mueca.

—No hay nadie en kilómetros.

—¡Estás loco! ¿Qué estás haciendo? ¿Por qué estoy aquí?

Vinn miró fijamente la chimenea, su voz como la de un ratón comparada con la mía.

—Sabía que nunca vendrías voluntariamente. Siento haberte amordazado y atado.

—¿Por qué estoy aquí?

—Es mejor que no lo sepas.

—Has l-llamado a Alessio —balbuceé, con lágrimas corriendo por mi cara—. Q-querías atraerlo aquí solo. Vas a hacerle daño.

—Sí.

—¿Por qué? ¿Por qué harías eso?

—¿No deberías estarme agradecida?

—¡No! —rugí—. ¡Es mi marido!

Vinn se puso de pie, frunciendo el ceño.

—He notado cosas, Mia. Cosas perturbadoras. Te observé en la boda. Estabas infeliz y asustada. Lo que sea. No era asunto mío, pero seguía pasando. Cada vez que estás con él, pareces tan abatida. Odias estar con él.

—¡No! ¡Le amo!

—Eres un desastre. —Retrocedió con una sonrisa sin humor, su tono impregnado de amargura—. Eres una de esas mujeres.

—Que te jodan, imbécil santurrón. No soy una esposa maltratada. No entiendes lo que está pasando. Has hecho un juicio basado en nada. ¡Dios! Todos sois iguales. Estoy harta de vosotros, capullos de la mafia... idiota engreído. No necesito tu mierda de caballero blanco. ¡Puedo salvarme yo sola! ¡Quítame esto!

Vinn se rio.

—Tu marido es un subjefe.

—¡No es como tú!

—Gracias a Dios.

—¡Quítame las bridas!

—¡De acuerdo! —Vinn agarró el sofá—. Pero no te vas a ir.

Asentí.

Agarró mis muñecas y cortó el plástico, y luego liberó mis tobillos. Lo empujé a un lado y salí corriendo. Me agarró del brazo y me lanzó hacia atrás.

—¿Qué demonios estás haciendo?

—Tal vez me equivoque respecto a Alessio. —Vinn bloqueó mi salida, su voz oscureciéndose—. No importa. Tengo mis razones para querer que desaparezca.

—¿Cuáles son?

—No es asunto tuyo.

—¿Quieres ser el jefe, es eso? —Un escalofrío me recorrió cuando Vinn me fulminó con la mirada—. ¿Estáis todos los Costas locos? ¿Primero Anthony, ahora tú?

—Hacer a un forastero el sucesor de Nico fue un gran error. Si no hago esto, sucederá de todos modos. Prefiero ser yo.

—Vinn, por favor. No lo mates. —Agarré sus brazos helados y los apreté—. Ha sido maravilloso conmigo. Simplemente no lo entiendes. No estás allí. Nadie ve todas las cosas que hace para hacerme sentir querida. Nunca me habría quedado si no le amara, y he disfrutado cada momento de estar con él. No quiero que ninguno de los dos resulte herido.

—No entiendes cuánto deseo esto.

—Por favor. ¡Estoy esperando un hijo suyo! ¡Estás destruyendo una familia! Por favor, por favor no lo hagas. —Mis súplicas se disolvieron en sollozos que me sacudieron—. No tienes que asesinarlo. Por favor.

Vinn me empujó, sus dedos como carámbanos envolviendo mi carne. Sus ojos eran anillos oscuros, tragando mi emoción sin reflejar ninguna. Le importaba un bledo. Estaba muerto por dentro, ido.

—Siéntate.

Un crujido atrajo mi atención hacia la chimenea, donde había una Glock al alcance de la mano. Vinn vigilaba el exterior, con su atención fija en las ventanas.

—¿Por qué pensaste que te necesitaba para ocuparte de mi marido?

—Porque parecías indefensa.

Mi cuerpo pulsaba de rabia.

—Ah, ¿soy débil?

No dijo nada, mostrando una sonrisa condescendiente que me revolvió las tripas. Mi ira ardía como los troncos. El fuego crepitó.

Agarré la pistola, la cargué y apunté. Apreté el gatillo. La mirada de Vinn se ensanchó, pero no se defendió. No agarró el arma de su cintura. La primera bala golpeó el yeso. La segunda...

Se sacudió, con el cuello chorreando sangre. Vinn se estrelló contra la pared. Se incorporó, palpando la masa sangrienta que era su oreja.

—Me has disparado.

Mi brazo temblaba mientras apuntaba la pistola a su cabeza.

—Estás amenazando a Alessio. No me has dejado opción.

—¿Cómo has hecho eso?

—El hecho de que odie la violencia no significa que no pueda defenderme. Deshazate del arma, o te pondré otra entre los ojos.

—No me lo puedo creer.

—Porque eres un gilipollas arrogante.

Una lenta sonrisa se extendió por su rostro mientras desenfundaba su pistola y la deslizaba por el suelo hacia mí.

—¿Y ahora qué? ¿Me llevarás afuera y me dispararás?

—No quiero hacerlo.

—Nunca, jamás os tocaré a ti o a tu marido. Lo prometo. —Se deshizo del tono burlón y se oscureció—. Tendrás que matarme.

—Vinn, ¡quédate abajo!

VEINTINUEVE

ALESSIO

—Alessio, pensemos esto detenidamente.

—Hemos tenido esta conversación un millón de veces. Secuestró a mi mujer. Es hombre muerto.

—Vinn no dijo que fuera a hacerle daño. ¿Verdad? —Michael flexionó las manos, su aliento formando nubes blancas—. No haría eso. Le cae bien Mia. Solo estoy... no deberíamos asumir lo peor.

Me detuve con los tobillos hundidos en el aguanieve mientras avanzábamos por la carretera, bajo la protección de los árboles.

—Voy a secuestrar a tus hijos, llevarlos al campo y decirte que me encuentres allí desarmado. Y entonces veremos lo razonable que serás.

Hizo una mueca.

—Punto para ti.

Habíamos aparcado a medio kilómetro, con la esperanza de pillar a Vinn desprevenido, pero la cabaña se alzaba en una llanura abierta cerca del embalse. Vestíamos de negro en medio de un manto de nieve.

—Seis malditos años conociendo a este cabrón —había dudado si traer mi rifle, pero no era el mejor tirador y no podía asumir ese riesgo—. Si tienes un tiro, tómalo.

—No voy a ejecutar a mi primo sin hablar con él primero.

Todos los Costa sois inútiles.

Esto podría terminar con dos cuerpos en lugar de uno, y yo no quería matar a Michael.

—¿Por qué lo defiendes?

—¡Porque es como un hermano para mí! ¡Ambos sois mis hermanos! Todo lo que pido es que lo pensemos antes de matarlo. A Nico no le gustará que no pidieras su permiso.

—Si a Vinn le importan una mierda las reglas, ¿por qué deberían importarme a mí?

—¡Nico se enfadará!

—¡Vinn no me está dejando otra opción!

—¿Y entonces qué? —exigió Michael—. ¿Planeo vuestros dos funerales? Escúchate, pedazo de imbécil. No puedes asesinar a Vinn y esperar vivir tranquilamente. Él es un Costa. ¡Tú no! Él es familia. Tú eres un forastero.

Eso atravesó mi armadura y me apuñaló.

—Tú eres mi familia —la mano de Michael pasó sobre mi hombro y apretó—. Nunca olvidaré lo que tú y Mia hicisteis. No me importa cuál sea tu apellido, pero a ellos sí.

—Suéltame y vuelve al coche.

—Alessio...

No iba a correr riesgos.

—Has perdido mi confianza. Fuera de mi vista.

—No hagas esto, tío. Por favor...

Unos estruendos ensordecedores resonaron por la llanura y el sonido me atravesó. Disparos.

La ha matado.

La agonía me desgarró las entrañas mientras me hundía en la nieve. El horror había hecho que mis rodillas cedieran y no me dejaban levantarme.

Un grito desesperado que nunca antes había proferido salió de mi boca, y luego se convirtió en un gemido bajo. La miseria más aguda me cortó hasta el hueso. Ya se desvanecía el eco de su muerte.

Se ha ido.

—No.

—Joder —Michael agarró mi brazo mientras el aire abandonaba mis pulmones, sus labios blancos y temblorosos—. Podría seguir viva... ¡vamos!

No lo estaba, y yo quería morir.

Permití que me levantara y me arrastrara en un trote tambaleante que se convirtió en un sprint a toda velocidad. Lo despedazaría.

Ella era mi vida, y él la había matado.

—¡Alessio, espera! Entremos por las ventanas.

Me estrellé contra la puerta. Se abrió de par en par. Esperaba que el cuerpo fuera el de ella, pero Vinn estaba sentado en el suelo. La sangre pintaba su cuello. Mia estaba de pie con su vestido de cóctel, ilesa.

Viva.

La atraje contra mi pecho y revisé su cabeza, sus hombros, brazos, piernas. Nada.

Estaba bien.

—Los disparos —respiré en su pelo, susurrando—. Pensé que estabas muerta.

Me miró de frente, con el labio tembloroso.

—Le disparé.

—¿Qué?

Mis engranajes se detuvieron mientras mentalmente juntaba la pistola y a Vinn, que no encontraba la mirada inquisitiva de Michael.

Michael recibió la escena con una sonrisa cada vez más amplia.

—¿Te pilló?

Vinn gimió.

—Que te jodan.

Me quité el abrigo y la envolví en la lana. La agonía de perderla se desvanecía lentamente, y el más dulce alivio inundó mi alma.

—Bájala, Mia.

Puse el seguro antes de aflojar la Glock de su agarre. Luego le cogí la mano, llevándola afuera.

—¿Qué pasó?

Las ondas morenas de Mia se agitaron con la brisa mientras me escrutaba como buscando aprobación.

—Le disparé. Tenía que hacerlo.

—Estás loca —acuné su rostro, con la voz quebrada—. Temeraria, valiente, increíble chica. Es un ex marine. Podrías haber muerto.

—Te amenazó. No tuve elección.

Lo hizo por mí.

—Pensé que te había matado, y que había llegado demasiado tarde. Quería morir contigo.

Mia entrelazó sus dedos en mi pelo, sus ojos marrones anegados de lágrimas.

—No digas eso.

—Mia, no hay vida sin ti. Te amo. Te amo joder.

Mia se lanzó a mis brazos con un sollozo.

—Yo también te amo.

—Lo siento tanto por dejarte allí.

Agarró mi cuello y se apretó contra mí.

—Pregúntame cómo supe que te amo.

—¿Cómo?

—Porque cuando descubrí que estoy embarazada, me sentí muy feliz.

Un agujero pareció abrirse bajo mis pies, y caí a través de él.

—Estás bromeando.

—Estoy embarazada.

Una felicidad salvaje explotó desde el centro mismo de mi ser. Quería ahogarla en miles de besos. Quería arrancarle toda la ropa y follarla. Quería hacer cualquier cosa menos irme.

—Vamos a casa, y te mostraré los resultados. Vamos a tener un bebé.

Llenó mi corazón con esa palabra. Me amaba. Hizo todo para mantenerme fuera de problemas, y deseaba poder permitírselo.

—¿De cuánto estás?

—Estoy de nueve semanas. Lo sé desde la visita al hospital.

—La boda —me di cuenta con un jadeo—. ¿Y me estoy enterando ahora?

—¡Nunca estás! Siempre hay una crisis —sonaba tan amargada e infeliz, pero sus ojos brillaban con calidez—. El médico dijo que probablemente era un aborto espontáneo. Lo último que necesitabas era eso también en tu plato. Cuando detectaron un latido más fuerte después, intenté decírtelo. Pero nunca tuvimos un minuto libre a solas. Mi plan era hacerlo en Sanctum, pero...

—En su lugar me cargué a Anthony. Lo siento.

—Vas a ser padre, y necesito que dejes de perder los estribos. Haz lo correcto por nosotros, no lo que te apetezca.

—Estoy haciendo lo correcto por ti.

—No si lo asesinas.

—¿Qué crees que pasará si dejo ir a Vinn?

—¡Hazlo por mí! —Mia agarró mi chaqueta, ya no lloraba con los mismos sollozos torturados que me hacían querer derrumbarme—. Aléjate. No puedes seguir haciendo esto para siempre. Sabes que es verdad. No te quieren. Nunca serás un Costa. No eres nada para ellos, pero lo eres todo para mí. Yo soy quien no puede vivir sin ti —dijo con voz quebrada—. Yo soy tu familia.

Iba a ser padre.

Yo era su todo. Nunca había sido eso para nadie.

—Lo haré mejor.

—Tienes que hacerlo.

Tragué con dificultad.

—Llevaré a Vinn y Michael a Nueva York y me reuniré con Nico. Y... y luego diré que he terminado.

—¿De verdad? —Su labio tembló—. ¿Lo dices en serio?

—Lo digo.

Pero no había garantía de que Nico me dejara marchar.

* * *

Metí a Vinn en el maletero.

Le había atado las muñecas y los tobillos. Esperaba que el cabrón sintiera cada bache desde aquí hasta Nueva York.

Cuando estábamos a ocho kilómetros de nuestro destino, paré en un aparcamiento desierto y liberé a Vinn. Volvimos al coche y conseguimos no matarnos el uno al otro durante el resto del trayecto. Había mantenido mis sentimientos encerrados en un tambor de acero. Pero cuando llegamos a la sala de visitas, y Nico se sentó a la mesa, se me cerró la garganta.

Estaba nervioso.

Que Dios me ayude. No podía decepcionar al único hombre cuya opinión valoraba. Le había fallado. Me odiaría, y lo temía.

—¿Cómo estás, chico?

Me senté a su lado.

—He herido a Anthony. Agredió a mi mujer, y le di una buena paliza. No te preocupes, está bien. Si se puede llamar bien a su yo normal, adicto a las drogas. Pagué su visita al hospital, pero se acabó con Anthony. Para siempre.

—¿Dónde estabas tú? —rugió, dirigiéndose a Vinn—. ¡Te dije que vigilaras a mi hijo!

—Estaba secuestrando a Mia.

—¿Qué?

—Vinn es un canalla mentiroso que planeaba matarme, pero estoy dispuesto a pasar página como he hecho con los muchos intentos contra mi vida. No estoy aquí por venganza. Nico, no puedo seguir haciendo esto. Lo siento, pero lo dejo.

Las mejillas de Nico se inundaron de sangre.

—¿Dejarlo?

—Le cedo el puesto a Vinn, a menos que decidas lo contrario. Lo que sea. No quiero estar involucrado. Necesito un corte limpio con el caos.

—¿Estoy en la cárcel unas semanas y te derrumbas? Eres más fuerte que esto.

—Supongo que no lo soy.

—Espera, espera. Alessio, ve despacio. Entiendo que estés alterado, pero estás hablando como un loco. No puedes irte.

—No son leales. No tengo su obediencia. No trabajaré para una familia que no me acepta. Así que me voy.

Vinn parecía como si todos sus sueños se hubieran hecho realidad.

—Quiero esto, Nico.

—Cierra la puta boca. Fuiste contra mi orden directa. Me ocuparé de vosotros dos más tarde —Nico se giró hacia mí, gruñendo—. Alessio, ¡te necesitamos!

—He dedicado los últimos diez años a servir a los Costa. Se acabó. No quiero hacer esto más. Nico, por favor, déjame ir.

El silencio de Nico era como agujas en mi piel.

—Eres como un hijo para mí.

—Y tú eres el padre que nunca tuve.

—Me estás tratando como a un puto imbécil.

—Nico, estoy agradecido por todo. No me arrepiento de nada. Lo intenté. Hice lo que pude porque has sido tan bueno conmigo. Pero es demasiado. Mia está embarazada. Nunca estoy en casa. Cumpliré los contratos que he producido, y estaré ahí para ti, pero no puedo ser el jefe —tragué el nudo en mi garganta y me levanté—. Lo siento, Nico. Os dejaré para que discutáis los arreglos.

Me dirigí a la salida, mi mirada recorriendo la expresión de incredulidad atónita de Michael y el optimismo cauteloso de Vinn. Ya no era mi preocupación. Salí de la cárcel y me quedé fuera, librando una feroz tormenta en mi alma.

Michael y Vinn emergieron, sus cabezas inclinadas juntas. La traición y el asco que se había acumulado durante todo el día hirvieron.

Me uní a ellos.

—¿Nico entró en razón?

A juzgar por la sonrisa de Vinn, así era. Nunca lo había visto tan feliz, y podría haberlo empujado por las escaleras.

—Perfecto —le di una palmada en el hombro—. Anthony es oficialmente tu problema.

—Alessio, espera —Vinn me siguió mientras bajaba—. Joder, espera. Estoy intentando disculparme. Cometí un error. Has hecho mucho por nosotros...

—¿Dónde estaba este aprecio cuando planeabas acabar conmigo? Seis años —gruñí—. Me apuñalaste por la espalda. No quiero volver a verte.

—Te sientes traicionado —dijo sin emoción—. Lo entiendo, pero no era personal. Te iban a matar de todos modos. Yo quería convertirme en jefe.

—Qué bonito. Que te jodan.

—Lo que Vinn quiere decir es la cagué y lo siento —Michael, siempre el pacificador, pasó su brazo alrededor de mi hombro—. Alessio, respira. Estás fuera. Eso es lo que importa, ¿verdad?

—Alessio, eres el mejor líder que hemos tenido —dijo Vinn con su voz sepulcral—. Desafortunadamente, naciste con el apellido equivocado.

No podía aceptar ningún cumplido de Vinn.

—Si tocas a mi familia, lo juro por Dios. Arrasaré las calles con mi venganza. Perderás mis contactos. Puedes despedirte de los policías rotatorios en tu casa. Y cuando todas las bandas que he unido se vayan porque ya no tienes a Sullivan a tu disposición para cancelar redadas, lamentarás haberte cruzado conmigo.

Vinn sonrió, y luego movió la cabeza hacia Michael, indicando que debería seguirlo. Pasearon por el aparcamiento, alejándose de mi vista, y el enorme peso en mi corazón finalmente se levantó.

Era libre.

ALESSIO

UN AÑO DESPUÉS

Mi hija se parecía a su madre. La cara en forma de corazón y la sonrisa con hoyuelos pertenecían a Mia. Sus grandes ojos eran igual de expresivos, y su nariz era un lindo puntito como un botón. Habría sido fácil llamarla una mini-Mia, pero la mandíbula ancha, sus cejas horizontales y ese carácter rebelde eran míos.

Envolví a Alessia, cuya brillante mirada aún no se había oscurecido. Un tono de azul tan precioso. —¿Crees que tendrá ojos color avellana?

—Eso espero. Siempre me han encantado los tuyos.

Sus dedos se enredaron en mi pelo antes de abrazarme, bebé incluida, y presionar su boca contra la mía. Le mordisqueé el labio inferior y respondí a cada uno de sus movimientos. Mia me agarró por la cintura y deslizó sus pulgares por dentro de mi cinturilla. Movió su lengua, y yo la atrapé entre mis dientes...

Alessia se inquietó, y Mia le acarició la cabeza, calmándola con suaves besos. Pensaba que mi amor por Mia no podía crecer más, pero desde el nacimiento de Lexy, me había consumido por completo.

Llegar a un acuerdo sobre el nombre de la bebé nos llevó una eternidad. Yo quería algo italiano, y ella prefería una opción menos tradicional. Dio a luz unos días antes de mi cumpleaños, así que decidimos ponerle mi nombre. Acordamos llamarla Alessia, aunque la llamábamos Lexy la mayor parte del tiempo.

—Te quiero —susurró Mia, con los labios rozando mi oreja—. Gracias por darme esta niña perfecta.

—Ha sido un placer.

—De los dos.

Dejé de lado el tono juguetón y bajé la voz. —Me has hecho ridículamente feliz, Mia. Creo que tenía tanto amor dentro de mí pero no tenía dónde ponerlo hasta que llegasteis tú y Lexy. Os lo debo todo. Te quiero.

Mia se apartó y se secó los ojos. Volvió a limpiar la cocina, y de alguna manera, verla fregando biberones me provocó una punzada porque había insistido en no contratar a una niñera. Se quedaría en casa durante seis meses, y luego dependería más de sus padres. Lo que significaba que Mia no asistiría a Bourton en otoño.

—Cariño, ojalá reconsideraras lo de contratar una niñera.

—No confío en las niñeras, y no dejaré que extraños críen a mi hija. Cualquiera que cuide de nuestra hija tiene que ser familia.

Me encantaba que fuera tan protectora.

—Pero te estás perdiendo la universidad.

Mia se encogió de hombros. —Quizás cambie de opinión cuando sea más mayor.

—Yo podría cuidarla todos los días.

Mia me lanzó una sonrisa juguetona por encima de la encimera. —Ojalá pudiera contarle al hombre que conocí sobre esta conversación.

—Mia, quiero hacer esto por ti. De todas formas, estoy aquí la mayor parte del tiempo. Tienes que seguir con tus estudios.

—Hablemos de esto más tarde —susurró Mia mientras la puerta principal se abría y cerraba—. ¡Hola, Michael!

—Hola, perdón por llegar tarde —la alegre voz de Michael retumbó en la cocina, con su doble de cuatro años agarrado a sus piernas—. Alguien estaba teniendo una rabieta. ¿Es esa mi ahijada? Dámela.

A regañadientes, le pasé a Michael a Lexy, quien le dio un beso rasposo que provocó un aullido. Le nombramos padrino tras su muy persistente campaña para conseguir esa responsabilidad. Después de que devolviera con creces las incontables horas que Mia había cuidado de sus hijos, acordamos que no había mejor persona.

—Sujétale la cabeza.

—¡Ya lo hago! —La mirada fruncida de Michael se suavizó cuando se posó en mi bebé—. Es tan adorable. Se parece a Mia, gracias a Dios.

Me quedé cerca, ansioso. Eso era otra cosa nueva: la constante preocupación por nuestra hija. Nunca me había inquietado tanto. A veces me levantaba de la cama para comprobar si Lexy seguía respirando.

—Yo la vigilaré. Vosotros descansad.

—Alessio, está bien. Tiene dos hijos, ¿recuerdas? —Mia me frotó el hombro mientras Michael salía con nuestra bebé—. Está aquí para ayudar.

—Lo sé.

Michael y yo arreglamos las cosas después del desastre del año pasado. Vinn era un capullo colosal cuyo ego había crecido desde que era el jefe, pero en general me había mantenido al margen del drama de los Costa.

Ya no estaba a su disposición. Mia no tenía que preocuparse cuando yo salía de casa. Me había convertido en inversor mientras seguía en la junta directiva de varios negocios propiedad de la mafia. Dejar la mafia completamente no era una opción para alguien que había estado en el círculo íntimo de Nico, así que ella aprendió a vivir con las ocasionales funciones relacionadas con los Costa. Como asociado, tenía el favor de los Costa sin el objetivo en mi cabeza.

Esta mañana había aparecido un titular en mi feed de noticias con una foto de Anthony desaliñado en brazos de una rubia de piernas largas, saliendo de un club nocturno a las cuatro de la madrugada. Los comentarios de Michael me hicieron creer que seguía siendo un completo dolor de cabeza.

Sonó el timbre.

—¿Puedes abrir? —me preguntó.

Me levanté de la silla, esperando que fuera Carmela. Mia había visto poco a su hermana, y sabía que eso le molestaba. Carmela se había distanciado de la familia durante el último año. Crash seguía en paradero desconocido, y se había abandonado el intento de encontrarlo. Vinn no tenía ganas de malgastar recursos, y Carmela había pedido a todos que dejaran de mencionarlo.

Pasé por el cuarto del bebé, donde Michael le hablaba a mi niña con un falsete que se rompía con una risa profunda.

Abrí la puerta principal y me quedé boquiabierto ante mi invitada.

Joder.

—Mamá. ¿Qué haces aquí?

—Mia quería que conociéramos a tu hija —Mi etérea madre seguía siendo tan hermosa como la recordaba. Sus ojos se llenaron de remordimiento—. No pude decir que no. Alessio, te he echado tanto de menos.

El golpe me dio de lleno en el estómago.

Mi voz se quebró de alegría mientras salía y la envolvía en un abrazo. Ella se aferró a mis hombros y rompió a llorar. Una mujer más alta subió al porche. Dejé escapar un segundo grito de júbilo cuando mi hermana se abalanzó sobre mi cintura.

—No me lo puedo creer.

—Oímos que los habías dejado —lloró Ashley, con la cara enterrada en mi cuello—. Ya era hora, idiota. Te queremos. Te hemos estado esperando.

Las mantuve cerca del dolor en mi pecho. Mamá limpió la lágrima que resbalaba por mi mejilla y besó mi frente. Miré a través de la bruma de éxtasis por tenerlas finalmente de vuelta y vi a mi esposa. Ella era el sueño cada vez que cerraba los ojos, pero mi realidad era aún mejor.

Encontré a mi familia con ella.

Por fin reunidos. Por fin completos.

* * *

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Me colé en la fiesta de un jefe de la mafia. Ahora soy su esposa.

No se suponía que fuera así. Entré en la casa de Michael Costa con un plan simple: suplicar por la vida de mi padre y salir respirando. En cambio, acabé en su dormitorio, bajo su control, y completamente superada.

Me desea.

No por una noche. Para siempre.

Michael Costa es rico, despiadado y completamente desquiciado. Un padre soltero con una sonrisa letal, un agarre de hierro y una promesa que suena más a amenaza: Sé mi esposa. Sé la madre de ellos. Sé mía.

Pero esta no es una historia de amor. Es una guerra.

Y no estoy segura de si soy la cautiva... o el arma.

ATADA: LOS PECADORES DE BOSTON #2

CARMELA

Podría estar muerta en unas horas.

No había cometido ningún delito ante la ley, pero bajo la mirada amenazadora de Michael Costa, había hecho lo imperdonable. Me había colado en la fiesta de cumpleaños de su hija.

Nadie entraba en casa de un gánster notorio sin invitación, especialmente si eras uno de sus enemigos, pero el portero no se molestó en comprobar mi nombre cuando llegué, vestida con alta costura y una gran sonrisa. Tras un rápido registro de mi bolso de mano, el guardia me dejó pasar.

El regalo se movió en mis manos, con lazos rizados esparcidos sobre el papel de unicornio. Le había comprado a la niña un horno Easy-Bake. Cuando era pequeña, fue mi juguete favorito. Con suerte, la niña de siete años tendría interés por la cocina. La pobre necesitaba desesperadamente diversión después de lo que le había pasado a su madre.

La verja de hierro forjado de la mansión de estilo Tudor, que se cernía sobre la calle como una gárgola, se abrió fácilmente cuando la empujé con un dedo. Dos frontones orientados hacia la calle sobre ventanas emplomadas parecían mirar fijamente a la carretera. Un denso jardín inglés rodeaba el patio interior, donde algunas personas charlaban, agarrando sus copas de Cristal. Las plantas se entrelazaban en oleadas de cosmos lavanda y dedaleras rosadas. Rosales desaliñados enmarañaban la valla. Un serpenteante camino de piedra conducía a una fuente con una mesa y un banco de granito. Era encantador y hermoso, como su propietario.

La luz moteada del sol cayó sobre mi cabeza mientras paseaba bajo un arce japonés y me dirigía al vestíbulo. Mis nervios hicieron sonar todas las alarmas cuando crucé el umbral como si estuviera firmando mi sentencia de muerte.

¿Cómo demonios saldría de allí?

Papá contaba conmigo. Ya me preocuparía por eso más tarde.

Deambulé por la mansión. Las conversaciones y las risas llenaban el lúgubre espacio con la ilusión de calidez. La mayoría de los asistentes eran imbéciles salvadores de las apariencias: soldados de Costa y sus esposas, mamando de la teta del poder. Me moví entre un séquito de bebedores de rosado bajo el techo con vigas. La lámpara de araña brillaba suave y efervescente, dando a todos un tono onírico. El oro era el tema de esta fiesta.

Platos y tenedores relucientes adornaban cada superficie de la casa de Michael, que parecía protestar por tanto brillo. Algunas casas rezuman comodidad por el color o la disposición de los muebles, pero esta era fría y masculina. Acero, marrón frío y azules oscuros dominaban la decoración. Todo el mobiliario procedía de Restoration Hardware, completamente alejado de mi estilo. No podía imaginarme viviendo en un lugar tan intimidante.

¿Dónde estaba Michael?

No fumaba con los hombres fuera. No lo vi en la cocina, donde su madre tentaba a los invitados con aperitivos. Me quedé cerca de los baños, pero nunca salió. Me faltaba valor para subir las escaleras. Eso podría meterme en problemas aún mayores.

Apreté el papel de regalo mientras colocaba mi presente en una mesa consola. Deslicé el sobre con la tarjeta sobre la caja, esperando que su padre creyera en los buenos deseos para su hija. Me dirigí hacia el pasillo que llevaba a otras zonas, chocando con una bola de energía.

Un niño cayó hacia atrás.

—¡Vaya! —Le agarré del brazo y lo enderecé—. ¿Estás bien?

Un chaleco azul marino cubría su pequeño pecho, y llevaba pantalones a juego sobre zapatillas negras. El pequeño niño se tambaleó hacia delante, sus ojos redondos fijos en los míos. Una amplia sonrisa partía su cara de querubín, que era una copia exacta del hombre al que buscaba.

Dios mío, casi había atropellado al hijo de Michael.

—Matteo, qué grande estás —me arrodillé mientras él se alisaba sus rizos despeinados—. Mira tu conjunto. Estás guapísimo.

—¡Cógeme en brazos, Carmela!

Mi corazón se derritió. —Recuerdas mi nombre.

—Cógeme.

No debería haberlo hecho, pero no pude resistirme a los pequeños dedos que me llamaban. Lo levanté hasta mi cadera.

—¿Mejor?

Matteo asintió, radiante. —Me gusta tu pelo. Es bonito.

—Gracias.

Levantó un grueso mechón, envolviéndolo en su puño regordete. Luego me azotó como a un caballo. Rompió en risas histéricas cuando troté en un círculo. Su felicidad me hizo sonreír.

¿Cómo podía algo tan puro e inocente venir de Michael?

Tenía que encontrarlo.

Ajusté mi agarre sobre Matteo mientras escudriñaba a los invitados, buscando al dueño de la casa. —¿Dónde está tu papá?

—Aquí.

Su voz era humo rodando sobre whisky. La mano de un hombre se posó en mi espalda desnuda y se deslizó hacia arriba, anclándose en mi hombro. Apretó con fuerza castigadora. Luego su cuerpo se pegó al mío.

Mierda.

Mi mirada se apartó del burbujeante niño de cuatro años hacia un hombre de constitución esbelta, vestido con un traje negro medianoche sobre una camiseta blanca ajustada. Michael era un semidiós esculpido por manos amorosas, desde sus largas pestañas hasta sus labios carnosos y su barbilla con hoyuelo. Ondas marrones cálidas recortadas cortas en su cuello enmarcaban un rostro gallardamente apuesto. El Michael que yo conocía rara vez estaba sin una sonrisa burlona, pero el que estaba ahora junto a mí pulsaba con energía hostil.

Probablemente porque yo sostenía a su hijo.

—Matteo, con cuidado —los dedos de Michael se cerraron sobre los de su hijo, que aún sujetaban mi pelo—. Sé amable. No tires.

—¡Pero me gusta!

—Ya lo sé, colega —la diversión y el orgulloso feroz retumbaron en sus palabras—. Haces esto con todas las chicas guapas que entran aquí. Eres un completo sinvergüenza. Igualito que tu viejo.

El contacto de Michael desapareció, y luego rozó mi estómago mientras quitaba a Matteo de mis brazos. Al hacerlo, sonrió con una calidez que parecía reordenar las moléculas del aire.

Besó a su hijo. —Deja de perseguir a las chicas y ve a jugar.

—¿Jugarás conmigo?

—Sí, cariño. Más tarde. Te quiero.

—¡Yo también me quiero!

Riéndose, Michael lo entregó a una niñera. —Mantenlo ocupado.

El dolor apuñaló mi estómago mientras absorbía la ternura de Michael hacia su hijo y el amor entre ellos. Una nauseabunda ola de celos me golpeó. Era el momento y lugar equivocado, pero el recordatorio de que me faltaba esa pieza perdida succionó toda la alegría de mi corazón. Una mujer de rostro cetrino se llevó a Matteo, y él saludó a su padre con la mano.

Una vez que Matteo desapareció, el resplandor de Michael se apagó hasta un negro deprimente.

—Carmela. Deberíamos ponernos al día en un lugar privado.

—Claro.

Su tono era ligero, pero el agarre que rodeaba mi muñeca era como un tornillo. Me arrastró lejos de la fiesta y me guió hacia una puerta. Cuando se abrió, dudé. Un dormitorio oscurecido me esperaba.

El suave empujón se convirtió en un empellón.

Tropecé hacia delante. Un escalofrío recorrió mi espina dorsal al oír el chasquido del cerrojo.

Michael me agarró antes de que me girara, su mano serpenteando por mi pelo mientras la otra me tiraba contra su pecho. La punzada me recordó quién era este hombre: un gánster despiadado.

—¿Qué coño haces aquí? ¿Cómo has entrado?

Luchar contra él habría empeorado las cosas, así que le permití desnudar mi garganta. Los ojos entrecerrados de Michael ardían de emoción. Parecía profundamente perturbado.

—He traído un regalo y he entrado.

—Estás en mi casa, sin invitación, sosteniendo a mi hijo. ¿Qué planeabas hacer? ¿Salir con él?

Su sospecha me retorció las entrañas.

—Por supuesto que no. No estoy aquí para hacer daño a nadie.

—Y una mierda.

—Solo he venido a hablar.

—No estoy de humor para charlar, Carmela. Especialmente contigo.

—¿Y qué he hecho yo?

—Estás emparentada con tu padre. Es suficiente —Michael se relajó, trasladando su agarre a mi cuello mientras me empujaba contra la pared—. ¿Qué hacías con mi hijo?

Me enderecé. —Te estaba buscando, y él me pidió que lo cogiera en brazos, así que lo hice. Eso es todo. Lo juro.

—¿Cuál era tu plan?

Esto me estaba explotando en la cara.

—Michael, no contestabas a mis llamadas. Luego recordé esta fiesta. Pensé que merecía la pena intentarlo.

—¿Pensaste que me tenderías una emboscada en el cumpleaños de mi hija?

—Sí.

Con una expresión de profunda desconfianza, Michael agarró mi bolso y rebuscó en su contenido, pero solo encontró mi cartera y las llaves. Ni siquiera había traído teléfono. No quería tener ninguna oportunidad de pedir ayuda.

—Estabas loca al venir aquí.

—No tengo nada que perder.

—Eso es lo que tú crees —cerró la cremallera del bolso y dio un golpecito en mi hombro, irradiando amenaza desde su cuerpo.

—Michael, ¿qué nos pasó?

Michael arrojó mi bolso sobre la cama y dejó caer la agresividad, su sonrisa tirando hacia esa inclinación juguetona que yo reconocía. —No suenes tan herida, Carmela. Me daré la idea equivocada.

—Tengo que arreglar esto. Dime qué hacer.

—No hay nada que puedas hacer —miró mi escote y debió quedar satisfecho porque arrastró los ojos hacia arriba con una sonrisa—. Te doy puntos por vestirte para la ocasión, pero es hora de que tu dulce culo abandone mi propiedad.

—No.

—Vete mientras te lo permito.

No me moví ni un ápice. —No.

—¿Debo recordarte lo que puedo hacerte a ti y a toda tu familia?

Mi estómago se revolvió. —Estoy aquí en nombre de ellos.

—¿Te refieres a la mayoría de ellos?

La burla de Michael erizó los pelos de mi brazo.

He llegado demasiado tarde para salvar a mi padre.

La música que retumbaba fuera se desvaneció.

—Michael, no. Por favor, dime que aún está vivo.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

—¡Oh, vamos! Sabes por qué estoy aquí. Dime qué quieres, y te lo daré. ¿Dinero?

—Mira este maldito lugar. No necesito tu dinero.

¿Qué más tenía? —Tenemos propiedades en Italia.

—No.

—Podría presentarte al alcalde. Te entregaré el título de la mansión de mi padre. Podrías quemarla, ponerla en tu testamento, venderla.

—¿De qué me sirve esa casa?

—Michael, ¡dime qué quieres!

—Ver cómo adivinas está haciendo mi noche —Michael absorbió mi desesperación con una sonrisa codiciosa.

Esto era parte de su juego mental. Me haría creer que tenía una oportunidad, y luego me echaría. Si todas las posesiones materiales no lo convencían, ¿qué tenía yo para negociar? Debía haber algo que pudiera hacer.

La sonrisa radiante de Matteo pasó por mi cabeza.

Sus hijos.

—Puedo ayudarte. Piensa en tus hijos, lo mucho que podrían necesitar a una mujer en sus vidas. Perdieron a su madre hace un año. No debe ser fácil criarlos tú solo. Mantendré la casa en orden.

—¿Quieres ser la criada?

—Michael, lo tienes todo menos a mí.

Levantó una ceja. —¿Estás segura de eso?

Sus nudillos rozaron mi cuello, deteniéndose donde mi pulso era más fuerte. Podía hacer lo que quisiera. Nadie pediría ayuda si me estrangulaba... o me arrastraba a la cama, lo que bajo su mirada febril parecía mucho más probable.

El aire entre nosotros se calentó hasta convertirse en una sauna de la que estaba desesperada por escapar.

—¿Me quieres o no?

—No hay un hombre en el mundo libre que no te quiera. Pero tu padre mató a alguien a quien amo. Así que lo mataré a él.

—Tómame a mí en su lugar.

—¿Perdona?

—Tómame. Haz lo que quieras conmigo —mi estómago se tensó mientras el olor a cuero llenaba mi nariz, trayendo consigo imágenes dolorosas.

Michael emitió un sonido desde el fondo de su garganta. Un rumor complacido que iba perfectamente con su sonrisa burlona. —Tentador, pero no. Follarte no me quitará el dolor por mi hermano asesinado.

—Una noche. Sin ataduras.

—El resto de mi vida, sin ataduras, pero con mucha cuerda —su sonrisa era una promesa oscura—. No necesito una muñeca sexual, pero serás mi esposa.

Dio un paso atrás mientras yo asimilaba esa bomba. La onda expansiva destrozó mi pretensión de calma porque estar atada a él era mi peor pesadilla. Yacer bajo Michael mientras me usaba era mucho más preferible que casarme con él.

—Estás bromeando.

—No lo estoy.

Era bien sabido que a Michael le gustaba jugar con su comida antes de devorarla. Abrí la boca para exigirle que dejara de tomarme el pelo, pero no había ni un atisbo de malicia en la mirada de Michael.

—No me lo creo.

—Tú misma lo has expuesto. Tengo dos hijos que echan de menos a su madre. Necesitan una mujer fuerte, segura, con buena cabeza sobre los hombros. Esa eres tú, Carmela. Aparte del pobre juicio que has mostrado al entrar sin permiso.

—¿Prefieres que sea su madre sustituta?

—Quiero tu alma, poseerte y probar tu beso cuando te dé un orgasmo. Me encantaría arrancarte ese vestido, follarte con los tacones aún puestos, hacerte arrodillar y enseñarte a someterte. Dios, las cosas que te haré —me acorraló contra la pared, su expresión voraz—. He esperado a que te fijaras en mí como yo me he fijado en ti.

Oh, ya lo había hecho.

Antes de este lío con mi padre, Michael Costa era una presencia estable, un demonio despreocupado siempre listo con una broma juguetona. Le había visto derribar las defensas de mi taciturno cuñado. Después del nacimiento del bebé de mi hermana, fue de los primeros en visitarla. Las ocasiones en que Michael y yo nos habíamos encontrado quedaron grabadas en mi memoria porque expresaba su interés por mí sin una gota de timidez. Los intercambios con él estaban cargados de insinuaciones. Una vez, había mantenido mi equilibrio con una mano en mi espalda, y pensé en lo increíble que se sentía durante toda la semana. A pesar de eso, y del hecho de que mi soledad me corroía cada noche, me mantuve alejada de Michael.

No podía acercarme.

Había esperado que exigiera sexo por la vida de mi padre, o un intercambio que cementara mi posición como rehén, no como compañera.

—Eres un símbolo de estatus, venganza y esposa trofeo todo en un bonito paquete. Te quiero fuera del mercado y con mi anillo —dijo.

Los gánsteres eran pésimos novios y peores maridos. Ya había pasado por eso. No podía lanzarme a algo permanente con otro Nick, un hombre que me rompió el corazón y casi me destrozó.

Me destruiría. —Haré cualquier otra cosa.

Una sonrisa bestial se dibujó en su rostro. —Podrías permitirme matar a Ignacio.

No puedo creer esto. —Si acepto, ¿entonces qué?

—Nos casamos —se alisó las solapas, deslizando los dedos por la seda—. Y liberaré a Ignacio.

—¿Así sin más?

—Así sin más. Pero quedará excluido de tu vida.

—Michael, esto es demasiado.

—Los detalles pueden esperar, pero no voy a ceder. Sabes lo que hizo tu padre. Esta es su única salida. Cásate conmigo o morirá.

Incendiaría el mundo por mi padre. Era el único hombre en quien confiaba. Había derribado puertas de hombres que me habían hecho daño. Siempre había sido una fuerza inquebrantable, y ahora estaba indefenso. Papá me necesitaba.

¿Iba a defraudarlo?

No.

—Vale.

—No te he oído. ¿Qué has dicho?

El miedo se instaló en mi estómago. Estaba jugando conmigo, y esto era solo el principio.

—Me casaré contigo.

* * *

¿Quieres leer el resto de la historia de Michael y Carmela? ¡Léela!

AGRADECIMIENTOS

Este fue un libro difícil de escribir. No voy a endulzar la dificultad de ocupar la mente de un gánster despiadado. Escribí tanto que acabé descartando mucho material. He escrito romance de mafia antes, pero nunca con este nivel de detalle. Es extremadamente duro para el alma. Sin embargo, estoy orgullosa del resultado.

Hay tantas personas a las que agradecer por este libro. Winter Renshaw, tus consejos salvaron completamente este libro. ¡Muchas gracias! Kelley Harvey, tu edición nunca deja de impresionarme. ¡Estoy tan agradecida de tenerte en mi vida! Gracias a Christine LePorte por otro fantástico trabajo de corrección. Felicitaciones a Kevin McGrath por el increíble diseño de portada. A mis lectores beta —Jenn, Nadia, Rozy, Amanda— ¡gracias!

Y gracias a mis fieles lectores que han permanecido a mi lado desde que comencé este viaje hace casi seis años.

SOBRE LA AUTORA

Vanessa Waltz es una autora de romance oscuro y vive en Seattle con sus dos gatos de mal comportamiento.

Antes de establecerse en Seattle, vivió en el Norte de California donde estudió Literatura Inglesa en la Universidad Estatal de San José. Siguió una carrera en medicina antes de dar un giro para dedicarse a escribir a tiempo completo. También escribe thrillers psicológicos como Rachel Hargrove.

Vanessa está representada por Jill Marsal de la Agencia Literaria Marsal Lyon.

Para más información, síguela aquí:

www.vanessawaltzbooks.com

info@vanessawaltzbooks.com

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