Su novia navideña

NADINE MILLARD

CONTENIDO

Página del título

Dedicatoria

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Epílogo

Dedicatoria

Para ellas, mis seguidoras, lectoras, hermanas y mejores amigas.

Capítulo uno

Daniel Sutton, el cuarto duque de Darthford, levantó su rostro hacia el cielo, que lucía cada vez más oscuro. Esperaba las primeras gotas de lluvia e incluso las de nieve. No era un tiempo ideal para cabalgar. Más bien, él debería estar cómodamente instalado, en uno de sus lujosos carruajes, especialmente para viajar por el frío implacable de la campiña escocesa.

A su alrededor, las señales de un duro invierno se hacían cada vez más evidentes. Los árboles permanecían sin hojas, y todo el campo parecía pintado con el gris más claro. Parecía que el paisaje se adaptaba a su estado de ánimo. Aunque, tal vez, él era más sombrío que la aridez circundante.

Nada en la vida de Daniel parecía ir como él quería. De hecho, desde hacía mucho tiempo, cuando Sarah Starling desapareció, a él no le iba bien. Como siempre, su corazón se encogía dolorosamente, al pensar en Sarah. O en la señorita Starling, como realmente debería recordarla. Incluso las pocas semanas, que él había pasado en su compañía, realmente fueron las más felices de su vida.

Y un día, ella desapareció. Sin ninguna nota y sin explicación.

En aquel momento, eso lo volvió un poco loco. Contrató a unos agentes de Bow Street, y contactó al hermano de Sarah, Lord Whitton, un hombre al que sinceramente detestaba, pero ni siquiera él tenía idea de a dónde ella había ido, y en ese entonces, los conflictos con el hermano no le importaron, en lo más mínimo.

Según el hermano desaliñado, probablemente, ella se había escapado con un lacayo. Y este era justo el tipo de cosas que ella haría, incluso él se lo había advertido antes.

Sin embargo, la Sarah que Daniel conocía nunca actuaría de esa manera. Además, él había creído sinceramente que se estaba enamorando de ella, estando seguro que los sentimientos eran recíprocos. Incluso pasaron varios meses para que él lograra dormir, sin soñar con ella, y más tiempo aún, antes que el dolor sordo en su corazón remitiera, pero el mismo nunca desapareció por completo.

Finalmente, después de dos años de añoranza y búsquedas infructuosas, él intentó seguir adelante con su vida. De hecho, durante la temporada pasada, él le propuso matrimonio a alguien.

Isabelle Carlton, la bella y deslumbrante hija del duque de Farrow, había sido la incomparable, en cada temporada, desde su aparición.

La propia madre de Daniel, la duquesa viuda, era amiga de Lady Farrow, por lo que él había actuado como un hijo obediente, visitando a las damas, a petición de su madre.

Cuando Daniel entró en el salón de Mayfair, aquel día, fue la primera vez, desde que conoció a Sarah, que sintió algún tipo de interés por una mujer. La belleza de la dama era materia de leyendas, pero ninguna de las descripciones, que él había oído, le habría hecho justicia a Lady Isabelle. ¡Ella era demasiado atractiva!

Por supuesto, él no pudo evitar comparar a Isabelle con la desaparecida Sarah Starling. El color de Isabelle era inusualmente llamativo: una mata de profundos rizos de color castaño rojizo, y ojos violetas impactantes, junto con la sonrisa traviesa de un demonio, perpetuamente adherida a su hermoso rostro.

“¡Ay, Sarah!” El corazón de Daniel tartamudeaba de solo pensar en ella.

Sarah era la personificación de la rosa inglesa: tez melocotón y crema, labios color capullo de rosa, y cabello rubio caramelo sedoso, que lo habían vuelto loco de deseo. Y esos ojos eran del color de las cálidas aguas del Mediterráneo, un azul algo verdoso, en el que era imposible no hundirse.

La belleza de Isabelle era impresionante, mientras que la de Sarah podría romper un corazón, en un millón de pedazos. Al menos en su opinión.

Cuando Daniel conoció a la famosa Lady Isabelle, había comenzado a aceptar que Sarah se fue para siempre. Pero, no pensó en ella como muerta. ¡Todavía no lo haría!

Tal vez, ella fue una mujer caprichosa, que jugaba con un duque, mientras hacía planes para fugarse con un sirviente sin dinero. Y aunque eso le dolía, él prefería infinitamente pensar en ella de esa manera, que en la otra alternativa… De todas formas, Sarah no iba a regresar y él lo sabía. Desde hacía meses, al comenzar la temporada, él decidió que era hora de seguir adelante con su vida, de una vez por todas.

Además, él no se estaba volviendo más joven… La línea de sucesión debía continuar… Siempre, el título venía antes que la felicidad, y el deber antes que el amor.

No obstante, Daniel sentía que Sarah Starling arruinó esencialmente cualquier posibilidad que él volviera a enamorarse, pero, ahora estaba contento de cumplir con su deber. Había decidido comprometerse con Isabelle Carlton, aquella primera tarde, en el salón del padre de ella.

Y a pesar de esa incomparable belleza, esa apariencia no se podía comparar con ese ingenio, perverso sentido del humor y alegría de vivir, en general, que destacaba en Sarah, en opinión de Daniel. Así mismo, Isabelle era tan diferente de Sarah, como él lo podía imaginar, en todos los sentidos. De la misma manera, Sarah era tranquila y seria, muy reservada en comparación con la vivacidad de Isabelle, quien era frívola y voluble, siendo una experta en las situaciones sociales, que Sarah evitaba constantemente. De hecho, una de las cualidades más entrañables de Isabelle era que no le recordaba a Sarah en absoluto.

Él se imaginaba que se llevaría muy bien con la hija del duque. Había decidido que podría tener una vida feliz, y hacerla feliz a ella también.

Sin embargo, sus planes bien trazados no habían tenido en cuenta la dura competencia que Daniel enfrentaría, ante un amigo de la infancia de Isabelle, un duque, y alguien con quien Lady Isabelle podría compararlo.

Mathew Rourke, duque de Balton, era un erudito. También tenía fama de ser duro y melancólico, y que prefería clavarse alfileres, en los ojos, antes que asistir a un evento de la alta sociedad.  Aunque ese era el lugar donde la luz de Isabelle brillaba con más fuerza.

Al principio, Daniel estaba convencido que no tenía nada sobre qué preocuparse. Pero él no era ciego ni estúpido. Y prácticamente, desde el primer segundo que vio a esos dos juntos, supo que su causa estaba perdida.

La atracción que reflejaban le recordaba dolorosamente lo que Sarah y él sentían, el uno por la otra. Bueno… Al menos él… No podía hablar por Sarah. Era posible que ella fuera simplemente una actriz consumada, como había dicho su hermano borracho.

Pero la extraña relación entre Isabelle y Balton no había impedido que Daniel cometiera la tontería de pedirle a Isabelle, que se casara con él. Después de todo, no parecía que Balton tuviera intenciones de comprometerse con esta muchacha.

No obstante, esa boda, celebrada apenas unos meses atrás, le había demostrado que estaba muy equivocado. Al parecer, su destino en la vida era que mujeres hermosas se le escaparan de las manos.

Daniel no asistió a la pequeña ceremonia privada, aunque había sido invitado. Esto no parecía apropiado. Pero tuvo que admitir que estaba feliz por Isabelle y Balton. Si Daniel fuera romántico, diría que no hay dos personas que se lleven mejor juntas, que ellos dos. Y él no podría darle a Isabelle la vida que Balton sí podría concederle, porque él no la amaba y el otro hombre sí.

Le gustaba, le tenía cariño, pero la verdad era que sintió cierto alivio, cuando Isabelle lo rechazó, a pesar que su ego quedó herido. Y con el tiempo, empezó a darse cuenta que sus sentimientos hacia ella eran completamente platónicos y nada más.

“¡Menos mal que se casó con otro!” Daniel lo pensó así.

Un viento fresco agitó el gran abrigo de Daniel y lo sacó de su ensoñación. La débil luz de la tarde ya estaba disminuyendo, y pronto sería muy peligroso seguir cabalgando. Sacó la cadena del reloj del bolsillo de su chaleco y miró la hora. Afortunadamente, él no tardaría mucho en llegar a su pabellón de caza, una compra reciente, en las afueras de una pequeña aldea escocesa.

La temporada navideña se acercaba rápidamente y no tenía ganas de participar en las exageradas festividades de su madre. Era mejor esperar allí, en la Escocia rural, aislado. En el próximo año, él tendría que empezar a buscar una novia, y la idea ya era poco atractiva, además de sufrir las fiestas, que su madre organizaba, donde todas las mujeres menores de cincuenta años serían arrojadas en su dirección. “El título viene antes que la felicidad… El deber antes que el amor.” Pensó en todo esto.

Daniel se permitió un profundo suspiro de autocompasión, antes de sacudirse de encima sus pensamientos depresivos. En general, era una persona alegre y de buen humor. Necesitaba recordarlo, antes de volverse tan melancólico como Lord Balton. Aunque tal vez hubiera algo que decir acerca de esa cavilación. Después de todo, Mathew conquistó a la chica y Daniel fue rechazado, una vez más…

Capítulo dos

—Esto es ridículo —se quejó amargamente Sarah Starling, mientras el viento agitaba su capa de terciopelo, alrededor de sus zapatillas de satén.

—Por favor, compláceme. —Su prima Elizabeth enganchó el codo de Sarah con el suyo, y sonrió emocionada.

—Sabes que es lo mismo todos los años. —Sarah intentó detenerla, mientras Elizabeth prácticamente la arrastraba por el camino hacia el baile de invierno, en una sala de asambleas.

Incluso desde esa distancia, las mujeres podían ver la luz de lo que debían ser cientos de antorchas, y escuchar la cacofonía de sonidos, que impregnaban la fría noche.

Sarah no solía estar de tan mal humor, pero la jovialidad de la época navideña, de este año, la desconcertaba, aunque no podía decir por qué.

Desde que huyó de Londres para vivir tranquilamente con su prima Elizabeth y su marido, Sarah había disfrutado mucho de su nueva vida, en Escocia. La gente del pintoresco pueblo era amable y la acogieron sin rechistar.

Elizabeth y George nunca la habían hecho sentir mal recibida ni siquiera como si fuera una carga para ellos. De hecho, insistían en que ella había mejorado la vida de ellos, enormemente, aunque Sarah estaba segura que solo estaban siendo amables, y a pesar que ella se había hecho cargo de la tutela de los hijos, como una especie de institutriz, esto no contribuyó a aliviar su culpa por abusar tanto de esa generosidad.

El título de barón de George le permitía vivir cómodamente y él era un inversionista astuto, pero, aún así, tenía una boca adulta más que alimentar. Y, aunque contaba con su propio dinero, el mismo no duraría para siempre.

Más aún, la intención de Sarah, desde que acudió a Elizabeth, en busca de ayuda, era encontrar una casita, donde pudiera vivir en paz con la única compañía de su vergonzoso secreto, recién descubierto, lejos de su odioso hermano. Sin embargo, su querida prima se negó a permitir que Sarah viviera sola, e insistió en que le prestaría las habitaciones, que ella quisiera, en su gran casa.

Sarah estaba muy agradecida, y no podía decir menos que esto, pero realmente sentía que había llegado el momento de seguir adelante con su vida.

El hijo de Elizabeth y George, John, se acercaba a la edad para asistir a Eton, y en dos años, la hija, Hattie, tendría la edad suficiente para terminar la escuela. Y una vez que los niños se fueran, realmente, Sarah no tenía ninguna razón para quedarse con ellos.

Al llegar a los escalones de entrada de los salones, Elizabeth apretó el brazo de Sarah con anticipación, antes de soltarlo para moverse frente a ella, entre la multitud. Justo delante de ellas, la gente se arremolinaba, gritándose saludos y felicitándose sin la rígida formalidad, que usualmente coloreaba este tipo de eventos, en la ciudad.

George, que estaba charlando con un conocido, giró para tenderle el brazo a su esposa, sonriendo indulgentemente, ante ese evidente entusiasmo.

Sarah los observó con cierta envidia.

“Debería tener esta vida: un marido, hijos, una casa propia. ¿Y ahora soy una solterona, una pariente dependiente?”

Como siempre, cuando se permitía pensar en su vida en Londres, una imagen del duque de Darthford pasaba por su mente, y su corazón se retorcía nuevamente. Ella debería haber sabido que su corto tiempo, juntos, fue demasiado bueno para ser verdad.

Además, ellos habían pasado solo unas semanas, juntos, antes que los padres de Sarah murieran en un trágico accidente. Ella recordó el día en que recibió la noticia. ¡Todo lo que quería era a Daniel! Sus hombros fuertes y anchos la habrían ayudado a soportar el peso del dolor. Más aún, estuvo a punto de desafiar el protocolo social y escribirle, pidiéndole que viniera, cuando su hermano irrumpió en su habitación, apestando a brandy, y disfrutó de darle el golpe, que había destrozado toda su vida. Y peor aún, esto hizo imposible cualquier futuro con Daniel.

¡Todo esto fue demasiado! La pérdida de sus padres, el vizconde y la vizcondesa. Y… Lamentablemente, ahora estaba a merced de su horrible hermano, quien le mostró las pruebas de su vergüenza y, por lo tanto, tenía todo el poder sobre ella. Sabía que nunca podría estar con Daniel, cuando su corazón ya era tan completa e irrevocablemente suyo.

Sarah había pensado en pedirle ayuda a su única verdadera amiga, pero la madre de Isabelle, Lady Farrow, jamás había aprobado la amistad de su hija con Sarah, hija de un noble de rango inferior con mala reputación. Después de todo, la afición de su padre de frecuentar garitos de juego, poco saludables, era bien conocida, y solo la riqueza de su madre impedía que los bolsillos de la familia se vaciaran. Si Sarah hubiera aparecido en la casa del duque, en el estado en que se encontraba, no tenía ninguna duda que Lady Farrow le habría cerrado la puerta en las narices, antes que Isabelle supiera que estaba allí.

Además, ella no arrastraría a Isabelle, a su desgracia, al igual que a Daniel. Se preocupaba demasiado por ambos, como para involucrarlos en semejante escándalo.

Y así, sin ningún lugar al que ir, en Londres, y con su vida hecha trizas, Sarah hizo las maletas y se fue. Podría haber dejado una nota para su hermano, otra para Isabelle, y la tercera para Daniel. Pero, ¿qué sentido habría tenido esto?

Su hermano, Michael, impugnaría cualquier herencia que ella hubiera recibido de sus padres, y de ningún modo querría que los detalles de una vergonzosa batalla legal se revelaran en las páginas de la alta sociedad. Esto no solo la destruiría a ella, sino también perjudicaría la memoria de su querida madre.

Sarah recordó el terror de esa noche. La desesperanza… El dolor… No solo por sus padres sino por la vida que ya no sería suya.

Pero sobre todo, mientras el carruaje se alejaba de Londres y de la vida, que siempre había conocido, Sarah se lamentaba por el corazón, que había dejado atrás, con un hombre que ni siquiera sabía que debía ser suyo.

—Señorita Starling, Lady Elizabeth, buenas noches. —Una voz atronadora interrumpió las reflexiones de Sarah, y ella sonrió a la dama bajita y regordeta, que había aparecido a su lado.

Habían llegado a lo alto de la serie de escalones, que conducían a las salas de reuniones y no estaban en el lugar ideal para mantener una conversación con la señora McGregor, a quien le encantaba hablar, pero era sorda como una tapia. George las abandonó en cuanto vio a la diminuta chismosa acercándose, dejando a las damas, a su suerte.

No obstante, Sarah sabía por experiencia que la señora no se dejaría intimidar y que, sin duda, no le importaría molestar a la gente.

—¿Cómo está usted, señora McGregor?

—¡Qué bien se ve usted, señorita Starling! —gritó la dama, sin escuchar o ignorando el saludo de Sarah—. ¿Por qué no ha conseguido marido todavía?

Sarah sintió que su rostro se encendía, cuando todos los que estaban a su alrededor oyeron la pregunta descarada de la anciana.

“¿Y qué debo responderle?”

Sarah sonrió con indulgencia, decidida a no arruinar el ambiente festivo de la velada, pero no pudo evitar que su vergüenza se notara.

Además, aparte de la pregunta impertinente y sus recuerdos sentimentales, esta fue una velada agradable. Los salones estaban llenos de gente del pueblo, sonaba música navideña, desde las ventanas abiertas, y los gritos de saludos se entremezclaban con risas y charlas animadas. Era difícil no dejarse llevar un poco por la situación.

Antes que Sarah pudiera pensar en una respuesta apropiada, Elizabeth llegó a su rescate.

—Señora McGregor, ¿se enteró que el vicario quiere celebrar la representación navideña, este año, por la mañana, en lugar de por la tarde? Es sorprendente, ¿no?

Afortunadamente, la vieja chismosa pareció haber oído la pregunta de Elizabeth y de inmediato se puso furiosa, despotricando y amenazando con echar al pobre señor Morely de la parroquia, diciendo todo tipo de cosas.

Sarah miró a su prima, entrecerrando los ojos, segura que no había oído tal cosa. El señor Morely era un gran defensor de la tradición y, a juzgar por el sutil guiño de Elizabeth, su prima había decidido rescatarla, entregando al pobre vicario al disgusto de la señora McGregor.

Bueno, Sarah no iba a permitir que el sacrificio del hombre fuera en vano. Pasaría algún tiempo, antes que Elizabeth pudiera liberarse de esta mujer entrometida, así que Sarah aprovechó esto al máximo y se escabulló, sabiendo que la mujer mayor se había olvidado por completo de ella, a estas alturas.

Al entrar, en el salón principal, Sarah le entregó su capa a un lacayo, que la esperaba. En Londres, nunca se le habría ocurrido entrar sola a un salón, pero las cosas eran muy diferentes aquí, en Landscastle, Escocia, y nadie se inmutó cuando llegó sin escolta.

Ella giró en un círculo lento, absorbiendo las vistas y los sonidos, que la rodeaban. Pero todo se volvió borroso, en un caleidoscopio de colores, sin que nada en particular llamara su atención. Y se preguntó si podría ser feliz sola, mientras la vida continuaba a su alrededor.

“¿Podrá mi corazón sanar, alguna vez, el dolor de mi traición y la pérdida de Daniel?”

En esos momentos, ellos no se dijeron palabras de amor. Ni siquiera compartieron más que un simple roce de labios. Tampoco tuvieron la oportunidad de hacerlo.

“¿Por qué siento que dejé atrás cualquier posibilidad de felicidad en Londres con él? ¿Y por qué él ocupa un lugar tan destacado en mis pensamientos, esta noche?”

La pregunta de la señora McGregor también la inquietaba. Era posible que Sarah se casara. Pero, ¿con alguien de la clase de ella o de mayor rango? ¡Lo último nunca podría suceder! Ciertamente, Sarah no podría comprometerse con un duque.

“¿Pero, tal vez, me casaré con un granjero o un comerciante local?”

Ella ignoró la miseria que la invadió, ante ese pensamiento. Y en el fondo, tenía mucha suerte. Había gente que la amaba y un techo sobre su cabeza. No todos en su posición eran tan afortunados.

Sarah escuchó a Elizabeth gritarle valientemente a la señora McGregor, preguntándole por su salud. Pasaría algún tiempo, antes que su prima pudiera salir de esa situación, pero Sarah no quería estar sola en el salón, se sentía cohibida y, verdaderamente sola…

Tal vez, como era simplemente Navidad, una época de celebraciones familiares, y en lugar de tener una familia propia, Sarah estaba en la periferia de una. Posiblemente, todos los recuerdos, que habían surgido de Daniel, la hacían extrañarlo aún más de lo habitual.

Fuera lo que fuese, necesitaba dejar de deprimirse. Y mañana por la mañana, debía llevar a los niños, a cazar ramas de acebo, y lo último que necesitaban era una tía gruñona, que arruinara su diversión.

Aunque era estrictamente una prima segunda, había llegado cuando Hattie era apenas una niña pequeña y ahora era lo más cercano a Elizabeth, que una hermana podía ser, por lo que era la tía Sarah para los niños. Y mañana necesitaba ser la tía Sarah con una amplia sonrisa en su cara.

Sarah sabía que venir aquí, esta noche, había sido una pésima idea. Por eso intentó cancelar la invitación. Ella esperaba un rato y luego alegaba dolor de cabeza. Y así pasó parte de la noche… Esperando que cualquiera de las matriarcas presentes estuviera encantada de llevarla a casa, ya que ellas siempre se marchaban temprano de las fiestas.

Sintiéndose mejor ahora, sabiendo que pronto podría regresar a la mansión y revolcándose egoístamente en la autocompasión, Sarah entró de lleno en el salón, decidida a parecer que estaba pasando el mejor momento de su vida.

La pequeña orquesta en la esquina tocó los primeros compases de un reel, y la gente comenzó a formar parejas con entusiasmo, dirigiéndose hacia la pequeña zona de baile.

Cuando la multitud se dispersó, Sarah pudo ver el salón con claridad y miró a su alrededor, asintiendo con la cabeza aquí y allá para saludar, a algunos conocidos. De repente, sus ojos se encontraron con otros de un verde oscuro y profundo, exactamente del mismo color que el musgo, que crecía en la campiña escocesa.

“¡Cielos! Esto no puede ser.” El corazón de Sarah se detuvo en su pecho, antes de acelerarse de nuevo, y galopar salvajemente. “¿Mis cavilaciones evocaron una imagen tan clara de él?”

No… ¡Era él! Daniel. Su Daniel. El duque de Darthford en persona estaba de pie frente a ella, en el salón, y la miraba como si hubiera visto un fantasma. Antes que su mente pudiera procesar lo que estaba viendo, sus pies la llevaron hacia él… Ella quería correr hacia él, arrojarse a sus brazos y...

“¿Y qué…?”

Sus pies se detuvieron. Nada había cambiado. Aún no podía estar con él, por mucho que lo deseara, y jadeó en voz alta, ante el dolor de esa verdad. Todos estos pensamientos volaron por su cabeza en milisegundos, mientras esos ojos lo bebían con avidez.

“¡Oh! Los años fueron buenos con él, como lo sabía...”

Él era más alto y ancho de lo que ella recordaba. Esos hombros fuertes y expansivos llenaban la chaqueta de noche negra, a la perfección. Ese rostro era el mismo, tan hermoso como siempre, aunque ahora esa expresión era de sorpresa, y no de ternura.

La cabeza de Sarah no parecía poder alcanzar a su corazón, que saltaba de alegría, aunque solo unos segundos antes, ella se había desesperado.

“Daniel está aquí. ¡En Landscastle!”

Un pequeño pueblo escocés de poca importancia. Ni siquiera tenía aristócratas, aparte de George y Elizabeth, y dos o tres familias más.

“Entonces, ¿por qué un duque está aquí?”

Mientras lo miraba, como si fuera un espejismo, Sarah oyó la voz retumbante de la señora McGregor desde el pasillo.

—Sí, sí. El pabellón de caza. Después de tanto tiempo, lo vendieron a un duque, nada menos. Quería un lugar tranquilo, pero cerca de sus propiedades en Edimburgo. Bueno, está muy lejos de Edimburgo, pero los ingleses nunca supieron lo suficiente sobre Escocia, si usted me pregunta…

Sarah hizo una mueca de dolor. No solo porque Elizabeth era inglesa, sino que Sarah estaba segura que si ella oyó, a la mujer que gritaba, Daniel también la escuchó.

Sin embargo, él permaneció congelado en el lugar, sin ningún indicio de reacción en su rostro. “¿Qué debo hacer?” No podían quedarse allí, mirándose toda la noche. Sarah podía ver con el rabillo del ojo, que la gente ya empezaba a susurrar y a mirarlos fijamente.

“Lo más maduro es encontrar a Elizabeth y George, y presentarlos.”

Después de todo, si Daniel había comprado el pabellón de caza y planeaba quedarse en la zona (su corazón volvió a saltar ante la idea), entonces, era justo que lo presentara al siguiente par de mayor rango. Sí, eso era madurez, y responsabilidad.

Entonces, ella se movió. Solo un paso infinitesimal. Pero fue suficiente. No fue a buscar a Elizabeth y George. ¡No! Ella hizo lo que mejor sabía hacer. Sarah giró sobre sus talones y salió corriendo…

Capítulo tres

“No puede ser ella, ¿cierto?” La mente de Daniel estaba llena de preguntas y posibilidades, mientras su corazón aún se recuperaba del shock.

Cuando llegó a Landscastle, esa mañana, y fue recibido por el magistrado local, el señor McGregor, y su locuaz esposa, insistieron en que lo presentarían, en el evento de esta noche. Habría preferido clavarse alfileres en los ojos, pero pronto descubrió que si quería escapar de la ensordecedora charla de la señora McGregor, debía aceptar esa propuesta.

Entonces, se encontró allí, en un salón de asambleas, bebiendo limonada caliente, y siendo observado como un espectáculo, en una feria de diversiones.

Habló brevemente con el magistrado, cuya esposa decidió quedarse afuera para saludar a los recién llegados y no perderse de algo importante, y luego él se quedó solo, mientras el señor McGregor iba a buscar personas adecuadas para presentárselas.

Daniel bebió una repugnante limonada, preparándose para ser un par obediente y educado, como siempre lo había sido.

Y entonces, la multitud se apartó y él la vio. ¡A Sarah! Allí mismo… Y más hermosa de lo que pudiera imaginar. Sus ojos la recorrieron con avidez, desesperados por abarcar cada pulgada de ella, incluso mientras se preguntaba cuál sería su reacción.

¿Debía su corazón latir tan fuerte, al ver a una mujer, que conocía desde hacía mucho tiempo? ¿Debería haberle aparecido este nudo en la garganta? ¿Debía apretar los puños para mantener sus brazos bajo control, para no acortar la distancia entre ellos, atraerla hacia él y no soltarla jamás?

A lo largo de los años, Daniel logró convencerse que había exagerado esa atracción indefinible, que sentía hacia Sarah Starling. Ahora, realmente, se dio cuenta que no había imaginado ni exagerado esa fuerza. Estaba allí y era tan potente como siempre.

“Pero, ¿por qué ella está aquí? ¿Cómo? ¿Lo sabe su hermano? ¿Está sola? ¿Está casada?” Se le retorció el estómago dolorosamente. Aunque rápidamente, él supuso que esto tenía sentido O sea que ella había desaparecido sin dejar rastro, para quedarse en Escocia.

Posiblemente, el hermano de Sarah le había dicho la verdad. Tal vez, ella huyó a Gretna Green con un lacayo. Pero su vestido era un hermoso tejido de satén de color plata y blanco. ¡Parecía un ángel! Si estuviera casada, ¿seguiría vistiendo de blanco y con tonos pastel? Esos son los colores que usan casi exclusivamente las debutantes y las mujeres solteras.

“¡Oh, qué importa! ¡Ella está aquí!”

Daniel dio un paso hacia ella, incluso antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo. Pero, justo en ese segundo, esos ojos brillaron con una emoción indefinible, y antes que él pudiera reaccionar adecuadamente, ella dio la vuelta y echó a correr.

Él tuvo un momento de indecisión. Una fracción de segundo, en realidad. No podía ir a perseguir a una joven, en medio de un baile. Era nuevo allí, y ya atraía suficiente atención solo por su título.

“¿Qué pensará la gente, al ver a un duque salir corriendo tras una señorita fugitiva? Puede que aquí esté más a salvo de los chismes, que entre las víboras de Londres, pero aún así no quedaría muy bien, que me vieran persiguiendo a las mujeres solteras del pueblo. Pero, ¡es Sarah!”

Y así, el sentido común y el decoro volaron por la ventana, y antes que pudiera volver a dudar de sí mismo, él salió corriendo tras ella. ¡No había forma que pudiera dejarla desaparecer de nuevo!

Daniel corrió hacia el pasillo y se dio cuenta que el extraño comportamiento de Sarah había logrado silenciar, incluso a la locuaz señora McGregor, que estaba de pie junto, a una joven, que le parecía vagamente familiar. Las dos mujeres tenían la boca abierta por la sorpresa.

Daniel no perdió tiempo en detenerse a hablar con ellas, simplemente se fue en la dirección, que ambas miraban. Corrió por un pasillo corto y luego por un tramo de escaleras destartaladas, que conducían a una puerta de madera, la cual se abría al costado del edificio.

Hacía un frío glacial y Sarah no llevaba nada más que su vestido de manga corta. Sin duda, ¡ella se congelaría! El cielo estaba despejado y sin nubes, mientras la luz de la luna iluminaba el patio con su luz plateada.

Daniel miró a su alrededor, desesperado por ver en qué dirección había corrido ella. Su respiración se volvió entrecortada, siendo una mezcla de la persecución y la conmoción de encontrar a Sarah allí.

“¿A dónde se fue?”

De repente, él la vio… Ella ya no corría sino que permanecía inmóvil, justo bajo un gran roble desprovisto de hojas. Se veía tan pequeña y vulnerable, y el corazón de Daniel se apretó en respuesta.

¡Cielos! ¡Cómo quería protegerla, aunque sabía que ella no era suya para protegerla! La lujuria, el deseo y algo, aún más profundo, que se negaba a reconocer, se enfrentaban con la conmoción, la ira y una miríada de otras emociones en su interior. Pero la sensación abrumadora era de un alivio extático. No le incumbían las circunstancias, no importaba si ella no quería volver a verlo ni hablar con él… Para su alivio, él ahora sabía que ella estaba viva y bien. Esto era más importante que cualquier otra cosa.

Daniel no sabía si Sarah lo había oído acercarse o no. Estaba de espaldas a él, y tenía la cabeza inclinada hacia el cielo estrellado.

Él avanzó lentamente hacia ella y con cautela. De repente, su corazón se hundió. Cuando ella corrió, su instinto fue seguirla. No obstante, él no se había preguntado por qué ella había huido… Así como lo hizo en Londres, al escaparse de él.

“¿Pudo ser por mí? ¿La asusté de alguna manera? ¿La molesté?” Esos pensamientos le encogieron el estómago. Lo último que él quería era lastimarla de alguna manera. Dudó por un momento. Tal vez perseguirla no fue lo correcto.

“Pero, ¡maldita sea! Tengo que saber qué está pasando con ella.”

Con renovada determinación, caminó hacia ella, mientras la grava helada crujía bajo sus pies. La vio tensarse levemente los hombros, y luego hundirse, mientras emitía un profundo suspiro.

Se detuvo a unos pocos pies de ella, no queriendo invadir su espacio ni hacerla sentir incómoda, incluso cuando su cuerpo anhelaba atraerla hacia él, besarla hasta dejarla sin sentido, sentirla y saber que realmente estaba allí.

El silencio se prolongó hasta que Daniel no pudo soportarlo más.

—¡Sarah! —“¿Esta es mi voz, tan ronca y grave?”

Finalmente, después de eones, ella volteó para mirarlo y el aliento abandonó el cuerpo de Daniel, una vez más. ¡Cielos! Ella era etérea. No era de extrañar que él nunca hubiera logrado olvidarla por completo.

Sarah sonrió, un poco forzadamente, pero lo suficiente para mostrar los hoyuelos en sus mejillas, que solían mantenerla despierta por las noches.

—Hola, Daniel.

—¿Hola, Daniel?

“¿Eso es todo lo que dijo? ¿Después de desaparecer sin dejar rastro? ¿Después de hacerme preguntar, noche tras noche, si estaba viva o muerta? ¿Y qué pasó con Isabelle, su supuesta mejor amiga?” Daniel había tenido muchas conversaciones con la joven duquesa, en las que ella lamentaba la pérdida de su amiga, y estaba muy preocupada por esto.

La primera vez que Isabelle habló de Sarah, él se quedó atónito. Y, curiosamente, ¡se sintió culpable! Y aunque nunca había confesado, que tuviera un interés personal en el paradero de Sarah Starling, de hecho tampoco le admitió a Isabelle, que la conocía más que brevemente y se sentía afligido y preocupado, al igual que ella.

Y así, sin nada más, la ira estalló en él. Pero ni siquiera la ira podía competir con la desesperada necesidad que sentía de estar con ella. Esta era una mezcla embriagadora de emociones, que él no podía controlar.

Nunca la había besado, como él quería, ni siquiera como ella lo deseaba. Esa inocencia femenina reflejaba que él no podía hacerlo, no sin asustarla muchísimo. Así que ese deseo desesperado estaba fuera de lugar. ¡Y había cientos de preguntas que hacer y ser respondidas! Pero nada de eso parecía importarle, en este momento tan delicado.

Él extendió la mano y la agarró por los brazos, atrayéndola hacia él. Sin pensar en las consecuencias, Daniel bajó la cabeza y tomó su boca, en un beso desesperado y estremecedor.

***

Sarah se enfrentó a un fugaz momento de sensatez, cuando se preguntó si debía o no permitir que Daniel la besara, pero no pasó mucho tiempo, antes que todos sus sentidos, buenos o malos, fueran dominados por un deseo caliente y ardiente, como nunca lo había experimentado.

Su corazón se aceleraba, mientras Daniel la envolvía con sus brazos increíblemente fuertes, y cuando esos labios la convencieron para abrir los suyos, y sumergir esa lengua, dentro de su boca, ella pensó que había muerto, y se encontraba en el Cielo.

Daniel le había dado a Sarah su primer beso, pero no había sido nada parecido a esto. Él le ocultó cosas deliciosas que conocía, en aquel entonces, eso estaba claro para ella.

Sarah sintió como si toda su piel estuviera en llamas y todo su cuerpo se incendiara. Nunca había percibido una necesidad tan ardiente y visceral por algo que ni siquiera podría nombrar.

Sus brazos se estiraron para rodear su cuello, aferrándose a él con todas sus fuerzas, mientras esos besos convertían sus piernas en líquido. Incluso esos brazos eran lo único que evitaba que ella se derritiera, y se convirtiera en un charco en el suelo, debajo de ella.

Sarah podría haberse quedado así para siempre, pero, de repente, Daniel apartó su boca de la de ella y la alejó de él. Ella se tambaleó un poco y sus manos se dispararon, una vez más, para agarrar esos hombros, pero tan pronto como ella se estabilizó, él la soltó. Y le costó más fuerza de la que debía para no lanzarse otra vez sobre él… Su respiración era agitada, pero no más que la de él.

Daniel la miró fijamente, a la luz de la luna, y como le había robado la capacidad de hablar, Sarah le devolvió la mirada.

“¿Qué debo decir, en todo caso? Bueno, tengo que decir algo.”

—Yo…

—¿Usted?

Ambos hablaron a la vez y luego se rieron suavemente, conscientemente en su caso.

—¿Qué dice usted? —Esa voz femenina era suave y sorprendentemente natural. Pero para ella fue un poco insultante, y no estaba segura que su tono volviera a ser el mismo, después de besos, como esos, siendo obvio que él no sufrió la misma aflicción.

—Yo, yo... —“¿Qué voy a decirle a ella?” No iba a ser nada remotamente sensato. Su cerebro, en ese momento, tenía la consistencia de una papilla.

—Me alegro de verlo —replicó Sarah, lo cual era una tontería, en extremo, pero era cierto.

Él frunció el ceño en respuesta, una emoción ardió fugazmente en sus ojos, la cual parpadeó y desapareció.

—¿Es así? —preguntó él, en voz baja—. Su huida sugiere lo contrario.

Sarah sintió que sus mejillas se calentaban de vergüenza. Sabía muy bien que él le pediría una explicación, no solo por esta noche, sino también por lo de Londres. Y ella no tenía ninguna para él.

Si ella le dijera la verdad, esto tendría consecuencias, que no estaba dispuesta a afrontar. Por un lado, esta revelación afectaría a Elizabeth y George, después que tuvieron la bondad de acogerla, y por otra parte, este era un secreto, que debía llevarse a la tumba. Su hermano aún no la había delatado, y no creía que lo hiciera, mientras ella permaneciera oculta.

Pero finalmente, y lo más importante de todo, en ese momento, ella no creía poder lidiar con el inevitable disgusto y la potencial lástima, que vería en esa mirada.

Sarah podría soportar muchas cosas, pero ver a Daniel alejarse de ella, para siempre, no era una de estas. Y por supuesto, ella lo sabía. Y eso no tenía sentido, dado que ella lo había abandonado, pero, la lógica no tenía cabida en sus sentimientos por Daniel Sutton. ¡Nunca la tuvo!

—Me sorprendió verlo —dijo ella de una manera evasiva.

Daniel se rió, aunque no había humor en ello.

—Yo también me sorprendí al verla, Sarah… Imagínese, cómo me sentí al mirar hacia arriba, y ver a la mujer que me ha perseguido estos últimos años, parada frente a mí.

Esas palabras, aunque pronunciadas con una amargura, que la hizo estremecerse, lograron que su tonto corazón tartamudeara. “¿Él pensó tanto en mi?”

—¿Perseguido? Más bien, embrujado… —aclaró.

Esto no debería agradarle a ella. Obviamente, era perverso encontrar placer en algo así, cuando él claramente no estaba feliz por ello. Y, sin embargo, Sarah no podía evitar sentir un poco de emoción, al descubrir que él no la había olvidado, a pesar que continuó con su vida.

—Espero que usted haya estado bien —respondió ella, débilmente, sabiendo que esta no era una respuesta convincente.

Y aparentemente, estas no fueron las palabras apropiadas, ya que de repente una furia intensa se encendió en esos ojos masculinos.

—¡Maldita sea, Sarah! Este no es el momento para charlas educadas.

Sarah acogió con agrado su enojo, porque alimentaba el suyo, y le daba algo más en lo que concentrarse que en esos besos.

—¡Usted no debe insultarme! —exigió ella con vehemencia.

Él la miró boquiabierto y luego entrecerró los ojos.

—Me disculpo por mi lenguaje.

Ella resopló. No podría estar más lejos de sentirlo.

—Pero, no nos estamos encontrando por casualidad en un salón de baile de Londres —continuó él, ignorando ese comportamiento poco femenino—, así que las preguntas tontas, sobre cómo estoy, están perdiendo fuerza.

—Bueno, ¿qué quiere que le diga?

—Quiero que me diga por qué se escapó sin decir ni una palabra, y cómo terminó aquí.

Por supuesto, eso era lo que él quería, pero ella todavía no tenía idea de cómo responderle.

—Está maldiciendo otra vez —murmuró ella con rebeldía.

—Sarah, le juro que…

—¡Sarah!

Al oír una voz masculina, que gritaba su nombre, tanto Sarah como Daniel voltearon para ver al primo político, George, marchando hacia ellos con un pequeño séquito, pisándole los talones.

El corazón de Sarah se hundió en consternación. ¡Todo esto iba a requerir alguna explicación! Le empezó a doler la cabeza y volteó hacia Daniel, esperando que él supiera qué decir. No obstante, esa mirada, en ese rostro, era atronadora, mientras miraba fijamente a George, y una serpiente de aprensión se deslizó a lo largo de la columna vertebral de ella.

“¿Por qué parece que felizmente asesinará al primo?” Antes de que ella pudiera pensar en otra cosa y preguntarle, o decir algo, en realidad, George se detuvo, pisando fuertemente, frente a ellos.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó George, furioso.

Sarah observó las expresiones del pequeño grupo, que se había reunido detrás de George.

Elizabeth los miraba a ambos con curiosidad, la señora McGregor estaba prácticamente salivando de alegría y, detrás de ellos, un par de lugareños los miraban con curiosidad, sin siquiera intentar disimular su interés.

Ella miró una vez más, suplicante e impotente, a Daniel, cuya mirada iba de George a ella y viceversa.

—Señor, usted me explicará lo que estaba haciendo con la dama.

Sarah se encontraba realmente impresionada con el marido de Elizabeth. George era un hombre tranquilo y gentil, que nunca levantaba la voz, y rara vez se mostraba jovial. También era significativamente más pequeño y delgado que Daniel. Fue bueno de su parte, que él actuara en su nombre, incluso si su voz temblaba levemente, mientras lo hacía.

Ella abrió la boca para presentar a los dos caballeros y explicarles, bueno, decirles algo, al menos. Pero antes que tuviera la oportunidad, Daniel se le adelantó:

—Su Gracia —dijo en voz baja, pero el filo de acero, en su voz, era francamente aterrador.

Sarah nunca le había tenido miedo. Y tampoco ahora. Sabía que él jamás le haría daño a ella ni a ninguna mujer. Pero ella no querría ser George, en ese momento, y esto no era justo. George no había hecho nada para ganarse la ira de Daniel.

—¿Disculpe? —bramó George.

—Soy un duque —expresó Daniel con autoridad—. Y usted se dirigirá a mí como Su Gracia, o no me hablará, ¡así es!

Sarah se quedó boquiabierta, ante su confusión. Nunca había visto a Daniel tan orgulloso. En todo caso, parecía que ese título y la servil adulación, que lo acompañaban, resultaban chocantes. Sin embargo, allí estaba él, humillando a George, quien abrió y cerró la boca, varias veces, como un pez dorado, aunque se recuperó bien de esta desventaja.

—Entonces, Su Gracia —dijo él con desdén—. No tiene por qué andar persiguiendo a Sarah y acosándola por la noche.

El rostro de Daniel parecía volverse aún más enojado.

Pero en lugar de discutir más, suspiró y murmuró una maldición, en voz baja. La miró de nuevo y su expresión era tan sombría, que a Sarah se le quedó la respiración atrapada en la garganta.

—No —convino él sin voz—. Supongo que ella no es asunto mío. Ya no.

Giró para mirarla por completo, ignorando a George y a todos los demás con mucha rudeza.

—Le pido disculpas, Sarah, por mi comportamiento imprudente.

Se oyó un jadeo audible, ante el uso libre del nombre de Sarah, y sus dedos de los pies se curvaron de vergüenza. Solo el Cielo sabía qué pensarían los chismosos del pueblo, al respecto.

Los ojos de Daniel se dirigieron a George, que tenía el ceño fruncido, y luego volvieron a mirarla a ella.

—Al menos ahora tengo una explicación.

Ahora fue el turno de Sarah de fruncir el ceño, confundida. “¿Una explicación?”

Sin decir una palabra más ni reconocer en absoluto su presencia, Daniel dio la vuelta y se alejó rápidamente. No volvió a entrar en las habitaciones, sino que dio la vuelta por la parte de atrás, probablemente para buscar su carruaje.

Dejó tras de sí un silencio ensordecedor.

Después de un tiempo, Elizabeth dio un paso adelante y tomó el brazo de Sarah entre los suyos.

—Así que ese es el nuevo residente de Landscastle. Guapo, ¿no? —bromeó, en voz alta.

Ese comentario tuvo el efecto deseado. La señora McGregor y los demás comenzaron a charlar animadamente sobre el duque, enumerando sus atributos sin prejuicios, aparentemente dispuestos a olvidar su rudeza y aparente vanidad.

—Ven, Sarah —dijo Elizabeth, suavemente, mientras caminaban lentamente detrás de la multitud, que todavía parloteaba.

George flanqueaba a Sarah por el otro lado, todavía mirándola con tristeza.

—Gracias, George, por tu intervención. Pero no corrí ningún peligro. Daniel, es decir, Su Gracia, no actuó de forma inapropiada.

Ella decidió no compartir los detalles de sus besos trascendentales con el duque.

—Me alegra oírlo, querida —dijo George, sonriendo con un tono de alivio evidente—. De cerca, él es mucho más grande de lo que había pensado.

Sarah se rió, a pesar de ver la expresión de terror en el rostro de George. Daniel había asustado al pobre hombre hasta dejarlo sin sentido.

—Voy a seguir adelante y asegurarme que la señora McGregor y sus compinches no dañen tu reputación —lo expresó con ironía.

Ser barón significaba que George tenía cierta influencia en su pequeña sociedad. Suficiente para acallar rumores y chismes, por suerte. O al menos limitarlos.

Las damas guardaron silencio, mientras George salía corriendo, dejándolas solas para que regresaran caminando.

—Bueno —expresó Elizabeth con indiferencia—. Espero escuchar de qué se trata todo esto.

Sarah tragó saliva con fuerza.

Si bien le contó a su prima por qué huyó a Escocia, nunca le dio información sobre Daniel, ya que hubiera sido demasiado doloroso compartirla.

No obstante, ahora, ella tenía muy pocas opciones.

—No fue por nada del mundo. —Trató de imitar el tono despreocupado de Elizabeth, pero fracasó estrepitosamente—. Lo conocí en Londres, eso es todo.

Elizabeth se rió.

—¿Eso es todo? —preguntó ella—. Querida, él estaba dispuesto a golpear a mi pobre marido hasta dejarlo hecho papilla.

—No, no —se burló Sarah—. Él solo…

—Estaba furioso —interrumpió Elizabeth, que parecía extraordinariamente complacida por ello—. ¡Porque estaba celoso! ¿Cierto?

—No estaba celoso —argumentó Sarah—. Además, George es tu marido. —Sintió la necesidad de nombrarlo.

—Tú lo sabes y yo lo sé, pero, ¡tu duque no lo sabe! —exclamó Elizabeth, encantada.

—Él no es mi duque —aclaró Sarah, pero esas palabras eran más dolorosas de lo que deberían ser.

—¡Oh! Creo que sí lo es —manifestó Elizabeth, suavemente, antes de llevar a Sarah al salón de baile, y hacer imposible realizar cualquier otra conversación sobre ese tema.

Capítulo cuatro

—Hattie, ten cuidado por favor. —Sarah corrió hacia su pequeña sobrina, preocupada que pudiera lastimarse.

Llevar a los niños a buscar árboles de hoja perenne para decorar la casa le había parecido una idea maravillosa, ayer. Sin embargo, ahora, con la nieve, que había estado amenazando durante los últimos días, empezando a caer, y la temperatura en un mínimo histórico, Sarah se estaba arrepintiendo de esa mala decisión.

Aún así, los niños estaban contentos y distraídos. Pero Sarah temía no serles de mucha utilidad.

No había podido pegar ojo, después del desastroso baile de la noche anterior. De hecho, ella se retiró temprano, debido a la abrumadora cantidad de preguntas, que le habían hecho. Por eso, Sarah se sintió culpable toda la noche, no solo por Daniel, sino porque sabía que a Elizabeth le encantaba el baile anual de invierno.

Luego, cuando regresaron a la casa, ella se disculpó y huyó a su habitación, antes que Elizabeth pudiera interrogarla más sobre el devastador duque. Por supuesto, tan pronto como estuvo sola, no hubo más distracciones y pasó la noche completamente despierta y pensando en su inesperado reencuentro con Daniel. Y, ¡en esos besos!

Incluso ahora, mientras Sarah caminaba a través de la nieve, cada vez más espesa, siguiendo a sus sobrinos honorarios, sus labios hormigueaban por el recuerdo, y algo malvado, que él había despertado en ella, la noche anterior, se desplegó en su vientre. ¡Cielos! Esta no era la forma de comportarse de una dama. Ella pensaba como una auténtica libertina.

Sacudiendo la cabeza, ligeramente, Sarah estaba decidida a no pensar más en el apuesto duque, ese día.

En una comunidad tan pequeña sería imposible no volver a verlo. Y, por supuesto, ahora que la noticia de su llegada y su propia reacción, ante dicho encuentro, se habrían extendido, como un reguero de pólvora entre la gente del pueblo, tendría que pensar en cómo iba a reaccionar la próxima vez, y qué diablos iba a decirles. También se preguntó si Elizabeth había tenido razón anoche.

“¿Daniel hizo suposiciones sobre George y yo? ¿Eso lo puso celoso?”

Sabía que complacerse un poco por la idea que él estuviera celoso, la convertía en una mala persona, pero ella no podía evitarlo. De hecho, tampoco podía impedir muchas cosas, cuando se trataba de ese hombre.

—¡Tía Sarah, mírame!

Sarah levantó la vista, al oír la voz de Hattie, y se quedó sin aliento.

La pequeña arpía estaba colgando de una rama, justo debajo de su hermano, a unos diez pies del suelo.

—¡Hattie! —gritó Sarah.

Sus pensamientos distraídos la habían hecho perder el foco, y ahora su sobrina estaba balanceándose, en una rama.

Si ella se cayera, sería culpa de Sarah.

—¡Cielos Hattie! No te muevas… John, ¿puedes venir aquí y ayudarme? —gritó desesperada.

John la miró desde la rama encima de la de Hattie, luciendo mucho más seguro.

—No puedo bajar hasta que Hattie lo haga, pero, ¡mira! —exclamó triunfante—. Hay piñas.

—¡Buen hallazgo, John! —gritó, decidida a no dejar que se notara su pánico.

Hattie se arrastró descuidadamente, a lo largo de la rama, y Sarah tuvo que hacer todo lo posible para no gritar. Si asustaba a alguno de los niños, ellos podrían caerse. Pero, ¿qué podía hacer? No podía regresar a la casa, en busca de ayuda, y dejarlos allí. Tendría que subir y rescatar a la chica intrépida.

Sabía que John era como un monito, y que podía trepar y bajar de los árboles con demasiada facilidad. Aunque también tenía la ventaja de la experiencia y los pantalones. Ni ella, ni Hattie tenían ninguna de esas ventajas.

Un grito repentino de Hattie provocó un eco en Sarah, y ella vio como la pequeña niña se resbalaba un poco, antes de recuperar el equilibrio. Bueno, eso fue todo…

Sarah se quitó su incómoda capa de terciopelo de invierno, se subió las faldas hasta las rodillas, y caminó, a paso lento, por la nieve, cada vez más espesa.

“¡Si alguien me viera!”

Todos los pensamientos sobre Daniel, los chismes y su pasado tendrían que esperar hasta que los niños estuvieran a salvo. ¡Era así de simple! No obstante, solo le bastaron unos segundos, a Sarah, para darse cuenta que no tenía más posibilidades de trepar ese árbol que de olvidar los besos de Daniel de la noche anterior.

Cómo su sobrina y su sobrino habían logrado subir en cuestión de segundos era algo que estaba más allá de su comprensión.

Valientemente, intentó saltar y agarrarse a una de las ramas más bajas, pero su altura de cinco pies y cuatro pulgadas era un gran obstáculo, cuando la rama estaba a más de seis pies por encima de ella.

Luego, ella trató de envolver sus piernas y brazos, alrededor del tronco, y levantarse, pero lo único que consiguió fue caer al suelo helado, y sufrir algún daño en su orgullo y en el trasero.

Sarah se apresuró a ponerse de pie, nuevamente, pero como no había nadie cerca para presenciarlo, dio un pisotón con frustración.

—Buenos días, Sarah.

Sarah se quedó congelada, con los ojos todavía fijos en el árbol, mientras su corazón se aceleraba.

“¡No! ¡No, no, no, no!”

Miró hacia arriba y vio a los niños, sonriendo alegremente, a su indeseado compañero. Bueno, indeseado, en su opinión. Aparentemente, John y Hattie no compartían su sentimiento.

Daniel ni siquiera pareció notar a los niños, que estaban colgados sobre él, ya que no los incluyó en su saludo.

Sarah respiró profundamente para tranquilizarse, y giró para mirarlo.

Una vez más, se quedó sin palabras, al ver lo increíblemente guapo que era. Siempre había sido así. Él solo tenía que mirarla con esos brillantes ojos de color esmeralda y sonreírle, y ella se volvía loca por completo.

Y ahora que estaba frente a él, nuevamente, los recuerdos de la noche anterior inundaron su mente, lo que significó que un calor abrasador inundó sus mejillas.

Esos ojos recorrieron su rostro, notando su rubor, y esa sonrisa educada se volvió positivamente lobuna.

“¡Ah, él sabe el efecto que tiene sobre mí! ¡El muy canalla!”

—Buenos días —murmuró, ya que los buenos modales le dictaban que no podía ignorarlo. Y la seguridad de sus protegidos la obligaba a no volver a escaparse, que era lo que quería hacer.

—¿Acabo de verla cayéndose de un árbol?

—¡Oh! Señor. ¿No fue eso simplemente maravilloso?

—No, yo no me caigo de un árbol. Yo…

—¡Ay! Mis brazos se están cansando. —La voz de Hattie interrumpió cualquier excusa ridícula, que se le hubiera ocurrido, y Sarah levantó la cabeza para ver a su sobrina, colgando aún más precariamente de la rama.

—¡Espera un momento, querida! —gritó, sintiéndose culpable por haber permitido que el gigante, a su lado, la distrajera de la situación.

Y aunque ella se resistía a continuar cualquier tipo de conversación con él, al menos hasta que ordenara sus reacciones, Sarah tuvo que admitir, que se sentía aliviada que Daniel estuviera allí.

Ella volteó para mirarlo y, a regañadientes, le pidió ayuda. Pero él no la estaba viendo. Esa mirada estaba fija en la niña del árbol con un rostro afligido.

—¡Tengo frío! —gritó John, solo para complicar las cosas, y Sarah vio que los ojos de Daniel se movían hacia el otro niño, agrandándose ligeramente.

Sarah frunció el ceño, confundida, ante esa reacción hacia los niños, pero ahora no era el momento de preocuparse por eso.

—Su Gracia, ¿usted puede ayudarme? Hattie está atrapada, y yo soy demasiado pequeña para...

La mirada de Daniel se dirigió hacia ella, ante sus palabras, y Sarah se tambaleó un poco hacia atrás, ante la ira ardiente, en esas profundidades verdes.

Pero en un instante, la misma desapareció, y el rostro de Daniel se convirtió en una máscara de impasibilidad. Sin decir otra palabra, él caminó pocos pasos hasta el árbol y extendió la mano, sacando fácilmente el pequeño cuerpo de Hattie de la rama, y colocándola en el suelo.

Sarah se sintió débil y aliviada, cuando Hattie voló hacia ella y le echó sus pequeños brazos alrededor de la cintura. Ella abrazó fuertemente el cuerpo de la niña.

—No debes volver a hacer eso nunca más, Hattie —la reprendió suavemente, mientras acariciaba los rizos rubios, tan parecidos a los suyos y a los de Elizabeth.

—Pero John lo hace —replicó Hattie con rebeldía.

—John es mayor y más grande —le recordó Sarah a Hattie, ganándose una mirada de desaprobación.

—¿Usted necesita ayuda, jovencito? —le gritó Daniel a John, quien ya saltaba ágilmente hacia las ramas más bajas.

—Puedo hacerlo —respondió John con orgullo, mientras se balanceaba desde la última rama y se dejaba caer lentamente al suelo—. Gracias, Su Gracia.

Le sonrió a Daniel y Sarah observó con alivio, cómo Daniel le devolvía la sonrisa. Pero esa reacción inicial hacia los niños había sido tan extrañamente enojada, que ella temía que él fuera grosero.

—Eso fue impresionante —dijo él, dándole una palmadita a John en el hombro.

Sarah reprimió una sonrisa, mientras John intentaba valientemente sacar su pequeño pecho.

—Tengo que llevar a los niños de vuelta a casa. Hattie tiene frío. —Sarah le habló a la corbata de Daniel, temerosa de encontrarse con su mirada verde—. Gracias por su ayuda, Su Gracia.

Daniel frunció el ceño, sin duda molesto por esa rígida formalidad.

—Sarah… —Dio un paso hacia ella, pero se detuvo, cuando la dama negó con la cabeza brevemente, y miró a los niños.

—Niños, asegúrense de agradecerle a Su Gracia por su ayuda —dijo alegremente y sonriendo orgullosamente, mientras John ejecutaba una pequeña reverencia perfecta, y Hattie hacía una torpe, pero útil reverencia.

—Gracias, Su Gracia —lo expresaron al unísono. Luego, sin decir una palabra más, dieron la vuelta y salieron corriendo en dirección a la casa.

El silencio que dejaron atrás era extremadamente incómodo.

—Bueno, será mejor que me vaya. Quién sabe qué harán, si no estoy allí para impedírselos.

—¿No tienen institutriz?

Sarah frunció el ceño ligeramente, ante su tono brusco.

—No, no, eso no importa —respondió ella con suavidad—. Yo me encargo de ellos.

Esa respuesta le valió un breve movimiento de cabeza.

—Usted no podía ser mucho más que una niña, cuando nació el niño —dijo Daniel, todavía en ese tono abrupto.

“Bueno, ¿y qué tiene esto que ver?”

—Yo era una niña, cuando nació John —respondió Sarah, todavía frunciendo el ceño y confundida.

Elizabeth era diez años mayor que ella, aunque siempre había sido buena con Sarah y toleraba que estuviera cerca de ella.

—¿Qué edad tiene? —preguntó Daniel. Realmente lo exigió.

“¡Qué hombre tan audaz!” Aunque Sarah sabía que no tenía mucho sentido decirle que se ocupara de sus propios asuntos.

—Tiene ocho años —replicó con tono sereno y exageradamente paciente.

Daniel se estremeció, antes que su expresión se volviera estruendosa.

—¿Qué? Entonces, usted tenía... —Se detuvo de golpe antes de murmurar una serie de improperios.

—Tenía trece años —agregó ella—. ¿Qué…?

—Y ese Sir George, ¿es su padre?

“Tal vez se volvió loco,” pensó Sarah. Después de todo, habían pasado tres años. En esos tres años sucedieron muchas cosas. “El cerebro de Daniel pudo estropearse por un accidente, o un traumatismo, o algo así.”

—Bien. —La palabra entrecortada de Daniel apenas se escuchó, antes que saliera corriendo en la dirección, en la que se habían ido los niños, con los ojos llameantes, inmersos en una furia, que a ella la asustó muchísimo.

“¿Y ahora qué sucede?”

Sarah se quedó quieta y miró boquiabierta, viendo cómo la figura de Daniel se alejaba, antes que el sentido común entrara en acción.

Se agachó y recogió su capa, ahora empapada del suelo, antes de correr tras Daniel y los niños. Ella no tenía idea de lo que él estaba tramando, pero tenía la sensación que no era nada bueno.

Capítulo cinco

Una rabia, como nunca antes la había sentido, recorrió las venas de Daniel, encendiendo una sed de sangre, que no podía ser reprimida.

Mataría a ese cabrón. Lo mataría con sus propias manos. Anoche, cuando el diminuto barón se acercó, pisando fuertemente, cerca de Sarah y él, Daniel pensó que eso era lo peor que podría haber sentido en su vida. ¡No! Ella no lo había dejado por un lacayo, pero este hombrecillo no era mucho mejor.

La crueldad de sus propios celos había desconcertado un poco a Daniel y, por primera vez en su vida, arrojó arrogantemente su título a la cara de alguien, queriendo hacer que el hombre más pequeño se sintiera, bueno, más pequeño.

Apenas había pegado un ojo, la noche anterior, ya sea porque estaba loco por el deseo que sentía por Sarah, o por los celos que lo torturaban, ante la idea que otro hombre pudiera abrazarla y besarla, como él lo había hecho.

“¿Y por qué me permitió besarla así, cuando ya está casada? ¿Por qué ha reaccionado de esta manera?”

Cuando se dirigió al pabellón de caza, la noche anterior, Daniel estaba decidido a abandonar el área, y no volver a ver ni hablar con Sarah Starling, nunca más. Pero el recuerdo de esos besos y las respuestas, que esperaba, lo mantuvieron allí. ¡Él era un maldito idiota!

Entonces, decidió obtener respuestas, antes de ir a algún lado, razón por la cual se encontró en las tierras del barón, mucho antes de lo que era socialmente aceptable esa mañana.

La visión de Sarah, cayendo de un árbol, lo dejó paralizado por la sorpresa, y su corazón se hinchó con una mezcla de humor, deseo y algo mucho más peligroso, mientras la veía ponerse de pie, y luego pisotear, como si fuera una niña pequeña.

Su ira y confusión se habían desvanecido, y de repente, él sintió como fueron todos esos años atrás, cuando eran solo Sarah y él, conociéndose sin complicaciones y sin actos de desaparición. Sin que ella tuviera un marido...

Y entonces, escuchó esa voz.

A Daniel le resultaría difícil describir el dolor, que lo atravesó, cuando sus ojos captaron la imagen de una niña, con los rizos de Sarah y sus ojos azul marino, colgando del árbol.

Incluso cuando se movió para ayudarla y observó el afecto sincero entre las dos, su mente todavía no le permitía creer lo que estaba viendo.

Habían pasado solo tres años desde que vio a Sarah. Y la niña que la miraba tenía al menos cinco años…

Lo que significaba que ella ya era esposa y madre, cuando él la conoció. Sin embargo, nadie parecía estar al tanto de este hecho. Ella había asistido a bailes de debutantes, luciendo los colores pastel de una joven soltera. Su madre había sido incansable en su búsqueda de un novio para Sarah. O eso había pensado él.

“¿Cómo pude haberlo hecho tan mal?”

Seguramente, ella era demasiado joven para una hija de cinco años. Y el niño…

La furia de Daniel aumentó de nuevo, a medida que sus piernas devoraban la distancia hacia la casa del barón.

Ocho. Ocho años… Y ella confirmó que tenía trece años cuando él nació. Daniel se sintió enfermo. No era de extrañar que ella se hubiera mantenido en silencio. Sin duda Sarah, estaba protegiendo a su marido, un monstruo enfermo y depravado.

“Bueno, no importa,” pensó con el ánimo de un asesino. “En unos cinco minutos, ella se quedará viuda.”

—¡Daniel!

Una voz sonó detrás de él, pero la ignoró. Toda su atención estaba puesta en golpear hasta dejarlo hecho papilla, al bastardo, que le había puesto las manos encima, cuando ella era una niña inocente. Su estómago se revolvió, su intestino se apretó, y su sangre latió con fuerza.

Daniel tenía veinticuatro años cuando conoció a Sarah, de dieciocho años, y le preocupaba que tal vez él fuera demasiado mayor para ella… Pero el barón era mayor que él.

Daniel llegó a una pequeña colina y la casa apareció a la vista.

Mientras avanzaba apresuradamente, vio a los niños, quienes corrieron hacia el hombre, que les abrió los brazos, acariciando cariñosamente las dos cabezas rubias.

Daniel sintió un gruñido retumbar en su pecho, antes que saliera de su boca. Había llegado al patio y no disminuyó la velocidad.

Una parte de él sabía que no debía matar a un hombre, delante de sus hijos inocentes. Pero antes que ese pensamiento pudiera detenerlo, otra figura apareció en el patio. Otra mujer rubia.

Los niños corrieron hacia ella, quien los abrazó, mientras él los observaba. No estaba lo suficientemente cerca como para verle bien el rostro, pero se dio cuenta que esos hombros se ponían rígidos y, afortunadamente, ella se inclinó para hablar con los niños por un momento.

Ellos asintieron con la cabeza y corrieron hacia la casa. Daniel sintió una oleada de triunfo. Ahora tendría la vía libre.

—¡Daniel!

El chillido de Sarah sonaba más cerca, ahora, pero era diminuto. No le haría caso.

Sir George observaba con cautela su aproximación, pero el tonto ni siquiera tuvo el sentido común de correr. Daniel se detuvo de golpe frente al hombre más pequeño.

—Darthford, ¿qué está usted haciendo aquí?

El hombre miró por encima del hombro de Daniel.

—Sarah, ¿qué…?

Daniel ni siquiera le dio la oportunidad de terminar lo que estaba a punto de decir.

Con un gruñido de ira, que surgió de muchas cosas, y todo tenía que ver con la mujer que gritaba su nombre, Daniel golpeó con el puño la cara del hombre, que tenía por delante. Se escuchó el satisfactorio sonido de un hueso crujiendo, antes que Sir George cayera al suelo por ese golpe demoledor.

—¡Usted me ha roto la nariz! —gritó el barón con el sonido amortiguado por las manos que se cubrían la cara.

—Romperé más que eso —prometió Daniel con los dientes apretados.

Pero antes que él pudiera cumplir su amenaza, Sarah y la otra dama aparecieron ante ellos.

—¡George! —La señora de la casa se tiró al suelo y comenzó a quejarse del hombre, que estaba tendido boca abajo.

Al mismo tiempo, Sarah agarró la manga de Daniel, tratando desesperadamente de detener sus acciones.

—Daniel, ¿qué diablos está usted haciendo?

—Le voy a dar a ese monstruo lo que se merece —gruñó, su temperamento todavía ardía, como el infierno, y más aún, ante la preocupación de Sarah por salvar al sinvergüenza.

—¡Usted se ha vuelto loco! —gritó, y él se dio cuenta que ella estaba furiosa con él.

—Sarah…

Ella no le dio la oportunidad de terminar lo que iba a decir, volviéndose, no hacia Sir George, sino hacia la mujer, que estaba arrodillada a su lado.

—¡Elizabeth! —exclamó Sarah, y Daniel sintió una oleada de culpa por haberle causado una angustia tan evidente—. ¡Lo siento muchísimo! No sé qué le pasó a él.

Daniel observó la escena, respirando con dificultad, mientras su ira se enfriaba un poco.

“¿Por qué Sarah se disculpa con esta mujer? ¿Quién es esta mujer?”

Ella levantó la mirada, mientras Sarah hablaba y Daniel se sobresaltó.

El parecido entre las dos mujeres era innegable. La dama arrodillada, ante él, era como una versión mayor de Sarah, aunque a su entender no era tan atractiva, pero sí era encantadora… Por el pelo, los ojos, incluso la nariz…

Daniel nunca había sido un tonto, pero a su cerebro le estaba tomando más tiempo del que debería juntar las piezas.

No había forma que esta mujer no fuera pariente de Sarah. Y ella abrazó al barón. Y los dos niños rubios corrieron primero hacia su padre, y luego hacia ella.

A medida que las piezas iban encajando, poco a poco, Daniel empezó a sentir los primeros indicios de inquietud.

Miró de un rostro sorprendido a otro, hasta que su mirada finalmente se posó en la de Sarah.

“Ella es hermosa en su ira,” pensó él distraídamente. Esos ojos escupían fuego azul hacia él, quien se sintió incómodamente arrepentido, lo cual no era un sentimiento, al que estuviera acostumbrado.

Un silencio incómodo cayó sobre el grupo variopinto, roto únicamente por el sollozo del hombre, que aún estaba en el suelo.

Daniel se movió, resistiendo el impulso de tirar de su corbata. Necesitaba decir algo, lo sabía. Al mirar el ceño fruncido de Sarah, se encogió de hombros con impotencia.

—¿Ups? —Lo dijo como si fuera una pregunta y, por el entrecerrar de los ojos de ella, supo que estaba en un gran lío.

***

—¿Ups?

—¿Ups?

Sarah nunca se había sentido tan furiosa, en toda su vida. Daniel había huido de ella con sus piernas gigantes y ensangrentadas, lo que hizo imposible que ella lo alcanzara. Entonces, ella observó con impotente horror, cómo su puño salió disparado y tiró al pobre George de espaldas. Su estómago se revolvió dolorosamente, ante el chorro de color carmesí, que se filtró a través de los dedos de George.

“¿Qué le pasó a este hombre? ¿Y cómo diablos voy a explicarle todo esto a mi prima?”

Elizabeth había tenido la amabilidad de acoger a Sarah, ¿y cómo había sido pagada por ese favor? Con un duque violento y un marido destrozado.

George se había puesto de pie de nuevo, mientras Sarah estaba ocupada, disparándole dagas a Daniel, y él los miró a ambos.

Daniel sacó un pañuelo blanco inmaculado de su bolsillo, y se lo entregó con una mueca.

—Le pido disculpas, Sir George —dudó por un momento—. He entendido mal algo.

—¿Y ese malentendido lo llevó a atacar a mi marido? —preguntó Elizabeth, mientras George se presionaba el pañuelo contra la nariz.

Para sorpresa de Sarah, las mejillas de Daniel se enrojecieron levemente.

Elizabeth miró al duque en silencio, su mirada especulativa estaba moviéndose entre Daniel y Sarah.

—Ya veo —dijo ella suavemente, después de un tiempo.

Sarah miró fijamente a su prima. “¿Lo vio todo? ¡Pero estuve aquí, cuando Daniel se fue y ella no llegó a tiempo!”

—Ven, cariño. Vamos a llevarte adentro y a cuidarte la nariz —le dijo a George—. Y, Su Gracia, tal vez pueda entrar y explicarse.

Sarah no pudo ocultar una pequeña sonrisa, ante el tono de Elizabeth, a pesar de la situación. Sonaba exactamente igual que cuando John o Hattie se salían de la línea, y ni siquiera el indomable duque de Darthford discutiría con ella.

Elizabeth giró hacia George, y comenzaron a caminar hacia la casa.

Sarah esperó hasta que desaparecieron adentro, antes de darse la vuelta y mirar fijamente al hombre, que estaba a su lado, quien claramente era apto para Bedlam.

Ella cerró los puños y los plantó en sus caderas, esperando que él se explicara.

Él simplemente le devolvió la mirada con una mirada complaciente.

—Bueno, entonces —dijo él con tono casual, como si la última y extraña media hora no hubiera sucedido—. ¿Vamos? —preguntó y le ofreció el brazo a Sarah.

Sarah apenas logró resistir el impulso de gritarle sus frustraciones.

—No, no lo haremos, ¡maldita sea! —espetó ella, señalando que había estado maldiciendo mucho últimamente para alguien que nunca lo hacía. Y eso también era culpa suya—. ¿Qué diablos fue eso?

—Usted sabe —respondió él, todavía en ese tono exasperantemente tranquilo—. No pensé que usted fuera el tipo de mujer que dice malas palabras.

Sarah simplemente lo miró fijamente.

“¿Eso es todo lo que dirá? Que estaba enojado. ¡Qué pena! Parecía tan sensato.”

—Perdóneme —dijo ella entre dientes—. Pero no pensé que una palabrota suave lo ofendería tanto.

—No dije que fuera ofensivo. De hecho, preferiría infinitamente que me insultara, a que intentara evitar el contacto visual y siguiera huyendo de mí.

Esa suave exhortación la golpeó con fuerza y la hizo estremecerse. Por supuesto, ella lo había tratado mal al huir. A él, a Isabelle… Pero, ¿qué otra opción le quedaba?

Aún así, Daniel no conocía sus circunstancias ni ella quería que las conociera. Eso no significaba que no le debiera una disculpa por la forma en que había desaparecido sin dejar rastro. La cabeza le empezó a doler de nuevo.

El gran patán había estado en el condado, apenas cinco minutos, y ya le había causado más emoción y drama, que en sus tres años anteriores aquí.

Sarah suspiró, liberando parte de su frustración.

—Su Gracia —comenzó, ganándose una ceja levantada. Eso la enfureció, sobre todo porque estaba muy tentada de extender la mano y besarlo—, Su Gracia —repitió, esta vez con más firmeza—. Lamento mi comportamiento de hace tres años y...

—Tres años y cuatro meses.

Esa tranquila interjección le robó las palabras, y ella lo miró en estado de shock.

Él asintió, como si ella le hubiera preguntado algo en voz alta.

—Tres años y cuatro meses exactamente. Soy un hombre tonto, pero he llevado la cuenta. Y no me pregunte por qué, a menos que esté dispuesta a escuchar la respuesta.

“Bueno, ¿cómo debo responder  a eso?”

El corazón de Sarah latía con mucha fuerza, en su pecho, mientras intentaba procesar las implicaciones de sus palabras. ¿La había extrañado? ¿Se había preocupado por ella, tanto como ella se había preocupado por él? Todavía estaba contando el tiempo, ¿eso significaba que...?

—Sarah. —La voz de Elizabeth sonó desde la puerta, interrumpiendo tanto esta extraña conversación, como los pensamientos acelerados de Sarah.

—Supongo que debería entrar y explicar por qué ataqué a su... —vaciló Daniel, y Sarah se dio cuenta que en realidad él no sabía quiénes eran Elizabeth y George.

—Mi primo político —dijo ella con brusquedad—. Y…

—Primo, ¡qué buena noticia!

La sonrisa de Daniel era una cosa hermosa, encantadora y persuasiva, y Sarah descubrió, para su vergüenza, que su cuerpo, por propia voluntad, se balanceaba hacia el hombre.

“¡Pero esto no debe suceder!”

Nada había cambiado en las circunstancias de Sarah, y eso significaba que necesitaba mantener la distancia con el hombre, que tenía frente a ella.

—Sí, primo —insistió ella con severidad. Su ira era buena, útil. La usó como si fuera un manto protector—. Y usted no debió hacer esto...

—Bueno, entonces, vamos —la interrumpió suavemente, doblando nuevamente el brazo para escoltarla, como si estuvieran dando un agradable paseo por Hyde Park, y no estuvieran dispuestos a enfrentarse al hombre, cuya nariz probablemente había sido rota.

—¿Qué? —balbuceó ella.

—Debería explicarme, ¿no lo cree?

¡Claro que lo creía! De lo contrario, no habría intentado exigir respuestas, antes de distraerse con esa sonrisa, esos ojos verdes musgosos y ese mechón de pelo rebelde, que le caía sobre la frente. O esos hombros anchos y fuertes, la forma en que la hacía sentir, cuando la tomaba en sus brazos y...

—¿Sarah?

Ella sintió que sus mejillas se incendiaban, al darse cuenta de dónde se había ido su mente lasciva y, a juzgar por su sonrisa, él también lo adivinó, lo que hizo que Sarah se sonrojara aún más furiosamente.

“Pero, esto es molesto.”

—Voy a entrar a explicarme —dijo él de nuevo con una sonrisa incorregible—. ¿Usted viene?

—Sí, claro —respondió ella con un tono dulce y empalagoso—. Me muero de ganas de oírlo explicar su comportamiento alocado.

—Bueno, pues ya somos dos, cariño. Porque yo he estado esperando tres años y cuatro meses para que usted me explique el suyo.

Sarah no dijo nada porque no tenía idea qué decir.

Y porque ella estaba ocupada, tratando de evitar que su corazón se le saliera del pecho, cuando él la había llamado “cariño”.

Capítulo seis

“¿Hace mucho calor en el salón? Me siento muy cálido.” Una vez más, Daniel resistió el impulso de tirar de su corbata.

Él se había encontrado en más de una situación incómoda, en su vida, pero esta era una de las peores. El barón aprovechó el tiempo que Daniel y Sarah habían estado discutiendo, en el jardín, para ir a limpiarse. Y ahora, él estaba sentado frente a ambos, con el ceño fruncido y la ira en sus, ojos que se ennegrecían rápidamente.

Fue una gran jugada haber causado ese desastre. Daniel estaba muy orgulloso de ello. No obstante, una rápida mirada alrededor del salón lo curó de cualquier tipo de orgullo.

Daniel sabía que todos estaban esperando explicaciones.

“Pero, ¿qué puedo decir sin parecer un cachorrito de ojos soñados, que suspiraba por la bella rubia sentada a mi lado, en el diván? ¿No es eso lo que soy?”

Se preguntó a sí mismo. La respuesta era sí. Pero nadie más tenía por qué saberlo.

El silencio se prolongó, volviéndose cada vez más incómodo.

Finalmente, Lady Elizabeth habló:

—Supongo, Su Gracia, que no es habitual que ande por ahí golpeando a los barones por diversión.

Daniel miró a la mujer, que se parecía tanto a Sarah. Hubiera dicho que eran hermanas, en lugar de primas. Realmente, existía un gran parecido entre ellas. Aunque se sintió aliviado al ver un brillo de picardía en los ojos azules de la dama, y echando una rápida mirada a Sarah, vio que los de ella todavía escupían fuego.

—No, no lo sé, milady —respondió con una sonrisa—. En cuanto a eso, solo puedo disculparme profusamente. Pensé... —vaciló ahora, sintiéndose realmente muy mal por lo que había supuesto.

Por lo general, él era muy racional y sensato. Además, era el hombre más tranquilo de todos los del grupo. De hecho, era famoso por su carácter relajado. Incluso cuando perdió la mano de Isabelle Carlton, el año pasado (y gracias al Cielo que así fue), no perdió la calma. Ni una sola vez. Bueno, claro que no... Él oía esa voz interna, otra vez: “Tu corazón no estaba comprometido con Isabelle. Pero Sarah...”

Detuvo esa idea de inmediato. Hasta que no supiera exactamente qué estaba pasando con la mujer, que estaba a su lado, no podía permitir ese tipo de pensamiento.

—¿Qué pensaba usted…? —preguntó la dama, mientras los otros dos ocupantes del salón continuaban mirando fijamente al violento duque.

Daniel respiró profundamente, y pensó que lo mejor sería escupirlo.

—Vi a Sarah, es decir, la señorita Starling, con los niños en el prado. Y ambos se parecían mucho a ella. Así que, cuando me dijo sus edades y que el barón era su padre... —Se quedó en silencio, esperando una reacción.

Y no quedó decepcionado.

Tras una breve pausa, el barón saltó de su silla.

—¡Cielos, hombre! Seguro que no pensó que...

Daniel hizo una mueca de disculpa.

—Sarah era una niña, cuando nació John —balbuceó el barón—. ¿Qué clase de monstruo cree que soy?

—No creo que usted sea un monstruo. —Hizo una pausa—. Ahora no —añadió amablemente.

—George, siéntate antes que te desmayes. Has perdido mucha sangre, querido.

A Daniel le sorprendió oír a la baronesa hablar con tanta calma. Incluso parecía vagamente divertida.

—Estoy segura que Su Gracia pensaba que estaba protegiendo a nuestra Sarah. Y aunque estaba equivocado, muy equivocado —aclaró frunciendo el ceño, ligeramente, en dirección a Daniel—. Es algo bueno, ¿no es así? Que él tenga en mente lo mejor para ella.

El barón miró fijamente a Daniel por un momento, o dos más, antes de acceder a los deseos de su esposa, y hundirse nuevamente en su silla.

—Supongo que sí —se quejó—. Después de todo, si yo hubiera… —Permaneció en silencio, estremeciéndose un poco, y Daniel se sintió culpable de nuevo—. Bueno, me habría merecido que me sacaran el relleno de un puñetazo y algo más.

—Así es —dijo su esposa, dándole una palmadita en el brazo.

Daniel se sintió aliviado, al ver que todo parecía haberse resuelto sin incidentes, exceptuando la nariz rota del barón, por supuesto.

—Ahora... —Pero cuando Lady Elizabeth lo miró con astucia, él supo que su incomodidad estaba lejos de terminar—. Todo lo que queda es averiguar por qué Su Gracia protege tanto a Sarah.

La corbata de Daniel se tensó de nuevo.

—Habría defendido a cualquier joven, en esa situación, milady —replicó él con toda la calma posible.

Elizabeth sonrió dulcemente. No se dejó engañar. Había visto a Sarah sonreír de manera similar y justo ahora, ella estaba maldiciéndolo, como si fuera un marinero, y luciendo, como si quisiera hacerle daño físico.

—Estoy segura que sí —dijo ella amablemente—. Pero no fue así... Y como esta es la segunda vez que lo veo en dos días, y las dos veces, usted estuvo con Sarah, luciendo como un hombre poseído, realmente, creo que hay algo más en la historia.

Bueno, esto fue realmente incómodo.

Daniel se arriesgó a mirar otra vez a Sarah y vio, para su consternación, que ella parecía muy asustada por esa observación ¿De verdad, ella estaba tan avergonzada de su breve historia juntos?

La idea lo hizo sentirse mal y un poco herido. Un ejército de debutantes desesperadas argumentaría que él era lo suficientemente agradable, como para que cualquier mujer pasara el tiempo con él. De repente, no solo sintió curiosidad por la repentina desaparición de Sarah, también estaba preocupado.

“¿Desapareció por culpa mía? O ¿ella hizo algo tan terrible que sintió la necesidad de huir hasta Escocia?”

Pero esto no podía ser. Daniel había tratado a Sarah con más gentileza, que a cualquier otra mujer. Incluso tuvo que hacerlo porque sus sentimientos por ella eran más fuertes, que cualquier cosa que hubiera conocido jamás. Su deseo había ardido desde el primer momento en que la vio. Y él sabía muy bien que ella era inocente…

Así que él fue muy cuidadoso en mantenerse bajo estricto control, sin resbalarse nunca ni darle rienda suelta al fuego, que ella provocaba y hacía arder dentro de él. Más aún, la noche anterior, él había logrado controlarse, aunque había sido más difícil que antes.

Entonces, ¿cómo pudo él haberla hecho huir? Y aún así…

Ahora Sarah miraba de manera suplicante a Daniel, rogándole con la mirada que no divulgara su pasado. Al menos, él supuso que eso era lo que ella le pedía. Y mirando fijamente esos ojos de color azul marino, ahogándose en ellos con más precisión, supo que haría lo que ella deseara, ya que él era un maldito idiota, y ella era tan irresistible como siempre.

Daniel reprimió una maldición, ante su frustración, y volteó hacia Lady Elizabeth, asegurándose que su rostro fuera una máscara suave e implacable. Aunque parecía tranquilo, su cerebro trabajaba furiosamente, intentando pensar en una explicación plausible. Y entonces, fabricó una.

—Conozco a una vieja amiga de la señorita Starling… Sé lo preocupada que está Lady Isabelle por ella... Así que, cuando volví a ver a Sar... eh... a la señorita Starling, estaba desesperado por tener noticias para enviarle a Isabelle.

Como excusa, esto no fue gran cosa, pero, afortunadamente, nadie pareció darse cuenta de esto.

Sarah había jadeado levemente, ante la mención del nombre de Isabelle, y él sintió que todo ese cuerpo se ponía rígido. Sin duda, ahora ella estaría desesperada por obtener respuestas. Bueno, ya eran dos que las querían.

—¿Isabelle Carlton? —preguntó Elizabeth—. No sabía que conocías a Lady Isabelle, Sarah.

—La conozco —reconoció Sarah, en voz baja.

—Aquí no prestamos atención a las noticias que llegan de la ciudad, Su Gracia —confirmó Lady Elizabeth—. Ni siquiera recibimos los periódicos de la alta sociedad. ¿Cómo está Lady Isabelle? La recuerdo de mis breves años en Londres. Es una belleza, si mal no recuerdo.

—Así es —afirmó Daniel y sintió que Sarah se ponía ligeramente rígida de nuevo.

Una mirada rápida mostró que ella estaba frunciendo el ceño nuevamente, mordiéndose el labio y sin darse cuenta, causando que su cuerpo se moviera vergonzosamente.

“¿Está celosa? Mmm.”

—Es realmente impresionante —continuó él, empezando a disfrutar la conversación—, el año pasado pasé un rato con ella, en una fiesta, en su casa. Nos hicimos… amigos.

Bajó la voz deliberadamente, sabiendo que eso implicaría algo que no era cierto.

Podría haber dicho que le propuso matrimonio, pero entre Daniel e Isabelle nunca había habido nada más que amistad. Su propuesta había sido fruto de un cariño platónico, un gesto de respeto hacia su sentido del deber y, para ser brutalmente honesto, de un corazón roto.

—Bueno, supongo que esto no es un problema. Ella siempre fue una chica encantadora. —Elizabeth miraba a ambos, Sarah y Daniel, con atención, y él pudo ver que ella estaba confundida por esa charla sobre Isabelle.

—Todavía lo es —confirmó él, sonriéndole una vez más a Sarah.

“¿Sarah acaba de silbar?”

Él reprimió una sonrisa, observando atentamente sus reacciones.

—Pero siempre he preferido a las rubias —dijo él, en voz baja.

Los ojos de Sarah volaron hacia los suyos, y él fue recompensado por su escandaloso comentario con un delicado rubor rosado, que tiñó sus mejillas. Mientras tanto, Daniel apretó los puños para evitar extender el pulgar y acariciar una de esas mejillas, sabiendo que estaría tan suave, como la recordaba.

Hubo un momento de pausa, mientras él miraba fijamente a Sarah, y ella le devolvió la mirada.

Solo el carraspeo desde el otro lado del salón interrumpió la conexión, y Sarah miró rápidamente a sus manos. Pero como Daniel era tan tonto, él no percibió la otra mirada sobre su persona.

—Usted debe tener una preferencia muy fuerte, entonces —bromeó Elizabeth—. Para haberte resistido a la mujer más hermosa de la alta sociedad.

Esta vez, él respondió sin pensarlo, con la mirada todavía fija en el hermoso enigma que tenía a su lado:

—La segunda más hermosa —replicó.

Los grandes ojos azules de Sarah se abrieron para igualar el propio color verde de los ojos de Daniel, quien, una vez más, se perdió.

Esta vez, el carraspeo empezó a sonar, como si alguien estuviera a punto de perder un órgano vital.

—Sarah, ¿quizás deberías escribirle a tu amiga? Ponte en contacto con Lady Isabelle.

Sarah miró a su prima y sus mejillas palidecieron alarmantemente.

Bueno, eso no podía tener nada que ver con él. Entonces, ¿qué diablos estaba pasando aquí? La paciencia de Daniel se estaba agotando rápidamente.

Él había comprado un pabellón de caza en Escocia, y vino hasta allí para disfrutar de un poco de paz y tranquilidad, durante la temporada navideña. Y lo único que consiguió fue confusión, emociones desenfrenadas y un encuentro demasiado breve con la mujer, que realmente era la raíz de todos sus problemas… Y la única que podría hacerlo verdaderamente feliz.

Era hora de irse. Se estaba enojando otra vez, y había aprendido que su ira no hacía más que meterlo en problemas.

De pie, se dirigió al barón, que había permanecido en silencio, durante el interrogatorio de su esposa:

—Una vez más, Sir George, le pido disculpas por mi comportamiento imperdonable.

El hombre más pequeño lo analizó, un momento, antes de extenderle la mano. Daniel la estrechó con algo de alivio.

—En cuanto a lo imperdonable que es, teniendo en cuenta lo que sospechaba, yo diría que estaba justificado. —Sir George sonrió rápidamente—. Si le apetece, mañana por la mañana, debería venir a cazar conmigo.

Daniel escuchó un suave gemido, detrás de él, ante la invitación.

“¿Sarah no me quiere cerca en este momento?”

A Daniel no debía dolerle esto, después de tres años y cuatro meses, pero sí sufrió por este rechazo.

—Me encantaría —respondió él rápidamente, aguantando esta vez una maldición, que le hizo morderse el interior de la mejilla para no reírse. “¡Este pequeño e hipócrita bribón! ¿Qué hice para ganarme esa adulación?” Ignoró el leve dolor que le provocó su propia reacción.

—Lady Elizabeth. —Él dio la vuelta y le hizo una reverencia a la mujer—. Gracias por su hospitalidad. Y una vez más, le pido disculpas.

—¡Oh, tonterías! —La señora hizo un gesto con la mano—. George estará como nuevo para Navidad. Y usted ha sido... —Su mirada azul recorrió especulativamente de Daniel a Sarah, y viceversa, antes de continuar—, informativo —concluyó con una sonrisa pícara—. Mañana por la noche tendremos una especie de cena, Su Gracia. Algo para empezar la temporada festiva. Espero que usted nos acompañe.

Esta vez se escuchó un mensaje muy claro detrás de él:

—¡Oh! Por el amor a la bondad.

Él tosió para disimular su risa. En verdad, estaba dividido entre el dolor y la diversión, y esta última no causaba ese doloroso giro en su corazón.

—Me encantaría aceptarla. Gracias, milady.

Le habían dicho que podría encantar a los pájaros de los árboles, si se lo proponía. Lástima que la señorita Sarah Starling pareciera lo más alejado posible de un pájaro.

—Sarah, ¿por qué no acompañas a Su Gracia, a la salida, antes de comenzar con tu carta a Lady Isabelle? —dijo Lady Elizabeth con toda la sutileza de un diván, que atravesaba la sala de estar.

—Lady Balton —corrigió Daniel, dándose cuenta que nunca se lo había explicado.

—¿Qué?

Finalmente, Sarah se dirigió a él, quien volteó para mirarla, y vio conmoción y una miríada de otras emociones en esos expresivos ojos.

—Lady Isabelle se casó con el duque de Balton, el año pasado —confirmó.

Por un momento, Sarah pareció tan afligida, que él se movió involuntariamente para consolarla. Pero la mirada desapareció tan rápido, como había llegado, y, afortunadamente, él detuvo su locura en seco.

¡Cielos! A él le costaba mucho controlarse, cuando estaba cerca de esa mujer.

—Ella está muy feliz, señorita Starling —dijo él con cuidado, preguntándose a qué se debía esa mirada.

¿Seguramente el destino no sería tan cruel como para que Sarah se enamorara del duque erudito con el que Isabelle se había casado? ¿No sería esa la razón por la que ella había huido?

Capítulo siete

—Estoy segura que sí —dijo Sarah, en voz baja, y él se sintió aliviado al ver que ahora parecía sinceramente feliz—. Y estoy muy contenta por ella. Lamento haberme perdido el momento.

“¡Ah! Eso explica la tristeza de hace unos momentos. Pero si perderse esas cosas la molesta tanto, entonces, ¿por qué ella huyó?”

—Entonces, ¿tienes algo más que escribirle, Sarah? —interrumpió Elizabeth, acabando con el ensueño de Daniel—. Su Gracia, si nos disculpa, creo que debería colocarle, a mi esposo, otra compresa fría para la nariz.

Lady Elizabeth prácticamente arrastró a su pobre marido fuera del salón, dejando a Daniel y Sarah escandalosamente solos.

Claro, a él le agradaba mucho Lady Elizabeth. Daniel se debatía entre querer respuestas o besar a Sarah hasta dejarla sin sentido, ahora que tenía la oportunidad. Sin embargo, por una vez, pensó con su cerebro y no con otra parte de su anatomía.

—Creo que usted me debe algunas respuestas, Sarah —insistió suavemente.

Ella levantó la barbilla con rebeldía.

—No le debo nada, Su Gracia.

“¡Cielos! ¡Qué mujer tan testaruda! ¿No es extraño que la encuentre atractiva?”

—No, supongo que no. —Se acercó un poco más, complacido de oír la respiración agitada de ella—. Pero me gustaría tenerlas de todas formas… No tiene idea de cuánto me torturó, Sarah, pensar que a usted le había pasado lo peor.

Una vez más, esos ojos se convirtieron en pozos de dolor, y él odiaba haber puesto esa mirada allí. Pero necesitaban tener esta conversación. Por su cordura, al menos.

—Lo siento —susurró ella—. Lamento haberle hecho esto a usted. A Isabelle. Pero... —Apretó la mandíbula, mientras él observaba cómo las contraventanas se cerraban sobre sus ojos, y se dio cuenta que ella no le diría nada.

—No puedo darle una explicación, Daniel. Así que será mejor que lo olvidemos. —Dio la vuelta para irse, pero él extendió la mano, y la agarró del brazo con cuidado de no lastimarla.

—Sarah, no puede alejarse de mí otra vez. No puedo imaginar qué podría ser tan malo como para que no me lo pueda decir.

Ella se mantuvo en silencio, rebelde, y su temperamento estalló, una vez más, aunque lo supo controlar. Porque ella tenía razón. No le debía nada… A pesar de esas noches de insomnio, el dinero y el tiempo que había gastado buscándola, todo había sido decisión de Daniel. Pero él la había extrañado muchísimo.

Y ahora, Daniel estaba de pie allí con ella, quien lo rodeó con su aroma floral y sentía ese cuerpo tan cerca, que podía tocarlo, si quisiera. Obviamente, ella también anhelaba esa presencia.

—Daniel, por favor —le imploró con la mirada y el tono de su voz, mientras que su corazón se retorció en respuesta, a sus actitudes contradictorias.

¿No sabía que él haría todo lo que estuviera en su poder por ella? Tampoco deseaba alejarse de ella. ¡No podía olvidarla! No había podido hacerlo durante años. ¿Cómo podía esperar que lo hiciera ahora, cuando finalmente la había encontrado?

—Sarah, si usted tiene algún problema, déjeme ayudarla. Quiero ayudarla.

Por un momento, él pensó que había logrado llegar a ella, quien abrió la boca como para hablar, pero en cuestión de segundos, la máscara volvió a estar en su lugar.

—No estoy en problemas. Simplemente… ya me harté de Londres. Quería irme.

—¿Ya tuvo suficiente de Londres? ¿De todo lo que hay en Londres?

Ella se estremeció levemente, y si él no la hubiera estado observando tan de cerca, se habría perdido de estos detalles.

Él observó un centenar de expresiones distintas, que se desarrollaban en su hermoso rostro, y se preguntó si ella tenía alguna idea de lo abierto y sincero que este era. Pero, era demasiado pronto, ella aterrizó en algo que se parecía mucho al frío.

—Sí —replicó ella con un tono mordaz y palabras cortantes—. Ya he tenido suficiente de todo y...

Daniel ya sabía lo que Sarah diría, pero aún así esto le dolía muchísimo.

—Y todos —terminó, inclinando la barbilla, una vez más.

Y allí estaba ella. La confirmación que Sarah no era quien él había pensado que era. Y sus recuerdos de lo que tenían eran obviamente fantásticos. Pero, él todavía no podía creerlo.

No habló por un momento, por si acaso decía algo estúpido, como decirle cuánto la había extrañado o cuánto la amaba...

Bueno, no tenía mucho sentido pensar de esa manera. Habían sucedido demasiadas cosas, en tan poco tiempo. Necesitaba irse y descubrir cómo superarlas de una vez por todas.

—La veré mañana —dijo suavemente, antes de dar la vuelta para despedirse.

—¿Qué? ¿Aún va a venir a cenar?

“¿Fue mi imaginación o parece asustada por eso? Bueno… ¡Qué lástima!”

Algo le molestaba a él, en el fondo de su mente. La Sarah que había conocido nunca renunciaría así, a sus amigos y a su familia. Tampoco se alejaría de Isabelle Carlton, a quien sabía que había querido, como a una hermana. Incluso ni siquiera de su persona, así él realmente no hubiera significado nada para ella.

Pero no creía que se hubiera equivocado tanto con respecto a su carácter. Aunque había sido un completo idiota por dejarlo pasar, Daniel sabía que no descansaría hasta llegar al fondo de lo que estaba pasando allí. ¡Había algo más!

—Me han invitado, así que voy —dijo él con aparente naturalidad—. No se preocupe, señorita Starling. No soy el tipo de hombre que va detrás de una mujer, que no me quiere. Ya no, en cualquier caso. —Se rió al percibir la dureza de su propio tono.

Sin decir otra palabra, él hizo una ligera reverencia y volteó hacia la puerta.

Antes que pudiera atravesar el umbral, esa suave voz lo detuvo en seco.

—Daniel.

Él dio la vuelta para mirarla, con la esperanza creciendo en él, siendo el mismo hombre tonto de siempre. Ella se veía tan vulnerable y hermosa, que le tomó toda su fuerza no atraerla hacia sus brazos, e insistir en luchar contra sus demonios por ella.

—Yo…

Él esperó una agonizante eternidad, Pero simplemente, ella negó con la cabeza.

—Es lo mejor.

Él no lo creía. No podía creerlo. Pero no estaba dispuesto a decírselo.

Así que, sin decir una palabra más, él se alejó. A pesar que esas palabras de Sarah iban en sentido contrario, él siempre la perseguiría. Los últimos tres años y cuatro meses le habían demostrado que no era capaz de dejarla ir.

***

Daniel se había ido, y finalmente Sarah pudo dejar que las lágrimas brotaran. Y realmente salieron… En enormes y desgarradores sollozos. Sintió como si su corazón se estuviera rompiendo de nuevo.

Durante tres años y cuatro meses, aparentemente, ella estaba convencida que se estaba curando. Lloró incesantemente por la vida que conoció… Lamentó profundamente lo que podría haber sido… Y luego, pensó que habría seguido adelante, construyendo una vida feliz, a su manera…

Con apenas dos días, en compañía de este hombre, ella ya sabía que se engañó a sí misma. Su alma no la dejaría ser feliz sin Daniel, y su mente no le permitiría arrastrarse a ese lío.

Sarah se sentía muy agotada: por llorar y pasar la noche, sin dormir, y ante el torbellino de emociones, que había experimentado desde la aparición de Daniel.

Sus celos le dieron un brillo cálido y encantado, y ella tuvo que admitir que su corazón se había derretido, cuando finalmente entendió las razones detrás de ese ataque a George. ¡Fue realmente muy bonito! Bueno, no para George.

Y aunque ella había pensado que esos celos eran ridículos y esa reacción fue descabellada, en el momento, en que él mencionó a Isabelle y comenzó a elogiar su belleza, ¡ella había estado lista para regresar a Londres, y dejarle un ojo morado, a su más querida amiga!

Sus pensamientos viciosos la habían conmocionado y avergonzado. Pero no se callaron hasta que él dijo que las prefería rubias...

Sarah se secó los ojos y se dispuso a salir del salón, y encerrarse en el piso de arriba hasta que pudiera controlarse. Obviamente, la noticia del matrimonio de Isabelle con su Mathew fue otra cosa que hizo que las emociones de Sarah se descontrolaran.

Isabelle y Sarah habían pasado muchas horas felices, planeando todo tipo de formas para lograr que el amigo de la infancia de Isabelle se fijara en ella, y la valorara. Esos momentos habían sido los más felices de la vida de Sarah, aparte del tiempo con Daniel.

Aunque Lady Farrow la despreciaba, la casa de los Farrow era infinitamente preferible a la del vizconde, ya que allí su madre vivía preocupándose por el dinero, y su padre seguía bebiendo y prostituyéndose, y haciendo que sus vidas, a veces, fueran insoportables. Y eso sin siquiera tener en cuenta el terrible comportamiento de su depravado hermano.

Le había impactado y dolido escuchar que Isabelle finalmente había conseguido todo lo que siempre había querido, mientras ella no había estado allí para ello.

Estaba extasiada de felicidad por su amiga. Solo podía imaginar lo feliz, que sería ella misma, si todos sus problemas desaparecieran, si Daniel la abrazara, y le dijera que la amaba y quería casarse con ella.

¡Oh! Por el amor a la bondad.

No importaba que Daniel todavía se preocupara por ella. Ni que ahora ella supiera, con absoluta certeza, que nunca podría casarse con un granjero, un comerciante o alguien que no fuera él. Pero, seguramente, ella tampoco podría casarse con él… Entonces, tendría que quedarse con su miseria, como única compañía.

Había sido muy, muy tentador contarle todo a Daniel, revelarle su vergonzoso secreto, y apoyar la cabeza, en ese pecho sólido, como una roca, que él tenía.

Cuando él había estado tan cerca, suplicándole con esos ojos, que la perforaban como fuego esmeralda, lo cual quemaba sus dudas. Cuando había estado rodeada por su aroma y su tamaño, y solo por él, habría sido tan fácil compartir su carga, y dejar que él la ayudara a llevarla.

Pero Sarah no podía hacerlo. No quería perjudicarlo a él ni tampoco a ella misma.

Porque tan pronto como Daniel, el poderoso duque de Darthford, supiera que Sarah Starling no era más que la bastarda ilegítima de otro hombre, no tendría más opción que alejarse de ella para siempre. Por tonto que fuera, y aunque ya no la atormentaría su cercanía, si él se fuera y nunca mirara atrás, no quería que pensara mal de ella. Entonces, ¿qué opción le quedaba?

Tendría que verlo, estar cerca de él, y disfrutar su compañía, mientras él permaneciera en Landscastle. De alguna manera tendría que ocultar sus verdaderos sentimientos, a pesar que se descontrolaban, cada vez que él estaba cerca.

Y cuando él se fuera, ella tendría que fingir que no le había afectado en absoluto su marcha, aunque sabía que, cuando se fuera, se llevaría consigo su propio corazón destrozado.

Capítulo ocho

—Querida, realmente, ¿sería tan malo si él lo supiera?

Los ojos de Sarah volaron hacia su prima con sorpresa.

Seguramente, Elizabeth sabía que sería absolutamente “muy malo”, si él se enterara de su secreto.

—Por supuesto que sí —ratificó ella con voz apagada. Después de pasar otra noche sin dormir preocupándose y añorando a Daniel Sutton, lo último que Sarah quería era que le recordaran lo desesperada que era la situación.

—De acuerdo, no conozco al hombre. Y solo lo he visto, cuando te perseguía o golpeaba a mi marido, pero parece un tipo decente.

Sarah se rió a pesar de su malestar. Elizabeth era la única mujer, que conocía, la cual pensaría que esas cosas favorecían al hombre.

Pero ella se puso sobria, rápidamente.

Tomando un sorbo de su té refrescante, Sarah suspiró desde lo más profundo de su alma:

—Es un tipo decente. Es maravilloso. Pero... —Tragó saliva para superar el nudo que se le formó en la garganta—. Pero sigue siendo un duque, Elizabeth. Y yo sigo siendo una... bastarda. —Todavía le dolía pronunciar esa palabra tan horrible para ella.

—Decírselo no cambiaría nada de la situación. Lo único que haría sería aumentar el riesgo que alguien se enterara. ¡Y yo estaría arruinada! Peor aún, tendría que vivir con su repulsión o su compasión. Y no sé cuál de las dos cosas soportaría menos.

Elizabeth se inclinó y apretó la mano de Sarah, en un gesto de apoyo silencioso. No le dijo nada, y Sarah se alegró de ello, porque: ¿qué se podía decir para mejorar la situación? ¿Para hacerla diferente?

—Ese reprensible hermano tuyo debería ser fusilado —dijo ella con firmeza.

—Bueno, eso resolvería muchos de mis problemas, pero no cambiaría mi ascendencia.

—No sabes, si está diciendo la verdad —indicó Elizabeth, como si no hubieran discutido esto, cientos de veces antes, desde hace tres años y cuatro meses.

—Me mostró las cartas, Elizabeth —le recordó Sarah con paciencia, ya que sabía que su prima solo intentaba brindarle apoyo.

Pero si hubiera habido alguna manera de evitar perder toda su vida y a Daniel, Sarah lo habría hecho.

—Vi las palabras que mi madre le escribió a ese hombre… A mi padre. —Ella hizo una mueca—. Y si reclamo mi herencia, Michael me desenmascarará. Cualquier atisbo de respetabilidad, que pudiera tener quedaría destruido. Y lo que es peor, el recuerdo de mi madre también será demolido. ¡Quedaremos arruinadas para siempre!

Sarah suspiró, una vez más:

—Sé que hizo algo malo, pero era una mujer de buen corazón y mi padre era un ogro, como bien lo sabes. No estoy excusando sus acciones, pero, no creo que merezca que las víboras de Londres arrastren su nombre por el barro, ¿no lo crees?

—No, no lo sé —replicó Elizabeth, inmediatamente—. Era la mujer más bella que he conocido, y sé que, cualesquiera que fueran las circunstancias, te amaba profundamente, Sarah. Por eso te dejó el dinero de tu abuela.

—Sí, y por eso Michael me amenaza con exponerme. Si no reclamo mi herencia, si no vuelvo para liberarlo de sus obligaciones como fideicomisario, él podrá seguir gastando mi dinero sin preocuparse. Tal vez, cuando él lo queme todo, queme esas cartas, y yo pueda recuperar mi vida.

Por supuesto, esto no sucedería. Y Elizabeth también lo sabía, a juzgar por su silencio.

Cuando Michael gastara el dinero de Sarah, encontraría otra forma de chantajearla. A menos que ella se mantuviera escondida.

Él sabía que ella se había ido sin nada, o al menos eso creía. No sabía que Sarah había estado escondiendo dinero para gastos personales, durante años, por temor a que él o su padre lo consiguieran, y terminaran gastándolo en juegos de azar.

Lo que ella había conseguido no significaría nada para él, no mientras él tuviera el control de la herencia materna.

Gracias al Cielo, la fortuna de la abuela no había formado parte de la dote de su madre, y su padre, o realmente su padrastro, se había negado a darle una dote a Sarah.

Ella siempre había asumido que era porque él simplemente no tenía suficiente dinero para darlo. Ahora sabía que él no apoyaría a la hija de otro hombre.

En realidad, solo su amistad con Isabelle Carlton había permitido que Sarah fuera admitida en los sagrados salones de la élite de Londres, además del hecho que su falta de dote se mantuvo en secreto.

Su madre e Isabelle también le aseguraron que su apariencia consolidaría su lugar, y aunque ella fue escéptica, Sarah se dio cuenta, después de su primer baile, que ellas tenían razón.

Al parecer, los hombres pasaban por alto muchas cosas, cuando alguien les sonreía bonitamente. Pero lo único que consiguió fue que los despreció a todos. Eran tan parecidos a su padre, y a su hermano… Y entonces, conoció a Daniel.

La punzada de dolor, que atravesó el corazón de Sarah, al recordar su primer encuentro con Daniel fue suficiente para sacarla de su ensoñación. No obstante, no servía de nada recordar estos momentos, una y otra vez… Estos recuerdos no servían para nada.

—De todos modos, no tiene sentido llorar por eso, ahora —dijo alegremente, aunque su sonrisa parecía frágil—. Mejor, vamos a ultimar los planes para esta noche.

Elizabeth ofreció una pequeña sonrisa en respuesta, y Sarah odió la lástima que vio allí.

Aunque afortunadamente, su prima se puso de pie y la guió hacia el salón, donde revisarían la lista final de invitados y los menús, y ambas fingirían que el secreto de Sarah había sido olvidado.

***

Mientras ocupaba su lugar en la mesa de Sir George, esa noche, Daniel se dio cuenta que uno de los muchos aspectos positivos de estar en Landscastle, y lejos de la mayor parte de la nobleza, era que podía sentarse al lado de Sarah.

Al ser el lord de mayor rango, Daniel se colocó a la derecha del anfitrión, Sir George, y como Sarah era hija de un vizconde se sentó a su lado. Nunca había prestado mucha atención a los títulos antes, pero ahora estaba infinitamente contento por ellos. Aún no podía creer que ella estuviera allí, a su lado. En carne y hueso. Lo suficientemente cerca como para tocarla.

Ella había evitado mirarlo, cuando llegó esa noche. Él lo sabía porque no había podido dejar de observarla. De la misma manera, Sarah nunca había comprendido su belleza y el poder que podría tener sobre los hombres, lo que la hacía aún más atractiva.

Esa noche, ese glorioso cabello dorado estaba recogido, en un alboroto de rizos, que lo hacían a él, querer soltarlo y pasar sus dedos por esa sedosa suavidad. Ella estaba ataviada con una seda, azul hielo, y el vestido abrazaba esas curvas, antes de caer en pliegues hasta el suelo, lo que obligaba a Daniel a pensar en todo tipo de cosas perversas, y a la vez, le volvió incómoda su charla con el vicario.

El color de la ropa de Sarah hacía que sus ojos parecieran aún más azules. Y él recordó que una vez le había dicho que solo había visto ese color, en el mar Mediterráneo, frente a la costa española. ¿No le había prometido llevarla a ver ese mismo océano, algún día?

Él lo hubiera hecho con mucho gusto. Se habría casado con ella y la habría llevado a cualquier lugar del mundo, al que ella quisiera ir.

Había querido acercarse a Sarah, entablar una conversación con ella, ver cómo el rubor, que siempre parecía desarrollarse a su alrededor, calentaba sus mejillas, y echar un vistazo a esos preciosos ojos de color azul marino, cuando ella se dignaba mirarlo.

Pero ella realmente parecía tener esto de huir y evitarlo, controlando al máximo su comportamiento, porque él no podía acercarse a ella. Sin embargo, cuando sonó la campana para la cena, ella no tuvo más remedio que hablar con él.

Daniel se preguntó por un momento, si no debería sentirse un poco insultado por esa evidente falta de interés en él. No solo eso, sino que él estaba empezando a preocuparse, ya que estaba siendo una molestia, incluso haciéndola sentir incómoda.

Y fue durante el plato de sopa, que él se dio cuenta de la realidad: ella estaba tan afectada por él, como él por ella.

Daniel se movió, en su silla, presionando accidentalmente su muslo contra el de ella, quien rápidamente dejó caer su cuchara con un ruido, que atrajo las miradas de todos los demás invitados.

Cuando él la miró, sin prestarle atención a nadie más, vio que ella estaba sin aliento, y tenía las mejillas en llamas.

Podría haber sido vergüenza por ese paso en falso, pero él no lo creía así. Y esto fue lo que le impidió darse por vencido del todo, ante un pequeño rayo de esperanza, ya que ella no le había dicho que no lo quería, más bien, manifestó que este compromiso era imposible, y él simplemente se negaba a aceptarlo.

Hasta que Sarah le dijera que no sentía nada por él, que no había esperanza que ella sintiera algo por él, ni siquiera una fracción de lo que él sentía por ella, entonces, él no podía alejarse.

Y si pasaba toda una vida, al margen, esperando una declaración, que tal vez nunca llegara, aún así esto era preferible a no estar cerca de ella. Y de esta manera, él la esperaría…

***

Sarah inhaló profundamente, permitiendo que el punzante aire invernal llenara sus pulmones y calmara su corazón acelerado.

La cena fue insoportable. Durante todo el día, ella se había preocupado por los más mínimos detalles para distraerse del hecho que Daniel estaría presente.

Todo, hasta las bayas de las ramas de acebo, que adornaban la mesa, había estado estrictamente bajo su control, convenciéndose que también tenía su corazón y su cuerpo bajo control. Y luego entró en el comedor…

¿Se acostumbraría alguna vez al gran impacto que él ejercía sobre ella? No importaba a dónde iba ni en compañía de quién estaba, él dominaba el salón, como ningún otro hombre, que ella hubiera conocido antes.

La chaqueta negra que vestía era lo suficientemente ajustada para acentuar sus poderosos y musculosos brazos, aquellos que podían envolver a una mujer, y hacerla olvidar de su propio nombre.

Llevaba un chaleco del mismo color verde oscuro que sus ojos y su corbata blanca, como la nieve, estaba adornada con una esmeralda.

Ella sabía que a él no le importaba en absoluto la moda. Parecía injusto que los dandis de la alta sociedad pasaran horas confeccionando cuidadosamente su ropa y peinado, y que este hombre los hiciera quedar cono unos ridículos.

Más de una vez había sentido sus ojos sobre ella, pero no podía aproximarse a él ni permitirle que se acercara. Pero su pobre corazón no podía soportarlo más.

Entonces, cuando se sentó a su lado y ese muslo rozó el suyo, ¡Cielos! Tuvo que comprobar que su vestido no se hubiera incendiado por el calor.

Ella solo esperaba que él asumiera que sus mejillas ardientes y su respiración dificultosa se debían a la vergüenza, y no a la verdadera razón: que se estaba casi muriendo de deseo por él.

¿Cómo podría sobrevivir a su proximidad?

Una brisa fría sopló a través del balcón, donde ahora estaba Sarah, y ella tembló, deseando haber pensado en agarrar una capa, antes de escaparse.

Después de la cena, Elizabeth había llevado a las damas al salón principal, y Sarah aprovechó la oportunidad para salir afuera.

Sin duda, el baile comenzaría pronto, pero Sarah no tenía ganas de bailar. Y, francamente, le aterrorizaba bailar con Daniel, a menos que hiciera algo tonto como dejarle ver el efecto que tenía sobre ella.

Y él le preguntaría eso, ella lo sabía.

Estaba decidida a no permitir ninguna pequeña distancia entre ellos. No obstante, a pesar de todo lo que él había dicho sobre no perseguirla más, Sarah tenía un terrible y deprimente presentimiento: Daniel no se detendría hasta obtener las respuestas.

Pero ella no tenía nada que informarle... Nada que pudiera darle, en cualquier caso.

De repente, las lágrimas le escocieron los ojos. Sarah parpadeó rápidamente para apartarlas y dirigió su vista hacia el cielo nocturno. Esta noche estaba despejada, y la luz de millones de estrellas iluminaba el suelo nevado.

Por más que lo intentaba, le resultaba imposible librarse del desaliento por el desenlace de su vida. Sarah siempre se esforzaba por ser una persona lo más positiva posible, incluso en circunstancias difíciles, pero esa noche, ella estaba fracasando estrepitosamente.

Sí, la vida que había conocido le había sido arrebatada, pero tenía su salud, una familia que la amaba, y un lugar, en esta pequeña y hermosa parte del mundo.

El regreso de Daniel, a su vida, la estaba haciendo anhelar lo imposible. No era Londres ni la alta sociedad lo que la atraía. La verdad es que estas cosas nunca lo habían hecho, pero él sí la atraía. Y dado que era un duque y, por lo tanto, la crème de la crème de la alta sociedad, Londres, las estaciones y todo lo demás venían con él.

¿Pero qué sentido tenía pensar así?

Sarah siempre sería una bastarda, y Daniel inevitablemente quedaría manchado por cualquier asociación con ella.

Sintiéndose frustrada por su incapacidad de dejarlo ir, Sarah se secó las lágrimas, no deseadas, antes de dar la vuelta para regresar adentro. Pero… Se le quedó la respiración atrapada en la garganta.

Daniel estaba de pie en la puerta, y por la forma en que la miraba, él hizo que su corazón casi volara por completo de su pecho a sus manos.

Capítulo nueve

Daniel no supo cuánto tiempo permanecieron allí, mirándose, el uno a la otra y viceversa, varias veces.

En el momento en que Sarah dio la vuelta para mirarlo, él se vio transportado a más de tres años atrás, a la primera noche, en que la había visto, y ella sacudió y cambió el eje mismo de su mundo.

Este era otro evento aburrido de la alta sociedad, al que su madre lo obligó a asistir, Daniel se sentía culpable y más irritado que de costumbre.

El ambiente era sofocante, aunque todavía hacía demasiado frío para ser primavera. Pero la casa de Mayfair estaba abarrotada, y entre la gran cantidad de gente, que había allí, y la desesperación sofocante de las mamás, que querían casar a sus hijas, él apenas podía recuperar el aliento.

Él miró alrededor del salón, y sus ojos se posaron con consternación en su madre y su amiga, Lady Hartley, quien estaba en una misión despiadada de casar a su hija, antes del final de la temporada.

Daniel murmuró una maldición para sí mismo, antes de esconderse detrás de una columna. Sabía que a su madre nada le gustaría más que él se casara con Lady Augusta, y no estaba dispuesto a quedarse charlando con esa mujer, que rebuznaba.

La multitud, que se encontraba a su izquierda, se abrió un poco, y Daniel vio su oportunidad. Tenía el camino libre hacia el balcón, y no perdió tiempo en apresurarse hacia las puertas abiertas.

Tan pronto como atravesó las puertas francesas y salió a la luminosa tarde de primavera, Daniel pudo respirar mejor.

La noche ya estaba refrescando, aunque todavía conservaba el aroma de las flores de primavera. Pero lo más importante era que, afortunadamente, el balcón estaba vacío.

Daniel exhaló un suspiro de alivio, y se alejó de la puerta hacia las zonas sombreadas de la terraza.

Sintiendo una inmediata ola de alivio, al no estar rodeado de personas, que charlaban de una manera desmesurada, considerando que tenían muy poco que decir, Daniel se preparó para pasar diez minutos felices y silenciosos escondido aquí, antes de escapar al infierno de los juegos para pasar la noche.

Un ruido repentino atrajo su atención y reprimió otra maldición, mientras giraba para enfrentar a una invitada, que él no deseaba.

Y allí estaba ella.

—Daniel.

La palabra pronunciada suavemente trajo a Daniel de vuelta al presente. Sarah todavía tenía el mismo impacto, que había tenido en él, desde ese entonces.

El corazón de Daniel todavía latía con fuerza. Su cuerpo todavía se despertaba. Y de repente, el misterio que rodeaba esa desaparición y los cientos de preguntas, que quedaban sin respuesta, incluso el hecho que ella todavía le estuviera evitando tanto, no importaron.

Lo único relevante era que sentía exactamente lo mismo que percibió, durante todos esos años, y, si tenía la oportunidad, estaba seguro que sus sentimientos solo se harían más fuertes.

—Nos conocimos por primera vez, en un balcón —dijo suavemente, acercándose a ella.

Él observó cómo sus ojos increíblemente azules se agrandaban, y se preguntó, no por primera vez, si ella podría tener miedo de él.

Pero luego ella sonrió y ese impacto fue deslumbrante.

—Sí, así fue —convino ella—. Creo que usted se estaba escondiendo.

Él respondió a su sonrisa con la suya.

—Igual que usted, si no recuerdo mal.

—¡Ah! Pero yo me estaba escondiendo de los ojos censuradores de las personas, que conocen a mi padre y a mi hermano. —Esos ojos femeninos se oscurecieron levemente con la emoción recordada, y Daniel sintió una ridícula necesidad de abrazarla y protegerla de todos los males del mundo. Pero tan rápido como había llegado la fugaz sensación, la misma desapareció de nuevo, y esa mirada burlona y arrogante, típica de él, regresó. Ella prosiguió—, pero parecía que usted estaba huyendo de un grupo de mujeres.

Él frunció el ceño, en señal de fingida ofensa, y se acercó aún más.

Ahora podía extender la mano y acariciar su mejilla con un pulgar. Podía mover su mano y atraer su cuerpo hacia el suyo.

—Quiero que sepa que es absolutamente aterrador estar a merced de esas mujeres, cuando ellas quieren ponerme un anillo en el dedo.

—En aquel entonces, usted estaba decidido a permanecer libre de ataduras.

—Y usted era la cosa más hermosa que jamás había visto.

Él la vio quedarse sin aliento, ante esas palabras, y sus mejillas ardían, incluso en el aire frío de la noche.

—Las cosas cambian —dijo ella, y pudo haber sido una ilusión o una locura total de su parte, pero él creyó oír arrepentimiento en su tono.

—Algunas cosas —asintió él—. Pero esto no.

Los ojos de Sarah se iluminaron de alegría y su corazón se aceleró en respuesta, pero su felicidad fue rápidamente reemplazada por la desolación.

—Lo siento, no puedo…

Sarah intentó pasar rápidamente junto a él, pero Daniel extendió una mano y la atrapó suavemente, antes que se fuera.

—Sarah, por favor, deje de huir de mí.

Ella lo analizó durante lo que pareció una eternidad. Finalmente, suspiró y sacudió la cabeza lentamente:

—Esto no sirve de nada —murmuró ella, miserablemente.

Y aquí estaban otra vez, en un callejón sin salida.

Ella no confiaba lo suficiente en él, como para contarle qué la había hecho huir de Londres, o qué la hacía mantener la distancia, ahora.

Pero, si el Cielo lo ayudaba, a él no le importaba esto. Si tan solo pudiera pasar un poco de tiempo con ella, y si ella solo quisiera estar con él, sin importar lo que hubiera pasado, eso sería suficiente. Lo único que le haría perder la esperanza sería que ella amara a otro… Una lanza de dolor le retorció el corazón, ante esa idea.

Sabía que no podía soportar la idea que otro hombre la abrazara, la besara y la amara... ¡Sí! Su comportamiento hacia Sir George, el otro día, fue una indicación.

—Dígame una cosa —lo expresó con brusquedad, e incluso él podía oír la desesperación en su propio tono.

—¿Qué?

Esto iba a ser difícil de escuchar, pero necesitaba saberlo.

—¿Usted se enamoró de alguien en Londres?

Ella permaneció en silencio, durante tanto tiempo, que él pensó que no respondería, y la anticipación lo estaba matando.

Pero finalmente, ella habló:

—Sí, lo hice.

Un dolor, como nunca antes había sentido, lo atravesó. Bueno, ¡no! Eso no era del todo cierto. El dolor cuando ella desapareció había sido peor, pero, ¡maldita sea! Esto le dolía mucho...

—Y lo siguió hasta aquí.

Esto era tal como lo había temido. Y ahora quería ser él quien huyera.

—¡No! —respondió ella, firmemente, y una vez más mostró esa expresión desolada, que casi lo mató a él—. No, ¡lo dejé atrás!

Él no pudo evitarlo. No habría podido detenerse ni aunque su vida dependiera de ello. Todavía sostenía su brazo, por lo que no hizo falta nada para atraerla hacia él. Por supuesto, era posible que no se refiriera a él, pero algo en su interior se sentía atraído por ella. Siempre había sido así, y sabía que ella sentía lo mismo.

Y nada más parecía importarle, en ese momento, cuando ella decía lo que él desesperadamente quería oír, parecía un ángel y podía sentirla presionada contra él.

Se inclinó y la besó, como si su vida dependiera de ello. Y en ese instante, sintió que así era.

Capítulo diez

Transcurría otra mañana, muy fría, pero Sarah agradeció el viento helado, que le quitaba el aliento, el crujido de la nieve, bajo sus resistentes botas de montaña, y los copos que caían sobre su rostro. Todo esto le sirvió para aclarar su mente, y ayudarla a darle sentido a sus pensamientos confusos.

Una brisa particularmente cortante levantó ráfagas de nieve, a sus pies, y ella se ajustó aún más la capa.

Elizabeth había tratado de impedirle caminar en condiciones tan sombrías, pero Sarah sentía que se estaba volviendo loca, lentamente encerrada en los recuerdos de la noche anterior. Recordaba las palabras de Daniel… Los brazos de Daniel alrededor de ella… Y los besos de Daniel…

El día gélido parecía volverse sofocante de repente, cuando recordó, una vez más, el encuentro de la noche anterior. Lo tenía grabado en su alma. Y por supuesto, ella no había pegado ni un ojo.

Daniel había sido el que había terminado con los besos. Apartó su boca y presionó su frente contra la de ella, mientras ambos luchaban por controlar su respiración.

El sentido común había huido por completo de la mente de Sarah, pero ella sabía que tenía que controlar esta situación, que se estaba volviendo cada vez más complicada.

—Daniel… —empezó ella, pero él se enderezó y sacudió la cabeza.

—No hagas esto… —dijo él, suavemente, casi suplicando, y olvidándose de su estricto lenguaje formal.

Hubo un silencio tenso, mientras Sarah intentaba ordenar sus pensamientos confusos.

“¿Qué no haga qué…? ¿No volver a correr? ¿No decirle que no deberíamos hacer esto? ¿No pedirle que me deje en paz, cuando lo único que quiero es arrojarme de nuevo a sus brazos?”

Afortunadamente, él habló de nuevo, lo que significaba que ella no tenía que hacerlo.

—Seguimos dando vueltas en círculos, Sarah, y esto me está volviendo loco. No me quieres contar lo que pasó hace tantos años… No me hace mucha gracia, pero, respeto tu decisión.

“Bueno, eso estuvo bien, ¿no?”

—Dime que no me entrometa… Dime que me ocupe de mis propios asuntos… Pero, por favor... —Se acercó y tomó sus manos entre las suyas, y un deseo ahora familiar la recorrió a ella—. No me digas que me aleje de ti. ¡No creo que pueda hacerlo!

Antes que ella pudiera responder, él la besó brevemente, otra vez, pero esto fue suficiente para que ella volviera a encenderse.

Finalmente, el sonido de Elizabeth, llamándola, hizo entrar en razón a Sarah, quien se dio cuenta que cualquiera podría haberlos visto juntos en el balcón. Ellos asumieron un riesgo tonto y escandaloso. Y por mucho que amara a Daniel (por supuesto que lo amaba, siempre lo había amado), no lo dejaría encadenado a una bastarda, como ella, por unos besos, ni siquiera uno que pudiera hacer temblar al mundo entero.

Sin decirle otra palabra a Daniel, y realmente no había nada que decir, Sarah dio la vuelta y salió corriendo del balcón.

Ella lo evitó cuidadosamente, durante el resto de la velada, y había alegado cansancio para luego retirarse poco después que los invitados se fueron.

Sin embargo, no era de extrañar que hubiera eludido el sueño. Y cuando se quedó dormida, sus sueños fueron tortuosos, llenos de añoranza y ansiedad. Más de una vez, ella se había despertado, simplemente buscando a Daniel, deseando que de alguna manera pudiera ayudar a que todo lo malo desapareciera, y pudiera encontrar alguna forma, en que estuvieran juntos.

Su llegada a Landscastle había sido lo mejor y lo peor que le había pasado. Era maravilloso volver a estar cerca de él, pero cualquier tipo de relación seguía siendo imposible. Y ahora, ella estaba allí, tan desesperada como siempre, e igual de enamorada.

—Tenía la esperanza de encontrarte.

Sarah volteó rápidamente al oír el inconfundible sonido de la voz de Daniel.

Por un momento, se preguntó si sus pensamientos obsesivos habían creado una ilusión de él, pero eso era, por supuesto, completamente absurdo.

Sarah sabía que debía responder, pero no se le ocurría nada que decir.

—Espero que hayas dormido bien —insistió él.

Ese comentario, más una pregunta, la liberó de toda la vergüenza que sentía en su compañía, pero lo miró con sospechas. Seguramente, él debía saber que ella no había podido pegar ojo, después de los besos de la noche anterior.

Él la miró con indiferencia, luciendo completamente inocente, lo que inmediatamente confirmó las sospechas de ella.

“¡Este libertino tan sinvergüenza!”

—¡Oh! Como un bebé, Su Gracia. ¿Y…? —asintió y sonrió dulcemente, sintiendo un placer complaciente, cuando él abrió la mandíbula brevemente, antes que apareciera ese brillo diabólico, en sus ojos verdes, que la mantenía despierta por las noches.

—Maravillosamente bien —dijo él, sonriendo peligrosamente y acercándose—. Tuve los sueños más exquisitos.

—¿En serio?

Sarah intentó sonar indiferente, pero él estaba cada vez más cerca, y ella recordó sus labios sobre los suyos.

—¡Oh, sí! —Esa sonrisa se volvió aún más lobuna, y Sarah apretó los puños para evitar abanicarse, ante el calor repentino.

—Bueno, no es-estoy segura de qué asunto me pre-ocuu-pa —lo dijo, tartamudeando.

—Confía en mí, cariño. Todos ellos se referían a ti, anoche.

“¡Cielos! Este hombre viene con una advertencia para mí.”

Sarah abrió la boca para disculparse y huir como la cobarde que era. Pero antes que pudiera hablar, Daniel extendió la mano y la atrajo hacia sí.

Ella se quedó paralizada.

Él rozó suavemente su mejilla con sus nudillos, antes de levantarle la barbilla y depositar un beso suave y tierno en sus labios. Bueno, también eso fue parte del sueño de esa noche.

—Buenos días —susurró suavemente, su boca estaba a escasas pulgadas de la de ella.

—B-buenos días —tartamudeó ella, en respuesta.

Daniel la examinó en silencio, por un momento, y Sarah no pudo hacer nada más que mirarlo fijamente. Finalmente, sus labios se inclinaron.

—He decidido algo —dijo él, en tono conversacional, mientras daba un paso atrás.

Más bien, él estaba de muy buen humor, esta mañana, y ella debió haberle dicho la verdad, ya que no había dormido bien.

—¿En serio? —manifestó ella con aspereza.

No estaba segura por qué se sentía tan mal de repente. Tal vez era porque le irritaba que él pareciera tan indiferente a sus besos, y ella tampoco estaba segura que sus piernas pudieran sostenerla por mucho más tiempo.

—Sí, lo he hecho —respondió él, jovialmente, ofreciéndole el brazo.

—¿Y qué es eso? —preguntó ella con un suspiro, tomando su brazo y permitiéndole que la guiara, en un lento paseo, lejos de la mansión y hacia los jardines amurallados de la propiedad de Sir George.

—He decidido que no llegaremos a ninguna parte, ninguno de los dos, por la manera cómo han ido las cosas.

Sarah no podría estar más de acuerdo, pero permaneció en silencio, curiosa por saber a dónde quería llegar él con esa declaración.

—Me he estado volviendo loco con preguntas sobre lo que te pasó. Preguntas que claramente tú no estás dispuesta a responder.

¡Oh! ¡Qué poco sabía él de su situación! Nada le habría gustado más que contarle todo. Apoyarse en sus enormes hombros y dejar que la ayudara a llevar esa carga. Pero ella no quería ni podía hacerlo… Egoístamente, ella no quería darle motivos para que él la abandonara para siempre.

—Pero la verdad —continuó, sin darse cuenta de sus pensamientos acelerados—, es que esto ya no me importa.

Sarah se detuvo sorprendida. Él hizo lo mismo, girando levemente para mirarla.

—Estás aquí —dijo él, alegrándola con esa gloriosa sonrisa—. Estás a salvo… Y tan hermosa como siempre… ¡Esto es suficiente! No necesito saber por qué te fuiste. Lo único que importa es que estamos juntos, ¡de nuevo!

Sarah no sabía qué decir. Una oleada de culpa intentó brotar por sus mejillas.

Daniel ya estaba poniendo en peligro su reputación. Había llegado el momento de confesárselo todo y darle la oportunidad de irse, antes que se enzarzaran aún más en un lío. No obstante, ya era demasiado tarde para Sarah. No amaría a nadie más que a él. ¡Y esto era definitivo!

Pero aún había tiempo para que Daniel se marchara y siguiera adelante con su vida. El alivio que tendría al saber que a ella no le había ocurrido nada malo sería suficiente. Incluso él podría volver a la ciudad, o a una de sus muchas residencias de campo, conocer a una jovencita simpática con una reputación intachable, llenar una guardería, y ser feliz por el resto de su vida.

Sin embargo, sus entrañas se retorcieron de dolor, al pensar todo esto. Y así, Sarah descubrió que era peor persona de lo que jamás había imaginado. En lugar de dejarlo ir desinteresadamente, decidió aferrarse a él, todo el tiempo que pudiera.

Quería tomar con ambas manos este milagro de Navidad, que había caído en su regazo. Y deseaba ardientemente disfrutar de todo el tiempo que pudiera con él, sin importarle las consecuencias.

—¿No hay más preguntas? —insistió ella, aunque se sentía avergonzada de sí misma.

—No más preguntas —repitió él, y esa sonrisa infantil le alivió el ánimo a ella.

—Creo —dijo Sarah, en voz baja, reuniendo coraje—. Que esta va a ser una Navidad maravillosa.

En respuesta, Daniel bajó la cabeza y capturó sus labios, en un beso que podría derretir la nieve, a su alrededor.

El pasado había arruinado la idea de ellos, juntos, y un futuro para ambos no podía existir. Pero, por ahora, podrían estar juntos, como ella siempre lo había deseado. Y por ahora, esto era suficiente.

Capítulo once

Las siguientes semanas fueron un regalo del Cielo para Sarah. El aburrimiento que sintió, durante el baile de invierno, aquella noche en que había visto a Daniel por primera vez, en más de tres años, había sido erradicado completamente.

En Landscastle, la gente se tomaba muy en serio la celebración de la Navidad, y ahora ella estaba más que feliz de poder participar en las festividades.

Daniel cenaba con ellos con más frecuencia que en su albergue. Él la ayudó valientemente a ella y a los niños, a recolectar suficiente follaje, para llenar la casa de arriba a abajo, tomando con calma los ladridos de Hattie, y permitiendo que John se hiciera cargo de sus diversas expediciones con buena gracia.

Cada vez que estaba con los niños y ella, lo imaginaba como un padre de niños con brillantes ojos verdes y naturaleza traviesa, y de niñas con rizos castaños y una obstinada determinación.

Por supuesto, no solían estar solos. Elizabeth podía ser tranquila, pero no estaba dispuesta a dejar que Sarah cayera en la ruina total.

¡Y esto le ocurriría con Daniel! Ella lo sabía muy bien, y, a juzgar por la desesperación, que había detrás de los pocos besos robados, que compartieron, él también lo percibía.

Solo una cosa empañaba la felicidad de Sarah: el hecho que le estaba ocultando a Daniel su terrible secreto.

Él era un buen hombre, respetable, y se preocupaba mucho por ella, aunque nunca le había dicho que la amaba. Sarah sabía que él haría lo correcto y se casaría con ella. Por lo que no era justo que ella le ocultara la única razón por la que esto nunca podría suceder.

Pero ella no tuvo fuerzas para decirle la verdad, esperar que se compadeciera de ella y finalmente la abandonara. Así que se quedó en silencio, y las palabras se congelaron en su interior, mientras el mundo se enfriaba a su alrededor.

Esta mañana, Sarah se encontró milagrosamente sola.

La víspera de Navidad se acercaba rápidamente, por lo que Elizabeth y George llevaron a los niños a buscar el tronco de Navidad, dejando a Sarah a cargo de la importantísima tarea de preparar y colgar las ramas de besos.

El brillo en los ojos de Elizabeth, cuando le mencionó el trabajo a Sarah, fue suficiente para hacerla sonrojar, pero ella aceptó piadosamente colgarlas para los invitados casados, y envió a Elizabeth, riéndose como una colegiala, con su esposo frunciendo el ceño, detrás de ella.

Sarah tomó una tetera y se dirigió a la cálida biblioteca. Diez minutos después, se encontró rodeada de más follaje, manzanas, acebo y muérdago de los que sabía qué hacer con ellos.

Sabía que tardaría una eternidad en terminar. Sobre todo porque su mente se desviaría en cualquier momento hacia Daniel. Anhelaba el mechón de pelo que le caía sobre la frente… El modo en que sus ojos se oscurecían hasta un verde musgo, cuando se inclinaba para besarla... Esa su risa, el tamaño de ese hombre, sus manos… Pero ella fue interrumpida.

—Disculpe, milady.

Sarah saltó, ante la interrupción de sus pensamientos lascivos, y sintió que sus mejillas se calentaban, como si la criada que acababa de acercarse pudiera haberlos oído.

—Su Gracia, el duque de Darthford, milady.

Sarah se puso de pie de un salto y luego intentó disimular su emoción, alisándose recatadamente su falda lavanda.

No sería bueno que el personal de la casa viera lo feliz que estaba por la llegada del duque. Estaba segura que ya había suficientes habladurías, como para echar más leña al fuego.

—Su Gracia, es muy amable de su parte por venir a visitarnos.

Daniel entró en el salón, como si fuera su dueño, antes de tomar esa mano e inclinarse sobre ella. El rápido roce de sus labios fue suficiente para acelerar el corazón de ella.

—Buenos días, cariño —dijo, enderezándose para darle una sonrisa impresionante.

“¿Cariño? ¡Esto no es gracioso! Él no puede llamarme así delante del personal.”

Sarah lo miró con el ceño fruncido, antes de mover deliberadamente la mirada hacia la criada, que rondaba en la esquina del salón, escuchando con avidez todo lo que ellos decían.

No obstante, cuando su mirada regresó a Daniel, él parecía maravillosamente imperturbable y solo levantó una ceja en respuesta. Por supuesto, él era incorregible.

—Maisy, una tetera nueva, por favor. Y una taza para Su Gracia.

La criada hizo una rápida reverencia, antes de salir corriendo del salón, dejando a Sarah y Daniel solos. Por supuesto, esto no era lo que se hacía normalmente, y, con toda seguridad, haría que todos hablaran de ellos sin piedad.

Pero él estaba tan cerca y olía tan maravillosamente bien, que Sarah no pudo resistir la oportunidad de estar a solas con él.

—No debes llamarme cariño delante de la gente, Daniel —lo regañó, aunque sonaba un poco sin aliento.

—Lo siento —replicó, sonriendo sin arrepentimiento—. Cariño.

Sarah no pudo contener la risa. No debía permitirle ver lo encantador que era. Eso solo alentaba ese comportamiento irrespetuoso.

Sin embargo, antes que ella pudiera regañarlo más, él la atrajo hacia su pecho y la besó profundamente, alejando todo pensamiento coherente de su cabeza.

Cuando sintió que sus piernas estaban a punto de volverse líquidas, él interrumpió el beso. Luego, levantó una mano y le acarició la mejilla con el pulgar. La mirada en sus ojos era tan tierna que ella, estúpidamente, sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

Parpadeando rápidamente, Sarah dio la vuelta y se ocupó de la vegetación.

—¿Qué es todo esto? —preguntó él, estando detrás de ella.

—Me han encomendado la importantísima tarea de preparar ramos de besos para el baile de Nochebuena. —Mantuvo la cabeza gacha para no avergonzarse con su repentina muestra de emoción.

—¿En serio? —El tono lobuno hizo que la sangre le corriera a ella por las venas.

“¡Cielos! Realmente, necesito controlarme.”

Afortunadamente, Maisy eligió ese momento para regresar con una bandeja cargada con un servicio de té y un plato lleno de pasteles.

Como era de esperar, Daniel se había convertido en el favorito de la cocinera y el personal de cocina, por lo que nunca se le permitía salir de casa sin haberle servido antes algún dulce.

—Creo que el enamoramiento de la cocinera está creciendo —comentó Sarah con ironía, mientras Maisy colocaba la bandeja en la única esquina de la mesa, que no estaba llena de follaje.

—Como el mío —dijo Daniel suavemente, mirando directamente a Sarah.

El suspiro melancólico de Maisy le proporcionó a Sarah un recordatorio muy necesario que ella y Daniel no estaban solos.

Entonces, arrojarse sobre él y besarlo, sin sentido, probablemente no sería una idea brillante. Ella lo ignoró, porque esta era la opción más segura, y se dedicó a servirle el té sin tener que preguntarle, si le gustaba. Y después de darse un festín de pasteles, Sarah lo puso a trabajar.

Ella no quería que él se fuera, y tampoco podía hacer nada ni siquiera remotamente escandaloso con Maisy en el salón, ¡qué lástima! Así que su ayuda era la mejor manera de mantenerlo cerca. Y al estar distraído con su tarea, no podría pasar todo su tiempo, atándola en nudos con sus palabras y miradas.

Pasaron un rato, en un cómodo silencio, con solo el crepitar del fuego y el tictac del reloj de pared, como compañía, y la mente de Sarah pudo vagar, imaginando un futuro con días como ese, simplemente, disfrutando de la compañía del otro. ¡Qué maravilloso sería eso!

—¡Allá!

El rugido de satisfacción de Daniel la sacó de su agradable ensoñación, y vio que mientras ella estaba pensando en algo, él había terminado una rama para besar, realmente maravillosa.

—¡Qué bonito! —exclamó ella—. ¡Y qué rápido terminaste!

—Tuve mucha motivación, querida.

La boca de Sarah se secó ante ese tono seductor y sus implicaciones escandalosas. Tragó saliva, antes de poder pensar en hablar.

Cuando recuperó el sentido común, se inclinó hacia delante, y susurró con fiereza:

—No debes decir esas cosas —dijo con firmeza—. Maisy...

—Salió del salón hace algún tiempo.

Sarah giró la cabeza y vio que Maisy efectivamente había dejado su silla, en la esquina, y ya no estaba en este lugar. Estaban completamente solos.

—Pero, ella...

—Ella me preguntó, cariño, si podía irse para continuar con sus tareas, pero, tú estabas a millas de distancia, así que me tomé la libertad de permitirle que se fuera.

—Tú, yo…

—Con la puerta abierta, por supuesto.

Él se mostró tan indiferente, ante todo el asunto, que ella se sintió muy enojada, tanto con su indiferencia, como con la criada por abandonarla. ¿Realmente le afectaba tan poco que estuvieran solos?

Antes que ella pudiera responder de algún modo, él se levantó y caminó hacia la puerta.

“¿Él se va? ¡Qué grosero!”

Pero él no se fue.

Para su sorpresa y secreta emoción, él cerró la puerta con un clic, que resonó en todo el salón.

—Daniel —logró decirlo con voz ronca.

—Pensé que podríamos poner a prueba el producto terminado. —Él sonrió.

Ella no podía discutir ni hablar, ni moverse. Esto fue así hasta que él regresó hacia ella, le tomó la mano y la puso de pie. Sarah era como una marioneta con hilos controlados solo por Daniel.

—Ni siquiera está colgando —dijo ella, tontamente. Había muchas cosas que podía decir. “Debería decir cosas como: ¿cómo te atreves? No deberíamos estar solos con la puerta cerrada.”

Pero no fue así. Ella era una tonta y había dicho que no podía colgar una rama.

—Está bien —confirmó él, rodeándole la cintura con un brazo y levantando el otro para poder tomarle el rostro con la mano—. Tengo una imaginación maravillosa.

Entonces, él la besó y el mundo de ella se salió de su eje. Esos besos nunca la dejarían indiferente y jamás se cansaría de ellos.

Capítulo doce

Daniel sonrió satisfecho, mientras evaluaba el anillo, guardado en el terciopelo negro del joyero. Había tenido que esperar con muchas dificultades su llegada desde la ciudad, pero a pesar del cruel clima escocés y de las carreteras casi intransitables, finalmente, el mismo había llegado.

El lacayo, que se encargó del traslado, recibió como recompensa una considerable bolsa de monedas por haber realizado el arduo viaje, en el tiempo solicitado.

Daniel quería entregarle el anillo a Sarah, esta noche, en el baile de Nochebuena.

Por supuesto, intentaría encontrar un momento a solas con ella para hacerlo. Conocía a su Sarah y sabía que ella preferiría, que el momento fuera privado y solo de ellos.

Una pizca de duda intentó asomar por su cabeza, pero Daniel la apartó sin piedad.

¡No! Todavía no sabía las razones de esa desaparición y una parte de él siempre se preguntaría por qué ella se había ido sin dar explicaciones. Pero otra parte, mucho más grande de él, sabía que esto no importaba, mientras él tuviera la oportunidad de pasar el resto de su vida con ella.

La amaba más de lo que creía ser capaz de amar a alguien.

Finalmente, comprendió el amor que había vuelto loco a Mathew por Isabelle. Cuando volvió a ver al duque y a la duquesa, pudo decir con sinceridad, que comprendía lo que había impulsado sus acciones. Nunca amó a nadie, como lo hizo con Sarah. Y esto no era solo lujuria. Quería cada parte de ella: sus esperanzas, sus sueños y su alma. Todo lo que ella era le pertenecía solo a él.

Así que decidió que su propia felicidad, y con suerte la de Sarah, eran mucho más valiosas para él que la honestidad total, cuando se trataba del pasado.

Fuera lo que fuese lo que había sucedido, apartándola de Londres, ahora estaba muy seguro que esto no tenía nada que ver con él ni con los sentimientos, que ella albergaba por él.

Sabía con una certeza, nacida del amor más fuerte, que la quería como esposa, sin importar su pasado ni sus secretos.

Cerrando la caja de terciopelo, que contenía el anillo con un zafiro y diamantes, con un clic decisivo, la colocó dentro de su bolsillo.

El zafiro le había recordado a esos ojos de ella, por eso había elegido este anillo, en particular, entre las joyas de la familia.

Sonrió con ironía. ¿Quién habría pensado que en el indomable Daniel Sutton, duque de Darthford, había un romántico melancólico, en el fondo?

Sarah lo hizo surgir en él… Eso fue así de simple.

Un lacayo llegó para avisarle que el carruaje estaba listo. Entonces, después de servirse un trago rápido de brandy para calmar los nervios, Daniel salió y se dirigió hacia su futuro.

***

—Querida, sencillamente eres encantadora. Su Gracia tendrá los ojos clavados en los tallos.

—¡Elizabeth! —Sarah intentó regañar a su prima mayor, pero no pudo contener su sonrisa, ante la travesura de la otra mujer.

Estuvo pensando mucho en qué ponerse esa noche y finalmente se había decidido por un vestido de satén plateado, adornado con diminutos cristales.

Sarah brillaba a la luz de los cientos de velas, que adornaban el salón de baile, y ella se sentía como una princesa. Ahora esperaba pacientemente la llegada de su príncipe.

—¡Oh, vamos! Cualquiera que tenga ojos puede ver que ese hombre está enamorado de ti. —Elizabeth volteó para mirarla de frente—. Estoy muy feliz por ti, Sarah.

Sarah sintió que sus ojos se abrían de par en par por la sorpresa. ¿Qué estaba haciendo Elizabeth? Sabía que Sarah nunca podría estar con Daniel.

—Elizabeth, tú sabes que Daniel y yo estamos… bueno, tú sabes que esto no puede llegar a nada.

—No creo que esto sea cierto.

Sarah no pudo evitar mirar a su prima. ¿Se había vuelto loca la mujer? ¡Por supuesto que esto era así!

—¿Has olvidado por qué me fui de Londres? —preguntó con dureza.

No debería estar brava con Elizabeth. Su prima había sido más como una hermana cariñosa, que su hermano derrochador. Aún así, Sarah estaba enojada.

Aunque Elizabeth mantuvo la calma, ante la ira de Sarah.

—No lo he olvidado. Simplemente, no creo que esto importe.

—¿Cómo puedes decir algo así?

Elizabeth la observó atentamente, durante un momento o dos, antes de suspirar:

—Sarah, cuando llegaste aquí por primera vez y nos contaste lo que el sinvergüenza de tu hermano te hizo, lo que amenazó con hacer, estuve totalmente de acuerdo en que no tenías otra opción que esconderte.

—Nada ha cambiado, en ese sentido, Elizabeth —interrumpió Sarah con desesperación en su voz.

Apenas tenía fuerzas para no caer en un cuento de hadas ni creer que, de algún modo, Daniel y ella podrían estar juntos. Si la gente que la rodeaba empezaba a decirle que era posible, no tendría fuerzas para no escuchar. Y entonces, ella quedaría destruida.

—Algo ha cambiado —dijo Elizabeth con firmeza—. Tu duque ha hecho que cambie mi opinión sobre la situación.

—Pero…

—Escúchame —insistió Elizabeth, agarrando a Sarah por los brazos y hundiendo el abanico de seda, en la piel de Sarah, pero ninguna de las dos se dio cuenta—. Cuando llegaste, ni siquiera mencionaste a Su Gracia, pero en cuanto los vi juntos, lo supe.

—¿Lo supe? —murmuró Sarah, desdichada, quien se debatía entre la esperanza y la desolación.

—Supe que él significa mucho para ti. Tengo razón, ¿no?

Ella podía mentir, pero, ¿qué sentido tendría eso? Sarah siempre había sido sincera con Elizabeth. Además, no tenía ningún deseo de negarlo. No se avergonzaba de lo que sentía por Daniel. Simplemente, no le importaba.

—Lo amo —dijo ella con sencillez, en voz baja—. Pero eso no cambia nada.

—Bueno, no, no lo hace.

La sincera declaración de Elizabeth tomó a Sarah por sorpresa, al igual que el dolor que sintió. Pero su prima sonrió con dulzura y continuó:

—Pero ahora que lo conozco. Ahora que veo lo que siente por ti. ¡Esto sí lo cambia todo!

Estúpidamente, los ojos de Sarah se llenaron de lágrimas.

—¿Cómo puede ser? —susurró con un nudo en la garganta.

—Porque ese, querida, es un hombre poderoso. Y el amor que siente por ti podría mover montañas. Por eso, no tengo ninguna duda, que no dejará que una nimiedad, como un atisbo de escándalo, lo aleje de ti.

¡Oh! Cómo deseaba ella que esto fuera cierto. Su corazón, tan maltratado, latía dolorosamente. No obstante, antes que pudiera responder, Elizabeth la giró suavemente para que mirara hacia la entrada del salón de baile.

Allí estaba Daniel, resplandeciente con su traje de noche negro. Sus ojos escrutaban el salón, en busca de algo. Y cuando se posaron en ella, supo que la había estado buscando. Esa sonrisa la dejó sin aliento. Parecía muy feliz de verla. Se atrevió a pensar que parecía un hombre enamorado.

—Ve con él —dijo Elizabeth, suavemente—. Cuéntale lo que hay en tu corazón… Cuéntale lo que hay en tu pasado.

—No puedo —dijo Sarah, aunque lo deseaba.

—Él merece saberlo —destacó Elizabeth con firmeza—. Y tú mereces ser feliz.

Elizabeth tenía razón. Ella lo sabía muy bien.

Le dio un rápido abrazo a su prima, antes de volver a girar para mirar a Daniel, vislumbrando su pasado y, con suerte, un futuro, juntos.

***

Daniel observó cómo Sarah le daba un breve abrazo, a su prima, antes de dar la vuelta y dirigirse hacia él.

¡Cielos! ¿Se acostumbraría alguna vez a los sentimientos que ella despertaba en él? Quería protegerla de todo lo malo del mundo, besarla hasta dejarla sin sentido y pasar cada momento de vigilia con ella. ¿Esta necesidad obsesiva de otra persona era amor verdadero? ¿O era algo más que eso? Parecía algo más…

Ella se detuvo frente a él, y sus ojos la recorrieron con avidez, desde sus rizos rubios y blancos hasta las puntas de sus zapatillas plateadas.

—Pareces un ángel de Navidad —dijo con voz ronca, ganándose una risa, que despertó en él un deseo, que casi lo dejó sin aliento.

—Gracias —replicó ella, dulcemente.

Estaba a punto de pedirle que bailara, cuando Sarah respiró profundamente, como si se estuviera preparando para algo trascendental, y luego lo observó con la mirada más seria, que jamás había visto en ella.

—Daniel, quiero hablar contigo... ¿Podemos…? —Hizo una pausa y se lamió los labios nerviosamente, casi provocándole una apoplejía en el proceso—. ¿Podemos ir a un lugar para… para hablar? Necesito… Quiero…

Ella se detuvo de repente y una sensación de pavor reemplazó a las innumerables emociones, que él experimentaba, por su proximidad. ¿Qué podría estar causando tal nerviosismo en ella? No podía ser nada bueno, ¿o sí?

Seguramente, ¿ella no estaba dispuesta a despedirlo o decirle que se iba de nuevo? Sin decir palabra, la agarró suavemente del brazo, llevándola rápidamente por el salón de baile.

Esa acción estaba provocando un revuelo de especulaciones, sin duda enredándolos a ambos, en un escándalo. Pero a él no le importaba esto un bledo. Ya no le preocupaba su reputación ni por un ápice, y aunque odiaría dañar la de ella, esto era demasiado importante, como para preocuparse por la alta sociedad, o por lo que la gente pudiera pensar. Además, una vez que ella fuera duquesa, haría falta algo significativo para siquiera tocarla.

Se mantuvieron en movimiento, y él no se detuvo hasta que estuvieron fuera del salón de baile, en un balcón, afortunadamente vacío.

Daniel estaba seguro que ningún otro invitado estaría tan loco, como para estar afuera con ese clima gélido, y aunque estaba agradecido por la privacidad, que esto les brindaba, no quería que Sarah se enfermara porque él estaba actuando, como un loco.

—Debes estar helada. —Volteó para mirarla, intentando no mostrar su pánico.

Ante cualquier mala noticia que ella tuviera, él podría lidiar con ella... Convencerla… Ofrecerse a ir con ella, o… bueno, cualquier cosa.

—Estoy bien —dijo ella, pero él vio el pequeño temblor en su cuerpo.

Rápidamente, él se quitó la chaqueta y se la puso a ella sobre los hombros. La inundó, haciéndola parecer aún más desgarradoramente vulnerable.

—Gracias —expresó ella, suavemente, mientras envolvía la prenda demasiado grande, alrededor de su pequeño cuerpo, y la ajustaba con fuerza.

—Querías hablar conmigo. —Él se lo recordó, aliviado, que al menos su voz sonara tranquila.

—Así es.

Él permaneció en silencio. Ella hizo una pausa.

Y la espera fue interminable.

Finalmente, ella habló:

—Tuve una buena razón para irme de Londres —lo soltó, tomándolo por sorpresa—. Y esa razón todavía existe.

—Está bien —dijo él con cautela.

—Nunca dejará de existir —continuó ella con severidad. Era como si la antigua institutriz lo estuviera regañando.

Él no estaba seguro si ella quería una respuesta o no, así que, por su seguridad, se quedó callado, tal como lo hacía, cuando era un niño.

Ella lo miró fijamente, durante un momento o dos, antes de suspirar finalmente:

—La verdad es que… Daniel...

Y ahí estaba. Todo el mundo de ella estaba a punto de derrumbarse a su alrededor.

—¡Te amo!

Sus palabras paralizaron de golpe sus pensamientos. De todas las cosas que había esperado, nunca podría haberse imaginado esto.

—Pensé que deberías saberlo —continuó ella—, pero...

¡No! Él no quería oír “pero”. No quería oír nada más que lo que ella acababa de decir. Así que él detuvo sus palabras de la mejor manera que sabía. La acercó y aplastó esos labios contra los suyos.

Daniel casi perdió el control de sí mismo, cuando sus manos se enroscaron alrededor de su cuello, haciendo que su chaqueta se deslizara al suelo, sin que Sarah se diera cuenta, y él sintió que ella apretaba su cuerpo, aún más cerca del suyo.

Él la convenció para que abriera la boca con la suya, y hundió su lengua dentro del calor aterciopelado con un gemido, que no pudo controlar.

Ella lo amaba, como él la amaba, y ese conocimiento rompió lo que le quedaba de tenue control sobre la lujuria furiosa, que lo consumía, cada vez que ella estaba cerca. ¡Cielos! Él tenía que parar. No la arruinaría, en un balcón, en lo más profundo de un gélido invierno escocés.

Pero, él no podía hacerlo…

Sus pensamientos fueron interrumpidos por un gemido de la deliciosa mujer que sostenía en sus brazos.

“Bueno, al diablo. ¡Un hombre no puede soportar tanto!”

El hilo del control se rompió y permitió que su instinto primario tomara el mando. La levantó completamente del suelo para poder presionarla, aún más cerca, mientras recorría con sus labios la suave columna de su cuello. Abrazándola por la cintura con un brazo, permitió que el otro recorriera el suave y liso material de su vestido.

—¡Sarah! ¿Dónde te has metido? —El sonido de la voz de Lady Elizabeth desgarró la noche y devolvió a Daniel a sus cabales.

“¿Qué diablos estoy haciendo, destrozando a Sarah, casi a la vista de toda la fiesta?”

Él se apartó de ella de un salto y la dejó a una distancia, que le permitía alejar sus brazos. Sarah lo miró con esos ojos, increíblemente azules, llenos de amor... por él. Parecía que la habían besado profundamente.

La voz de Lady Elizabeth se escuchaba, cada vez más cerca, y Daniel supo que solo les quedaban unos segundos a solas. No eran suficientes para proponerle matrimonio.

Él recogió su chaqueta del suelo y se la puso apresuradamente.

—¡Sarah!

—¡Sarah! —La voz de Lady Elizabeth se opuso a la suya, y él reprimió una maldición, por su frustración.

Tendría que esperar. Tener paciencia. Y él no era un hombre paciente. Bueno, la propuesta podía esperar, pero había una cosa que no debía esperar.

—¡Sarah! —intentó de nuevo.

Ella era de una belleza desgarradora y lo miraba con los ojos, aún vidriosos por la pasión, lo que no contribuía en absoluto a su concentración. Pero para eso… habría tiempo de sobra. Toda una vida, en realidad.

Él le sonrió, sintiéndose más ligero que en años.

—Yo también te amo.

—Sarah, ¡gracias al Cielo!

Una vez más, su voz chocó con la de Lady Elizabeth, quien apareció en la puerta, y luego corrió hacia adelante con el rostro pálido y preocupado.

Daniel ni siquiera sabía si Sarah había escuchado su declaración, y estaba a punto de arrebatársela bruscamente, a su prima, pero la otra mujer parecía tan molesta, que eso lo detuvo.

Su lado caballeroso se despertó de repente, pero antes que pudiera preguntarle a la dama, si necesitaba ayuda, ella se dirigió hacia Sarah y la agarró por los hombros.

—Tu hermano está aquí.

Daniel ni siquiera tuvo la oportunidad de preguntar por qué Lady Elizabeth parecía tan molesta por eso, o por qué Sarah palideció de una manera tan alarmante.

Porque con un susurro de “no”, ella se alejó de él, y una vez más corrió hacia la oscuridad.

Capítulo trece

—¿Qué diablos está pasando aquí? —Daniel giró la cabeza de la espalda de Sarah, que se alejaba rápidamente, a su prima afligida, y viceversa.

No tenía idea qué hacer primero: salir corriendo detrás de Sarah, o averiguar por qué ese canalla de Whitton estaba allí, y por qué su presencia molestaba tanto a las mujeres.

—Su Gracia, ¿Sarah le habló? Por favor, explíqueme…

Las palabras de Lady Elizabeth fueron apresuradas, casi frenéticas, y la pequeña duda, que Daniel había sentido antes, se convirtió en pánico total.

—Sarah y yo estábamos…

—¿Qué hacían, Darthford? ¿No me digas que te has estado acostando con la hija bastarda de mi madre, en el balcón?

Una ira rápida y aguda estalló en Daniel, y antes que intentara procesar las palabras, que el otro hombre le había dicho, extendió la mano, agarró su solapa y le dio un golpe lo suficientemente fuerte como para tirarlo al suelo.

—Si vuelves a hablar así de Sarah, en mi presencia, te mataré. —Le escupió.

—¡Me has roto la maldita nariz! —exclamó Whitton, poniéndose de pie, tambaleándose, y presionándose un pañuelo blanco sobre la cara.

Daniel lo ignoró, apretando los puños para evitar golpear al sinvergüenza hasta dejarlo inconsciente.

Su mente trabajaba a toda velocidad. Sarah había corrido, cuando Elizabeth anunció la presencia de Whitton. Elizabeth estaba pálida y tensa, aunque parecía muy complacida que Daniel hubiera golpeado al otro hombre.

“¿Por qué Sarah huyó de su propio hermano? El hombre es tan vil como su predecesor, pero es la única familia que le queda a Sarah… Sin duda, es un sinvergüenza… ¿Por qué su propia hermana le tiene miedo?”

Daniel no pudo evitar el gruñido, que emitió, al pensar que Whitton le había hecho algo a Sarah para asustarla. Si se enteraba que ese desgraciado la había lastimado, él...

Daniel se quedó paralizado, cuando las palabras de Whitton, finalmente se repitieron en su mente, y agravaron su ira.

“La hija bastarda de mi madre… Seguramente no había querido decir que…”

Daniel giró la cabeza para mirar a Lady Elizabeth, quien ahora veía a sus pies, con cierta culpabilidad. Supuso que debería disculparse por haber golpeado a su primo, delante de ella, pero eso no parecía una prioridad en ese momento.

La repentina llegada de Sir George provocó aún más caos, en el balcón. Se acercó directamente a su esposa y la rodeó con un brazo, en señal de protección.

Al menos Elizabeth estaba bien cuidada. Sarah seguía sola en la oscuridad.

—Elizabeth, ¿qué está pasando aquí?

—Hay que sacar a Lord Darthford de tu grupo, George. Eso es lo que está pasando. —La respuesta de Whitton quedó amortiguada por el pañuelo, ahora rojo—. Me ha pegado, ¡maldita sea!

—¡No fue más de lo que merecías! —espetó Elizabeth, y Daniel se sorprendió por el veneno, en el tono habitualmente dócil de la mujer—. Si alguien se va, ¡eres tú!

Su marido le puso una mano firme en el hombro, pero ella no le hizo caso.

—¿Por qué viniste, Michael? ¿No hiciste suficiente daño en Londres? Ella hizo lo que le pediste… ¡Se fue! ¿Qué más quieres de ella?

Daniel observó la perorata, más confundido que nunca. No quería nada más que dejarlos a todos, allí parados, y encontrar a Sarah, pero debía escuchar esto. Necesitaba entender finalmente qué diablos le había pasado a ella, todos esos años atrás, en Londres.

Y si lo que Whitton había dicho era cierto, entonces las consecuencias de un matrimonio con ella serían mucho más severas de lo que él imaginaba.

No era por él, a Daniel no le importaba nada más que estar casado con Sarah. Pero casarse con un duque la colocaría a ella, en un lugar de atención que no le agradaría.

—Escuché que Darthford compró un pabellón de caza en Landscastle. Y no hace falta ser un genio para darse cuenta que allí era donde huyó Sarah… Sabía que serías demasiado blando para cumplir con tu deber hacia tu familia y no la rechazarías.

La mirada ceñuda que dirigió a su primo fue suficiente para poner nervioso a Daniel, por no hablar de las palabras que pronunció. O más bien, las que soltó...

—No quería que nadie la convenciera que intentara regresar a la ciudad. ¡Ni siquiera los duques que se consideran intocables! —Se burló de Daniel, pero palideció rápidamente, cuando Daniel dio un paso hacia él—. Si vuelve a aparecer, yo...

—¿Qué harás, Michael?

Daniel giró al oír la voz de Sarah detrás de él. Podía ver el brillo de las lágrimas, en su rostro, y su ira se multiplicó por diez. Intentó acercarse a ella, pero una rápida sacudida de cabeza lo mantuvo en su lugar.

Con solo una breve mirada hacia él, le dijo que quería luchar contra ese demonio en particular por su cuenta. Y dado que él no tenía idea de lo que realmente estaba sucediendo, esa parecía ser la mejor manera de proceder.

Whitton se guardó el pañuelo manchado, en el bolsillo, y Daniel se alegró de ver el desastre que había dejado en el rostro del hombre.

Sin embargo, la burla que dirigió a su hermana fue suficiente para que Daniel volviera a ser un asesino en cuestión de segundos.

—Voy a cumplir con mi amenaza, hermana mía. ¡Destruiré tu reputación! La de tu madre. ¡Tu vida entera!

—Ella también era tu madre —espetó Sarah—. ¿Cómo puedes querer hacerle eso?

—¿Por qué no debería hacerlo? ¿Qué clase de madre le pone los cuernos a su propio marido, y luego intenta hacer pasar a una niña sinvergüenza por hija de un noble? Tienes suerte que no haya hecho pública la noticia, en cuanto me enteré…

La confirmación de lo que sospechaba golpeó a Daniel, en el estómago, y miró preocupado a Sarah. Parecía tan pequeña y frágil, parada allí sola, frente a su hermano.

No obstante, el ángulo de esa barbilla ocultaba una fuerza interior que él solo podía admirar. “Y por eso ella huyó. Porque ese maldito idiota la obligó.” Ahora el duque Daniel conocía el secreto de Sarah.

***

Sarah no podía enfrentarse a las otras personas, que estaban en el balcón, ni al silencio que se apoderó de ella, tras las palabras de Michael. Sabía lo que vería: compasión por parte de sus familiares, y conmoción y disgusto por parte de Daniel.

Sobre todo le preocupaba Daniel… No hacía ni veinte minutos que él la abrazó, la besó y le dijo que la amaba. Ahora lo perdería para siempre. Debió haber sido ella quien le dijera la verdad.

Incapaz de resistirse, Sarah se arriesgó a mirarlo brevemente, y su corazón se hundió. ¡Él era aterrador! Más furioso de lo que nunca lo había visto, más feroz de lo que creía que era capaz. Su corazón se rompió al verlo. Bueno, al menos, ahora él conocía su secreto.

Antes de la llegada de Michael, ella casi había logrado convencerse que él podía ignorar que ella era ilegítima, pero no podía casarse con ella. Sin embargo, ella se alegraba que esa ilusión, en particular, se hubiera desmoronado. No habría sido justo para Daniel que ellos siguieran juntos. ¡Y él merecía ser feliz! Con una esposa que no estuviera envuelta en escándalos.

Bueno, no podía pensar en eso ahora. Ya tendría mucho tiempo después para llorar y lamentar la pérdida de su única oportunidad de ser feliz.

Había corrido, una vez más, para abandonar su triste realidad, pero la idea de dejar a Daniel atrás con Michael, y que él escuchara sus secretos más vergonzosos sin que ella estuviera allí, de repente, se volvió insostenible.

Hace tres años, ella huyó de su hermano y de sus amenazas, como una niña asustada. Ahora ella lo enfrentaría como una mujer fuerte, incluso si no sentía nada de eso.

—Te dije que me iría y lo hice —dijo Sarah con firmeza, aunque percibió el temblor en su voz—. No regresé. No intenté reclamar mi herencia. Te dije que podías tenerlo todo. ¿Por qué viniste aquí a atormentarme?

Michael se rió con dureza.

—Atormentarte es una feliz coincidencia, hermana mía. Vine aquí para asegurarme, que no fueras lo suficientemente tonta como para intentar regresar a la sociedad. No quería que nadie... —Sus ojos se dirigieron a Daniel, quien estaba inmóvil como una estatua, con los hombros tensos y la mandíbula apretada—. Te convenciera que volver sería una buena idea. Tú cumples con tu parte del trato y yo cumpliré con la mía. Si me entero que vas a regresar, me aseguraré  que todos los hogares de Londres se enteren de tu desgracia.

—¿Y arrastrar por el barro tu propio título y el legado de tu padre? —Se burló Sarah. Sabía que a Michael no le importaba ella ni su madre, pero él había idolatrado a su indolente padre. Lo había adorado como un héroe.

—Mi padre ha muerto y yo soy un vizconde. Mi reputación resistirá casi cualquier cosa. Pero, querida, ¿quién le abriría las puertas a una bastarda, caída en desgracia?

Esas palabras provocaron un jadeo en uno de los espectadores, pero Sarah no miró a quién, mientras que sus mejillas ardían de vergüenza.

No pasaría mucho tiempo, lo sabía, antes que alguien del grupo, en el balcón, regara todo esto, y dado que Elizabeth y George eran los anfitriones de este evento, su desgracia sería doblemente aclamada.

—Michael, ¡es hora que te vayas! De esta casa y de Landscastle. Sarah te ha dicho que no volverá, y no lo hará. No te ha dado ninguna razón para sospechar que no cumplirá su promesa. Ahora, ¡vete! —Elizabeth sonaba mucho más enojada de lo que Sarah esperaba, y nunca la había oído, en ese tono. Incluso Sarah estaba más que agradecida a su prima por defenderla de esa manera.

A Sarah le pareció que Michael se había tomado una eternidad, mirando a todos los ocupantes del balcón, antes de reírse sin humor, y acomodarse la chaqueta.

—Darthford, supongo que te veré de nuevo en la ciudad, después de Navidad. Solo… —terminó con insistencia.

Daniel, por su parte, permaneció inmóvil, mirando hacia adelante, ignorando a Michael y a todos los demás.

—Sarah, espero que mantengas la distancia.

Y eso fue todo. Ningún afecto. Ni siquiera un atisbo de cariño. Ella siguió siendo castigada por los pecados de su madre, perdiendo su herencia y su familia, al parecer.

Por mucho que despreciara a su hermano, Sarah todavía se sentía terriblemente sola. Elizabeth se acercó y la abrazó tiernamente.

—Lo siento mucho, querida. ¿Estás bien? —susurró.

Sarah asintió, aunque no estaba en un buen momento.

—George y yo nos aseguraremos que Michael se vaya —continuó Elizabeth—, los dejaré para que hablen.

Con una rápida mirada a Daniel, que todavía no se había movido, Elizabeth caminó para flanquear a Michael por un lado, con George al otro.

Y así, sin más nada que recordar, su hermano volvió a desaparecer de su vida, mientras Daniel y ella quedaron solos.

“¿Por dónde empiezo?” Ella lo  pensó.

—Yo…

—Él…

Ambos hablaron a la vez, y Sarah se detuvo torpemente.

—¿Él es la razón por la que dejaste Londres?

Ella solo pudo asentir. Daniel no expresaba emoción alguna y Sarah no sabía qué hacer, ante esto. Él había dicho que la amaba. ¿Eso había cambiado ahora?

—¿Por qué no me lo dijiste antes? ¿Por qué no me dejaste ayudarte? —Su voz seguía sin tono, pero sus ojos se oscurecieron con alguna emoción.

Sarah sonrió con tristeza.

—No quería que te vieras envuelto en el escándalo.

De repente, lo único que quería era que todo saliera a la luz, librarse de la vergüenza, ser por fin completamente honesta, y dejar que las cosas cayeran como tuvieran que caer.

—Mi madre me dejó una herencia… Solo mía… Michael iba a ser su fideicomisario hasta que yo cumpliera veintiún años. Pero encontró cartas relacionadas con mi... —Tragó saliva para superar un nudo repentino—. Mi nacimiento. Mi madre había... bueno, mi padre no...

Se detuvo y suspiró:

—El vizconde no es mi padre. No sé quién es mi verdadero padre.

Daniel no se movió ni habló. Y Sarah no podía soportar la idea de cómo debía sentirse él por ella, en ese instante.

—Mi madre no era una mala mujer, Daniel. Ella era amable y cariñosa, y ese… mi supuesto padre era una bestia… Sé que lo que hizo mi madre es indefendible, pero... —Se quedó en silencio, porque, en cualquier caso, ¿qué importaba ahora? El daño ya estaba hecho y todo iba contra ella.

—Deberías habérmelo dicho… Deberías habérmelo dicho, cuando te enteraste, o al menos, cuando llegué por primera vez a Landscastle.

Ese tono apagado y la falta de expresión de alguna manera la hicieron sentir peor, que si él la hubiera atacado.

—Lo siento. Sé que debería haberlo hecho. Pero estaba tan avergonzada y no quería que te vieras envuelto en...

—¿Ya te pusiste al día? —Se rió, pero no había humor en su voz—. Ya te pusiste al día, Sarah. Te dije que te amaba, ¡maldita sea!

—Lo sé —murmuró ella.

—Estas cartas —dijo él, cambiando de tema tan bruscamente que a ella le costó seguirlo—. ¿Confirman que eres ilegítima?

Las mejillas de Sarah volvieron a arder y sus ojos se llenaron de lágrimas. Asintió con tristeza, sin atreverse a hablar.

—¿Y cuál es tu plan, entonces? ¿No volver nunca a Inglaterra? ¿No volver a ver a Isabelle ni a ninguna de tus amigas? ¿Y qué pasa conmigo? No puedo abandonar mis deberes con mis propiedades, en Londres. Entonces, ¿esto fue solo una aventura navideña para ti? O sea que cuando yo regrese a Inglaterra, te despedirás de mí, y eso será todo.

Ahora, esas lágrimas caían libremente. Ella había estado tan cerca de la felicidad, pero esto fue una farsa, ¿no? Porque él tenía razón. Él tenía que regresar a Inglaterra y ella no podía.

—No —sollozó—. No pensaba de esa manera...

—¿O tenía que dejarte sola durante meses, escondida aquí en Escocia? ¿Qué clase de vida sería esta para cualquiera de nosotros?

Esta era una situación terrible y solitaria. Sarah sabía que no podría soportar estar separada de él durante tanto tiempo. No obstante, ¿cuál era la alternativa?

—No lo pensé —admitió nuevamente con la voz cargada de lágrimas—. No pensé en nada más que en amarte y querer estar contigo.

Él la observó atentamente, en silencio, por un largo rato. Y todo lo que ella pudo hacer fue mirarlo fijamente, e implorarle con los ojos que la comprendiera.

Finalmente, él asintió. Lo hizo una vez, pero brevemente.

Antes que ella pudiera preguntar qué significaba este gesto, él giró sobre sus talones y, sin decir ni una palabra, se alejó, dejándola sola, en el balcón.

Sarah supuso que podría correr tras él, pero, ¿qué sentido tendría esto? Ahora él conocía su secreto… Su vergüenza… Y se había alejado de ella.

Capítulo catorce

—¡Feliz Navidad, tía Sarah!

Sarah hizo una mueca de dolor por dentro, al oír el saludo estridente de su sobrina. Le dolía la cabeza y, al mirarse en el espejo de su dormitorio, unos momentos atrás, había comprobado que se veía tan mal, como se sentía.

La noche sin dormir y las horas de lágrimas se reflejaban en su tez pálida y en sus ojos rojos e hinchados. Había llorado hasta quedarse dormida, más de una vez, despertándose constantemente, mientras que una pesadilla tras otra azotaban su subconsciente.

Los libros no podían captar su atención y los sueños la eludían.

Mientras amanecía, de una manera gélida y fresca, para su alivio, ella se sentó en su pequeño escritorio, y comenzó a escribir una carta de explicación para Daniel. Pero se dio por vencida, cuando las lágrimas mancharon la tinta, y sus palabras adquirieron incoherencias, que no podía resolver. Había tanto que quería decir, pero no tenía las palabras para explicarse.

Percibió que la casa se despertaba, mientras los sirvientes se preparaban para el nuevo día, pero aún así, ella se quedó en la cama. Solo cuando escuchó la charla emocionada de los niños, finalmente se recompuso.

No sería justo esconderse, precisamente, ese día, sobre todo porque había decidido de madrugada que esta sería su última Navidad con la familia de Elizabeth.

Aunque nunca la harían sentir no deseada allí, estas últimas semanas con Daniel le habían dado una muestra de lo que podría haber sido él para ella, y eso hizo que estar al margen de la familia feliz, de otra persona, fuera aún más insostenible, que antes.

—Buenos días, cariño —replicó ella, intentando mantener una sonrisa grabada en su rostro.

—Mamá dijo que después de la iglesia, podemos ir a patinar en el estanque.

—Y la cocinera dijo que podemos comer pudín de ciruelas, antes de la cena.

Los niños gritaban, unos a otros, en una cacofonía de emoción, mientras Elizabeth sonreía con indulgencia, y George se tapaba los oídos, riéndose.

Era una imagen de felicidad bucólica. Y a Sarah le dolió esto, como una daga en el corazón.

—Muy bien, niños. Vayan con la niñera a prepararse para la iglesia, mientras la tía Sarah desayuna. —Elizabeth logró hacerse oír por encima del ruido y, en cuestión de segundos, el salón quedó en un maravilloso silencio.

Sarah adoraba a los niños y siempre le encantaba ese entusiasmo de ellos por cualquier cosa, pero hoy le resultaba difícil no echarse a llorar, por cualquier cosa.

Ella le sonrió agradecida, a su prima, antes de pasar al aparador para llenar un plato con cosas, que no comería, luego se sentó a la mesa, y bebió un sorbo del café, que el lacayo le había servido.

—No tiene mucho sentido preguntar cómo dormiste. Te ves terrible.

—Buenos días a ti también —le dijo Sarah a su prima, quien sonrió sin arrepentimiento.

—Michael se ha ido —ratificó George, frunciendo el ceño con seriedad—. Ayer por la noche se fue de la posada con mucha prisa. Según el señor Cox, como si los perros del infierno estuvieran pisándole los talones.

—Bueno, supongo que consiguió lo que quería —murmuró Sarah—. Probablemente, no tenía mucho sentido que se quedara. Especialmente… Nunca le gustó la vida en el campo.

—Tal vez —replicó George—. Aunque Cox dijo que parecía tener un miedo terrible a algo.

Sarah se encogió de hombros, como respuesta. Supuso que debería sentir más curiosidad por lo que había hecho que su hermano, del que estaba distanciado, huyera, pero no podía mostrar ni el más mínimo interés.

Él había venido aquí para arruinarle la vida, una vez más, y asegurarse que ella permaneciera oculta, y realmente había conseguido lo que quería.

Ella nunca entendería por qué la odiaba tanto, pero descubrió que esto ya no le importaba.

Elizabeth rompió el forzado silencio:

—Deberíamos empezar a prepararnos para la iglesia. Y luego, por supuesto, debemos estar listos para nuestros invitados.

Sarah examinó su taza de café, sin querer encontrarse con ninguna mirada inquisitiva.

—¿Dijo, eh, dijo Su Gracia, si todavía iba a acompañarnos a cenar? —insistió Elizabeth, quien tenía la certeza que esta expresión provocaría en el interior de Sarah, un espectáculo de fuegos artificiales, como los de Vauxhall.

—Su Gracia apenas me dirigió la palabra, después que saliste del balcón, Elizabeth —respondió Sarah con tono cansado—. Y lo que dijo no me dio motivos para pensar que volvería a unirse a nosotras hoy. Ni nunca más…

—Pero... pero él te ama...

—Elizabeth, por favor —interrumpió Sarah, que estaba segura que haría una declaración bien intencionada, pero infinitamente dolorosa—. Nunca esperé que se quedara, una vez que supiera de mi pasado. Y no puedo culparlo por eso. Es un duque poderoso con responsabilidades, título y propiedades... Me estaba engañando a mí misma, al pensar que esto... lo que había entre nosotros podría haber terminado de otra manera.

Elizabeth y George intercambiaron una mirada, a través de la mesa, antes que el primo político se disculpara y abandonara el salón.

—Él no se marcharía, así como así, Sarah —argumentó Elizabeth tan pronto como su marido salió del comedor.

—Y aún así lo hizo. Le dije que lo amaba. Y se fue… —Ella omitió la parte en la que él le había correspondido con sus sentimientos. Le dolería demasiado decirlo, en voz alta.

Hubo un silencio tenso entre las damas, por un momento o dos, antes que el ruido de la silla de Elizabeth lo rompiera. Ella se apresuró a acercarse a Sarah y la abrazó con fuerza.

—Lo siento mucho, querida —dijo—. Pensé que…

—Yo también —murmuró Sarah con una risa autocrítica—. O más bien, esperaba que así fuera… Resulta que esto fue una tontería. Ahora, preparémonos para ir a la iglesia.

Sin darle a Elizabeth la oportunidad de responder o discutir, Sarah salió rápidamente del salón.

Esta iba a ser la Navidad más larga y sentimental, que había tenido nunca. Pero como se negaba a que fuera así para nadie más, Sarah estaba decidida a mantener su falsa sonrisa, durante todo el día, incluso si le dolía la cara. Y su ánimo seguiría siendo falsamente alegre, así le doliera el corazón.

***

—¡Qué amable de su parte venir, señor y señora McGregor! ¡Feliz Navidad!

Elizabeth y George recibieron a un flujo constante de invitados, en su banquete del día de Navidad. La cantidad de invitados no se acercaría ni de lejos a la del baile de anoche, pero aún así sería una cantidad considerable.

Elizabeth había dicho que la situación era muy difícil, ya que era la única par en un radio de cincuenta millas. Aunque disfrutaba de ser anfitriona, la tarea siempre recaía sobre George y ella.

Sarah estaba escondida en un rincón, y charlaba por un rato, cuando alguien se acercaba, pero afortunadamente la dejaron sola la mayor parte del tiempo.

Antes, en las afueras de la iglesia, parecía que el nombre de Daniel había estado en boca de todos. Cómo había desaparecido la noche anterior y nadie lo había visto desde entonces. Cómo no había ido a la iglesia, esa mañana, aunque nadie esperaba que un hombre solo apareciera en el templo.

Incluso ahora, todo parecía indicar que Daniel aún no había llegado a la fiesta. Había especulaciones sobre si se había ido de la región para siempre, y por qué.

Los chismes ya eran muy malos. Las miradas de compasión dirigidas hacia Sarah eran insoportables. Su sonrisa estaba empezando a resquebrajarse, ella podía sentirlo. Y la cabeza le dolía cada vez más, en cada segundo.

—Y Su Gracia, que daba a todo un aire de sofisticación se ha ido para siempre. ¡Qué pena!

Bien. Eso fue todo.

Sarah ya no podía permanecer más tiempo, escuchando esos detalles.

Sin decir palabra a nadie, se coló en el pasillo, donde sacó una capa de invierno de color escarlata. Se envolvió rápidamente en ella y luego corrió por la casa hasta llegar a los jardines amurallados.

Tan pronto como sus pies tocaron la nieve fría y crujiente, Sarah se sintió más tranquila.

Afortunadamente, los jardines estaban tranquilos y vacíos. Esto último era lo más importante. Por lo que dudaba que allí tuviera compañía, ya que las festividades pronto comenzarían, y nadie, además de ella, estaba lo suficientemente loco, como para salir a caminar, en un clima helado.

Su mente inevitablemente se dirigió a Daniel, pero esta vez se permitió un ataque de ira.

—Ni siquiera se despidió. —Ella escupió las palabras en voz alta—. ¿Qué clase de persona se va sin decir adiós?

—No lo hice.

Sarah gritó de miedo, cuando una voz masculina sonó detrás de ella, y dio la vuelta, resbalándose en el suelo helado, mientras caminaba.

Dos manos increíblemente grandes se lanzaron para estabilizarla, y ella miró hacia arriba, sabiendo que eran los preciosos ojos de color esmeralda de Daniel los que la estaban mirando.

—Estás aquí —suspiró ella, y de inmediato se sintió como una tonta.

—Claro que estoy —dijo él con voz tranquila. Bajó las manos y ella sintió profundamente la pérdida de contacto.

—Yo… yo pensé que te habías ido.

—Mmm. ¿Y sin decir adiós?

Sarah sintió que sus mejillas ardían de vergüenza, al ser sorprendida no solo hablando consigo misma, como una loca, sino hablando de él.

—Daniel, yo…

Ni siquiera estaba segura de lo que quería decirle.

Ahora que él estaba allí frente a ella, y no a medio camino hacia Londres, como ella sospechaba, su lengua estaba completamente atada.

—Podría haberte ayudado, ¿lo sabes? —Daniel habló en voz baja—. En aquel entonces.

Sarah negó con la cabeza.

—Ya te lo dije, no quería involucrarte en nada que pudiera traer escándalo a tu puerta. Y me dio vergüenza. ¡Ay! ¡Me da tanta vergüenza!

Bajó la mirada hacia sus pies y la nieve, que se derretía en sus zapatillas. Realmente, debería haberse puesto unas botas. No solo se le estaban empapando los pies, sino que además probablemente podría morirse.

La sensación de la mano de Daniel sobre su rostro la sacó de esos pensamientos mundanos. Él le inclinó la barbilla para que se viera obligada a mirarlo.

—¡Me importa un bledo el escándalo, Sarah! No me importa lo que la gente piense de ti o de mí. ¡Solo me importas tú! Y… ¡No tienes nada de qué avergonzarte!

Esas malditas lágrimas brotaron de los ojos de Sarah, nuevamente, ante esas maravillosas palabras de confianza, respeto y perdón. Ella nunca se había considerado una persona que regaba, pero allí estaba, llorando otra vez.

—Pero, mi madre...

—Los pecados de tu madre son suyos y no tuyos.

—Pero… es mi vida la que se ve afectada. Daniel, si la gente se entera, quedaré arruinada.

Él sacudió la cabeza levemente y dejó caer la mano. Ella resistió el impulso de levantarla y volver a ponerla en su lugar. Realmente, debía controlarse.

—Necesito que entiendas algo —dijo él, tan serio como ella nunca lo había escuchado—. ¡Te amo! Estoy tan enamorado de ti que me siento medio loco por ello. Cada pensamiento en mi cabeza, cada acción que he realizado desde que llegué aquí, todo ha sido pensando en ti.

“¡Qué bondad!” Las lágrimas cayeron aún más libres.

—Me importa un comino tu nacimiento, Sarah. No me importa quién es tu padre. No me importa tu pasado. Me importa tu futuro porque quiero que sea mi futuro también.

—Pero no puedo volver allí. Y tú dijiste...

—Sé lo que dije. Y lo decía en serio. Una vida lejos de ti durante semanas, tal vez meses, no es vida en absoluto. Pasé tres años sin ti, mi amor. No quiero pasar tres segundos más de la misma manera.

Sarah sonrió entre lágrimas.

Él era el hombre más maravilloso del mundo.

—Yo tampoco quiero estar lejos de ti. Pero Michael...

—Es una comadreja llorona y viscosa, que no volverá a molestarte —interrumpió Daniel con fiereza, y la mirada en sus ojos era tan asesina que de repente Sarah se sintió asustada. Pero por supuesto, la misma no estaba dirigida a ella.

Antes que ella pudiera cuestionar lo que quería decirle, él habló de nuevo:

—Como te dije, es importante que entiendas que te amo y que quiero pasar mi vida contigo, y nada ni nadie puede decir lo contrario ni cambiar esto. Me crees, ¿no?

Sarah asintió, aunque se preguntaba por qué se había producido semejante milagro. ¿Podía permitir que Daniel hiciera semejante sacrificio? ¿Arriesgarse conscientemente a verse involucrado en uno de los peores escándalos de la alta sociedad?

—Yo también te amo. ¡Muchísimo! Pero si esto sale a la luz y tu nombre queda manchado por mi culpa, no podrías vivir contigo mismo —le dijo con tristeza porque esa era la verdad.

Ella lo amaba demasiado como para permitirle correr ese riesgo.

Daniel sonrió, inmediatamente, y a Sarah le pareció que él estaba un poco avergonzado.

—Ahora que tenemos claro que no me importa tu ascendencia, y que quiero casarme contigo, a pesar de todo eso…

Un escalofrío de emoción recorrió el cuerpo de Sarah, cuando él le mencionó la idea de casarse.

—Debo decirte que tu hermano no volverá a molestarte, ya sea que estemos aquí, o en cualquiera de mis propiedades en Inglaterra, o caminando por Hyde Park, en el apogeo de la temporada.

Una oleada de confusión y aprensión la invadió a ella.

“¿No está sugiriendo que asuma esto con descaro? ¿Cierto? Porque no puedo, simplemente no puedo regresar a Londres, solo para recibir desprecios de las personas con las que solía socializar. ¡Esto sería demasiado humillante!”

—Daniel, no quiero… que me expongas…

Él se acercó y tomó sus dos manos entre las suyas.

—¿No se te ocurrió, querida, que el momento del descubrimiento de las cartas fue más que una coincidencia? … Los bolsillos de tu padre no estaban llenos... ¡Todo el mundo lo sabía! Y la administración de Whitton no es de lo mejor… Parece que heredó el talento derrochador de su padre para el juego.

La mente de Sarah estaba dando vueltas.

—No creerás que él haría algo así... ¡Podría ir a la cárcel! —exclamó ella, consternada.

—La desesperación hace que un hombre haga cosas tontas, Sarah —dijo Daniel, sonriendo con desdén—. Me escapé a una aldea escocesa para intentar olvidarte.

Ella le devolvió la sonrisa, a pesar de la grave situación, pero su mente no permanecería tranquila por mucho tiempo.

—Sería casi imposible probar algo así, incluso si fuera cierto. Y me temo que no deseo que asuntos tan personales sean llevados a los tribunales y, por ende, a los documentos de la alta sociedad.

—Y no quisiera hacerte pasar por eso, mi amor.

Incluso en medio de la seriedad de su conversación, Sarah no pudo evitar un escalofrío de placer, ante esas palabras cariñosas.

—Es solo una sospecha, después de todo. Pero eso plantea una pregunta: si tu hermano está falsificando cartas que cuestionan tu parentesco, ¿cuál es el motivo?

Sarah lo miró con el ceño fruncido hasta que, de repente, se le ocurrió una idea:

—¡Mi herencia! Él sabía que se la quedaría toda, al amenazarme con revelar un secreto como ese.

—Exactamente. —Daniel no pudo controlar una mueca sombría.

—Pero, ¿qué puedo hacer?

—La verdad es que no mucho. Sé que no quieres que se revele ninguna fealdad, y prefiero pegarle un tiro al vagabundo de tu hermano, antes de permitir que te vuelva a molestar.

Una vez más, Sarah se sorprendió por la ira vehemente en el tono y la expresión de Daniel.

—Solo quiero protegerte —terminó suavemente, y ella se derritió definitivamente.

El hombre provocó un caos total con sus emociones, a cada paso.

—Me está costando una eternidad superar esto —dijo ella con ironía—. Lo único que quiero hacer es besarte hasta dejarte sin sentido. Sin pensarlo conscientemente, Sarah se balanceó hacia él, pero para su disgusto, Daniel la apartó firmemente de él.

Ella frunció el ceño, en señal de decepción, y él se rió suavemente, pasando un dedo por su mejilla.

—Déjame terminar, mi amor. Después de esto, tendremos toda una vida de besos.

El corazón de Sarah se agitó alarmantemente, ante esas palabras. ¿Él sería su muerte antes que terminara de hablar?

—En pocas palabras, el hombre está hasta las amígdalas de deudas y no tengo ninguna duda que se le ocurrió este plan cobarde para apoderarse de tu dinero… También estoy seguro que ya ha gastado una buena cantidad de ese dinero. Está al borde de la cárcel por deudas y, francamente, no se me ocurre un lugar mejor para él.

Daniel la evaluó por un momento y luego suspiró:

—Pero no puedo esperar a empezar mi vida contigo, Sarah. He esperado demasiado. No quiero esperar hasta que la prisión resuelva el problema de tu hermano. ¡Así que lo visité anoche, después de salir del baile! Y le pedí cortésmente que todos los documentos, relacionados con tu supuesta paternidad, se enviaran a mi dirección de Mayfair, ahora mismo.

Sarah sintió que se le abría la boca.

“¿Qué dijo George? Michael… Ayer por la noche… se fue… como si los perros del infierno estuvieran pisándole los talones.” Ella lo recordó bien, imaginando que Daniel era tan temible como cualquier perro del infierno.

—Pero, seguramente, esto no fue tan fácil. ¿Cómo puedes confiar en que lo hará?

La sonrisa de Daniel era absolutamente lobuna.

—Le dije que le escribí a mi hombre de negocios y que, cuando regresara a la ciudad, yo sería el dueño de todas sus deudas… Puedo cobrarle lo que quiera… Puedo arruinarlo por completo. Y no dudaré en hacerlo, si se menciona el más mínimo rumor sobre tu nombre.

—¡Daniel! —exclamó—. ¡No lo hiciste! ¡Eso equivaldría a una pequeña fortuna! Y no deberías tener que pagar por el sinvergüenza de hermano. No quiero que...

—Calla... —Se adelantó y volvió a agarrarle las manos—. Pagaré diez veces más de lo que cuestan esas deudas, si eso significa que podrás liberarte de tu miedo… Cien veces más, si eso significa que podrás regresar a Londres, como mi esposa.

El corazón de Sarah estalló de felicidad. ¿Cómo había podido pasar de la desesperación absoluta a la alegría pura y sin adulteraciones? Todos sus miedos de los últimos años habían desaparecido. Y por fin podría estar con el único hombre al que había amado. Verdaderamente, ¡esto era un milagro!

Ella no pudo contenerse más y con una risa de felicidad se arrojó a sus brazos. Y Daniel no dudó en tomar sus labios, en un beso estremecedor. Justo antes que Sarah sintiera que se desmayaría de puro deseo, él rompió el beso, y presionó su frente contra la de ella. Entonces, sonrió con esa sonrisa infantil, que hizo que el corazón de ella palpitara rápidamente, una vez más.

Sin decir otras palabras, él metió la mano en el bolsillo de su abrigo y sacó una pequeña caja. Su corazón se detuvo en seco, en su pecho, antes de ganar más velocidad que antes. Arrodillándose ante ella, Daniel abrió la caja con un clic, revelando el zafiro más hermoso, que Sarah jamás había visto.

—A menudo he oído a la gente hablar de la magia de la Navidad —dijo él, en voz baja—. Pero, nunca he sido de los que creen en esas cosas. Sin embargo, cuando te vi de pie en las salas de asambleas, estas semanas, supe que debía ser verdad. Solo puede ser la magia lo que te trajo de vuelta a mí.

Él hizo una pausa para entregarle un pañuelo a Sarah, que lo tomó con una risa llorosa. El llanto realmente tenía que parar.

—Te amo, Sarah Starling. Te amo sin importar quién fuiste o de dónde viniste. Te amaré por el resto de esta vida y en la próxima. ¿Te casarás conmigo?

—¡Por supuesto que lo haré! —gritó ella, lanzándose una vez más, a sus brazos, pero ambos cayeran en la nieve. Daniel frenó su caída y la jaló para que se acostara encima de él.

—Te congelarás aquí afuera —dijo él, suavemente—. ¿No preferirías estar adentro?

—No hay ningún otro lugar donde prefiera estar —respondió ella.

Y cuando Daniel la besó, Sarah supo que estaba totalmente de acuerdo con esto. Por fin, podría dejar de correr. Estaba justo donde quería estar. ¡Y esto sería para siempre!

Epílogo

—Estás inquieta, cariño.

Sarah miró a su marido con el ceño fruncido. ¡Marido! Todavía esto sonaba tan maravilloso, como cuando intercambiaron sus votos en la Duodécima Noche.

La ceremonia había sido pequeña y hermosa, seguida de un baile, al que asistió todo el pueblo.

Elizabeth había insistido, en broma, en que se quedaran en el pabellón de caza, durante toda la Navidad, y compartieran las tareas de alojamiento.

—Después de todo... —Ella sonrió—. Una duquesa definitivamente triunfa sobre una baronesa.

Se quedaron solo un par de días más, antes que Daniel dijera que quería regresar a Inglaterra para asegurarse que su asunto con Michael estuviera solucionado.

Así que ahora, allí estaban sentados, preparados para emprender el largo viaje de regreso a la ciudad, y el estómago de ella ya estaba revuelto por los nervios.

—¿Y si no estuviera de acuerdo, Daniel? ¿Y si…? —Sus palabras se cortaron de repente, cuando Daniel se inclinó y la levantó de su asiento, colocándola en su regazo.

—¡Daniel! ¡Es en serio!

Él ahogó sus protestas con un beso y en cuestión de segundos, todos los pensamientos sobre Michael y cualquier otra cosa, desaparecieron de la cabeza de Sarah. Con un suspiro, ella se hundió en los besos, permitiendo que su marido trabajara esa magia de la que solo él era capaz.

Daniel terminó de besarla con un gemido.

—Serás mi muerte —gruñó, provocando una risita de alegría en su esposa—. Y por mucho que me gustaría experimentar una muerte así, no tenemos tiempo. ¡Estamos aquí!

Sarah frunció el ceño, confundida. No podían estar allí. Tenían al menos otro día de viaje por delante.

El carruaje se detuvo y Daniel golpeó el techo.

—¡Sorpresa, mi amor!

Ella sonrió, antes que la puerta se abriera de golpe y viera a su mejor amiga, Isabelle Carlton. Bueno, ahora Isabelle Rourke, supuso Sarah. La duquesa de Balton.

—¿Isabelle? —gritó.

—¡Sarah!

Sarah no pudo evitar reírse, cuando su llorosa amiga subió al carruaje, con las faldas cubriéndole hasta las rodillas. ¡Nunca existió una duquesa como Isabelle! Sarah estaba segura de esto. Las damas se abrazaron, las lágrimas, las risas y las exclamaciones resonaron en todo el carruaje.

—Te sugiero que escapes. —Mathew, el duque de Balton, le sonrió a Daniel y le tendió la mano para estrecharla.

Daniel bajó del carruaje, dejando a las damas acomodadas adentro, y tomó la mano de Mathew.

—Felicitaciones por tu matrimonio —dijo Mathew.

—Y por el tuyo —replicó Daniel, ganándose una risa del otro apuesto duque—. Te queda bien —continuó, mientras las damas charlaban a mil palabras por hora—, pareces mucho menos gruñón.

—Belle saca a relucir mi lado menos gruñón. —La mirada de Mathew se suavizó, al posarse en su esposa, que estaba sacando a Sarah del carruaje con impaciencia—. Además, me parece que no tener que competir por su afecto me pone de mejor humor.

Daniel, que había estado observando a su esposa con una expresión similar, ahora volteó hacia Mathew.

—No sé en qué estaba pensando —dijo con tristeza—. La idea de estar con alguien que no fuera Sarah. Es... —dudó, incapaz de encontrar las palabras. Al final, resultó que no las necesitaba.

—Lo sé —expresó Mathew en voz baja—. Amor, ¿eh?

—¡Efectivamente!

—Mathew, ¿te acuerdas de Sarah? —La voz de Isabelle sonó emocionada, mientras arrastraba a Sarah hacia adelante.

—Lady Darthford. —Mathew se inclinó sobre la mano de Sarah, mientras Isabelle saludaba afectuosamente a Daniel—. Es un placer verla tan bien. El matrimonio te sienta muy bien.

—Y a ti también, Su Gracia —replicó Sarah—. Y, por supuesto, a Isabelle. Ella parece estar muy feliz.

—¿Cuánto tiempo te quedarás? —interrumpió Isabelle sin preocuparse por la conversación, que se estaba desarrollando sin ella—. Espero que sean algunas semanas, al menos… Tenemos tanto de qué ponernos al día. ¡Años! ¿Por qué huiste? ¡Oh! … ¿Este fue un escándalo maravilloso? Espero que sí... ¡Me encantan los buenos escándalos! … Por supuesto, cuando Daniel escribió para decirte que te había encontrado, me puse fuera de mí… Quería ir corriendo a Escocia, pero Mathew tendría una apoplejía de preocupación… Es un estado delicado, ya sabes. —Le guiñó un ojo escandalosamente y Sarah se rió.

¡Oh, cómo había extrañado a su mejor amiga!

—Belle, cariño —dijo Mathew, cuando su esposa tomó aire—. Tal vez deberíamos dejar que se acomoden, antes de...

—Sabía que Daniel estaba enamorado, ¿lo sabías? —empezó Isabelle de nuevo, ajena a la sugerencia de su marido. O al menos optando por ignorarla—, imagina mi sorpresa cuando me enteré que habías sido tú, Sarah, Todos estos años, ¡él te ha deseado!

Sarah miró a Daniel, quien se acercó, tomó su mano y le besó la palma.

—Es verdad —susurró ella de manera conspirativa.

Isabelle sonrió radiante, mientras los observaba, y luego se dirigió hacia Mathew, que había venido a tomarla de la mano y guiarla hacia adentro para que al menos pudieran sentarse.

—¿No te lo dije, Mathew? Hace tanto tiempo que la añoro a ella.

—Lo hiciste, amor —dijo él, sonriendo con indulgencia—. Y conozco esa sensación.

Isabelle se acercó y le dio a su marido un beso, que habría escandalizado a Sarah, si ella no hubiera sido culpable de un comportamiento similar con su propio marido.

Cuando entraron a la colosal casa de Mathew, Isabelle giró y le sonrió a Sarah.

—Es tan maravilloso tenerte de nuevo, donde perteneces —expresó, antes de caminar hacia adelante, en los brazos de su esposo, que estaba claramente cariñoso con ella.

Daniel detuvo a Sarah y se quedaron solos en el vestíbulo.

—Isabelle tiene razón —dijo, envolviendo a Sarah con sus brazos y acercándola a él—. Es maravilloso tenerte de nuevo entre mis brazos… Justo donde perteneces.

Sarah suspiró feliz y extendió la mano para besar a su esposo. Allí mismo, ella estaba en sus brazos. Estaba justo donde debía estar…

El fin.