Devoción Siniestra

Un Romance Oscuro sobre Multimillonarios de la Mafia

Deseos Oscuros - Libro 1

por

Celeste Riley

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Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro, en cualquier forma o por cualquier medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito del autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña del libro.

Contenido

Capítulo 1: Claire

Capítulo 2: Julian

Capítulo 3: Claire

Capítulo 4: Julian

Capítulo 5: Claire

Capítulo 6: Julian

Capítulo 7: Claire

Capítulo 8: Julian

Capítulo 9: Claire

Capítulo 10: Julian

Capítulo 11: Claire

Capítulo 12: Julian

Capítulo 13: Claire

Capítulo 14: Julian

Capítulo 15: Claire

Capítulo 16: Julian

Capítulo 17: Claire

Capítulo 18: Julian

Capítulo 19: Claire

Capítulo 20: Julian

Capítulo 21: Claire

Capítulo 22: Julian

Capítulo 23: Claire

Capítulo 24: Julian

Capítulo 25: Claire

Capítulo 26: Julian

Capítulo 27: Claire

Epílogo - 10 años después – Julian

SOBRE LA AUTORA

Capítulo 1: Claire

El dolor irradia desde mi trasero y sube hasta mis hombros, mientras la inclemente colchoneta que tengo debajo de mis 52 kilos me implora que vuelva a dormir. Llega un momento en que el cuerpo humano impacta contra un objeto inamovible con tanta fuerza que te deja sin aliento.

Tengo la sensación de que mis pulmones necesitan un descanso y aprieto los dedos contra la firme colchoneta. El pecho se me contrae mientras el cerebro le da la señal al cuerpo para que vuelva a respirar. El jadeo y la tos resuenan en la enorme habitación; mientras realizo una profunda inhalación y exhalación.

— Levántate, Claire. No tenemos tiempo para esto. — Se escucha la voz de Bonnie con un toque de autoridad.

Sin embargo, como sé que tiene solo seis años más que yo, tiendo a ignorar sus órdenes. Sobre todo, cuando me las profiere a las seis de la mañana.

— Ya llevamos veinte minutos en esto. ¿Podemos hacer un descanso? — le pregunto.

— ¿Eso es lo que le dirás cuando alguien intente hacerte daño? ¿Vas a pedirle a un ladrón, o a alguien que esté tratando de secuestrarte, que se tome un descanso porque estás sin aliento? — El tono de Bonnie Edelman está cargado de sarcasmo, suficiente para ponerme en pie.

— Bueno, tú eres mi guardaespaldas. ¿Por qué no me proteges? Esto es estúpido y no puedo... — detengo las palabras que salen de mi boca.

Es como un silbido de perro para los oídos del amo de la casa. Lamentablemente, su sombra oscurece la puerta de la sala de entrenamiento. Los casi dos mil metros cuadrados de colchonetas de goma, pesas, espejos y todo tipo de equipamiento de combate, enmascaran la verdadera naturaleza ornamentada del espacio.

Bajo las colchonetas hay hermosos suelos de madera, del mismo roble oscuro pulido que los pilares colocados en cada esquina. Pilares que, parecen querubines tallados, sostienen los techos de cuatro metros de altura. La luz entra por las enormes ventanas que van del suelo al techo, pero no hay suficiente luz solar en el mundo para que Julian Blackwell parezca menos amenazador desde su sitio junto a la puerta.

— Muéstrame. — Las órdenes de Julian nunca son ignoradas.

Los llamativos ángulos de su mandíbula bien afeitada muestran la tensión de su rostro. Rechina los dientes mientras me observa luchar con mi guardaespaldas.

Bonnie lleva el cabello negro recogido en un moño bajo, mientras que yo llevo una coleta rubia platino en lo alto de la cabeza. Mide uno o dos centímetros más que yo y pesa unos treinta kilos más que yo. En cuanto se abalanza sobre mí, como un maldito rinoceronte, la irritación me invade y ralentiza mi tiempo de reacción. Es una contradicción directa con lo que Bonnie intenta inculcarme con estos ejercicios de entrenamiento.

Mi mente presta atención a todo menos a la mujer que rodea mi torso con sus brazos. Me levanta en el aire y me vuelve a golpear contra la colchoneta. Un gruñido grave atraviesa mis labios, que aprieto con fuerza para no llorar. Cierro los ojos para respirar, manteniendo la compostura y sin querer mostrar debilidad.

Cuando se abren, miro a un par de ojos verde oliva que me hacen desear tener la edad suficiente para ser alguien con quien él saldría. Julian está agachado junto a mí y lleva un traje que no debería estar cerca de mi trasero sudoroso ahora mismo.

— Claire. — Su voz es monótona. — Esto tiene que volverse instintivo para ti. Tiene que ser tu segunda naturaleza. Cuando la gente sepa quién eres...

Lo interrumpo. — No soy nadie. Soy Claire Anderson, una huérfana. Llevo meses haciendo esta misma rutina de entrenamiento y no estoy ni cerca de defenderme de Bonnie, y mucho menos de algún villano que según tú; está vigilando todos mis movimientos.

— Eres alguien para mí — dice Julian con un toque de sinceridad, que parece un poco más suave que su comportamiento típicamente rígido. — Cuando la gente sepa quién eres para mí... solo quiero que estés preparada para el peor de los casos. No digas que no eres capaz de hacer nada. No digas que no eres nadie. Termina, y Bonnie te llevará a la oficina.

— Lo que usted diga, Boss-well. — Sonrío ante el apodo que le he puesto desde que lo conocí.

— Por favor, Claire, en la oficina, recuerda...

Levanto la palma de la mano para detenerlo. — Lo sé, lo sé. Sr. Blackwell, o simplemente Julian.

Resopla, se incorpora y me toma de la mano para levantarme. Julian sobrestima mi peso y choco con su pecho. Es firme al tacto, musculoso bajo la camisa. Mi mano roza el espacio sobre su corazón durante un segundo y luego retrocedo, para no ensuciarlo.

— No lleguen tarde — nos dice Julian, mientras sale de la habitación.

Bonnie se acerca a mí con los brazos cruzados sobre el pecho. — ¿Lista para el tercer asalto? — Sin vacilar, me dejo caer y empujo mi pierna detrás de sus pantorrillas, enviándola a las colchonetas con un ruido sordo.

— ¡Victoria! Una vez que mi atacante ha caído, puedo hacer lo que el momento requiera para tener una oportunidad de escapar. — Repito una de las muchas frases que me inculca cada mañana.

No puedo evitar sentirme realizada por haberla tirado al suelo esta mañana. Ojalá Julian me hubiera visto hacerlo. Le tiendo la mano para ayudarla a levantarse y ella la toma para ponerse en pie.

— Buen trabajo, Claire. Estaré afuera en una hora. ¿Es tiempo suficiente para que puedas prepararte? — pregunta Bonnie.

— No, pero estaré lista en una hora. Ya escuchaste a Boss-well: «No lleguen tarde».

Bonnie se ríe mientras sale de la enorme sala de entrenamiento. Aunque llevo diez años viviendo en la mansión Blackwell, creo que nunca me acostumbraré. Hay tanto dinero invertido en esta mansión. Es increíble lo frío que puede ser un lugar con calefacción por suelo radiante. Soledad y tranquilidad son los sentimientos abrumadores que persisten en cada fastuoso rincón. El personal es mínimo. Por otro lado, aquí solo vivimos Julian y yo.

Hay una pequeña cabaña en algún lugar de la propiedad donde el personal puede pasar la noche o tomarse un descanso. Sin embargo, rara vez hay alguien en la casa principal. Julian tiene dos criadas que vienen regularmente a limpiar, pero no hablan con nosotros. Lo he intentado, pero lo único que he obtenido son simples sonrisas o algún gesto. Hay un chef que prepara las comidas, pero rara vez nos sentamos a cenar formalmente ya que nuestros horarios no coinciden. La mayor parte de nuestra comida está empaquetada y etiquetada en la nevera, o pido comida de uno de mis sitios favoritos de la ciudad. El chef es tan mudo e indiferente como el resto del personal, solo suelta un saludo de tres palabras cada vez que nos cruzamos. «Hola, Srta. Anderson» o «Buenas noches, Srta. Anderson».

Mi tiempo para prepararme se esfuma en pensamientos sobre caras amables en una casa que no parece admitir niños. Solía ser divertido cuando era pequeña. Mi padre y Julian eran los mejores amigos. Cada vez que se reunían, había un montón de niños correteando por aquí.

Tras la muerte de mi padre, el hecho de que Julian me acogiera en su casa, no resultó en una fiesta de cumpleaños como esperaba. Julian lo intenta, pero en todo el tiempo que llevo viviendo aquí, rara vez lo he visto salir con alguien, y mucho menos plantearse formar una familia con alguien. Quizá, el hecho de tener que ocuparse de mí, lo desanime.

Una parte de mí se imagina cómo sería si Julian tuviera una esposa y llegara a casarse. Me asaltan punzadas de celos. No sé si es por el enamoramiento infantil que he sentido hacia él todos estos años, o porque tendría que deshacerse de mí.

Las imágenes de él con otra mujer me obligan a volver a centrarme en el día que tengo por delante. Mi primer día oficialmente como Asistente Ejecutiva de Julian sin tener que correr como una sombra detrás de su asistente anterior. Hoy voy a estar sola en mi puesto y no debo llegar tarde. Para cuando me pongo un traje azul marino que complementa mis ojos de color gris claro, ya es hora de salir.

Bonnie está sentada en un todoterreno de lujo negro mate con cristales tintados y me hace sentir como si fuera un político. En lugar de sentarme en el asiento trasero, me siento en el del copiloto junto a Bonnie y subo el volumen de la música. La fresca brisa de la bahía entra por las ventanillas y me permite disfrutar del pintoresco viaje por el puente Golden Gate hasta el centro de San Francisco.

Colinas, trolleys, negocios, artistas, viajeros. El ajetreo mañanero, de todos los que tienen algo que hacer, es una energía que me encanta. Cuando Bonnie entra en el aparcamiento de Nuvola Scura Industries, estoy lista para afrontar el día.

Bonnie para el coche, pero me levanta la mano para que espere hasta que ella rodee el vehículo para abrirme la puerta. Una vez que está lo suficientemente segura, me sigue hasta el vestíbulo de uno de los rascacielos más grandes de la ciudad. No sé si Julian es el dueño de todo el edificio, pero es el Director Ejecutivo de Nuvola.

Son las ocho menos cuarto cuando entramos en el vestíbulo gris y plateado. Hay unas cuantas personas entrando en el edificio mientras lo hacemos. Al subir al ascensor, Bonnie se interpone entre los demás y yo. Hay algunas caras conocidas, pero ninguna lo suficiente como para dirigirle la palabra. Me limito a darles los buenos días con una tímida inclinación de cabeza y una sonrisa.

Sin embargo, en cuanto salgo del ajetreo, me dirijo directamente al despacho de Julian para comenzar. El escritorio de enfrente está vacío después de que despidiera a su asistente anterior. Nadie sabe por qué, pero tengo la sensación de que debería ser diferente para mí. Me puso en este puesto para que pudiera conocer el mundo real. Y, con el tiempo, poder decidir a qué universidad ir o tal vez dejar por completo los estudios.

En lugar de sumergirme en pensamientos sobre el futuro, saco la tableta de la Asistente Ejecutiva del cajón de mi escritorio mientras guardo mi móvil dentro de ella. Me pongo un auricular Bluetooth, lo conecto a la tableta y entro en su despacho. Julian no está, pero, al ver la chaqueta de su traje sobre la silla, me doy cuenta de que está en algún lugar del edificio.

La densa moqueta gris oscura amortigua el sonido de cualquiera que entre o salga de esta oficina. Hay una pared de monitores en los que se pueden leer varias noticias y veo que su taza está vacía.

Rellenar la taza de Julian después de haber tomado su desayuno parece redundante, pero a él le gusta su matcha latte por las mañanas y beber solo café el resto del día. Muevo la chaqueta del traje a juego de su silla a una percha en un armario oculto que se abre empujando un azulejo rectangular en la pared junto a otra puerta que lleva al baño.

Después de revisar los correos electrónicos, me resulta fácil organizar su agenda. Mientras coloco la agenda en su mesa, Julian entra en la oficina con Fiona Douglas pisándole los talones. Fiona aprovecha cualquier oportunidad para hacer ver a todo el mundo que es la Directora Financiera, además de ser la gestora personal de las finanzas de Julian. Lleva un traje impecable y unos zapatos a juego; igual de caros. Su ondulado cabello rubio como la miel cae en cascada a un lado de su impresionante rostro bronceado, con un suave brillo de labios color nude que resalta su plenitud.

Unos ojos verdes, similares a los de Julian, miran en mi dirección antes de volver a centrarse en nuestro jefe.

— No puedes pensar que esta es la mejor decisión para Nuvola en este momento, Jules. No tiene sentido con la magnitud de las pérdidas que estás teniendo en estas propiedades. No ejecutaré estos tratos en términos de buena fe. No lo haré — dice con firmeza.

Es raro ver a alguien enfrentarse a Julian, y mucho menos discrepar con sus decisiones. Hay una inquietante calma en su tono cuando habla con Fiona.

— Vas a hacer exactamente lo que te dije que hicieras… exactamente como te dije que lo hicieras, Fiona. No es tu dinero y, afortunadamente, no tengo accionistas a los que deba rendirle cuentas. No lo cuestiones. Tengo algo más grande en mente, pero debes ver el panorama general ahora mismo. Hazlo, y quiero esos tratos en mi mesa en cuanto estén listos.

Fiona abre la boca para hablar, pero finalmente decide no hacerlo. En lugar de eso, murmura algo en voz baja antes de sacudir la cabeza y salir del despacho. No puedo evitar que se me dibuje una sonrisa en la cara al verla salir.

— Buenos días, Julian. Aquí tienes tu agenda. Hay algunos mensajes de Eileen Fitzgerald sobre un evento. Quiere que le envíen nuevamente las medidas del salón de baile.

Julian refunfuña. — Esa mujer tiene suerte de que mi madre la haya recomendado, o ya estaría despedida. Haz que se ponga en contacto con Edward. Y asegúrate de que la fecha que ella tiene apuntada sea el 15 de julio. Tampoco quiero que esto sea demasiado ostentoso.

— Entendido — le digo, apuntando notas en la tableta. — ¿Hay algo en particular que necesite saber sobre este evento?

— En realidad, es por tu cumpleaños — dice con indiferencia.

Mi mano deja de moverse el tiempo necesario para mirar a Julian, esperando claridad. — Mi cumpleaños fue hace meses y el 15 es dentro de tres semanas. ¿Cómo es que este evento es por mi cumpleaños?

Para mi sorpresa, Julian se levanta de su asiento y se da la vuelta para mirarme. Y, es entonces cuando lo siento. El calor de su presencia. La energía que desprende me envuelve como un imán, atrayéndome hacia él. Baja la cabeza lo suficiente como para besarme en la frente, dejando caer su ondulado cabello castaño.

Cuando se retira con una sonrisa de oreja a oreja, apartándose el cabello de la cara, quiero que sean mis dedos los que lo hagan. Me muerdo el labio inferior, quiero que su beso sea algo más que un gesto parecido a una palmadita en la cabeza.

— Claire, he estado ocupado estos últimos años. Y las cosas finalmente están encajando. Mientras eso sucede, solo quiero que sepas que me preocupo por ti y siento no haber sido el mejor... tutor.

— Está bien, Julian, de verdad. Estoy agradecida contigo y con tu familia por todo. No tengo a nadie más que a ustedes. Con el hecho de, poder quedarme con ustedes en la mansión, me basta.

— No es suficiente. Eres una mujer joven y te mereces una fiesta de cumpleaños por haber llegado hasta aquí cuando no tenías necesidad de hacerlo. Si te ciñes a la rutina y al entrenamiento que te doy...

— Me quejo todas las mañanas — le digo con una risita.

— Te quejas, pero también lo terminas. Como recompensa por ser una niña tan buena que se ha convertido en una hermosa joven, fuerte, inteligente y todo lo que me recuerda a tus padres, estoy planeando una fiesta para ti. La lista de invitados debería estar lista en cualquier momento.

— No quiero parecer desagradecida, Julian. De verdad que no, pero si es una fiesta para mí, ¿cómo deciden la lista de invitados? La mayoría de los chicos con los que fui al colegio están en la universidad o fuera del país por las vacaciones de verano. ¿Habrá alguien que conozca en esta fiesta de cumpleaños para mí?

— Habrá mucha gente a la que conoces. No te preocupes, Claire. Lo vas a pasar muy bien. — El tono de Julian no deja lugar a debate mientras se sienta detrás de su escritorio.

La forma en que estrecha la mirada hacia los documentos es suficientemente despectiva. Cuando desliza la agenda que le imprimí en el cajón de su escritorio, sin siquiera echarle un vistazo, salgo de su despacho y cierro la puerta tras de mí.

Capítulo 2: Julian

Las rabietas son algo que tengo que corregir con Claire. Las mujeres de mi vida son muy exigentes y esperan de mí resultados o reacciones inmediatas. Aunque Claire no es de mi sangre, también espera lo mismo. Hay pocas personas que pueden comportarse así conmigo. Le doy mucha libertad a Claire por su edad, pero eso no es excusa.

Sin embargo, antes de que pueda llamarla a mi despacho para reprenderla, sus tímidos golpes hacen que se me curve la comisura de los labios. Tal vez no tenga que reprenderla y ésta sea su disculpa inmediata por comportarse como una niña pequeña.

La puerta se abre de un empujón y Claire entra con una bandeja de café y una bolsa de comida en las manos. Se dirige en silencio al rincón más alejado de mi escritorio para preparar un desayuno que probablemente no comeré, pero es parte de sus obligaciones así que no pienso distraerla.

— Huevo escalfado sobre jamón y tostadas integrales con un matcha latte helado, sin azúcar, y un chorrito de leche de coco — dice con los ojos concentrados en colocar la comida cerca del borde de mi escritorio.

Entiendo que debe estar alejado de mí, pero no tengo ningún deseo de tirarlo al suelo.

— Claire, se va a caer si lo pones ahí — le digo.

Su actual frustración conmigo es evidente, ya que refunfuña maldiciones inaudibles en voz baja. El enrojecimiento de sus mejillas resalta el rosa oscuro de sus labios naturales. Su largo cabello rubio platino le cae por la espalda en una elegante trenza. Es lo bastante largo como para envolverlo con mi mano y dirigir su cabeza hacia mi hombría.

Exhalo profundamente apretando los dientes porque se supone que no debo mirar a Claire de esa forma. Se supone que no debo desearla. Intento por todos los medios evitar que mis pensamientos intrusivos se apoderen de mí. Ya tengo bastantes problemas de los que preocuparme como para andar detrás de la hermosa chica de dieciocho años que ha vivido conmigo durante la última década.

En realidad, la muerte de su padre es la razón por la que tengo la misión de destruir determinados negocios de San Francisco. Aunque Fiona me lo advirtió, ella no sabe que todos los negocios que debe comprar pertenecen a Carmine Scarpella.

Claire está terminando y sigue ignorando mi advertencia sobre el sitio donde está poniendo mi comida. No me extraña que, en cuanto termina y levanta la bandeja, vuelque el matcha latte hacia un lado.

— Mierda. — Maldice y se agacha para recogerlo de inmediato mientras se derrama un líquido verde claro sobre la alfombra.

Las salpicaduras verdes en mis pantalones me obligan a cerrar los ojos, como si eso fuera a ayudarme a reunir la paciencia necesaria para lidiar con este desastre.

En cuanto aparto la silla del escritorio, Claire se arrodilla inmediatamente para limpiar la alfombra. Siento que las muelas me rechinan en la boca, y mi retorcida imaginación se llena de imágenes suyas arrodillada ante mí. Puedo verlo tan vívidamente, Claire ahogándose y chupándome la hombría bajo mi escritorio, mientras yo intento desesperadamente prestar atención al trabajo que tengo delante.

Cuando siento que sus manos se mueven hacia mis muslos, vuelvo a centrar mi atención en Claire. Sigue arrodillada frente a mí y me limpia los pantalones con una servilleta.

— Mierda, lo siento mucho, Julian. Debería haberte hecho caso. — Continúa limpiando cada mancha que ve, acercándose cada vez más a mi entrepierna, donde la más mínima brisa podría provocarme una erección ahora mismo.

No tiene ni idea del efecto que causa en mí, o quizá sí.

— Claire. — Le advierto en voz baja.

No parece oírme, o no le importa; probablemente se deleita con este método de provocación incesante. Claire me frota frenéticamente la entrepierna, rozándome la hombría con las manos, mientras yo me siento con las piernas abiertas y dejo que me manosee.

Cuando ya no puedo aguantar más, le sujeto las manos, y la obligo a mirarme a los ojos mientras le digo. — Para, antes de que empieces algo que ninguno de los dos está dispuesto a terminar.

Hay un cambio en los ojos de Claire, un sutil cambio en su tono cuando dice. — Tú mismo lo dijiste, Julian. Yo siempre termino.

¡Qué mierda!

— Claire, no vamos a tener esta discusión.

— Por supuesto que no, Julian. No vamos a tener ninguna discusión. Relájate, Boss-well, me portaré muy bien. Tengo trabajo que hacer y tú también. Quítate los pantalones — exige.

Estoy seguro de que, el levantamiento de una sola ceja, la hace sonreír mientras se incorpora. Claire se acerca al armario, saca unos pantalones de repuesto y los cuelga en el baño. Chasquea los dedos hacia mí antes de señalarme el regazo.

— No puedes ir a la reunión de las diez con los pantalones manchados con matcha. Dámelos, los llevaré a limpiar y podrás ponerte el otro. — Su tono es tan directo.

Me hace sentir como un pervertido por pensar que tenía segundas intenciones.

Me dirijo al cuarto de baño, donde me despojo de los pantalones mientras Claire entra por detrás de mí mientras estoy en calzoncillos. Rara vez me equivoco cuando siento la atracción de alguien hacia mí y Claire no es la excepción. Me desea, pero no hay forma de que pase nada entre nosotros. No es el tipo de mujer que necesito en mi vida. Es el tipo de mujer a la que le rompería el corazón una vez que sepa todo sobre mí.

Aun así, la fatalidad inevitable de un romance entre nosotros no la detiene de seguir intentando coquetear conmigo, animándome a ceder ante mis más bajos impulsos.

— También hay un par de calzoncillos en el armario, por si se ha empapado con el latte. — Me dice con una sonrisa pícara.

Por una vez, tengo que demostrarle que no me controla ni controla mi comportamiento. Si quiere que le rompa el corazón, lo haré para demostrarle que tengo razón. Me bajo los calzoncillos y me quedo de pie, desnudo de cintura para abajo, esperando a que haga algo.

La valentía de Claire queda detenida en su vocabulario mientras se escabulle de la puerta y vuelve con un par de calzoncillos en la mano.

— ¿Necesitas algo más? — pregunta, con esos suaves ojos grises que pasan de mi hombría a la pared, y a todas partes para evitar clavarme los ojos.

— Nada para lo que tengamos tiempo. ¿Puedes asegurarte de que Edward esté cerca para que pueda llegar a tiempo a mi reunión?

Claire no se mueve ni reacciona ante lo que acabo de decir; su mirada se posa en mi entrepierna. La expresión de su cara es una mezcla de deseo y admiración. Es una reacción mucho más adecuada que gritar, teniendo en cuenta lo inapropiado que es.

— Claire, no mires. Es de mala educación.

Sale de su trance con una risita y se tapa la boca avergonzada mientras sale del baño. Termino de cambiarme y vuelvo a mi escritorio, donde Claire utiliza mi teléfono para llamar al departamento de mantenimiento y limpieza.

— Volveré cuando llegue el servicio de limpieza — dice. — Edward está en el aparcamiento con Bonnie. ¿Necesitas que te acompañe a las diez o prefieres que me quede aquí?

— Eres mi asistente, Claire, te necesito conmigo — le digo. — Asegúrate de que tenga todos los archivos necesarios para los socios del Klondike Group en mi unidad de presentación. Gracias, Claire.

Resopla ante mi tono despectivo, pero esta vez no cierra la puerta de un portazo. El agotamiento me invade y de repente lamento que se me haya derramado la bebida. Ahora mismo me vendría bien la cafeína.

Mi mente va y viene del trabajo a Claire. Todo lo relacionado con ella consume mis pensamientos libres. Estoy seguro de que podría agarrarla con un brazo, zarandearla y hacer lo que quisiera con ella. Sería divertido, entre otras cosas. Sin embargo, la perspectiva no es la mejor.

No hay forma de que me vean con ella y la gente no piense que he estado tramando tener su coño desde que cumplió dieciocho. Tal vez pueda poner suficiente distancia entre nosotros para que no empiecen los rumores.

Edward Vagan entra en mi despacho con una expresión estoica en el rostro. Su cabello pelirrojo y su barba tienen algunas canas, como yo. Aunque solo hace unos meses que cumplimos los cuarenta, parece que llevamos décadas viviendo. Somos amigos desde la adolescencia y él ha sido mi mano derecha en los negocios fuera de Nuvola durante los últimos 15 años.

— Deberíamos salir en veinte minutos si quieres a llegar a esa reunión, Julian. — Su tono es indiferente, pero puedo ver que sus ojos están dirigidos hacia la ventana, donde las vistas del puente Golden Gate tienen una manera de distraer incluso a la más centrada de las mentes.

— Trae tus herramientas por si tengamos que hacer una parada — le digo.

Edward mira por encima del hombro antes de dirigirse a cerrar la puerta de mi despacho para evitar ojos y oídos indiscretos. — Creía que esto era asunto de Nuvola. Una mierda de empresa, Julian.

— Lo es, pero está en territorio Scarpella — le digo encogiéndome de hombros.

Habla apenas por encima de un susurro. — ¿Crees que Carmine Scarpella va a intentar algo en contra tuya en su territorio? No eres exactamente el rostro de la familia. Tu tío desatará el maldito infierno en toda la ciudad si algo así sucede.

— Edward, por favor, solo hazlo. Prefiero estar a salvo que muerto. He estado pisándole mucho los talones a Carmine últimamente y no estoy seguro de cuánto sabe sobre la compañía que está adquiriendo sus mediocres propiedades.

— ¿Está el nombre de Nuvola en todos los contratos? — pregunta.

— No, y eso está volviendo loca a Fiona — le digo.

Se ríe. — Eso no es muy difícil. ¿Va a venir a esta reunión?  

— No, solo Claire y Bonnie.

Gruñe. — ¿Estás seguro de que las quieres allí si me estás diciendo que traiga mis herramientas?

— No quiero a Claire cerca de nada de esta mierda, pero como mi asistente, tiene que estar allí para que no parezca otra cosa más que negocios como siempre. Que Bonnie vaya armada, por si acaso, y coordina las estrategias de traslado y salida.

Edward suspira y cruza los brazos sobre el pecho. — Sé cómo hacer mi trabajo, Jules.

— Lo sé, Eddie. Lo siento. Es que estoy nervioso. — A ninguno de los dos nos gusta la versión abreviada de nuestros nombres.

Cada vez que lo usamos entre nosotros, es un recordatorio de lo lejos que se remonta nuestra amistad, incluso cuando estamos molestos.

— Sí, lo sé. Todo está saliendo a la perfección. Carmine Scarpella morirá de todas las maneras posibles. ¿Lo sabe Claire? — pregunta.

Sacudo la cabeza. — No, y no quiero que lo sepa. Quiero que lleve una vida lo más normal posible. Hablando de eso, necesito que la vigiles si muestra interés en salir con alguien.

Edward levanta una ceja. — ¿No es ese el trabajo de Bonnie?

— No. Se supone que Bonnie debe mantenerla a salvo, no impedir que viva su vida. Quiero conocer a cualquiera que haya llamado la atención de Claire para poder investigarlo adecuadamente. Si no demuestran ser una buena opción para que ella pierda el tiempo con ellos, nos aseguraremos de que no perturben su vida.

— Entonces, ¿tú eliges con quién puede salir? ¿No es esa una de las razones por las que tu madre y tú no se llevaban bien? — pregunta.

— No estoy tratando de llevarme bien con Claire. Intento prepararla para la vida una vez que me deje.

Edward se burla. — Si crees que esa chica enamorada te dejará, eres un idiota. La única forma de que Claire te deje es que te enamores misteriosamente de otra mujer y te cases.

Eso me hace reír. Edward no es tan ignorante de mis sentimientos hacia Claire como creo. — Eso nunca va a pasar, Edward.

Nuestra conversación se interrumpe cuando Fiona entra en mi despacho como si fuera suyo. Lleva una gruesa carpeta en los brazos y saca una carpeta para dejarla sobre mi escritorio. Edward inclina la cabeza hacia mí y sale del despacho.

— Deberías llamar a la puerta, Fiona — le digo.

— Y tú deberías subirte la cremallera. ¿Pantalones nuevos? ¿Nuestro implacable Director Ejecutivo ha tenido un pequeño accidente? — Se burla con sus ojos recorriendo mi cuerpo de arriba abajo.

— ¿Hay algo en particular en lo que pueda ayudarte, Fiona? — pregunto, inclinándome hacia delante para colocarme detrás de mi escritorio y fuera de su vista.

— Se ha iniciado la adquisición que solicitaste. Deberíamos tener una respuesta de los abogados en el plazo de una semana. El precio de venta frente a tu oferta es una barbaridad, Julian. ¿Por qué insistes en comprar una serie de almacenes junto a los muelles? No importamos ni exportamos nada que exija ese tipo de propiedades.

— Fiona, te agradezco por todo tu trabajo en este asunto.

— No me menosprecies, Julian. Soy tu directora financiera. Al no revelar tus razones para estas compras, me estás dificultando el trabajo. ¿Cuántos fondos de la empresa se van a destinar a la conservación y al mantenimiento de estas propiedades? ¿Vas a vendérselas a alguno de tus clientes en el futuro o algo así?

Entiendo su frustración, pero no le debo las explicaciones que exige. — Fiona, por favor. Ahora mismo no tengo tiempo de analizar contigo mis estrategias empresariales. Solo quiero que sepas que las propiedades tendrán un buen uso y que comprarlas es un proyecto personal mío. Ahora, si me estás diciendo que de alguna manera estoy arruinado y que ya no puedo permitirme dichas propiedades, te escucharé. ¿Me estoy quedando sin dinero?

Ella gruñe. — No, pero...

La interrumpo. — ¿Alguien ha rechazado mis ofertas?

— No, ¿por qué iban a hacerlo? Estás tirando dinero en estos lugares, casi un dieciocho por ciento por encima del valor de mercado. No exuda responsabilidad fiscal.

Asiento con la cabeza. — No se supone que así sea, Fiona. Todas mis decisiones para esta empresa tienen un propósito más amplio. Ahora mismo no estoy preparado para divulgarlo todo, pero créeme, por favor, sé lo que hago. No saldré quemado. Gracias.

Le doy un golpecito a la carpeta llena de documentos que ha colocado sobre mi mesa y, una vez más, mi tono de desestimación basta para que Fiona salga corriendo de mi despacho. Ella aún no lo sabe, pero todas las propiedades que voy a comprar se destinarán a una fundación benéfica. Sin embargo, solo quiero que se sepa una vez que el cadáver de Carmine Scarpella esté en la morgue.

Capítulo 3: Claire

Fiona sale del despacho de Julian resoplando de frustración y se cruza conmigo mientras hace malabares con algunas carpetas en los brazos. Como Asistente Ejecutiva, puedo ofrecerme a ayudarla, pero algo me dice que no lo aceptará.

Intento concentrarme en el trabajo. Sin embargo, cada vez que parpadeo, las musculosas piernas de Julian con su enorme miembro entre ellas aparecen como una fantasía que no puedo hacer desaparecer. Pero la fantasía se detiene ahí cada vez. Mi virginidad, la inexperiencia hace que me falte imaginación.

Recuerdos de momentos en el instituto inundan mis pensamientos. Chicas como Llana Conway reuniéndose en los baños para hablar de sus últimas conquistas, hubiese sido la forma perfecta de saber qué se supone que debía hacer con Julian una vez que se haya bajado los pantalones.

Llana Conway tenía a todos los chicos comiendo de su mano, y ella se comía a todas las pollas. Al menos, eso decían los rumores. Ella nunca los negaba y, de hecho, se apoyaba en su promiscua reputación para conseguir lo que quería. Yo, en cambio, vinculada al reservado apellido Blackwell, me mantenía al margen de la popularidad.

Se rumoreaba que yo había sido acogida por una familia peligrosa. Que la riqueza de los Blackwell les permitía salir impunes de los asesinatos. Nunca vi nada que validara esas historias, así que las ignoré. Eso no ayudó mucho a mi vida social, para regocijo de Julian. Sin embargo, eso evitó que fuera el blanco de las élites presumidas que, probablemente me habrían destrozado si supieran que provenía de padres normales con una vida ordinaria de clase media.

Aunque ignoré los rumores, no puedo negar el aire de peligro que se oculta en el comportamiento de Julian. Desde nuestro breve momento en su cuarto de baño hace unos minutos, no había nada sexual en los ojos de Julian. Era más bien una atrevida confrontación para desafiar mi coqueteo sobre lo de terminar. ¿Qué hago cuando miro fijamente al objeto de mis sueños húmedos? Salgo corriendo de la habitación a buscarle ropa para taparlo.

Dudo que tenga otra oportunidad. Julian probablemente piense que soy una niña ingenua que no tiene ni idea de qué hacer con eso o con él. Repetiré esa escena cada vez que pueda hasta que se me presente otra oportunidad de hacer algo, cualquier cosa, menos huir.

— Vamos, Claire. — La orden de Julian es brusca, me saca de mis cavilaciones mientras avanza a través de una serie de cubículos en los que la mayoría de la gente nos ignora.

Me pregunto qué estará haciendo todo el mundo.

Nuvola Scura Industries no es como una marca comercial que vende cosas, poniendo su marca en la casa de todo el mundo. El nombre en sí significa nube oscura, y por lo que he aprendido en los últimos meses a la sombra de su asistente anterior. Nos especializamos en fusiones, adquisiciones y consultas sobre cultura corporativa. ¿Qué significa eso?

¿Compramos y revendemos otras compañías, mientras les decimos lo que está mal en la forma en que tratan a sus empleados? Esa es la forma más sencilla en que me lo explicaron y, sinceramente, no tengo ni idea de por qué hacer algo así equivale a miles de millones de dólares en beneficios cada año.

Sin embargo, circulan algunos rumores de que el dinero de Julian proviene de la mafia. Hay otros que mencionan que, cuando su padre era un prestigioso juez, había habladurías sobre sobornos y comisiones ilegales por sentencias favorables. No sé hasta qué punto es cierto todo eso, pero, aun así, nada de eso contribuye con el éxito de Julian.

Bajamos en el ascensor hasta el aparcamiento en silencio, donde Edward nos recibe en cuanto se abren las puertas.

— Buenos días, Srta. Anderson — inclina la cabeza con una sonrisa.

— Buenos días, Eddie — respondo con los ojos muy abiertos, sabiendo que él desprecia ese apelativo tanto como yo desprecio que me llame Srta. Anderson.

— Claire — me amonesta Julian mientras caminamos hacia el coche. — A veces ambos se comportan como niños.

— Él empezó — le digo a Julian mirando de reojo a Edward.

Julian tiene razón. Llevamos molestándonos el uno al otro desde que tengo uso de razón. Edward también era amigo de mi padre. Sin embargo, aunque nos peleemos, sé que no corro peligro cuando él está cerca.

Bonnie nos abre la puerta trasera mientras sigue observando a nuestro alrededor. No hay nadie más que nosotros en el garaje. Mi pulso se acelera y luego se estabiliza cuando subo al asiento trasero, su presencia calma mi ansiedad. Sin embargo, no podemos ignorar nuestra proximidad al distrito Tenderloin del centro de la ciudad. El dinero no nos hace inmunes a la actividad delictiva, especialmente en una de las zonas más peligrosas de la ciudad. Lo sé mejor que nadie.

Cuando estamos dentro del todoterreno y Edward se pone al volante, él suspira. Estamos en la intimidad de la compañía del otro, donde cualquier objeción que se haga ante las instrucciones de Julian puede expresarse sin ser vista como una insubordinación.

— No tienen servicio de aparcacoches ni aparcamiento subterráneo, así que Bonnie los acompañará a las oficinas. Yo me quedo con el coche — nos dice Edward mientras se adentra en el tráfico matutino.

Julian asiente. — Me parece bien. Cuando empiece la reunión, puedes buscarme otro matcha latte, Claire. Que Bonnie te acompañe.

— Sí, Sr. Boss-well.

Julian sacude la cabeza y me ignora mientras lo miro, pero no puedo evitar que mi mirada descienda hasta su regazo. El bulto bajo esos pantalones merece mi tacto, mi lengua, mis manos, todo lo que se supone que una mujer desea hacer. Mierda. ¿Y si lo hago mal?

— ¿Estás bien, Claire? — La voz de Julian me acalora el pecho.

¿Me ha descubierto mirándole la polla? Maldición.

— Um, sí, solo son nervios por lo de hoy. Quiero asegurarme de que lo estoy haciendo todo bien — le digo con sinceridad.

Julian se acerca para darme un golpecito en el muslo. — Lo estás haciendo bien.

Mi pulso se acelera por razones completamente diferentes. No quiero que mueva la mano. Bonnie y Edward no se dan cuenta en los asientos delanteros. Coloco el bolso sobre mi regazo y pongo la mano encima de la suya para animarlo a moverla.

Supongo que me la arrebatará, pero no lo hace. Julian mantiene la vista fija en el teléfono, que sujeta con una mano, mientras la otra se abre paso entre mis muslos. Trago saliva, con la mirada clavada en la ventana y en el paisaje.

Malditos pantalones. Mi respiración se hace más pesada por la expectación mientras los firmes dedos de Julian presionan el centro entre mis muslos. Noto cómo me baja la cremallera con pericia y me mete un dedo.

Julian me aparta las bragas y me hace abrir más las piernas para dejarle más espacio, pero lo hago en silencio para no llamar la atención de Edward y Bonnie. En cuanto desliza su dedo sobre mi clítoris, cierro los ojos y aprieto la boca. La presión de su dedo deslizándose entre mis pliegues y alrededor de mi entrada me excita.

Sin embargo, no llega a penetrarme. En lugar de eso, se burla de mí y retira la mano suavemente con una sonrisa de picardía dibujada en su rostro. Se chupa el dedo como si tuviera una gota de matcha y me mira.

La forma en que guiña un ojo antes de volver a prestar atención a su teléfono hace que todas las terminaciones nerviosas de mi cuerpo emitan señales para que acabe.

— Claire, por favor, asegúrate de estar preparada — dice Julian, desviando la mirada hacia mis pantalones que me recuerda que debo subirme la cremallera.

Cuando llegamos al edificio del cliente, estoy a punto de bajarme del todoterreno cuando suena el teléfono. Tengo que contestar.

— Oficina de Julian Blackwell. ¿En qué puedo ayudarle? — Contesto la llamada.

Julian asiente y me ayuda con una mano firme, mientras Bonnie y Edward hacen lo suyo con el tema de seguridad.

— Soy Eileen, cariño. — Responde una mujer con una voz tan ronca que parece que hiciera gárgaras con arena. — Tenemos un problema con los ajustes. Las tallas que enviaste no tienen sentido para la sastra. Te digo, Cecile, que la chica tiene que venir.

— Oh, lo siento, soy Claire. Cecile ya no trabaja para el Sr. Blackwell. ¿Hay algo que yo pueda hacer?

— Sí, pídele a la cumpleañera que traiga su pequeño trasero malcriado para probarse estos vestidos. Si no lo hace, no estarán listos para el día 5.

— Te refieres al 15, ¿verdad? — le pregunto.

Eileen refunfuña al otro lado. — No, me refiero al día 5. La noche de la fiesta es el 15, y seguro que no querrán esperar hasta el último minuto para tener los vestidos listos.

— Ah, claro, lo siento, dame un segundo — le digo, poniendo a la mujer en espera.

Bonnie, Edward y Julian están esperando porque parece que estoy a punto de cambiar el itinerario de todos.

No los decepciono y les digo. — Era Eileen, la organizadora de eventos. Dice que las medidas de la cumpleañera no son las correctas y que tiene que ir con la sastra para que las ajuste.

Julian asiente. — De acuerdo, está bien. En realidad, tengo un día fácil por delante. Bonnie, toma el todoterreno y acompaña a Claire a la prueba. Claire, dile a Eileen que te dé la dirección del sitio donde será la prueba y te veo luego en casa. Edward, tú vienes conmigo. Que alguien traiga mi coche de la oficina.

Sin más, nos separamos por hoy y Bonnie mantiene abierta la puerta del acompañante para que suba. Ella sabe cuánto desprecio ir sola en el asiento trasero. Ahora es algo natural, pero cuando conocí a Julian, me negaba a entrar en un coche sin estar sedada.

Mi padre murió cuando yo estaba en el asiento trasero de nuestro coche en un semáforo cualquiera, de camino a casa después de una obra del colegio. Él solo quería que los ladrones supieran que yo estaba en el asiento trasero. Y lo silenciaron con una bala. Me arrancaron el cinturón de seguridad y me arrojaron sobre su cuerpo moribundo, donde permanecí hasta que llegó la policía. Los disparos sonaron en medio de la noche y, así, mi mundo cambió para siempre. Julian me acogió en su mundo e hizo lo mejor que pudo, él era lo único lo que me quedaba. Mi madre murió cuando yo tenía dos años. Las pesadillas van y vienen, pero por suerte ya no tengo tanto miedo como antes.

Bonnie es mi salvavidas en más de un sentido. Es más que una guardaespaldas para mí y a veces me trata como a una hermana pequeña. Siempre que no interfiera con su trabajo, es muy buena onda en todo, excepto cuando se trata de entrenar todas las mañanas.

— Oye, la dirección de la sastra está muy cerca del trabajo de Danny. ¿Quieres que le pregunte si puede pasar por allí? ¿Y así alguien más cercano a tu edad puede darte su opinión? No tengo ni idea de lo que Julian tenía en mente ni de lo que eligió su asistente anterior.

Asiento con la cabeza. — Tienes razón. Acabo de enterarme de todo esto. Imagínate que llegaran los vestidos y fueran horribles.

Bonnie se ríe. — No creo que sean horribles. Julian tiene un gusto impecable cuando se trata de su guardarropa y no lo ha hecho tan mal contigo.

— Ahí es donde entra su madre. Ella es la responsable detrás de mis trajes de pantalón. Quiero decir, quedan muy bien para trabajar en la oficina, pero ¿para mi fiesta de cumpleaños? No sé por qué pensaron que podían organizar este evento sin consultármelo. Tampoco es que fuera una sorpresa. Es más como si fuera una ocurrencia tardía.

— Estoy segura de que no es eso. Hay mucho que considerar cuando se organizan estos fastuosos eventos. — Bonnie intenta darle sentido y fracasa. — ¿Qué tal si nos centramos en tu participación ahora?

— ¿Vendrás a la fiesta? Si quieres, puedes traer a Danny también — le digo.

— Probablemente estaré trabajando el día del evento — dice.

— No. Julian dijo que está ultimando la lista de invitados. Una vez más, no soy más que una ocurrencia tardía, y yo quiero gente con la que realmente pueda hablar en mi fiesta. Sería toda una pesadilla intentar que la gente con la que fui a la escuela venga en el último minuto. Y estaría jodida si tengo que hablar con la zorra de Fiona toda la noche.

Bonnie casi se ahoga de risa. — No es tan mala.

Pongo mi mejor imitación de Fiona con voz presumida. — No ejecutaré estos tratos en términos de buena fe. Bla, bla, bla. La forma en que me mira por encima del hombro como si yo fuera la razón de que tuviera un mal día.

— Estoy segura de que tu acertada impresión no tiene nada que ver. — Bonnie se ríe cuando llegamos a una tienda de ropa.

Danielle «Danny» Edelman está parada delante en cuanto aparcamos, con el cabello negro rapado a los lados y cayéndole por la espalda. Tiene los mismos ojos marrones que Bonnie y me abraza.

— Hola, nena. Cuánto tiempo sin vernos. ¿Qué hacemos aquí? — pregunta Danny mientras entramos en la boutique.

Un timbre suena sobre la puerta mientras una música suave recorre la tienda vacía. Los estantes de trajes y vestidos tienen una gran variedad de piezas bellamente diseñadas. Algunos son sencillos, mientras que otros tienen un brillo repugnante. Veo salir a una mujer pelirroja del fondo de la tienda, pero su voz me llega antes que ella.

— ¿Cómo estás, cariño? Soy Eileen. ¿Eres la cumpleañera? — pregunta.

— Sí, soy Claire — le digo, esperando a que se dé cuenta de que me ha llamado pequeña malcriada por teléfono.

Eileen no parece de California. Su tono y sus modales tienen un toque de Nueva York o Chicago. — Maravilloso, maravilloso. ¿Y quiénes son estas hermosas jóvenes que están contigo? ¿Tus amigas, muñeca? El presupuesto es para tres vestidos, pero seguro que puedes convencer a tu padre para que se gaste un poco más; también para ellas.

Danny levanta las manos, agitándolas en señal de protesta, con los ojos muy abiertos por la repulsión. Los vestidos son demasiado exagerados para el estilo de Danny, un estilo más cercano al gótico motero que al de princesa mimada.

— Julian no es mi padre — le digo a Eileen.

— Mis disculpas. No te juzgo. Vamos a probártelo y continuar con tu día. Ven a ver lo que han elegido para ti. — Eileen me hace señas hacia el fondo de la sala, donde hay tres vestidos puestos en maniquíes.

Uno es de terciopelo, negro, con finos tirantes brillantes sobre los hombros y una gran abertura lateral. Es bonito, pero demasiado oscuro para una fiesta de cumpleaños. Hay un vestido de gasa con perlas y plata, un corpiño de corsé y una falda con vuelo. Recorro la tela con los dedos y al tacto es maravillosamente suave. No me molesto en mirar el vestido verde esmeralda del último maniquí.

— Este — le digo a Eileen, mis manos incapaces de soltar la brillante y suave gasa. — Este es el único que quiero probarme.

Eileen duda. — Uh, cariño, si te soy sincera, hablé con la Sra. Marzano y este evento es más un acto político, de networking para su hijo. Este es definitivamente un vestido de cumpleaños, pero tal vez deberíamos bajar el tono…

Bonnie me apoya. — Si no es la mejor opción, o una opción en absoluto, no debería haber sido puesto en exhibición para que ella lo escogiera. Se supone que esto debería ser una especie de prueba para que Claire escoja el vestido ideal. Que le tomen las medidas para el que ha escogido, o nos vamos y no se pone ninguno.

— Bien hecho, Bon-bon — susurra Danny a mi lado con una risita. — ¿Siempre es así, tan protectora? Supongo que, por eso le pagan tanto dinero.

Me río entre dientes. — Sí, supongo que sí.

Eileen no se opone y me lleva junto a la costurera, donde me sacan todo lo que necesitan. Después de eso, estoy hambrienta, pues me había olvidado de desayunar.

A Danny se le ocurre la brillante idea de parar en un lugar situado más al fondo de la ciudad, más cerca de donde Bonnie y ella comparten apartamento. Cuanto más nos acercamos a Hunter's Point, más veo a Bonnie mirar el móvil.

— Mierda — refunfuña Bonnie en voz baja. — Claire, no tienes tu teléfono contigo, ¿verdad?

— No. Está en mi escritorio en la oficina. Tengo la tableta que me desvía algunas de las llamadas de Julian. ¿Por qué?

Bonnie gime. — Julian se estará preguntando dónde estamos y estoy segura de que no querrá que nos dirijamos hacia Hunter's Point contigo, Claire.

— Vamos, por favor — interrumpe Danny desde el asiento trasero. — Ni siquiera es tan peligroso. Vivimos allí, Bon-bon. ¿Cómo puede ser lo suficientemente bueno para sus empleados, pero no lo suficiente para su… lo que seas? Lo siento, sin ánimo de ofender.

Me río. — No me ofendo. Técnicamente, me considera su protegida y, honestamente, ya no lo soy desde que tengo dieciocho años. Así que sí, vamos a comer. Envíale un mensaje diciéndole adónde vamos si está tan preocupado. Quiero decir, ¿qué es lo peor que puede pasar?

Capítulo 4: Julian

— La cultura empresarial del Klondike Group necesita una reforma, Sra. O'Mara. La base de confianza en la que se apoyaban sus empleados ya no existe, aniquilada por la violación de la privacidad al revisar sus correos electrónicos y mensajes interempresariales incluso cuando el empleado no está de servicio.

La mujer, con el ceño fruncido, me mira fijamente, y los demás miembros de su equipo ejecutivo me observan como si fuera una serpiente. Susurran entre ellos y me miran para que continúe con los resultados de mis averiguaciones.

— ¿Qué quiere que hagamos, Sr. Blackwell? — pregunta la mujer mientras mi teléfono vibra en el bolsillo.

— Sea sincera... — empiezo con mi solución, pero me distrae el incesante timbre de mi teléfono.

Levanto el dedo. — Denme un segundo, por favor.

Saco el teléfono para apagarlo del todo cuando me doy cuenta de que es un aviso de localización de mi tableta. Silencio el dispositivo y me lo meto en el bolsillo antes de terminar mi presentación a esta empresa, que insistió en que atendiera su consulta personalmente.

Como Director Ejecutivo de Nuvola, rara vez participo en estas cosas, pero cuando un corporativo como el Klondike Group exige mi presencia, lo tengo en cuenta. También es la oportunidad perfecta para que Claire entre en mi mundo y vea cómo funciona el negocio.

Claire. Una diabólica inocencia sexual en un pequeño paquete del que me resulta muy difícil apartar las manos. Lo que pasó en el asiento trasero cuando veníamos hacia aquí me hace pensar en todas las formas de llevarla al clímax. Sé que no debería. Se supone que está bajo mi cuidado y protección, no debajo de mí, retorciéndose de placer.

Ese es el problema. La distracción. La forma en que mi corazón se acelera cada vez que ella está cerca de mí. La forma en que me obsesiono con el próximo momento robado. Apenas puedo terminar el resto de mi propuesta a mi cliente.

Al final, es poco probable que la Sra. O'Mara y su banda de vividores pongan en práctica todos los cambios que les recomendé. Sin embargo, eso no es asunto mío. Me pidieron que evaluara su rendimiento, su personal y sus operaciones. Se necesitan semanas de observación, tanto directa como encubierta, para recopilar esa cantidad de datos. Yo hago mi trabajo, y mi empresa es una de las mejores en hacerlo, por eso mi empresa tiene éxito y ellos tienen dificultades.

Salgo de la oficina y veo a Edward junto a otro todoterreno. No es mi coche, pero no hago preguntas. Bonnie respondió a mis mensajes con vagas explicaciones de que había llevado a Claire a desayunar, pero algo no está bien.

Solo cuando abro la aplicación de localización de mi dispositivo veo dónde están. Cuando Bonnie no me contesta, llamo al número de mi oficina que está siendo desviada a mi tableta. Claire ignora la llamada. Es exasperante.

El día avanza con un único mensaje de Claire en mi teléfono:

«Tengo un día bastante fácil por delante. Te veo en casa. Boss-well»

La idea de que me eche en cara mis propias palabras cuando siento que ella está en peligro, no me sienta nada bien.

— ¿Qué pasa, Julian? — pregunta Edward a mi lado.

— Claire y Bonnie están en Hunter's Point en algún sitio. No me gusta ese barrio. ¿Tienes a alguien en la zona para hacer una comprobación? — le pregunto.

— Sí, a Bonnie — responde. — Tú me contrataste y yo la contraté a ella. No va a poner en peligro deliberadamente la seguridad de un cliente, en especial la de Claire. Bonnie sabe lo importante que es Claire para ti, para todos nosotros. Déjala hacer su trabajo.

— Ese sigue siendo el territorio de Scarpella. No me gusta que esté allí, expuesta.

Edward suspira. — Me dijiste que trajera mis herramientas, y lo hice. Le dije a Bonnie que hiciera lo mismo. Bonnie no va a llevar a Claire a ningún lugar donde ella no pueda manejar una amenaza.

Quiero confiar en Edward. Confío en Edward. Pero oler, saborear, pasear la lengua por mi boca mientras ansío otra muestra del delicioso coño de Claire me tiene obsesionado con alguien que no me pertenece de ese modo. No puedo concentrarme en el trabajo mientras me pregunto dónde estará Claire o qué estará haciendo cuando no está en el escritorio que está justo fuera de mi despacho. Esto es lo que quiero evitar. No es bueno para ninguno de los dos.

La lógica se enfrenta a mis emociones cuando me encuentro en la enorme entrada de la mansión Blackwell y Claire entra con Bonnie. Hay una ligereza en ella que no quiero empañar ni entorpecer, pero mi temperamento fluctúa vertiginosamente.

— ¿Tienes idea de lo que es estar en una reunión y ver que la persona que te importa está en una zona peligrosa de la ciudad? — Mi voz retumba mientras ambas se detienen en su sitio.

Bonnie da un paso adelante, interponiéndose entre Claire y yo, como si mi ira fuera a ponerla en peligro. Me da un respiro, dando un paso atrás para calmarme.

— Ella estaba conmigo, señor. — Bonnie se muestra orgullosa en su postura, defendiendo a Claire.

— No me importa con quién estaba. Trabajas para mí y si te llamo, te mando un mensaje o una maldita señal de humo; será mejor que contestes. Si vuelves a hacer algo así, no solo te quedarás sin trabajo, sino que no volverás a conseguir un empleo en seguridad.

Esta vez, Claire da un paso adelante. — Julian, eso no es justo. Ella no hizo nada malo. Fuimos con Danny...

— ¿Quién diablos es Danny? — grito la pregunta e inmediatamente recuerdo momentos de discusión con mis padres.

Su reputación dependía de mi comportamiento y ahora más que nunca entiendo su preocupación. No quiero que las acciones de Claire repercutan negativamente en mí o en Nuvola.

— Danielle, Julian — dice Bonnie. — Mi hermana de 19 años, a quien ya conoces, la conociste y aprobaste que se relacionara con Claire.

— ¿Qué quieres decir con que la aprobó? — Claire se da la vuelta hacia Bonnie.

Bonnie frunce el ceño de inmediato para delatar que esa información no era de dominio público.

— Soy tu tutor, Claire. Estoy aquí para mantenerte a salvo. Y voy a hacerlo como mejor me parezca.

Claire vuelve a centrarse en mí. — Ya no puedes hacer eso. Tengo dieciocho años, ¿recuerdas?

— ¿Esa es la postura que vas a adoptar ahora, Claire? ¿Quieres sacar el argumento de «tengo dieciocho años y puedo hacer lo que quiera como adulta»? — le advierto, porque tiene que andarse con cuidado.

— No lo que yo quiera, pero puedo ir a desayunar a un lugar cerca del apartamento de Bonnie para comer con Danny. ¿Y si decido visitar lugares de todo el mundo como voluntaria humanitaria? — ella retrocede, como es lógico.

Pongo los ojos en blanco. — Entonces tendrás seguridad privada por todas partes que no te dejen escapar a comer panqueques.

— Esa no es la cuestión, Julian, y lo sabes — argumenta Claire, y veo que se pone nerviosa.

La forma en que sus ojos se abren de par en par y el color rojo que roza el puente de su nariz me dice que se le van a saltar las lágrimas si no llevo esta discusión a un nivel más bajo.

— Bonnie, gracias por traer a Claire a casa. No te necesitaré por el resto de la noche.

Bonnie sabe que no debe discutir y le da una palmadita en la mano a Claire antes de salir de la casa.

Empiezo a alejarme de Claire para marcharme, pero me detengo para mirarla. — Ponte tu equipo de entrenamiento y reúnete conmigo para una sesión. Si vas a ponerte en peligro por comida, más vale que seas muy buena en tácticas de defensa personal.

— Julian — gimotea, pero se detiene cuando levanto un dedo para silenciarla.

— No lo hagas. ¿Quieres que confíe en ti para ir a donde quieras sin este tipo de reacción? Entonces tienes que demostrarme por qué debería confiar en ti. Reúnete conmigo en la sala de entrenamiento en treinta minutos.

Me alejo de ella y me dirijo a mi habitación, donde me pongo unos pantalones cortos y una camiseta con tirantes. La sala de entrenamiento está justo encima del salón de baile, en la segunda planta de la mansión. Solía ser una habitación para exponer las obras de arte de mi madre, antigüedades y otros objetos para mostrar lo mucho que le gustaba gastar el dinero de mi padre. Tras el divorcio, el arte y todo rastro de mi madre abandonaron esta casa. No podía soportar estar aquí más tiempo.

Y con razón. No puedo opinar sobre la experiencia de una mujer o de una esposa, pero quedarse en la casa donde su marido asesinó a una prostituta no parece un ambiente acogedor. Lo peor de toda esa situación es que mi pequeño cerebro de diez años lo haya presenciado y que luego la haya visto desaparecer como cuando un tsunami arrasa un puerto de yates.

Me deshago de los recuerdos de mi retorcida infancia para centrarme en fortalecer cada día más a la persona que me importa. La idea de que Claire esté sola en el mundo es aterradora y emocionante al mismo tiempo. Me he propuesto la tarea de prepararla, y siempre acabo lo que empiezo.

Claire entra en la sala de entrenamiento con un sujetador deportivo y unos pantalones cortos de compresión que fácilmente se pueden confundir con algo que debería llevar en la playa. Las imágenes del sol bronceando su piel blanca como la leche envían impulsos directos a mi hombría. Tengo que ignorarlo para poder darle esta lección.

— Vamos a estirar y a calentar — le digo, mientras la instruyo a realizar un ejercicio de 20 minutos antes de someterla a una dura rutina de cardio.

Me sigue el ritmo perfectamente, lo que dice mucho del entrenamiento que ha estado haciendo con Bonnie.

Cuando saco los guantes sin dedos, parece dispuesta a abandonar. Los guantes están reforzados para que sus brazos hagan el ejercicio que tanto necesitan. Quiero que se vea hermosa, pero que sus golpes puedan causar daño a quienquiera que sea su rival.

Claire me mira fijamente. — ¿No vas a ponerte los protectores?  

— No. Los atacantes no llevan protectores. Tu único objetivo es inmovilizarme y escapar. ¿Lista? — le pregunto.

Asiente y cuadra los hombros, colocando los pies como si fuera a ser una pelea justa. Sorprendo a Claire al bajar mi hombro y levantarla por la cintura. Espero que lo recuerde de su entrenamiento de esta mañana con Bonnie.

Claire lo capta, coloca su peso sobre mis brazos y se agacha. Pasa por debajo de mi codo para hacer palanca y me lanza una patada a las costillas. La detengo, le sujeto la pierna, la recojo en brazos y la tumbo en el suelo con cuidado. No me atrevo a golpearla contra las colchonetas como Bonnie.

— ¿Los atacantes me van a tumbar al suelo como a una princesa? — sonríe.

— No quiero hacerte daño a menos que me lo pidas, y entonces estaríamos hablando de algo que no implique entrenar.

— ¿Implica lo que ha pasado hoy en el coche?

Sonrío y miro hacia otro lado, intentando contener mi lujuria. — Eso solo fue continuar lo que empezaste. Ahora vas a fingir que sales a comer panqueques.

— Por el amor de Dios, ya basta, Julian. — Se ríe para sus adentros y me da la espalda.

Ejecuta mi orden de forma dramática. Claire balancea los brazos, exagerando ridículamente un alegre caminar mientras habla con una melodía.

— Mm, estoy deseando untarme en sirope de arce caliente. Mejor aún si tienen boysenberries.

Sacudo la cabeza, acercándome a ella por detrás con un brazo alrededor de su cintura y otro sobre su boca. En el momento en que empiezo a arrastrarla hacia atrás, maniobra para juntar las manos delante de ella y tira todo su peso al suelo. Entonces, tira de mí hacia abajo, lo que le sirve de palanca para darme un cabezazo. Retrocedo a tiempo para que no me dé en la cara, pero le da espacio para liberarse.

Claire gira sobre sus rodillas para deslizarse entre mis piernas y me golpea con una rodilla. Se supone que en ese momento tiene que salir corriendo, pero en lugar de eso salta sobre mi espalda y se ríe mientras intenta hacerme una llave en la cabeza.

La hago girar con demasiada facilidad y la inmovilizo debajo de mí, donde por mucho que se agite no conseguirá sacarme de encima.

— Por esto se supone que debes huir, Claire. — Mi voz es baja, incluso áspera, reprimiendo mi deseo de mantenerla en esta posición. — ¿Qué vas a hacer ahora?

Claire me sorprende acercando su cara a la mía y lamiéndome los labios. — Sabes exactamente como me lo imaginaba.

Ella no tiene ni idea. Me inclino y junto su boca con la mía para darle un beso de verdad. Mi lengua se introduce entre sus labios y mi abrazo se relaja ante la intimidad que nos rodea. Su lengua persigue la mía y no puedo evitar preguntarme a qué sabrá un bocado de ese delicioso coño. La muestra previa no es suficiente para retenerme, para saciar mi necesidad de reclamarla, de hacerla mía. Cuando siento la mano de Claire metiéndose en mis calzoncillos, no la detengo.

Mis ganas de estar tan cerca de ella se alimentan con este momento, tener mi hombría en su pequeña mano se siente tan bien, que casi me corro en ella. Me acaricia mientras muevo un brazo por debajo de ella y la otra mano se desliza por su cintura. Le froto el clítoris mientras mi lengua sondea su boca. Cuando deslizo un dedo dentro de sus estrechas paredes, percibo su grito ahogado.

La mueca de dolor debido a la presión, me hace parar y alejarme.

— Mierda. ¿Qué estoy haciendo? — me pregunto, rodando sobre mi espalda, lo que la obliga a apartar sus manos de mí.

Le digo. — Esto no está bien. Lo siento, Claire. Buen trabajo con tu entrenamiento.

Me levanto y la dejo sola en la sala de entrenamiento. Paso el resto de la noche duchándome con agua fría, comiendo algo rápido y luego encerrándome en mi despacho hasta dormirme. Hago todo lo posible por apartar a Claire de mi mente, para no irrumpir en su habitación y hacer que se corra encima de mí.

La mañana siguiente se convierte en un ejercicio sobre la mejor manera de evitar a Claire. La envío a hacer innumerables recados hasta el punto de impedirle hacer el trabajo para el que la contraté. Como mi asistente, tiene que actuar como barrera, y una barrera es exactamente lo que necesito cuando vuelvo de comer y me encuentro con un par de caras que no tengo la intención de ver hoy.

Mi madre, Bianca Marzano, y su hermano Armande están sentados fuera de mi despacho en sillas que no recuerdo que estuvieran allí. Mi madre se levanta con una expresión de desaprobación.

— Julian, cariño, ya te he dicho que los trajes de color oscuro quedan mucho mejor en una posición de poder como la tuya. — Sus palabras me obligan a mirar hacia abajo para recordar lo que me he puesto, y es un traje color canela porque afuera hace unos malditos mil grados.

— Buenas tardes, madre. Qué bien que tú y Zio hayan venido. Me pregunto dónde estará mi asistente y por qué no me ha dicho que estaban aquí. — Hago una mueca y miro mi teléfono, donde veo varios mensajes sin contestar.

Mierda.

Armande se aclara la garganta. No dice nada, se levanta de su asiento y entra en mi despacho como si fuera el dueño. Cuando el Don de la familia mafiosa Marzano viene para una reunión cara a cara, las cosas no pueden estar bien. Me dirijo al despacho y veo a Claire dentro, organizando papeles en mi mesa.

Me ofrece una tímida sonrisa. — Mis disculpas, Sr. Blackwell, no he podido localizarlo. Sin embargo, todo está listo para su reunión de las dos. Puedo retrasarlo...

— No te preocupes por eso, querida — interviene Armande. — No estaré aquí tanto tiempo. El Sr. Blackwell puede seguir con su reunión. Ahora, si nos disculpas.

Claire me mira y yo le hago un gesto con la cabeza para que nos deje. Cierra la puerta tras de sí y, con una mirada amenazadora, Armande se sienta en mi silla.

— ¿Quién diablos te crees que eres? — gruñe.

No me dejo intimidar y tampoco me asusto con facilidad. Aprieto las manos contra la parte superior de mi escritorio, inclinándome hacia él mientras respondo en un tono igualmente amenazador.

— Soy exactamente el hombre que este mundo necesita que sea.

Capítulo 5: Claire

Cuando salgo del despacho de Julian, no puedo dejar de pensar en lo de anoche. La manera en que me tocó, la forma en que sus dedos se sintieron dentro de mí, su lengua, su tacto... es todo lo que quiero y más.

Mi mente reproduce continuamente la escena en mi cabeza, diseccionando cada minuto para ver en qué me equivoqué. El sonido de la Sra. Marzano chasqueando los dedos; atrae mi atención hacia ella. Bianca Marzano es despampanante, con el cabello castaño oscuro ondulado y un vestido que luce una figura muy favorecedora para una mujer de su edad. Es hermosa, pero su actitud es tan tóxica como un vertedero de residuos biológicos.

— ¿Puedo hacer algo más por usted, Sra. Marzano? — le pregunto.

Ya había sacado sillas de despachos vacíos para que se sentaran mientras esperaban a que volviera Julian.

La manera en que me ha estado evitando, me dice que lo más probable es que no se repita lo de anoche, pero quiero que vuelva a suceder. Quiero que me quite la virginidad. Sus dedos no están ni cerca de alcanzar el tamaño de su hombría, y esa cosa tiene que entrar dentro de mí. Se me acelera el pulso y se me endurecen los pezones ante la sola idea de que reclame mi virginidad.

— ¿Sabes lo que puedes hacer por mí, Claire? Salir de la casa de mi hijo — dice con la repugnancia recorriéndole el rostro.

— ¿Perdón? — pregunto, acercándome a mi escritorio para ocuparme de las docenas de tareas que Julian me ha asignado para mantenerme ocupada.

Sé que es su forma de impedir que estemos a solas. Probablemente tiene miedo de lo que pueda pasar si cedemos ante nuestra lujuria.

— Ya me oíste. Ya eres mayor de edad. — Hace una mueca. — No tenía ni idea de en qué diablos estaba pensando Derek cuando nombró a Julian como tu padrino. Si hubiera tenido la menor idea...

— Espere un momento — la detengo mientras se me acelera el pulso y se me acalora el rostro.

Estoy tensa por la ira. — ¿Qué está insinuando sobre mi padre muerto?

La respuesta de Bianca es fría. — Tu padre siempre ha utilizado a Julian y ahora tú también. Creo que es hora de que te vayas y continúes con tu vida. Tienes un fideicomiso. Puedes acceder a él y hacer lo que creas conveniente. Estás impidiendo que mi hijo alcance su potencial por el simple hecho de existir. Eres como un niño, pero sin ninguno de los beneficios. No puede casarse con una mujer con alguien como tú rondando.

— Se está pasando de la raya, Sra. Marzano. No le he hecho nada a usted ni a Julian. — Se me llenan los ojos de lágrimas y ruego que no se me caigan delante de ella, pero no puedo detener la emoción desbordante que me inunda.

— Huh, esas lágrimas de cocodrilo dicen lo contrario. ¿Así es como consigues manipularlo? Julian no quiere tener citas, ni siquiera quiere conocer a una mujer por sí mismo, y mucho menos a alguien que yo le haya recomendado. — Chasquea la lengua y pone los ojos en blanco. — He intentado que traiga a Miranda Jacobs a este evento, pero solo habla de ti.

— ¿Qué evento? — le pregunto.

— El del día 15, por supuesto. Sería una pena que no vayas, pero Julian lo entenderá.

— ¿El evento que es por mi cumpleaños? ¿Para el que ayudaste a escoger los vestidos que me pondría?

La confusión se mezcla con la rabia al recordar por qué desprecio tanto hablar con esta mujer. Es como si me hubiera convertido en la competencia en un juego al que nunca me apunté.

— No. Eileen escogió los vestidos basándose en lo que le dije que debía representar el evento. Me dijo que elegiste el más extravagante de los tres. Te encanta ser el centro de atención, ¿cierto?

— No sé qué bicho... — me detengo para no regañar a la mujer que dio a luz al hombre que ha trastornado toda su vida para cuidar de mí.

En lugar de eso, respiro hondo y cambio de tema. — Le pido disculpas. Creo que la máquina de café está vacía. Iré a ver si ya llegaron los filtros.

Las palabras no tienen por qué tener sentido mientras me alejen de ella. Le envío un mensaje a Julian diciéndole que me voy a casa por hoy y que me avise si debo quedarme. No tengo ganas de volver a enfrentarme a su madre.

Cuando contesta que me verá mañana, sé que no debo esperar un espectáculo como el de anoche. Vamos a seguir con nuestras rutinas normales e ignorar el romance que se está encendiendo entre nosotros.

¡Escúchenme! ¿Romance furioso? Más bien un sueño húmedo golpeado por la realidad. Bonnie me está esperando en el estacionamiento, me abre la puerta del lado del pasajero para dejarme entrar. Necesito hablar con alguien sobre esto.

— La madre de Julian está ahí arriba. No creía que hubiera nadie que pudiera caerme peor que Fiona, pero las dos me tratan como si fuera una niña. Yo no pedí estar aquí. No le pedí a Julian que me contratara. ¿Por qué no me dejan en paz? — Hago un mohín y miro por la ventana.

— ¿Terminaste? — pregunta Bonnie con una sonrisa ladeada.

— Tal vez. ¿Sabes que me culpa de que Julian no salga con nadie? — Sacudo la cabeza. — Como si el hecho de que yo estuviera cerca alterara sus decisiones.

— Y así es — dice Bonnie.

— ¿Qué? No es así. Julian hace literalmente lo que le da la maldita gana. — Excepto cogerme, por supuesto.

— Tú no tienes que cuidar de nadie más que de ti misma, Claire. Es diferente cuando quieres lo mejor para otra persona. Cuando te encargan mantener con vida a otro ser humano, es una gran responsabilidad si te preocupas por no cagarla. Míranos a mí y a Danny.

Resoplo. — Al menos ustedes dos se tienen la una a la otra. Yo estoy atascada con Julian, su grosera madre y su escalofriante padre, que siempre me mira de forma extraña.

— ¿Cómo de forma extraña? — Bonnie pregunta con preocupación.

— No sucede con mucha frecuencia porque Julian me mantiene alejada de sus padres. Y empiezo a entender por qué, cada vez que estoy en la habitación con Charleston Blackwell, me hace sentir como si yo fuera su sabor favorito de helado.

Bonnie se ríe con ligera incomodidad. — Eso suena asqueroso. Pero ¿ves? A eso me refiero cuando digo que Julian altera sus decisiones pensando en ti. Es un hombre adulto que no puede estar cerca de su padre porque éste tiene predilección por las jovencitas, y resulta que una tan hermosa como tú está bajo su cuidado. Por supuesto, Julian siempre va a protegerte. Y preocuparse por proteger a alguien significa sacrificar partes de uno mismo. Pero no te sientas mal porque, como has dicho, Julian hace lo que le da la maldita gana.

— Sí, ¿y?

— Y… — sonríe, dándome un codazo. — Eso significa que cuidar de ti es algo que él quería hacer. No estaba obligado a hacerlo. Fácilmente podría haberse asegurado de que te adoptara una familia tan rica como él. No tenía que convertirse en tu tutor. Pero respetó los deseos de tus padres. No seas tan dura con él. Bueno, no directamente con él, pero piensa en eso antes de escuchar a cualquiera de sus padres.

— Está bien, así lo haré. — Cedo y dejo pasar mi enojo.

Bonnie tiene razón. Julian no estaba obligado a mantenerme cerca. No tenía por qué acogerme.

Llegamos a casa y me quedo parada en el porche de la mansión Blackwell, contemplando la majestuosidad de la gran casa. Un extenso césped verde con pinos en forma de lanza rodea el perímetro para brindar mayor intimidad. Un camino empedrado rodea una fuente con una gran entrada. Me llega el sonido de las máquinas cortacésped y me doy cuenta de que hoy hay personal en la propiedad.

En lugar de entrar, me dirijo al costado de la casa, donde hay un enorme garaje con algunos de los coches y motos favoritos de Julian. También hay maquinaria para el equipo de jardinería que viene a cuidar el jardín. Dentro hay un enorme camión con el logotipo de una empresa, mientras un miembro del equipo se apoya en él para comer una manzana.

Debe tener casi mi edad, lleva el cabello oscuro corto y una camiseta de tirantes raída que solo parece de tirantes porque le han arrancado las mangas. Tiene un tatuaje de alambre de espino en el brazo y todo en él indica peligro. Es jodidamente sexy, pero no de una forma sofisticada como Julian.

Unos ojos castaños oscuros me miran fijamente.

Me tiende la manzana. — ¿Quieres un mordisco, princesa?

— Um, no, gracias. ¿Quién eres? — le pregunto, acercándome tímidamente.

Se encoge de hombros y da otro mordisco a la fruta. La forma en que sonríe, mientras deja correr el zumo de la manzana por un lado de su boca, le hace parecer más bien ridículo que chulesco.

— Devon Shaughnessy, corazón. — Me guiña un ojo antes de que suene la radio en su cadera.

Levanta un dedo, instándome a guardar silencio mientras responde. — ¿Sí, Tony?

— Trae el camión y no conduzcas sobre la hierba, imbécil. — La radio chirría para terminar la comunicación.

— El deber me llama, princesa — sonríe y se acerca al lado del conductor.

Me doy la vuelta y me dirijo hacia la casa, agradecida por tener a alguien en quien pensar, aparte de Julian, que deja que lo manosee antes de huir de mí como si tuviera un repelente para el amor.

El motor ruge, y entonces una explosión resuena en el ambiente de la tarde. Los gritos se me escapan mientras me tiro al suelo. El miedo sacude mi cuerpo desde dentro y me hace temblar en posición fetal. El calor de las lágrimas que caen por mis mejillas me recuerda por qué estoy viviendo con Julian.

Puedo oír la voz de mi padre desde lo más profundo de mis recuerdos...

— Por favor, puedes tomar el coche. Solo deja que tome a mi hija. Está dormida en el asiento trasero. Por favor...

Los sollozos de un hombre suplicando por la vida de su hija, siendo silenciados por tres disparos, me ponen en alerta dentro del coche. Percibo el agarre furioso de alguien que me saca del asiento trasero y me arroja sobre el cuerpo moribundo de mi padre. Sus fríos ojos sin vida me miran fijamente mientras lo abrazo con fuerza, suplicándole que se levante, mientras alguien se aleja a toda velocidad en nuestro coche.

No sé cuánto tiempo permanezco atrapada en mis recuerdos, pero en cuanto siento que unas manos me tocan el hombro, mis instintos entran en acción. La ira y la necesidad de defenderme se apoderan de mí y sustituyen mis miedos, entonces agarro la mano y la retuerzo por la muñeca.

— ¡Mierda, por Dios, suéltame! — grita Devon mientras lo tiro al suelo y retrocedo.

Me grita, agarrándose la muñeca con dolor en la mirada. — ¿Quién diablos eres? ¿El transportador? ¿Qué mierda haces? Solo ha sido el escape del camión. Lo siento.

Levanta las manos para indicar que no quería hacerme daño mientras Bonnie viene corriendo en mi ayuda con el arma desenfundada. Devon se aleja aún más, con las manos en alto.

— Escucha, escucha, no sé en qué mierda de Kill Bill me he metido, pero lo siento. Solo intentaba ayudarla. — Devon suplica a Bonnie mientras me mira.

— ¿Estás bien, Claire? — La voz de Bonnie ayuda a que me calme, pero mi pulso sigue acelerado.

— Estoy bien, solo un poco conmocionada, Bonnie. — Le digo y miro a Devon. — Mierda, lo siento.

Bonnie enfunda su pistola y espera a que Devon se levante.

Él inclina la cabeza hacia nosotras dos. — Tranquila. Solo necesitan que lleve el camión a la parte de atrás. ¿Está todo bien? ¿Puedo ir a hacer mi trabajo?

Bonnie asiente. — Sí, vete de aquí. Vamos, Claire. Vamos a entrar.

La sigo al interior de la casa, pero no puedo dejar de temblar. Me toma en brazos y me deja llorar desconsoladamente. Por fin llego a mi habitación, donde las lágrimas cesan, pero necesito ver a mis padres. Dentro de una cómoda con un conejo de peluche color lavanda, que ya no es lavanda, hay una tableta llena de recuerdos que solo saco en casos de emergencia.

Vídeos de días después de que mi madre descubriera que estaba enferma. En algunos aparece mi padre, pero no en muchos porque, a diferencia de ella, él no sabía que le llegaría la hora. El sonido de su voz es tan suave como la brisa de la mañana. Me hace llorar de modo distinto. Anhelando lo que nunca tuve. Ojalá hubiera una forma de capturar esa sensación que me producían sus abrazos. Estar entre sus brazos y poder recordar. Tengo tantas ganas de recordar, pero no puedo.

Me quito la ropa y me duermo llorando con mi madre contándome cuentos para dormir mientras sostiene en sus brazos una versión diminuta mía. Estoy celosa de mi versión de bebé, porque esa versión de Claire tiene una madre que la quiere, que se preocupa por ella. ¿Y yo? Hoy me ha dicho la madre de otra persona que salga de la vida de su hijo.

Capítulo 6: Julian

Armande Marzano solo es quince años mayor que yo. Como hermano menor de mi madre, ella se ocupó de él como lo hubiera hecho de un hijo que no decidió quedarse con su padre tras el divorcio.

En cierto modo, envidio la capacidad de Armande para mantenerse en las sombras como Don Marzano. Sin embargo, hay un punto en el que tiene que entender que, por el simple hecho de ser el Director Ejecutivo de Nuvola Scura, soy la encarnación misma de lo que significa ese nombre. Me muevo como una nube oscura porque soy muy cercano a mi familia mafiosa, pero mi reputación está más cerca de mi vida corporativa que del lado mafioso. Nadie quiere la tempestad que supone molestarme, en los negocios o fuera de ellos.

— Los negocios que estás comprando, no tan discretamente, me están dando problemas, Julian. — Hay una pizca de ira en su voz, mezclada con cansancio y frustración.

Como hombre de cincuenta años, Armande no debería estar calvo, pero su vida es estresante. Los mechones blancos que le quedan acompañan a las cicatrices de su cara y sus manos, ilustrando una vida de elecciones difíciles y decisiones frías.

— No entiendo cómo esa información apunta hacia mí. — Le digo. — Tengo empresas fantasmas comprando empresas fantasmas...

Levanta una mano para que deje de hablar, haciendo círculos con un dedo en el aire como si las paredes pudieran oír.

Suspiro y niego con la cabeza. — Aquí no, Zio. Te lo ruego.

Exhala un suspiro, acentuando el bigote blanco que le da el aspecto de villano que interpreta en la vida real. El peso que lleva en la cintura le sirve fácilmente de apoyo para sus enormes manos, pero, en realidad, no es una buena forma de ocultar lo peligroso que es.

— La mujer que usas para conseguir y firmar esos tratos. Es mala para los negocios. Cree que está bien hablar mal de su jefe con gente que cree que es igual que ella. No tiene ningún respeto, esta Sra. Douglas. — Su voz es baja.

— Es la mejor Directora Financiera Corporativa.

— Ese es tu maldito problema, Julian. Ella es una corporativa. No es de la familia. Si no aprende a mantener su maldita boca cerrada, alguien se la cerrará. ¿Qué sentido tiene esas empresas fantasmas que compran empresas fantasmas cuando esa zorra anda diciendo que su jefe está malgastando dinero y que deberían alegrarse de que él, es decir tú, les esté tirando dinero?

Me paso una mano por la cara. — No sabía que era tan grave.

— No es tan grave, aún. Por ahora, todo indica que nos está ayudando para ir contra Carmine y su gente. No tengo ningún problema con eso porque desprecio a ese imbécil repugnante tanto o más que cualquiera, ¿pero tú? Vas a tener un problema si alguien decide seguirla un día. Es probable que la degüellen. Dile que no mencione el nombre de esta familia y que se limite a hacer su maldito trabajo. ¿Capiche?

Asiento con la cabeza.

Armande se levanta de la silla, rodea el escritorio y se coloca frente a mí. Yo mido unos centímetros más que él, 1,90, pero, aun así, se acerca y me abraza. Me besa en la frente como si aún fuera su sobrino de seis años que se ha caído de la bicicleta y se ha raspado la rodilla.

— Y, para corregirte, querido Julian. No eres solo el hombre que este mundo necesita que seas. Eres el hombre que he criado para que fueras. Y no la rata de tu padre, sabes lo mucho que quiero a mi hermana, pero tampoco tu intrigante madre. Sino yo. Eres peligroso gracias a mí. No dejes que mi amor por ti nuble tu juicio. Protegeré a esta familia, incluso de ti.

— No tienes que preocuparte por mí, Armande. Arreglaré las cosas. ¿Vendrán tú y mamá a la fiesta?

Se ríe entre dientes. — ¿La fiesta de cumpleaños de tu amiga?

— Sí, pero allí habrá oportunidades para nosotros dos. Me estoy asegurando de ello.

— Enviaré a tu madre, y si las cosas no son demasiado peligrosas para mí, haré una aparición pública. Nadie quiere a la mafia en su fiesta de cumpleaños, Julian. Pero, por ti, haré una excepción. — Asiente, me da una palmada en la espalda y sale del despacho.

Me asomo al escritorio de Claire y veo a mi madre sentada allí, husmeando en el portátil de Claire. Me acerco y cierro la tapa con cuidado.

— Eso no es asunto tuyo, madre — le digo.

Se retuerce en la silla y cruza los brazos sobre el pecho. — ¿Así es como me tratas? Vengo a verte y tengo que pasar el tiempo sola sin nada que hacer. Y justo cuando decido hacer algunas compras para la mocosa...

— No hables así de Claire. No es una mocosa y está lejos de ser una malcriada.

— La malcrías con tu atención, Julian, y eso se nota. Tuvo la osadía de contestarme. — Ella resopla.

— ¿Qué quieres decir con contestarte? ¿De qué estás hablando? ¿Qué le has dicho? — Lanzo una pregunta tras otra mientras empiezo a entender el mensaje que Claire me envió hace un rato.

Mi madre se encoge de hombros mientras se aparta del escritorio. — Le dije que era hora de que crezca y de que haga su propio camino en esta vida. Y ella ha tomado una actitud como si Derek nunca hubiera utilizado las conexiones que tú y tu padre tenían.

— ¿Qué diablos le dijiste de Derek? — Me invade una rabia como nunca había sentido.

La necesidad de proteger a Claire siempre ha sido mi prioridad, pero nunca había querido protegerla tanto como ahora.

El escozor detrás de mis ojos me obliga a contener las lágrimas, porque solo yo sé lo que Derek hizo por mi familia. Es la razón por la que, lo mínimo que puedo hacer por él, es cuidar de su hija hasta que sea la hermosa mujer que está destinada a ser. Es la razón por la que, la culpa me consume cada vez que deseo a Claire. Ella se merece algo mejor que yo.

Mi tío se pone delante de mí, interponiéndose entre mi madre y yo, para que me calme.

— Julian. Respeta. Bianca, vamos — me recuerda, porque todo hombre Marzano sabe que a las mujeres Marzano hay que respetarlas.

Incluso cuando quieres ponerles la cara contra la pared. Aunque sea mi madre, no me gusta cómo trata a la gente.

— Armande — ella se queja. — Solo le estaba diciendo que sus amigos lo han estado utilizando desde que era un niño. Nunca merecieron tener acceso al dinero o al poder al que, tú y su padre, les dieron acceso. Hemos estado educando a Julian como sucesor de su padre y tiene que volver a la arena política. Esa rubita flaquita va a arruinar sus posibilidades en las urnas. Todo lo que los votantes van a ver, es a un hombre mayor cogiéndose a su asistente de camino a la mansión del Gobernador.

— Bianca, cállate porque no tienes ni idea de lo que estás hablando — gruñe Armande. — Vámonos.

— Tienes suerte de ser mi madre. Por favor, vete antes de que diga algo de lo que luego me arrepienta — le digo antes de volver a mi despacho.

Mis padres llevan años trabajando para desvincularse de la reputación de Armande como gánster despiadado. Para distanciarse del apellido Marzano y elevar el apellido Blackwell a la realeza política. Mi padre mató el sueño de mi madre al principio de su carrera como juez. Y la solución a eso es ponerme en el cargo. A mí, no me interesa, pero eso nunca le importa a ella. Lo que yo quiera, nunca importa.

No espero a que se vaya para sacar el teléfono y llamar a Claire. La línea salta directamente al buzón de voz, pero cuando recibo una llamada de Bonnie a última hora de la tarde, sé que tengo que ir a verla.

En cuanto me dispongo a salir de la oficina, veo a Fiona de camino al ascensor. Entro justo detrás de ella, asegurándome de que estemos solos antes de pulsar el botón de parada de emergencia. Está hablando por teléfono con alguien con una sonrisa en la cara que me molesta. Le arrebato el aparato de la mano y termino la llamada.

— Julian, ¿qué diablos? — grita y mira el panel de botones del ascensor. — ¿Por qué has parado el ascensor? ¿Qué mierda? Esa llamada era por negocios, negocios que me dijiste que hiciera.

— ¿Esos negocios incluyen que les digas a los vendedores que crees que tu jefe es un idiota tan estúpido como para tirarles el dinero? — le pregunto con la ira hirviendo a fuego lento bajo la superficie.

— Un momento, ¿cómo supiste eso? Quiero decir, esas no fueron textualmente mis palabras. Tenía que decirles que estaban haciendo un gran negocio...

La interrumpo, golpeando la pared con la mano junto a su cara. Se sobresalta y se aparta de mí, mientras mis palabras se pronuncian con rabia en cada sílaba.

— Solo haz lo que te digo. No añadas nada más. No tienes ni puta idea de con quién te estás metiendo. Estos tratos no son simples transacciones. Hay una razón por la que te contraté. Se supone que debes ser discreta. En algún punto del camino, olvidaste lo hambrienta que solías estar.

— Eso no tiene sentido, Julian — gimotea.

— Cuando tienes hambre, haces lo que te dicen, maldición. Cuando te sientes complacida —muevo mi mano arriba y abajo como una varita mágica sobre su torso— crees que estás por encima de tu posición, como si fueras indispensable. Esta es tu última advertencia, Douglas. Haz lo que te digo o búscate otro maldito trabajo.

Pulso el botón para que el ascensor vuelva a ponerse en marcha. Fiona moquea y contiene las lágrimas. No entiende que probablemente acabo de salvarle la vida. Que la hayan zarandeado en un ascensor es mucho menos traumático, mucho menos permanente, que acabar en uno de los congeladores de carne de Armande Marzano.

Me dirijo a casa, donde la mansión Blackwell me da la bienvenida. Me duele saber lo que le ha costado este día a Claire. Desde mi comportamiento de anoche hasta el intercambio de palabras que tuvo con mi madre y que la hizo huir a casa, no se merece mi silencio y mi evasión.

Tras ducharme y cambiarme de ropa, me dirijo a la cocina para prepararle uno de nuestros bocadillos favoritos. Su sencillez es francamente criminal, y mis padres la desprecian por ser de baja estofa, como lo que se dice una «comida de pobres».

Cuando llamo a su puerta, oigo la voz de su querida madre, Sue-Ellen, contándole cuentos antes dormir. — ¿Puedo entrar, Claire?

— Es tu casa — murmura y oigo el moqueo de sus lágrimas.

Empujo la puerta, entrando en la habitación que recuerdo que Sue y Derek me volvieron loco para decorar. Sonrío al recordar ese momento en el que mis mejores amigos iban a tener un bebé. Dios, éramos tan jóvenes.

Pongo el plato en la mesita junto a su enorme cama con dosel. Claire parece tan pequeña dentro de ella. Tiene los ojos hinchados de tanto llorar, pero se le iluminan cuando ve lo que hay en el plato.

Se ríe mientras se incorpora en la cama. — ¿Tostadas de canela? ¿En serio?

— Con una ración extra de azúcar y mantequilla — le digo. — Necesito disculparme contigo, Claire.

— ¿Por qué? — Suspira y le da un mordisco.

La forma en que se relame los labios hace que mi mente deje de pensar en la razón original por la que vine aquí.

— Mi madre me contó un poco de lo que te dijo y no tenía derecho...

— Ella tiene razón, ¿sabes? — dice Claire.

— ¿Sobre qué exactamente? Si crees que tu padre me ha utilizado de alguna forma, estás equivocada y mi madre no tiene ni idea de lo que está hablando. Tu padre me salvó la vida una vez. Éramos unos adolescentes y yo andaba en malos pasos después del divorcio de mis padres. Había demasiada mierda a su alrededor.

Deja el plato para acariciarme la cara. — No, no es por lo de mi padre. Es por el hecho de que hayas tenido que parar tu vida para cuidar de mí. No tienes citas. No sales. Todo lo que haces es trabajar. ¿No echas de menos las ventajas de una relación, de estar con una mujer?

Claire acerca su mano a mi mandíbula, acariciándome la barbilla hasta que su pulgar roza mis labios. Puedo saborear el azúcar con canela cuando me separa los labios para que le chupe el pulgar.

Los sonidos que salen de su garganta cambian el rumbo de la conversación. Me acerca a ella y me mira a los ojos antes de posar su mirada en mis labios. Cuando me pasa la lengua por la boca, no puedo evitar besarla.

Una vez más, me rindo ante mi lujuria, mi necesidad de devorarla y de protegerla son abrumadoras. Odio lo que se siente, al ser un hombre que no puede controlarse cuando la mujer de sus sueños le acaricia la cara.

Nuestras bocas presionándose la una contra la otra enciende entre nosotros una pasión que no debería existir. La forma en que sabe exactamente qué hacer para hacerme ignorar toda razón, hace que esté listo para cumplir su voluntad. No busca mi hombría.

Claire me rodea con las uñas en el cuero cabelludo, me abraza y me tira del cabello mientras abre las piernas para mí vestida simplemente con una camiseta larga. Puedo oler su dulce coño llamándome, haciéndome señas para que le muestre lo que es una verdadera disculpa de mi parte. Debo hacérselo si quiero frenar lo que realmente quiero hacerle.

Interrumpo nuestro beso y empujo a Claire hacia atrás, agarro sus piernas para separarlas y me tumbo entre ellas boca abajo. El dolor de mi erección luchando contra el colchón me mantiene concentrado en lo que tengo delante. El suave montículo de carne es tan dulce como me lo había imaginado cuando deslizo la lengua entre sus pliegues.

Sentir sus dedos arrastrándose por mi cuerpo me hace cerrar los ojos y susurrar contra su coño. — Lo siento, Claire. Te necesito. Lo siento mucho.

Dudo que pueda oírme por encima de sus propios gemidos de satisfacción cuando mi lengua le provoca un orgasmo y arquea sus hombros hacia atrás mientras aprieta sus caderas contra mi cara. Se mueve como si mi lengua pudiera cogerla, pero no puedo hacer más.

Mis labios se apoderan de su clítoris, lo chupan, lo besan, lo acarician con la lengua mientras deslizo un dedo y luego otro dentro de sus apretadas paredes. Su respiración se acelera y jadea entrecortadamente, seguida del temblor de sus muslos.

Cuando me doy cuenta de que está satisfecha, me alejo de su coño. Normalmente, le levantaría la camiseta para revelar esos pechos turgentes, dejaría al descubierto esos pezones para chuparlos mientras sacaría mi hombría para castigarla por haberme hecho romper mi racha de abstinencia. Quiero destrozarle el coño de tal manera que ambos creamos que me pertenece.

Vuelve la moderación para que la razón se imponga. Beso a Claire suavemente en los labios, probando el dulce sabor a canela y azúcar de la comida reconfortante que le he preparado.

— Buenas noches, Claire — le digo con otro beso seco.

— Espera, ¿no piensas quedarte a pasar la noche, Julian? — pregunta con tanta preocupación y miedo en los ojos.

— Si lo hiciera, las cosas cambiarían demasiado entre nosotros. ¿Si cruzo esa línea, Claire? No hay vuelta atrás. Hay cosas sobre mí, cosas que no sabes que harían que me mires de otra manera. Y no creo que esté preparado para que me mires así.

Le doy un beso en la frente antes de retroceder, con mi erección agonizando y el corazón de Claire roto por haberla dejado sola en la cama.

Capítulo 7: Claire

La forma en que Julian me hace sentir tiene a todo mi cuerpo suplicando por liberarse. Necesito algo que haga desaparecer esta energía. Mis pechos están tensos y mi coño suplica su contacto. Me levanto de la cama y opto por darme una ducha con la esperanza de disipar mi lujuria.

El cuarto de baño es magnífico, con suelos de baldosas de piedra blanca y beige. El gran tocador de roble blanco con un espejo que muestra el enrojecimiento de mi cara y la hinchazón de mis ojos. Me quito la camiseta larga, miro mi cuerpo en el espejo y me pregunto si se rellenará aún más. Mis pechos son demasiado pequeños. Mi cuerpo no tiene ni de lejos la cantidad de curvas que tienen Bonnie y Fiona como mujeres maduras.

Pero, si a pesar de todo, Julian se siente atraído por mí, debo estar bien con mi aspecto, ¿no?

No quiero volver a llorar. Me meto en la enorme ducha con cabezal tipo lluvia y chorros de cuerpo. Hay uno conectado a una manguera que me gusta usar cuando me lavo el cabello, pero la manera en que Julian tiene a mi cuerpo de necesitado, la imaginación se apodera de mí. Saco el cabezal metálico de su soporte y ajusto la boquilla. Hay un modo en el que el chorro de agua sale a un ritmo endemoniado, como si intentara enviar una señal en código Morse. Ese chorro me sienta de maravilla en el cuero cabelludo, pero me pregunto qué se sentiría ahí abajo. El banco contra la pared de la ducha me permite utilizar el espacio también como sauna, pero para lo que estoy a punto de probar, es perfecto.

Ajusto la temperatura y me siento, con un pie en el banco y el otro en el suelo. Ya hay suficiente vapor en el baño como para ocultar mi reflejo y evitarme la vergüenza de satisfacer mis necesidades.

El agua golpea con fuerza mi estómago, y poco a poco voy bajando el potente chorro hasta que se dispara contra los labios de mi coño. Mi corazón se acelera y mis pezones se endurecen cuando bajo la otra mano para separarlos y dejar que el agua cosquillee el interior de mis pliegues. Sin embargo, las sensaciones que sacuden mi cuerpo no tienen nada de divertido.

Mi respiración se hace más fuerte, más rápida. Mis caderas empiezan a moverse mientras imagino de nuevo a Julian entre mis piernas. El agua golpea tantas terminaciones nerviosas a la vez que todo mi cuerpo se tensa al borde de la liberación. No puedo contener los gemidos de placer, los gritos de mi anhelo. La presión contra mi clítoris hace que baje un poco el cabezal de la ducha para estimular también mi entrada.

Noto cómo la presión me recorre desde el coño hasta mi estómago y sube hasta mis ojos. Y los cierro cuando finalmente siento la dulce liberación de mi clímax. Mi clítoris palpita y mis paredes se contraen. La liberación es satisfactoria, pero no es nada comparado con lo que siento cuando Julian tiene sus dedos dentro de mí.

Es la ducha más larga de mi vida. Un clímax tras otro me hace agarrarme al banco de la ducha y encorvarme sobre el cabezal, ya que ahora estoy de pie para alcanzar el ángulo adecuado. Lo único que me saca de mi trance orgásmico es el pequeño rastro de vapor que me hace ver mi horrible postura en el espejo.

Suelto un grito, dejando caer el cabezal de la ducha que salpica el cuarto de baño en todas direcciones, antes de golpear el mando del grifo para cerrarlo.

— ¿Claire? — La voz de Julian se oye desde afuera del baño. — ¿Estás bien?

Mi corazón da un vuelco antes de hundirse en la boca del estómago. Me pregunto cuánto habrá escuchado.

— Estoy bien — le grito. — Me resbalé con el champú y me asusté.

— ¿Seguro que estás bien? — pregunta.

— Sí, estoy bien. Salgo en un segundo. — Le digo y decido que lo mejor que puedo hacer es irme a la cama.

Al poco tiempo salgo de la ducha y luego del cuarto de baño.

Sin embargo, lo último que espero es que Julian siga en mi habitación. Me mira de pies a cabeza antes de volver la vista a la ventana. La toalla que me envuelve apenas protege mi cuerpo de su mirada penetrante.

— Te dije que estaba bien — le digo, caminando junto a él hacia el armario, donde dejo caer la toalla para ponerme otra camiseta.

Gruñe, pero cuando miro en su dirección, vuelve la vista hacia la ventana. No hay nada interesante en el césped recién cortado de la mansión Blackwell.

Su voz se interpone a mis pensamientos. — Solo quería asegurarme. Parecía que estabas algo angustiada.

— No te preocupes. No hay nadie aquí tratando de secuestrarme ni nada por el estilo. Voy a volver a la cama, así que a menos que quieras acompañarme... — dejo que se me vaya la voz y le hago un gesto para que se vaya.

Está empeñado en no seguir adelante con lo que sea que haya entre nosotros.

— No seas así, Claire. No tienes ni idea de lo que estás pidiendo.

— ¿Y qué estoy pidiendo, Julian? En serio, dímelo.

Antes de que pueda decir nada más, Julian cruza la habitación. Vuelvo a apoyarme en el marco de la puerta del armario, esperando a que me toque, a que me lleve al clímax que perseguía en la ducha.

La delicadeza con la que me acaricia la cara demuestra la contención que hay detrás de su rudeza. Sin embargo, la suavidad de su tacto desaparece cuando me agarra por la barbilla, me sujeta la cara con firmeza mientras se inclina hacia mí y deja que sus labios rocen los míos.

Mi respiración se entrecorta mientras me relamo los labios. Un gemido sale de mi garganta.

— Conmigo no tendrás un «felices para siempre», Claire.

Tomo aire. — ¿Cómo lo sabes? Ni siquiera consideras la...

Me interrumpe. — El dolor y el placer se confunden cuando se trata de mí. Las cosas que me gusta hacer, que me producen satisfacción... no quiero hacerte daño, Claire. De verdad. No me hagas hablar de cómo sería una relación conmigo. Parecería un viejo pervertido en el mejor de los casos y un depredador en el peor. No me presiones, Claire.

— De acuerdo — le digo, encogiéndome de hombros y sentándome en la cama. — Quiero salir con alguien. No, mejor dicho, empezaré a tener citas. No necesito tu permiso, ¿cierto?

Exhala con fuerza y su mandíbula se tensa. — Está bien. Tienes razón. Ya tienes edad para tener citas. ¿Con alguien en particular?

— ¿Acaso importa? — le pregunto, cruzando los brazos sobre el pecho.

— Importa si tendrá acceso a esta propiedad. Dame su nombre, dirección, profesión, dirección laboral...

Esta vez lo interrumpo. — ¿También quieres su número de seguridad social?

— Hay que investigarlos, Claire. Uno, es para mantenerte a salvo. Dos, es por la seguridad de esta casa.

— No me vengas con esa mierda, Julian. Lo haces complicado a propósito. No puedes encerrarme aquí, excitarme hasta el punto de que casi me parto el trasero en la ducha intentando proporcionarme la misma satisfacción que tu lengua... — me detengo para no decir demasiado y vuelvo a centrarme en lo que estaba pidiendo. — Estás organizando un fastuoso evento disfrazado de una fiesta de cumpleaños para mí. Y ninguna de esas personas tiene que ser investigada. Todo lo que necesitan es una invitación para entrar en esta propiedad. Permíteme la misma libertad.

— Bien, Claire. Invita a quien quieras a la fiesta. Sal con quien quieras, pero Bonnie tiene que acompañarte a las primeras seis citas.

— Solo a la primera cita y ella se queda en el coche — contesto.

— A las cuatro primeras citas, entrará las dos primeras y esperará en el coche las dos últimas — responde.

— A tres citas, una entrará donde me lleve mi cita, y las otras dos me esperará en el coche.

Suspira y se mete las manos en los bolsillos. — Trato hecho. Además, las citas no deben interferir en tu trabajo. Sigues siendo mi asistente. Si te necesito, lo dejas todo y vienes a verme.

— Eso es lo que pretendía, pero no quisiste cruzar esa línea — me burlo de él, esperando que me quite el permiso para tener citas.

No quiero salir con nadie más, pero si insiste en mantener las cuestiones sexuales fuera de nuestra relación, lo mejor será que me ponga a disfrutar.

— Claire — su tono está cargado de advertencia. — Te veré por la mañana.

— Claro, Boss-well. Buenas noches — le digo mientras sale de mi habitación.

Se va sin decir nada más. Mis pensamientos no entienden que Julian está oficialmente fuera de mis límites. Cada vuelta en la cama me tienta a tocarme, pero esto tiene que acabar.

A la mañana siguiente, cuando suena el despertador, estoy a punto de lanzar el teléfono al otro lado de la habitación. Mi sesión de entrenamiento con Bonnie apesta. Me inmoviliza muchas veces. Llega un momento dado en que detiene los ejercicios.

— De acuerdo, ¿qué está pasando? — pregunta Bonnie. — No estás aquí.

— Julian dijo que puedo tener citas y que tienes que acompañarme.

— Oh — levanta una ceja con una sonrisa. — Qué bien. Prometo no estorbar. Es bueno que salgas, Claire. Hay demasiados adultos mayores a tu alrededor que no permiten que te diviertas. Esto será divertido y te prometo que solo estaré ahí para mantenerte a salvo. ¿De acuerdo?

— Sí, gracias, Bonnie — le digo suspirando.

Está claro que no tiene ni idea de lo que pasa entre Julian y yo. Me alegro porque no quisiera ver su reacción. Las palabras de Julian han calado hondo en mí. No quiero que su reputación esté en entredicho por mi culpa.

— Vamos a dar por terminada esta sesión. Retomaremos mañana. Nos vemos en frente en una hora. — Bonnie vuelve al modo guardaespaldas y sale de la sala de entrenamiento.

No puedo sacármelo de la cabeza. Los pensamientos se arremolinan como un tornado, acaparando toda mi atención. Ni siquiera sé a dónde puedo encontrar a alguien de mi edad con quien pueda salir. No tardo tanto tiempo en arreglarme como antes. Esta mañana, no busco impresionar a Julian en la oficina. En lugar de eso, estoy lista para ser su obediente asistente.

Cuando salgo, Bonnie aún no tiene el coche esperando, pero oigo un ruido que viene del costado de la casa. Hay un motor en marcha. Quizá aún esté en el garaje con el coche. El olor a hierba y la humedad en el aire son fuertes a estas horas de la mañana. Es una casa preciosa y el equipo de jardinería hace un trabajo fantástico.

Doblo la esquina junto a un seto bien recortado y veo un coche destartalado en marcha justo frente al garaje. Hay una puerta contigua a la más grande, destinada a la entrada y salida de vehículos, que se abre y Devon sale.

— Vaya. Buenos días, princesa. — Sonríe y se relame los labios. — ¿Te apetece desayunar?

— ¿Qué haces aquí? — le pregunto.

Saca un teléfono del bolsillo y lo agita delante de él. — Se me cayó del bolsillo cuando te pusiste en plan kung-fu conmigo. Y he venido a recogerlo. ¿Qué me dices?

— ¿De qué? — le pregunto.

— Del desayuno, princesa. Sé que es temprano y todo eso, pero hasta los ricos y famosos necesitan comer. Espera, ya entiendo, ¿ya comiste? ¿Tostada de aguacate, algo con semillas de sésamo o alguna otra mierda lujosa incomible pero bonita para los ojos?

Me río y me paso un mechón de cabello por detrás de la oreja.

Sonríe mientras arrastra los ojos por la línea de mi cuello. — ¿Qué tal si cenamos?

La sorpresa en sus ojos no me extraña, pero se da por aludido. — Entonces será una cena, princesa. ¿Esta noche? ¿A las ocho?

Asiento con la cabeza. — Me llamo Claire, Sr. Shaughnessy. Que sean a las seis.

Capítulo 8: Julian

— ¡Maldito maricón! Ningún hijo mío...

La voz de Charleston retumba en mis pesadillas mientras los recuerdos se mezclan con los sueños para recordarle a mi cuerpo todo lo que ha tenido que pasar. Respiro entrecortadamente mientras doy vueltas en la habitación que destruyó mi familia. No hay remodelación que me impida recordar el sonido que produce estampar la cara contra la pared. Los destellos cegadores de rojos y blancos con cada golpe que mi padre, de mano dura, propinaba a mi cuerpo adolescente.

El miedo y el dolor del pasado me despiertan minutos antes de que suene el despertador. El sudor empapa mi ropa de cama y me enfado conmigo mismo por permitirle perturbar mis sueños. Dejamos atrás la violencia en el suelo de esta habitación hace más de dos décadas, donde me aseguré de que Charleston no volviera a golpearme, y que mis amigos mantuvieron a los restantes hombres de Blackwell alejados de la cárcel.

Con mi historia atormentando mis momentos de vigilia, no quiero encontrarme con Claire. Corro el riesgo de arremeter contra ella y decido que lo mejor para mí es ir al trabajo. Puedo repasar el trabajo de Fiona para asegurarme de que haya seguido mis órdenes. Después de enviar un mensaje a Edward para que se reúna conmigo en el garaje, no me sorprende encontrarlo listo para salir. Sus pesadillas lo mantienen despierto más tiempo que las mías.

En cierto modo, tengo suerte. La mierda que pasé con Charleston solo ocurrió en un período de cuatro a cinco años. ¿En cambio, Edward? Su trauma comenzó desde el día en que nació.

— ¿Una noche larga? — la voz de Edward es baja mientras subimos al todoterreno.

Desde el asiento trasero, lo miro antes de voltearme para mirar por la ventanilla. — Demasiado larga.

— Puedo notarlo. — Las solemnes palabras de Edward me dicen lo suficiente.

Somos amigos desde hace mucho tiempo y podemos notar cuando el otro tiene un mal día.

Nuestras miradas se cruzan en el retrovisor. — ¿La llamo?

— ¿A quién? — le pregunto.

— A Malia. — Los ojos de Edward se apartan de los míos para volver a centrarse en la carretera.

Maldición.

Me paso los dedos por el cabello. — Wow, ¿usaste esa carta? ¿Tan mal aspecto tengo?

Resopla. — Parece que Claire te está volviendo loco y te vendría bien liberarte. ¿Cuánto tiempo ha pasado?

— ¿Desde mi liberación? — le pregunto con una sonrisa retorcida.

— Mierda, no. Desde la última vez que la viste.

— No me acuerdo. ¿Aún se la puede localizar en el mismo número? — le pregunto.

Asiente lentamente. — La vi la semana pasada. Preguntó por ti.

— ¿Y qué le dijiste?

— Que el trabajo te mantiene ocupado.

Me río entre dientes. — Ella sabe que eso es mentira.

— Sí, ella lo sabe. Me dijo, que te dijera, que lleves a la mujer que es la responsable de que no hayas vuelto a entrar en su mazmorra.

— Por el amor de Dios. Vaya manera de sacar a Claire de mi vida para siempre. ¿Qué demonios, Edward?

Se encoge de hombros. — No te juzgo. Dedicas todo tu tiempo y dinero en proteger a Claire. La forma en que te mira, la forma en que te peleas con ella; es difícil ignorar la tensión entre ustedes dos.

— Nunca quise que esto pasara. Solo quería mantenerla a salvo por lo que Derek hizo por mí. Me siento como un idiota por haberme enamorado de ella.

Edward tiene su propia visión retorcida del mundo.

Su honestidad es más afilada que cualquier espada cuando dice. — De nuevo, no te estoy juzgando, ni a ti ni a Claire. Pero si sigues ocultándole partes de ti mismo, la única persona que podría hacerle daño eres tú. Eres una bomba de tiempo. No puedes esconder ese lado de ella o de cualquiera con quien decidas estar. Es malo para ti, te hace ver tal y como te ves ahora mismo.

— ¿Y cómo me veo ahora mismo?

— Miserable — concluye.

Eso es todo lo que oigo decir a Edward sobre el tema mientras nos dirigimos al centro para que empiece mi jornada laboral horas antes que los demás en Nuvola.

Mantengo la cabeza gacha, ordenando documentos para continuar mi guerra corporativa contra Carmine Scarpella. Finalmente, me quito de la cabeza mis terrores nocturnos y la sugerencia de Edward de visitar a nuestra Dominatrix terapéutica. Solo cuando noto el ajetreo de los empleados metiéndose en sus cubículos, me doy cuenta de que la jornada laboral ha comenzado oficialmente.

Claire entra, no se sorprende en absoluto al verme ya detrás de mi escritorio. Hay una ligereza inesperada en su comportamiento mientras sigue con nuestra rutina normal, como si nuestro desacuerdo de anoche no significara nada. La miseria me tiene agarrado por el cuello mientras ella prácticamente flota sobre unos tacones altos de color azul oscuro. Complementan sus ojos grises, pero apenas consiguen distraerme del vestido negro ceñido a su esbelta figura.

La curiosidad se apodera de mí, y me convierte en un masoquista temporal.

Pulso el botón del intercomunicador del teléfono. — Claire, puedes venir, te necesito.

Mierda, puede que Edward tenga razón. Una visita a Malia puede saciar esta necesidad, pero no quiero a nadie más. Prefiero que Claire me inflija el dolor que necesito para sentirme un poco normal.

Tarda menos de un minuto en atravesar mi puerta. Mis ojos la contemplan como si nunca fuera a volver a verla. No quiero alejarla, pero tampoco puedo evitar buscar pelea.

— ¿Sí, Julian? — pregunta ella, con una sonrisa de oreja a oreja.

— Esta mañana llegaste tarde — le digo.

Sé que estoy buscando pelea, pero algo dentro de mí quiere ser la única razón por la que sonría tan ampliamente.

— Llegué siete minutos tarde, sí — admite con una leve inclinación de cabeza. — Te pido disculpas. No volverá a ocurrir.

— Cierra la puerta, por favor. — Señalo la puerta con la barbilla y continúo. — ¿Por qué llegaste tarde?

Claire cierra la puerta y se acerca al escritorio. — Tengo planes para cenar y quería cambiarme para no perder tiempo al llegar a casa. ¿Necesitaba algo, Sr. Blackwell?

Algo en la forma en que mi nombre sale de sus labios me enfurece. — ¿A dónde irás?

— Saldré. Tienes una reunión a las diez en una hora. ¿Quieres que imprima alguna cosa? Puedo hacer que venga Fiona si quieres repasar tu presentación.

— ¿Qué es este juego que estás jugando? — le pregunto.

— No estoy jugando ningún juego, Sr. Blackwell. Simplemente estoy haciendo mi trabajo. El trabajo para el que me contrató. — Ella sonríe y rodea el escritorio, apoyándose en él.

Cuando cruza los brazos justo debajo de los pechos, acentúa su escote.

— Necesito saber que estarás a salvo, Claire. Dirección y número de teléfono del lugar al que vas esta noche. Ahora — exijo.

— Julian, tienes mi número de teléfono, que estoy segura de que tiene un localizador GPS que te avisa de todos los sitios a los que voy. También tengo a Bonnie acompañándome como habíamos acordado. Te acuerdas de ella, ¿verdad? ¿Mi guardaespaldas? Así que estoy tan segura como siempre.

— Espera un momento. Acabas de decir como habíamos acordado. ¿Entonces es una cita? — le pregunto.

La rabia me lleva al límite. La acorralo entre mis brazos, apoyando las manos en el escritorio. Estoy tan cerca. Si la beso, mancharé el carmín que hace brillar sus labios. En ese momento, me doy cuenta de que está maquillada con un tono muy claro. Mierda, va a tener una cita.

— Julian, tengo trabajo que hacer. Hay archivos que tengo que preparar para tu reunión de las once, y tengo que confirmar el equipo de aparcacoches con Edward para esta fiesta de cumpleaños que en realidad no es una fiesta de cumpleaños. Una vez que confirme el equipo, tengo que buscar los archivos para investigar a los conductores de ese equipo. ¿Hay algo más que pueda hacer por usted, Sr. Blackwell?

— No hagas eso. Me estás haciendo enojar.

— Julian, tengo trabajo que hacer. No puedes tenerme como rehén en tu oficina — dice. — Esto parecerá inapropiado si alguien entra.

Me lanza una mirada por encima del hombro que hace que me aleje de ella. Quiero hacer todo lo que se supone que no debo hacer. La idea de voltearla, inclinarla y azotarle el trasero hasta que se ponga rojo me pone la polla dura. Sin embargo, la rabia y la lógica se imponen ante mis impulsos primitivos.

Tras aspirar profundamente su aroma, me alejo de ella.

— Cancélalos todos — le digo.

La forma en que frunce las cejas me indica que puedo ser igual de impredecible.

— ¿Cancelar qué exactamente? — pregunta.

— Todas mis citas del día — le digo.

— Oh, ¿vamos a hacer algo más?  

Sacudo la cabeza. — No. No vamos a hacer nada. Vas a quedarte aquí y terminar todas las tareas de tu lista. Enviaré más a tu tableta cuando salga de aquí. Ahora, me retiro por hoy. Cancela mis reuniones y pásalas a la semana que viene.

Ella se burla. — ¿Entonces piensas cargarme con tanto trabajo como para que tenga que quedarme hasta tarde y cancelar mi cita?

— En realidad, no, pero no es una mala idea. Quiero decir, ¿cómo es que todo esto sucedió tan mágicamente? Quizás has estado jugando conmigo todo este tiempo para conseguir que afloje las riendas. Intentas meterte en mi cabeza hasta que no pueda soportarlo. Forzarme a alejarte.

— Julian. — Hay una mirada delatadora en sus ojos, como si mis palabras la hirieran.

Su confianza se desvanece cuando empieza a suplicarme. — Julian, por favor, no es eso. Yo solo quiero estar contigo. Solo quiero salir contigo, pero tú me dijiste eso, y me apartaste.

Tiene razón.

— Lo siento, Claire. Tienes razón. Solo libera mi agenda. No te preocupes por nada más que las tareas que tienes para el día. Cualquier cosa que te envíe se puede solucionar mañana. Puedes irte.

Hago una llamada a seguridad mientras Claire se aleja de mí; su silencio es más fuerte que el portazo que da al marcharse. Por eso no quiero involucrarme con ella. Soy un pedazo de mierda que no puede tenerla, pero tampoco quiero que nadie más la tenga. No puedo estar aquí todo el día, viéndola pasearse con ese vestido negro, burlándose de mí, tentándome. Es la pesadilla de RRHH a punto de suceder.

Aunque una parte de mí sabe que Claire no hará nada que pueda meterme en problemas, no tengo ni idea de cómo interpretarán mis otros empleados los sonidos de ella ronroneando mi nombre mientras le como el coño en mi despacho. Cuando llego al garaje, Edward está parado con una ceja levantada.

— ¿Va a salir, jefe? — me pregunta.

— Sí. No quiero estar encerrado en la oficina todo el día. Averigua con quién saldrá Claire esta noche.

— Devon Shaughnessy — responde casi de inmediato.

Me detengo mientras nos dirigimos hacia el todoterreno. — ¿Quién diablos es ese?

Mi mente recorre una lista de nombres de familias importantes. La única familia Shaughnessy que conozco es de la mafia irlandesa. Y dudo que vaya a salir con él.

Edward se ríe entre dientes. — Bonnie me lo dijo de camino a la oficina esta mañana. La recogerá en casa a las seis. Bonnie estará con ellos dondequiera que vayan como su acompañante. Tiene dieciocho años, Julian. La chica te pone ojitos de cachorrito cada vez que entras en la habitación.

Subimos al coche para que nos lleve a casa.

— No quiero que salga con un fracasado. ¿Quién es ese tipo? ¿Dónde lo conoció? Ella debería darte su información. Necesita ser investigado por precauciones de seguridad, ¿sabes?

Esta vez Edward se ríe a carcajadas. — Basta, hombre. No olvides que yo también te conozco, maldición. Los conozco a los dos jodidamente bien. Devon ya ha sido investigado. Trabaja para Trigger Lawn Care.

— No, eso no pasará.

— ¿Qué es lo que no pasará?

Sacudo la cabeza y golpeo la puerta con el puño. — No saldrá con un sórdido que empuja un cortacésped.

— ¡Ay! No te atrevas a levantar la nariz como si tu dinero de repente te hiciera mejor que los demás.

Suspiro. — Sabes que no quería decir eso, Edward. Es un desgraciado. No importa si empuja un cortacésped o un Bentley. Tienes que estar hablando de ese chico que trabaja para Bryan, ¿verdad?

— Sí — responde él, todavía nervioso.

Edward Oliver Vagan es mi mejor amigo y es la razón por la que Derek Anderson y yo nos hicimos amigos. Mis padres se divorciaron. A pesar de lo que mi madre cree, no elegí quedarme con Charleston Blackwell. No tuve elección, así que descargué mi frustración con todos y con todo lo que caía en mis manos.

Cuando no hubo un internado que pudiera controlarme, Charleston Blackwell intentó infundirme obediencia a golpes antes de recurrir a enviarme a una escuela pública. Curiosamente, el hecho de que su hijo fuera a una escuela pública le valió su nombramiento como juez del Tribunal Supremo del Estado de California. Si la élite política supiera el daño que Charleston infligía a las personas que decía que amaba.

Después de terminar la escuela, yo le hacía mandados a mi tío. Creo que mi padre pensó que hacer mandados para un mafioso me asustaría, pero solo fortaleció mi determinación de convertirme en un hombre mejor y mucho más rico de lo que él sería jamás. Encontré a mis verdaderos amigos en esa escuela. Durante ese tiempo, mi padre nos sacaba de apuros mientras Edward y Derek se encargaban de protegerme la cara y el cuerpo hasta que aprendí a defenderme.

Fue una época extraña para la familia Blackwell. Violencia, camaradería; ojo por ojo y «hoy por ti mañana por mí». Mi padre y yo nos enfrentábamos entre el amor, el odio y la destrucción, hasta que todo estalló en una fatídica noche. La noche que aún me produce pesadillas cuando menos lo espero.

Entre Derek, Edward y mi tío Armande, me endurecí lo suficiente como para ser una amenaza en la calle y en la sala de juntas. Teníamos planes. Edward se encargaba de mi seguridad y Derek de mis finanzas. Odio que Carmine Scarpella sea el hombre que estuvo detrás de los criminales que mataron a mi amigo, el padre de Claire.

Claire. No puedo creer que esté saliendo con alguien.

— Apenas tuvimos la conversación anoche. No tenía ni idea de que le había echado ojo al tipo. Debería hacer que lo despidan — murmuro para mis adentros.

— No lo hagas — suspira Edward. — Decirle a una chica de dieciocho años que no haga algo sería la chispa que la empuje a hacer exactamente lo contrario. Deja que salga con el tipo. Si intenta algo raro, le haremos dar una vuelta por el lecho de rocas que sostiene el puente.

Eso me saca una carcajada. — Nada como planear el asesinato del tipo que intenta salir con mi...

— ¿Tu qué? — Edward sonríe satisfecho.

Él sabe lo que significa para mí y, aun así, es la única persona a la que le confiaría la verdad. Aunque no pueda decirla en voz alta.

— Nada. Oye, vayamos al acantilado. Quiero hablar con Armande. Necesito olvidarme de que Claire saldrá con un tipo. — Gruño ante mis propias palabras.

Edward se ríe entre dientes. Aun así, no puedo quitarme de la cabeza que lo que dije lo ha molestado.

— Sabes que yo no pienso así, ¿verdad? — le pregunto después de un rato conduciendo hacia una urbanización cerrada con vistas a la bahía.

— Lo sé — dice. — Escucha, te conozco. Y tú también me conoces. Esta mierda ha provocado algo en mí. Tu madre tiene un don con las palabras y la forma en que dijiste esa mierda sobre el sórdido del cortacésped, me recordó la manera en que solía hablarnos cuando empezábamos a acercarnos.

— Lo sé. Bianca Marzano ha sido despiadada desde el día en que nació. Se necesita ser una mujer especial para poner a alguien como mi padre en su lugar. La más loco de mis padres es que, fue necesario un maldito asesinato para que ella se fuera. Sinceramente, creo que, si Charleston no hubiera matado a esa mujer en nuestra casa, ella se habría quedado.

Edward asiente. — Probablemente tengas razón. Ella detesta los crímenes pasionales.

Me río y sacudo la cabeza, sabiendo que tiene razón. Mi madre es tan metódica como yo cuando se trata de negocios. Todo debe tener una razón, un propósito. Si no te ayuda a lograr un objetivo, no gastes energía en ello.

Cuando nos detenemos ante una gran verja de hierro con un guardia de seguridad en la caseta, nos dejan entrar en cuanto el guardia llama a casa de mi madre. Espero que ella no esté en casa, pero como es su casa...

Espera, técnicamente, es la casa de mi tío, pero está a nombre de mi madre. Para la familia Marzano, es un estilo de vida.

La casa es preciosa. Toda blanca con ventanas reflectantes para que nadie pueda fotografiar ni grabar vídeos del lugar. Nadie entra o sale sin la autorización personal de mi madre o de su personal de seguridad. Un rasgo que heredé de ella, sin duda.

Cuando llegamos a la mansión, situada en un acantilado con vistas a la bahía, mi tío sale de la casa con un puro en la boca y gafas de sol sobre los ojos. Nos recibe con los brazos abiertos.

— ¿Pero si son mis mandaderos favoritos? Adelante, amigos. Tengo filetes en la parrilla. — La sonrisa de Armande es contagiosa.

Miro el reloj. — Zio, apenas son las diez de la mañana. Te va a dar un infarto desayunando filetes.

— Suenas como tu madre — dice, agitando la mano mientras entramos.

En efecto, el olor de la carne cocinándose sobre el fuego recorre la casa. La entrada da a una sala de estar desde la que se ve claramente la cocina y el patio trasero.

— ¿Está por aquí? — le pregunto.

Edward y yo miramos a nuestro alrededor, buscando a mi madre como si fuéramos dos niños saltándose a clases.

Armande se ríe. — No, no está. Está haciendo lo que mejor sabe hacer.

— ¿Compras? — pregunto riendo.

— No, organizando. Algo sobre la fiesta que tienen planeada. ¿Van a comer o qué? — pregunta.

— Yo comeré. — Edward sonríe, tomando asiento en la enorme isla de la cocina.

— Bien. Hay de sobra. Sabes, Julian, tengo que pedirte disculpas por lo del otro día. No debería haber ido así a tu despacho — dice Armande mientras se sienta frente a Edward.

Su consigliere, Vinnie, está en la terraza de atrás, ocupándose de los filetes.

Me apoyo en la pared junto a la puerta, dejando que la fresca brisa del océano aleje mi mente de la obsesión por Claire.

Hablo en voz baja. — No te preocupes. Eso me ha permitido poner a Fiona en su sitio. Se estaba volviendo demasiado bocazas para mi gusto. Además, probablemente le has salvado la vida contándome lo sucedido.

Armande asiente. — ¡Qué bien! Es mi buena acción del año. La otra cosa de la que quería hablarte es acerca de lo que está pasando con Scarpella. Creo que tenías razón sobre ir tras él. Deberíamos acabar con él de raíz.

— ¿Ah, sí? ¿Por qué ese repentino cambio de opinión? — le pregunto.

Armande da una calada a su puro. — Ha vuelto a poner en marcha esa red de robo de coches. Y no solo roban coches. Atropellan a turistas, rompen ventanas y roban todo lo que no esté bien atornillado. Sus estúpidos gamberros tienen a la policía con el gatillo fácil y quieren dar un escarmiento a cualquiera que caiga en sus manos. El ambiente está demasiado caldeado para mover cualquier tipo de producto en la ciudad, lo que dificulta los negocios. Negocio parado significa dinero parado. ¿Quién diablos tiene tiempo para dinero parado?

— Nadie — responde Edward, mientras Vinnie trae un plato lleno de filetes recién salidos de la parrilla.

— ¡Hola, muchachos! — Vinnie sonríe. — Me alegro de verlos. Tomen un plato. Todos están medio cocidos o a punto. Traeré algo de vino, y podemos poner unos huevos al fuego si quieren.

— Los filetes se ven bastante buenos. Gracias, Vin — le digo.

Edward ya tiene un plato y un tenedor, y está deslizando uno de los filetes del montón.

Me centro en mi tío. — Entonces, ¿quieres que siga adelante con lo de Scarpella?

— Haz lo que mejor sabes hacer, Julian — me dice Armande. — Cuando acabes con él, voy a destriparlo como a un pez. Es hora de acabar con esta enemistad entre las familias de una vez por todas.

Capítulo 9: Claire

El resto del día parece pasar volando sin Julian en la oficina. Tengo que admitir que una parte de mí siente que me está evitando, y con razón. El vestido que llevo puesto no es ropa de trabajo, pero quiero enseñarle lo que se está perdiendo. No me gusta que sienta que estoy jugando. ¿Pero no fue él quien empezó esto?

Me gustaba fantasear con él hasta que convirtió mis sueños en realidad y se detuvo justo antes de quitarme la virginidad. No quiero dársela a nadie más, aunque parece que eso puede suceder. La jornada laboral transcurre sin contratiempos y, cuando termina el día, ni rastros de nuestro Director Ejecutivo.

Sin embargo, al salir me encuentro con Fiona. Sigue con una gruesa carpeta en los brazos que ya no sé si es necesario que lleve. Empiezo a pensar que lo lleva para parecer más importante de lo que realmente es. Al fin y al cabo, trabaja en el departamento financiero. ¿No están todos sus formularios y registros en los servidores? ¿Tiene que llevar documentos confidenciales todo el tiempo?

Cuando pasa prácticamente pisoteando como si le molestara tener trabajo, agacho la cabeza para concentrarme en cerrar el portátil y la tableta por hoy. Cuando deduce que Julian no está en la oficina, se detiene junto a mi escritorio.

— ¿Dónde está? — me pregunta, en tono enfadado.

— El Sr. Blackwell no está en la oficina hoy — respondo.

— Ya lo sé — gruñe. — Vi el memorándum que enviaste antes. Pensé que ya estaría de vuelta. Necesito su firma en estos formularios y contratos.

— Puede dejármelos a mí. Me aseguraré de que los reciba y se los devuelva. — Le digo mientras me levanto para quitarle la carpeta.

Fiona se echa el cabello ondulado por encima del hombro y se acerca la carpeta más al cuerpo. Se comporta como si tuviera en sus manos códigos secretos para lanzamientos de misiles. Tal vez así sea. Desde luego, sería una forma más plausible de ganar mil millones de dólares al año que asesorando sobre fusiones, adquisiciones y cultura corporativa.

Sí.

A partir de ahora, en mi cabeza, Nuvola Scura es una entidad corporativa que salvaguarda armas nucleares para varios gobiernos y la empresa recibe millones de dólares diarios por hacerlo.

— ¿Va a dejar los documentos aquí o prefiere que le deje un recado al Sr. Blackwell para que la vea cuando vuelva a la oficina? — le pregunto.

Fiona arrastra su mirada de ojos verdes arriba y abajo por mi cuerpo como si la estuviera insultando. — Esto es confidencial. Volveré mañana. Ah, y solo una observación, ese atuendo no es adecuado para la oficina. Más bien para un club. Necesitas decidir qué quieres hacer aquí.

— ¿Qué quiere decir?  

Ella pone los ojos en blanco. — Apenas has terminado el instituto. La mayoría de la gente de tu edad está en la universidad o intentando encontrar un oficio. Dudo mucho que la… sea lo que seas…de Julian Blackwell, vaya a ser una Asistente Ejecutiva para siempre.

— ¿Qué tiene de malo ser Asistente Ejecutiva?

Fiona suelta un suspiro, cambiando su peso y esa estúpida carpeta al otro brazo. Una parte de mí quiere quitársela y dejarla sobre mi escritorio. Sin embargo, no parece que quiera que la ayude, y mucho menos que toque nada de lo que ha tocado.

— Nada, pero, Julian y su familia, provienen de dinero, cariño. Si vas a relacionarte con su familia, las expectativas para ti son mucho más altas que las de una chica normal. Además, me parece que eres ambiciosa y finalmente te cansarás de ir a buscarle el café. — Cierra los ojos, casi como si temiera las palabras que van a salir de su boca.

También me sorprende cuando dice. — Si alguna vez quieres un poco más de responsabilidad, ver cómo hacemos negocios aquí en Nuvola, puedes ser mi sombra durante unos días.

— Creía que ni siquiera me quería cerca — revelo en tono bajo.

— Yo no, pero ya que Julian sí, podría convertirte en un recurso. Sentar tu bonito trasero delante de su despacho todo el día no te convierte en un buen recurso. Te convierte en un trofeo que la mayoría de sus visitantes probablemente tratarían de conquistar. Y eso no le sirve a nadie aquí. Mi trabajo como su gerente de finanzas es hacerle ganar dinero. Hay algo mucho más rentable que puedes hacer aquí, profesionalmente hablando. Concreta una cita para verme la semana que viene.

Fiona se marcha sin que yo acepte la oferta. Ella asume que voy a aceptarla. Creo que podría hacerlo, a menos, que esto sea una estratagema para hacerme quedar mal. Tal vez sea una forma de hacer que me despidan. Sin embargo, incluso si así fuera, puedo utilizarlo para aprender realmente las particularidades de los diferentes departamentos. Podría destacar en algún área específica. La confianza que tendría igualaría a la de Fiona y entonces me sentiría mucho mejor enfrentándome a ella. Sin embargo, no tengo tiempo para preocuparme por las lecciones o los juegos de Fiona. Esta noche tengo una cita. La emoción me invade y estoy impaciente por ver lo que Devon ha planeado para nosotros. Apenas puedo contener la sonrisa mientras cierro la oficina por hoy y me dirijo a casa con Bonnie.

— ¿Te pondrás eso para la cita? — me pregunta cuando llegamos a la entrada de la mansión.

— Sí, ¿por qué? — le pregunto, mirándome el vestido y los tacones.

— Es solo que, Devon, el coche que conduce, todo parece, um, que podrías estar demasiado arreglada para una primera cita — dice Bonnie. — Podría equivocarme, pero quizá unos vaqueros, una camiseta normal y unas zapatillas de tenis estarían mejor.

Resoplo y pienso en ello. Probablemente tenga razón.

— Iré a cambiarme.

— Está bien si quieres dejártelo puesto. Solo quería que estuvieras cómoda, por si acaso, ¿sabes?

Asiento con la cabeza y entro en la casa para meterme en la ducha y tirar todo lo que tengo en el armario para encontrar una camiseta vintage que ponerme con unos shorts vaqueros. Tardo más de una hora en arreglarme y entonces me doy cuenta de que no sé nada de Devon. Miro el móvil y no veo nada.

No hay nuevas notificaciones de él o de Julian. Son más de las siete y habíamos acordado a las seis. ¿Y si ha mantenido su horario original de las ocho? Probablemente. Lo espero afuera, mirando las redes sociales para matar el tiempo. Mientras el sol se pone y los minutos pasan, Bonnie asoma la cabeza por la puerta de vez en cuando para ver si quiero ir a la ciudad o algo así, y dejarlo plantado.

Sacudo la cabeza, esperando que Devon acabe apareciendo. Para cuando se hace de noche y estoy segura de que la cita no se llevará a cabo, noto el escozor de las lágrimas quemándome el fondo de los ojos. ¿A qué clase de chica dejan plantada en su primera cita?

Mierda, qué patética soy. Tal vez por eso Julian me tiene asco y no quiere estar conmigo.

Sin embargo, la puerta principal cruje al abrirse y el sonido de un coche mucho más ligero, que el enorme todoterreno en el que Edward suele llevar a Julian, entra en la propiedad. El mismo sedán destartalado de esta mañana rodea la fuente y se detiene frente a mí.

Cuando Devon sale, con los brazos abiertos como si fuera a abrazarlo, me enfurece y me niego a secarme las lágrimas delante de él.

— Oye, princesa, ¿estás lista?

— ¡Qué par de pelotas tienes! ¿Tienes idea de lo tarde que es? — Le pregunto. — ¿Qué mierda? Me invitaste a salir.

— Y estamos a punto de salir. — Se da la vuelta mientras yo me levanto para volver a entrar.

Abre la puerta del lado del pasajero de su coche, diciendo. — Su carroza, señorita.

Cierro la puerta de golpe. — De ninguna manera. No puedo creer que sigas pensando que tienes la más mínima posibilidad de salir conmigo.

— La tengo — dice, chulesco e inclinando la cabeza hacia un lado. — Escucha, Claire. Siento llegar tarde. Mi coche se averió y, por desgracia, soy el único mecánico que puedo permitirme en este momento. He tardado un buen rato en arreglar el problema con piezas de un taller que solo está hecho para arreglar equipos de jardinería. No dejes que mi retraso arruine una noche maravillosa. Podemos ir a una heladería...

— No voy a ninguna parte esta noche. Solo esperé para ver si aparecías. Podrías haber llamado, enviado un mensaje, una señal de humo, algo...

— Tienes razón, debería haberlo hecho, pero lo curioso de los teléfonos es que no funcionan cuando se quedan sin batería. Déjame compensarte.

— No — le digo, ablandándome bajo la mirada de sus grandes ojos marrones.

Se acerca un paso y me toma la punta de los dedos con la mano. — ¿Por favor, princesa?

Devon se dobla por la cintura para besarme la parte superior de la mano. Tan dramático, y encantador a su manera.

— Tienes una última oportunidad para demostrar que no eres un imbécil.

Se ríe entre dientes. — Te prometo, princesa, que no soy un imbécil. Solo un pedazo de mierda, a veces.

Eso me hace reír por alguna razón. Es encantador sin ningún esfuerzo, y eso alivia la rabia que siento. Pero el encanto desaparece cuando me abraza justo cuando el todoterreno de Julian entra en la propiedad.

Mierda. Intento apartarme, no quiero que Julian o Edward me vean en brazos de Devon.

— Suéltame — le insto.

— Aww, princesa, ¿qué sucede? Pensé que me ibas a dar otra oportunidad.

Aprieto las manos contra su pecho para apartarlo, pero no se mueve. Eso me da una imagen clara de cómo sería si en realidad quisiera darme pelea. De repente, los ejercicios de defensa personal de la mañana no parecen tan inútiles.

— Devon, suéltame. Te estoy dando una oportunidad más para que aparezcas a tiempo, no para que me manosees.

— Princesa, esto no es un manoseo. Esto sí — sonríe, dejando caer una mano para agarrarme el trasero, lo que provoca una reacción literalmente instintiva.

Levanto la pierna y mi rodilla toca el costado de su muslo. Le agarro por los hombros para repetir el movimiento, pero él levanta las manos y una pierna para protegerse.

Se le escapa una sonrisa y una carcajada. — Lo siento, lo siento, lo siento. Me preguntaba si ibas a hacer esa mierda de karate otra vez. Eso es genial.

— Puedes pedírmelo, sabes. No tienes que molestarme continuamente para que lo haga.

Se encoge de hombros, retrocediendo hacia su coche. — No sé, princesa. Me gustas enojona, peleona. ¿Puedo llamarte para reprogramar la cita?

— Sí, de acuerdo, un trago y nada más. No vuelvas a cagarla — le advierto.

Devon me sonríe con las palmas de las manos juntas como si estuviera rezando, agradecido por tener otra oportunidad de molestarme. Se sube al coche y se marcha. Miro a mi alrededor, preguntándome qué habrá visto Julian, pero estoy segura de que ha utilizado una de las otras puertas para entrar.

Después de mandar a Bonnie a casa, subo las escaleras. Julian me detiene antes de llegar a mi dormitorio.

— Ven aquí, Claire. — Su voz es sombría, su mirada amenazadora y su cabello castaño, oscuro y ondulado, le cae hasta justo por encima de las orejas.

Ya se ha quitado el traje y se para delante de la puerta abierta de su habitación para que entre. El ambiente es sombrío. Las paredes de cuero negro tienen un aspecto moderno que hace que todo el espacio parezca diferente del resto de la mansión.

Delante de la cama hay una enorme chimenea de piedra color crema. La cama se asienta entre cuatro postes de hierro con forma de huso. La chimenea es más bien una columna de dos metros y medio de ancho que bloquea la vista de los grandes ventanales que dan al patio trasero de la propiedad.

No hay nada detrás de la mansión, salvo una reserva natural protegida o algo así. Hay una casa de invitados oculta entre los árboles luego de que la hierba espesa llegue al bosque a nuestras espaldas. Las dependencias del personal están fuera de la vista, cortesía de la madre de Julian y su estricta política de los días en que solía vivir aquí. La servidumbre nunca debe ser vista, y nunca debe vivir en la casa con la familia.

No puedo dejar que la vista o las ideas con respecto a la economía doméstica me distraigan. La presencia de Julian ya me distrae bastante.

— ¿Eso es lo que te gusta, Claire? ¿Las manos de un chiquillo sobre ti? — pregunta.

Su tono es sutil, pero cada palabra está impregnada de ira.

— No es un chiquillo y no. No me gustó y por eso le impedí que fuera más lejos. Ya sabes qué manos son las que quiero sobre mí, Julian. — Lo molesto, provocándolo, pues mi propia frustración, con Devon por dejarme plantada, es culpa de Julian. — Todo esto es culpa tuya. Si tan solo...

Julian cierra la puerta de un portazo, da unos pasos hacia mí y me abraza. Sus labios se apoderan de los míos con furia, la pasión estalla entre nosotros mientras su lengua se introduce dentro de mi boca. Es posesivo, tiene una necesidad imperiosa mientras me pasa los dedos de una mano por el cabello y con la otra me toca el trasero para levantarme las piernas y rodearle la cintura.

Julian me lleva a su cama, donde me tumba boca arriba para que continúe nuestra pasión. Me desabrocha febrilmente los shorts y me los quita sin dejar de besarnos. Cuando por fin separamos nuestros labios, apenas oigo sus palabras. Salen en voz baja, pero apresuradas.

— Eres mía, Claire. Me perteneces. Este coño me pertenece — gruñe antes de arrebatarme las bragas.

Se me acelera el corazón cuando me toca la parte superior de los muslos, nuestros ojos se cruzan y me mira fijamente un momento. — Esto es lo que querías. ¿Verdad que sí? Esto es lo que has estado pidiendo, ¿verdad?

No quiero que pare. No quiero hablar. Solo quiero sentir a Julian dentro de mí.

— Sí, esto es lo que quiero. Por favor, solo hazlo.

— Dime, Claire. Dime a quién le perteneces.

— A ti, Julian. Soy tuya.

Sin pensarlo dos veces, nuestras bocas chocan y Julian saca su polla, acariciándose mientras desliza los dedos entre mis pliegues. No tarda en hundirlos dentro de mí mientras su lengua entra y sale de mi boca. No soporto la espera. Los preparativos para este momento. Todo lo que tenía que hacer era salir con otra persona.

— Mierda, te necesito tanto que ya no puedo soportarlo — murmura, mientras me empuja hacia la cama, merodeando sobre mí antes de introducir su enorme hombría en mi interior.

En cuanto lo siento empujar dentro de mí, cierro los ojos de golpe y abro la boca, jadeando, esperando a que calme el dolor. Mis muslos se tensan en torno a él, bloqueándolo para que no se mueva.

— Abre las piernas para mí, Claire. Déjame entrar en ti.

Capítulo 10: Julian

Mierda. Mierda. Mierda.

Esto es lo último que quería hacer, pero ver a Claire con ese imbécil me empuja hacia un lugar oscuro que me obliga a dejar mi marca en ella. Tengo que hacerla mía. Tiene que saber que no importa lo que haga, o con quién salga, siempre será mía. Soy un maldito egoísta que no la merece, pero ella me quiere.

Le daré esto. Seré su primera vez, ella no sabe nada y nadie más podrá compararse conmigo. La arruinaré para cualquier otro hombre. Nunca estarán a la altura y cuando las cosas no se vean tan mal, arreglaré las cosas. Por ahora, sin embargo, estará feliz de una manera que solo yo puedo brindarle.

Claire se relaja mientras le meto la polla, haciendo que se ajuste a mi alrededor. Centímetro a centímetro, siento como se va moldeando perfectamente en torno a mí, como si estuviera hecha para mí. ¿Cómo se atreve a amenazarme con regalarle esa parte de sí misma a alguien más?

La primera embestida la hace agarrarse a mi nuca, sus uñas rozan mi cuero cabelludo y bajan por mi nuca.

— No te vayas...

— No voy a ninguna parte, Claire. Relájate y déjame entrar en ti. Respira — le digo, ayudándola a superar las sensaciones de nuestros cuerpos uniéndose por primera vez.

Acerco mi boca a su cuello y subo una mano para tocar su pecho. La forma en que se le erizan los pezones me hace pellizcárselos al principio con delicadeza.

Claire gime antes de chillar cuando se los pellizco con más fuerza. La forma en que su coño se aprieta a mi alrededor me dice que le gusta. Está cada vez más mojada y no tiene idea de que la línea que separa el dolor y el placer apenas existe cuando se trata de mí. Se correrá ante mí.

— Eso es, córrete, pequeña — la beso y le susurro al oído, bajando mi boca hasta su cuello mientras mis manos siguen trabajando sus pezones hasta que siento su primer clímax alrededor de mi hombría.

Mierda, qué sensación tan magnífica.

Ella gime cuando empiezo a acelerar el ritmo. No puedo pensar más mientras nos movemos juntos, nuestros cuerpos persiguiendo la liberación orgásmica que tanto anhelamos. Siento que el mío viene demasiado rápido y me aparto.

— Maldición — resoplo, quitándome la camiseta y el resto de la ropa.

Claire se tumba un momento en la cama antes de quitarse la camiseta. Me subo de nuevo sobre la cama y la pongo boca abajo, obligándola a doblar una pierna mientras le agarro el trasero. Le aprieto las nalgas. Intento distraerme de la poderosa fuerza que me impulsa a derramar mi semilla en lo más profundo de su vientre. Me odio por esto, por ser un animal con impulsos que no puedo controlar ni reprimir. La necesidad que tengo de reclamarla me convierte en un completo imbécil, pero ella también lo desea.

Vuelvo a introducirme en su calor, en lo más profundo de su placer. Me deleito buscando mi satisfacción, entrando y saliendo de ella hasta que se corre. La visión de su deslizamiento sobre mi polla libera mi naturaleza primitiva. Me inclino hacia delante y le sujeto el cabello con la mano, tirando de él para echarle la cabeza hacia atrás. Mi otra mano pasa por debajo de su torso y la levanto con facilidad para ponerla de rodillas y empezar a cogerla por detrás sin piedad.

Cada jadeo, gruñido y gemido que sale de nosotros en este momento es culpa suya. Ella lo pidió. Quería que le hiciera esto. Debería haber dicho que no, pero no pude evitarlo.

— Mierda, te sientes tan bien... ¡Nadie más puede tocar este coño, nunca! ¿Me entiendes, Claire?

— Sí — consigue decir entre gemidos.

— Sí, ¿qué? ¿De quién es este coño?

— Sí, Julian. Es tuyo. Soy tuya — dice mientras su cuerpo se tensa para que otro intenso orgasmo se apodere de ella.

La sensación palpitante de sus paredes tensándose y liberándose en torno a mi miembro, me lleva al borde de la locura, tiro la cautela al viento y me libero dentro de su tierno coño. Expulso el semen maldiciendo y me desplomo en la cama junto a ella.

— Mierda — resopla, llevándose las manos a la cara.

— Exactamente. ¿Cómo estuvo tu cita? — pregunto mientras la adrenalina fluye entre nosotros.

Gime y se lleva las manos entre las piernas. Me doy cuenta de que necesito ocuparme de ella. Es por eso que soy un imbécil. No puedo evitar que me distraiga.

— Vete a la mierda — se ríe antes de gemir con los dedos jugueteando entre sus muslos.

— ¿Cómo te sientes?

— Como toda una cachonda — dice.

Me río en voz baja antes de levantarme de la cama y dirigirme al cuarto de baño. No paso mucho tiempo allí, lo suficiente para ver un rastro de sangre en mi pene, que me limpio antes de tomar un paño caliente y una toalla. Se lo acerco, la limpio y la beso con ternura en el interior de los muslos como agradecimiento. Sé que voy a tener que hacer mucho más que esto, pero por ahora es suficiente.

Claire gime mientras limpio y beso sus partes. Mi boca no tarda en llegar a su coño. Es como una droga, y vuelvo a sentir el subidón de la primera vez. Mi boca recorre su abertura, lamiendo su clítoris y metiendo la lengua en su interior. La forma en que nuestros sabores se mezclan dentro de ella me pone cachondo.

Ella gime y mi cuerpo está ansioso por volver a penetrarla.

— Julian — gime mi nombre. — Por favor, Julian, necesito volver a sentirte.

No tiene que esperar, ya que mi cuerpo se recupera en un tiempo récord. Los últimos años he tenido mi vida sexual asentada en la palma de mi mano. No quería distraerme mientras cuidaba de Claire. Ahora estoy aquí, deslizando mis manos bajo sus muslos.

Me incorporo para elevar su cintura hasta mi boca con la parte posterior de sus hombros aún presionando contra el colchón. Podría comerme su coño todo el día como si fuera un comedero y entonces cuando me doy cuenta. No hay nada más que quisiera hacer. Ella no puede trabajar para mí. No conseguiré hacer una mierda con ella deambulando por la oficina.

Aparto mi boca de ella y la penetro en su húmeda hendidura. Sé que no debí hacernos esto, y también sé que las cosas nunca volverán a ser como antes. Esta vez el sexo entre nosotros dura más. La pasión es más profunda y cada caricia es deliberada, destinada a dejar una impresión duradera, pues probablemente será la última vez durante mucho tiempo.

Vuelvo a correrme dentro de Claire, maldiciendo por mi falta de control. La quiero pegada a mí, pero mis deseos egoístas no deberían impedirle vivir su vida. Cuando terminamos por segunda vez, vuelvo a limpiarla y enciendo la chimenea. Dejo que el crepitar enmascare el silencio cargado de sus preguntas no formuladas sobre un futuro entre nosotros. No tengo valor para decirle que es solo una forma de sacármela de encima.

— Julian, no puedes simplemente no hablar de esto — dice finalmente, mientras se tumba junto a mí.

El sueño está a punto de consumirnos a los dos. — Lo sé. No sé en qué estaba pensando. Lo siento, Claire.

Me detiene con sus suaves dedos presionando mis labios. — No te disculpes. Me harás sentir como una mierda si lo haces, como si hubiera hecho algo malo.

— No hiciste nada malo, Claire. Esto es culpa mía. Te vi con ese chico y perdí la cabeza. No quiero perderte, pero tampoco creo que pueda tenerte. ¡Nunca más podré lograr algo! Todo lo que quiero hacer es enterrar cada centímetro de mí dentro de ti, cada momento que estoy despierto.

Lleva su mano a mi entrepierna. — Estamos de acuerdo. ¿Siempre se te pone así de duro tan rápido?

— No — le digo, retirando su mano antes de que provoque en mí una dolorosa tercera erección. — Necesito más tiempo, tiempo para recuperarme, esto no nos hará bien a ninguno de los dos. Además, hay un lado oscuro dentro de mí que no sé si podrás soportar. Tampoco quiero que lo soportes. Te mereces un romance, alguien que te dé placer y te cuide. No querrás el dolor.

— Si el dolor es parecido a cuando me aprietas los pezones, eso me gusta — admite en voz baja. — ¿Qué otras cosas te gustan? ¿Verme sufrir?

— Algo así, pero hay cosas que quiero hacerle a tu cuerpo para las que no creo que estés preparada. Déjame pensar las cosas. Necesito algo de tiempo para pensarlo. Lo siento, Claire, solo necesito... Mierda. — No sé lo que necesito.

Por primera vez en mucho tiempo, no tengo una respuesta clara al dilema que se me plantea. Me levanto de la cama y me dirijo a la sala de entrenamiento. Necesito dar rienda suelta a mi agresividad, la agresividad que contuve mientras me cogía a Claire. Necesita que alguien le haga el amor. No a alguien como yo, que quiere invadir todos los espacios de su cuerpo y su mente. Me siento como si estuviera corrompiendo a un maldito ángel.

Sigo un ritmo, golpeando mi saco de boxeo hasta que se rompe bajo mis nudillos magullados. Cuando termino y vuelvo a mi habitación, la cama está vacía. El olor de Claire persiste y me gustaría poder mejorar la situación, hacer que todo estuviera bien, pero no me siento bien. No quiero que ella sea solo un momento de salvaje desenfreno, un cuerpo que sacie mi lujuria. Sin embargo, a mis sueños no le importan lo que yo piense. Me noquea como si fuera un campeón de peso pesado.

Cuando llega la mañana, evito la sala de entrenamiento, pero paso por allí. Es bueno oír a Claire y a Bonnie seguir con su rutina habitual. Tengo un millón de cosas que hacer en el trabajo y con respecto a los encargos de mi tío relacionados con Carmine Scarpella. Sí, tengo mucho que hacer para distraerme de la catástrofe que acabo de desatar entre Claire y yo.

Cuando llego a la oficina, mi mente se sumerge fácilmente en la jornada laboral. Apenas le presto atención a Claire, aunque intenta bromear y ser la misma de siempre conmigo. No puedo volver a ser normal, independientemente de lo que eso signifique. Ya no es como antes, cuando me imaginaba cómo sería el sexo entre nosotros. Ahora que sé lo bien que se siente, es en lo único que pienso. Es todo lo que quiero. Quiero hacerle cosas retorcidas y no puedo dejar de pensar en ello.

Sin embargo, precisamente lo último, bueno, la última persona que esperaba, aparece. Su rostro es un reflejo exacto del mío, pero treinta años en el futuro. Charleston Blackwell oscurece la puerta de mi despacho cuando llama con tres duros golpes que me sacan de mi aturdimiento sexual.

— Finalmente te echaste un polvo, ¿no es así, muchacho? — Su voz es alta, bulliciosa, y no le importa lo que los demás puedan pensar de él.

— No tengo tiempo para lo que sea que vengas a hacer aquí, papá — le digo.

Hay una dinámica entre nosotros que él provocó hace años. Puede que lo llame papá, pero no tiene nada de paternal. Su vientre abultado, sus manos carnosas y su cabello blanco lo convierten en el típico «Good ole boy», un viejo blanco y conservador. Juzga desde el banquillo con la misma actitud draconiana. Su miembro, el asesinato subsiguiente y el divorcio le valieron una nominación, pero también lo obligaron a jubilarse de manera anticipada.

— Es una cosita muy bonita la que tienes trabajando para ti ahí afuera. — Sonríe maníacamente mientras entra en mi despacho y se sienta frente a mi mesa.

— Déjala en paz. Claire está prohibida. — Le digo e inmediatamente me arrepiento.

Decirle a Charleston Blackwell que no puede tener a una joven es como lanzarle un desafío personal.

— No es que la quiera, pero sí... espera un momento. ¿Esa no es mi pequeña Claire Bear Eclair?

— No seas un viejo asqueroso. Ella no es nada tuyo. Sabes que es Claire, papá.

Se relame los labios y se alisa el bigote. — Se ha convertido en toda una mujer, ¿verdad? ¿Ya tiene pareja? Quizá pueda llevarla a ese evento del que todo el mundo habla.

— ¿Qué evento? — pregunto, queriendo cambiar de tema cuanto antes.

— El que estás organizando para el día 15. ¿Dónde está mi invitación? — pregunta.

— No existe. Mamá va a estar allí — le digo. — De ninguna manera, crees que voy a tenerlos a ambos en la misma habitación junto a la élite de San Fran.

— Sabemos cómo comportarnos, Julian. No seas tan obtuso. No se verá bien que tu madre esté allí y yo no. Parecerá que...

Termino su declaración. — Somos una familia disfuncional porque mi padre eligió el asesinato y el coño antes que a su mujer y a su hijo.

— Ustedes dos realmente necesitan superarlo. Nunca me acusaron de ese crimen y me gustaría que no saliera en cada conversación que tengamos.

— Teniendo en cuenta que solo hablamos cuando necesitas o quieres algo, yo diría que sí. Es un bonito recordatorio de por qué nuestras conversaciones son tan escasas. ¿Qué quieres, Charleston?

— Bueno, ¿quién se ha meado en tu sopa? Yo solo quería la invitación para esa fiesta, pero en cuanto empiezo a hablar de la pequeña Claire Eclair, te pones prepotente conmigo.

— ¿Darte una invitación te sacará de esta oficina para que pueda volver al trabajo?

Sonríe ampliamente. — Claro que sí.

— Bien, esta es mi invitación formal para ti, Charleston Blackwell, para que asistas a la fiesta de cumpleaños número 18 de Claire Anderson. Espero un regalo para ella y nada menos que veinte de los grandes de tu parte. — Le digo, esperando que el precio de la entrada haga que rechace la invitación.

— Ohh, me encanta cuando juegas rudo, muchacho. Por eso tenemos que conseguirte un sitio en el Senado.

— No vamos a tener esta conversación de nuevo. No voy a entrar en la política. Hay demasiada burocracia. Y no me gusta tener las manos atadas.

Se ríe con una sonrisa escabrosa. — Eso no es lo que he oído.

— No seas un viejo verde. Por favor, ya te di la invitación, ahora vete.

Capítulo 11: Claire

Apenas puede oírse la conversación entre Julian y su padre, pero oigo lo suficiente para saber que Julian está echando a Charleston de su despacho. Me siento en mi escritorio, repasando mis tareas del día e intentando distraerme del hecho de que Julian me haya vuelto a rechazar. Ojalá pudiera hacerle ver que soy una mujer lo suficientemente valiosa y que puede dejarse llevar. Aunque entiendo que nuestra relación podría ser algo problemática, y la reputación de su padre tampoco ayuda, quiero que seamos felices juntos.

Fiona se dirige hacia el despacho y tengo que detenerla antes de que entre mientras Charleston sigue allí. Como no lo sabe, se lo toma como algo personal, como si lo hiciera para molestarla.

— Te das cuenta de que soy la Directora Financiera, ¿verdad? — dice con tono de superioridad.

Me esfuerzo por no poner los ojos en blanco, ella hace que sea muy difícil que me agrade. — Lo sé, pero...

Me interrumpe con una mano que, por extraño que parezca, no lleva su ridícula carpeta, sino una carpeta fina y un sobre de papel manila. — No. No hace falta que sigas. Necesito ver a Julian y tú me estás impidiendo hacer mi trabajo. De hecho, yo quiero ayudarte a que me ayudes a ayudarte, Claire. Sobre todo, porque no aceptaste mi oferta de ayer.

— He estado ocupada toda la mañana, atendiendo llamadas y reprogramando reuniones. El Sr. Blackwell ha estado ocupado. ¿Qué es lo que necesita exactamente? — le pregunto, estoy segura de que parezca confusa.

— Haz que Julian firme estos documentos. Garantizan que las propiedades que está adquiriendo reciban las inspecciones necesarias para convertirlas en urbanizaciones de viviendas sociales. Entonces sí, estamos haciendo cosas por la comunidad. Luego mételos en este sobre y llévalos a la dirección que figura en el sobre.

— Fiona...

— Srta. Douglas — me corrige.

Suelto un resoplido de frustración. — Srta. Douglas, ya voy retrasada en varias tareas y no tengo tiempo para hacer sus recados.

— Tú eres la Asistente Ejecutiva y yo soy una Ejecutiva. Ayúdame, Claire — exige, mientras se acerca de nuevo a la puerta del despacho de Julian.

Es como si nuestra conversación de ayer no hubiera existido. Parece que solo está dispuesta a ayudarme si eso puede servirle a ella, o si nadie sabe que se está interesando por mi carrera.

Me levanto de mi asiento para interponerme en su camino. — Intentaba decirle que está con alguien en su despacho y que no está disponible.

La puerta se abre justo en ese momento, y sale Charleston, cuya energía hace que Fiona retroceda y que yo me haga a un lado, hacia mi escritorio.

Su voz atronadora hace que parezca que está usando un megáfono. — Oh, ¿pero si es mi Fee-Fee? Ha pasado mucho tiempo. Deberías pasarte por mi despacho.

Fiona frunce la boca de asco, y con razón. Charleston Blackwell tiene la habilidad de hacerte sentir sucia con un simple saludo. Odio hablar con él, porque todo lo que dice tiene algún tipo de trasfondo sexual.

Fiona no lo soporta y le dice lo siguiente al patriarca de los Blackwell. — ¿Te refieres al mismo despacho del que te obligaron a jubilarte anticipadamente tras revelarse tu inapropiada relación con cierta asistente judicial?

— Ten cuidado a quién le hablas así, Fee-Fee. Todavía tengo... — Charleston se burla, bajando el tono para insinuar algo entre ellos.

A Fiona no le importa el evidente poder que Charleston intenta ejercer sobre ella, y continúa diciendo. — Oh, espera, ¿no fueron los escandalosos mensajes a otras funcionarias dentro de las oficinas del tribunal los que hicieron que te destituyeran? No, ya sé, apuesto a que fue la menor de edad a la que intentaste contratar para servicios sexuales.

— Eso es un rumor infame y malicioso sin fundamento y será mejor que tengas cuidado con lo que sale de esa boca, Fee-Fee, antes de que te dé algo que puedas metértela en ella.

Fiona no se echa atrás, lo que me hace sentir orgullosa de ella cuando le dice. — No me llames Fee-Fee. De hecho, no me llames de ninguna manera o te meteré tantas demandas por acoso sexual y cargos penales que no tendrás paz hasta que te encierren en una celda de Pelican Bay. Eres un ser repugnante y te deseo una larga y dolorosa enfermedad que acabe con tu vida y haga que ese pequeño pene tuyo se te caiga.

Nunca había visto el tono carmesí que cruza el rostro de Charleston ahora. No sé si es ira, vergüenza o ambas cosas. Ladeo la cabeza y me pregunto si literalmente va a estallar como un volcán. Es obvio que tienen una historia, pero este intercambio pone claramente de manifiesto que, sea cual sea su relación, o lo que haya sido, los beneficios no eran mutuos.

Gruñe, cierra el puño y parece dispuesto a abalanzarse sobre Fiona cuando Julian sale por detrás de él, poniéndose en el camino de su padre. Edward no se queda atrás y camina a un ritmo vertiginoso para llegar hasta nosotros, queriendo apagar este incendio antes de que explote delante de los empleados que aún no estén viendo cómo se desarrolla este espectáculo de mierda.

— Gracias por venir, papá — dice Julian, con los ojos desviados entre su padre y Fiona. — Eh, Edward ha hecho que te traigan el coche. Te veré el 15 para la fiesta. Recuerda traer tu regalo para Claire.

— Oh, Dios. ¿Está invitado? — Fiona suelta la pregunta con la cara aún sonrojada por su interacción con Charleston.

— Mujer, pagarás por esa boca tuya de una forma u otra. Algún tipo te dará un buen puñetazo un día de estos. — Charleston advierte a Fiona mientras Edward lo empuja firmemente hacia el ascensor con una mano apoyada en su espalda.

Fiona no puede evitar decir la última palabra. — Si alguien que no quiero me pone las manos encima, recibirá una bala donde no brilla el sol.

— Fiona — me amonesta Julian mientras me mira.

Me encojo de hombros. La frustración de sus cejas me hace saber que voy a cargar con la culpa de este fiasco.

— Claire, necesito verte en mi despacho. Fiona, ¿te encargaste de esos tratos por mí?

— En realidad, ya se lo encargué a tu asistente — dice Fiona con un suspiro indiferente. — De hecho, ella puede encargarse de todas las entregas de correspondencia para los ejecutivos esta mañana. Tiene sentido que interactúe con todos los departamentos si quiere avanzar en su carrera.

Volteo hacia Julian, esperando a que discuta con ella, que le diga que le pertenezco, pero no lo hace. En lugar de eso, asiente con la cabeza. A la mierda con esto.

— En mi oficina, Claire. Gracias, Fiona. Me disculpo por Charleston. Siempre es un cabrón. — Julian despide a Fiona mientras me escabullo en su despacho como un niño al que llaman al despacho del director.

Cierra la puerta tras de sí y desata su furia en un tono mortecino. — ¿Tienes idea de por qué tengo a Charleston Blackwell en mi lista de no permitidos?

— Sí, pero ¿qué se supone que debía hacer? — le pregunto.

— Llamar a seguridad — dice pasándose las manos por la cara. — No lo quiero en este edificio y mucho menos en mi despacho a estas horas de la mañana y sin que tenga una pizca de alcohol en mi organismo para poder aguantarlo. — ¿Qué diablos te pasa, Claire? ¿Por qué no haces tu maldito trabajo? Mis instrucciones fueron claras, ¿no? ¿O es que anoche te quité el sentido común?

— Wow, woah, de acuerdo. Me disculpo, pero no voy a ponerme entre Charleston Blackwell y una puerta. Perderé esa pelea sin importar lo que intente hacer.

— No tienes que perderla si aprietas ese enorme botón rojo del teléfono, en tu escritorio, que dice seguridad. Le dices que espere y que enseguida estaré con él. Traes a Edward aquí, ¡Y NO DEJAS QUE ESE MALDITO PERVERTIDO ENTRE EN MI OFICINA!

Julian se puso colorado y estoy temblando en una esquina. No me había dado cuenta de que me había arrinconado contra la pared y ahora me siento como una idiota. Soy su presa, y me tiemblan las manos. El sonido del sobre de manila y los documentos temblorosos en mis manos llenan el silencio.

Julian se abalanza sobre mí y me arrebata los papeles de la mano. Una vez más, siento el escozor de las lágrimas amenazando con caer y lucho contra ellas con todo lo que tengo. No voy a llorar delante de este hombre. Doy gracias por la tarea que me acaba de encargar Fiona, así no tendré que sufrir el resto de este maldito día con Julian de ese humor.

Firma las hojas y las mete en el sobre. Doy un paso vacilante hacia su escritorio y las tomo antes de retirarme en silencio. En mi escritorio me siento a hiperventilar, desesperada por regular mi respiración hasta que la ira consume mi ansiedad y mi miedo.

Apunto tres nombres en una hoja de papel y me fuerzo para volver al despacho de Julian. Está sentado en su silla, frente a la ventana con una vista que debería maravillarme, pero lo único que quiero es arrojar algo a través de ella. Quiero romper algo de la misma manera que él ha roto algo dentro de mí.

— Esta es mi lista de invitados. Bonnie no trabajará en mi cumpleaños, vendrá como mi amiga. Su hermana estará allí también, y Devon vendrá como mi cita. Estaré fuera un rato haciendo estos encargos, Sr. Blackwell. — Me doy la vuelta para irme cuando lo oigo suspirar.

Creo que está a punto de disculparse, pero no, sigue tan displicente como siempre.

— Devon no vendrá a tu cumpleaños. No está invitado y ya no lo quiero cerca de ti. Puedes invitar a cualquier otro. Ni siquiera necesitas mi aprobación, pero no me presiones con esto o haré que lo despidan — dice Julian.

— Me prometiste que podría invitar a mi fiesta a gente con la que pudiera hablar de verdad, y eso es lo que estoy haciendo. ¿O es que coger conmigo te ha convertido de repente en el dueño de mi círculo social? Si es así, entonces me parece bien que ya no vuelva a suceder. Supéralo, Julian. Me haces a un lado y esperas que actúe como si esta mierda fuera normal. Esa es mi lista de invitados. ¿Podrías, por una vez, darme algo que te pido sin pelearte conmigo por ello? Al menos esto no te costará nada.

Gruñe, pero no responde. Lo tomo como una señal para marcharme. Respiro hondo, enderezo la espalda y salgo de la oficina para entregar el maldito sobre con lo que sea que contenga el estúpido contrato. La oficina a la que tengo que llevar los documentos está en un edificio gubernamental al que Bonnie me lleva encantada. Si fuera por ella, pasaríamos todo el día fuera de la oficina y ahora entiendo por qué.

Se siente diferente cuando Julian me trata como a los demás. Hasta ahora nunca me había enfadado tanto su temperamento. Normalmente se lo guarda para sus otros empleados. Supongo que eso es todo lo que soy ahora para él. Una empleada. Mierda, eso duele.

Que se joda.

No, un momento, para empezar, eso es lo que me metió en este lío.

Intento concentrarme en mi trabajo y sonrío mientras entro en una oficina luego de que Bonnie me acompañe en el ascensor. Me espera en la puerta, pero hay una sala de espera y un empleado que debería estar detrás del mostrador. Pero no hay nadie.

El sonido de alguien hablando, gritando y luego saliendo furioso de un despacho del fondo me hace alejarme unos pasos del mostrador de recepción. Un hombre se me acerca con el ceño fruncido que se transforma en una sonrisa. Hay un aura de carisma en torno a él que no acabo de comprender.

— Buenos días, soy Claire Anderson de Nuvola Scura Industries. ¿Tengo que dejar estos contratos en el departamento de Construcciones y Permisos? ¿Algo relacionado con la adquisición de viviendas sociales para una nueva urbanización?

Sonríe y deja que sus dedos toquen los míos mientras le entrego el sobre. — Buenos días, Claire Anderson de Nuvola Scura. Qué interesante. En realidad, estoy aquí por lo mismo, presentando contratos sobre propiedades inmobiliarias, pero no de Nuvola.

— ¿En serio? — le pregunto. — No pareces un becario ni un Asistente Ejecutivo. ¿Esta es tu oficina?

— Se puede decir que sí. Aquí siempre me escuchan. Definitivamente soy el hombre que hace que las cosas sucedan. Ahora, ¿dijiste que esto es para quién, exactamente? Quiero asegurarme de que estos papeles lleguen al departamento adecuado.

Sacudo la cabeza lentamente de un lado a otro, soltando una suave risita. Mirarlo a los ojos es como ver un anuncio de dentífrico. Hay un brillo en sus ojos azul oscuro y un aire de sutil dominación, con el cabello castaño oscuro peinado hacia atrás, sin un mechón fuera de lugar. Unas rayas grises salpican sus sienes, y una barba de candado le confieren un aspecto endiabladamente atractivo.

— Solo me dijeron que los entregara. No debería haber supuesto nada. Puedo llamar a mi oficina y preguntar... — me detengo, siento que se me revuelve el estómago y dudo en sacar el teléfono.

Después del espectáculo de esta mañana de lo que sea que haya sido eso, no quiero hablar con Julian ni con Fiona. Son los efectos secundarios de tratar con Charleston Blackwell. Es como el petróleo derramado. No importa cuánto tiempo pase luego de que se haya marchado, siempre queda un rastro de confusión y destrucción que limpiar tras él.

— ¿Sabes qué? — le digo, después de pensarlo un poco. — ¿Qué tal si me los devuelves y cuando me ponga en contacto con mi jefe me aseguraré de que lleguen al departamento adecuado?

— Si no te importa, quiero echar un vistazo a los nombres de los documentos. Si ya han hecho esto antes, puedo obtener su información y así podremos solucionarlo todo sin que parezca que has cometido un descuido. ¿Qué te parece? — pregunta con suavidad.

— Me parece bien. Genial, de hecho. Gracias. Esta mañana tengo la cabeza en otro sitio y no tengo el coraje para llamarlos. Ya la he cagado bastante, ¿sabes? Gracias de nuevo, me estás salvando el pellejo.

— No es nada. — Abre el sobre para echar un vistazo a los documentos y emite un sonido. — Qué raro. Dijiste que eras de Nuvola, ¿verdad?

— Sí.

Él asiente. — De acuerdo, estos no son de tu corporativo.

— Vi a Julian Blackwell, el CEO, firmarlos. Sean cuales sean los documentos que están ahí, pertenecen a su empresa, ¿o tal vez son unos trámites personales? Sabes qué, pensándolo bien, dámelos. Volveré cuando esté segura de la persona a la que van dirigidos. No me pedirían que los entregara personalmente si los documentos no fueran importantes.

— Eso es cierto, Claire Anderson. — La forma en que dice mi nombre completo ya no es muy agradable.

Suena francamente peligroso. Tal vez esa es la parte de su aura, de su carisma, que no puedo precisar. Está en una oficina del gobierno, pero no parece un empleado. Él parece que le dice a la gente lo que tiene que hacer todos los días. Puede que esté exagerando por culpa de Julian. De cualquier manera, no quiero volver a pasar por eso.

La puerta se abre y otro hombre sale del despacho del fondo. Está visiblemente alterado y reacciona del mismo modo cuando me ve hablando con el caballero con mi sobre en la mano.

— Perdón, ¿qué está pasando aquí? — nos pregunta la cara nueva.

— Esta es Claire Anderson de Nuvola Scura, Jeff. — dice el Sr. Carisma, con una espeluznante sonrisa que se extiende bajo su fino bigote. — Ella está aquí para entregar estos documentos de su jefe, el Sr. Julian Blackwell, ¿correcto?

— Sí — respondo, moviendo lentamente la cabeza arriba y abajo, nerviosa, mientras el Sr. Carisma le entrega el sobre a Jeff, la cara nueva que aparece en la nuestra conversación.

Dudando, le hablo a Jeff, la cara nueva. — Um, estoy haciendo la entrega en nombre de la Srta. Fiona Douglas.

— Oh, la Srta. Douglas, por supuesto. Deje que me ocupe de eso por usted. — Jeff habla con la mirada en el suelo arrastrando los pies hacia su escritorio.

El Sr. Carisma camina hacia mí y se detiene. — Sabes, es una pena cuando los empleados tienen miedo de hacer su trabajo, miedo de hacer preguntas.

— Sí, es verdad. Pero, ehh, cuando hay miles de millones de dólares en juego, quieres hacer las cosas bien sin tener que volver a llamar para comprobar algo que literalmente te acaban de entregar hace treinta minutos — le digo.

Jeff me mira nervioso.

El Sr. Carisma ignora a Jeff para centrarse en mí. — Efectivamente. ¿Qué tal si te pasas por mi oficina y haces una entrevista para unas prácticas? Dirijo Pro-Point Defense y estamos especializados en contratos de seguridad privada.

— ¿Contratos de seguridad como acciones y bonos? — pregunto con una sonrisa, tratando de aligerar la energía.

— No, de seguridad como las Glocks y las armas. Una cara bonita como tú sosteniendo un AR-15 es sexy y sería una campaña fenomenal. Ya sabes, reunir a la juventud de América en torno a sus derechos de la Segunda Enmienda y todo eso. Ven, haz la entrevista. Y te garantizo que conseguirás el trabajo.

— Por supuesto que no — le digo con una risita nerviosa. — Julian nunca me dejaría ir.

— Puedo hablar con el Sr. Blackwell en tu nombre. No sería por siempre, solo durante unas semanas en verano. Tal vez, pueda hablar con él cuando lo vea en el evento que organizará el día 15.

— Oh, espera, ¿asistirás a eso? — le pregunto. — En realidad es mi fiesta de cumpleaños, pero ya sabes cómo es Julian, supongo. Su madre lo está convirtiendo en una especie de acto de networking político y empresarial. Tiene mucho sentido que alguien que dirige una empresa como la suya esté en la lista de invitados de Bianca Marzano. Gala «Elaborate for the Elite», es el nombre que se está lanzando. Si es lo suficientemente bueno para que ellos hagan marketing y networking, yo también podría participar, ¿cierto?

— Tienes mucha razón, Claire Anderson. Supongo que te veré el día 15. ¿Puedes asegurarte de que mi nombre esté en la lista de invitados? Creo que extravié mi invitación antes de poder confirmar mi asistencia.

— Claro que sí — le digo, mi inquietud se calma.

Saco mi tableta y busco la lista de invitados a la fiesta. Cuando veo los nombres de Devon, Bonnie y Danny ya en la lista de asistentes, me invade la alegría. A Julian no le importará que añada un nombre más, sobre todo si conoce a este tipo. Ya ha aceptado que invite a quien quiera sin su aprobación.

— ¿Cómo te llamas?

— Carmine Scarpella. Te veré en tu cumpleaños, Claire Anderson. Me hace mucha ilusión.

Capítulo 12: Julian

La tensión entre Claire y yo continúa durante las dos semanas siguientes. No me habla más allá de los temas laborales y cada momento entre nosotros está cargado de tensión, y no del tipo que me permite fantasear con cogérmela encima de mi escritorio. Mierda, qué imbécil puedo ser a veces.

Con su fiesta de cumpleaños a la vuelta de la esquina, no quiero que esta energía se muestre delante de nuestros invitados. Tengo que hacer esto bien.

El reloj marca las ocho de la noche de un jueves y me encuentro en la oficina hasta mucho más tarde de lo normal. Claire sigue en su escritorio esperando a que la envíe a casa, pero tiene suficiente trabajo para mantenerse ocupada. Se me ocurre una idea para que las cosas sean al menos amistosas entre nosotros.

— Claire — la llamo, atrayéndola a mi despacho.

Lleva una sencilla falda lápiz. Es de un color gris suave, casi lila, con unos zapatos de tacón rosa que me hacen pensar en las muñecas Barbie de cuando ella era pequeña. Les arrancaba la cabeza cada vez que venían niñas a jugar a casa. Eso era cuando mi madre gobernaba la mansión y mi padre era menos depredador. Sus amigos, sus colegas políticos y corporativos, pasaban por casa con sus hijos.

No recuerdo la edad exacta en que los niños dejaron de venir, pero yo tenía unos once años. Por supuesto, el asesinato y la partida de mi madre tras el divorcio fue la causa más probable. Con la excepción de que ella me dejó con mi padre. Su mal carácter se desataba sobre mí cada vez que su día no iba como él quería.

Comenzó cuando decidió volverme más duro. Una bofetada en un lado de la cara acabó en puñetazos en todo el cuerpo. Los moratones morados y azulados que cubrían mi cuerpo preadolescente no hacían más que enfurecer a Charleston Blackwell. Lo veía como un signo de debilidad y un fracaso de mi incapacidad para defenderme. ¿Y qué pasaría si alguien que me odiaba quisiera luchar?

Las lecciones, como él las llamaba, llegaban esporádicamente y sin previo aviso. Tuvieron que pasar tres años, cinco escuelas diferentes y una amistad con Edward y Derek para que las lecciones cesaran.

Cuando se volvieron a permitir niños en la mansión fue después de que le comprara la casa a mi padre. Charleston se mudó cuando yo tenía veinticinco años. El muy imbécil estaba empeñado en venderla porque no quería que yo tuviese nada que no me hubiese ganado. Fue un momento sensacional cuando lo sorprendí con Derek a mi lado para adquirir la propiedad. Hicieron falta algunos tratos comerciales creativos para conseguir la financiación, ya que Nuvola aún no era exitosa, pero conseguimos que funcionara.

Después de una intensa remodelación para sacar de las paredes el hedor del matrimonio destructivo de mis padres, los fantasmas de la muerte y el amor homicida de los suelos de madera, dejé que Derek se quedara en la casa tras la muerte de su mujer. Él no necesitaba ni quería estar solo, criando a Claire. Edward, Derek y yo hicimos que funcionara y, hasta que Nuvola tuvo éxito, pasé más tiempo en mi avión privado y en hoteles de todo el mundo.

— Julian — la voz de Claire irrumpe en mis recuerdos.

— ¿Sí? — le pregunto.

Se ríe suavemente, dedicándome media sonrisa. — Me pediste que viniera, ¿recuerdas?

— Sí, lo siento. Escucha, necesito disculparme contigo. La forma en que te hablé, la forma en que te he estado evitando, no soy muy bueno en esto de las relaciones.

— Oh, ¿entonces esto es una relación? — pregunta, levantando una ceja. — Solo de negocios, supongo.

— Claire, estoy intentando arreglar las cosas. Llama a la boutique de Nina y dile que Julian irá esta noche a las nueve para una cita privada de compras. Asegúrate de decirle que la cuenta es ilimitada.

Claire desliza el dedo por la pantalla de su tableta y hace la llamada.

Habla brevemente con alguien antes de desconectar la llamada. — ¿Necesitas algo más de mí esta noche, Julian?

— Sí, que vengas conmigo a la Boutique de Nina. Llámalo un regalo de cumpleaños tardío.

Ella hincha las mejillas, exhala un suspiro y cruza los brazos sobre el pecho.

— ¿Qué? — le pregunto.

— ¿La manera en que me hablaste, Julian? Me asustaste. Nunca me había dado cuenta del efecto que tienes sobre los demás cuando te enfadas. — Ella levanta y baja la mano hacia mí.

Maldición.

Me acerco a ella, con precaución en cada paso para asegurarle que no intento asustarla ni intimidarla.

Mis hombros caen mientras le digo con sinceridad. — Sé lo que parece, Claire. Charleston no es un príncipe y su carácter es diez veces peor que el mío. Aquella mañana que vino aquí, si yo no hubiera estado allí, estoy seguro de que le habría pegado a Fiona. Lo he visto hacer cosas peores. Crecí con ese monstruo y odio lo mucho que hay de él en mí. Lo siento, Claire. No quiero que sientas nada de lo que yo sentí a los once años.

— Dios mío, Julian. Siento mucho que hayas tenido que pasar por eso — dice, acercándose para acariciarme un lado de la cara.

Es reconfortante, pero no me lo merezco. Me encojo de hombros y cambio de tema.

Necesito aligerar la pesadez que nos separa y entonces le digo. — Sé que no es excusa. Pero significas mucho para mí y otro rasgo que he heredado de la locura de mis padres es utilizar mi riqueza para conseguir lo que quiero. Y lo que quiero es que me perdones mientras trabajo en mantener mi temperamento bajo control contigo.

— No puedes simplemente ofrecerme dinero para que me sienta mejor por la manera en que me tratas. — Sus palabras son duras, pero la suavidad de sus ojos me hace ver que está dispuesta a aceptar mis disculpas.

Asiento e inclino la cabeza a un lado y al otro. — ¿No deberías esperar a ver cuánto dinero te ofrezco antes de tomar esa decisión? Toma tus cosas, y vámonos.

— ¿Y si tengo planes? — pregunta, y la sonrisa que dibuja sus labios alivia la seriedad de nuestro intercambio anterior.

— Recuerda que sigues siendo mi asistente. Tienes que ayudarme a comprarte un regalo de cumpleaños. ¿De verdad vas a hacer que te ruegue?

— No me importaría verte arrastrándote. De rodillas, cerdo — me dice, burlándose de mí, pero no tiene ni idea de lo mucho que me excita esa mierda.

Me tomo un respiro, lanzándole una seductora advertencia. — Tengo una habitación en la mansión para eso si estás realmente interesada.

Eso despierta su interés. — ¿Eso es parte de ese lado oscuro que no quieres mostrarme? ¿La parte sobre el dolor y el placer?

— Así es, pero, por ahora, déjame gastar una cantidad obscena de dinero en una boutique que es conocida en la ciudad como la tienda de las disculpas.

Se ríe y se encoge de hombros. — De acuerdo, pero quiero que sepas que, si el dinero no puede comprar la felicidad, será aún más difícil que pueda comprarte el perdón.

Sacudo la cabeza y la conduzco fuera del despacho hasta el garaje, donde Edward nos espera en el todoterreno. Bonnie vuelve a casa para descansar y yo estoy desesperado por recuperar la gracia de Claire.

— Vamos a lo de Nina, Edward — le digo mientras Claire y yo nos acomodamos en el asiento trasero.

Me mira por el retrovisor, una mirada cómplice que me dice que sabe exactamente lo que hay entre nosotros.

Ignoro a Edward para dirigirme a su última afirmación. — Para que conste, Claire, los estudios han demostrado que el dinero sí compra la felicidad para la mayoría de las personas que ganan menos de cien mil al año. El tiempo y el acceso a las necesidades básicas son un lujo que muchos no pueden permitirse.

— ¿Por eso estás comprando todas esas propiedades para viviendas sociales? — pregunta.

Se me revuelve el estómago y siento una punzada de ansiedad. — ¿Cómo sabes eso? ¿Quién te lo dijo?

— Fiona lo mencionó el día que me hizo entregar esos documentos. ¿Por qué? ¿Se supone que es un secreto o algo así? — ella pregunta.

— Así es. ¿A cuánta gente se lo has contado?  

Se encoge de hombros. — A nadie, aparte del encargado de rellenar los formularios en la oficina. Pero, creo que él ya lo sabía porque sabía quién era Fiona. Lo siento. No sabía que era algo que no debía contarle a nadie. Eso es realmente estúpido, Julian. La gente merece saber sobre tu filantropía. De lo contrario, pensarán que eres como el resto de los esnobs, acaparando la riqueza del uno por ciento.

— Todo el mundo lo sabrá a su debido tiempo — le digo, dándole una palmadita en la pierna y calmando mi ansiedad.

Fiona juró que todo había pasado por los canales adecuados. Los contratos y el papeleo solo me vincularían a mí como microinversor. Se supone que mi nombre solo forma parte de una larga lista de nombres de gente normal que invierte en fideicomisos que contienen una enorme cartera de fondos inmobiliarios. Y que nadie lo reconocería a menos que lo buscara.

Todo va según lo previsto. Tengo que mantenerlo así por un tiempo más. El tío Armande se ocupará de Carmine desde las calles y yo destruiré a Carmine desde el ámbito corporativo. No será más que un montón de escoria en el fondo del ataúd de alguien para cuando acabemos con él.

— ¿Y si quiero meterme en ese sector de Nuvola? — pregunta.

— ¿Qué sector?  

— Filantropía.

— No hay filantropía en Nuvola, Claire. Este proyecto es algo personal en lo que estoy trabajando. No es para el consumo ni el reconocimiento público — le digo.

Nada de lo que estoy haciendo va a aparecer en las páginas benéficas de las publicaciones de la ciudad.

Voltea hacia mí con emoción en los ojos. — ¿Y si hubiera filantropía en Nuvola? Puedo ayudar a investigar diferentes organizaciones benéficas de la ciudad y así empezar. Haríamos todo lo que ya estás haciendo para esas grandes empresas. Ir, consultar, y dejar una donación considerable sabiendo que pueden utilizar el dinero de manera eficaz. Ahora que lo pienso, podríamos utilizar las empresas a las que ya asesoraste. Conseguimos que donen el dinero, nosotros donamos nuestro tiempo y el proceso...

Asiento con la cabeza. — Ya veo adónde quieres llegar y me gusta, Claire. Es una gran idea. Prepara una propuesta. Redacta lo que necesitas para crear la empresa. Haz una búsqueda de los ejecutivos y el personal para gestionar el brazo filantrópico de Nuvola Scura. Puedes pasarte por nuestros departamentos jurídico y financiero para conocer los detalles del funcionamiento de una organización benéfica sin fines de lucro dependiente de la empresa. Siempre nos viene bien una buena publicidad.

— A ti también te vendría muy bien, si decides alguna vez dedicarte a la política o a otra cosa que no sea ser Director Ejecutivo — lo dice con naturalidad.

Estoy seguro de que no sabe lo que pienso de la política, pero oírlo de ella me produce un efecto más inofensivo. Mi padre solo me quiere en una mansión del gobierno para servir a sus necesidades personales. No me cabe duda de que también estaría a las órdenes de mi madre y de mi tío. Sin embargo, con Claire a mi lado, mantener mi imagen impoluta hace que merezca la pena tenerlo en cuenta.

La sonrisa de su cara cuando saca el teléfono para tomar notas; me reconforta por dentro. Su ambición por las gestiones corporativas es cada vez mayor y puede que tengamos más en común de lo que yo creía. Eso hace que esta visita a la boutique sea mucho más importante para mí.

Llegamos y es el único negocio con las luces aún encendidas. Una mujer abre la puerta y nos invita a pasar. Hay dos hombres trajeados, pero puedo notar las armas de fuego bajo sus chaquetas. Les saludo con la cabeza, y también a Edward, que entra para esperar con ellos.

Nina Bresnik es lo bastante mayor como para ser mi madre, pero parece lo bastante joven como para afrontar una pelea si fuera necesario. Con el aumento de la delincuencia en toda la ciudad, entiendo por qué una mujer como ella tiene que hacer algo de fuerza. Los corpulentos guardaespaldas de su puerta sirven de gran barrera para impedir que alguien intente alguna estupidez. Me fijo en su cabello rubio recogido en un moño apretado en la nuca mientras nos sonríe. Sus cejas finas y sus labios rojos y brillantes le dan un aspecto severo. El hecho de que, sonría de vez en cuando tampoco contribuye a suavizar sus rasgos. Ella está especializada en dos cosas: lencería y joyas, ambas de la mejor calidad.

— Nina Bresnik, ella es Claire Anderson. Por favor, queremos ver algún conjunto a juego, Nina, para la cumpleañera. — Las presento, y extiendo la mano para que Claire la tome.

La suavidad de sus manos, la complacencia de su andar cuando me permite llevarla suavemente a mi lado; me ponen los nervios a flor de piel...

— Encantada de conocerte — dice Nina con cansancio en los ojos. — Vengan por aquí los dos. ¿Champán?

— Sí, por favor — le digo mientras nos acomoda en un camerino privado.

Hay dos sillones, mullidos, cómodos y capaces de distraer a cualquier hombre de contabilizar cuánto de su dinero se gasta en un lugar como éste. Suspiro por estar aquí. Es culpa mía, perdí el control y Claire no se merecía nada de eso.

Debería haberme guardado la polla, pero es demasiado tarde para eso y es hora de que lo acepte. No quiero que se vaya. No quiero que siga con su vida. Quiero explorarla en cueros de dominatrix, clavando su tacón en mi muslo mientras le chupo el coño hasta que se corra por mi barbilla.

Nina hace que uno de los guardias de seguridad nos traiga una bandeja con dos copas de champán mientras ella manipula una caja grande. Dentro hay algo de seda, de un color rosa pastel, con toques de encaje.

— Ven, cariño — Nina le hace señas, dejando entrever su acento de Europa del Este. — Pruébate esto y harás muy feliz a tu hombre.

Claire se sonroja y sigue a Nina hacia el espejo que se abre como una puerta para que pueda cambiarse. Mientras Claire se prueba lo que había en la caja, Nina sale y vuelve con dos cajas de terciopelo. La más grande contiene una impresionante gargantilla de diamantes con un set de pendientes y pulsera a juego. La caja de terciopelo, mucho más pequeña, se abre para revelar un anillo de compromiso de diamantes con una alianza a juego.

— Demasiado pronto — señalo el conjunto de anillos.

— Nunca es demasiado pronto — replica Nina. — Lo reservaré para usted junto con la alianza de platino a juego. Usted no suele traer novias a Nina's, Sr. Blackwell. Usted y yo sabemos que esta tienda es para pedir disculpas a las esposas. No hay límites, fueron sus palabras. Pagará la factura, y guardaré los anillos en la caja fuerte hasta que esté listo para recogerlos.

No me deja discutir al respecto y se lleva la caja del anillo justo antes de que Claire salga del vestuario. Dios mío, Claire es todo un espectáculo de belleza. Cuando se da la vuelta para mirarse en el espejo, también veo el asombro en sus ojos.

Una suave seda rosa envuelve sus pechos y se ajusta a los lados de su torso, dando la ilusión de una cintura ceñida. La espalda es tan baja que casi deja al descubierto la parte superior de su trasero, mostrándome una parte de la tanga de encaje que me dan ganas de arrancárselo con los dientes. Tomo el joyero, saco el collar y me acerco por detrás.

Apartándole el cabello rubio hacia un lado, le coloco la gargantilla de diamantes alrededor del cuello. Cierro el broche y veo cómo el brillo ilumina sus ojos.

— Ahora dime si el dinero no puede hacerte feliz — le susurro seductoramente al oído.

— Esto es definitivamente un buen comienzo — dice, relamiéndose los labios.

Sus dedos tocan suavemente la pieza de joyería de diseñador de unos dos centímetros de ancho que se ajusta perfectamente a su cuello. Me recuerda a un collar porque, en cierto modo, siento que Claire me tiene sujeto con una correa. Me pregunto si sabe hasta qué punto ella controla esto, este sentimiento que está creciendo entre nosotros.

— ¿Solo un comienzo? ¿Y cómo te gustaría terminar? — le pregunto, besándole suavemente a lo largo del cuello, deslizando mis manos por la suave seda de la lencería antes de dejar que se cuelen por debajo y entre sus muslos.

Mi hombría está cobrando vida y estoy seguro de que esta habitación está insonorizada.

— De rodillas, cerdo — me responde con una leve sonrisa.

Me sorprende y se da la vuelta. — O mejor, ¿sobre las mías?

Claire alarga la mano hacia atrás, abre la puerta y me mete dentro. Su confianza, su agresividad y el deseo de sus ojos me dejan boquiabierto. La observo empujarme contra la puerta, cerrarla y desabrocharme los pantalones para sacarme la polla.

Se relame los labios y se agacha delante de mí.

— Espera, Claire, no tienes...

Antes de que me salgan las palabras, ya está engullendo cada centímetro de mí. Busco las paredes con las manos, esperando encontrar algo a lo que agarrarme mientras el calor de su boca engulle mi glande. El leve movimiento de su lengua me hace cerrar los ojos y maldecir en voz baja. Ella gime y me hace vibrar hasta el fondo. Tengo la sensación de que esto va a terminar antes de que pueda disfrutarlo de verdad.

— Mierda, esto no tenía que ser así — resoplo mientras ella mueve la cabeza de arriba abajo.

Recorre mi miembro con la boca, pero todo se interrumpe cuando sus dientes me rozan.

No puedo contener un grito. — Maldición, esa mierda duele.

Claire se detiene de inmediato y saca mi polla de su boca. Erección desaparecida, deshinchamiento inmediato.

— Mierda, lo siento mucho. Nunca había hecho esto antes — admite.

Asiento con la cabeza. — Está bien, no pasa nada. Te prometo que estaré bien. Llevemos esto a casa. Todo esto. Allí podremos darnos las gracias. Al menos así nadie podrá oírme gritar.

Eso la hace sonreír y se pone en pie. Acerco su cara a la mía y concluyo la velada con un beso.

Capítulo 13: Claire

La excitación, la seducción y la vergüenza me abruman cuando Julian me pone en pie y me besa, mientras él vuelve a subirse los pantalones. El negligé de seda me sienta de maravilla sobre la piel. La gargantilla de diamantes brilla de tal forma que mis ojos centellean a la luz.

Las paredes tapizadas de blanco perla hacen que el camerino parezca el interior de la lámpara de un genio, pero la expresión de la cara de Julian no es tan mágica. El enrojecimiento por el dolor de mi error desaparece de sus mejillas. Inclina la cabeza hacia un lado, arrastrando la mirada desde mi boca hasta el dobladillo de la tela, frotando el material entre las yemas de los dedos.

— Te quiero de negro — dice Julian, con un tono bajo y seductor.

Sigue deseándome, afortunadamente. Su deseo por mí crece cada día. Ahora que me estoy interesando por su empresa, asumiendo más responsabilidades, la conexión entre nosotros es más fuerte que la lujuria.

Ciertamente, soy algo más que la pequeña muchacha ingenua de la que ha estado cuidando estos últimos años. Me verá como una mujer que puede soportar estar en una relación con él. La forma en que reacciona cuando le digo que se ponga de rodillas es muy sutil. Aunque al principio era una broma, me pregunto qué me dejará hacerle.

Salimos del probador después de volver a ponerme la ropa. La dueña de la tienda parece una modelo o una bailarina, pero su mirada severa me dice que sabe más de los hombres de esta ciudad que sus esposas.

— Gracias, Srta. Bresnik. Todo aquí es tan hermoso. — Sonrío y me maravillo ante ella, preguntándome por la vida que lleva y por los momentos que ve, los intercambios entre amantes y esposos.

— Por favor, vuelva cuando quiera — dice la Srta. Bresnik con una sonrisa.

Julian le hace un gesto a Edward, que se aparta de los guardias para acompañarme al coche.

Me abre la puerta trasera y la mantiene abierta, situándose frente a la puerta abierta.

— Puedes cerrarla — le digo. — Está bien.

La mirada de Edward pasa de mí al interior del todoterreno. El nivel de contemplación de su rostro demuestra hasta qué punto se lo cree.

— Creo que la dejaré abierta para que todos podamos pasar una noche tranquila. — La respuesta de Edward es definitiva y sé que no hay forma de convencerle para que la cierre.

Aún así, quiero que confíe en mí tanto como Bonnie. — No he tenido un episodio en meses.

Edward frunce las cejas antes de levantar una y sacar el teléfono. Resopla mientras se rebusca por un momento antes de darle la vuelta al teléfono para que me vea acurrucada en el garaje mientras Devon arrancaba el camión de jardinería. Gruño.

— Eso fue diferente. A esa estúpida cosa realmente le salió fuego por el escape. Sonó como... — me detengo, incapaz de decir la palabra. — No importa. Estás aquí y deberías confiar en que no volveré a alterarme en el asiento trasero del coche. Estoy bien, Edward.

Se aleja de la puerta y la cierra despacio, pero no del todo. Yo me encargo.

Cuando Julian sale finalmente de la boutique, lleva unas cuantas cajas que Edward le quita para meterlas en el maletero. Cuando Julian se sienta a mi lado, cierro completamente la puerta antes de que Edward pueda hacerlo.

Edward hace una mueca, mirándome por el espejo retrovisor por mi actitud pasivo agresiva de provocarlo para que se olvide de mi trauma. Lo aprecio más de lo que cree, pero a veces necesita relajarse un poco.

El viaje transcurre en silencio, con Julian mirando por la ventanilla y Edward concentrado en la carretera. Me pregunto qué habrá en las otras cajas que Julian trajo de la tienda.

— ¿Qué hay dentro de las cajas? — le pregunto con curiosidad.

— Paciencia, Claire. — La respuesta de Julian hace de todo menos fomentar la paciencia.

Sin embargo, su mano se acerca para darme unas palmaditas en la rodilla que me hacen recordar lo del otro día. Sus ligeros golpecitos se convierten en lentos roces del pulgar mientras su mente está obviamente en otra parte.

De vuelta en la mansión, Julian me susurra. — Después de que guardes tus regalos, reúnete conmigo en la cocina.

Sale del coche, toma las cajas de Edward y se dirige a la casa.

Edward rodea la puerta y me la abre.

— Claire. — Edward se mete las manos en los bolsillos. — Escucha, sé que tú y Julian están...

Me mortifico. ¿Cuánto sabe Edward? Por supuesto, sabe que Julian y yo intimamos. Es su jefe de seguridad y su mejor amigo. Acabamos de salir de una boutique especializada en lencería y joyería donde tenía la polla de Julian en mi boca. Nadie nos ha visto, pero estoy segura de que Edward es lo bastante listo como para sacar conclusiones. Se me calienta la cara de vergüenza.

— No quiero que te sientas incómodo — le digo.

— No, no es nada de eso. Solo quería decirte que estoy dispuesto a ayudarte. El petardeo del camión y la forma en que todo tu cuerpo se pone rígido cuando te sientas en el asiento trasero solo pueden entorpecerte de la forma que menos te lo esperas. No soy un profesional ni nada, pero puedo enseñarte algunas cosas que nos funcionaron a Julian y a mí.

— ¿A Julian?

Edward se da la vuelta como si hubiera dicho demasiado. — Sí. Sé paciente con él si realmente quieres que lo que estén haciendo juntos funcione. ¿Ya conociste a Charleston y a Bianca?

Asiento con la cabeza.

Suspira y dice. — Y si las cosas se ponen demasiado intensas, llámame, Claire.

— Lo haré — le aseguro mientras se retira al interior de la casa.

Cuando llego a mi habitación, hay tres cajas de color rosa sobre la cama. La más grande mide medio metro de largo, medio metro de ancho y 15 centímetros de profundidad. Son zapatos.

No solo zapatos, botas altas hasta el muslo con tacón de aguja de diez centímetros. Botas altas de cuero negro que son de mi talla y que Nina debió haber calculado con precisión. Las otras cajas son más pequeñas, de apenas dos centímetros de profundidad, y una contiene la lencería que me probé en la tienda. La otra es un conjunto de látex negro que parece más un arnés que lencería.

No tengo ni idea de dónde guarda Nina estas cosas en la boutique, pero eso me hace preguntarme cómo sabe Julian que ella las vende. Me deshago de los recuerdos sobre el pasado de Julian. Claro que no es virgen. Tiene una historia. Y aunque no haya sido capaz de seguir por completo ese camino, se está arriesgando al regalarme estas cosas.

Lo guardo todo y me pregunto cuándo podremos probarlo. Después de una ducha rápida y de ponerme un sencillo conjunto de camiseta y un short, me dirijo a la cocina, donde Julian está de pie con unos pantalones de pijama holgados. Sin camiseta y con un vello triangular en el pecho que le hace parecer mucho menos pulcro que los trajes que lleva a diario en la oficina.

Coloca un vaso sobre la gran mesa de madera del centro de la habitación. No es para comer, sino para preparar la comida, sobre todo cuando se celebran aquí grandes reuniones. La botella junto al vaso me indica que es whisky escocés.

— Te llevé a Nina's esta noche...

— Lo sé para comprar mi perdón. Disculpa aceptada, pero el perdón está pendiente. — Bromeo, incómoda por la seriedad de su mirada.

El sorbo lento del líquido color miel se mezcla con la dureza de sus ojos verdes. Mi silencio es la disculpa más sonora que puedo reunir, dándole espacio para que me hable.

— Claire, hablaba en serio cuando te dije que me perteneces. Por otro lado, yo te pertenezco a ti. No quiero entrar en esta relación contigo sin que sepas la clase de hombre que soy.

Espero a que diga algo sarcástico o una broma para aliviar la tensión, pero lo escucho atentamente. Desde las palabras que Edward me dedicó en el garaje, hasta este momento en la cocina, hay algo más en Julian que un simple amante cogiéndome como si estuviera enfadado porque otro hombre me encuentra atractiva.

— Te he contado algunas cosas de mi infancia. Lo que no te he contado es cómo he afrontado esas batallas. ¿Sabes lo que es una mazmorra, Claire?

Lo miro fijamente mientras hablo. — Existen mazmorras como las que se encuentran en los castillos medievales, y luego están las mazmorras sexuales en las que a la gente le gusta darse palizas o algo así. ¿De eso se trata tu lado oscuro, Julian? ¿Te gusta el BDSM?

— ¿Ha estado alguna vez en una, o has visto alguna? — me pregunta.

— ¿Es esto una especie de prueba? Nunca he chupado una polla y mira lo que ha pasado. ¿Crees que en algún momento desde que cumplí dieciocho años me las he arreglado para escabullirme y encontrar el camino a algún tipo de mazmorra sexual? — le pregunto.

— No tendrías que escabullirte para ver una, Claire.

Mi corazón se acelera mientras mis ojos recorren la habitación. Estamos en la cocina. Conozco todas las habitaciones de la mansión. No recuerdo que en ninguna haya látigos ni cadenas.

— ¿Dónde está? — le pregunto.

— Hay un cuarto de mayordomo y una despensa que he convertido en una especie de cuarto de juegos, pero no quiero llevarte allí hasta que establezcamos algunas reglas básicas.

— ¿Reglas como cuáles? Palabras seguras — suelto las palabras como si lo supiera todo, ya que he oído algunas cosas.

— Aún no estamos ni cerca de eso — responde en un tono demasiado cercano a su voz de negocios. — Quiero que conozcas a alguien. Ella puede explicarte las cosas mucho mejor que yo, y puede guiarte, mejor dicho, guiarnos.

— ¿Quieres decir como una terapeuta sexual? Sé que te lastimé con los dientes y lo siento. Puedo hacerlo mejor, pero no quiero que una mujer cualquiera, a la que te cogiste, intente enseñarme a cogerte.

Sacude la cabeza, se muerde el labio inferior y se bebe el resto de la bebida. — Esa es una presunción de mierda, Claire. Malia es médico. Tiene un doctorado en Psicología y en muchas otras disciplinas. ¿Hemos tenido relaciones sexuales? Sí. ¿Te va a enseñar lo que me gusta? No.  

— Entonces, ¿para qué diablos sirve? — pregunto enfadada.

Odio lo celosa que me siento de esta mujer a la que ni siquiera conozco.

— La cuestión es que te sientas cómoda diciéndome que no.

Mi corazón palpita, golpeando cada vez más fuerte contra mi pecho. — ¿Qué quieres decir?

Se sirve otra copa. — Eres tan joven, Claire. Estar con un hombre como yo ya es bastante difícil, pero ¿a tu edad? La mayoría de las mujeres se doblegan para hacer cualquier cosa que les pida. Cualquier cosa. Mi apariencia persuade a algunas para apaciguar mis necesidades sexuales. Mi dinero lo garantiza con otras, pero con la mujer que quiero estar, necesito que sea inmune. Necesito que sea capaz de decir no. No como una palabra segura, sino como un no rotundo, y decirlo en serio, Claire.

— ¿A qué le diría que no?

— Algunos días me gusta ser el hombre que reclamó tu virginidad. Otros días, no me importa ponerme de rodillas y que me inflijas algo de dolor. Pero tengo desencadenantes que me hacen perder la cabeza y olvidar que confiamos el uno en el otro. Malia es como una guía a través de mis partes más jodidas. Ella te ayudará a desarrollar un mapa que te ayude a salir de mis partes más jodidas. — Hace una pausa, mirándome fijamente a los ojos.

— ¿No puedes hacer eso por mí? ¿Podemos tomarnos nuestro tiempo y aprender por el camino? — le pregunto, aún incómoda con la idea de que otra mujer se involucre en nuestra vida sexual.

Suspira y bebe otro trago. — No quiero ocultarte esa parte de mí, Claire. Pero me dijiste algo antes, y también Edward, que me hizo querer hablarte de esto.

— ¿Qué te dijo Edward?  

— Me dijo que fuera sincero para no hacerte daño. Esa es la versión corta.

Decido contarle lo que me dijo Edward. — Edward me dijo que tuviera paciencia contigo. Me refiero a ti. No dijo nada de ser un paciente.

Resopla. — Qué gracioso.

— ¿Qué dije?

— Dijiste que nunca me había dado cuenta del efecto que tengo en los demás. Sexualmente, no, no lo he hecho. Por eso quiero que tengamos un encuentro, un par de sesiones, para que sepas cuándo decirme que no, cuándo apartarme, cuándo sacarme de la oscuridad. Me he pasado la mitad de la última década intentando dominar mis malos hábitos, mis desencadenantes.

— Aún necesitas seguir trabajando en ello — le digo, recordando cómo estalló en su despacho.

— Precisamente por eso estamos teniendo esta conversación. No puedo llevarte a lo largo de este viaje sin darte la escotilla de escape de emergencia. Si no quieres, lo entiendo. No volveré a sacar el tema. Podemos mantener las cosas normales, hasta que estés lista para explorar más.

— ¿Y si nunca estoy lista para explorar más, Julian? — le pregunto.

— Por eso tienes que saber decirme que no. Debemos conocernos mejor si vamos a iniciar una relación. No quiero que sientas que, porque tenemos preferencias diferentes, signifique que saciaré mi deseo en otro sitio. Tengo autocontrol, pero también conozco a las mujeres.

— ¿Oh?

— Sí. No lo sé todo, pero sé lo suficiente gracias a la vida que he vivido. Dirás que te parece bien que las cosas se pongan algo oscuras conmigo cuando en realidad no es así, porque estás ansiosa por complacerme, por demostrarme que no eres como las demás. Y cuando las cosas se pongan demasiado oscuras, y no tengas la puerta de escape, te daré un susto de muerte y entonces volveremos al sexo vainilla de siempre. Te entrará la paranoia de que te estoy engañando, y entonces usarás lo que sea que haya hecho para asustarte como la forma de justificar el fin de la relación.

— ¿Puedo pensarlo? — le pregunto.

Su rostro se suaviza cuando rodea la mesa para colocarse frente a mí y, tomándome la cara entre las manos, me besa suavemente. — Por supuesto, Claire. Puedes negarte a todo. No tenemos por qué tener una relación íntima. Siempre voy a protegerte, y estaré a tu lado, pero si de verdad no quieres seguir por este camino, te dejaré ir.

El dolor de esas palabras rebota en mi pecho. — No quiero eso. Te quiero a ti, Julian.

— ¿Qué tal si empezamos solo durmiendo juntos?

— ¿Solo dormir? — Me alejo para mirarlo a los ojos.

— Sí, solo dormir. Mantendré mis manos quietas. Te lo prometo.

Capítulo 14: Julian

No quiero que Claire se meta en una relación conmigo con gafas de color de rosa. Necesito que entienda que la oscuridad que hay dentro de mí va más allá de mi maldita infancia. El placer que obtengo infligiendo dolor, dolor sexual, y recibiéndolo, proviene de la pasión.

A veces la línea que separa el deseo del odio es difusa. El odio me hace tomar el dolor y volcarlo contra mí mismo. Nunca ha habido nadie que comprendiera del todo la profundidad de mi confusión, que se mezcla con la alegría, el propósito y el objetivo de ser el hombre en el que mi padre nunca quiso que me convirtiera.

Cuando Claire se desliza en la cama a mi lado, mi mente no piensa de inmediato en sexo. La atraigo hacia mí y le rodeo la cintura con el brazo, pero enseguida recuerdo mi promesa. La rapidez con la que lo retiro; la incita a darse la vuelta y mirarme.

— Puedes tocarme, Julian. Pero nada de sexo, ¿verdad? — me dice.

— Nada de sexo — le digo mientras el sueño ralentiza mis parpadeos.

De todas formas, no creo que tenga suficiente energía para el sexo ahora mismo. Se da la vuelta y se coloca de espaldas a mí, dejando que la atraiga hacia mi cuerpo para que finalmente dejemos que este día termine.

Las riendas de mi cordura están fuertemente sujetas por mi régimen de control. Mi régimen es exigente, difícil y minucioso, porque tengo que contener a los monstruos que atemorizan a las partes más jóvenes de mi niño interior que aún llevo dentro. Sin embargo, la suavidad de Claire a mi lado me permite relajarme. Ella facilita que algunas partes mías se sientan seguras.

Ahí está el problema.

El dolor surge de la oscuridad de mis pesadillas. Es como si alguien me apuntara con un soplete en las puntas de los dedos de las manos y de los pies. Nunca puedo dormir del todo porque la oscuridad entraría en mi habitación como un maldito tornado y me arrastraría de un lado a otro. Mi cuerpo tiembla y el miedo me engulle hasta el punto de darme cuenta de que soy lo bastante grande como para poder defenderme.

El sueño no permite que mi jodido cerebro funcione o se apague. Permanece en un estado purgatorio, como algo necesario porque mi cuerpo necesita descansar, pero mi pasado no se lo permite. Mi mente quiere convencer a ese Julian de once años que se esconde en los recovecos de mi mente de que, lo que está pasando, no es real.

La mansión Blackwell se transforma en una cámara de tortura de la que no puedo escapar. Se me saltan las lágrimas al ver al chico que está allí dentro y que apenas ha sobrevivido.

El sonido de su voz, la de Charleston, se cierne sobre mí.

Golpe tras golpe quebrándome los huesos, grita en mis sueños. — ¡Levántate, Julian! Lucha como un hombre. Maldito maricón. Ningún hijo mío...

— Levántate, Julian, por favor... — se oyen gemidos desde algún lugar en la distancia.

Tengo que protegerlo.

— Eddie, vete... No... — grito mientras mi versión de once años entra a borbotones dentro del Julian de dieciséis, que sigue siendo golpeado por su viejo, pero ahora puede defenderse.

— Julian, despierta. — Otra voz, desconocida en mi pasado, pero parte importante de mi presente.

— ¡No me toques! — exclamo, sudando profusamente con el sueño aferrándose firmemente a mí como una trampa para osos.

Volteo hacia la voz que me insta a levantarme en busca de la Dra. Malia Mescal. Su imagen se desvanece tan rápido como aparece, como un fantasma que me persigue para que recurra al trabajo que hemos estado haciendo para evitar que esto suceda. Pero, de nuevo, mi cerebro no separa mi terror nocturno de la realidad.

Y le grito. — ¡No puedes arreglarme!

Salgo a trompicones de la cama. El alcohol no contribuye a calmar mis nervios. Mis pesadillas solo avivan mi borrachera. La habitación da vueltas mientras apoyo la palma de la mano en la pared. La huelo, el dulce aroma de su champú de vainilla.

Destellos de su cabello rubio aparecen a mi alrededor. Mi mano la golpea como si fuera un mosquito.

Oigo sus súplicas, pero lucho por liberarme.

Claire me llama. — Julian, tienes que despertar. Por favor, abre los ojos. Soy Claire.

— ¡Aléjate de mí! ¡Fuera de aquí! Nos matará a los dos. — Le advierto.

Mis pesadillas derivan hacia la realidad, intentando desesperadamente liberarme de mi prisión mental.

Finalmente me escucha y se aparta de mí. El firme agarre de unas manos descomunalmente fuertes, me sujeta por los hombros y me mantiene contra la pared.

— Jules, soy Eddie — su voz es como una dosis de melatonina.

Me relaja porque no tengo que pensar en estar a salvo con Edward. Mi cuerpo sabe al instante que está aquí para protegerme. Me relajo cuando me separa de la pared y se coloca detrás de mí para tumbarme en el suelo.

Finalmente despierto, oigo sus gemidos mientras sale de la habitación.

— Claire — susurro, sabiendo que la he cagado.

Quería que ella lo supiera, pero no así, no cuando no puedo controlar el demonio y el miedo que se apoderan de mí.

— ¿La lastimé? ¿Le hice daño?

— No — dice en voz baja, sentándose a mi lado.

Ambos inclinamos la cabeza hacia arriba y hacia atrás. Un gesto tan inherente a nosotros que no nos damos cuenta de que nos imitamos cuando ocurre.

— Por eso dejé de intentarlo, mucho antes de que llegara Claire — murmuro en el silencio de mi dormitorio.

Las luces de la habitación siguen apagadas. Los rayos de luna me dan la luz suficiente para ver a Edward con la cara entre las manos.

— ¿Qué pasa contigo, Julian? — dice Edward. — Esto estuvo muy mal.

— Me sentí demasiado cómodo. Eso es lo que siempre pasa, ¿recuerdas? — le digo, sin poder contener las lágrimas.

Las dejo caer sin un gemido, sin un resoplido. Las lágrimas marcan el dolor del joven Julian que se puso demasiado cómodo dejando que su amigo sin hogar pasara la noche.

— Comodidad significa muerte, pero solo cuando Charleston Blackwell es el Señor de la Mansión. — Edward suspira, dándome un codazo para que me recomponga.

— Mierda. Acababa de tener la maldita conversación con Claire. Esta noche se suponía que íbamos a tener una vida normal. Acostarnos a dormir. Eso era todo.

— Escucha, no te estoy juzgando, pero tampoco quiero saber un carajo. Ustedes dos serán mi perdición. Ella no puede sentarse sola en un coche sin temblar y tú no puedes dormir bien sin luchar contra tu pasado. Le disparaste, Julian. Y creíste que lo habías matado. Eso no debería seguir atormentándote así después de todos estos años.

Mi cabeza se mueve de lado a lado con los recuerdos inundándome. — Cada vez que ese maldito aparece, en la oficina o en la puerta principal, actúa como si aquella parte suya no existiera. Como si dispararle con su propia arma hubiese sido el resultado directo de un estúpido malentendido.

Edward se burla. — «¿Malentendido?» Charleston pensó que estábamos cogiendo. Teníamos dieciséis años y ni siquiera se molestó en preguntarme por qué estaba allí. Se limitó a pensar que me habías metido en tu casa para acostarte conmigo. Olvidó que no tenía hogar ni adónde ir. Que el hogar en el que estaba era tan volátil como el tuyo. Como si pudieras conseguir una cita con alguien como yo.

Eso me saca una carcajada. — Te quiero como a un hermano y eso es todo. Ojalá, Charleston hubiera dejado de pegarme el tiempo suficiente para que yo pudiera decirle eso. Sinceramente, creo que solo quería una razón para dejar de contenerse.

Edward asiente. — Nunca entendí por qué te odiaba tanto. Quiero decir, yo he pasado por algunas mierdas, pero que tu propio padre te hiciera tanto daño es muy jodido, hermano.

Me encojo de hombros. — Tres costillas rotas, un brazo roto...

Me interrumpe cantando. — Y una perdiz en un peral.

Lo empujo. — Vete a la mierda, hombre. ¿Y Derek? El tipo se puso como loco. ¡Tienes que revisar el cuerpo! ¡Tienes que revisar el cuerpo! Era todo lo que podía decir. ¿Y esa mierda con la pistola?

Edward sonríe, dándome la razón. — Dee era un negociador de piedras, incluso antes de licenciarse en Derecho. ¿Tú disparándole a tu padre por la espalda con su propia pistola, la misma que utilizó para matar a aquella prostituta, y Derek pensando sobre la marcha para utilizarla como ventaja? Un golpe de ingenio para un chico de dieciséis años. Imagínate conseguir que Charleston deje de darte palizas amenazándolo con ir a la prensa.

Los recuerdos del padre de Claire y todo lo que hizo por mí, me calientan por dentro. — Sí, y no llamar a la ambulancia a menos que fuera en serio fue pura genialidad. Definitivamente ayudó que él tuviera el arma y que yo supiera dónde estaba el cuerpo. Si fuera listo, habría hecho que Armande moviera el cuerpo de esa chica hace mucho tiempo.

Edward discrepa. — Tu tío Armande sería un cabo suelto del que no podría deshacerse. Todos los que están bajo sus puños son más pequeños que él, más jóvenes que él, o ambas cosas. ¿Has pensado alguna vez en entregarlo? El asesinato no tiene fecha de prescripción.

Sacudo la cabeza. — Sí, pero uno, no tengo ni idea de lo que hizo Derek con la pistola. Dos, aunque la encontráramos, la última persona que la disparó fui yo. Y tres, no me cabe duda de que Charleston utilizaría su influencia para culparme del asesinato de esa mujer si alguna vez fuera en contra de nuestro acuerdo. Acordamos enterrar el arma, el asesinato, las palizas, nuestra violencia y seguir adelante como Hombres de Honor Blackwell.

Edward resopla. — Tu padre es un verdadero cabrón. Por cierto, gracias Julian, por lo que hiciste por mí.

— ¿Por qué? Tú fuiste quien salvó a Claire de mí esta noche. Y también me lo advertiste.

— Advertirte de que esto podía pasar y que pase de verdad solo significa que tienes que tomarme en serio. Y te lo agradezco porque si no hubieras arriesgado tu pellejo, sé que Charleston me habría matado. ¿Crees que esa bala le dio amnesia o algo así? — pregunta.

— No. Ese canalla lo recuerda todo. Probablemente esté orgulloso de que le disparara con su propia pistola luego de que me hiciera pedazos. Después de todos estos años, aún sigo jodidamente roto. Claire nunca va a estar con alguien como yo. Se merece algo mejor.

Edward me da un ligero empujón en el hombro. — Claire se merece honestidad y el derecho a elegir lo que quiere hacer por sí misma. No respondas a la pregunta antes de hacerla. En lugar de tomar decisiones por los demás, ¿qué tal si das pasos más pequeños? Intenta hacer cosas normales y dale una cucharadita de tu locura. Dale pequeñas dosis de tu trauma.

Esta vez me río a carcajadas. — Vete a la mierda. Voy a apartarme un poco. Esta noche he metido la pata hasta el fondo con ella. Mierda, hasta le he contado lo de Malia.

Se da una palmada en la frente. — ¿Por qué diablos? ¿Sabes qué? No importa. No entiendes de sutilezas ni de mujeres. No puedes empezar con Malia.

— Me gusta ser franco y honesto desde el principio. Claro, probablemente ahora esté traumatizada, pero al menos se lo advertí desde un comienzo.

— No, Julian. No hay advertencia para lo que pasó esta noche. Al menos ella me escuchó. Le dije que, si alguna vez las cosas se ponían demasiado intensas, viniera a buscarme. Afloja con tus expectativas y contigo mismo. Multimillonario o no, la perfección no es real. Vuelve a dormir. A solas, probablemente sea lo mejor para esta noche. Deja dormir a Claire.

Capítulo 15: Claire

Las comodidades de mi dormitorio no hacen nada por calmar la impotencia que recorre mi cuerpo. Cuando pienso en todo lo que hemos pasado hoy, quizá fue demasiado para él. Pero también, a la mierda Julian.

Si hay alguien que debería entender sus propios límites, es él. ¿Por qué me llevó a la Boutique de Nina? Comprar mi perdón después de soltar la bomba de que Charleston le pegaba de pequeño fue demasiado. ¿Y luego me pone un disfraz de BDSM y me dice que tengo que aprender cosas nuevas de su amante anterior?

Después me dice que simplemente seamos normales y durmamos juntos. Esto es un auténtico desastre. Nada de esto es normal, y aún así, lo quiero. Quizá sea la forma en que se preocupa por mí cuando no tiene que hacerlo. Me viene a la cabeza la conversación con Bonnie de hace un rato. Julian nunca hace nada que no quiera hacer, y él quiere salir conmigo… estar conmigo.

La idea de las citas nunca me interesó cuando estaba en el instituto porque la mayoría de los chicos de secundaria son como Devon. Actúan como si lo más importante fuera conseguir la cita y no son capaces de cumplir con lo que viene después... como presentarse a la hora acordada. Diablos, por lo que puedo ver en las redes sociales y en los programas de televisión, incluso los hombres de la edad de Julian son como Devon. Ahora más que nunca le creo a Julian. Se necesita ser un tipo especial de mujer para amarlo y quiero asegurarme de que estoy lista para asumir lo que venga con eso.

Cuantas más cosas hagamos fuera del trabajo y del dormitorio, más nos conoceremos el uno al otro en los roles de esta nueva dinámica. No sé hasta dónde quiero llegar con Julian. Mierda, pero mantener las cosas a un nivel superficial hasta el punto de simplemente compartir la cama para dormir juntos se convirtió en una catástrofe.

El estallido de su terror irrumpió en la paz de la noche mientras yacía en sus brazos, soñando con lo que vendría después para nosotros. El sonido de su corazón acelerado es algo que nunca olvidaré. Julian no es una persona miedosa, ¿pero esta noche? Todo aquello de lo que habíamos hablado apareció en sus sueños.

Odio que su padre le haya hecho esto. Cuanto más desentraño lo que sucedió, más odio a Charleston y a Bianca. Lo convirtieron en un tipo duro y temperamental que tiene una concentración asombrosa, pero incapaz de dormir por las noches.

Yo no soy mejor que él. Afortunadamente, la persona responsable de mi trauma ya no está. No tengo que verlos como parte de mi familia. No tengo que aguantarlos a ellos ni a su comportamiento volátil persiguiéndome en mi realidad actual.

Charleston Blackwell es tan cruel como innecesario. Es como si convirtiera en un reto personal meterse en la piel de la gente, solo para despellejarlos de adentro hacia afuera al final de una interacción. ¿Tener que aguantar eso y las agresiones físicas de niño?

No es extraño que Julian tenga pesadillas. Aún así, da miedo verlo, que te despierte la angustia de otra persona, es aterrador. Para dormirme, recurro a mi fuente de paz más fiable y busco en mi mesita de noche la tableta con los videos de mi madre y de mi padre.

No todos los videos están etiquetados individualmente. Pero los que más reproduzco se encuentran en su propia carpeta. El resto hay que verlos y ordenarlos. Es un peaje emocional que no estoy dispuesta a pagar. Al menos las fechas están en todos los nombres del archivo por defecto.

Hago clic en uno que titulé específicamente «Consejos para citas». Es uno de varios videos que contienen información variada de las cosas sobre las que mi madre quería que supiera.

En la pantalla se abre una imagen de mi madre sentada sola. La palidez de su piel, pegada a su cuerpo cada vez más delgado, que intenta ocultar bajo un poncho holgado, la pone en evidencia. La enfermedad se va apoderando de ella y odio ver cómo se va imponiendo a lo largo de cada video. Lo más vivo de ella es su sonrisa y la de esos ojos grises que coinciden con los míos.

— Claire Bear — dice suavemente. — No sé cómo será cuando empieces a salir.

Mi padre grita desde afuera de cámara. — No va a salir con nadie. Va a ser monja.

Mi madre se ríe mientras continúa. — Derek, ya basta. No dejes a Julian esperando. Ahora vete. Voy a estar bien.

Mi padre aparece en la pantalla, arrodillado junto a mi madre, con un amor mutuo en los ojos.

Voltea hacia la pantalla y dice. — Claire Bear, no hay consejos para las citas que ningún joven acepte de sus padres cuando lo necesita, así que te lo vamos a decir ahora. Uno, te lo dije. Cada padre tiene una forma de decirlo. A veces es la forma en que sus ojos miran hacia un lado o la forma en que ladean la cabeza con su mirada omnisciente, debiste haberme escuchado. Vas a odiar cuando lo haga, pero escucha a tu madre para que nunca tengas que oírnos decir...

Él voltea hacia ella, y ella le dice. — Lo siento mucho Claire, nunca quise que esto pasara.

Una risita ante su trabajo en equipo se mezcla con mi pena por el hecho de no haber podido ver a ninguno de los dos echarme esa mirada o decirme que tenían razón.

Cuando ella se dirige hacia mi padre, que también se ríe, él dice. — Dos, todo el mundo es un maldito desastre.

Mi madre interviene, dándole un golpe en el hombro. — Eso no es verdad. Todo el mundo tiene dificultades y sus propios problemas personales.

Mi padre asiente enérgicamente. — Es exactamente lo que dije. Un maldito desastre y tu madre me quiere a muerte. Con todo. Lo bueno y lo malo.

Se interrumpe con un gesto hacia sí misma. — Lo feo.

— No te atrevas, Sue Ellen. Eres hermosa, en la salud y en la enfermedad, eres lo mejor que tengo, la belleza, la luz en mi oscuridad para guiarme fuera de este bosque lleno de monstruos. — Su voz se apaga mientras parece olvidar que están ante la cámara, le frota la mano antes de besar la parte superior de la misma y luego gira de nuevo hacia la cámara. — Reciprocidad, pequeña. El respeto y la reciprocidad tienen que estar antes que el amor. El amor viene y va, cambia y crece, pero la forma en que yo protejo a esta mujer, a su corazón, permanece inquebrantable por la forma en que ella me ha protegido a mí.

Una puerta se abre fuera de cámara y mi parte favorita del video, al margen de mi padre recitando trozos de sus votos como consejo amoroso, aparece en pantalla. Un joven Julian Blackwell, feliz, guapo y con unos kilos menos, se acerca a mi madre y la besa suavemente en la coronilla. Se miran a los ojos como si hablaran su propio idioma secreto. Mi padre se levanta y voltea hacia la cámara para su última parte.

— Y, por último, nuestra querida Claire Bear, Julian aquí presente, te promete su lealtad eterna. Me protegerá para que no vaya a la cárcel por dejar a tu novio en la bahía. Te quiero. — Desvía la mirada hacia mi madre, bajando la voz con tanto cuidado que me hace llorar cada vez que lo veo. — Y también te quiero a ti, Sue-Ell.

— Vamos, tenemos que ir por las pinturas y esas cosas para terminar la habitación de Claire. Deja en paz a Sue-Ellen — Julian toma a mi padre por los hombros y lo empuja juguetonamente fuera de cámara.

— Claire —dice mamá— el amor, el respeto y que alguien te trate como te mereces no es una ciencia perfecta. A veces pasan cosas. Las personas enferman, y con algo de suerte mejoran. La gente pierde interés, y con un poco de suerte encuentran el camino de regreso. El amor no es perfecto y nunca debes presionarlo demasiado. Tómatelo con calma y date tiempo para conocer y aprender a amar a quien elijas. Ese es otro mensaje para otro día. Te quiero para siempre.

Termino el video cuando ella se despide y cierro los ojos para dormir. La paz de su voz me hace olvidar el miedo que me había despertado antes. Cuando suena mi despertador, me sorprende encontrar a Julian en la sala de entrenamiento, en vez de a Bonnie.

Él está sentado con ropa normal mientras yo estoy vestida y lista para luchar contra los demonios que lo atacaron anoche.

— Buenos días, Julian. ¿Cómo te encuentras? — le pregunto.

— Fatal — si te soy sincero.

Creo que tendré que probar algo un poco diferente para esta disculpa. Ve a cambiarte, vamos a salir.

— ¿Pero mi entrenamiento? — Mi corazón se acelera ante el cambio en mi rutina, mirando a mi alrededor y esperando a que Bonnie aparezca.

Esto parece una treta y ella intentará abordarme o reprenderme por no estirar y calentar.

— Cancelado por hoy. Le he dado el día libre a Bonnie y vamos a ir por esos panqueques por los que te gusta vivir peligrosamente con ese sirope de Boysenberry que tanto te gusta. Pensé que debíamos hacer algo normal. Una cosa más tranquila y mucho más inofensiva que dormir juntos.

La risa sale suavemente de detrás de mis labios. — Los panqueques son inofensivos. ¿Y luego a la oficina?

— No. Es un hermoso viernes en San Fran. Vamos a divertirnos y recordarle a mi niño interior que no todo es aterrador y doloroso. Puedo mostrarte algunos de los lugares que tu padre y yo solíamos frecuentar.

— Eso me encantaría — le digo, saliendo a toda prisa de la habitación para ponerme ropa normal.

Sienta bien salir de casa y romper nuestra rutina. Aunque mi ansiedad tarda en adaptarse al hecho de que nos tomemos el día libre. Nuestra primera parada es en una cafetería que se caracteriza por sus desayunos extravagantes. Pido mis panqueques bañados en sirope de Boysenberry mientras Julian pide un plato que jamás pensé que pediría ni en un millón de años.

— Eso no se parece a una tostada integral y eso no es un matcha latte.

La sonrisa que se extiende por su cara llena de alegría tanto los ojos de Julian como los míos mientras repasa todo lo que hay en su plato.

— Tostada francesa de canela con crema batida sabor brandy de manzana. Y esto es un batido de chocolate con chips de chocolate y trozos de biscocho de chocolate.

— Es tanta azúcar que vas a estar saltando por las paredes.

Se lame los labios y dice. — Podría estar saltando en tus paredes. No, hoy me estoy portando bien. Nos estamos divirtiendo. No quiero acostarme contigo solo porque sí.

— Acostarse solo porque sí suena divertido — le contesto en broma y continuamos con nuestro desayuno.

Una promesa silenciosa por parte de ambos de no volver a vincularnos con la forma en que nos hacemos sentir el uno al otro.

Después del desayuno, es un día en el que la sonrisa de Julian crece con cada minuto que pasamos juntos. Desde un parque recreativo hasta montar en bici. Comemos con vistas al Golden Gate, hablamos de todo y a veces de nada. Nos alejamos de nuestros respectivos traumas y simplemente disfrutamos de estar juntos. Me siento como en casa con Julian y una parte de mí no quiere que este día termine.

Al final de la noche, estamos de vuelta en la mansión, acogidos frente a la chimenea en el centro de su habitación.

— Gracias por lo de hoy, Julian. — El tranquilo consuelo que encontramos el uno en el otro calma el desasosiego de la pesadilla de anoche.

La energía aún enrarecida que flota en el aire de la habitación desaparece cuanto más tiempo pasamos sentados juntos.

— Sé que es mucho para ti no hacer ningún tipo de trabajo, cambiar tu rutina.

— Tengo que hacer tiempo para que podamos divertirnos dentro de mi rutina si vamos a pensar siquiera en seguir con esto entre nosotros.

Desplazando mi peso para mirarlo. — ¿Sí?

— Sé que te asusté anoche. Maldición, me asusté a mí mismo. Creo que me abalancé sobre ti como mecanismo de defensa.

— Sabotaje traumático, eso es nuevo. ¿Es así como lo llama la Dra. Malia Mescal? — Odio el sarcasmo en mi voz.

Se lo toma con calma. — Lo siento, Claire. No quería molestarte con eso. Ella no me trata profesional ni sexualmente. Te lo juro. Es solo que la respeto mucho por trabajar con gente como yo, a la que no le gustan los métodos tradicionales para tratar sus demonios internos.

— ¿Crees que disfrutarías igualmente del dolor y el placer del sexo si no hubieras pasado por todo lo que pasaste?

Se encoge de hombros. — Me gustaría decir que no, pero enmascarar un dolor para dominar otro, es como preguntar si la gallina fue antes que el huevo. La única manera en que podría responder a eso sería, si la mierda con mi padre nunca hubiera ocurrido en primer lugar. Desgraciamente, no podemos volver atrás las manecillas del reloj.

— ¿Qué tal si la conozco? ¿Podemos ir a tomar un café o algo? No quiero conocer a nadie por primera vez en látex negro con botas hasta los muslos.

Gruñe, bajo, visceral, y se acurruca contra mi cuello. — No puedo esperar a verte con eso puesto solo para poder quitártelo.

— ¿Qué tal si me muestras cómo me lo quitarías? — le pregunto.

La curiosidad y el deseo dominan mi petición. — Llévame a tu mazmorra.

Capítulo 16: Julian

No voy a quejarme de a dónde nos lleve este día, pero llevar a Claire a través de la cocina y a la despensa hace que sus ojos vayan de un lado a otro. Tenemos este enorme lugar para nosotros solos después de que le di al personal el fin de semana libre. Sin cocineros. Ni empleados. Ni paisajistas planeando una cita con Claire.

— Estamos en un almacén de comida — resopla. — ¿Y ahora qué?

Hay una buena razón para su confusión. Cuando mi madre dejó este lugar, también lo hizo la mayoría del personal. A Charleston no le importó, ya que tampoco quería testigos de lo que me estaba haciendo pasar. El mayordomo se fue, pero sus aposentos permanecieron. Las reformas de toda la mansión duraron tres años, y este rincón se convirtió en un proyecto especial para poner una parte de mi personalidad en un hogar en el que nunca me sentí bienvenido.

La cocina, la despensa y el cuarto del mayordomo se reconfiguraron para crear un espacio en el que me pudiera soltar. La pared del fondo de la despensa tiene una puerta que se abre al empujarla. El clic que hago al abrir la puerta parece más fuerte en el pequeño espacio, que es más o menos del tamaño del cuarto de baño de Claire.

— Es como una película. Esta casa sería genial para poner en una de esas sobre asesinatos misteriosos, un buen whodunit, ¿sabes?

Me río, pero ella no sabe que el asesinato que ocurrió en esta casa no fue ningún misterio. Sé quién lo cometió y sé que uno de estos días, probablemente, saldrá a la luz. Sin embargo, no quiero sumergirme en ese espacio mental. La realidad de esta casa y de mi pasado permanecerán enterrados mientras conduzco a Claire hacia una habitación mucho más grande que se esconde en un espacio entre la cocina y el salón de baile.

— La sala de equipos de la zona de entrenamiento está justo encima de nosotros — le digo.

Claire voltea hacia mí, sorprendida y molesta. — ¡Edward me dijo que esto era una habitación de pánico! Que no hacía falta que viniera a verla.

— Supongo que puede considerarse una especie de habitación de pánico. Es un espacio seguro.

— ¿Cuánta gente has traído aquí? — pregunta, pero luego recula. — No, no respondas eso. No quiero saber a cuánta gente trajiste.

— Nadie más que los trabajadores que la construyeron para mí han estado en esta habitación. Inicié este proyecto cuando empecé a explorar mi relación con el dolor y el placer. Muy pronto me di cuenta de que no quería a nadie más aquí. No he salido con nadie lo suficientemente en serio como para enseñarle esta habitación. Esta sala se convirtió en algo inalcanzable para mí, un lugar que me recordaba que debía encontrar una mujer con quien usarlo, sabiendo que ella no usaría lo que hacemos aquí en mi contra.

— Julian, yo nunca...

La interrumpo. — Claire, confío en ti. También sé que no puedo ocultarte esta parte de mí. Cuanto más entierro estas partes de mí, más arrebatos tengo.

La forma en que mueve la cabeza arriba y abajo, como si encajara las piezas de un rompecabezas interno, me dice que está relacionando mi mal genio con mi tensión contenida. Enciendo todas las luces y le enseño la habitación.

— Las luces y la música se pueden controlar con la misma aplicación que usamos para el resto de la casa.

— Es tan… tan limpia y luminosa. ¿Paredes color crema y suelos de baldosas blancas? ¿Dónde están los látigos, las cadenas y esa gran X a la que amarran a la gente? — Sus ojos recorren el lugar y noto un deje de decepción en su voz.

— Claire, tengo terrores nocturnos crónicos. No quiero esa misma oscuridad en un lugar donde se supone que debería disfrutar con la mujer que quiero. Lo último que quiero hacer es arrastrarte a la oscuridad conmigo.

Se da la vuelta para mirarme, acorta la distancia que nos separa y se pone de puntillas para besarme. Me pasa los dedos por el cabello, me rasca el cuero cabelludo y yo me dejo llevar por el momento, permitiendo que su lengua se introduzca en mi boca. Dejo que Claire tome de mí lo que quiera, porque necesita tener el control. Tiene que ver cuánto deseo esto y cuánto quiero que ella forme parte de mi vida.

Cuando se aparta, la tomo de la mano y le beso la parte de arriba para enseñarle el resto.

— Hicieron falta cuatro hombres para transportar la madera para estos postes de cama.

Golpeo al coloso que ocupa el centro de la pared del fondo. Cuatro grandes postes mantienen la cama suspendida sobre el suelo, con husillos de hierro situados entre los dos postes anteriores y también entre los posteriores. Claire pasa sus pequeñas manos por ellos.

— Es fácil amarrar a alguien — le digo mientras nos acercamos a una puerta abierta que conduce a un pequeño armario y, finalmente, a un baño privado. — Esto tiene algunas cosas, pero en su mayoría son genéricas. Quería esperar para personalizar más las cosas.

— ¿Tienes alguna cosa favorita que te guste que te hagan? — ladea la cabeza, abre los cajones y pasa los dedos por un surtido de palas de azote.

— Sí, tengo. La paleta, la de madera solía sentirse muy bien contra la parte posterior de mis muslos, pero hace mucho que no la utilizo. Podemos probar todo esto, ver lo que nos gusta y lo que no. Todo es nuevo, sin uso. Espero que el hecho de que no hayas salido corriendo de aquí signifique que al menos estás interesada.

— Me interesa mucho. ¿Y eso es un columpio? — pregunta, saliendo del armario y dirigiéndose de nuevo a la habitación principal.

Claire rebota por la habitación como una pelota de pinball.

— Sí, se pliega como una cama Murphy. Hay una enorme bañera de hidromasaje en el baño para relajarse y recuperarse. No hay una cruz de San Andrés porque no me gusta estar amarrado. Necesito tener las manos libres.

— ¿Quieres amarrarme?

— Podemos intentarlo.

— ¿Y este cajón? ¿Qué hay aquí? — pregunta por el cajón de una mesita de noche junto a la mesa.

El interior está forrado de terciopelo azul oscuro, donde hay un surtido de plugs y pinzas dispuestas por tamaños.

La forma en que toma uno de los plugs, dándole la vuelta como si fuera una canica, me hace reír.

— Plug anal, Claire.

— He visto uno de estos en Internet. Tenía una cola de zorro — dice con naturalidad.

— No te juzgo, pero el tema de los peluches no va conmigo.

Toma una banda negra flexible y estira la silicona en forma de O con los dedos pulgar e índice.

— ¿Dónde va esto?

— Alrededor de mí, en la base, donde impide que me corra. — La forma en que sus ojos se abren de horror, me arranca una risita.

La tranquilizo. — Está bien, Claire. No es permanente. El anillo se quita, pero puede aumentar el placer y el dolor. Puedes usarlo para castigarme o recompensarme.

— ¿Cómo se usa esto? — deja el anillo y toma un par de pinzas.

Dos pinzas idénticas del tamaño de una Jolly Rancher que se abren y cierran con una cadena de eslabones de plata que las une.

Se los quito y la sujeto por la cintura. Aprieto firmemente su torso y dejo que mis pulgares tracen el contorno de su vientre hasta sus pechos, frotándolos por encima de la camiseta hasta que se le erizan los pezones. Ella gime y yo tiro del cuello de su suave camiseta para exponer uno.

Mi boca desciende hasta el botón que se endurece, dejando que mi lengua lo roce. Primero uso los labios para presionar su pezón entre ellos. Ella lanza un gemido ahogado. Le manoseo el trasero con la mano libre para mantenerla pegada a mí, y no puedo evitar que mi mano se cuele por debajo de sus bragas.

Mis dedos rozan su coño mientras mi boca ejerce presión sobre su pecho. Me agarra del cabello mientras le chupo el pezón con la boca.

Cuando le meto un dedo, gime gritando mi nombre.

— Julian.

Su respiración se hace más rápida y acompasada al ritmo de mis dedos en su coño. Me separo de ella y me bajo para quitarle las bragas mientras ella se quita la camiseta. Claire se sienta en la cama y yo le abro las piernas para probar su esencia. El sabor de su deseo se instala en mi lengua mientras la deslizo entre sus pliegues.

Esta vez, mis dedos suben para acariciar y pellizcar sus pezones. Aprieto aún más que con la boca, lo que provoca un grito contenido seguido del gemido de su clímax. Acepta el dolor, se entrega a él y empuja las caderas con fuerza contra mi rostro.

Me pongo en pie, completamente erecto, y agarro las pinzas. Le coloco una en el pezón. Es el par que ejerce menos presión. Son más grandes para cubrir más carne, en lugar de las más pequeñas y apretadas que se centran únicamente en el pezón.

— ¿Cómo te sientes, Claire? — le pregunto.

Su profunda inhalación de placer y dolor me enciende para consumir cada gramo de ella.

Se relame los labios y me dice. — Siento una punzada desde mi clítoris hasta mis pezones, y hasta los dedos de mis pies. Quiero sentirte por todas partes, por dentro y por fuera. Cógeme, Julian. Cógeme ahora.

En cuanto lo dice, me quito los pantalones y me deslizo en su humedad. Las paredes de Claire se estrechan a mi alrededor mientras me pierdo en el vaivén de nuestro ritmo. Este espacio olerá a nosotros, a nuestra pasión, a nuestro clímax.

Me deslizo dentro y fuera de Claire, perdiéndome en la idea de las noches que vendrán en esta habitación. El futuro que compartiremos juntos, a medida que aprendamos y exploremos lo que nos lleva a cotas inimaginables, me entusiasman como nada que haya sentido antes. El constante retumbar de mi pulso contra mis tímpanos me hace sentir como si estuviéramos en nuestra propia burbuja.

Mis manos, mi boca, trazan las líneas del cuello de Claire. Mi cuerpo se mueve en sincronía con el suyo. Estamos en nuestro propio espacio y tiempo mientras ella me clava las uñas en la espalda. Esta sensación desata mis impulsos primitivos de acelerar el ritmo. Los sonidos de su acogedora humedad me facilitan la entrada y salida hasta que la penetro a un ritmo endiablado.

Jadea y gruñe con cada uno de mis empujones dentro de su coño. Su clímax cubre mi hombría. El espectáculo de su fluidez cubriéndome, mientras le doy placer, me lleva al borde del éxtasis. Claire me sigue por ese precipicio mientras le quito la pinza y la llevo a un orgasmo más, con el mío persiguiendo al suyo.

No hay un final a la vista para el placer que siento dentro de Claire, ni para la esperanza que tengo con ella a mi lado. Permanecemos en la mazmorra hasta que el sueño nos encuentra. Esta vez, la pasión calma a la bestia salvaje que me mantiene despierto por las noches. No hay gritos ni terrores. Solo estoy yo, disfrutando de la comodidad de tener a Claire entre mis brazos, sin que los peligros de nuestro pasado pesen sobre nosotros.

Capítulo 17: Claire

El fin de semana vuela con Julian manteniendo las cosas normales entre nosotros. El viernes por la noche fue la única noche que dormimos juntos. Fue la prueba de que los terrores no vienen todas las noches, pero aún nos gusta dormir separados. Él no abandona del todo su rutina y, tras romperla, volvemos a la normalidad cuando llega el domingo.

Estoy en la biblioteca de la mansión, investigando distintos tipos de organizaciones sin fines de lucro, sus modelos de negocio y las prácticas más adecuadas. Los fundamentos sobre los negocios y algunos otros libros de texto de la carrera universitaria de Julian llenan el lugar. Me hace gracia lo anticuados que son algunos de estos libros, pero intento no hacer cuentas sobre cuántos años es él mayor que yo.

Cuando asoma la cabeza, su sonrisa es contagiosa.

— Llevas aquí toda la mañana. ¿Puedo ayudarte en algo? — pregunta.

— En realidad, estoy pensando en tomarme una pausa. Quiero matricularme a algunas clases en otoño.

— ¿Quieres un título de verdad o solo unas clases?

Me encojo de hombros. — ¿Hasta qué punto es útil una licenciatura empresarial hoy en día? No se lo preguntando a Julian, el hombre que me ha estado cuidando y que quiere lo mejor para mí. Se lo preguntando a Julian, el Director Ejecutivo de Nuvola Scura, que dirige una corporación multimillonaria.

Cruza los brazos sobre el pecho y se apoya en una estantería. — Estás vinculada con el apellido Blackwell, sin embargo, no somos la familia más popular entre la élite. Es más, nos temen. Diría que nadie espera que obtengas un título, pero se vería mejor si lo tuvieras. Es prácticamente tácito que trabajarás para mi compañía. La universidad es excelente por las conexiones que haces, las redes de contactos, las amistades, las experiencias. Pero, para mí, la experiencia en el trabajo tiene más peso que un título, a menos, que seas médico, abogado, ingeniero o alguien que sea responsable por la vida de las personas. Yo te estoy dando la experiencia que, la mayoría de los universitarios, tienen que esperar a conseguir hasta después de graduarse.

— Entonces, ¿debería obtener un título, o no?

— Claire, obtén un título en el campo que quieras. O no lo hagas. Si te soy sincero, el hecho de que esté manteniendo esta relación contigo me está forzando a hacer caso omiso de lo que piensen los demás. Quiero que empieces a hacer lo mismo. Haz lo que quieras porque es lo que quieres, no por las apariencias. No vayas a estudiar porque yo te lo diga. Será una pérdida de tiempo y dinero si no es lo que realmente deseas hacer. Dinero que podemos reponer. En cambio, el tiempo, nunca lo recuperaremos.

— Me lo pensaré. ¿Te gustó la universidad?

Los sentimientos encontrados en su rostro me dicen que no es el mejor recuerdo para él, cuando responde. — Fue una época estupenda para poder alejarme de mi padre, pero Derek y Edward tuvieron que valerse por sí mismos durante un tiempo. Es raro ser un hombre, crecer y necesitar ayuda, cuando todo el mundo simplemente espera que sepas las cosas, que caigas de pie.

— ¿Qué pasó? — le pregunto, movida por la curiosidad ante la oportunidad de escuchar recuerdos de mi padre de alguien que lo conoció.

— Edward salió de la casa de acogida y tu padre conoció a Sue-Ellen. Lucharon juntos durante un tiempo. Iba y venía entre aquí y Princeton hasta que ya no pude soportar cómo la vida destruía a los chicos que me salvaron la vida. Tu padre salvó a mi familia. Fui a trabajar con mi padre durante el verano y lo asesoré en su campaña electoral para poder dirigirse a un segmento demográfico más joven. Algunos de sus benefactores me vieron y aprovecharon para ver qué podía hacer para ayudar a sus empresas.

— Vaya, ¿así surgió Nuvola Scura?

— Sí, o al menos, a eso me llevaron mis experiencias. La forma en que mi padre y yo estamos conectados es enfermiza porque me ha hecho tanto daño y también ha hecho tanto por mí. Así que, simplemente lo odio, pero tolero su presencia. Sé la clase de animal que es y no me gusta que esté cerca de la gente que me importa.

— ¿Te importa Fiona? — le pregunto, recordando su incidente con Charleston.

Julian se mofa. — Somos colegas más que amigos, pero cualquier mujer que se encuentre en su presencia y con la que él se enfade mínimamente; me importa lo suficiente ya que siempre acaba mal. Charleston tiene este enfoque de la vida de que nada le puede pasar. No hará nada para corregir su mal comportamiento.

— ¿Qué te parecería colocar a Fiona en la Junta Directiva de la Organización Benéfica?

Su sonrisa se desvanece mientras sacude la cabeza. — De ninguna manera. Ella necesita concentrarse en su trabajo. ¿Qué tal si tú te centras primero en los objetivos y en las actividades de la fundación? Nos ocuparemos de la directica y sus miembros una vez que tengamos todo lo demás en orden. Buen trabajo, Claire. Estoy orgulloso de lo que estás intentando hacer por Nuvola, por mí.

— Gracias, Julian.  

Sonrío mientras él se acerca, me besa en la frente y me deja volver al trabajo. Tengo un montón de cuestionamientos sobre los que necesito investigar más. Cada libro me lleva a otro. Algunos me llevan a mi teléfono, donde las redes sociales tienen algunos puntos de vista interesantes que me empujan de nuevo a los libros. Me emociona contrastar el trabajo que estoy haciendo ahora con el que me espera mañana en la oficina.

Cada vez está más claro por qué Julian tiene éxito en su negocio, en la dirección de su empresa. Su deseo por conseguir el dominio corporativo en su sector surge del deseo de cuidar de las personas que cuidan de él.

Llega el lunes por la mañana y todo va de maravilla: entreno con Bonnie por la mañana, planifico el día de Julian y me encargo de las tareas que me han asignado como su asistente. En mi tiempo libre, me entretengo investigando hasta que Fiona llega al despacho de Julian.

El furioso taconeo de sus tacones de aguja mientras hace malabarismos con su desordenada carpeta no me hace albergar esperanzas sobre nuestra interacción. Deja caer la pesada carpeta sobre mi escritorio con un ruido sordo que atrae la atención de los trabajadores cercanos.

— Buenos días, Srta. Douglas. ¿Hay algo que pueda hacer por usted? — le pregunto.

— Puedes empezar informándome de cualquier llamada que reciba Julian en relación con las recientes propiedades inmobiliarias que está intentando comprar.

La evidencia de la confusión que recorre mi rostro la obliga a poner los ojos en blanco y a exhalar una bocanada de frustración.

A pesar de su expresión de fastidio, le digo. — No estoy autorizada a hablar de las llamadas telefónicas que el Sr. Blackwell haga o reciba. Tendrá que pedírselo usted misma.

— Lo haría — se pasa la lengua por los dientes y aparta la mirada de mí. — Pero no responde a ninguno de mis mensajes, emails o llamadas.

— ¿Oh? Eso es raro.

— Sí, lo es. Soy la Directora Financiera. No debería ignorarme. Llevo llamándolo desde el viernes.

— Envié un memorándum indicando que no debía ser molestado este fin de semana. ¿Por qué insiste en ignorarlo? — le pregunto.

— Porque ustedes dos fueron vistos por ahí. El Director Ejecutivo y su asistente fueron vistos haciendo un picnic cerca del puente. Mientras ustedes dos estaban liándose bajo la Puerta Dorada, mi teléfono no paraba de sonar. Tres de los cuatro negocios que estaba por cerrar se han venido abajo por una razón u otra. Empiezo a pensar que se echaron atrás porque Julian ha estado perdiendo el tiempo con su bonita asistente.

Bajo la voz, inclinándome hacia delante para asegurarme de que solo me oiga ella. — Pero si se supone que eso no es información pública, ¿cómo saben los vendedores que Julian está comprando las propiedades, o que está perdiendo el tiempo con su asistente?

— Es una buena pregunta, Claire — dice Julian desde atrás de Fiona.

Su rostro palidece cuando se endereza y voltea hacia él. Sus cejas castaño oscuro se fruncen sobre sus ojos verde oliva. Claire, puedes tomarte el resto del día libre, sé que tienes mucho que investigar para tu propuesta. Fiona, hablemos en mi despacho de la separación entre la vida profesional y la vida privada, y de cómo me gustaría mantenerte al margen de la mía.

Noto la mirada furtiva de un oficinista que pasa por allí, sin duda ansioso por tener algún chisme para alimentar los rumores. No dudo en apagar todo y salir de la oficina.

Almorzar temprano me parece perfecto, y consigo que Bonnie me lleve a un estupendo local tailandés donde Danny se reúne con nosotras para hablar de la fiesta de este fin de semana. Danny está hablando con un tipo que pone nerviosa a Bonnie mientras nos acercamos.

— ¿Quién es? — le susurro a Bonnie.

— No lo sé — responde Bonnie, dando un paso para interponerse entre el tipo sospechoso con el que está hablando su hermana y yo.

Es un tipo sospechoso porque las gruesas gafas de sol que lleva le tapan casi toda la cara. También lleva unos shorts de mezclilla color negro ceniza con un polo metido por dentro. Definitivamente es mayor, pero intenta ocultarlo a propósito. Esto es, no sé, ¿raro?

— Hola, Danny. — Mi voz la alcanza, haciendo que voltee en mi dirección.

Pero su misterioso amigo se sobresalta antes de murmurar algo y alejarse a toda velocidad del restaurante.

— ¿Quién era? — pregunta Bonnie.

La autoridad encarna su tono.

Danny resopla y se despeina el flequillo rosa recién cortado. Brillan con el resto de su cabello negro, cortado hasta los hombros. Veo que a Bonnie no le gusta, pues aparta la mano de Danny para que deje de juguetear con ella. Es una especie de tic nervioso de Danny cada vez que Bonnie se comporta más como una madre que como una hermana. Me encanta el color de su cabello.

— Me encanta tu corte de cabello, Danny — le digo.

Danny me sonríe y se voltea hacia mí. — Qué bien, porque hace juego con el vestido que encontré para llevar a tu fiesta de cumpleaños. Me hace ilusión poder asistir. ¿Qué tal están yendo las cosas para ti?

— No me ignores, Danny. ¿Quién era ese tipo raro? — pregunta Bonnie.

Danny chasquea la lengua, indiferente ante el humor de Bonnie. — Un viejo amigo que quería que le entregara un mensaje a alguien que estará en esa fiesta tuya, Claire. Al parecer, es la comidilla de la ciudad. Te sorprendería saber cuánta gente no sabe que es el cumpleaños de una chica de dieciocho años.

— La planificación de la fiesta va muy bien. He añadido algunas personas a la lista de invitados y tendré que quitar a una. Pero, en general, estoy emocionada con la idea de poder soltarme. Últimamente todo ha sido demasiado serio. Estoy lista para divertirme con un montón de gente que celebra mi cumpleaños. Aunque no sepan que es mi cumpleaños.

Finalmente entramos en el restaurante, donde el almuerzo pasa tan rápido como el resto de la semana. Por fin ha llegado el momento de celebrarlo.

El brillante vestido de perlas y gasa plateada con un corsé de pedrería se amolda a mi cuerpo como si hubiera sido diseñado específicamente para mí. Doy una vuelta para ver lo holgada que es la falda. Fluye como la brisa en un día de verano. Me esperan unos zapatos de tacón nuevos que completan el glamuroso look con mis rizos rubios recogidos y unos mechones enmarcándome la cara. Mi maquillaje está impecable y ¿lo que es aún mejor? Hay un bolsillo oculto en la falda.

Meto el móvil en él antes de bajar las escaleras, donde Julian me espera vestido con un esmoquin negro que resalta su ancha espalda, su cintura ceñida y su musculoso físico en general. Se me dibuja una sonrisa en los labios mientras recorro su cuerpo con la mirada.

— Puedo leer tu mente, Claire, y no. No puedes aprovecharte de mí, devorarme o arrastrarme a algún rincón. Si lo haces, me obligarás a cancelar esta fiesta que se está convirtiendo en un acontecimiento totalmente alejado de una celebración de cumpleaños.

Me río mientras me tiende la mano. El personal del evento se mueve por la casa en un frenesí de actividad. Se siente en el ambiente que algo emocionante va a suceder. Los invitados van llegando y, Edward, aunque va de esmoquin como invitado, no puede evitar supervisar al personal de seguridad. Está obsesionado con proteger a Julian, y ahora yo también estoy en esa lista de personas por las que se desvive para mantener a salvo.

— ¿Se va a relajar? — le pregunto a Julian.

Se encoge de hombros. — Lo dudo. Las grandes multitudes no lo relajan precisamente. Anda, vamos al salón de baile. Debemos estar allí para recibir a los invitados.

Camino del brazo de Julian hacia la sala, de cuyos techos de seis metros de altura cuelgan tiras de cristales de distintas longitudes, como si las estrellas centellearan sobre la pista de baile. Las paredes de color cerezo oscuro pulido están iluminadas para que contrasten con la decoración de color granate y plateado del salón. Es precioso, mejor de lo que jamás hubiera imaginado. Hay una disposición de mesas, vestidas con manteles burdeos y plateados, distribuidas estratégicamente por la sala, donde todo es formalmente informal, si es que eso existe.

Los camareros se pasean con bandejas de aperitivos y copas de champán. En una de las paredes hay una hilera de mesas en las que el servicio de catering ofrece un surtido de setas rellenas, bonitas ensaladeras y raciones del tamaño de un bocado de los platos principales típicos. Es casi como si Julian quisiera que la gente comiera, pero que no se atiborrara ni se aferrara a las mesas. Todo está hecho para tomarlo con la mano sin parecer un vagabundo que debe encorvarse sobre un plato para comer. El evento es sobre todo para socializar y establecer contactos, y el menú lo fomenta.

Unas puertas de cristal se abren al patio de piedra travertino desde el que se puede ver el patio trasero perfectamente cuidado. Julian y yo estamos a unos metros de la entrada del salón de baile mientras van anunciando a los invitados.

Hay un anfitrión entre el personal del evento que se encarga de responder a las preguntas y dirigir a los invitados a sus asientos, además de anunciar su llegada.

— Anunciamos a Carmine Scarpella — dice el presentador.

Julian se pone rígido y me agarra la mano.

— ¿Quién diablos lo ha invitado? — me gruñe al oído.

La confusión se mezcla con la ansiedad porque está claro que algo va mal.

Le suelto la mano y le digo. — Fui yo.

Capítulo 18: Julian

— Calma, calma, Julian — Carmine sonríe, mientras se inclina ligeramente hacia Claire. — Buenas noches, Claire Anderson de Nuvola Scura. Gracias por la invitación.

— Ha sido retirada — le digo en voz baja, con los ojos escrutando la habitación en busca de Edward.

Una vez que lo encuentro, asiento e inclino la cabeza hacia Carmine.

— Julian — susurra Claire. — ¿Qué sucede?

— No tienes ni idea de quién es este hombre, Claire — le digo, porque si la tuviera, nunca lo habría invitado.

— Trabaja en el Departamento de Construcciones del Ayuntamiento — sisea. — Dijiste que podía invitar a quien quisiera.

— También le ofrecí a la Srta. Anderson unas prácticas en Pro-Point — comenta Carmine, mirándola lascivamente mientras otros invitados son anunciados y entran en el salón de baile.

Sabe que no voy a montar una escena delante de toda esta gente y desaparece entre la afluencia de personas que van llegando.

Claire y yo tenemos que sonreír y saludar a todo el mundo mientras yo estoy desesperado por sacar a Carmine de aquí. Después de que todo el mundo está dentro y disfrutando, más bien bebiéndose todas las botellas caras de champán y alcohol que tengo para ofrecer, la saco afuera.

Los aparcacoches nos dan privacidad. Los cuatro se dirigen hacia los vehículos que han aparcado, fingiendo comprobar cómo están para no escuchar nuestra conversación. Eso me da la oportunidad de ver los estragos que han causado en el césped. Eso solo aumenta mi furia.

— De entre todas las malditas personas. ¿Cómo? ¿En qué parte del mundo se cruzaron Carmine Scarpella y tú? — pregunto, con la mirada perdida entre ella y los conductores que sacan los coches de la rotonda adoquinada y los llevan al jardín izquierdo.

La forma en que los neumáticos arrancan hierba y tierra me recuerda a un rally de Monster Trucks, no a un evento formal de etiqueta.

— Ese día que Fiona me envió a hacer esos recados. Me encontré con él en la oficina donde tenía que dejar esos documentos que firmaste. Fue el día que explotaste porque tu padre había aparecido forzando una invitación para esta fiesta. Gracias a Dios, él tampoco está aquí.

— No creo que tengamos tanta suerte. Él vendrá — le aseguro. — Mi madre tampoco ha llegado aún. Algo traman, pero tienes que entender lo peligroso que es Carmine. ¿Y qué diablos fue eso de un trabajo?

— Mencionó algo sobre armas y municiones, y sobre que yo era muy bonita para la campaña, es que yo estaba muy disgustada, y quería darme una salida de mi trabajo actual.

Me mofo. — Sí, pues claro, porque quiere vender armas a los niños. Genial, que seas la cara de esa campaña en este ambiente político. Es un Capo de la mafia, Claire.

— No, es un poco raro, pero es imposible que sea de la mafia.

Mi mirada acalla su refutación. — ¿Por qué te mentiría? Y, si supieras lo que sé de él, lo querrías muerto.

— ¿Qué ha hecho?

— No quiero arruinar esta noche. Hablaremos de eso más tarde. Haré que Edward se encargue de sacarlo de aquí antes de que mi temperamento arruine la noche de todos. Solo mantente alejada de él, y de ahora en adelante, le dices a Bonnie o a Edward si lo ves en cualquier sitio a lo largo de tu día.

— De acuerdo. — Ella también voltea para mirar el desorden de coches sobre el césped y de nuevo hacia mí. — Lo siento. Investigué a los conductores. Me prometieron que pondrían una cubierta temporal para protegerlo, Julian.

Llegan más invitados de última hora, entre ellos Devon Shaughnessy, que aparece al final de nuestra conversación.

Claire se adelanta antes de que pueda decir nada, regañándolo. — Te dije que no vinieras. Tienes que irte, Devon. Ahora, por favor.

— Vaya, feliz cumpleaños, princesa. — Devon sonríe con un aire de arrogancia que no soporto.

— ¿No me estás escuchando? — le pregunta.

— Por favor, no montes una escena — le advierto. — Solo vete.

— Acabo de llegar. Relájate hombre. Me han invitado. — Devon me empuja deliberadamente como si no pudiera quitarme este esmoquin.

Mi atuendo hace un trabajo fenomenal en ocultar lo letal que puedo ser. Me está provocando en una noche en la que mi rabia hierve a fuego lento, lista para explotar.

— No dejes que esto —señalo con el dedo la mansión y empiezo a encogerme de hombros para quitarme la chaqueta— te engañe haciéndote creer que no te partiré la cara contra este adoquín. Claire te lo pidió amablemente. Y yo te lo pedí de manera respetuosa. Si cometes el error de hacer que alguno de los dos lo repita, te echaré a la fuerza y te quedarás sin trabajo.

Claire me toca suavemente el hombro y Devon levanta las manos en señal de rendición. — De acuerdo. De acuerdo. No te enfades conmigo. Déjame tomar mi coche antes de que destrocen más césped con él. ¿Por qué no están usando una cubierta para el césped?

Gruño apretando los dientes mientras Claire gira para mirarme. Es preciosa y, a pesar de que al principio planeé este evento sin pensar en ella, sé que fue un error.

— Lo siento, Claire. No estaría aquí si hubiera hecho esto por las razones correctas. Debería haberte llevado a Malta o a algún sitio — suspiro.

— Julian — la suavidad de su voz calma a la bestia enfurecida que llevo dentro. — ¿Por qué organizaste esta fiesta?

— La mayoría de las personas de la lista de invitados son políticos y otras son personas influyentes para la compra de inmuebles y la utilización de propiedades de la ciudad. Los necesito de mi lado para el acuerdo comercial en el que estoy trabajando con Fiona.

— ¿El trabajo de caridad para convertir las propiedades en viviendas asequibles?

Mi cuerpo está en alerta constante aquí afuera. Tenemos que volver adentro, pero no pienso dejar así nuestra conversación.

— Sí, pero que el Sr. Scarpella estuviera en la oficina el día que dejaste esos documentos; me hace pensar que él es la razón por la que el 75% de los tratos de Fiona hayan fracasado. Perdí mucho dinero por su culpa.

— Lo siento, Julian...

La interrumpo. — La culpa es de Carmine Scarpella. No tuya, así que no te disculpes por hacer tu trabajo.

La conversación termina bruscamente cuando veo una limusina que rodea el camino empedrado y se detiene. — Maldición.

— Todo saldrá bien, Julian — Claire sonríe suavemente, pero la tensión en el aire es palpable.

Esto no terminará bien. Cada fibra de mi ser me dice que esta noche acabará en desastre.

En cuanto veo a Charleston salir de la limusina con dos mujeres risueñas, unos años mayores que Claire, me dan ganas de darme unos cabezazos contra la pared.

— Lo siento, Claire — vuelvo a disculparme con ella.

— Por cada disculpa innecesaria que pronuncies esta noche, Julian, te costará.

Eso sí que es interesante. Mi sonrisa de satisfacción es irrefrenable.

— ¿Qué va a costarme exactamente?

— Aún no lo sé. Cinco minutos de pinzas en los pezones o un anillo en el pene mientras te masturbo hasta que estés a punto de explotar, pero sin que puedas correrte. O un día de toda tu atención — dice en voz baja mientras Charleston se acerca a nosotros.

— Lo siento — le digo con una sonrisa taimada.

— Se supone que no deberías disfrutar de eso.

— No lo haré, lo prometo. Lo siento, Claire — murmuro, mientras me empuja juguetonamente.

— Sr. Blackwell, gracias por venir — le dice Claire a mi padre, tendiéndole una mano que él estrecha durante unos segundos más de lo que me gustaría.

Puedo sentir su disgusto con él, apretando los dientes para reprimir lo que en realidad quiere decir. Sin embargo, las mujeres de su brazo lo mantienen algo dócil.

— Oh, conozco a mi muchacho. No me quiere aquí mucho tiempo. Solo estoy aquí para mostrar mi cara, hacer un anuncio rápido y dejar tu regalo. Nos iremos pronto. — El tono de Charleston me dice todo lo que necesito saber.

Está tramando alguna cosa. Está maquinando algo, y no me gusta.

Le susurro al oído. — Claire, ¿por qué no entras con Bonnie y Danny? Voy a buscar a Edward para que se ocupe de nuestro otro invitado no deseado.

Claire entra mientras Charleston se acerca a mí. — Nuestra pequeña Eclair es realmente magnífica.

— Ella no es nuestra pequeña nada. ¿A qué anuncio te refieres? — le pregunto.

— Solo voy a informar a la gente de una próxima campaña política que estoy considerando. Echo de menos ese círculo íntimo, y esta es la oportunidad perfecta para echar un poco de sangre al agua para ver quién pica. Quiero ver quiénes serán mis verdaderos partidarios y benefactores.

— Tienes veinte minutos — le advierto.

Veo a Devon salir de la propiedad en su destartalado coche, lo que alivia un problema. Charleston me sigue dentro mientras Carmine sale con Edward detrás.

— Sr. Scarpella — Mi padre sonríe con falsa alegría mientras se dan la mano. — Encantado de verlo. ¿Ya conoce a Daphne, y a Macy?

Charleston exhibe a las mujeres de su alrededor, haciéndolas girar como ponis de exhibición, y ellas lo aceptan. Carmine se harta de mi padre tan rápido como yo. Dos hombres dignos de mis balas están en mi maldita casa; la noche que se celebra la fiesta de la mujer con la que estoy saliendo.

A lo lejos, veo a Claire con Danny, la hermana pequeña de Bonnie. Danny mira con repulsión a Carmine. La entiendo, porque a mí también me cuesta contener mis pensamientos intrusivos.

No apuñalaré a Carmine Scarpella.

No volveré a dispararle a mi padre.

No fallaré si le apuñalo o le disparo a Carmine o a mi padre.

Bueno, parece que aún tengo que mejorar un poco… mejorar mi actitud.

Danny vuelve corriendo al salón de baile antes de que Carmine o mi padre miren en su dirección. Me encojo de hombros mientras Charleston busca a otra persona a la que molestar y me deja a solas con Carmine.

— Deberías tener más cuidado, Julian. — La voz de Carmine es grave mientras permanece de pie con los dedos entrelazados delante de él. — Hay alguien en tu oficina que está haciendo un trabajo terrible. Están embrujando a la gente que hace negocios conmigo. Uno ha sido declarado desaparecido. El almacén de otro junto al muelle ha ardido en llamas, y odiaría verte a ti o a cualquier otro inversor perder tanto dinero por el hecho de no poder cerrar los tratos pactados. Tratos que se realizaron renunciando a contingencias, pero estoy seguro de que no tienes ni idea de lo que estoy hablando. ¿Cierto?

— Tiene toda la razón, Sr. Scarpella.

— Me gusta tu lugar aquí. Ah, y dile a Claire que me disculpe, pero no puedo contratarla después de todo. Conflicto de intereses y esas cosas, ya que ella es el principal interés de mi mayor conflicto — se ríe entre dientes y se marcha, con Edward deteniéndose junto a mí.

Me inclino cerca de él. — Llama a la policía de San Francisco. Que uno de los chicos le rompa la luz trasera o algo así. Para que la policía lo detenga, y lo moleste un poco. Crucemos los dedos para que tenga un cadáver fresco en el maletero. Y recuérdame que no mate a Fiona, si es que llega esta noche.

— Lo de la luz trasera puedo arreglarlo, y puedo ver si alguien a quien podamos pagar en la comisaría está de servicio esta noche. Ah, y puede que quieras entrar ahí. Charleston tiene un micrófono en la mano, y de la boca de tu padre nunca sale nada bueno — Edward gruñe y sigue a Carmine por la puerta.

Entro en el salón de baile, donde la atención de todo el mundo se dirige hacia mí cuando Charleston, con su odiosa chaqueta de esmoquin blanca y su corbata de pajarita negra, me hace un gesto. No creo que necesite micrófono, pero lo usa de todos modos.

— Damas y caballeros, aquí está, el próximo concejal de nuestra bella ciudad, Julian Blackwell.

Capítulo 19: Claire

Aplausos.

Se produce una gran ovación por el anuncio de la candidatura de Julian Blackwell para concejal. No sé cuáles son las obligaciones del concejal de San Francisco, pero dudo que Julian tenga tiempo para eso.

Él casi no había querido que hiciera obras de caridad. Sé que mencioné que sería bueno para su futuro en caso de que se dedicara a la política, pero no ahora. ¿Y por qué Charleston lo anunciaría?

Maldición.

Los aplausos y vítores de los invitados obligan a Julian a compartir protagonismo junto a su padre. Un hombre a quien, tengo que recordarme, no puedo apuñalar con un tenedor, ni con un cuchillo, ni con un candelabro.

Los tiernos ojos verdes de Julian me encuentran en una mesa, frente a él y en el centro de la pista de baile. Danny está nerviosa y Bonnie intenta que se calme. Cuando miro a Julian de pie junto a su padre, el parecido está ahí, pero hay algo pútrido detrás de los ojos de Charleston.

Sin embargo, Julian es un profesional en todos los sentidos de la palabra. Julian puede soportar estar en la misma habitación, sonreír y fingir que le agrada el hombre que tiene al lado. La gente alabará a Charleston en público, pero aumentarán los rumores a sus espaldas. Por ejemplo, el rumor que circula esta noche por el salón de baile es que las mujeres con las que está; son novias por correo de Escandinavia. Suena ridículo, pero ellas no dicen nada. Solo sonríen y se contonean a las órdenes de Charleston.

— Gracias, gracias. Solo quiero dar las gracias a todos por venir a celebrar a una persona muy especial para todos nosotros. Feliz cumpleaños, Claire — exclama Julian por toda la sala mientras toma una copa de una bandeja y lo levanta hacia mí.

Todos los presentes siguen el gesto. Está claro que algunos no tienen ni idea de que esta fiesta era para mí.

Julian continúa su discurso. — Este evento no era sobre mi candidatura. Pero no podemos ignorar el estado de las cosas en nuestra ciudad. Levantemos una copa por un mañana mejor asegurándonos de que el candidato adecuado se presente a las elecciones, empezando hoy mismo, aparentemente.

Los presentes ríen y aplauden.

— Por los candidatos del mañana y un feliz cumpleaños a la mujer de la noche, Claire Anderson — dice Julian, pero en un tono muy político, lo suficientemente vago como para que la gente crea que soy yo la que se presentará a las elecciones.

Estallan los aplausos, la gente bebe y suena la música.

Danny se inclina hacia mí y me susurra. — Oye, no me siento muy bien. No quiero ser aguafiestas, así que, es mejor que me vaya. Prometo salir contigo. Podemos celebrar tu cumpleaños. ¿Qué te parece?

— Eso suena genial, Danny. Lamento que no te sientas bien y ojalá pudiera hacer algo para aliviarte. Puedes tumbarte en mi habitación si quieres. ¿No viniste con Bonnie? — le pregunto.

— Sí, pero puedo llamar a un taxi o a un UBER. No pasa nada. De verdad. Pásalo muy bien. Hasta luego, nena. — Danny se va de la fiesta antes de que haya probado la comida.

Tardo unos minutos en moverme entre la multitud. Algunos me felicitan y otros me desean feliz cumpleaños. Y algunos están demasiado borrachos para darse cuenta de dónde están. Supongo que vamos a necesitar unos cuantos taxis más para enviar a esta gente a casa.

Bonnie y Edward están merodeando por las afueras de la fiesta, vigilando a todo el mundo como hacen siempre.

— Se supone que ustedes dos deberían estar disfrutando y pasándola bien. No deberían estar trabajando — les digo.

Bonnie mueve los hombros durante unos pasos antes de volver a su postura rígida observando a los invitados. Edward se ríe a su lado.

Le hago un gesto con el dedo. — No la animes. Tú tampoco deberías estar trabajando. ¿Qué sentido tiene haberme peleado para incluirles en la lista de invitados? ¿Todos a los que invité están haciendo justo lo que no quería? Quería que viniera gente que me conociera para ayudarme a pasar un buen rato.

— Lo siento, Claire — dice Bonnie con una media sonrisa.

— No más disculpas. Estoy harta de ellas. Scarpella es un Capo de la mafia. Devon es un imbécil. Danny está enferma y se ha ido a casa, y ustedes dos están trabajando. Charleston está aquí dando vueltas alrededor de sus próximas víctimas y estoy segura de que Fiona intentará hacerme trabajar si en algún momento llega.

Edward sonríe. — Al menos los regalos son geniales en este tipo de eventos.

— ¿Qué regalos? — le pregunto.

Se frota los dedos pulgar e índice.

Sacudo la cabeza. — Edward, creo que usaré ese dinero para dar propina a los camareros y al personal del catering. Me imagino que, si esta gente se emborracha aún más, será un verdadero desastre que limpiar.

— Hablando de desastres que limpiar — refunfuña Edward. — Bianca acaba de aparecer. Mierda, Armande también está aquí. Parece que la fiesta empezó antes de que ella llegara. Ahora vuelvo, señoritas.

Edward cruza la habitación y Julian se encuentra con él a medio camino. Ambos intercambian palabras, Julian se transforma en un Director Ejecutivo para controlar los daños y camina hacia nosotras, mientras yo me encojo en una esquina.

No tengo ni idea de lo que tiene en mente, pero me tiende la mano. — Claire, ¿me concedes este baile?

Bonnie sonríe cuando Julian me lleva a la pista de baile, donde llamamos la atención de su madre. Edward está haciendo todo lo posible, junto con el tío de Julian, para mantenerla civilizada y alejada de nosotros en su estado actual. Estoy a punto de salir corriendo, pero la firmeza de la mano de Julian presionándome la parte baja de la espalda me mantiene en mi sitio.

— Deja de buscar las salidas — dice en voz baja con una sonrisa, hablando entre dientes. — Sonríe, baila, da las gracias y finge que la estás pasando bien como yo.

Copio y pego una expresión idéntica en mi rostro mientras nos movemos al ritmo de la música. — Lo siento, pero todo esto es culpa tuya.

— Oh, ¿ahora te disculpas? — pregunta, con una sonrisa mucho más sincera esta vez. — ¿Vamos a competir con las disculpas?

— Sí, podemos hacerlo. Así la velada acabará mucho mejor de lo que empezó. Entonces, concejal, ¿qué mierda es esa? — me río con la pregunta que atrae una mirada severa de esos ojos que me encanta mirar.

— Charleston quiere volver a la política y, como es un juez caído en desgracia, nadie lo apoyará. Pero su chico de oro, su exitoso hijo CEO, es el candidato perfecto para cualquier cargo que anuncie. Le dije específicamente que no me gusta estar atado a la burocracia.

— Estás furioso — le digo mientras su sonrisa desaparece. — Todo el mundo verá y oirá cuánto desprecias esta idea.

Julian me hace girar al compás de la música y me inclina ligeramente mientras la gente nos observa. — Lo detesto. Esta no es una familia que deba meterse en la política. Tenemos demasiadas conexiones con gente como mi padre y Scarpella. Abrir nuestras vidas a ese tipo de escrutinio es pedir que lluevan acusaciones y tabloides sobre la mansión.

Ignoro lo que haya querido decir con acusaciones. Esa no es una conversación en la que debamos entrar.

— Siento lo de Carmine. No lo sabía. Ese día estaba muy enfadada contigo y me utilizó para llegar hasta ti. Ahora me doy cuenta. Me pareció raro que dijera mi nombre completo y la empresa para la que trabajaba.

Julian me besa brevemente en la frente. Sin embargo, ese gesto es la gota que colma el vaso para Bianca, que se abalanza sobre nosotros. Bonnie intenta interceptarla, pero hay una delgada línea entre la madre de Julian y una desconocida que supone una amenaza real.

— Ustedes dos son repugnantes — sisea Bianca. — Igual que tu padre. Viejo indecente. ¿Lo han visto? ¿Con esas dos zorras? ¿Cómo se atreve a aparecer en el anuncio de tu campaña política, sin esperar a que yo lo anuncie con él? ¿Y luego tiene la osadía de arrastrar a esas muñecas para presumir su virilidad?

— No las está arrastrando, Sra. Marzano — le digo con una sonrisa burlona, inclinando la barbilla hacia Charleston y sus acompañantes. — Las está haciendo girar.

Bianca gesticula furiosa mientras arremete contra mí. El entrenamiento de Bonnie me ayuda a agacharme y esquivar. La gravedad hace la mayor parte del trabajo, haciéndola estrellarse contra Julian, que sostiene a su madre.

— Zio, llévatela a casa — gruñe Julian.

La cara de Bianca se tiñe de escarlata y monta una escena, dejando oír sus verdaderos sentimientos. — ¡Así es, porque este lugar ya no es mi casa! Ese animal se cogía a sus putas aquí y tú no eres diferente. Exhibes a esta chica como si no te impidiera desarrollar tu verdadero potencial. Nuestras vidas están tan lejos de donde se supone que deberían estar. Tú y esa vil escoria que dejé entrar en mi vida, ambos me arruinaron.

La forma en que empuja agresivamente a Julian lejos de ella lo obliga a retroceder. Se ajusta las solapas de la chaqueta mientras su tío agarra a Bianca por los hombros.

Armande dirige a Bianca hacia la salida, pero ella lo detiene, continuando con su diatriba. — Todo lo que quería era celebrar el anuncio de la candidatura de mi hijo, su candidatura a concejal. Mostrar mi cara como parte de esta familia abandonada por Dios y demostrar que somos algo más que los criminales que creen que somos. Y esto es lo que me hacen.

— Madre — suspira Julian, presionándose la frente con los dedos para evitar lo que estoy segura es un dolor de cabeza inminente.

— Dejas que esos esnobs cuchicheen a nuestras espaldas, pero te gastas nuestro dinero con ellos — balbucea Bianca. — Lo menos que podrían hacer es poner dinero en tu campaña, pero tú y tu padre tenían que dejarme fuera.

— A mí me dejaron fuera de esta decisión — grita Julian, pero respira hondo y se da la vuelta.

No utiliza el micrófono, pero levanta las manos para asegurarse de que la atención de todos siga puesta en él. — Gracias a todos por venir esta noche. Por favor, acepten mis disculpas por este altercado. Daré una rueda de prensa en las próximas semanas para confirmar o retirar mi candidatura. Ser candidato no solo me afecta a mí.

Voltea hacia mí, una muestra de que valora cómo me afectará su carrera política. El calor me recorre las mejillas y el pecho cuando Bianca gruñe y se marcha. Julian sigue manteniendo la atención del público con maestría.

— Ahora, por favor, disfruten del resto de la noche. — Julian deja que sigan disfrutando.

Vuelve a mi lado con frustración en los ojos mientras me susurra. — Lo siento, Claire.

— Cinco — le digo.

Levanta una ceja. — ¿Cinco qué?

— Ya son cinco las disculpas que me has dado esta noche. Al menos cuatro de ellas han sido innecesarias — me río. — La última es válida por tus padres.

— Sí. — Se mete las manos en los bolsillos. — Me encargaré de ellos. ¿En qué clase de mundo creen que pueden obligarme a hacer política? Después de toda esta mierda...

Le toco ligeramente la mano, atrayendo su mirada hacia la mía. — Me debes cuatro días.

— Tienes razón, y después del espectáculo de mierda exhibido esta noche, te debo mucho más que eso.

Capítulo 20: Julian

Los días posteriores a la fiesta de cumpleaños de Claire pasan volando, mientras respondo a las preguntas de periodistas, columnistas y bloggers en busca de la primicia sobre mi campaña política. Podría matar a Charleston por utilizar la fiesta para forzar mi candidatura. No se me olvida que mi intención con la fiesta tampoco había sido celebrar el cumpleaños de Claire, pero mi objetivo de arruinar a Carmine es por su bien.

Edward está tenso, dispuesto a pasar por encima de cualquiera que me acose en busca de comentarios. Ya es bastante malo que haya gente apostada frente a Nuvola solo para conseguir una foto o algún material de interés periodístico. No puedo evitar preguntarme si está pasando algo entre bastidores políticos.

La cantidad de veces que escucho a Claire decir a alguien por teléfono «Sin comentarios» es, cuando menos, molesta. Cuando llama a la puerta de mi despacho, imagino que se retirará por hoy. En lugar de eso, lleva una gruesa carpeta en la mano con una expresión tímida en el rostro.

— Ya está. — Coloca la carpeta sobre mi escritorio. — Tienes unos veinte minutos antes de la conferencia con Ellison Global. Así que, si quieres echarle un vistazo, tal vez darme algunos consejos sobre cómo pulirlo para la presentación con los ejecutivos.

— Con mucho gusto, Claire. Gracias por todo. Aprecio todo tu esfuerzo y tu iniciativa. — La carpeta gris claro tiene un montón de páginas en su interior que ojeo, mientras ella permanece ansiosa frente a mi escritorio, esperando mi evaluación.

Una interrupción en la puerta de mi despacho me impide seguir mirando. Un hombre entra corriendo en mi despacho. Un hombre que no conozco. Mi reacción es inmediata y me levanto de la silla para alejar a Claire de él. Jadea, tiene el cabello rizado y gris, es claramente un señor mayor, pero extiende una mano que sujeta su teléfono en un ángulo incómodo para que hable a través del micrófono.

En la otra mano lleva una cámara de vídeo mientras me acribilla con preguntas. — Julian, ¿es cierto el rumor de que Armande Marzano financia tus aspiraciones políticas? Teniendo en cuenta que tu tío es un poderoso hombre de negocios de la ciudad, supuestamente vinculado a la mafia, ¿no hay un claro conflicto de intereses? De seguro estás al tanto de sus solicitudes rechazadas para que determinadas propiedades dejaran de ser monumentos y se convirtieran en espacios comerciales. ¿Está eso en tu lista de propuestas políticas que abordar una vez en el cargo?

— ¿Cómo demonios has entrado aquí? — le pregunto.

— Sin comentarios — añade Claire desde detrás de mí.

Tres hombres trajeados aparecen en mi puerta para sacar al periodista de mi despacho. Edward entra con Fiona pisándole los talones.

— ¿Qué diablos ha sido eso? — Los ojos de Fiona rebotan de Claire a mí y por encima de su hombro a Edward, que está hablando por un auricular con el resto de nuestro personal de seguridad.

— Está buscando una entrevista. — Claire suspira.

— Sí, respecto a eso — la confusión de Fiona sigue siendo evidente en la forma en que frunce las cejas. — ¿Cómo vamos a dirigir la campaña a la par que luchamos para que estos tratos inmobiliarios no se vengan abajo, y también construir los complejos de viviendas asequibles?

— No vamos a entrar en la política — les digo a todos con rotundidad.

— ¿Qué es esto? — pregunta Fiona, mirando la carpeta que está sobre mi escritorio.

La toma, hojea las páginas, escudriña el trabajo de Claire y no me gusta.

El sonido de la carpeta golpeando el escritorio amplifica su enfado. — Llevo meses pidiéndote organizar mi propio proyecto, ¿pero ella consigue crear toda una sección de la empresa?

— Fiona — erizo el vello, sin ganas de aguantar su inminente rabieta.

— ¿Por qué no hay nadie aquí para recibirme? — La voz de Charleston retumba desde fuera de mi puerta.

Claire gruñe, dirigiéndose a mi teléfono para llamar a seguridad.

— Tiene que ser una broma. — Los labios de Fiona se curvan con disgusto cuando mi padre entra al despacho.

— ¿Qué dijiste, Fee-fee? ¿Que te haga un hijo? No, gracias, soy demasiado viejo para andar persiguiendo jovencitas — responde Charleston riéndose a carcajadas de su propia broma.

— Oh, no hay ángel o demonio en el cielo o en el infierno que me haga dejar que tu cuerpo se acerque al mío. Además, todos sabemos que no te interesa tener hijos. Se rumorea que preferías cogértelos cada vez que podías como juez penal. Y mira cómo acabó aquello. — Fiona lanza una insinuación sobre la jubilación forzosa de mi padre que no augura nada bueno para ninguno de nosotros.

— Basta. Fiona, tu proyecto propuesto era para un reality show, un falso documental que era un concepto demasiado invasivo. Si tienes algo rentable, ya sea financieramente, o en la generación de un perfil público positivo para Nuvola, por favor, házmelo llegar tan pronto como sea posible. Gracias, eso es todo.

Ella resopla y se echa el cabello por encima del hombro. — Pero ni siquiera hemos hablado del por qué he venido aquí. Una compañía de seguros está investigando otros tres tratos que hice en tu favor. Algo referente a una reclamación fraudulenta presentada anteriormente y que ahora están buscando al nuevo dueño de la propiedad para que los indemnice.

— Busca asesoría legal y resuélvelo con ellos. Charleston, puedes retirarte. Y, Claire. Lleva esta propuesta filantrópica a contabilidad y que te ayuden a arreglarla para la Junta Ejecutiva. — La necesito fuera de mi oficina mientras mi padre esté aquí.

Fiona pone los ojos en blanco y sale de la habitación con Claire siguiéndola, apretando la carpeta contra su pecho para protegerse de la intensa mirada de Charleston. Edward se interpone en su camino, cuando Charleston se acerca a la puerta, dando a Claire tiempo suficiente para salir del despacho.

— Iba a cerrar la puerta — responde Charleston. — Jules, dile a tu pitbull que se aparte.

Le hago un gesto con la cabeza a Edward para que se vaya, un agradecimiento silencioso entre nosotros por jugársela por Claire. Si Charleston estuviera de peor humor, Edward y él habrían peleado.

Por suerte, Charleston tiene la cabeza en otra parte cuando cierra la puerta y se acerca a mi escritorio. El grueso sobre de papel manila que saca de su bolsillo no me da muchas esperanzas para el resto de la conversación. Me lo pone en la mano e inmediatamente reconozco el enorme bulto de dinero que contiene.

— ¿Para qué diablos es esto? — le pregunto, devolviéndoselo a la mano.

— Es la primera contribución a tu campaña. — Su despreocupación me pone de los nervios. 

La firmeza de mi tono debería bastar para poner fin a esta discusión. — No habrá ninguna campaña. No me presentaré a las elecciones.

— No tienes elección, Julian. — Charleston se sienta, cruza los pies por los tobillos y se reclina en la silla.

Su cabello blanco, y una cara que refleja lo que podría ser la mía dentro de treinta años.

— Si no lo haces, las grabaciones con la Dra. Mescal saldrán a la luz.

Mi corazón se desploma, la ansiedad se arremolina junto con mi oficina, mientras todo lo que hablé con ella inunda mi mente como un tren de mercancías. De repente, mi conducta cuidadosamente diseñada y controlada se deshace para dejar que Julian, el niño de once años consuma mis emociones.

Se me calienta la cara y me escuecen los ojos, y entonces respiro hondo.

— ¿Y entonces qué? — murmuro.

El deseo de agradarle a la gente o de que me comprendan se desvanece a cada segundo que pasa.

La forma en que Charleston cambia inmediatamente para sentarse más erguido demuestra que no está dispuesto a luchar contra el rechazo de su oferta bajo amenaza de chantaje.

— Exponer mis secretos significa exponer los tuyos — le digo.

Algo ocurre en su mente retorcida y vuelve a su postura despreocupada.

Entrelaza los dedos con una sonrisa de frustración que se dibuja en su rostro al que aborrezco. — ¿Claire sabe de qué culparon a su padre? ¿Está preparada para las consecuencias de sus dementes manías sexuales? Ustedes tres escondieron armas y cadáveres para tu tío Armande, y me chantajearon a mí, un juez de renombre, después de meterme un tiro por la espalda.

— Solo después de que casi me mataras a golpes — gruño, tratando ferozmente de proteger lo que queda de mi niño interior.

— Bueno, ¿cómo se supone que iba a saber que tu amigo era un vagabundo y no tu… eh, lo que sea?

— ¡PODRÍAS HABER PREGUNTADO! — mi voz estalla, retumbando con fuerza hasta el punto de que Edward irrumpe en mi despacho.

Mi respiración se vuelve entrecortada y me alegro de que Claire no esté aquí para verme así.

— Ah, la causa de nuestra perturbación y reconciliación — Charleston le sonríe relajadamente a Edward.

— Creo que es hora de que se vaya, Sr. Blackwell — dice Edward.

— No, no he terminado de hablar con mi hijo. Él es tu jefe. Y su lealtad es hacia mí. Ahora puedes marcharte — responde Charleston.

— Edward, por favor, dame un segundo. Estoy bien. — Le aseguro y volteo hacia Charleston. — No dejaré que me hagas esto. Sal de mi despacho. No me presentaré como candidato.

— Me matarán, Julian. Solo toma el dinero. Ya tengo un equipo de gestión de campaña reunido. Guárdalo hasta que nombre al tesorero. Depositamos el dinero y luego pagamos a una empresa de marketing que pueda crear unos anuncios que jamás se difundirán. No tienes que ganar, Julian, solo necesito que te presentes.

— ¿Quiénes son? — pregunto, porque la única persona con la que este imbécil perderá la vida es conmigo.

Agita los dedos en círculo, como si se lo estuviera inventando todo. — Julian, ya sabes el tipo de gente que circula por esta ciudad. Y me crucé con los equivocados.

— ¿Qué hiciste? — le pregunto.

Se encoge de hombros con los ojos dirigidos hacia arriba y a la izquierda. — Eh, ya sabes cómo soy. A alguien no le gustó la forma en que le devolví su mercancía. No le dieron tantos puntos, pero la escayola fue algo exagerado.

Casi me atraganto con su elección de palabras. Sin embargo, su falta de honestidad suena como una alarma de incendios. No dice la verdad. La historia que cuenta es creíble teniendo en cuenta el pedazo de mierda que es, pero, por una vez, no me suena a verdad.

No tengo ganas de quedarme aquí sentado mientras Charleston me miente para poder manipularme.

— Vete a la mierda. Dijiste que buscarías ayuda. — Me detengo y me paso una mano por la cara. — ¿Sabes qué? No me importa. No quiero saberlo. Lárgate de mi oficina y de mi vida. No te debo nada.

— ¡Me debes esta vida! Nuvola fue producto de una idea que elaboraste gracias a MI campaña. La mía. Mis contactos te proporcionaron tus primeros contratos. Me lo debes TODO a mí — echa humo y se levanta de la silla, forzándola a caer de lado. — Si muero porque te niegas a hacer esto, me aseguraré de que todos los secretos que tengo sobre ti, tu madre, tu tío, tu sádico guardaespaldas, esa prostituta llorona a la que llamas Directora Financiera, e incluso ese apretado coñito que tienes con Claire, queden al descubierto. Podrás sobrevivir a las consecuencias, pero ¿ellos lo harán? ¿Estás dispuesto a ponerla en peligro?

Charleston deja el sobre sobre mi mesa, gruñe al agacharse para levantar la silla y enderezarla y sale del despacho justo cuando Claire vuelve a su escritorio.

Capítulo 21: Claire

Por primera vez desde que lo conozco, Charleston pasa de mí sin etiquetarme como esa pastelería francesa ni incomodarme en general. La quietud entre la gente que trabaja en los cubículos, unida a su silencio, hace que me pregunte qué ha pasado mientras estaba en el departamento de contabilidad. Edward está parado ante la puerta cerrada de Julian. Toca el pomo, pero se detiene y se aleja.

No sé qué ha hecho Charleston, pero estoy segura de que tengo que ser yo quien limpie el reguero del caos que ha dejado. Tras llamar suavemente a la puerta del despacho de Julian, oigo la dureza de su voz.

— Adelante.

El corazón me golpea el pecho cuando entro y cierro la puerta tras de mí. Julian está de pie frente a las ventanas, con el brazo apoyado sobre la cabeza, a modo de almohada, para apoyar la frente en ella. El tono rosado de su piel muestra el enrojecimiento de su ira desvaneciéndose. No lo dudo, voy hacia él, dispuesta a rodearlo con mis brazos, pero se me ocurre otra cosa.

Le acaricio la cara con una mano y con la otra le toco la entrepierna. La sorpresa de mi contacto rompe su enfado. Me dedica una media sonrisa y un beso casto.

— ¿Qué ha hecho para que te enfades? — Las palabras salen tan suaves que apenas parece que esté hablando.

Julian apoya su frente contra la mía. — Existir.

Una risita tonta y tímida lo animan a seguirme mientras lo conduzco a su silla. Después de que Julian se sienta, me arrodillo frente a él, sus ojos siguen cada uno de mis movimientos. Mis manos desabrochan sus pantalones, bajan la cremallera y tocan su cintura. El sutil ruido del cojín de la silla rompe el silencio cuando se levanta para que le baje el calzoncillo.

Mi único objetivo es conseguir que se relaje, hacerle recordar que incluso en sus peores días, estaré aquí para hacerle sentir mejor. Su miembro está blando hasta que lo agarro. Mi mano se mueve lentamente hacia arriba y hacia abajo, un catalizador de su erección, y me mentalizo para asegurarme de no volver a lastimarlo.

La suave cabeza de su polla entrando en mi boca arranca un gemido a Julian. Deja las manos en el reposabrazos mientras yo me acomodo con su creciente erección en la boca. Rodeo la cabeza con los labios, chupándolo suavemente y bajando con la lengua hasta la base.

Cuanto más gime, mejor me siento en ese momento. Quiero que mi boca sea la única boca en la que piense cuando imagine que le chupan la polla. Hay un nivel de confianza creciendo dentro de mí, sabiendo que Julian Blackwell me desea, que se corre por mí, que solo quiere su polla dentro de mí.

Cada lamida, cada caricia y cada chupada que le doy a su enorme miembro me excita y me moja. Quiero sentirlo dentro de mí, pero no quiero ser egoísta en este momento. Quiero terminar lo que empecé. Quiero que termine en mi boca.

Mi cabeza se balancea arriba y abajo, con los labios cubriéndome los dientes para evitar mi última actuación con Julian.

— Mierda, Claire, ven aquí — me ordena, desbaratando mi plan de que se corra en mi boca.

Julian me acerca la cara y me besa mientras me desabrocha los pantalones y me los baja. Levanto una pierna para ponerme a horcajadas sobre su entrepierna. Julian suelta un suspiro cuando me siento sobre su hombría. Me la mete hasta el fondo, yo frente a él y sus manos guiando mi cuerpo.

— Sí — jadea, mientras nos movemos al unísono.

Nuestro ritmo se acelera cuando Julian se levanta, sin salirse de mí, para ponerme boca arriba sobre su escritorio. Entra y sale de mi coño, tomando el control para llevarme rápidamente al orgasmo.

El sonido y el aroma de nosotros bautizando su despacho; crean un recuerdo que nunca olvidaré. Cuanto más rápido me coge, más quiero que dure. La presión y el placer se combinan para hacerme gemir bajo sus embestidas.

— Eso es. Córrete por mí, Claire. Córrete encima de mí. — Sus palabras son ásperas, salen a lapsos cortos hasta que siento su clímax vaciándose dentro de mí.

Se me acelera el pulso cuando Julian se inclina sobre mí, me besa suavemente antes de sacar de mí su erección cada vez más blanda.

— Gracias por eso. — Su voz es suave, casi disculpándose de que algo tan simple como el sexo pueda ser un estabilizador emocional.

— No tienes que darme las gracias, Julian. — Dejo que me ayude a bajar del escritorio.

Me vuelvo a poner los pantalones, me dirijo a su escritorio y me fijo en el grueso sobre.

Lo tomo, enarco una ceja y se lo tiendo. — ¿Qué es esto?

— Charleston lo trajo como contribución a mi campaña política.

— ¿Cuándo decidiste presentarte? ¿Y no se supone que se debe hacer un seguimiento de las donaciones? ¿Supervisión gubernamental y todo eso? — le pregunto.

Julian se encoge de hombros. — Charleston dijo que está en problemas y que necesita que me presente para canalizar ese dinero a través de la campaña.

— Vaya. Eso suena ilegal.

Asiente con la cabeza. — Bastante. Blanqueo de dinero para ser exactos.

— ¿Y vas a hacerlo? — le pregunto.

Odio que, después de todo lo que Charleston ha hecho padecer a su familia, siga poniendo a Julian en situaciones difíciles.

— Puede que tenga que hacerlo, Claire. Tiene muchos secretos. No solo los suyos, sino los míos, los de Edward, Fiona, mi madre, esta empresa, mi tío. Incluso tiene cosas sobre tu padre.

— ¿Qué? ¿Cómo es posible? — Se me acelera el pulso, cuando las únicas imágenes de mi padre son fragmentos puros de mi infancia, los primeros diez años de mi vida con él y sus recuerdos en videos con mi madre.

El hombre de esos videos no puede tener secretos como los que le serían de utilidad a un hombre como Charleston Blackwell.

— Charleston mató a una mujer, una prostituta a la que tenía como amante. Le disparó después de que ella amenazara con exponer su aventura. Él recibió ayuda para sacarla de la casa. Esa persona me obligó para deshacernos del cuerpo, pero él conservó el arma.

— Dios mío — jadeo. — ¿Y esto fue mientras él ejercía como juez?

Julian sacude la cabeza. — En realidad, fue mucho antes y eso provocó que mi madre lo dejara. Charleston no me dejó ir a vivir con ella y descargó sus frustraciones conmigo. Eso ya te lo había contado. Lo que no te conté, fue que unos tres o cuatro años después, Edward solía pasar las noches en la mansión. Y cuando Charleston volvió a casa, eso no le gustó, así que me dio una paliza.

Las lágrimas se forman y caen por Julian, pero sigo sin saber cómo se relaciona todo esto con mi padre.

— Estaba tan enfadado con él, destrozado, física y emocionalmente, que tomé la pistola que había utilizado para matar a aquella prostituta y le disparé con ella.

Me doy la vuelta como si Charleston estuviera a punto de entrar, echando un vistazo a la puerta de su despacho.

— Él sobrevivió, pero tu padre tuvo mucho que ver. Tomó la pistola y se deshizo de ella, pero convenció a Charleston para que dejara de pegarme o, de lo contrario, la pistola llegaría a la policía junto con la localización del cadáver enterrado. El hecho de que tu padre haya escondido la pistola me libró de ir a la cárcel por intento de asesinato y libró a Charleston de ir a la cárcel por todo lo que me hizo y le permitió salir impune de un asesinato.

— Yo... cómo... no sé qué hacer con todo esto. Ese no es el hombre que me amó. Ese no es el hombre que luchó contra ladrones de coches para llegar hasta mí y que perdió la vida intentando salvarme...

Julian me interrumpe. — ¡Ese era Derek exactamente! Lo daba todo por la gente a la que quería. Los he querido a él y a Edward como si fueran mis hermanos toda mi vida porque me mantuvieron a salvo de ese animal. Y, a cambio, me aseguré de que no les faltara nada. Edward no necesita ser mi jefe de seguridad, por ninguna otra razón que no sea la de atormentarse con la culpa de que haya recibido la peor paliza de mi vida, porque Charleston lo descubrió dormido en mi cama.

— ¿Todo esto ocurrió en la mansión? ¿La casa en la que he estado durmiendo? ¿La casa donde entrenamos y vivimos?

— Ha sido renovada y rediseñada, Claire.

— ¿Y dijiste que Carmine Scarpella era un mafioso? Me sentí fatal esa noche. ¡Por haber invitado a una persona peligrosa a mi fiesta de cumpleaños cuando tienes a un asesino desfilando por ahí insultando a todo el mundo, y provocando a Edward y a Fiona cada vez que puede! Ni siquiera me hagas hablar de cómo Charleston me eriza la piel cada vez que me llama Eclair.

— Claire, no sigas con eso.

— Me dijiste que, si sabía lo que hizo Carmine, lo querría muerto. Ya que estás siendo sincero, ¿qué podría tener que ver conmigo un perfecto desconocido? Dímelo ahora, Julian.

— Él es un Capo de la mafia que dirige operaciones de robo de coches. Lo ha hecho y lo sigue haciendo. Contrata a delincuentes callejeros para robar coches y, como tiene tantos almacenes en los muelles, mete los coches en contenedores de carga en cuanto los roban. Y, antes de que se denuncie su desaparición, están a medio camino en el mar.

Mi cerebro tarda un rato en atar cabos. Mi mente está repasando cada dato revelador que Julian me está diciendo.

No puede ser. — ¿Él fue quien mandó matar a mi padre?

— Según mis fuentes, no fue a propósito. El tipo que les robó el coche hace tantos años no esperaba que tu padre luchara por ti. Tu padre no dejó que el tipo se fuera contigo en el asiento trasero. Entonces Derek recibió una bala y a ti te dejaron tirada. Lo siento, Claire.

— Y, entonces, ¿qué le pasó? ¿Al hombre que le disparó a mi padre?

Julian mira hacia otro lado. — Se encargaron de él.

— ¿Quiénes? ¿Tú? ¿Edward?

— Armande. Yo me encargo de matar a Carmine en el ámbito corporativo, y él se encarga del lado callejero de las cosas. Sé que esto es demasiado, Claire.

— Es más que demasiado, Julian, es la pieza faltante de un maldito puzzle gigante que llevo tanto tiempo intentando recomponer. ¿Por qué alguien como tú me acogería? Entrenarme como si fuera un mercenario. Estás en guerra con un Capo de la mafia. Tu culpa y tu lealtad hacia mi padre...

— Te han mantenido a salvo — balbucea apretando los dientes. — Estoy cansado de ocultarte cosas, Claire. Si estás dispuesta a seguir adelante conmigo...

Esta vez lo interrumpo. — No me hagas esto. Podrías habérmelo dicho antes de meterme tu polla hasta la garganta.

— Te di lo que querías. No siempre soy un buen hombre, Claire. No siempre tomo las decisiones correctas. Estoy mal casi todos los días, y lo único que me mantiene cuerdo es mi propósito. Mi propósito es mantener esta empresa lo más rentable como sea posible porque emplea a miles de personas y ahora, protegerte es parte de ese propósito.

— Necesito algo de tiempo para asimilar todo esto.

Y como una campana que suena para terminar un asalto de boxeo, mi teléfono emite un tono de llamada tan genérico desde mi escritorio, justo al otro lado de la puerta cerrada de su despacho. Por suerte, es Danny. Justo la distracción que necesito para alejarme de este desastre que Charleston logró dejar atrás.

— Hola, Danny. ¿Cómo te sientes? — le pregunto.

— Mucho mejor. Oye, escucha, voy a estar cerca de tu oficina más tarde, cerca de las cuatro. Si quieres, puedo invitarte a salir como te prometí para celebrar tu cumpleaños.

— Me encantaría. No te importa si viene Bonnie, ¿verdad? — le pregunto. — No creo que pueda salir del trabajo hasta después de las ocho.

— Está bien. Prometo no burlarme de ella. — Hay una cadencia incómoda en el tono de Danny, pero la ignoro y le confirmo los detalles de nuestro encuentro para más tarde.

Después de colgar el teléfono con Danny, asomo la cabeza en la oficina de Julian. — Voy a salir con Danny esta noche.

— Claire, no creo que sea una buena idea.

— Bueno, pues menos mal que no es idea tuya entonces. Bonnie estará con nosotras, de guardia. Solo te estaba avisando porque necesito salir de esta oficina. El hedor de Charleston y su reguero de mierda engulle todo a su paso. Alguien tiene que meterle una bala.

Hago una pausa, sacudo la cabeza y me doy cuenta de que estoy pensando como una Blackwell, no como Sue-Ellen Anderson. A estas alturas, es la única persona racional que conozco y lo más jodido es que no tengo recuerdos vívidos de ella. Todos están en videos, fotos y en la mente de Claire, de 2 años.

Necesito despejarme, aclarar mis ideas. Dejo a Nuvola con Bonnie y vuelvo más tarde al edificio para recoger a Danny y salir a cenar. Es la única parte de normalidad en mi vida ahora mismo, y es exactamente lo que necesito.

Bonnie da vueltas y se dirige hacia una zona de la bahía que desconozco. Solo cuando Bonnie se da cuenta del drástico cambio de ambiente habla.

— Danny, sé que dijiste que este lugar era popular...

Danny interrumpe a Bonnie. — Lo es. Hay un influencer, se hace llamar Beef Belief, que se dedica a puntuar restaurantes y se supone que este sitio tiene el mejor menú que fusiona la comida mexicana y japonesa de la Costa Oeste. Me muero por ir y quiero que lo prueben conmigo.

— Danny, este barrio es una zona no apta. Elige otro sitio — le dice Bonnie a Danny, mientras se detiene y se niega a seguir conduciendo.

— Bien — dice Danny sin ningún tipo de pelea.

Normalmente, cada vez que Bonnie le dice a Danny que haga algo, es una discusión a golpes entre las dos. Danny es naturalmente combativa cuando se trata de Bonnie, pero, supongo que, ya que esto es por mi cena de cumpleaños, ella puede simplemente elegir otro lugar para comer.

Cuando Danny elige un restaurante, el sol ya se ha puesto y la atmósfera nocturna cobra vida. Es solo un miércoles, pero parece fin de semana cuando pasamos por delante de pequeños restaurantes con música en directo. Sin embargo, Danny nos conduce todavía más allá de cualquier lugar que parezca divertido. Cuando llegamos a una parrillada, me siento mal vestida con la ropa del trabajo. La ropa con la que tuve sexo y en la que no había pensado para otra cosa.

— Aquí no se puede aparcar. — Bonnie hace una mueca mientras voltea sobre cada hombro para mirar por las ventanillas del coche. — Um, ustedes dos vayan adentro y yo iré con ustedes en un segundo.

Danny y yo salimos del todoterreno y entramos en el local donde se encuentra un anfitrión en un podio.

Le susurro a Danny. — Creo que necesitamos una reserva.

Ella se encoge de hombros. — Probablemente, solo ven conmigo afuera para hacer una llamada y haré que nos pongan en la lista de reservas. El servicio es pésimo aquí.

Sigo a Danny afuera mientras ella sostiene su teléfono alejado de su cuerpo para conseguir señal. Se aleja del restaurante y yo continúo siguiéndola.

— ¿Quieres que llame? Soy la asistente de Julian Blackwell. Puedo conseguirnos una mesa — le digo.

— No, no lo hagas. Se supone que estoy haciendo esto por tu cumpleaños. Déjame resolverlo. Mira, hay una cafetería. Probablemente tengan Wifi allí y eso me permitirá hacer la llamada.

Esto no tiene ningún sentido para mí, y me pongo nerviosa. Hay algo que no me cuadra.

— Eh, mira — empujo la barbilla hacia una mujer que corre hacia nosotras desde el final de la calle. — ¿No es Bonnie? ¿Qué está haciendo?

— Lo siento, Claire — Danny baja la voz mientras deja caer la mano a su lado.

— ¡CORRE! — El grito de Bonnie me alcanza, pero es demasiado tarde.

La contundencia de algo que impacta en la parte posterior de mi cabeza me hace sentir un leve sabor a estaño en el fondo de mi garganta justo cuando el mundo a mi alrededor se oscurece.

Capítulo 22: Julian

El zumbido constante de mi cerebro palpitando con el dolor de la migraña más intensa que he sentido jamás; no es el tipo de dolor que disfruto. No me siento bien. Me molesta el hecho de que haya vuelto a descargarme con Claire y que ella haya hecho exactamente lo que yo creía que debía hacer. Ella se ha ido.

La primera llamada es a mi tío, que responde con bastante rapidez.

— Julian, hijo mío, ¿qué sucede?

— Necesito ir a pescar, Zio — le digo.

— ¿Sí? ¿Cuándo?

— Ahora, si puedes.

Gruñe y lo oigo hablar con alguien cercano, probablemente Vinnie, su consigliere. Cuando vuelve a ponerse al teléfono, espero que me diga alguna excusa del por qué no podrá reunirse conmigo.

En cambio, me sorprende. — Nos vemos en el puerto. Tengo algo de comida para peces y puedes acompañarme.

— Edward también viene — le digo.

— Me preocuparía si no lo hiciera. — Armande se ríe y termina la llamada.

La forma en que mis empleados desvían la mirada cuando recorro los cubículos en busca de Edward me dice que se han enterado de todo. Espero que sea a causa de la pelea con mi padre y no por el hecho de haberme cogido a Claire en mi escritorio.

Cuando entro por la puerta, Edward está en la oficina de seguridad, en el extremo opuesto de la planta.

— ¿Qué carajos? ¿No llamas a la puerta? — pregunta.

El despacho no es tan grande como el mío, pero tiene una vista similar del puente. Hay un escritorio y una pared de monitores que conectan con varias partes del edificio.

Miro a mi alrededor y no hay nadie más que él.

Edward suspira y habla en el monitor de su escritorio. — Te llamo luego, Malia.

— Mierda, lo siento. Tenemos que irnos de pesca — le digo.

Asiente y se levanta del escritorio, poniéndose delante de mí mientras salimos del edificio para dirigirnos al barco de mi tío.

— Lo siento, Edward.

— Está bien, Julian. Charleston realmente tiene una manera de enviarme a un lugar oscuro. No es bueno para mí, ni para ti. Necesitamos sacarlo de nuestras vidas.

— ¿Es tu consejo o el de la Dra. Mescal? — le pregunto.

— ¿Acaso importa? — responde mientras subimos al coche para hacer el corto trayecto hasta un muelle privado donde mi tío entra y sale a su antojo.

— Supongo que no. Lo volví a hacer. Le conté todo sobre mi trauma a Claire y le conté sobre Derek.

La rabia que desprende mi viejo amigo no augura nada bueno para el resto de mi día.

— ¿Qué tanto le contaste, Jules?

— Todo, es la razón por la que vamos a este viaje de pesca.

— Ahórrate el discurso. — Edward me hace callar durante el resto del trayecto hasta el muelle.

El barco del tío Armande, Shark Bait, nos está esperando cuando Edward mete el todoterreno en un almacén oscuro.

Armande nos da la bienvenida a bordo y Vinnie se aleja de tierra firme para adentrarse en las vastas aguas del Pacífico. Mientras echa unas cuantas cubetas de carnada, que se parecen mucho a las orejas y los dedos de alguien, repaso los problemas con Charleston.

— Va a chantajearme… bueno, a nosotros, si no blanqueo el dinero a través de mi campaña política. ¿Has oído algo sobre una deuda que tiene que pagar, Zio? Tal vez pueda hacerme cargo de ella y terminar con este espectáculo político de mierda. Nuestra familia no puede permitirse las atenciones de una carrera política. De seguro me encontraré con algún imbécil que estará dispuesto a sacar a la luz mis conexiones con la familia.

Armande niega con la cabeza. — No, pero no me sorprende. Lo investigaré y luego te informaré. En realidad, no querías ir a pescar, ¿verdad? Solo querías hacer una excursión al atardecer para ver los tiburones.

Cuando las cubetas están vacías, pregunto. — ¿Debo saber quién era?

— No, concejal Blackwell — dice Armande, con una sonrisa.

— No empieces… — le advierto, sacudiendo la cabeza y esperando que no resurja la migraña.

Armande está a punto de decir algo, pero se detiene cuando suena mi teléfono. Lo tomo, aunque no reconozco el número.

— ¿Julian Blackwell? — la voz distorsionada me obliga inmediatamente a poner el teléfono en altavoz.

— Sí, soy yo. ¿Quién habla? — pregunto.

— Soy la persona que tiene a tu chica y a sus amigas. Quiero tres millones para que Claire Anderson, Bonnie Edelman y Danielle Edelman regresen a casa sanas y salvas. En efectivo. Sin marcas ni rastreadores GPS. Actúa como si supieras cómo pagar un rescate. Tienes dos horas. Envía un mensaje a este número con las palabras exactas: «Estoy listo para pagar mi cuenta», y tu jefe de seguridad recibirá una dirección para recoger tu paquete.

— Quiero una prueba de vida — exijo a la extraña voz.

Se oye un ruido de fondo antes de que oiga a alguien dando órdenes. Un momento después, siento alivio al oír la voz de Bonnie al teléfono.

— Julian — resopla. — ¿Sabes qué hora es? Estamos bien.

El secuestrador vuelve a ponerse al teléfono. — ¿Suficiente prueba? Consigue mi dinero. Tic tac. Ya oíste a tu amiguita, ¿sabes qué hora es?

La llamada se corta antes de que pueda hacer más preguntas. Armande hace que Vinnie nos lleve de vuelta a la orilla a toda velocidad.

— ¡MIERDA! — grito al cielo cuando llegamos al coche, porque solo queda una hora para reunir el dinero. — Bonnie me ha dicho, «¿sabes qué hora es?» y que están bien.

— Tengo la localización del reloj de Bonnie — dice Edward, mientras se pone al teléfono.

Dejamos a Armande, que se dirige a su casa a reunir todo el efectivo que tiene a mano para ayudarme. Solo tengo un millón y medio en la caja fuerte de la casa, pero con Edward poniendo el último cuarto de millón, envío el mensaje de que estoy listo para pagar mi cuenta.

Mi corazón se acelera mientras esperamos. — Ella es el amor de mi vida. Tenemos que encontrarla. Tenemos que recuperarla. Necesito hacer esto bien. Necesito…

— Tienes que calmarte, Julian. Tenemos el dinero y me acaban de enviar la dirección. Vamos por ellas y todo estará bien.

Y no es así. Llegamos a la dirección. El dinero es depositado en un contenedor de basura, pero Claire no está aquí. Ninguna de las chicas está aquí. Mi mundo se desmorona a mi alrededor y no tengo ni idea de a quién diablos tengo que matar para recuperarla.

Capítulo 23: Claire

— Claire, levántate. — El áspero susurro de Bonnie se escucha desde algún lugar cercano.

La cabeza me palpita mientras respiro hondo inhalando el hedor abrumadoramente pútrido que me rodea. Las náuseas se apoderan de mi cuerpo. Siento como si mi estómago se retorciera sobre sí mismo mientras vomito sobre el suelo de cemento.

— ¿Quién me ha pegado? — pregunto.

— El imbécil número tres — dice Danny desde su rincón de la habitación.

Las paredes grises polvorientas y los suelos de cemento sucio son fríos al tacto. No hay ventanas y veo que Bonnie y Danny están sentadas contra una pared. Me duele todo el costado derecho.

— ¿Dónde estamos? — les pregunto.

— En un depósito de basura — dice Bonnie.

— ¿Qué? — mis ojos luchan por enfocar.

Hay una luz amarilla apagada colgando de un farol sobre nosotros. — ¿Dónde? ¿Qué ha pasado?

— Te golpearon — dice Bonnie. — Intenté llegar hasta ti a tiempo. Incluso conseguí disparar unas cuantas veces antes de que alguien se abalanzara sobre mí por detrás. No pude resistirme porque ya las tenían a ustedes dos. Nos metieron aquí y estoy segura de que el plan es matarnos.

— Lo siento — gimotea Danny antes de romper a llorar. — Todo esto es culpa mía. No sabía que esto era lo que él quería.

— ¿Lo que él quería? — pregunta Bonnie.

— Yo no sabía su nombre. Lo llamamos El Juez. Al menos, no supe su nombre hasta que lo vi la noche de la fiesta de cumpleaños. Era mayor y estaba junto a Julian. Por eso me fui temprano. No quería que me viera, pero me pidió un último favor.

— ¿Charleston? — le pregunto.

Danny asiente. — El año que murió nuestra madre fue un mal año para mí. Entraba y salía de problemas y El Juez dijo que borraría mis antecedentes si le hacía favores.

— ¿Favores como cuáles? — pregunta Bonnie, el horror creciendo en sus ojos ante las verdades de su hermana de las que no pudo protegerla.

— Aparecía en las fiestas con algunas chicas del instituto. A todas nos pagaban para mantener contentos a los amigos de El Juez. Hay fotos, videos... — Danny apenas puede articular las palabras. — Dijo que solo quería a Claire fuera del camino.

— Lo mataré — gruñe Bonnie. — Tenías dieciséis, dieciséis malditos años. Lo que te hizo a ti, a esas otras chicas, es ilegal. Debe estar en la cárcel o bajo tierra, si consigo salirme con la mía.

— Tendrás que ponerte en la fila — suspiro, acercándome finalmente a ellas.

No estamos amarradas, solo encerradas en un sótano sucio donde se amontona una tonelada de basura al otro lado de la habitación.

Danny sacude la cabeza. — A una de las chicas le hicieron mucho daño. Sus padres hicieron un maldito escándalo, lo que acabó obligando al El Juez a retirarse y las fiestas dejaron de celebrarse. Pensaba que ya estaba a salvo hasta que apareció en tu fiesta de cumpleaños. Lo siento mucho, Claire.

— Deja de disculparte por ese pedazo de mierda. ¿Cómo hacemos para largarnos de aquí? — pregunto.

Me pongo de pie, mis ojos exploran cada centímetro de la habitación, buscando cualquier cosa que nos ayude a escapar. Bonnie se levanta y camina hacia mí.

— Quédate quieta, sigue mis dedos — dice Bonnie, arrastrando su dedo de un lado a otro delante de mis ojos. — No quiero que salgas corriendo de aquí si vas a terminar desmayándote por causa de una contusión o algo así.

— Estoy bien — le digo apartando su mano de mi cara.

— No lo estás, pero estás bien como para ayudarme a sacarnos de aquí. Hay tres tipos fuera de esa puerta. No creo que haya nadie más. Estaban hablando con alguien y no parece que vayan a dejarnos salir de aquí con vida. — Bonnie habla en un susurro apresurado.

— ¿Cómo lo sabes? — le pregunto.

— Porque oí que ya recibieron su dinero. Julian probablemente les pagó. Solo tuve unos segundos para darle a Julian un mensaje en clave, pero no sé si él y Edward lo descifraron. Así que, tenemos que retrasarlos, y darles algo de tiempo para llegar hasta nosotras.

— ¿Qué crees que deberíamos hacer? — Mis ojos empiezan a lagrimear mientras se mueven de una esquina a otra alrededor de la habitación sin esperanza.

No hay puerta trasera ni ventana por la que podamos escapar. Solo hay una manera de entrar y de salir.

El coraje que irradian los ojos de Bonnie es innegable y nos contagia cuando nos mira a Danny y a mí. — Tendremos que pelear.

Bonnie me frota el hombro para calmar mi ansiedad, pero esta es la razón por la que entrenamos cada mañana con regularidad.

Aunque nunca imaginé ni en un millón de años que la rutina resultaría útil, este es uno de esos momentos en los que Julian podría mirarme y decirme: «Te lo dije». Se me encoge el corazón pensando en él y en mi padre.

— Danny, ven aquí — ordena Bonnie.

En la voz de Bonnie no se percibe ni el típico amor ni afecto. Ni siquiera, ese toque de autoridad maternal que suele usar cuando nos habla. Este es un lado de Bonnie que es letal y con el que no se debe joder.

Siento que se me acelera el pulso mientras nos cuenta el plan. Es arriesgado, pero es el único que tenemos. Danny inicia el plan arrastrando una de las bolsas de basura hasta la esquina, reprimiendo su reflejo nauseoso a cada paso. En cuanto le da la forma de un tubo largo que podría parecer un cuerpo desde el otro lado de la habitación, empieza a gritar desesperadamente.

— ¡Claire, levántate! ¡Por favor, Claire! — Danny le grita a la basura.

Bonnie se une para que la escena parezca real, pero se queda parada junto a la puerta para que quien entre tenga que pasar junto a ella. — ¿Qué pasó? Necesitamos ayuda. ¡AYUDA! ¡AYUDA! ¡Por favor, ayúdennos!

Me acurruco detrás de la puerta, esperando mi momento.

Oigo que alguien se acerca y señalo la puerta en silencio. El corazón me late con fuerza en los oídos cuando alguien abre ligeramente la puerta.

— Aléjate de la puerta. ¿Qué está pasando?

Bonnie hace una de las mejores actuaciones que he visto. — Es nuestra amiga, Claire. No respira. Necesita ayuda. Tienes que dejarnos salir de aquí. Estaba sentada y hablándonos hace un minuto.

El tipo empuña una pistola y hace un gesto con ella para que Bonnie retroceda unos pasos. Danny sigue llorando y se cierne sobre la basura de la esquina cuando el hombre entra. Me abalanzo sobre la mitad inferior de sus piernas mientras Bonnie corre y salta por la parte superior de su cuerpo, haciéndole tropezar hacia atrás sobre mí.

El hombre cae al suelo, golpeándose la cabeza contra el cemento de forma estrepitosa. Bonnie le quita el arma de la mano sin esfuerzo antes de agacharse y escabullirse por la puerta. No quiero dejarla sola para que nos defienda, pero no tengo un arma.

Los disparos rompen el silencio.

— ¡Al suelo! — le grito a Danny.

No quiero quedarme aquí. Le hago un gesto a Danny para que venga hacia mí, donde le arrebatamos las llaves al tipo inconsciente que ahora tiene un charco de sangre bajo la cabeza. No reconozco su cara, los ojos de Danny se humedecen como si fuera a echarse a llorar otra vez.

— No lo hagas, ahora no. Lloraremos más tarde — le advierto. — Estamos bien. Vamos a ver si hay alguna forma de ayudar a Bonnie.

Danny asiente y salimos del depósito de basura a una zona mucho más amplia que da a un muelle de carga. Hay tres rellanos de cemento con espacio suficiente para que entren grandes camiones de carga o de basura y una puerta metálica que se cierra una vez que lo hacen. No hay camiones, solo una mesa plegable endeble con tres sillas de ese mismo material. Las luces son tan brillantes que me hacen entrecerrar los ojos.

Una de las puertas del garaje está abierta. Una señal de esperanza de que conseguiremos salir, ya que conduce directamente al exterior. Hay un cuerpo en el suelo junto al botón de apertura, lo que probablemente hizo que la puerta se abriera. Tres agujeros de bala y salpicaduras de sangre lo rodean mientras Danny y yo nos apresuramos a pasar junto a él para salir. Una vez que estamos afuera, se oye un forcejeo.

El sonido de los gruñidos, gemidos y las maldiciones de Bonnie en plena lucha activan el entrenamiento que llevo dentro mientras me apresuro a ayudarla. El último tipo es un cabrón enorme. No llego hasta ella a tiempo para golpearlo como al primero. Le rodea la cintura con los brazos, la levanta por los aires y la golpea contra el suelo. Esto hace que el arma se le escape de las manos.

Bonnie forcejea para recuperar el arma, pero el enorme tipo utiliza su gruesa pierna para levantarla en el aire y hacerla caer a Bonnie sobre la parte trasera. El repugnante sonido de su hueso quebrándose me enfurece y grito con toda la energía que tengo, abalanzándome sobre él.

Se ríe y se queda parado porque, en cierto modo, ambos sabemos que embestir contra él es lo mismo que chocar con un muro. Sin embargo, no pretendo enfrentarme a él. Solo estoy tratando de distraerlo lo suficiente para que Bonnie pueda arrastrarse y alejarse.

Cuando alcanzo al secuestrador gigante, se prepara para el impacto, pero me escabullo entre sus piernas y le doy una patada detrás de la rodilla derecha. Cae inmediatamente y es tiempo suficiente para que Bonnie agarre la pistola caída, apriete el gatillo y le meta una bala en la pierna.

— ¿No vas a matarlo? — le pregunto.

Jadea, con toda la cara llena de sudor, suciedad y dolor, mientras niega con la cabeza. — Julian y Edward querrán al menos a uno de ellos vivo.

La visión de los faros acercándose me pone nerviosa.

Bonnie apunta con el arma hacia el coche y dice. — Ponte detrás de mí, Claire.

Nunca pensé que me alegraría de ver una de las caras más irritantes de mi vida, pero verla salir del coche hace que ambas nos sobresaltemos. Y es entonces cuando me doy cuenta. El asombro en su rostro es porque sigo viva.

La conmoción que recorre mi cuerpo se dispara cuando le pregunto. — ¿Qué hace aquí, Sra. Marzano?

Capítulo 24: Julian

— Estamos a dos minutos, pon un dron en el aire y ten un equipo de limpieza a la espera. — Edward habla por teléfono a unos hombres, soldados de la Familia Mafiosa Marzano, a los que imparte órdenes con soltura.

El trayecto hasta un almacén que no está lejos del puerto deportivo me irrita, pero ¿cómo íbamos a saberlo?

El reloj de Bonnie tiene un localizador GPS para emergencias como ésta. Lo primero que hacen los secuestradores es llevarse los teléfonos móviles para destruirlos. El protocolo es que ella le entregue el reloj a Claire. Aunque espero que sigan juntas, al menos sé que la señal que seguimos nos lleva a Claire.

En cuanto nos metemos por una calle ancha sin nombre, me doy cuenta de que nos acercamos a una franja en donde camiones cargan y descargan mercancías en una serie de almacenes. Un coche con la puerta del conductor abierta de par en par tiene a alguien parado a unos metros a su lado.

Puedo distinguir un bulto en el suelo, a alguien sentado en el suelo y dos personas paradas cerca del muelle de carga. Solo cuando nos acercamos, los faros del coche revelan una escena espeluznante.

Edward desciende del coche primero, insistiendo en que me quede atrás, pero no puedo, no con lo que estoy viendo.

— Madre, ¿qué estás haciendo aquí? — le pregunto, desviando la mirada hacia Claire y Bonnie, cuya pierna está doblada en un ángulo extraño y la gravedad de su herida se refleja en su rostro adolorido.

El arma de Bonnie apunta a mi madre, pero solo cuando me acerco veo la pistola en la mano de Bianca.

— He venido a ayudarte — dice Bianca.

— ¿Claire? ¿Estás bien? — pregunto mientras Edward da pasos cautelosos hacia ella, hacia donde el hombre yace tendido en el suelo con una bala en la pierna.

— Estoy bien. Un poco golpeada — responde Claire. — Hay dos más dentro.

— Tú y Danny suban al coche — le digo, pero el sonido de la pistola de mi madre cargando una bala en la recámara hace que todos dejen de moverse.

— Vine aquí para ayudarte, Julian. Esto tiene que acabar. — Las palabras de Bianca son frías mientras levanta la pistola y apunta a Claire. — Ya es hora.

— ¿Hora de qué? — le pregunto, inclinando mi cuerpo de forma que Bianca no pueda verme haciéndole señas a Claire y a Danny para que se dirijan hacia Edward.

Cuanto más me acerco al coche, más cosas encajan. Veo la enorme bolsa de dinero en el asiento del copiloto.

— ¿Por qué tienes el dinero del rescate, Bianca?

El dolor de sus ojos al girar la cara hacia mí se transforma en ira. — ¿Te atreves a llamarme así? Soy tu madre. He sacrificado tanto por ti y quieres tirarlo todo a la basura por una adolescente que probablemente no sabe la diferencia entre una factura y un recibo. Ya era bastante malo que la contrataras, ¿pero ahora? Lo vi la noche de la fiesta. Eres igual que tu padre y ella se encargará de envenenarte en mi contra.

Me interpongo entre ella y Claire, poniéndome en la trayectoria del arma. — Edward, saca a las chicas de aquí y lleva a ese tipo a uno de los congeladores de carne de Armande.

Edward suspira. La pausa que precede a sus palabras me dice que está a punto de protestar, pero no lo hace.

— Lo que tú digas, Julian.

Claire, por otro lado, no parece tan complaciente. — ¿De qué demonios está hablando?

— Cree que voy a... — Hago una pausa porque la verdad es que yo tampoco lo sé, y volteo hacia mi madre. — Espera, ¿en qué me parezco a Charleston? No estoy casado. No engaño a mi mujer. Claire no es ninguna amante que va a envenenarme en contra tuya. Ella es el amor de mi vida.

Bianca dispara una bala al aire. — Dilo otra vez y te meto una bala en ese grueso cráneo que tienes. Te quiero, pero eres tan estúpido. Lo estás arruinando todo. Claire no puede salir viva de aquí. Charleston solo tenía un maldito trabajo. Asegurarse de que la perra se fuera con la basura. Y habrías recuperado tu dinero en el transcurso de tu campaña a través de las contribuciones.

— Esto no es por el dinero — le digo. — Esto se trata de que Charleston y tú siempre intentan manipularme. ¿Qué te hace pensar que matar a Claire, una de las pocas personas que me traen alegría, sería beneficioso para ustedes dos?

Mata a Charleston.

Doy un paso más hacia Bianca, asegurándome de que ponga toda su atención en mí porque creo en lo más profundo de mi corazón que no me disparará. Si ha hecho todo esto para protegerme, no va a matarme ahora. ¿O tal vez lo haga? Para protegerme de mí mismo.

— Tengo a la mujer perfecta para ti, Julian. — Sus palabras salen rápidas, erráticas y me hacen preocuparme de que esté cayendo en la locura. — Todo habría sido perfecto. Es guapa, ya han trabajado juntos y se le puede pagar.

Un paso más y se enfoca en mí y solo en mí, obligándola a apuntar con su arma al centro de mi pecho.

— ¿Este era tu plan, madre? ¿Vas a dispararle a tu único hijo porque ama a una mujer que no seas tú?

Ella solloza incontrolablemente. — Siempre elegiste a otra. Igual que Charleston. Él me lo debía y tú también. Me debes esto.

Le tiendo la mano. Por hombres como mi padre suceden estás cosas. Hombres como mi padre llevan a la locura a mujeres como mi madre.

— Nunca elegí a nadie por encima de ti, madre. Abandonaste a Charleston, y pagué por ello semana tras semana, hueso roto tras hueso roto. En aquel entonces, él nos habría matado a ambos. Casi me mata a mí. Dame el arma. No estoy eligiendo a nadie por encima de ti. Te elijo a ti.

Veo que su determinación vacila mientras baja el arma, pero, en un instante, cambia de opinión. Bianca levanta el arma. El ruido sordo de una bala que le alcanza en el hombro desde mi derecha me hace girar para ver de dónde viene. El impacto la hace retroceder, obligándola a soltar el arma de la mano y perdonándole la vida, señal de un tirador fenomenal.

Sus gritos de dolor se convierten en sollozos mientras se desploma en el suelo, dejando un rastro de sangre de su herida por el costado de su coche.

Capítulo 25: Claire

¿Qué demonios y por qué?

Sigo sin poder atar cabos y de momento tampoco tengo ganas de hacerlo. Tres furgonetas negras con cristales tintados se detienen, Bianca Marzano se encuentra apoyada en su coche, con la mirada perdida mientras Julian le quita la pistola de una patada.

Se han llevado a Bonnie a algún sitio, y Danny sigue sintiéndose culpable por sus acciones tras lo ocurrido esta noche. Julian se acerca a las dos, me estrecha en sus brazos y me besa tiernamente en la frente antes de rechistar por el olor que cubre cada centímetro de mi cuerpo.

— Mierda, ¿qué es ese olor? — pregunta.

Lanzo una mirada por encima del hombro. — Nos encerraron en una especie de depósito de clasificación de basura. Supongo que como no llevaban máscaras, nunca tuvieron la intención de dejarnos ir. Probablemente nos habrían dejado en ese depósito de basura donde nadie encontraría los cuerpos. Bonnie nos salvó. Tomó el control y nos sacó de ahí, donde ella misma se puso en peligro.

Danny se acerca a nosotros, con los ojos llorosos. — Julian, Sr. Blackwell, siento mucho todo esto. No sabía que esto era lo que El Juez quería. Solo me dijo que mantuviera a Claire alejada mientras hablaba con usted. Nunca dijo que unos hombres nos secuestrarían. Lo siento mucho.

— Charleston la estaba chantajeando, Julian — le digo. — Esto no es culpa suya.

— Sé muy bien de lo que es capaz Charleston Blackwell. Vamos a llevarte a casa, y a Bonnie al hospital. — Las palabras de Julian suenan solemnes.

La curiosidad no me deja marcharme. — ¿Qué vas a hacer con tus padres?

— Repudiarlos, enterrar a uno y encerrar a la otra en una habitación acolchada donde no pueda hacer daño a nadie más. — Las palabras de Julian están cargadas de certeza mientras me aleja de un lugar donde podría haber dado mi último aliento.

No hay suficientes duchas y baños en el mundo para limpiar un recuerdo tan traumático. Aunque el hedor ya no me rodea como una nube oscura, las imágenes de cuerpos desangrándose en el suelo me persiguen durante los días y las noches siguientes. El sonido de los disparos me despierta y me da una nueva serie de terrores sobre los que soñar junto con la muerte de mi padre.

Mi vida rutinaria con Bonnie se interrumpe hasta que ella pueda volver a incorporarse al trabajo. Una mañana, aproximadamente una semana después del secuestro, Julian me sorprende esperándome en la sala de entrenamiento.

— Me alegra ver que aún sigues con esto, aunque lo hagas sola — dice.

— Tengo que hacer algo o me volveré loca. No puedo dejar de pensar en ello. El charco de sangre bajo la cabeza de un tipo, la salpicadura de sangre alrededor del otro. Tu madre apuntándome con su pistola porque el hecho de que me quieras.

Julian sonríe. — No quiero utilizar esa palabra a la ligera, pero sí Claire. Es muy loco lo rápido que sucedió y no te pido que me correspondas. Estoy aquí esta mañana para pedirte que me acompañes a un sitio. Te debo cuatro días, ¿recuerdas?

Eso me hace sonreír.

— Sí, me encantaría salir de esta ciudad. ¿Adónde vamos? — le pregunto.

— Hay un club al que pertenezco con una finca en Lake Tahoe. Es un lugar tranquilo, tiene un campo de tiro y una mazmorra. También es la propiedad de alguien que creo que puede ayudarte. Podremos hablar de lo que quieras. Te contaré todo lo que quieras saber, pero hay algunas cosas de las que tengo que ocuparme antes de irnos.

— Vamos — le digo, y entonces caigo en la cuenta. — ¿Qué quieres decir con alguien que pueda ayudarme? ¿Intentas internarme como a tu madre?

— ¡No! Claire, no. La Dra. Mescal, Malia, es especialista en traumas.

— ¿Tu exnovia doctora especialista en sexo fetichista? — le pregunto con rabia y con los celos brotando de mí.

— Nuestra relación se produjo más o menos al mismo tiempo que la de tu madre y tu padre. La manera en que ellos se amaban era algo especial. No importaba que solo tuvieran diecinueve años, se notaba cómo Derek la adoraba, cómo la respetaba, cómo se preocupaba por ella y cómo se preocupaba por ti, que tenía mucho amor para dar ya que en nuestra infancia no nos lo permitieron.

— ¿Qué tiene que ver eso con que me obligues a ir a terapia con tu ex? — le pregunto.

— Cuando conocí a Malia, Derek y Sue-Ell se comportaban como el maldito Cupido, lanzando sus flechas de amor a todo el mundo. Malia y yo no éramos compatibles. Éramos amigos intentando forzarnos a ser algo más; porque se veía bien cuando tus padres hacían que el amor pareciera tan fácil. No duramos más que unas semanas. Ella se graduó en Princeton con nosotros y se quedó en la Costa Este haciendo su doctorado. No fue hasta después de que tú y tu padre se mudaron aquí...

Lo detengo. — ¿Cuándo nos mudamos aquí?

— Sí, justo después de que tu madre falleciera. Edward y yo nos quedamos para ayudar a tu padre a acostumbrarse a ser padre soltero. Tu madre —hace una pausa con una cálida sonrisa— era muy planificadora. Lo planeaba todo, nos dejaba cartas y notas. Nos recordaba que no debíamos odiarnos por la mierda que nos había pasado. Recordatorios para no hacer pagar al mundo por nuestro trauma, y recordatorios para no olvidar que una niña estaría vigilando todos nuestros movimientos.

— ¿Tienes cartas de mi madre? — le pregunto.

— Tengo una sola carta que guardé. No es larga, pero básicamente dice que proteja a Derek de sí mismo. Que no permita que su dolor se trague al hombre generoso que había llegado a ser. Que no lo deje solo, sintiéndose miserable por el resto de su vida y que lo deje encontrar el amor después de ella. Tu padre no quería seguir adelante. Después de que ustedes se mudaron, no pasó mucho tiempo, solo dos o tres años, hasta que construimos Nuvola juntos, cuando solo éramos nosotros tres. Me metí de lleno en el trabajo, me convertí en la cara de la empresa y mi pasado asomó su fea cabeza con el estrés de poner en marcha la empresa. Necesitaba una válvula de escape.

— ¿Ahí es donde entró Malia?

Él asiente. — Sí, me habló de su terapia para traumas después de haberse encontrado con Edward. Tuvimos una charla de forma tradicional y entonces me recomendó una mazmorra, un club privado que tenía un amigo suyo y allí se despertó mi pasión por el dolor.

— Está bien. Me reuniré con ella. Si pudo convencer a alguien como tú para que se sintiera cómodo y honesto compartiendo todo lo que ha pasado, está claro que es buena en su trabajo.

— Gracias, Claire. Te prometo que también será divertido. Pero, primero, tengo que ocuparme de algo. Bueno, de alguien, ya que acabas de pedirme que fuera sincero.

— ¿De quién?

— Charleston obtendrá lo que se merece desde hace mucho tiempo. Voy a obtener algunas respuestas a mis preguntas y luego, si quieres saberlo, las compartiré contigo.

— ¿Tengo elección?

Julian me toma en brazos, me abraza suavemente y me susurra contra la parte posterior de mi cabeza. — Siento haber arrojado mi mierda sobre ti. Debería haberte dado a elegir, pero ¿lo que se viene ahora? No quiero aumentar tus pesadillas, quiero proteger lo que queda de esta hermosa alma.

Se aparta y deja que su boca se acerque a la mía, para darme un beso, que me recuerda lo mucho que me gusta, lo mucho que me importa y, quizás, lo mucho que… la quiero.

Capítulo 26: Julian

Edward se mueve en la quietud de la noche como una pantera al acecho. Estamos en plena cacería mientras esperamos al amparo de la oscuridad en el Mahogany Tuscan Country Club. Hay docenas de coches de lujo en el aparcamiento y la mujer que enviamos dentro debería salir con nuestro objetivo en unos segundos.

Cruzo miradas con Edward mientras una exuberante morena rodea el torso de Charleston con los brazos, acariciándole y besándole el cuello mientras él tiene la mano puesta en su trasero. Se lo aprieta mientras la acompaña hasta su coche. Sin rodeos, le sube el vestido para cogérsela contra el coche.

Sacudo la cabeza mientras me acerco a él por detrás. Se sobresalta al ver mi rostro enmascarado en el reflejo de la ventanilla del coche. Un rápido golpe de su cabeza contra su Rolls lo deja inconsciente en un instante. Edward se acerca para llevarse a Charleston y yo volteo hacia la chica.

— Gracias, Rachel. Toma, y hay unos cuantos miles más como compensación por el hecho de que te haya tocado — le digo.

Sonríe y me apunta con el fajo de dinero. — Siempre me has enviado grandes clientes, Julian. Lo habría hecho gratis, ¿sabes?

— Lo sé, y por eso te pago. Si eres buena en algo, nunca lo hagas gratis — bromeo, mientras ella se ríe y se marcha con diez mil dólares en su pequeño bolso.

Edward tiene a Charleston en la parte trasera de una furgoneta y yo entro en el Country Club sin la máscara puesta para tomar las llaves de su coche. Un Rolls Royce sin chofer parece una bofetada al estilo de vida que Charleston intenta mantener, pero que facilita mucho su secuestro. Vamos a ver qué le parece.

Cuando por fin mi padre vuelve en sí, está sentado en una silla junto a los restos torturados del hombre que Bonnie dejó con vida para Edward y para mí. Los ojos de Charleston parpadean furiosamente mientras se atasca con sus palabras.

— ¿Qué hago aquí? — pregunta.

— ¿Por qué torturaste a esa niña? — le pregunto por Danny.

— ¿Qué niña? Yo no la torturé. Ella me pidió que le hiciera esas cosas — escupe Charleston.

Edward y yo nos miramos mientras cierro el puño y le doy un puñetazo en la cara, abriéndole el labio.

— Que ésa sea tu reacción demuestra que le has hecho esto a tantas mujeres que ya no puedes llevar la cuenta. ¿Por qué Danielle Edelman, por qué Claire?

— Julian, por favor, todo esto fue un plan de tu madre. Dijo que se lo debía. Ella tenía trapos sucios míos por haber matado a esa chica el año pasado, y no tuve otra opción. Me dijo que mantuviera a Claire alejada hasta que aceptaras candidatarte.

De nuevo, Edward y yo intercambiamos miradas de desconcierto.

Edward ladea la cabeza. — ¿A cuánta gente has matado, Charleston?

El muy imbécil parece que está intentando recordar, contarlas. — Tres, eso es todo, solo a tres que yo sepa. Puede que haya habido alguien a quien atropellé en la carretera, aunque probablemente haya sido un ciervo o algo así.

— Con Claire, Bonnie y Danny habrían sido seis. Debería mantenerte en esta planta de procesamiento de carne por seis meses solo por eso.

Charleston solloza. — No, eso no es justo. Solo seguía órdenes. Ya sabes cómo funcionan estas cosas, Julian. Si no hacía lo que tu madre me pedía, Armande me habría convertido en comida para peces. Ella tenía un plan. Iba a culpar a Scarpella por las muertes de Claire y Armande.

— ¿Qué? — Mis ojos se abren de par en par mientras volteo hacia Edward. — Llama a Armande ahora mismo. — Volteo de nuevo hacia el saco de mierda que me engendró. — Cuéntamelo todo, viejo, ahora mismo.

Charleston continúa. — Bianca me dijo que secuestrara a Claire. Usaríamos el dinero del rescate para financiar tu campaña. Después de conseguir el dinero, se suponía que traería el cuerpo de Claire a la casa donde encontrarías a Claire y a tu tío muertos. Las otras dos se descompondrían en la basura. Tú culparías a Scarpella y lo matarías. Entonces Bianca se haría cargo de la familia mientras tú te presentarías al cargo político. Yo volvería a mi círculo íntimo y volveríamos a ser una familia, según ella.

Miro a Edward, que niega con la cabeza. — No contesta, Julian. Tampoco Vinnie.

— Llama a alguien para que, de ser necesario, derribe esa puerta. Ahora mismo. — Mi ira se desata sobre el hombre que descargó sus frustraciones contra el joven Julian, que no era lo bastante fuerte para defenderse.

Esta pelea no es justa, pero al diablo. La vida no es justa.

Los contundentes golpes de mi puño en distintas partes del cuerpo de mi padre me producen una pequeña satisfacción, pero una vez que la piel se desgarra bajo mis nudillos, me obligo a parar. Apenas puedo reconocerle el rostro.

Cuando suena mi teléfono, aparece en la pantalla un número internacional no guardado y contesto, me siento agradecido por oír la voz de mi tío.

— ¿Qué sucede, Jules? Tengo como mil llamadas perdidas de Eddie en los últimos diez minutos. ¿Qué ha pasado?

— Gracias a Dios. Mi madre tenía planeado matarte. Acabo de sacárselo a Charleston a golpes — le doy un empujón con el pie.

Lloriquea, apenas capaz de levantar el brazo roto para protegerse. Le escupo y continúo con mi llamada.

Armande se ríe. — Creo que obtuviste tus respuestas y luego le diste una paliza, tú siempre fuiste de los que preguntan primero. No deberíamos hablar de esto por teléfono. Cenaremos cuando vuelva de este viaje de negocios. Tuve que salir de la ciudad por un tiempo después de nuestro pequeño viaje de pesca. ¿Capiche?

— Está bien, me alegro de que estés sano y salvo. Llámame cuando vuelvas, haremos una salida de pesca de verdad — le digo y termino la llamada.

Me doy la vuelta hacia Edward. — Haz lo que tengas que hacer y consigue todas las pruebas que puedas sobre este desgraciado. Mételo en la parte de atrás del Rolls y haz que parezca que huía de la ciudad cuando tuvo un misterioso accidente de coche. Págale a todo el mundo para que esa historia se mantenga y envía a este imbécil a la cárcel. Sin juicio.

Edward asiente y yo miro al monstruo derrotado de mi infancia sabiendo que al fin podré dormir por las noches.

Capítulo 27: Claire

A la mañana siguiente, en Nuvola, estoy trabajando a un ritmo frenético porque no sé lo que se supone que debo hacer cuando me encuentre con la ex de mi novio, que sabe un montón de cosas sobre él. Ella me lleva ventaja. El tiempo, la edad, la madurez, todo está de su lado.

— Claire — Julian me llama a su despacho.

Mi mente no para de recorrer mi lista mental de tareas pendientes.

— ¿Sí? — le pregunto.

— Respira un poco, cariño, ven aquí. — Se da una palmada en las piernas para que me siente y obedezco, a pesar de que la puerta de su despacho esté abierta de par en par.

— Alguien nos puede ver, Julian.

— Me da igual, porque voy a despedirte.

Me alejo de él, pero la fuerza de su mano en la parte baja de mi espalda me mantiene en mi sitio. — ¿Cómo?

— No quiero que tu idea filantrópica esté bajo el amparo de Nuvola. Hay demasiada oscuridad en torno a mí, a esta empresa y a todo lo que ha pasado con mis padres. No quiero que el apellido Blackwell te siga manchando. Así que, voy a darte el capital inicial para que comiences tu propia fundación sin fines de lucro.

Mis ojos se abren de par en par. — Eso es una locura. Es fantástico. No sé qué decir. Gracias por despedirme.

Fiona entra con su estúpida carpeta y una sonrisa en la cara. Me impulso para bajar del regazo de Julian porque aún no me ha despedido.

— ¿Acabo de oír bien que la van a despedir, Srta. Anderson? — A Fiona se le iluminan los ojos. — Eso es genial, tengo a la candidata perfecta...

Julian levanta la mano para impedir que hable. — Fiona, tienes seis meses para arreglar los tratos que estropeaste abriendo tu bocaza a esos vendedores. Quiero esas propiedades a mi nombre y en mi portafolio o puedes buscarte otro trabajo. Me tomaré unos días libres, no quiero que me molesten. ¿Entendido?

La mujer se pone pálida y sale de su despacho.

— Necesito que vayas a la boutique de Nina antes de que volemos esta tarde. ¿De acuerdo? — dice Julian. — Allí hay una caja de regalo que tienes que recoger para nuestro viaje.

— Esa sonrisa diabólica me dice que es algo hecho de cuero y no de encaje.

Julian se relame los labios encogiéndose de hombros. — Ya lo verás. Ahora vete. Tenemos que terminar algunas cosas antes de salir de aquí.

No puedo evitar que la alegría me salga por todos los poros del cuerpo, mientras me dirijo a mi escritorio y le escribo a Edward que necesito que me lleve a la boutique de Nina. Sin embargo, una nube oscura se cierne sobre mi escritorio cuando veo a Fiona allí parada, con una carpeta en la mano y un sobre muy similar al otro; gracias al cual pude conocer al hombre responsable de la muerte de mi padre.

— Parece que vas a salir. Llévate esto y déjalo en la dirección del sobre. — Lo deja sobre mi escritorio.

— No. Seré muy clara, Fiona, no soy tu perrito faldero. Y ya ni siquiera soy a una Asistente Ejecutiva. Así que, Sra. Ejecutiva, ya no tengo porqué asistirla. Hágalo usted misma. — Tomo el sobre y lo empujo contra la carpeta que tiene en el centro de su pecho.

Fiona trastabilla, pero se estabiliza antes de que su cara revele sus intenciones. Entonces se abalanza sobre mí, chillando y dispuesta a arrancarme los ojos, pero gracias al buen entrenamiento de Bonnie. Me aparto de su camino y la empujo por la espalda, lo que hace que caiga al suelo enmoquetado y que la vean todos los que están en algún cubículo cercano.

Cuando volteo hacia el despacho de Julian, está parado con la mirada furiosa clavada en Fiona.

— Al diablo con los seis meses. Quiero tus credenciales con seguridad en una hora. Tus servicios ya no son necesarios. Vete pacíficamente, y no presentaré cargos por haber atacado a una empleada de Nuvola en propiedad de la empresa.

Fiona se dirige sigilosamente a su despacho justo a tiempo para ver cómo la expresión de Julian se transforma en lujuria al mirarme. Sonrío y bajo la mirada, repentinamente tímida, antes de salir a toda prisa de la oficina para dirigirme a la boutique de Nina, donde choco con un hombre saliendo de la tienda.

Mis ojos recorren el cuerpo de uno de los hombres más guapos que he visto en mi vida. Ojos azul hielo, barba de sal y pimienta que complementa una cabeza llena de cabello castaño oscuro.

— ¡Mierda! — me froto la nariz mientras sus manos me sujetan y Edward aparece a mi lado.

— Maldición, Luca, ¿qué estás haciendo en este lado del país? — pregunta Edward.

Está claro que se conocen y nos presenta. — Claire, este es Luca Devlin. Uno de los primeros clientes de Julian.

— ¿Cómo está Julian? — pregunta Luca. — Hazle llegar mis condolencias. Acabo de oír en las noticias que su padre murió en un accidente de coche esta mañana.

No tengo tiempo de procesar eso ahora mismo pero, aun así, retrocedo y estrecho la mano del hombre.

— Gracias. Me aseguraré de que reciba el mensaje.

Me apresuro a entrar en la boutique mientras Edward y Luca hablan. Cuando salgo, Luca ya se ha ido y estamos de camino a la oficina. Fiona tiene una caja con sus pertenencias en la mano mientras sale del edificio. Julian pasa junto a ella para meterse en el coche a mi lado y hacer nuestros últimos preparativos antes de subirnos a un avión privado rumbo al lago Tahoe.

La Dra. Malia Mescal es preciosa en todos los sentidos de la palabra. Largas trenzas negras caen a diferentes longitudes en torno a un rostro de piel morena como la miel y ojos almendrados. Es una mezcla de colores que me atrae e ignoro al hombre que abre la puerta y se arrodilla junto a ella. Me resulta obvio por qué ella y Julian no funcionaron. Ella lleva un traje pantalón hecho a medida y el esclavo unos pantalones de lino, sin camisa y un collar de diamantes.

— Es un placer conocerte finalmente, Claire. Edward me ha hablado mucho de ti. — Su deliberada elección de palabras hace que Julian ponga los ojos en blanco. — Te mostraré el lugar y te enseñaré algunas cosas que nos gusta hacer aquí para aliviar el estrés y acabar con las pesadillas.

La forma en que su voz tranquiliza algo dentro de mí es evidente. Quiero abrirme ante ella. Quiero su ayuda. La quiero exclusivamente para mí y es entonces cuando Julian se inclina para susurrarme al oído.

— No te enamores de ella, Claire. Yo te vi primero, me perteneces.

— Así es, siempre y para siempre, al igual que tú me pertenecerás siempre.

La Dra. Mescal sonríe. — Son muy dulces. Me alegro por ustedes. Va a costar trabajo conseguir que ambos duerman toda la noche, pero tengo la esperanza de que saldrán de aquí con todas las herramientas que necesitan para vivir felices juntos.

Julian voltea hacia ella. — ¿Qué tanto te ha contado Edward?

Sus ojos bajan hasta sus nudillos vendados. — Lo suficiente, pero la noticia de la muerte de tu padre me dice mucho más. ¿Empezamos?

La Dra. Mescal nos conduce a su despacho, donde empezamos desde el principio. El comienzo de lo nuestro, el comienzo de nuestra vida juntos. Más tarde, esa misma noche, tumbada junto a Julian, él busca el paquete que recogí en lo de Nina.

Estoy demasiado cansada para pensar, pero cuando abre la caja para sacar una caja de anillos, me incorporo. — ¿Qué crees que estás haciendo?

— Estoy siendo honesto contigo, Claire. No te lo voy a preguntar ahora, pero quiero que sepas que tengo esto. El esfuerzo que estamos haciendo aquí, nos está moviendo hacia esa meta. Quiero ser ese hombre que merezca poner este anillo en tu dedo y honrarte mientras crecemos juntos. No soy fácil, pero te quiero. Has visto todo de mí y aún así elegiste estar aquí.

— Yo también te quiero, Julian. Elijo estar aquí porque tú has elegido ser sincero conmigo, abrirte ante mí y yo quiero hacer lo mismo contigo. No puedo esperar a ver que nos depara el futuro.

— No puedo esperar para volver a sentirte a mi alrededor, Claire. Serás mía, para siempre.

Julian coloca la caja de los anillos en la mesita de noche, junto a mí, se acerca a mí, pero se detiene cuando su boca se cierne sobre la mía. La lujuria y la expectación entre nosotros son insaciables. La suavidad de sus labios capturando los míos es lo opuesto a su mano firme deslizándose por debajo de mí para tirar de mi cuerpo bajo el suyo.

Mis piernas se abren con naturalidad para dejarle espacio. Nuestras lenguas se persiguen mutuamente mientras sus dedos preparan mi coño para él, acariciando suavemente entre los pliegues de mi hendidura. Sensaciones de placer salvaje recorren todo mi cuerpo cuando frota mi delicada perlita.

Mis gemidos y jadeos de felicidad resuenan por toda la habitación, mientras Julian mete y saca sus dedos dentro de mí. Me provoca un orgasmo tras otro. El bulto de su dureza rozándome la entrada hace que se me contraiga las entrañas debido a la presión que ejerce al introducir cada centímetro en mi interior.

— Relájate, Claire, déjame entrar en ti — me susurra al oído, apretando el lóbulo entre sus labios y utilizando la lengua para encender una estela de placer a lo largo de mi cuello.

Mi respiración se acelera y mis pezones se erizan al tiempo que aproximo una rodilla a mi pecho, dándole más espacio para deslizarse dentro de mí.

— Así está perfecto, Claire. — El tono ronco de Julian, cargado de seducción, me mantiene en trance.

Su mano me agarra el trasero mientras la otra se ancla al colchón de forma que mi pierna hace presión contra su hombro. Cada movimiento es profundo, potente, sensible. Nuestro ritmo, sus embestidas, la forma en que mi cuerpo se deja llevar por nuestra propia melodía me hacen derramar una lágrima.

Me invaden la felicidad y la paz por lo que hemos tenido que luchar para llegar hasta aquí.

Las embestidas de Julian se vuelven más rápidas, más fuertes y profundas.

No hay nadie más para mí. Con ese anillo en una caja, a nuestro lado, esperando adornar mi dedo, tampoco hay nadie más para él.

El sonido de mis fluidos cubriendo su hombría me atrae a otra oleada de placer que me empuja hacia otro precipicio orgásmico.

Esta es nuestra vida para siempre. Podemos amarnos y enamorarnos una y otra vez... por siempre.

Epílogo - 10 años después – Julian

— Respira — susurro a través del auricular.

— Cállate de una maldita vez y déjame disparar — responde Claire.

En cada sílaba se percibe el enfado, ya que llevamos años preparándonos para este momento.

La tengo en el punto de mira, observando a través de unos binoculares mientras ella permanece tendida boca abajo, abrazada a su rifle semiautomático Remington 700, en la cornisa de una obra en construcción a quince pisos de altura. ¿Su objetivo?

Mis binoculares se desplazan de la obra vacía hasta la suite de un resort de bungalós en la selva panameña, donde Carmine Scarpella está desayunando junto a una piscina cubierta. Mi corazón se acelera cuando oigo el sonido del disparo de Claire, para lo que se ha estado entrenando. Con Carmine desangrándose sobre su desayuno, nuestro último monstruo ha muerto.

— Feliz cumpleaños, cariño — le digo a través del auricular.

— Seguro sabes cómo celebrarlo con una chica. — me guiña un ojo desde lejos, mientras limpia el lugar del crimen.

No hay casquillos, ni huellas, ni pruebas. Para cuando la criada descubra el cadáver de Carmine, estaremos en un vuelo de regreso a los Estados Unidos como una pareja felizmente casada que vuelve a casa con sus hijos.

Nunca habría pensado que la vida podía darme tanto después de haberme quitado tanto. Tener a Claire en este viaje me convierte en el hombre más afortunado del mundo. Su evolución para llegar a convertirse en esta belleza letal, una madre, una amiga, una socia, ha sido todo lo que nunca supe que quería, hasta que permitió que un monstruo como yo la amara.

EL FIN

Si quieres leer más libros románticos oscuros de millonarios con un toque especial, ¡puedes esperar con impaciencia: Pasión Despiadada. (Deseos Oscuros – Libro 2)!

Otros libros de Celeste Riley

Deseos Oscuros:

(Libros sobre dominantes multimillonarios de la mafia)

Devoción Siniestra (Libro 1)

Pasión Despiadada (Libro 2)

Libro 3

El Club de los Millonarios Bratva:

(Romance de harén inverso)

La Niñera de los Jefes Bratva (Libro 1)

La Madre Sustituta del Jefe Bratva (Libro 2)

Los Caballeros de la Reina Bratva (Libro 3)

La Familia Mafiosa Romano:

El Jefe Mafioso y su Heredero Secreto (Libro 1)

Engrilletada por el Jefe de la Mafia (Libro 2)

Traicionando al Jefe de la Mafia (Libro 3)

Reznek Bratva:

Amante Bratva (Libro 1)
Amante Salvaje (Libro 2)

Amante Tóxico (Libro 3)

Serie secuela: New York Bratva

La Novia del Diablo (Libro 1)

El Club Secreto de Los Reyes:

El Protector Oscuro (Libro 1)

El Mentiroso Malvado (Libro 2)

El Jefe Despiadado (Libro 3)

SOBRE LA AUTORA

Celeste Riley escribe novelas románticas de diversos géneros, pero tiene una especial predilección por las historias de amor oscuro con un toque especial. El antihéroe es siempre su personaje favorito, y cree que incluso los villanos merecen amor.

Cuando no está sentada en oficina hablando con gente que se ha inventado, Celeste está leyendo su libro favorito o pasando tiempo con su familia y su colección de mascotas, a veces hilarante y a veces agotadora. En la vida real, es veterinaria.

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