Esta edición es una traducción de la siguiente obra, realizada con Kindle Translate, el servicio de traducción de libros basado en inteligencia artificial de Amazon:

Obra original: A Christmas Crime
Autor: Valerie Brandy
Fecha de publicación original: Diciembre, 2025

La obra original ha sido traducida íntegramente. Los materiales complementarios, incluyendo prólogos, avisos de derechos de autor, reseñas y agradecimientos, han sido traducidos fielmente y pueden contener referencias específicas a la edición original en inglés.

Un crimen navideño

SERIE COZY MYSTERY DE REBECCA ORANGE CASTLE

LIBRO OCHO

VALERIE BRANDY

Copyright © 2025 Valerie Brandy.

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro por cualquier medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin la autorización por escrito de la editorial, salvo en el caso de reseñas, en las que se permite citar breves pasajes.

Publicado por: Emerald Lion Press. 23901 Calabasas Rd., Ste 2088, Calabasas, CA 91302. emeraldlionpress@gmail.com

Esta obra es ficticia. Los nombres, personajes, empresas, acontecimientos e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se emplean de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, empresas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

ISBN: 978-1-964161-85-3

Edición a cargo de Sharon Lennon-Mehlschau.

Impreso en los Estados Unidos de América. Para solicitar autorización para reproducir pasajes de este libro en cualquier contexto distinto de una reseña, contacte con la editorial en emeraldlionpress@gmail.com.

Visite la página web de la autora en: www.valeriebrandy.com

Formateado con Vellum

Capítulo

Uno

Los trenes son tranquilos, pienso para mis adentros. Podría acostumbrarme a esto. Bajo mis pies, el traqueteo de las ruedas sobre el metal me sube por las piernas. En las últimas veinticuatro horas, el sonido se ha vuelto reconfortante. No esperaba que me gustara tanto viajar en tren, pero tiene algo nostálgico y encantador.

La suite de luna de miel del Expreso Real de Monrovia se balancea suavemente mientras nuestro tren asciende por las montañas, y los pinos cubiertos de nieve pasan veloces junto a las ventanas panorámicas. A mi lado, Joe —mi mastín tibetano de 113 kilos— se apoya contra mi pierna y suelta un eructo enorme. Junto a él, un cuenco de plata vacío que hace apenas unos momentos contenía caviar traquetea con el vaivén del tren.

—Joe, no se eructa en la suite de luna de miel —digo, y doy un sorbo al champán de mi copa.

Junto a Joe, Luma —la collie del duque, que acaba de terminar su propio cuenco de caviar— levanta una pata y le da un golpecito en la nariz, como si le estuviera imponiendo los modales de la realeza. Le lanza una mirada que dice: ¿Puedes intentar actuar con dignidad por una vez?

Joe eructa de nuevo en respuesta.

A mi lado, el duque —Jack— mi marido, palabra que todavía me resulta extraña— levanta su copa hacia la mía. Las hace chocar con esa sonrisa tranquila que me enamoró desde el principio.

—En realidad —me corrige Jack—, creo que el duque y la duquesa de Atwood aprobaron una ley que dice que los eructos de perro se fomentan en los trenes. ¿No te enteraste? Se acaban de casar este año, si te crees lo que dicen los tabloides.

Me guiña un ojo, contando nuestra propia historia como si fuera la de unos desconocidos.

El duque y la duquesa, pienso. Los títulos nobiliarios son otro concepto al que todavía me estoy acostumbrando, igual que a tener escoltas a todas partes y a usar varios tenedores en la cena.

—He oído que el duque es bastante guapo —digo, y doy otro sorbo a mi champán—. Pero no sigo mucho los tabloides.

—Tu primera mentira. Buena señal para nuestro matrimonio, creo —dice Jack, con los ojos arrugados en las comisuras.

Sabe que me encantan los tabloides, preferiblemente leídos en un baño de burbujas y llenos de cotilleos dudosos.

Joe suelta un gruñido de satisfacción mientras lame los últimos restos de caviar de su pequeño plato de plata. Luego, arrastra su enorme masa dorada y se desparrama sobre un otomano de terciopelo que probablemente sea una antigüedad de alguna colección real. Junto a él, Luma se acurruca con delicadeza en su propio cojín. Sus ojos van de uno a otro como si esperara que un asistente real viniera a cepillarle el pelaje.

—Se va a malcriar —digo, señalando a Luma con la cabeza—. Encaja en la vida de la realeza mejor que cualquiera de nosotros.

Jack se ríe.

—Mira quién habla, la que hace que el chef Renauld le prepare a su perro una cena de príncipe todas las noches.

Me inclino para rascarle a Joe detrás de las orejas, y él suelta un suspiro de satisfacción.

—Joe se lo ha ganado. Meterse en líos todo el tiempo es un trabajo duro.

La suite de luna de miel del tren está sobredecorada de la mejor manera posible. Paredes con paneles de madera e incrustaciones de oro. Asientos de felpa color burdeos. Un rincón comedor, un dormitorio separado visible a través de puertas francesas, e incluso un pequeño baño con —no miento— una bañera con patas. Las ventanas van del suelo al techo y ofrecen vistas despejadas del paisaje montañoso. Es como si alguien hubiera cogido una habitación de hotel de cinco estrellas y la hubiera encogido para meterla en un tren.

—Qué bien se está aquí —digo, y me apoyo en el hombro de Jack—. Solo nosotros. Sin personal, sin obligaciones de la realeza. Por fin tenemos tiempo a solas...

Justo entonces, la puerta de nuestro compartimento se abre y una voz familiar llena el vagón.

—¿Pueden creer lo grandes que son los gofres? —exclama Maggie, plantada en la entrada con los ojos como platos—. ¡Acabamos de pedir servicio de habitación y son tan grandes como mi cabeza!

Jack se ríe y me estrecha con el brazo.

—Bueno... casi a solas.

Le lanzo una mirada entre divertida y exasperada. Cuando planeamos esta luna de miel, me imaginaba a los dos acurrucados frente a una chimenea, bebiendo chocolate caliente y, en general, haciendo lo que hacen los recién casados. Debería haberlo sabido. Ser de la realeza significa que nunca puedes estar verdaderamente a solas.

Maggie entra del todo en nuestro compartimento, con las trenzas rubias bailándole a cada paso. Se ha cambiado su atuendo profesional habitual por un jersey y unos vaqueros, pero aun así parece capaz de organizar una gala en cualquier momento. Lleva la tableta bajo el brazo, ese apéndice electrónico del que nunca se separa.

—Perdón por interrumpir —dice, sin parecer arrepentida en absoluto—. Pero quería saber si prefieren que les traigan el desayuno aquí o si piensan venir con nosotros al vagón restaurante.

Sus ojos se desvían hacia el champán y el caviar.

—Aunque veo que ya han empezado.

—Es nuestra luna de miel, Maggie —le recuerdo.

—¡Lo sé, lo sé! Y te prometo que Benjamin y yo nos mantendremos completamente al margen.

Hace el gesto de cerrarse la boca con una cremallera, pero enseguida la abre para seguir hablando.

—Además, la reina dijo que era yo o miembros de la Guardia Real, así que soy la mejor opción, ¿no?

Jack suspira con buen humor.

—No le falta razón.

No puedo discutir eso. Cuando Jack le dijo a su tía (la reina) que estábamos planeando una luna de miel sin seguridad, casi le da un infarto. Como tercero en la línea de sucesión al trono de Monrovia, Jack rara vez va a ningún sitio sin protección. Después de una acalorada discusión en voz baja, al final llegaron a un acuerdo: Maggie nos acompañaría en el viaje como enlace de la realeza, para informar y gestionar cualquier problema de seguridad. El acuerdo me pareció una victoria. Confío en que Maggie será menos intrusiva que los guardias reales, y además no viene mal tener a mi mejor amiga en el viaje.

—Aunque —añade Maggie, pasando el peso de un pie a otro como hace siempre que está a punto de soltar noticias que sabe que no me van a gustar—, la reina sí insistió en que trajera algo de músculo. Dijo que no estaba tranquila dejándome a mí sola con las amenazas terroristas y los posibles secuestradores...

—¡Pero si eres durísima! —añado con solemnidad.

“Aparentemente no lo suficiente. Así que tuve que pedir ayuda...”

Señala hacia el pasillo detrás de ella. Una voz familiar llega hasta nosotros antes de que aparezca su dueña.

—Estos cruasanes son extraordinarios. La mantequilla sabe a mantequilla de verdad, no a esa porquería que sirven en la comisaría.

La oficial Basilier aparece y casi me atraganto con el champán. Lleva un pijama de franela estampado con pequeñas esposas y placas de policía, el pelo apuntando en todas direcciones. Sostiene un cruasán en una mano y una taza humeante en la otra.

—¿Oficial Basilier? —balbuceo—. ¿Qué hace aquí?

Cuando subimos al tren anoche, pensé que Maggie y su nuevo novio, Benjamin, el dueño de la tienda de mascotas del pueblo, eran nuestra única compañía.

Joe se anima al ver a la oficial Basilier y empieza a golpear el otomán con la cola. Por razones que nunca he llegado a entender del todo, mi perro adora a la diminuta agente de policía.

—Seguridad real —dice, dando un mordisco al cruasán y hablando con la boca llena—. Órdenes de la Reina. El Duque necesita protección, incluso en su luna de miel —hace un gesto vago con el cruasán—. Tercero en la línea de sucesión al trono y todo eso. Y luego tú vas y te casas con él y lo haces todo aún más público y raro. Bien podríais haberos pintado una diana en la espalda, Orange.

Jack se inclina hacia delante y deja la copa de champán sobre la mesa, con expresión hosca.

—¡No me habían informado de esto! Maggie, debo insistir...

—¡Es demasiado tarde, la próxima estación es nuestra parada! —dice Maggie, alzando las manos antes de murmurar—: Por eso esperé a decírtelo hasta que el tren hubiera avanzado lo suficiente...

—No os preocupéis —responde la oficial Basilier, sacudiéndose las migas de cruasán de la parte de arriba del pijama—. Me mantendré al margen. Es de ella de quien tenéis que preocuparos —señala con el pulgar hacia Maggie, que parece ofendida.

—¿Yo? ¡Soy la discreción personificada!

Jack y yo intercambiamos una mirada y nos echamos a reír. Entre los muchos talentos de Maggie no se cuenta la discreción.

—Estaré en el vagón restaurante si alguien me necesita —anuncia la oficial Basilier, dándose la vuelta para marcharse—. Aunque sinceramente espero que nadie lo haga. Yo también necesito vacaciones de vez en cuando, ¿sabéis?...

Mientras desaparece por el pasillo, me vuelvo hacia Maggie enarcando las cejas.

—¿Hay alguien más escondido en el tren del que debería saber? ¿El jardinero real? ¿Algún primo lejano de la Reina?

—Solo Benjamin —dice alegremente, sonriendo al mencionar a su nuevo ligue—. Está terminando el gofre y aburriéndome con datos sobre las películas que se rodaron en el pueblecito al que vamos.

Luma trota hacia la puerta y se asoma como si esperara ver más visitantes, luego vuelve a acurrucarse junto a Joe en el otomán. Los perros, al menos, parecen imperturbables ante nuestro creciente séquito.

Maggie se acomoda en uno de los mullidos sillones y saca la tableta.

—Hablando del pueblo, he investigado más sobre nuestro destino, y es absolutamente mágico.

No puedo evitar sentir un destello de emoción ante lo que ha averiguado Maggie. Había elegido el Château des Flocons después de encontrarlo en internet: un castillo de cuento de hadas encaramado en una montaña nevada, convertido en un exclusivo resort de esquí. Supe de inmediato que era el lugar perfecto para una luna de miel, y le encargué a Maggie que investigara más a fondo y hiciera las reservas.

—Es un castillo antiguo que lleva generaciones en la misma familia —continúa Maggie mientras pasa imágenes en la tableta—. El propietario actual, el Sr. Jacoby, heredó el título de Lord, pero prefiere que lo llamen simplemente «señor». Es como tú, Jack —asiente Maggie—. Le gusta considerarse una persona normal.

—Ese soy yo —ríe Jack, alzando las manos—. ¡Siempre considerándome una persona corriente!

—El castillo tiene siete habitaciones en total —continúa Maggie—. Una para el Sr. Jacoby, una para su encargada Freya, una para el hijo de ella, y cuatro para huéspedes. Tendréis la mejor suite, por supuesto —añade Maggie, como si hubiera alguna duda.

—Parece más pequeño que el Castillo de Atwood —observa Jack, mirando las fotos por encima del hombro de Maggie.

—Mucho más pequeño —coincide ella—. Más íntimo. Y completamente encantador. La encargada, Freya, se ha ocupado de toda la decoración interior: muchas estanterías, muebles mullidos, iluminación cálida. Es acogedor, no grandioso.

Eso me parece perfecto. Después de meses viviendo en el inmenso Castillo de Atwood con sus innumerables habitaciones y pasillos, algo de tamaño más humano encaja mejor con mi mentalidad estadounidense.

—Y está a un paseo del pueblo de Floconville —continúa Maggie—. El pueblecito de montaña más adorable que hayas visto en tu vida. Calles empedradas, cafés, pubs, de todo. Y ahora mismo está todo decorado para Navidad.

Jack se acerca más a mí en el sofá.

—Suena perfecto.

Su mano encuentra la mía y nuestros dedos se entrelazan con naturalidad.

—¡Oh! —Maggie abre mucho los ojos, emocionada—. Y lo mejor de todo: ¡el Sr. Jacoby nos ha dado entradas para los Juegos Glaciales!

—¿Los qué? —pregunto.

—¡Los Juegos Glaciales! ¡La mayor competición de deportes de invierno de Monrovia! —Maggie me mira como si acabara de admitir que nunca he oído hablar de la Navidad—. Se celebran justo en las pistas detrás del château. Compiten esquiadores de toda Europa. Benjamin está que no cabe en sí de la emoción.

Por supuesto que sí. Benjamin está obsesionado con todo lo atlético y aventurero, consecuencia de su fijación con las películas estadounidenses.

—Qué conveniente, ¿no? —pregunto, arqueando una ceja—. Tú querías ver los Juegos Glaciales y casualmente has encontrado la manera de venir a nuestra luna de miel con nosotros.

Maggie tiene la decencia de parecer ligeramente avergonzada.

—La Reina insistió de verdad en que viniera —protesta—. ¡Las entradas son solo una... feliz coincidencia!

—Ajá —murmuro, poco convencida.

—No os preocupéis —se apresura a añadir—. Benjamin y yo estaremos en los juegos la mayor parte del tiempo. Ni siquiera sabréis que estamos allí.

—Excepto en el desayuno —señala Jack—. Y por lo visto, cuando el servicio de habitaciones trae gofres descomunales.

—Bueno, sí, excepto entonces —Maggie se pone de pie y se aprieta la tableta contra el pecho—. Sabía que no querrías entradas, Rebecca, porque odias los deportes, pero si vosotros dos decidís que sí queréis ir, puedo pedirle al Sr. Jacoby que pida⁠—

—No, gracias —le digo mientras niego con la cabeza—. Solo queremos una luna de miel con privacidad. Y sin asesinatos.

—¡Brindo por eso! —dice Jack.

Maggie asiente mientras guarda la tableta.

—En fin, debería volver con Benjamin antes de que pida más comida. El personal del tren está empezando a mirarlo raro.

Cuando se dirige hacia la puerta, se detiene.

—Ah, ¿os he dicho que el château tiene problemas con la fontanería? El Sr. Jacoby dijo que siempre se está estropeando algo por lo antiguo que es el edificio. ¡Pero la ubicación lo compensa! Seguirá siendo una luna de miel superromántica aunque haya problemas de alcantarillado. No os preocupéis.

Con esa bomba informativa como despedida, se va y cierra la puerta del compartimento tras de sí.

Me vuelvo hacia Jack, que me observa con un brillo divertido en los ojos.

—Adiós a nuestra escapada privada —digo.

Me atrae hacia él y me da un beso en la sien.

—Ya encontraremos nuestros momentos. Míralo así —señala hacia la ventana, donde el paisaje nevado sigue desfilando—. Vamos a un château precioso en las montañas. Habrá esquí, chocolate caliente junto al fuego, decoraciones navideñas por todas partes...

—Fontanería estropeada y posibles problemas de alcantarillado —añado.

—Eso también —se ríe—. Pero estaremos juntos. Eso es lo que importa.

Joe levanta la enorme cabeza del otomano y suelta un suave ladrido de aprobación. Luma, para no ser menos, da un delicado ladrido ella también.

—¿Veis? Hasta los perros están de acuerdo —Jack rellena nuestras copas de champán—. Por nuestra luna de miel poco convencional. Que sea memorable por los motivos adecuados.

Hago chocar mi copa contra la suya y me dejo llevar por el momento.

—Por nuestra luna de miel poco convencional.

Mientras bebemos el champán, contemplo el paisaje invernal de ensueño que pasa al otro lado de la ventana. El tren asciende y nos lleva hacia el Château des Flocons, nuestro excéntrico séquito y las aventuras que nos aguardan en las montañas nevadas de Monrovia.

Capítulo

Dos

El silbato del tren corta el aire fresco de la montaña mientras entramos en la estación de Floconville. A través de las ventanas escarchadas, vislumbro el pueblo por primera vez: un conjunto de edificios encantadores con tejados cubiertos de nieve, enclavados en un valle entre imponentes montañas salpicadas de pinos. Es como si alguien hubiera cogido una de esas bolas de cristal con nieve, la hubiera agitado con fuerza y luego nos hubiera metido dentro del paraíso invernal perfecto. Jack me aprieta la mano mientras recogemos nuestras cosas.

—Es incluso más bonito que en las fotos —murmuro, con la nariz pegada al cristal frío como una niña.

Jack se inclina a mi lado y su aliento empaña la ventana.

—Y mira, no hay paparazzi. Solo nieve y belleza.

—Y nosotros —dice la voz de Maggie justo detrás de nosotros, y Jack y yo damos un respingo—. ¡No os olvidéis de nosotros!

Me vuelvo y encuentro a Maggie de pie en la entrada, ya vestida con un abrigo rosa acolchado y gorro y manoplas a juego. Parece sacada de un catálogo de moda invernal. Benjamin está a su lado, intentando subirse la cremallera de su propio abrigo mientras sostiene la correa de Joe con una mano y un cruasán con la otra.

—¡Imposible! —digo entre risas.

El tren da una sacudida hasta detenerse por completo, y Joe, que había estado tumbado en un asiento cerca de la puerta, se levanta y estira el enorme cuerpo, y tira el cruasán de Benjamin al suelo. Benjamin lo mira con pesar.

—Merde! No había terminado con eso —dice, con el acento más marcado, como siempre que está decepcionado.

—Joe te estaba ayudando a cuidar la figura —comenta la oficial Basilier, que aparece en el pasillo detrás de Benjamin. Lleva lo que parece equipo táctico de invierno, con botas pesadas que parecen capaces de echar puertas abajo—. En marcha. No me gusta estar parada en un lugar sin asegurar.

Jack pone los ojos en blanco a espaldas de la oficial Basilier.

—Es un pueblo de quizá ochocientas personas, Basilier —dice con tono cortante—. No es precisamente un foco de riesgo.

Jack todavía no le ha perdonado a la oficial Basilier que me encerrara en la cárcel hace poco. Pero eso fue cuando apenas nos conocíamos. Ahora somos prácticamente viejas amigas.

—Eso es exactamente lo que quieren que piense, Su Gracia —responde ella, con los ojos recorriendo el andén al otro lado de la ventana como si esperara francotiradores.

Recogemos nuestras pertenencias, lo que en mi caso significa simplemente coger mi bolsa de lona y la correa de Joe. Jack tiene una bolsa similar, aunque sé por experiencia que la suya contiene artículos mucho más caros que la mía. Luma se sienta pacientemente a los pies de Jack, con la cola moviéndose de un lado a otro sobre el suelo pulido del tren.

—Oh, Rebecca —dice Benjamin, y da un paso adelante mientras alcanzo la correa de Joe—. Por favor, permíteme encargarme de los perros. ¡Estás de luna de miel! Deberías estar relajada, no preocupada por el cuidado de los animales.

Dudo y miro a Joe, que observa a Benjamin con lo que solo puedo describir como escepticismo canino.

—Es muy amable de tu parte, Benjamin, pero Joe puede ser difícil de manejar. Su raza es una de las más tercas del mundo...

—¡Tonterías! Tengo una tienda de mascotas. Los animales son mi especialidad —dice, hinchando el pecho con orgullo—. ¡Y me he pasado toda la semana viendo películas de Indiana Jones para prepararme para la aventura!

No tengo muy claro cómo Harrison Ford preparó a Benjamin para pasear perros, pero antes de que pueda protestar más, ya nos ha quitado las correas a Jack y a mí. Joe me lanza una mirada que claramente dice: «¿En serio? ¿Este tipo?».

—Bueno... vale —concedo—. Pero recuerda que Joe no siempre obedece a personas que no conoce bien, y pesa más que tú.

—Y Luma se distrae con animales pequeños —añade Jack, intentando ayudar—. Sobre todo con las ardillas.

Benjamin descarta nuestras preocupaciones con un gesto de la mano.

—Serán ángeles perfectos para el tío Benjamin, ¿verdad?

Les hace ruiditos de besos a los dos perros. Luma inclina la cabeza como si estuviera planeando un golpe de estado. Joe bosteza y deja ver sin querer los enormes dientes.

—En marcha —ordena la oficial Basilier, que ya baja al andén. Camina con la mano apoyada en la cadera, demasiado cerca de la pistola enfundada.

Tras un breve paseo por el pasillo, nos dirigimos a la salida del tren en fila ordenada detrás de la oficial Basilier. Asoma la cabeza por la puerta y hace una señal con la mano que supongo significa «vía libre». Salimos tras ella y pasamos del cálido tren al aire vigorizante de la montaña. El aliento se me condensa delante mientras observo nuestro entorno. El andén es pequeño y pintoresco, con vigas de madera y un techo a dos aguas, todo espolvoreado de nieve fresca. Más allá, el pueblo de Floconville se extiende como una postal de Navidad.

Cae una ligera nevada. Farolas envueltas en guirnaldas de hoja perenne y luces parpadeantes bordean las calles empedradas. Los escaparates brillan con luz cálida, y veo un grupo de cantantes de villancicos con ropa de estilo victoriano que se reúnen cerca de la salida de la estación, con cancioneros en las manos.

—Es como si hubiéramos entrado en una película de Hallmark —le susurro a Jack.

—¿Una qué? —pregunta, y una vez más me acuerdo de la brecha cultural que nos separa.

—Da igual. Es perfecto.

Mientras nos dirigimos hacia la salida, Benjamin avanza con confianza con los perros. Durante unos tres segundos, todo va bien. Entonces Luma ve algo que considera una amenaza —posiblemente una ardilla, o simplemente una sombra interesante— y se lanza hacia delante con toda su delicada fuerza.

Benjamin, pillado desprevenido por el movimiento repentino, sale disparado hacia delante con tanta violencia que casi se da de bruces contra la nieve. Consigue mantener el equilibrio, pero ahora Luma lo arrastra a una velocidad alarmante con su porte principesco. Joe, que no quiere quedarse atrás, empieza a tirar en dirección opuesta hacia un niño pequeño que sostiene lo que parece un pastel.

—Oh, no —murmuro, y me preparo para correr tras ellos.

Jack me pone una mano en el brazo para detenerme.

—Estás de luna de miel. Los perros no lo tratarán demasiado mal, ¿verdad?

—Siempre podría usar el silbato para llamarlos —convengo. Llevo meses entrenando a los perros para que vuelvan con perfecta precisión, y el sonido del silbato puede oírse a kilómetros de distancia—. Probablemente volverían sin Benjamin, pero no pasa nada.

Observo cómo Benjamin, ahora estirado entre dos perros decididos que tiran en direcciones opuestas, grita desesperado en francés. Capto algo sobre «¡Indiana Jones no tendría este problema!» antes de que desaparezca tras la esquina de la estación.

—¿Deberíamos ayudarlo? —pregunta Maggie, debatiéndose entre la preocupación y la diversión.

—No —decimos Jack y yo al unísono, y nos miramos con una sonrisa cómplice.

Continuamos hacia el pueblo, arrastrando el equipaje en los carritos con ruedas que nos han proporcionado los asistentes del tren. La oficial Basilier camina delante, girando la cabeza a izquierda y derecha como una cámara de seguridad. Cada pocos pasos se detiene, inspecciona la zona y luego sigue adelante. Es como presenciar una operación militar en solitario.

—Oficial Basilier —la llama Jack, con ese sutil tono de mando de quien está acostumbrado a ser obedecido—. Está llamando más la atención sobre nosotros que si simplemente caminara con normalidad.

Ella nos mira por encima del hombro con el ceño fruncido.

—Estoy haciendo mi trabajo, Su Gracia.

—Su trabajo es pasar desapercibida —replica él—. No hacer que todos piensen que estamos transportando las joyas de la corona por el pueblo.

La oficial Basilier frunce aún más el ceño, pero reduce el ritmo y nos deja alcanzarla.

—De acuerdo. Pero no pienso quitar la mano del arma.

—¿Por qué no la saca directamente y la agita por ahí? —sugiero—. Eso sí que enviaría un mensaje.

Me lanza una mirada capaz de fulminar a cualquiera, pero después de meses trabajando juntas en casos, he desarrollado cierta inmunidad a sus ojos asesinos.

Continuamos por la calle principal de Floconville, y me sorprende hasta qué punto el pueblo se ha entregado a la Navidad. Cada escaparate está decorado con coronas, luces o adornos festivos. Un enorme árbol de Navidad se alza en el centro de lo que parece ser la plaza del pueblo, con las ramas cargadas de adornos y nieve. Unos niños lanzan bolas de nieve cerca de una fuente que han apagado para la temporada y que ahora hace las veces de fuerte improvisado.

Pasamos por una panadería con las ventanas empañadas por el calor del interior, donde se exhiben hileras de pasteles y pan. Al lado, una boutique muestra jerséis y bufandas hechos a mano. Al otro lado de la calle, una librería con un cartel en francés e inglés anuncia «Chocolate caliente con cada compra».

—Oh, tenemos que ir allí —digo, señalando la librería.

—De acuerdo —dice Jack, con la mirada puesta en el mismo sitio—. Pero primero... —Señala con la cabeza hacia un edificio con un cartel de madera que cuelga sobre la puerta. El cartel muestra una taza de algo espumoso junto a lo que parece un bastón de esquí—. Ese pub tiene buena pinta.

Las ventanas del pub brillan con una luz dorada, e incluso desde fuera puedo oír risas y el tintineo de vasos. Un cartel de pizarra en la entrada anuncia «El mejor vino caliente de Floconville» y «Comida abundante de montaña».

—Perfecto para el après-ski —dice Jack, como si mentalmente ya estuviera dentro con una bebida en la mano.

—O après-tren —sugiero—. Ni siquiera hemos llegado al château.

—Detalles —descarta con un gesto de la mano, y luego me mira con una sonrisa que todavía me acelera el corazón—. Volveremos.

Mientras continuamos nuestra exploración, noto que la gente mira a nuestro grupo —principalmente a la oficial Basilier, que todavía parece estar custodiando al presidente—, pero nadie parece reconocer a Jack. Su porte regio habitual queda bien disimulado bajo capas de ropa de invierno: un grueso jersey de lana, un abrigo pesado y un gorro de punto calado casi hasta las cejas. Una bufanda que le cubre la mitad inferior del rostro completa el disfraz.

—Nadie sabe quiénes somos —observo en voz baja.

Los ojos de Jack se arrugan por encima de la bufanda en lo que sé que es una sonrisa.

—Una de las ventajas de la ropa de invierno. Por una vez, soy un turista más.

Se vuelve hacia la oficial Basilier.

—¿Ve? Nadie nos reconoce. Puede relajarse.

—Precisamente entonces es cuando más probable es que surjan amenazas de seguridad, Su Gracia —responde ella mientras observa a un grupo de ancianas que admiran los adornos navideños de un escaparate—. Cuando menos se lo espera.

Jack suspira y su aliento se hace visible en el aire frío.

—Si me asesinan las abuelas en Floconville, le prometo que podrá decir «se lo dije» en mi funeral.

Doblamos una esquina y Benjamin aparece ante nosotros con aspecto agobiado. Tiene el pelo de punta, el abrigo medio desabrochado y una mancha de algo que podría ser barro o chocolate en la mejilla. Todavía sujeta ambas correas, pero ahora los perros caminan tranquilamente a su lado, como si nunca se hubieran portado mal en su vida.

—¿Todo bien? —pregunto, intentando no reírme.

—Sí, sí, por supuesto —dice Benjamin, respirando con dificultad—. Solo un pequeño... malentendido cultural entre los perros y yo. Pero ya hemos llegado a un acuerdo, ¿verdad? —Baja la mirada hacia Joe y Luma, que mueven la cola con aire inocente.

Conozco esa expresión en el rostro de Joe. Es la que pone después de ganar una discusión.

—¿Qué te hizo darle? —le pregunto a Benjamin.

Los ojos de Benjamin se abren de par en par.

—¿Cómo lo supiste?

—Veinte años de entrenamiento animal. ¿Qué fue?

—Una salchicha —admite—. De un hombre que las vendía en la esquina. Y parte de un pretzel. Y tres magdalenas que robó de un expositor. Y puede que le haya prometido un filete para cenar.

Le doy una palmadita en el hombro a Benjamin.

—Bienvenido al mundo de Joe. Todos vivimos en él; él solo nos deja visitarlo a veces.

Mientras continuamos por la calle principal, noto pancartas de colores que cuelgan de cada farola. Todas anuncian algo llamado «Los Juegos Glaciales», con imágenes de esquiadores, snowboarders y otros atletas de deportes de invierno en poses de acción. Una pancarta especialmente grande muestra a un hombre de expresión severa con el cabello oscuro cayéndole artísticamente sobre un ojo, con un par de esquís en la mano. El texto de debajo lo identifica como «Harris Hastings, tricampeón europeo».

Maggie jadea al verlo.

—¡Dios mío, ese es Harris Hastings! —Su voz alcanza un tono que hace que ambos perros levanten la vista alarmados—. Es tan... —Está a punto de decir «guapo», pero capta la mirada de Benjamin y rectifica de golpe—. ¡Talentoso! Muy talentoso esquiando.

Benjamin frunce ligeramente el ceño y mira alternativamente a Maggie y a la pancarta.

—Tiene buena técnica —concede Benjamin, aunque su tono sugiere que no está del todo impresionado—. Pero he oído que sus giros son descuidados.

—¿Descuidados? ¡Ese hombre es un prodigio físico con la agilidad de un jaguar!

Le doy un codazo en las costillas cuando Benjamin aparta la mirada, y al menos tiene la decencia de parecer avergonzada.

—Ay —articula sin voz, frotándose el costado.

—Lo siento —le susurro—. Pero se te notaba demasiado el flechazo.

—No tengo ningún flechazo —susurra indignada—. Solo estaba apreciando su habilidad atlética.

—Ya. Como yo aprecio las habilidades diplomáticas de Jack.

Maggie resopla, pero enseguida recupera la compostura cuando Benjamin nos mira.

Pasamos junto a una cafetería que me llama la atención. A diferencia de las demás, en esta hay un pino de verdad que crece en el centro del local, decorado de arriba abajo con lucecitas y adornos. Las mesas rodean el árbol en círculo, y los clientes beben de tazas humeantes con cara de absoluta satisfacción.

—Café Chaleur, Cœurs Chaleureux —lee Maggie en voz alta—. Significa Café Caliente, Corazones Cálidos.

—Tenemos que ir ahí —digo, señalando la cafetería.

Asiente con entusiasmo.

—¿Café alrededor de un árbol de Navidad? Sí, por favor.

A lo lejos, más allá de los límites del pueblo, distingo las pistas de esquí. Se elevan desde detrás de los edificios, franjas blancas que surcan bosques de un verde oscuro. En la cima, veo lo que debe de ser el Château des Flocons: un castillo de cuento de hadas con torretas puntiagudas y ventanas iluminadas, posado de forma espectacular en la ladera de la montaña.

—Ahí está —dice Jack, siguiendo mi mirada—. Nuestro hogar durante la próxima semana.

—Parece sacado de un libro de cuentos —digo.

Llegamos al borde del pueblo, donde la calle empedrada da paso a un camino cubierto de nieve que serpentea hacia la montaña. Un elegante coche negro está aparcado allí, con el motor en marcha. Un conductor de uniforme impecable aguarda junto a él con un cartel que dice «Duque y la Duquesa de Atwood».

—Adiós al anonimato —murmura Jack.

La Oficial Basilier se acerca al hombre del cartel y le susurra algo al oído. Él arruga el cartel de inmediato, lo hace una bola y se lo mete en el bolsillo. La Oficial Basilier le lanza a Maggie una mirada fulminante.

—Me aseguré de que el cartel fuera pequeño —dice Maggie a la defensiva.

El conductor nos ve y se endereza.

—Su Gracia, Su Gracia —dice, haciendo una ligera reverencia a ambos. Todavía no me acostumbro a que me llamen así—. Bienvenidos a Floconville. Soy Claude y los llevaré al château.

—Gracias, Claude —dice Jack con calidez—. ¿Hay espacio para todos nosotros y los perros?

Claude mira a nuestro grupo y abre los ojos ligeramente al ver el tamaño de Joe, pero enseguida recupera la compostura.

—Por supuesto, Su Gracia. Hemos traído el vehículo grande, tal como solicitó la señorita Lefevere.

—Maggie piensa en todo —digo, dedicándole un gesto de agradecimiento.

—Lo intento —responde con un encogimiento de hombros modesto que no oculta del todo su satisfacción.

Mientras nos acercamos al coche, echo un último vistazo a Floconville. La nieve sigue cayendo suavemente, añadiendo magia al pueblo. Las luces parpadean en cada ventana, el humo asciende en espirales desde las chimeneas, y las risas lejanas y la música flotan en el aire.

Por un momento, me olvido de nuestro séquito, de ser duquesa, de todo excepto de lo perfecto que es este instante. La mano de Jack busca la mía y la aprieta con suavidad.

—¿Lista para la siguiente parte de la aventura? —pregunta.

Le sonrío.

—¿Contigo? Siempre.

Nos amontonamos en el coche —perros, oficial de seguridad, mejor amiga y novio incluidos— y comenzamos el sinuoso viaje hacia el château, donde nos espera nuestra poco convencional luna de miel.

Capítulo

Tres

El coche de lujo serpentea montaña arriba, y cada curva revela un paisaje más impresionante. Pinos cargados de nieve bordean la estrecha carretera, con las ramas inclinadas bajo el peso de la nieve recién caída. El Château des Flocons aparece poco a poco ante la vista. Incluso desde la distancia, resulta tan mágico como en las fotos que Maggie encontró en internet, con sus ventanas iluminadas prometiendo calidez frente al frío invernal.

—Es precioso —susurro, mientras la mano de Jack cubre la mía en el asiento entre nosotros.

—¿Ha valido la pena el viaje? —pregunta él, en voz tan baja que solo yo puedo oírle.

—Sin duda —respondo con una sonrisa irónica. En el asiento delantero, la oficial Basilier permanece muy erguida, con los ojos recorriendo el paisaje en busca de posibles amenazas.

El coche reduce la velocidad al acercarnos a la entrada del château: un gran arco adornado con guirnaldas de hoja perenne y luces parpadeantes. Dos enormes árboles de Navidad flanquean las macizas puertas de madera, cada uno decorado con adornos rojos y dorados que atrapan la luz del atardecer. Una fina capa de nieve recién caída lo cubre todo como azúcar glas sobre un postre navideño.

Claude detiene el coche en la entrada circular.

—Hemos llegado, Excelencias —anuncia. Su tono formal es un recordatorio de que no hemos escapado del todo de las ataduras de la vida de la realeza.

Al salir del vehículo, Joe prácticamente arrastra a Benjamin tras él, ansioso por explorar este nuevo territorio. Luma lo sigue con más elegancia, con la cola en alto mientras se pasea con gracia por la nieve. El aire frío me muerde las mejillas, pero resulta refrescante después de horas de viaje.

—Pensé que habías dicho que era pequeño —le digo a Maggie, alzando la vista hacia el château. Aunque no es tan extenso como el Castillo de Atwood, dista mucho del acogedor château que me había imaginado.

—Pequeño para ser un castillo —aclara Maggie—. Enorme para, ya sabes, vivienda de gente normal.

Las puertas principales se abren antes de que lleguemos a ellas y dejan ver a una mujer de unos treinta y tantos años con el pelo castaño recogido en una coleta práctica. Lleva una falda negra sencilla y un jersey burdeos —un atuendo profesional pero accesible— y una cálida sonrisa que me tranquiliza de inmediato.

—¡Bienvenidos al Château des Flocons! —exclama, y su voz resuena por el patio nevado—. Soy Freya Varga, administradora de la propiedad. Ustedes deben de ser el duque y la duquesa de Atwood.

Hace una ligera reverencia cuando nos acercamos, pero sin rastro de la obsequiosidad a la que me he acostumbrado cuando la gente conoce a Jack por primera vez.

—Por favor, llámame Rebecca —digo mientras le tiendo la mano—. Y este es Jack. Intentamos dejar los títulos a un lado durante nuestra luna de miel.

La sonrisa de Freya se ensancha mientras me estrecha la mano.

—Por supuesto. Al Sr. Jacoby le encantará. Tampoco es muy dado a las formalidades.

La seguimos al interior, y de inmediato me envuelven la calidez y el aroma a canela, pino y algo delicioso en el horno. El vestíbulo de entrada es más pequeño que el del Castillo de Atwood, pero lo que le falta en tamaño lo compensa con creces en encanto. Una chimenea de piedra domina una de las paredes, con un alegre fuego que crepita tras una pantalla ornamentada. Los suelos son de madera pulida, cubiertos por alfombras de colores intensos. Sobre nosotros, vigas de madera cruzan el techo, de las que cuelgan guirnaldas de hoja perenne y adornos de cristal antiguos.

—Es precioso —suspiro mientras giro lentamente sobre mí misma para contemplarlo todo.

Freya nos conduce a una zona de recepción lateral: un hermoso escritorio antiguo rodeado de sillas de aspecto cómodo. Mientras rodea el escritorio, un chico de unos doce años sale disparado por una puerta que hay tras ella.

—Mamá, ¿qué hay de cenar? Me muero de hambre, y necesito hablar contigo de mi colegio…

—Ahora no —dice Freya, y lanza una mirada elocuente a nuestro grupo—. Te dije que luego…

—¡Pero mi colegio! Prometiste que hablaríamos de ello…

Se detiene en seco cuando repara en nosotros y abre mucho los ojos al fijarse en Joe.

—Guau. ¡Es el perro más grande que he visto en mi vida! Es tan grande como un león.

—Noah —dice Freya, con una nota de suave reproche en la voz—. Estos son el duque y la duquesa de Atwood y sus invitados. Se alojarán con nosotros esta semana.

Noah aparta la mirada de Joe el tiempo justo para echarnos un vistazo rápido.

—Genial —dice, y enseguida vuelve a centrarse en mi perro—. ¿Puedo acariciarlo?

—Si la señorita Rebecca está de acuerdo —dice Freya, y me dedica una sonrisa de disculpa.

Junto a Joe, Luma resopla y se aleja para colocarse al lado de Jack, casi como si estuviera ofendida por no haber sido la elegida.

—Por supuesto —respondo—. A Joe le encanta que le hagan caso. Solo acércate despacio; es muy bueno, pero puede resultar un poco agobiante.

Mientras Noah se acerca con cautela a Joe (que le lame la cara), Freya se vuelve hacia un armario tras el escritorio y saca varias llaves grandes y ornamentadas de color dorado. Cada una parece sacada de un museo: pesada e intrincada, con una empuñadura decorativa diferente.

—Aquí nos gusta mantener las cosas tradicionales —explica mientras deja las llaves sobre el escritorio—. El Sr. Jacoby cree que algunas comodidades modernas le restan carácter al château.

Sonríe con resignación.

—Aunque lo he convencido de que el agua corriente y la electricidad eran concesiones aceptables.

—Hablando de fontanería —interviene Maggie—, mencionaste algunos… ¿problemas?

Freya suspira.

—Las tuberías son originales del edificio en algunas zonas. Hacemos lo que podemos, pero de vez en cuando hay… incidentes. Nada de lo que preocuparse durante su estancia, seguro.

Jack y yo intercambiamos una mirada que indica que ambos estamos recordando el inquietante comentario de Maggie sobre las «aguas residuales» en el tren.

—Estas son sus llaves —continúa Freya, y las va entregando una por una—. La Suite Copo de Nieve para el duque y la duquesa, la Habitación del Pino para la señorita Lefevere y el señor Leblanc, y la Habitación del Hogar para la oficial Basilier.

Giro la llave en la mano y noto su peso. La empuñadura tiene forma de copo de nieve, con diminutos detalles tallados en el metal.

—Permítanme enseñarles el lugar antes de que se instalen —ofrece Freya mientras rodea el escritorio. Le revuelve el pelo a Noah al pasar junto a él—. Hablaremos de la cena cuando termine el recorrido, ¿de acuerdo?

Noah asiente distraído, sentado en el suelo con las piernas cruzadas y la enorme cabeza de Joe en el regazo.

—El château tiene siete dormitorios en total —explica Freya mientras comenzamos el recorrido—. Las dependencias del Sr. Jacoby, la habitación de mi hijo, la mía y cuatro habitaciones de invitados, todas ocupadas esta semana.

Pasamos por un comedor formal con una mesa larga preparada para doce comensales, y una sala de estar donde otra chimenea crepita de forma acogedora. Todas las estancias están decoradas para Navidad, con guirnaldas, flores de pascua y adornos vintage colocados con gusto. Es elegante sin resultar ostentoso.

—Además de vuestro grupo —continúa Freya mientras subimos una escalera curva al segundo piso—, tenemos a Harris Hastings y a su novia, Pink Patricia, alojados en la Habitación de Cristal.

Señala con la cabeza hacia una puerta cerrada al final del pasillo.

—Llegaron ayer para los Juegos Glaciales.

Maggie suelta algo a medio camino entre un grito ahogado y un chillido.

—¡Lo sabía! Sospechaba que estaban saliendo cuando los vi juntos en el Baile Benéfico Europeo de Verano, ¡pero no estaba confirmado! Madre mía, si Zacharia, el del quiosco, supiera esto...

Benjamin la mira enarcando las cejas.

—Con... fines periodísticos —añade Maggie a toda prisa—. No es que me importe personalmente.

—¿Quién es Pink Patricia? —pregunto, realmente desconcertada.

Maggie se vuelve hacia mí con los ojos como platos.

—¿No conoces a Pink Patricia? ¿La sensación de YouTube? Es famosa por sus vlogs de viajes y por vestir siempre de rosa, de ahí el apodo. Nadie sabe si su nombre es Pink o Patricia, y ella nunca lo aclara.

Maggie baja la voz hasta convertirla en un susurro.

—Tiene catorce millones de suscriptores.

—Ah —digo, como si eso lo explicara todo, aunque a mí no me dice nada—. ¿Y Harris es...?

—El esquiador —responde Jack—. El de las pancartas del pueblo. El tricampeón que Maggie piensa que es gu...

Jack carraspea.

—Quiero decir... talentoso.

—Tetracampeón, en realidad —dice una voz a nuestra espalda. Nos volvemos y vemos a una mujer joven en el pasillo, vestida con —cómo no— un chándal de terciopelo rosa adornado con pedrería que forma las palabras «Reina del Trineo» en el pecho. Lleva el pelo rubio recogido en una coleta alta y sostiene el teléfono frente a ella como si estuviera grabando.

—¡Hola, seguidores! —gorjea al teléfono—. ¡Acabo de encontrarme con el Duque y la Duquesa de Atwood en nuestro château alpino! ¡Alerta de realeza! ¡No olvidéis dar a «me gusta» y suscribiros!

Baja el teléfono un poco, pero me doy cuenta de que sigue grabando.

—Soy Pink Patricia. ¡Es increíble conoceros!

Maggie parece a punto de desmayarse de la emoción. La oficial Basilier parece querer arrestar a Pink Patricia en el acto.

—¡No se grabará a los miembros de la Realeza este fin de semana! —dice la oficial Basilier con disgusto.

—Encantado de conocerte —dice Jack con aplomo, echando mano de años de formación real para encuentros públicos incómodos—. Acabamos de instalarnos.

—Esto es contenido perfecto para mi serie de Encuentros Personales —continúa Pink Patricia, dando vueltas a nuestro alrededor con el teléfono en alto—. ¡Mis suscriptores van a flipar cuando vean esto!

La sonrisa de Jack se tensa un poco.

—En realidad, como ha dicho nuestra oficial de seguridad, preferiríamos pasar desapercibidos durante nuestra estancia. Es nuestra luna de miel.

A Pink Patricia se le abren los ojos como platos.

—¿Una luna de miel real? ¡Mejor todavía! Podría hacer toda una serie sobre...

—No —decimos Jack y yo a la vez.

Pink Patricia hace un mohín, pero enseguida se encoge de hombros.

—Vale, vale. Sé respetar la privacidad.

Sin embargo, no baja el teléfono.

—Pero si cambiáis de opinión, ¡me encantaría colaborar! ¡Mi vídeo del tour del château ya ha alcanzado los dos millones de visitas en solo 24 horas!

Dicho esto, nos lanza un beso y desaparece pasillo abajo, sin dejar de grabarse.

—Disculpad —dice Freya una vez que Patricia se ha alejado lo suficiente para no oírnos—. No ha parado de grabar desde que llegó. El Sr. Jacoby ha tenido que recordarle varias veces que puede que otros huéspedes no quieran salir en sus vídeos.

—No pasa nada —le asegura Jack, aunque noto la tensión en sus hombros. Valora mucho su intimidad, especialmente ahora.

—Dejad que os enseñe vuestras habitaciones —dice Freya, conduciéndonos pasillo adelante—. La Suite Copo de Nieve es nuestro mejor alojamiento, perfecto para una luna de miel.

Mientras continuamos el recorrido, cruzo la mirada con Jack. Me dedica una pequeña sonrisa que dice: «Bueno, esto promete ser interesante». Cuando Freya abre la puerta de nuestra suite y vislumbro la cama con dosel, la chimenea privada y el balcón con vistas a las montañas nevadas, no puedo evitar sentir un aleteo de emoción en el pecho. Estoy en mi luna de miel. Nunca pensé que me casaría, y mucho menos con alguien tan maravilloso como Jack. Oigo unas pisadas a mi espalda, y aparecen Joe y Luma, uno junto al otro. Todos los que quiero están aquí, y el día ha sido tan perfecto hasta ahora que tengo la sensación de que nada, absolutamente nada, puede salir mal.

Después de un breve recorrido por el resto de las habitaciones de invitados, Freya nos lleva de vuelta al vestíbulo. Ya conocemos bien la distribución del castillo, incluida la ubicación de la cocina y los baños. Estamos a punto de separarnos cuando Maggie se adelanta con expresión esperanzada. Se ajusta la tableta bajo el brazo y le sonríe radiante a Freya.

—Todo esto es absolutamente encantador —dice—. Me preguntaba si podríamos conocer al Sr. Jacoby. Cuando reservé la suite de luna de miel para el Duque y la Duquesa, me prometió entradas para los Juegos Glaciales para Benjamin y para mí.

Freya asiente mientras mira el reloj.

—¡Por supuesto! Debería estar en la biblioteca ahora mismo. Mencionó que iba a sacarle brillo al cascanueces.

—¿El cascanueces? —pregunto, imaginándome un pequeño soldado de madera con la boca abierta.

—No es un cascanueces cualquiera —explica Freya con los ojos brillantes—. ¡Fue tallado a mano hace más de trescientos años! Es una pieza de coleccionista que se subastará a beneficio de la Fundación Infantil de Monrovia. Todos los atletas que compiten en los Juegos Glaciales lo han firmado, incluido Harris Hastings. El Sr. Jacoby calcula que se venderá por al menos 50.000 euros en la subasta benéfica de la semana que viene.

Benjamin suelta un silbido.

—Vaya, eso sí que es un cascanueces caro.

—Se guarda en una vitrina cerrada con llave —continúa Freya mientras nos guía de vuelta por el pasillo—. El Sr. Jacoby tiene la llave. Lo ha estado cuidando con especial esmero: lo pule a diario y se asegura de que la temperatura y la humedad de la biblioteca sean perfectas. Está muy orgulloso de albergar un objeto tan valioso. ¿Por qué no venís todos? No incluí la biblioteca en el recorrido; así podréis verla.

—La sala favorita de Jack —digo, dándole un codazo en las costillas.

Seguimos a Freya escalera curva abajo, con Joe y Luma pisándonos los talones en silencio. La oficial Basilier se ha colocado justo detrás de Jack, supongo que para protegernos de asesinos invisibles.

—La biblioteca es una de las estancias más antiguas del château —nos cuenta Freya mientras cruzamos el vestíbulo—. Algunos libros datan del siglo XVII. La familia del Sr. Jacoby siempre ha sido muy aficionada al coleccionismo.

Nos conduce hasta unas pesadas puertas de madera talladas con intrincados motivos de hojas y enredaderas. Las abre y se hace a un lado para dejarnos pasar.

—¿Sr. Jacoby? —llama—. Tiene visita.

La biblioteca es todo lo que cabría esperar en un château de montaña: estanterías del suelo al techo, sillones de cuero curtidos por generaciones de lectores, una enorme chimenea de piedra donde crepita alegremente el fuego. En una esquina se yergue un árbol de Navidad decorado con adornos antiguos y coronado por una delicada estrella de cristal. El cálido resplandor de las lámparas crea acogedores círculos de luz por toda la estancia.

Pero algo va mal.

Joe y Luma se quedan clavados en el umbral, con el pelo erizado. Joe suelta un gruñido grave que rara vez le he oído.

Entonces lo veo, o más bien, le veo.

Una figura yace tendida sobre una ornamentada alfombra persa frente a la chimenea. Un hombre regordete con chaleco de cuadros, boca abajo e inmóvil. Un pequeño charco de agua lo rodea y refleja la luz del fuego en ondas ominosas.

—¡Sr. Jacoby! —el grito de Freya rasga el silencio atónito mientras se abalanza hacia él.

Jack se mueve más rápido y llega junto a la figura postrada antes que ninguno de nosotros. Se arrodilla junto al Sr. Jacoby y le da la vuelta con cuidado. Tiene el rostro laxo; un hilo de sangre le corre desde una herida en la sien y le tiñe de carmesí el bigote gris.

—Respira —anuncia Jack con los dedos en el cuello del Sr. Jacoby—. Pulso constante, pero débil.

Recorro la habitación con la mirada en busca de detalles que expliquen lo sucedido. Agua en el suelo. Los libros siguen a salvo en sus estantes. Al otro lado de la estancia, una vitrina vacía permanece abierta, con la puerta de cristal oscilando levemente.

—El cascanueces —digo, señalando—. Ha desaparecido.

Freya se lleva las manos al rostro.

—Dios mío. ¿Quién haría algo así? ¿Quién querría hacerle daño al Sr. Jacoby?

La oficial Basilier me adelanta; su instinto policial toma el mando. Evalúa la escena con rapidez y se vuelve hacia Benjamin.

—Llama a una ambulancia. Ya.

Benjamin busca el teléfono a tientas, con las manos temblorosas.

—Sí, claro, enseguida.

Sale al pasillo para hacer la llamada.

La oficial Basilier saca su teléfono.

—Llamaré al Departamento de Policía de Atwood para que me pongan en contacto con las autoridades de Floconville. Hay que asegurar la escena.

Maggie se acerca a Freya y le pasa un brazo reconfortante por los hombros.

—Va a ponerse bien —dice, aunque me lanza una mirada preocupada—. Respira. Solo hay que esperar a que llegue la ambulancia...

Me acerco a Jack, que se ha quitado la bufanda y la ha doblado a modo de almohada improvisada bajo la cabeza del Sr. Jacoby.

—¿Cómo de grave es? —pregunto en voz baja—. ¿Se salvará?

—Herida en la cabeza, pero no muy profunda. Parece que le golpearon por detrás —responde Jack en voz baja—. Podría haber sido mucho peor si la intención hubiera sido matarlo y no solo dejarlo fuera de combate.

—Así que alguien quería quitarlo de en medio mientras robaba el cascanueces —reflexiono mientras me agacho para examinar el agua del suelo—. Pero ¿por qué el agua?

Jack niega con la cabeza.

—No lo sé. ¿Puede que el agresor entrara en pánico?

—Alguien intentó limpiar algo y lo hizo fatal.

Joe y Luma por fin han entrado en la habitación, aunque ambos perros se mantienen cerca de la puerta, visiblemente incómodos con lo que tienen delante. Joe me mira a mí, luego al Sr. Jacoby, como si preguntara qué deberíamos hacer.

Me levanto y me acerco a la vitrina con cuidado de no tocar nada. La puerta de cristal está abierta de par en par, con la cerradura claramente forzada. Dentro, sobre un cojín de terciopelo, solo queda la leve marca de donde antes reposaba el cascanueces.

—Freya —llamo por encima del hombro—, ¿quién más conocía el valor del cascanueces?

Levanta la vista, pálida.

—Todo el mundo, supongo. El Sr. Jacoby no hacía ningún secreto de ello. Lo saben todos los huéspedes, el personal, incluso la gente del pueblo. Salió en el periódico local la semana pasada.

La oficial Basilier regresa y se guarda el teléfono en el bolsillo.

—La ambulancia está en camino. La policía local llegará en veinte minutos.

Recorre la habitación con ojo crítico.

—Que nadie toque nada más hasta que lleguen.

Freya se retuerce las manos mientras contempla el caos que ha estallado en su impecable château.

—No puedo creer que esto esté pasando —dice con voz temblorosa—. El Sr. Jacoby es el hombre más amable del mundo. No tiene enemigos.

Intercambio una mirada con Jack. Pese a la emoción de nuestra llegada y la belleza del château, había confiado en pasar una semana tranquila lejos de investigaciones de asesinatos y de mis deberes como Investigadora Real. Una oportunidad de ser simplemente recién casados en un paraíso invernal. Pero al ver el cuerpo inmóvil del Sr. Jacoby y la vitrina vacía, sé que no va a poder ser.

Jack debe de percibir el conflicto en mi rostro, porque me dedica un leve asentimiento con esas arruguitas en las comisuras de los ojos que hacen que me dé un vuelco el corazón, incluso en medio de una crisis. Se vuelve hacia Freya y, cuando habla, su voz suena serena y segura: la voz del Duque de Atwood, no solo la de mi marido Jack.

—No se preocupe, Freya —dice—. Mi esposa, la Duquesa, se encargará del caso.

Le lanzo una mirada agradecida. No es exactamente así como había planeado pasar nuestra luna de miel, pero al menos mi marido nunca intenta impedirme ser yo misma.

Benjamin regresa, algo sofocado.

—La ambulancia está en camino. Dicen que lo mantengamos estable y que no lo movamos.

—De acuerdo —digo, asumiendo el mando—. Oficial Basilier, ¿puede asegurar esta habitación en cuanto los paramédicos se lleven al Sr. Jacoby? Hay que preservar las pruebas.

Ella asiente, con un gesto que casi parece de aprobación.

—Freya, necesitaremos una lista de todos los que han estado en el château en las últimas veinticuatro horas. Maggie, ¿podrías ayudarla con eso?

Maggie ya está sacando su tableta. —En ello.

—Benjamin, ¿podrías llevar a Joe y Luma a nuestras habitaciones? La escena los ha alterado y no quiero que contaminen las pruebas.

Benjamin se endereza, visiblemente aliviado de tener algo que lo aleje del hombre inconsciente. —Por supuesto, Rebecca. Vamos, perros.

Mientras todos se ponen manos a la obra, me vuelvo hacia la vitrina vacía con la mente ya dándole vueltas a las posibilidades. ¿Quién se llevó el cascanueces? ¿Por qué atacar al Sr. Jacoby en lugar de robarlo sin más cuando la habitación estuviera vacía? ¿Y qué pinta el agua en el suelo?

Jack se acerca y se coloca a mi lado; su mano busca la mía y me da un apretón reconfortante. —Supongo que se acabó nuestra luna de miel sin crímenes, ¿no? —susurra.

—Bueno —respondo, devolviéndole el apretón—, al menos no nos aburrimos.

Afuera, el aullido de una sirena de ambulancia rompe el silencio de la montaña. La nieve sigue cayendo al otro lado de las ventanas de la biblioteca, ajena al drama que se desarrolla entre los muros de piedra del château.

Capítulo

Cuatro

Una hora después de encontrar al Sr. Jacoby desplomado en el suelo de la biblioteca, todos estamos reunidos en el vestíbulo del château como adornos desparejados en un árbol de Navidad. Jack y yo estamos muy juntos. Maggie se aferra a su tableta, usándola como escudo. Benjamin sostiene nervioso las correas de los perros, manteniendo a Joe y Luma sorprendentemente a raya. La oficial Basilier adopta una postura rígida, y Freya se retuerce las manos mientras observa la puerta principal. La ambulancia ya se ha ido, dejando al Sr. Jacoby al cuidado de un médico que insistió en que necesitaba descanso en vez de ingresarlo. Ahora estamos esperando a la policía local, y a juzgar por la expresión de Freya, su líder, el detective Freinz, no va a traer precisamente alegría navideña a nuestra pequeña escena del crimen.

—Ya está aquí —dice Freya con un hilo de voz mientras los faros barren los paneles de vidrio emplomado que flanquean la entrada.

La enorme puerta principal del château se abre de golpe, sin que nadie haya llamado, dejando pasar una ráfaga de aire gélido y a un hombre que parece absorber todo el calor de la estancia. El detective Freinz entra con la confianza de quien ya es dueño del lugar, flanqueado por dos agentes uniformados que permanecen en silencio a su sombra. Lleva el cabello oscuro peinado hacia atrás, y sus botas dejan huellas de nieve derretida en el suelo de mármol. Sus ojos recorren el espacio con rapidez, deteniéndose en los muebles antiguos como si estuviera tasándolos.

—Freya —dice, sin molestarse con cortesías. Tiene la voz áspera como papel de lija—. ¿Dónde está Lord Jacoby?

Freya da un paso adelante, armándose visiblemente de valor.

—Detective Freinz, gracias por venir tan rápido. El Sr. Jacoby está descansando en la biblioteca. El médico está con él. Tiene una conmoción cerebral, pero se negó a ir al hospital.

—Típico —murmura el detective Freinz, y añade en voz alta—: Necesito hablar con él de inmediato.

—Por supuesto —asiente Freya—. Puedo acompañarlo, pero el médico dijo que necesita descanso y que no debe alterarse. Y, con el debido respeto, su presencia suele... alterarlo.

La risa del detective es quebradiza.

—Su precioso château ha sido profanado y su cascanueces sobrevalorado ha desaparecido. Yo diría que ese barco ya zarpó.

Joe y Luma perciben la tensión y se acercan más a Benjamin, que les aprieta las correas con más fuerza. Joe emite un suave gemido y sus ojos encuentran los míos al otro lado del vestíbulo. Le hago un pequeño gesto con la cabeza para hacerle saber que todo está bien, aunque no estoy convencida de que lo esté.

El detective Freinz vuelve a centrar su atención en Freya, acercándose tanto que ella retrocede ligeramente.

—Esto es exactamente lo que llevo años diciendo que pasaría. Este lugar es un lastre. Un sumidero de dinero con tuberías defectuosas, cableado obsoleto y ahora, por lo visto, seguridad inexistente. ¿Cuántas veces le he dicho a Lord Jacoby que debería vender mientras la propiedad aún tenga algo de valor?

Freya alza ligeramente la barbilla.

—El château lleva generaciones en la familia del Sr. Jacoby, detective. No lo venderá.

—Entonces es un necio —dice el detective Freinz sin rodeos—. Y este incidente no hace más que darme la razón. El château solo trae problemas a esta comunidad.

Maggie se inclina y me susurra al oído:

—No tiene mucho espíritu navideño, ¿verdad?

La oficial Basilier carraspea con énfasis y da un paso adelante con los hombros bien erguidos. Reconozco esa postura: es la misma que adoptó cuando nos conocimos y pensó que estaba interfiriendo en su investigación en el Castillo de Atwood.

—Detective Freinz —dice, extendiendo la mano, que él ignora—. Soy la oficial Basilier, del Departamento de Policía de Atwood. Su jefe ya debería haber recibido notificación de mis credenciales.

El detective la repasa con desdén.

—¿Atwood? Eso queda a... ¿trescientos kilómetros de aquí?

—Trescientos veinte —corrige la oficial Basilier—. Estoy aquí como escolta de seguridad del duque y la duquesa de Atwood. —Nos señala a Jack y a mí—. Pero dadas las circunstancias, me gustaría ofrecer nuestra colaboración en su investigación.

El detective Freinz arquea ligeramente las cejas ante la mención de la realeza, pero enseguida recupera su expresión de indiferencia.

—Eso no será necesario, oficial. Sabemos ocuparnos de nuestros propios casos aquí en Floconville.

La oficial Basilier insiste, señalándonos a Maggie y a mí.

—Estas son las investigadoras reales, Rebecca Orange y Maggie Lefevere. Han resuelto con éxito múltiples casos y...

—Me da igual que hayan resuelto los misterios del universo —interrumpe el detective Freinz—. Esta es mi jurisdicción y no necesito interferencias externas. Y menos de una oficial de policía aburrida que juega a detective porque debería haberse jubilado hace años.

Casi me atraganto de la sorpresa ante semejante grosería. A mi lado, Maggie abre los ojos de par en par y sus dedos vuelan sobre la pantalla de la tableta como si buscara refugio digital.

La oficial Basilier parece atónita; abre y cierra la boca sin decir palabra. No puedo evitarlo: le doy un pequeño codazo.

—No es agradable estar en el lado receptor del desprecio, ¿verdad? —susurro—. Me recuerda a alguien que conocí cuando llegué al Castillo de Atwood.

Me lanza una mirada fulminante, pero hay un destello de reconocimiento en sus ojos. Sabe exactamente a qué me refiero. Pensaba que la oficial Basilier habría ignorado el comentario de Freinz, pero parece desconcertada. El hombre ha tocado fibra, algo muy profundo en ella. Casi quiero darle un abrazo, pero sé que odiaría el gesto, así que no lo hago.

La oficial Basilier se queda paralizada. Mientras su software intenta reiniciarse, el silencio pesa en el aire.

Nunca había visto a nadie hacerle mella, pienso. Este hombre acaba de romper a la oficial Basilier.

Por suerte, Jack carraspea para romper la tensión.

—Detective Freinz —dice Jack, dando un paso adelante. El sutil cambio en su postura es algo que he aprendido a reconocer: está pasando de ser Jack, mi marido, a ser el duque de Atwood, figura de autoridad real. Su voz adquiere ese tono amable pero inconfundiblemente autoritario que hace que la gente se cuadre por instinto—. Aunque aprecio su dedicación a su jurisdicción, debo insistir en que se permita a las investigadoras reales y a la oficial Basilier llevar a cabo su propia investigación paralela.

El detective Freinz entrecierra los ojos.

—No hay ninguna posibilidad de que se permita tal cosa, Su Gracia...

—No es una petición —continúa Jack sin inmutarse—. Como miembro de la familia real presente en la escena de un crimen, tengo derecho a asegurarme de que cualquier amenaza potencial a la seguridad real sea investigada a fondo por personal de mi confianza. La ley de Monrovia es bastante clara al respecto.

La tablet de Maggie aparece como por arte de magia frente a su cara. —Estatuto 457-B, párrafo 3 —lee en voz alta—. «En casos donde un miembro de la Familia Real esté presente en el lugar de un crimen, dicho miembro podrá solicitar que la Seguridad Real lleve a cabo una investigación independiente para garantizar que no exista amenaza alguna para la Familia Real». Promulgado en 1887 tras el robo de los pendientes de la Duquesa de Westmoreland en su habitación de hotel.

El rostro del detective Freinz se oscurece hasta un rojo alarmante. —Bien —dice con los dientes apretados—. Pero no se interpongan en mi camino. Y yo hablo primero con Lord Jacoby.

Jack inclina la cabeza con elegancia, reconociendo su victoria. —Por supuesto, detective. No se nos ocurriría entorpecer su investigación.

El detective gruñe y se vuelve hacia Freya. —Lléveme con Lord Jacoby. Ahora.

Mientras Freya guía al detective Freinz hacia la biblioteca, Jack se vuelve hacia Benjamin. —Benjamin, ¿te importaría llevar a los perros a nuestra suite? Creo que iré contigo y dejaré que Rebecca y las demás trabajen tranquilas.

Benjamin se yergue, visiblemente aliviado de tener una excusa para marcharse. —Por supuesto, Su Gracia. Vamos, Joe... Luma...

Jack me aprieta la mano brevemente. —Intenta no resolverlo antes de la cena —susurra—. Esperaba al menos una cena romántica en nuestra luna de miel.

Le sonrío. —No prometo nada.

Mientras Benjamin se lleva a los perros y Jack lo sigue, Joe se suelta de pronto del agarre de Benjamin y trota hasta mi lado, donde se sienta con firmeza, como anunciando su intención de quedarse. Sus ojos ámbar se clavan en los míos, y juro que puedo leerle el pensamiento: No vas a hacer esto sin mí.

—Él forma parte de los Investigadores Reales —dice Maggie.

La cola de Joe golpea el suelo de mármol como si asintiera.

—No lo querría de otra forma —digo mientras le rasco detrás de las orejas—. ¿Listo para atrapar a un ladrón de cascanueces, grandullón?

Joe responde con un ladrido que resuena por el vestíbulo mientras seguimos las huellas húmedas del detective Freinz hacia la biblioteca y las pistas que nos aguardan.

La biblioteca tiene un aspecto diferente al de hace una hora. Los paramédicos han limpiado el agua del suelo, y el Sr. Jacoby está incorporado en uno de esos gastados sillones de cuero en lugar de yacer desparramado sobre la alfombra persa. Un fuego aún crepita en la enorme chimenea de piedra, pero la vitrina vacía permanece abierta como una herida, con la puerta de cristal ligeramente entornada. A pesar del vendaje en la cabeza y la manta que le cubre las piernas, el Sr. Jacoby parece sorprendentemente alerta, y sus ojos se iluminan cuando entramos en la habitación detrás del detective Freinz.

—Lord Jacoby —comienza el detective Freinz, arrastrando una silla hasta colocarla frente al hombre herido sin esperar invitación.

—Usted no —lo interrumpe el Sr. Jacoby con una voz más fuerte de lo que esperaba—. Detective Freinz. No se le necesita aquí. Y como sabe, prefiero que me llamen Sr. Jacoby. —Su acento refinado contradice sus palabras.

—Y como usted sabe —contraataca el detective Freinz—, yo creo en la honestidad sobre quién es cada cual y cómo están las cosas. Veo que ha dejado que el castillo siga deteriorándose...

—No delante de mis invitados —lo interrumpe el Sr. Jacoby. Sus ojos se posan en mí y un destello de reconocimiento le cruza el rostro—. ¡Ah! Usted debe de ser la Duquesa de Atwood. Qué terrible manera de conocerla. La reconozco de los periódicos. —Su mirada se desplaza hacia Joe, que permanece pegado a mi lado—. Y este magnífico ejemplar debe de ser Joe. También he leído sobre él.

Doy un paso adelante y le tiendo la mano. —Rebecca Orange. Y sí, este es Joe. Lamentamos mucho haberlo encontrado en ese estado. ¿Cómo se encuentra?

El Sr. Jacoby me estrecha la mano con un apretón sorprendentemente firme para alguien que acaba de ser atacado. —Como si me hubieran dado un golpe en la cabeza, pero sobreviviré. El paramédico dice que soy demasiado terco para dejarme matar por una lesión. —Mira más allá de mí, hacia Maggie y la oficial Basilier—. ¿Y estas damas?

—Maggie Lefevere, jefa de personal del Castillo de Atwood e Investigadora Real —dice Maggie mientras da un paso adelante con la tablet apretada contra el pecho—. Hablamos por teléfono cuando reservé la suite de luna de miel para el Duque y la Duquesa.

—¡Por supuesto! —Los ojos del Sr. Jacoby se iluminan—. Le debo esas entradas para los Juegos Glaciales, ¿verdad? Aunque me temo que con todo este jaleo las he extraviado.

—No hay prisa —le asegura Maggie, aunque percibo un destello de decepción en sus ojos—. Su salud es mucho más importante.

—Y yo soy la oficial Basilier, del Departamento de Policía de Atwood —se presenta ella.

—Bien —el Sr. Jacoby asiente en su dirección—. Quizá usted pueda ser de ayuda aquí en lugar de dejárselo todo a Freinz.

El detective Freinz carraspea sonoramente. —Ahora que ya nos hemos presentado todos, necesito hacerle algunas preguntas sobre lo que ha ocurrido aquí.

En la esquina, Freya permanece de pie con la espalda contra la pared y observa nerviosa lo que sucede. Retuerce la tela del jersey entre los dedos, y su mirada va y viene entre el Sr. Jacoby y el detective Freinz.

—Bien —el Sr. Jacoby se acomoda en la silla con una ligera mueca de dolor—. Aunque me temo que no les seré de mucha ayuda. Tengo el recuerdo del incidente bastante borroso.

—Empecemos por el cascanueces —dice el detective Freinz mientras saca una pequeña libreta—. ¿Qué era exactamente lo que lo hacía tan valioso?

El rostro del Sr. Jacoby se ilumina ante la mención del cascanueces. —Es una pieza de edición limitada, tallada a mano por Gustaf Hoffman, uno de los artistas más célebres de la historia de Monrovia. Solo se fabricaron doce, y aún menos han sobrevivido al paso del tiempo. Pero lo que hace que este sea verdaderamente especial es que lo han firmado todos los atletas que compiten en los Juegos Glaciales de este año. La idea era subastarlo en beneficio de la Fundación Infantil de Monrovia la semana que viene. —Suspira—. Esperábamos que alcanzara al menos 50.000 euros.

—Es una suma considerable para un juguete —comenta el detective Freinz con sequedad.

—No es un juguete, detective. Es una pieza de la historia cultural de Monrovia, realzada por las firmas de nuestros mejores atletas de invierno. —La voz del Sr. Jacoby adquiere un tono apasionado—. Solo la firma de Harris Hastings, que se aloja aquí, como sabrá, añadiría varios miles al valor.

—Cuénteme qué recuerda del ataque —dice el detective Freinz, reconduciendo la conversación.

El Sr. Jacoby frunce el ceño. —Estaba aquí sobre las tres, puliendo la vitrina como hago todas las tardes. Me enorgullezco de mantenerla impecable: las huellas dactilares se marcan muchísimo en el cristal. —Señala hacia el techo—. Vi que caía agua desde arriba, otro problema con nuestra vieja fontanería, me temo. Levanté la vista y, cuando quise darme cuenta, estaba tirado en el suelo con un dolor de cabeza insoportable y... —Hace un gesto hacia la vitrina vacía—. Bueno, ya ve el resultado.

—¿No vio ni oyó entrar a nadie? —insiste el detective Freinz.

El Sr. Jacoby niega con la cabeza y hace una mueca de dolor. —No. El château estaba tranquilo. La mayoría de nuestros huéspedes habían salido a ver las pruebas preliminares de los Juegos Glaciales.

—¿Podría haberse escondido alguien en la sala? —pregunto. Joe lleva un rato recorriendo la biblioteca despacio, con el hocico pegado al suelo, haciendo su propia investigación.

El Sr. Jacoby se lo piensa. —Supongo que es posible. La biblioteca es grande y hay recovecos entre algunas estanterías.

—O quizás alguien usó la fuga como distracción —sugiere Maggie, con su instinto de investigadora a pleno rendimiento.

—O la provocó a propósito —añado.

El detective Freinz nos lanza una mirada de irritación. —Las preguntas las hago yo, si no les importa.

Un sanitario que ha estado controlando discretamente al Sr. Jacoby da un paso al frente. —Necesito volver a tomarle las constantes, señor, y cambiarle el vendaje. —Se vuelve hacia el detective Freinz—. Debo insistir en que sea breve. El Sr. Jacoby necesita descansar.

—Está bien —dice el detective Freinz con sequedad—. Una pregunta más. ¿Quién conocía el valor de este cascanueces? ¿Quién tendría motivos para robarlo?

El Sr. Jacoby suspira. —Todo el mundo, me temo. No fui precisamente discreto. Acaba de salir en el periódico local. —Sus ojos se desvían hacia la vitrina vacía—. Aunque nunca pensé que alguien recurriría a la violencia para hacerse con el cascanueces. Es para una obra benéfica, al fin y al cabo.

Mientras el sanitario empieza a quitarle el vendaje de la cabeza al Sr. Jacoby, Joe se acerca a la silla. Se mueve despacio, con cautela, su enorme cuerpo moviéndose con una delicadeza sorprendente mientras acerca el hocico a la mano del Sr. Jacoby. Este sonríe y le tiende la mano, dejando que Joe le olfatee los dedos antes de acariciarle suavemente la cabeza. Joe se abandona a sus caricias.

—Saquen al perro de aquí —ordena el detective Freinz, intentando apartar a Joe de un manotazo.

Joe se agazapa, enseña los dientes al detective Freinz y suelta un gruñido feroz que hace retroceder al hombre.

—Qué animal tan magnífico —dice el Sr. Jacoby con una sonrisa. Sigue sonriendo mientras Joe trota de vuelta hacia él y reclama mimos como si no hubiera pasado nada—. Siempre he creído que los perros son excelentes jueces del carácter.

Joe emite un sonido satisfecho y aprieta la cabeza con más fuerza contra la palma del Sr. Jacoby.

El sanitario termina de ponerle un vendaje limpio al Sr. Jacoby. —Necesita descansar, señor. Nada de preguntas durante al menos unas horas.

El detective Freinz se levanta y guarda la libreta. —De acuerdo. Tendré que hablar con todos los huéspedes del château. Nadie sale de aquí hasta que haya terminado mis interrogatorios.

—Por supuesto, detective —dice Freya desde donde está, apoyada en la pared—. Yo me encargo.

Mientras nos disponemos a salir de la biblioteca, el detective Freinz se vuelve hacia nuestro grupo. —Llevaré esta investigación a mi manera. No se metan. Y eso va también por sus animales. Estatuto real o no, no pienso permitir que unos aficionados contaminen mi escena del crimen.

Sin esperar respuesta, sale con paso firme; sus botas dejan leves marcas de barro en la costosa alfombra.

El Sr. Jacoby respira aliviado en cuanto la figura del detective desaparece al doblar la esquina del pasillo. —Ya se ha ido. Les pido disculpas. El detective Freinz es una pesadilla. Sobre todo cuando se trata de este château. Por favor, no le hagan caso. Yo, por mi parte, me alegro muchísimo de que estén aquí. No se imaginan cuánto.

Mientras el sanitario ayuda al Sr. Jacoby a levantarse, salimos de la biblioteca y los dejamos encaminarse despacio hacia sus aposentos. Una vez en el pasillo, con la puerta cerrada a nuestras espaldas, Freya pierde por fin la compostura.

—No puedo creer que esto esté pasando —susurra con voz temblorosa—. Primero el ataque al Sr. Jacoby, y ahora el detective Freinz... —Echa un vistazo nervioso a su alrededor antes de continuar—. Deberían saber que el detective Freinz le tiene manía a este lugar desde hace años. Ha presentado innumerables quejas por infracciones del código de edificación, sobre todo relacionadas con nuestros problemas de fontanería. Lleva años intentando que cierren el château.

—¿Por qué le importaría tanto la fontanería de un edificio antiguo? —pregunta la oficial Basilier, con su instinto policial en alerta.

Freya baja aún más la voz. —Su hermano es un inversor inmobiliario. Lleva años intentando comprarle el château al Sr. Jacoby. Quiere demolerlo y construir un complejo hotelero moderno. —Se le llenan los ojos de lágrimas—. Me temo que intentará usar este incidente para forzar la venta de una vez por todas. Dirá que el lugar es peligroso y que atrae la delincuencia. Lleva tiempo apelando a la sociedad histórica del pueblo para que confisquen el château mediante alguna ley antigua...

—Código monroviano número 6275 —dice Maggie, levantando la vista de su tableta, donde acaba de hacer una búsqueda rápida en la base de datos legal. Lee en voz alta—: Si una propiedad de importancia histórica no recibe el mantenimiento adecuado por parte del Lord o Lady que la administra, los habitantes del pueblo pueden reclamar la propiedad y asignarla a un guardián de su elección.

Freya asiente. —El Sr. Jacoby adora este lugar; le rompería el corazón.

Joe se frota contra mi pierna y le rasco detrás de las orejas distraídamente, mientras mi mente ya empieza a atar cabos. Un detective con intereses personales. Un objeto valioso robado. Un ataque que ocurrió justo cuando la mayoría de los huéspedes estaban fuera.

—No se preocupe, Freya —digo—. Vamos a encontrar ese cascanueces y a averiguar quién atacó al Sr. Jacoby, le pese a quien le pese al detective Freinz.

Maggie ya está tomando notas en su tableta. —Investigadoras Reales oficialmente en el caso —confirma, mientras una sonrisa decidida se dibuja en su rostro.

—Cuenten conmigo —añade la oficial Basilier—. A ese detective le hace falta que le bajen los humos.

Joe suelta un suave guau de aprobación y, así sin más, la caza ha comenzado.

Capítulo

Cinco

Me despierto con el suave crepitar del fuego y el peso de la enorme pata de Joe sobre mi tobillo. Luma está acurrucada a su lado, con una respiración leve y delicada comparada con la de Joe. Por un momento, olvido dónde estoy: el techo desconocido, el aroma a pino y canela en el aire. Entonces siento el brazo de Jack alrededor de mi cintura, su respiración cálida y acompasada contra mi cuello, y todo vuelve a mí de golpe. Estoy en el Château des Flocons. En mi luna de miel. Como duquesa. Con mi marido, el duque de Atwood. Y hay un cascanueces robado que encontrar.

Es hora de ponerse manos a la obra.

Me libero con cuidado del abrazo de Jack y me incorporo, contemplando la Suite Copo de Nieve bajo la suave luz de la mañana. Una cama con dosel domina la habitación, cubierta con terciopelo azul intenso que hace juego con las montañas nevadas visibles a través de las puertas del balcón. Un fuego parpadea en la chimenea de piedra, proyectando sombras danzantes sobre muebles antiguos que probablemente cuestan más que todo mi antiguo apartamento. Joe y Luma están acurrucados juntos en lujosas camas para perros cerca del hogar: una montaña dorada y un collie esbelto que forman una pareja improbable.

Jack se remueve a mi lado y abre los ojos lentamente. Sonríe con esa sonrisa somnolienta que todavía me acelera el corazón, incluso después de todo lo que hemos pasado juntos.

—Buenos días, duquesa —murmura mientras busca mi mano.

—Buenos días, duque —respondo, y me inclino para besarlo suavemente—. ¿Has dormido bien?

—Mejor que en meses —se estira, con el cabello oscuro revuelto de un modo que jamás se permitiría en actos oficiales de la realeza. Este Jack despeinado e íntimo es solo mío, y atesoro estos momentos en los que el peso de la corona parece lejano.

Justo cuando Jack se incorpora, alguien llama suavemente a la puerta. Sus ojos se encuentran con los míos y sonríe con aire misterioso.

—Justo a tiempo —dice.

—¿Esperas a alguien? Espero que no sea Maggie con otro parte sobre los gofres.

—Mejor que los gofres, te lo prometo —Jack se ríe, sale de la cama y se pone un lujoso albornoz bordado con el logo del château.

Cruza hasta la puerta mientras yo me pongo el albornoz a toda prisa. Al abrirla, un joven empleado aguarda con un gran carrito cubierto del que emana un aroma absolutamente celestial.

—Su desayuno, Su Gracia —dice el joven en voz baja—. Tal como pidió.

Jack le da las gracias y le entrega lo que seguro es una propina generosa antes de meter el carrito él mismo. El joven desaparece con una reverencia, y Jack se vuelve hacia mí con una sonrisa triunfante.

—¿Desayuno en la cama? Sin Maggie, sin la Oficial Basilier, sin cascanueces desaparecidos... Solo nosotros.

La enorme cabeza de Joe se alza al olor de la comida, y la cola de Luma empieza a golpetear contra el cojín. Jack se ríe y acerca el carrito a la cama.

—Y los perros, por supuesto —añade—. Al fin y al cabo, son de la familia.

Se me encoge el corazón de ternura. Para un hombre criado en la rígida tradición real, que Jack acepte a Joe como parte de nuestra familia siempre ha significado muchísimo para mí.

Vuelvo a meterme en la cama mientras Jack retira las campanas plateadas para revelar un festín digno de... bueno, de la realeza. Cruasanes recién hechos, huevos benedictine, salmón ahumado, un cuenco de frutos rojos relucientes de frescura, una cafetera y una botella de champán en hielo.

—¿Champán para desayunar? —pregunto arqueando las cejas.

—Estamos de luna de miel —responde Jack mientras descorcha la botella con soltura—. La tradición real dicta champán en cada comida durante la semana de luna de miel. ¿Quién soy yo para llevarle la contraria a la tradición?

—¿Desde cuándo te importa la tradición? —bromeo mientras acepto una copa de champán burbujeante.

—Solo las buenas. Por mi brillante esposa, que sospecho que ya está tramando cómo resolver el misterio del cascanueces desaparecido —dice Jack, sentándose a mi lado y alzando la copa.

—¿Tan predecible soy? —hago chocar mi copa contra la suya y noto que me arden las mejillas.

—Completamente —Jack sonríe y da un sorbo—. Y no te cambiaría por nada del mundo.

Nos lanzamos sobre el desayuno, y tengo que admitir que es espectacular. Los huevos están escalfados a la perfección, la salsa holandesa es aterciopelada y untuosa, y los cruasanes tan hojaldrados que prácticamente se deshacen en la boca. Jack desliza trozos de salmón a Joe y Luma, y se gana gemidos de agradecimiento de ambos perros.

—Los estás malcriando —le advierto sin demasiada convicción.

—Los perros de la realeza merecen un trato regio —contraataca, y le lanza a Joe otro bocado.

Comemos en un silencio agradable durante unos minutos, contemplando la nieve caer suavemente al otro lado de la ventana. Las montañas se alzan majestuosas más allá del cristal, de un blanco inmaculado contra el cielo azul claro. Es una estampa de postal, el tipo de vista que aparece en folletos turísticos.

—Bueno —dice Jack por fin, dejando la taza de café—. Sobre lo de hoy.

—Lo siento —suspiro—. No es exactamente así como había planeado pasar nuestra luna de miel.

—Ver deportes con Benjamin tampoco, pero aquí estamos —Jack se encoge de hombros con buen humor—. He quedado con él para bajar al pueblo más tarde. Hay un pub que pone los Juegos Glaciales y está deseando verlos.

—No tienes por qué hacerlo —digo, aunque parte de mí ya está esbozando mentalmente preguntas para entrevistar a los residentes del château. Siento una oleada de cariño por este hombre que me conoce tan bien.

—Lo sé —responde Jack mientras me toma la mano—. Pero quiero hacerlo. Serás un desastre si no puedes investigar este misterio, y francamente, me vendrían bien unas horas lejos de la cámara de Pink Patricia. Benjamin dice que lo grabó caminando por el pasillo anoche.

—¡No!

—Pues sí. Con comentarios incluidos sobre su «auténtico andar de Monrovia» —Jack pone los ojos en blanco—. Además, trabajarás más rápido si no estoy rondando por ahí.

—¿Te he dicho últimamente que te quiero? —le aprieto la mano con gratitud.

—No desde anoche —dice con una sonrisa pícara que me revuelve el estómago de mariposas—. Pero creo que los hechos valen más que las palabras.

—Gracias por entenderme —murmuro contra sus labios, inclinándome sobre la bandeja del desayuno para besarlo, con cuidado de no volcar las copas de champán.

—Me casé contigo sabiendo exactamente quién eres —dice Jack, colocándome un mechón de pelo detrás de la oreja—. Una mujer incapaz de resistirse a un buen misterio. Me llevaré a Luma al pueblo. Le encanta pasear por la nieve. Tú, Maggie y la oficial Basilier podéis interrogar a los sospechosos hasta que os canséis.

—No es interrogar, es entrevistar —le corrijo—. Y gracias. Te prometo que esta noche tendremos una cena romántica en condiciones, solo nosotros dos.

—Te tomo la palabra —dice Jack, recostándose en las almohadas con su copa de champán—. Aunque espero un informe completo del caso de postre. No pienso abandonar la investigación del todo, ¿sabes?

Me río y me sirvo otro cruasán.

—Trato hecho.

Mientras terminamos el desayuno con la nieve cayendo apaciblemente en el exterior, pienso en lo afortunada que soy. No solo porque me haya casado con un duque y viva en un castillo —aunque esa parte todavía me parece surrealista—, sino porque encontré a alguien que me acepta por completo. Alguien que sabe que no puedo desconectar mi instinto de investigadora, ni siquiera en nuestra luna de miel, y me quiere no a pesar de ello, sino precisamente por ello.

Y si resolver el misterio del cascanueces desaparecido significa que podré volver a disfrutar como Dios manda de mi luna de miel con mi comprensivo marido, pues eso es matar dos pájaros de un tiro. O quizás cazar a un ladrón con una duquesa.

Bajo por la gran escalinata con Joe a mi lado; sus uñas repiquetean contra la madera pulida. El château está más tranquilo esta mañana: no hay sirenas de ambulancia ni el detective Freinz ladrando órdenes, solo el suave crepitar de los fuegos en las chimeneas y el tintineo lejano de los platos del desayuno que retiran. Casi lo bastante apacible como para hacerme olvidar que estamos en medio de una investigación por intento de asesinato. Casi, pero no del todo. Sobre todo porque Maggie y la oficial Basilier esperan al pie de la escalera como si fueran a protagonizar un episodio especialmente intenso de «CSI Monrovia».

—¡Buenos días! —gorjea Maggie, con la tableta ya en la mano y los dedos volando sobre la pantalla. Sus trenzas rubias están especialmente vivarachas hoy, rebotando con cada pequeño movimiento de cabeza—. Ya he elaborado una lista de todos los presentes en el château en el momento del robo, he cruzado los datos con sus paraderos conocidos y he creado una cronología de los acontecimientos previos al descubrimiento del Sr. Jacoby.

—He reunido a todos los posibles testigos y sospechosos en el comedor —añade la oficial Basilier, erguida en posición militar. Vuelve a llevar lo que parece equipo táctico de invierno, con bolsillos capaces de albergar un pequeño arsenal—. Nos esperan.

—¿Los has cacheado por si llevaban armas? —pregunto, medio en broma.

La oficial Basilier no esboza ni una sonrisa.

—No ha hecho falta. Los llevo vigilando desde las cinco de la mañana.

—¿Desde las cinco de la mañana? —repito, enarcando las cejas—. ¿Duermes alguna vez?

—Dormir es un lujo —responde muy seria—. Y a diferencia de lo que dijo el detective Freinz, no estoy lista para jubilarme. O al menos, no la mayoría de los días. A menos que quizás tú creas que debería. —Hay una larga pausa en la que la oficial Basilier parece sopesar la idea en serio—. No crees que debería jubilarme, ¿verdad?

Intercambio una mirada con Maggie, que reprime una sonrisa. Parece que el detective Freinz tocó un nervio cuando le dijo a la oficial Basilier que debería colgar las botas.

—No puedes jubilarte porque no sabría qué hacer sin ti —digo, acariciando la cabeza de Joe—. Jack se va al pueblo más tarde con Benjamin y Luma, así que seremos solo nosotras tres...

—Cuatro —corrige Maggie, señalando a Joe con la cabeza.

—...cuatro —me corrijo—, las que nos encargaremos de la investigación hoy.

—Perfecto —dice la oficial Basilier, girando sobre sus talones—. Seguidme.

Atravesamos el vestíbulo de entrada hacia el comedor. Joe no se separa de mi lado; su enorme corpachón atrae las miradas de un empleado que pasa y se pega a la pared para dejarnos sitio.

—¿El detective Freinz entrevistó a todos anoche? —pregunto.

—Por encima —responde Maggie—. Pero parecía más interesado en encontrar infracciones urbanísticas que pistas de verdad. Se pasó veinte minutos en el ático examinando tuberías.

—Nada sospechoso, desde luego —murmuro.

La oficial Basilier empuja las ornamentadas puertas del comedor con fuerza innecesaria, y todos los de dentro dan un respingo. La larga mesa que anoche lucía alegres adornos navideños ahora parece el escenario de la reunión de empresa más incómoda del mundo. El Sr. Jacoby ocupa la cabecera, con la cabeza vendada, lo que le da un aire temerario a pesar del chaleco de cuadros y su talante afable. A su derecha se sienta Freya, exhausta pero serena, con su hijo Noah al lado, trasteando con lo que parece una consola portátil. A la izquierda del Sr. Jacoby, Harris Hastings se repantiga con gracia atlética, el cabello oscuro cayéndole artísticamente sobre un ojo igual que en su póster. A su lado, Pink Patricia se posa en la silla, impecable y preparada, como si fuera a salir en un programa de entrevistas.

—Buenos días a todos —digo al entrar—. Gracias por estar aquí.

—¡Han llegado los Investigadores Reales! —anuncia Pink Patricia a su teléfono—. ¿Podrá la duquesa de Atwood resolver el misterio del cascanueces desaparecido? ¡Conectaos en directo para descubrirlo! ¡Y no olvidéis darle al like y suscribiros!

Harris Hastings pone los ojos en blanco y se hunde más en la silla.

—¿De verdad es necesario todo esto? —pregunta con voz hastiada—. Tengo entrenamiento dentro de una hora.

—Es necesario —replica la oficial Basilier con sequedad—. Se ha cometido un delito.

Joe trota alrededor de la mesa, olfateando a cada persona con detenimiento mientras me siento frente a Harris. Maggie se desliza en la silla de al lado y enseguida prepara su tableta como si fuera a levantar acta de una reunión del consejo. La oficial Basilier permanece de pie junto a la puerta, como si sospechara que alguien podría intentar huir.

—En primer lugar —comienzo—, quiero agradecerles su cooperación. Estamos intentando ayudar al Sr. Jacoby a recuperar el cascanueces y averiguar quién lo atacó.

—Creía que el detective borde se encargaba de la investigación —comenta Harris mientras tamborilea impaciente con los dedos sobre la mesa.

—El detective Freinz dirige la investigación policial oficial —confirmo—. Nosotros llevamos a cabo una investigación paralela bajo autoridad Real.

—¡Ooh, como el poli bueno y el poli malo! —exclama Pink Patricia, ajustando el ángulo de su teléfono—. ¡Solo que aquí es el detective gruñón y la duquesa guapa!

Ignoro el comentario y continúo:

—Para empezar, ¿alguien oyó algún ruido extraño o vio a personas entrando o saliendo antes del ataque al Sr. Jacoby?

Noah levanta la vista de su videojuego. Se remueve en su asiento, con la cara enrojecida. Entonces, interviene:

—Vi a un hombre en la cocina. Alguien a quien no había visto nunca.

Freya parece sorprendida.

—¿Cuándo fue eso, Noah?

—Ayer por la tarde, antes de ir a estudiar a casa de Antoine. Alrededor de las dos, creo.

Miro a Maggie, que ya está anotando todo en su tableta.

—¿Puedes describir a esa persona? —pregunto.

Noah se encoge de hombros.

—De aspecto normal. Eh, llevaba un sombrero. Estaban discutiendo sobre algo.

—Hablaré con el personal de cocina —murmura Maggie, tomando nota.

—Sr. Jacoby —digo, volviéndome hacia nuestro anfitrión—, ¿quién sabía lo del cascanueces y su valor?

El Sr. Jacoby suspira, ajustándose ligeramente el vendaje.

—Como le dije al detective Freinz, prácticamente todo el mundo. Salió en el periódico local, lo mencionaron en Radio Floconville, y me temo que no he parado de enseñárselo a los huéspedes desde que llegó la semana pasada.

—Yo ayudé a organizar las firmas de los atletas —interviene Harris de forma inesperada—. Fue idea de mi agente: buena publicidad para los Juegos y para la beneficencia.

—¿Así que lo firmaste personalmente? —pregunto.

—Por supuesto —responde, visiblemente ofendido—. Lo firmé primero, de hecho. Conseguí que todos los demás se sumaran.

Se inclina hacia delante, con esa seguridad de atleta ahora concentrada en mí.

—A ver, ¿por qué iba a robar algo que me esforcé en promocionar? No tiene ningún sentido.

—A veces quien más vinculado está a un objeto es quien más lo desea —observa la oficial Basilier con frialdad.

Harris se pone tenso.

—Tengo cuatro medallas de oro. No necesito un juguete de madera para alimentar mi ego.

—¿Dónde estabas ayer por la tarde alrededor de las tres? —pregunto, manteniendo un tono casual.

—Entrenando en la pista norte —responde sin dudar—. Con mi entrenador y unos veinte atletas más. Puedes comprobarlo.

—¡Yo estaba con él! —gorjea Pink Patricia—. Bueno, no con él con él. Lo estaba grabando desde el albergue. ¡Lo tengo todo en mi canal!

De repente jadea de forma dramática.

—¡Dios mío, tengo grabaciones de ayer! ¡A lo mejor capté algo sospechoso!

Antes de que nadie pueda responder, ya está pasando el dedo por su teléfono a una velocidad alarmante.

—¡Aquí! ¡Mira!

Le planta el teléfono a Maggie delante de la cara, y esta se echa hacia atrás.

—¡Estaba haciendo mi vídeo «Un día en la vida de la novia de un campeón» ayer! ¡Estuve grabando desde las pistas durante horas!

Maggie coge el teléfono con cierta vacilación y lo inclina para que yo pueda ver. El vídeo muestra a Harris bajando una pista a toda velocidad en la distancia mientras Pink Patricia narra en primer plano, y de vez en cuando gira la cámara para hacer una panorámica de las pistas donde hay otros espectadores observando.

—Deberíamos revisar todas tus grabaciones de ayer —sugiero—. Podría haber algo útil.

—¡Te lo envío todo a la tableta! —dice Pink Patricia emocionada—. ¡Esto es contenido increíble! «La duquesa recluta a Pink Patricia: Cómo ayudé a resolver un misterio de la realeza». Podríamos hacer un vídeo de colaboración, duquesa, si te interesa...

—No le interesa —dice la oficial Basilier con brusquedad antes de dirigirse a Freya—. ¿Dónde estaba usted antes de darnos el recorrido por el château, señora Varga?

Freya se endereza.

—Antes de que llegaran todos ustedes, estaba en el pueblo recogiendo más leña. Varios comerciantes me vieron allí entre las dos y las cuatro. Luego volví al château, hice algo de papeleo y esperé a que llegaran.

—Y como ya dije, yo estaba en casa de mi amigo Antoine estudiando —añade Noah, aunque nadie se lo ha pedido—. Su madre nos hizo chocolate caliente con esas nubecitas. Puede decirte que estuve allí si le preguntas.

—Noah, deja de interrumpir —lo calla Freya—. Juega a tu videojuego.

El interrogatorio continúa durante otros veinte minutos, con cada persona relatando dónde estaba en el momento del ataque. Joe, mientras tanto, ha terminado de dar vueltas por la habitación y ahora está sentado a mi lado, lanzando miradas ocasionales a Harris con lo que parece sospecha.

Cuando hemos agotado nuestras preguntas iniciales, me pongo de pie.

—Gracias a todos por su tiempo. Es posible que necesitemos hablar con cada uno de ustedes por separado conforme avance la investigación.

—¡Mi canal está a tu disposición, duquesa! —grita Pink Patricia mientras salimos del comedor—. ¡Mis seguidores morirían por una entrevista exclusiva sobre el caso!

Una vez a salvo en el vestíbulo de entrada, donde ya no pueden oírnos, Maggie suelta un largo suspiro.

—Bueno, eso ha sido...

—Un circo —termina la oficial Basilier con sequedad.

—Pero informativo —añado—. Tenemos que verificar esas coartadas y encontrar al hombre misterioso que mencionó Noah.

Maggie asiente mientras pasa el dedo por su tableta.

—Tengo una lista de preguntas de seguimiento para cada uno. Harris parecía estar a la defensiva, ¿no crees?

—Los atletas suelen estarlo —respondo—. Pero Joe estuvo olfateando por la habitación y no dejaba de mirar a Harris. Me pregunto si captó su olor. Eso significaría que Harris estuvo en la biblioteca.

—Verificaré todo lo que pueda —dice la oficial Basilier, y luego añade con un tono extraño—: Pero espero que ustedes dos se encarguen de la mayor parte de las entrevistas a partir de ahora. Al fin y al cabo, técnicamente estoy de vacaciones.

La miro, sin saber qué decir.

—¿Estás de vacaciones? ¡Yo estoy en mi luna de miel!

La oficial Basilier no se inmuta.

—Sí, pero a ti te gusta este tipo de cosas. He visto cómo se te ilumina la cara en una escena del crimen.

Consulta su reloj táctico.

—De todos modos, tengo que hacer mi ronda de seguridad del mediodía. ¿Quedamos aquí a las dos para comparar notas?

Antes de que pueda replicar, se aleja a grandes zancadas, dejándonos a Maggie y a mí plantadas en el vestíbulo de entrada con Joe.

—¿Acaba de...? —empiezo.

—¿Dejarnos todo el trabajo mientras dice que está de vacaciones? Sí —confirma Maggie, con los dedos ya tecleando en su tableta—. Pero tiene razón en que esto te encanta.

—Creo que algo le pasa —digo—. Quizá el comentario del detective Freinz sobre la jubilación le afectó de verdad. ¡Destrozó a la oficial Basilier!

—Puede que tengas razón —coincide Maggie—. Pero solo podemos resolver un misterio a la vez.

No puedo evitar reírme. —Tienes razón. ¿Por dónde empezamos?

—Personal de cocina —dice Maggie con decisión—. Averigüemos quién era el hombre misterioso de Noah.

Joe suelta un suave ladrido de aprobación, y juntas nos dirigimos hacia la cocina del château, listas para dar caza a un ladrón de cascanueces.

Capítulo

Seis

La cocina del château es un torbellino de actividad cuando empujamos las puertas batientes. El aire está cargado con el aroma de mantequilla, hierbas y pan recién horneado. Tres chefs se mueven con eficiencia practicada entre relucientes encimeras de acero inoxidable, y se gritan unos a otros en francés a toda velocidad mientras los ayudantes de cocina cortan verduras y remueven ollas. La nariz de Joe se pone a trabajar de inmediato; levanta su enorme cabeza para captar el festín de aromas. A mi lado, Maggie aferra su tableta mientras navegamos por este campo de batalla culinario, sin saber muy bien si nuestra investigación es bienvenida en plenos preparativos del almuerzo.

Un hombre bajo y de cara redonda, con una impecable chaqueta de chef blanca, levanta la vista de una salsa que está batiendo y nos ve. Abre los ojos ligeramente al ver a Joe, que empieza a menear la cola esperanzado ante la perspectiva de comida.

—Bonjour —dice el chef, con un acento marcado pero una sonrisa genuina—. ¿En qué podemos servirles?

—Lamento interrumpir su trabajo —digo mientras esquivo con cuidado a una joven que lleva una bandeja de pasteles—. Solo venimos a verificar cierta información sobre el incidente de ayer con el Sr. Jacoby.

La sonrisa del chef se desvanece ligeramente. Deja el batidor y se limpia las manos con una toalla.

—Ah, sí. Algo terrible. Pobre Monsieur Jacoby. Un hombre tan amable.

—Nos han dicho que alguien pudo ver a un hombre en la cocina ayer por la tarde —dice Maggie, con la tableta lista—. Un hombre que no trabaja ni se aloja aquí en el château.

El chef frunce el ceño.

—¿En mi cocina? Non, non. Eso no es posible.

Se vuelve hacia su personal y les habla rápidamente en francés. Todos niegan con la cabeza, con expresión confundida.

Una mujer alta y delgada, con el cabello entrecano recogido en un moño severo, da un paso adelante mientras se limpia las manos en el delantal.

—¿Quién les ha dicho eso? —pregunta, con un acento aún más marcado que el del chef.

—El hijo de Freya, Noah, mencionó haber visto a alguien aquí —explico—. Ayer, sobre las dos. Un hombre con sombrero, según él.

El personal de cocina intercambia miradas que no logro interpretar del todo. La mujer alta niega con la cabeza firmemente.

—Non. El chico está equivocado. No hay extraños en mi cocina. Lo sabría.

Se toca la sien con un dedo largo.

—No se me escapa nada de lo que pasa aquí.

Joe se dirige hacia una encimera donde un joven ayudante está fileteando pescado, con la nariz palpitando de interés. El ayudante se queda paralizado, cuchillo en mano, y nos mira nervioso a Joe y a mí.

—Joe, ven —lo llamo, y hay que reconocerle que regresa a mi lado a regañadientes, aunque sus ojos siguen clavados en el pescado—. Disculpe. La comida lo vuelve loco.

El chef se ríe y la tensión se rompe por un momento.

—Un perro de los míos.

Mete la mano en un recipiente cercano y saca lo que parece un pequeño trozo de salmón.

—¿Puedo?

Asiento, y él le ofrece el bocado a Joe, que lo acepta con una delicadeza sorprendente para un perro de su tamaño.

—¿Están seguros de lo del hombre que Noah dice haber visto? —insiste Maggie, que vuelve al tema que nos ocupa—. Es importante.

La mujer alta se cruza de brazos.

—Quizás el chico vio a Monsieur Georges, el proveedor de vinos. A veces lleva gorra y hace las entregas los martes por la tarde.

El chef niega con la cabeza.

—Georges no estuvo aquí ayer. La entrega fue el lunes esta semana, ¿recuerdas? Para la cena especial.

—¿Podría haberse equivocado Noah de día? —sugiero mientras observo sus reacciones con atención.

Más negaciones con la cabeza, más certeza de que ningún extraño entró en su dominio. Intercambio una mirada con Maggie, cuyos dedos vuelan sobre la tableta mientras documenta cada palabra. Algo no cuadra. ¿Por qué iba Noah a inventarse un detalle tan específico? Y si no estaba mintiendo, ¿por qué el personal de cocina está tan convencido de que se equivoca?

Joe emite un suave gemido a mi lado, del tipo que hace cuando percibe que algo no está bien. He aprendido a confiar en ese sonido: me ha salvado la vida más de una vez durante nuestras investigaciones anteriores.

Mientras el personal de cocina vuelve a su trabajo, aparentemente ansioso por dar por terminada nuestra conversación, un joven que lleva una pila de platos se detiene junto a nosotras. Apenas pasa de la adolescencia, con unas cuantas marcas de acné en las mejillas y unos ojos nerviosos que recorren la sala para asegurarse de que nadie lo ve hablar con nosotras.

—Madame Duquesa —dice en voz baja, con la voz apenas audible sobre el estruendo de ollas y sartenes—. Quizás debería preguntar por la mujer de la ropa rosa.

Me inclino, intrigada.

—¿Pink Patricia?

Asiente rápidamente.

—Viene a la cocina muchas veces. Hace preguntas sobre el château, sobre Monsieur Jacoby.

Mira por encima del hombro, luego continúa en voz aún más baja.

—Quiere saber cuánto tiempo lo ha tenido, qué problemas tiene, si alguna vez piensa venderlo.

Maggie arquea las cejas mientras teclea esta nueva información en su tableta.

—¿Por qué le interesaría eso? —murmura.

El joven se encoge de hombros.

—No lo sé. Pero lo filma todo. Siempre con su teléfono. Incluso las tuberías rotas en esa esquina de allí.

Asiente hacia una sección de fontanería expuesta cerca de la puerta de la despensa.

—Muy extraño filmar tuberías, ¿non?

—Muy extraño, desde luego —coincido—. Gracias por contárnoslo.

Asiente de nuevo y se sobresalta ligeramente cuando el chef lo llama con brusquedad desde el otro lado de la cocina.

—Debo irme. Pero... —vacila y cambia de posición los platos en sus brazos—. Si quieren saber más, vayan al Café Chaleur, Cœurs Chaleureux en el pueblo. El que tiene el árbol dentro. Ella está allí todas las mañanas, grabando sus vídeos. El dueño sabe todo lo que pasa en Floconville.

Dicho esto, se apresura a marcharse y nos deja a Maggie y a mí intercambiando miradas significativas.

—¿Pink Patricia investigando problemas de fontanería? —susurra Maggie—. Eso no suena exactamente a «contenido» para su canal de viajes.

—No, no suena —coincido mientras rasco distraídamente a Joe detrás de las orejas—. ¿Y qué pasa con el hombre misterioso de Noah? ¿Vio algo que todos los demás niegan?

Maggie golpetea la tableta con aire pensativo.

—Quizás el personal no vio al hombre porque estaban ocupados en otra parte de la cocina. ¿O tal vez están encubriendo a alguien?

Joe de repente se anima y gira su enorme cabeza hacia las puertas de la cocina justo antes de que se abran. Freya entra y se detiene en seco al vernos.

Si el personal quisiera encubrir a alguien, pienso, sería a Freya. Se ha ganado su lealtad tras muchos años de servicio.

—¡Oh! Rebecca, Maggie. Justo las estaba buscando —Freya sonríe, aunque su sonrisa no es del todo sincera—. ¿Cómo va la investigación?

—Estamos avanzando —digo, procurando no revelar demasiado—. Veníamos a verificar algo que Noah mencionó sobre haber visto a un desconocido en la cocina ayer.

La sonrisa de Freya flaquea ligeramente. —A veces Noah tiene una imaginación muy vívida —suspira mientras se pasa una mano por el pelo—. Me temo que puede haber... exagerado un poco para sentirse parte de la investigación. Le encanta su escuela, pero está bastante liado ahora mismo, y hemos tenido algunos problemas personales en la familia —baja la mirada como perdida en sus pensamientos y luego cambia de tema bruscamente—. Gracias a Dios que ha estado tan absorto en la emoción de los Juegos Glaciales. Harris Hastings es su ídolo.

Estudio su rostro, intentando determinar si realmente cree que su hijo inventó la historia o si lo está encubriendo por alguna razón. Joe, que suele ser un excelente detector de intenciones, parece relajado en su presencia, lo que me inclina a creerle.

—Vamos al pueblo en breve —dice Maggie mientras se mete la tableta bajo el brazo—. Al Café Chaleur. Por lo visto, es el epicentro de los cotilleos locales.

—¡Oh, lo es! —la sonrisa de Freya se vuelve más genuina—. Madame Fournier sabe absolutamente todo de todos. Y su chocolate caliente es divino.

Mientras damos las gracias al personal de cocina y salimos, tengo la sensación de que se nos escapa algo importante. El hombre misterioso de Noah, el extraño interés de Pink Patricia en la infraestructura del château y el cascanueces desaparecido: ¿cómo encajan estas piezas?

—Bueno, parece que al final sí vamos a tomar café —le digo a Maggie mientras volvemos al vestíbulo de entrada—. Aunque no es precisamente el descanso relajante que tenía en mente.

—Eso sí, he oído que sus pasteles están de muerte —responde Maggie.

—Esperemos que sea solo una forma de hablar —murmuro, mientras Joe trota delante de nosotras, visiblemente impaciente por la siguiente aventura.

El pueblo de Floconville parece sacado directamente de una postal navideña mientras recorremos el camino sinuoso desde el château. La nieve fresca cruje bajo nuestras botas, y de cada farola cuelgan guirnaldas de hoja perenne con lazos rojos que destacan contra el paisaje blanco. Joe corre delante de nosotras y va dejando huellas en la nieve prístina; de vez en cuando se detiene a enterrar el hocico en algún montículo que le resulta especialmente interesante. Maggie camina a mi lado con su gorro y bufanda rosas, que la hacen parecer una baya invernal contra el fondo nevado, sin dejar de teclear en su tableta.

—Entonces, Noah podría estar inventándoselo todo, y Pink Patricia de repente se interesa por la fontanería —resume Maggie mientras su aliento forma pequeñas nubes en el aire frío—. Ninguna de las dos cosas parece motivo suficiente para robar un cascanueces de 50.000 euros.

—A menos que el cascanueces no sea el verdadero objetivo —reflexiono mientras observo cómo Joe investiga un arbusto cubierto de nieve con una intensidad sospechosa—. ¿Y si solo es una distracción?

Maggie levanta la vista de la tableta. —¿Una distracción de qué?

—Aún no lo sé —admito—. Pero ¿por qué iba a importarle a Pink Patricia lo de las tuberías y si el Sr. Jacoby quiere vender el château? Eso suena más a interés inmobiliario que a contenido para su canal de viajes.

—¿Quizá se está metiendo en el negocio inmobiliario? —sugiere Maggie, aunque su tono indica que ni ella misma se lo cree.

Llegamos al borde del pueblo propiamente dicho, donde las calles empedradas han sido despejadas de nieve pero siguen resbaladizas y relucientes de hielo. Las decoraciones navideñas son aún más elaboradas aquí que en el château: cada escaparate luce montajes primorosos, y un pequeño carrusel en la plaza del pueblo gira lentamente mientras suena una melodía navideña de campanillas. A pesar de la investigación criminal que nos ha traído aquí, no puedo dejar de admirar lo festivo que resulta todo.

—Ahí está —dice Maggie, señalando un escaparate con grandes ventanas que dejan ver el famoso árbol que crece en el centro del local—. Café Chaleur, Cœurs Chaleureux.

El café resulta aún más encantador de cerca. El pino se eleva en el centro del edificio redondo, con el tronco decorado con luces parpadeantes y adornos vintage. Las mesas lo rodean en círculos concéntricos, la mayoría ocupadas por personas que beben de tazas humeantes y disfrutan de pasteles. Una pizarra escrita a mano en el exterior anuncia «El Mejor Chocolate Caliente de Monrovia» y «Surtido de Galletas Navideñas: Existencias Limitadas».

—Entiendo por qué es tan popular —digo mientras nos acercamos. Joe se pega a mi lado mientras sorteamos la acera concurrida; su tamaño hace que varios peatones se aparten con los ojos como platos.

Empujamos la puerta del café y nos envuelve una ola de calidez junto con el aroma de chocolate, canela y pino. El café es aún más mágico por dentro: las ramas del árbol se extienden sobre la zona de mesas y forman un dosel de luces y adornos que proyectan reflejos parpadeantes sobre las mesas de abajo. Un fuego crepita en una chimenea de piedra adosada a una pared, y de unos altavoces ocultos brota suavemente música navideña.

Recorro la sala con la mirada buscando a la dueña, Madame Fournier, pero antes de que pueda localizarla, la cabeza de Joe gira bruscamente hacia una esquina del café. Sigo su mirada y veo una figura familiar: Pink Patricia, inconfundible con su chaqueta acolchada rosa fuerte y orejeras a juego, que no se ha molestado en quitarse a pesar de estar en el interior. Está de pie junto a la chimenea con el móvil en alto, hablándole animadamente a la cámara.

—Y esto, mis preciosos seguidores, es el corazón del encanto de Floconville —está diciendo mientras gesticula con amplitud—. ¡Este adorable café con un árbol de Navidad de verdad que crece atravesando el edificio! ¿Pueden creerlo, mis amores? ¡Yo no puedo! ¡Es absolutamente impresionante!

Maggie y yo intercambiamos una mirada. —Desde luego, entusiasmo no le falta —susurra Maggie.

Nos dirigimos hacia Pink Patricia, con Joe a la cabeza. Parece especialmente interesado en ella, aunque resulta difícil saber si es porque detecta algo sospechoso o porque su chaqueta acolchada rosa se parece a un juguete gigante para perros.

Pink Patricia nos ve acercarnos y, en lugar de parecer preocupada por el hecho de que unas investigadoras reales vayan a interrogarla, su rostro se ilumina. Gira rápidamente el móvil para grabarnos.

—¡Dios mío, es la duquesa de Atwood y su famoso perro! ¡Avistamiento de realeza! ¡Mis seguidores van a flipar! —chilla, retrocediendo para encuadrarnos.

—Patricia —empiezo, levantando una mano para bloquear la cámara—, tenemos que hablar contigo sobre...

—¡Llámame Pink! ¡Todo el mundo lo hace! Duquesa Rebecca, ¿te importaría saludar a mis seguidores? Están obsesionados con la realeza y el true crime, ¡así que este crossover me tiene loca de emoción!

—En realidad —digo con firmeza—, estamos aquí por la investigación. ¿Podrías bajar el teléfono un momento?

Su sonrisa flaquea un instante, pero se recupera enseguida.

—¡Por supuesto! Un segundito... Pink Patricia se despide por ahora con una invitada sorpresa de la realeza. ¡No olvidéis dar like, suscribiros y activar la campanita!

Por fin baja el teléfono, aunque me fijo en que no deja de grabar.

—Queríamos preguntarte sobre tu interés en el château —dice Maggie, con la tableta lista.

Pink Patricia por fin se sienta y se acomoda para dar un sorbo a su chocolate caliente.

—El château es el refugio alpino más pintoresco que existe, ¿no crees? —dice entusiasmada, con un tono que suena como si siguiera grabando aunque nos hable directamente—. La elegancia rústica, la historia, las vistas... es oro puro para el contenido.

—Nos han dicho que has estado preguntando por la fontanería del château y si el Sr. Jacoby estaría dispuesto a venderlo —digo, observando su reacción con atención.

Un destello de algo —¿irritación? ¿preocupación?— le cruza el rostro antes de que vuelva a aparecer su sonrisa de cámara.

—¡Investigación, cariño! Mis seguidores esperan que lo sepa todo sobre los lugares que presento. Los detalles de contexto dan autenticidad a mi contenido.

—Las tuberías rotas y los valores inmobiliarios parecen intereses inusuales para una vloguera de viajes —insiste Maggie.

Pink Patricia suelta una carcajada, un poco demasiado alta para el ambiente del café. Varios clientes cercanos se vuelven a mirarnos.

—Oh, te sorprendería lo que fascina a mi audiencia. La última vez que mostré un grifo goteando en un hotel boutique de Milán, el vídeo consiguió dos millones de visitas —se inclina hacia nosotras con aire confidencial—. A la gente le encanta ver las imperfecciones detrás de la fachada perfecta de Instagram.

Joe se acerca más a ella con la nariz temblorosa. Pink Patricia arrastra la silla hacia atrás sin que su sonrisa vacile ni un instante.

—¡Qué perro tan... único! —exclama—. ¿Siempre es tan... inquisitivo?

—Solo cuando alguien no es del todo sincero con nosotras —respondo, sosteniéndole la mirada.

Entrecierra los ojos casi imperceptiblemente, pero se recuesta en la silla y se niega a picar el anzuelo. En lugar de discutir, sonríe.

—Soy un libro abierto, duquesa. Lo que ves es lo que hay —echa un vistazo al teléfono, que sigue grabando en su mano—. Hablando de eso, debería terminar de grabar mi segmento del café. La luz es perfecta ahora mismo, y tengo la agenda de contenido a tope...

Se levanta, dispuesta a marcharse del café.

—Antes de que te vayas —digo, dando un paso para cortarle el paso—, quería preguntarte si viste a algún hombre entrar en la cocina el día que atacaron al Sr. Jacoby.

—Si lo hubiera visto, lo habría mencionado —gorjea Pink Patricia en un susurro tenso. Pero enseguida recupera todo su brillo—. ¡Esto ha sido muy divertido, pero el deber me llama! —levanta el teléfono de nuevo, ya en modo actuación—. Si me disculpáis, tengo que grabar una cata de galletas navideñas. Hashtag delicias navideñas, hashtag magia de Floconville.

Al pasar junto a nosotras, su plumas rosa hace un suave frufrú. Joe la observa marcharse con sus ojos ámbar fijos en ella mientras cruza el café hasta salir, de nuevo hablando con sus seguidores en directo. Una campanilla sobre la puerta tintinea a su espalda, como un punto final.

—Está ocultando algo —dice Maggie en voz baja, tecleando notas en su tableta.

—Desde luego —coincido—. Pero ¿qué? ¿Y qué tiene que ver con el cascanueces?

Joe suelta un ladrido grave, como si estuviera de acuerdo, sin apartar la vista del asiento donde Pink Patricia estaba sentada hace un momento.

Maggie asiente y enseguida le preguntamos a la camarera si la dueña está hoy. La camarera nos dice que no, que ha salido a disfrutar del inicio de los Juegos Glaciales.

—Esta visita ha sido un fiasco —me susurra Maggie, sacudiendo las trenzas con frustración.

—No te preocupes —digo, pensando en lo que hemos averiguado—. Vamos por buen camino. Solo necesitamos un olfato como el de Joe para guiarnos entre la nieve.

Capítulo

Siete

Más tarde, esa noche, Jack y yo conseguimos un momento de verdadera luna de miel.

Estamos solos. Sin Maggie poniéndonos al día sobre tamaños de gofres, sin el oficial Basilier vigilando por si hay asesinos detrás de las macetas, sin Pink Patricia grabando cada uno de nuestros movimientos. Solo yo, mi marido, nuestros perros y una comida con un aroma tan divino que Joe gimotea esperanzado desde su rincón junto al fuego.

El comedor privado del château resplandece con la luz del fuego, que proyecta sombras danzantes sobre los muebles antiguos y nuestros rostros mientras Jack alza su copa hacia la mía. Afuera, los copos de nieve giran contra la oscuridad como confeti a cámara lenta, pero aquí dentro todo es cálido, íntimo y, por una vez, bendita y maravillosamente libre de nuestro séquito.

—Por mi hermosa esposa —dice Jack, con los ojos reflejando el parpadeo dorado de las llamas—. Y por conseguir por fin un momento a solas en nuestra luna de miel.

—Brindo por eso —respondo, y hago chocar mi copa contra la suya. El vino es intenso y aterciopelado, una selección de la colección personal del Sr. Jacoby. Incluso con la cabeza vendada, insistió en elegir la botella perfecta para nuestra «cena privada à deux», como él la llamó.

Joe y Luma están tumbados en una alfombra mullida cerca del hogar y forman una pareja improbable: uno, una montaña dorada de pelaje; la otra, una silueta elegante y esbelta. A pesar de sus diferencias, han desarrollado una camaradería fácil que refleja la nuestra. Luma tiene la cabeza apoyada sobre la enorme pata de Joe, los ojos medio cerrados de puro placer.

Jack sigue mi mirada hacia nuestros perros y sonríe. —Ellos sí que saben. Ahí, junto al fuego, sin una sola preocupación.

—En el mundo perruno no hay cascanueces robados —coincido mientras doy otro sorbo al vino.

—Hablando de eso... —empieza Jack, pero levanto la mano para frenarlo.

—¿Podemos dejar lo de la investigación para el postre, al menos? Por ahora, solo quiero ser Rebecca, tu esposa, no Rebecca la Duquesa Detective.

La sonrisa de Jack se suaviza. —Por supuesto. Aunque espero un informe completo con la crème brûlée —me toma la mano por encima de la pequeña mesa, y su pulgar traza círculos suaves en mi palma—. ¿Qué te parece si hablamos de algo más agradable? Como nuestro futuro.

—¿Nuestro futuro? —repito, y arqueo una ceja—. Llevamos casados menos de un mes. ¿No es un poco pronto para planear nuestra jubilación?

—Bueno, ya hemos pasado los cincuenta —dice Jack, con tono ligero pero con un matiz que no logro identificar del todo—. ¿Alguna vez has pensado en lo que viene después? Después del Castillo de Atwood, las obligaciones reales, todo eso.

Estudio su rostro y noto la ligera tensión alrededor de sus ojos a pesar de su aire despreocupado. —De vez en cuando —admito—. Pero apenas vi venir este giro argumental, así que pensé... ¿para qué planear? Asumí que me había comprometido a toda una vida de reverencias y cortes de cintas cuando me casé contigo.

—¿Y si te dijera que he estado pensando en alejarme de todo? No inmediatamente —añade rápidamente al ver mi sorpresa—. Pero algún día. Encontrar un lugar propio, lejos de la pompa y la circunstancia. Una propiedad en el campo, quizás. Espacio para que los perros corran. Privacidad. Normalidad. Podríamos dirigir nuestra propia fundación para causas que nos importen.

Dejo la copa de vino lentamente mientras proceso sus palabras. —¿Quieres dejar la vida de la realeza? ¿Puedes siquiera hacer eso?

—Soy el tercero en la línea de sucesión —dice Jack encogiéndose ligeramente de hombros—. El hijo primogénito de mi tía, mi primo, ronda los sesenta y tiene toda la intención de ocupar el trono. Su hija, mi sobrina segunda, es la segunda en la línea, pero solo tiene dieciséis años. Tiene tiempo para prepararse para el cargo. Como tercero en la línea, se espera poco de mí.

—Los árboles genealógicos me confunden —digo, notando de pronto que me duele la cabeza—. Eres el tercero en la línea porque...

—Mi padre era el hermano de la Reina, antes de fallecer —dice Jack con tristeza—. Cuando la Reina tuvo su propio hijo, y luego él tuvo su propia hija, mi lugar en la línea fue, afortunadamente, relegado. Un hecho por el que estoy muy agradecido. Las posibilidades de que alguna vez ocupe el trono son casi nulas. Y la verdad es... —vacila, y por un momento parece vulnerable de un modo que rara vez se permite—. Estoy cansado, Rebecca. El escrutinio constante, las expectativas, las reglas... me desgasta más de lo que suelo admitir.

Nuestra cena llega antes de que pueda responder, lo que demuestra lo que decía Jack: un joven miembro del personal entra con un carrito de platos cubiertos. Nos sirve con eficiencia silenciosa, pero no puede evitar lanzar una mirada a Jack antes de colocar los platos. Ante nosotros aparecen platos humeantes de coq au vin, junto con guarniciones de verduras asadas y pan crujiente. El intenso aroma del pollo estofado en vino llena el aire y distrae momentáneamente a Joe de su siesta junto al fuego. Levanta la cabeza con la nariz palpitando de interés.

—No —le digo con firmeza, aunque sé que Jack le dará un trozo a escondidas en cuanto crea que no miro.

Esperamos a que el empleado se lleve el carrito, y el hombre parece tomarse su tiempo. Nos mira tímidamente antes de salir. Una vez que estamos solos de nuevo, retomo la conversación mientras considero cuidadosamente mi respuesta. —No me había dado cuenta de que te sentías así respecto a la vida de la realeza —digo con suavidad—. Siempre has parecido tan... cómodo con todo.

Jack corta el pollo y el vapor se eleva de la carne tierna. —Años de práctica. El Duque de Atwood interpretando su papel a la perfección —sonríe, pero la sonrisa no le llega a los ojos—. No me malinterpretes: entiendo mi privilegio y valoro el bien que podemos hacer con nuestra posición. Pero a veces sueño con algo más simple.

—Háblame de esa propiedad campestre tuya —digo, con auténtica curiosidad por este lado de Jack que no había visto del todo hasta ahora.

Su rostro se transforma mientras la describe; la animación reemplaza el cansancio que había vislumbrado momentos antes. —Nada ostentoso. Una casa de campo, quizás, con tierra alrededor. En algún lugar del campo de Monrovia, donde las colinas se extienden hasta el infinito y el vecino más cercano es solo un punto en el horizonte. Un lugar donde Joe y Luma puedan correr libremente sin que la seguridad siga cada uno de sus movimientos —da un bocado y mastica pensativo antes de continuar—. Quizás algunos caballos. Un huerto. Libros, muchos libros. Tal vez incluso podría trabajar en la biblioteca local.

—Suena encantador —digo mientras imagino la escena que está pintando—. Aunque echaría de menos las dotes organizativas de Maggie. No he lavado mi propia ropa en meses.

Jack se ríe, una risa cálida y genuina. —Seguro que podríamos apañárnoslas. Tiene que haber tutoriales en internet.

—Dios mío, acabaríamos pidiéndole consejos domésticos a Pink Patricia.

Ambos nos reímos ante la idea, y noto cómo una tensión en el pecho de la que ni siquiera era consciente empieza a disiparse. Un futuro más allá del Castillo de Atwood no es algo que me haya permitido plantearme demasiado. La transición de entrenadora de animales en San Diego a duquesa de Monrovia ya ha sido bastante abrumadora como para encima planificar el siguiente capítulo.

—¿Qué harías tú? —pregunta Jack, sacándome de mis pensamientos—. En este hipotético retiro campestre nuestro.

—Abriría un santuario de animales exóticos —digo de inmediato, sin necesidad de pensarlo—. Para acoger a todas esas criaturas que la gente compra como símbolos de estatus y luego abandona cuando se da cuenta de que un cachorro de tigre se convierte en un tigre de verdad. —Me voy entusiasmando a medida que hablo—. Y seguiría resolviendo misterios, por supuesto. La Duquesa Detective se transforma en la Investigadora Rural.

—Por supuesto —dice Jack con una sonrisa cariñosa—. Quizás Maggie querría unirse a ti y vivir cerca, para que no tuvieras que separarte de tu mejor amiga. Ya lo veo: tú, Joe y Maggie investigando el Caso de la Novia por Catálogo Desaparecida, o el Misterio del Veterinario Volatilizado.

—Oye, los crímenes rurales pueden ser tan interesantes como los asesinatos en castillos —protesto, apuntándole con el tenedor en tono juguetón—. Y sería un cambio de ritmo agradable investigar algo que no tenga que ver con la realeza ni con objetos de valor incalculable.

—¿Como cascanueces robados? —Jack arquea una ceja.

—Dijiste que lo dejaríamos para el postre —le recuerdo.

—Así es. —Da otro sorbo de vino y su expresión se vuelve más seria—. ¿Sabes? Nunca le he contado a nadie que algún día quiero alejarme de todo esto. Ni siquiera a mi familia. No lo entenderían: ven nuestra posición como un privilegio incuestionable, no como algo a lo que alguien renunciaría voluntariamente.

—¿Qué ha cambiado? —pregunto—. ¿Por qué me lo cuentas ahora?

Jack me mira a los ojos desde el otro lado de la mesa. —Porque ya no es solo mi futuro. Es el nuestro.

Terminamos el plato principal en un silencio cómodo; los únicos sonidos son el crepitar del fuego y algún que otro suspiro satisfecho de Joe o Luma. Cuando el personal vuelve para retirar los platos y traer el postre —la prometida crème brûlée, servida con frutos rojos frescos—, Jack se echa hacia atrás en la silla con expresión satisfecha.

—Muy bien, Duquesa Detective —dice—. Ya está aquí el postre. Es hora de ese informe que me prometiste.

Golpeo la capa de azúcar caramelizado con la cuchara y disfruto del crujido satisfactorio antes de llevarme un bocado a la boca. —¿Por dónde empezar? Ha sido todo un día de investigación.

Mientras pongo a Jack al día sobre los detalles del caso, no puedo evitar pensar en lo afortunada que soy: he elegido a un hombre que siempre me antepone a todo. Y puede que no lo haya encontrado tan pronto como algunos habrían esperado; pero sentada aquí, ahora, sé que la vida está llena de aventuras, y solo hay que mantener los ojos abiertos para descubrirlas a la vuelta de cada esquina.

Capítulo

Ocho

A la mañana siguiente, el vestíbulo del château me deja sin aliento. La luz se filtra a través de las vidrieras, pintando el suelo de mármol con reflejos de colores intensos que hasta Joe encuentra fascinantes. Olfatea una mancha azul vibrante cerca de su pata mientras bostezo, aún con los efectos del vino de anoche y la conversación hasta tarde con Jack. Nuestra cena privada ya parece un sueño lejano, la burbuja apacible de «solo nosotros» reventada por la realidad de nuestro séquito reunido junto a la entrada del hotel. Todos van abrigados con ropa de invierno y miran expectantes a Maggie, que sostiene su tableta con ese brillo familiar en los ojos que indica que ha planeado algo.

—¡Ahí estáis! —exclama Maggie, saludando con entusiasmo mientras Jack y yo nos acercamos con nuestros perros—. ¡Os estábamos esperando!

Estoy a punto de disculparme por el retraso cuando noto algo tan impactante que me detengo en seco.

—¿Oficial Basilier? —pregunto, parpadeando para asegurarme de que no estoy alucinando—. ¿Eres tú?

La mujer que está junto a Maggie es técnicamente la oficial Basilier: misma altura, mismos ojos agudos que escanean constantemente en busca de amenazas, pero todo lo demás en ella ha sufrido una transformación tan completa que roza lo sobrenatural. Su cabello, habitualmente severo, luce ahora ondas cortas y suaves que le enmarcan el rostro. El equipo táctico ha dado paso a un elegante conjunto de esquí en burdeos intenso. Pero lo más impactante de todo son sus uñas, pintadas de un alegre rojo navideño con diminutos copos de nieve en cada una.

—Buenos días, duquesa —dice, sonriendo de verdad—. Precioso día para actividades al aire libre, ¿no cree?

Intercambio una mirada desconcertada con Jack, que parece igual de atónito.

—¿Se ha... hecho un cambio de imagen? —pregunto, incapaz de contenerme.

Se ríe, realmente se ríe, y levanta las uñas decoradas.

—El château tiene un spa encantador en el sótano. Anoche me hice el tratamiento completo: facial, manicura y el masaje de piedras calientes más increíble. Marie tiene manos mágicas, lo juro.

—¿Marie? —me articula Jack en silencio, con las cejas levantadas hasta el nacimiento del pelo.

—He decidido tomármelo con más calma —dice la oficial Basilier, divagando—. Quiero decir, aún no estoy lista para jubilarme, y ninguno de vosotros cree que deba jubilarme...

Todos negamos con la cabeza, ofreciendo un coro de «¡por supuesto que no!» y «¡te queda mucho por hacer!». Lo hacemos por apoyo amistoso, pero también porque la oficial Basilier nos lanza una mirada que dice «más os vale darme la razón o uso el táser».

—... así que decidí mimarme un poco. Estoy de vacaciones —continúa—. Y aunque el crimen nunca duerme, quizás me lo he estado tomando todo demasiado en serio. Quizás necesito una vida más relajada. Orange es duquesa, ¡pero quizás yo podría tratarme como una princesa! —Tiene una mirada maníaca que indica que ha estado dándole vueltas a esto toda la noche.

Antes de que pueda procesar esta versión de la oficial Basilier salida de un universo alternativo, Freya entra apresuradamente en el vestíbulo con una bandeja de tazas humeantes para llevar. Tiene las mejillas sonrojadas por el frío, y los copos de nieve se le adhieren al cabello como diminutos diamantes.

—¡Justo a tiempo! —dice, sonriéndonos a Jack y a mí—. Pensé que a todos os gustaría tomar esto antes de salir. Son lattes de canela y nuez moscada, la especialidad de nuestro chef.

Distribuye las tazas con eficiencia y elegancia, e incluso coloca un pequeño plato de nata montada en el suelo para Joe y Luma.

—Solo un caprichito —dice al ver mi cara de sorpresa—. El Sr. Jacoby insiste en que todos los huéspedes reciban la misma hospitalidad, incluidos los de cuatro patas.

Joe no espera permiso: su enorme lengua hace desaparecer la nata montada de un lametón entusiasta. Luma, siempre tan correcta como corresponde a una mascota real, espera el asentimiento de Jack antes de probar delicadamente su porción.

—Está delicioso —digo tras dar un sorbo. El latte está perfectamente especiado, con la dulzura justa para equilibrar el amargor del espresso—. Por favor, dale las gracias al chef de nuestra parte.

—Lo haré —responde Freya—. Y el Sr. Jacoby me pidió que comprobara si necesitáis algo más antes de que me vaya a ayudarle con algo de papeleo. Esta mañana se encuentra mucho mejor.

—Estamos listos, gracias —dice Jack con calidez.

Con una rápida sonrisa y una pequeña reverencia que corta a medias al recordar nuestra preferencia por la informalidad, Freya desaparece de nuevo en las profundidades del château.

—Entonces —digo, volviéndome hacia la oficial Basilier y señalando todo su aspecto—. ¿Esto es el modo vacaciones? No sabía que tuvieras uno.

La oficial Basilier se encoge de hombros con elegancia.

—La duquesa y tú parecéis tenerlo todo controlado. Me declaro oficialmente de servicio vacacional —levanta la taza en un brindis simulado—. Por delegar.

Benjamin, que ha estado inusualmente callado, por fin interviene.

—¿Eso significa que vienes a los Juegos Glaciales con nosotros? ¿Solo como espectadora?

—¿Los Juegos Glaciales? —repito, mirando de Benjamin a Maggie.

—¡Eso es lo que estaba a punto de anunciar cuando llegasteis! —Maggie prácticamente da saltitos de emoción—. Dada la naturaleza de nuestra investigación, le expliqué al Sr. Jacoby que podríamos necesitar hablar con Harris Hastings en la competición, ¡y nos ha dado entradas a todos para los eventos de hoy!

Saca un abanico de entradas brillantes del bolsillo del abrigo y las muestra con orgullo como si fueran números de lotería ganadores.

—Acceso de primera fila a todos los eventos preliminares: esquí, snowboard, patinaje sobre hielo. ¡El paquete completo!

A Benjamin se le iluminan los ojos como a un niño la mañana de Navidad.

—¿Vamos a ver los Juegos Glaciales en directo? ¿Con atletas de verdad? ¡Esto es mejor que Indiana Jones y la última cruzada!

Jack se ríe y acepta la entrada que Maggie le entrega.

—Hace años que no voy a los Juegos. Mi primo compitió en la categoría juvenil cuando éramos adolescentes.

—No sabía que te interesaran los deportes de invierno —digo mientras cojo mi entrada.

—Todavía nos queda mucho por descubrir el uno del otro —responde Jack con un guiño que me provoca un pequeño vuelco en el estómago—. En realidad, sé bastante de esquí. Iba todos los inviernos con mi padre.

Benjamin mira a Jack con un nuevo respeto. —Su Gracia, ¿podría explicarme algunos de los aspectos técnicos? Solo he visto esquiar en películas americanas.

—Será un placer —dice Jack, dándole una palmada en el hombro a Benjamin.

—Rebecca, sé que no te van mucho los deportes —dice Maggie, ofreciéndome mi entrada—. Pero pensé que sería una oportunidad para, ya sabes… investigar. —susurra la última palabra como si estuviera cometiendo un crimen.

«Que no me van mucho los deportes es quedarse muy corta», pienso. He odiado los deportes toda mi vida. Pero encontrar un cascanueces requiere sacrificios, así que guardo la entrada en el bolso.

Maggie le entrega la última entrada a la oficial Basilier, quien la guarda en su chaqueta de esquí de diseño con un asentimiento satisfecho.

—El momento perfecto para declarar mis vacaciones —dice—. Disfrutaré viendo los eventos mientras vosotras dos —nos señala a Maggie y a mí— interrogáis a sospechosos y perseguís pistas.

—No interrogamos —protesta Maggie—. Entrevistamos.

—Semántica —replica la oficial Basilier con un gesto desdeñoso de la mano, y luego consulta el reloj—. Deberíamos irnos pronto si queremos buenos asientos. Los primeros eventos empiezan en una hora.

Mientras todos recogen sus cosas y se preparan para salir, me tomo un momento para apreciar lo absurdo de nuestra situación. Mi luna de miel se ha transformado en una salida grupal a un evento deportivo donde investigaremos a un atleta de nivel olímpico por posible robo y agresión. Joe me da un empujoncito con el hocico en la mano, como si percibiera mis pensamientos.

—¿Qué opinas, amigo? —le susurro—. ¿Crees que encontraremos a nuestro ladrón de cascanueces en los Juegos Glaciales?

Suelta un ladrido suave que decido interpretar como una confirmación.

—Los perros también vienen, ¿verdad? —pregunta Benjamin, que ya sostiene la correa de Luma mientras ella se sienta pacientemente a sus pies.

—Por supuesto —confirma Jack—. Las dotes de investigador de Joe podrían sernos útiles.

—Y a Luma le encanta la nieve —añade Benjamin, mirando con cariño a la collie de Jack—. ¿A que sí, chica?

Luma responde con un digno meneo de cola que hace que Joe parezca un adolescente descoordinado en comparación.

Mientras nos dirigimos hacia la entrada, Maggie se coloca a mi lado y baja la voz. —He estado investigando a Harris Hastings —dice—. ¿Sabías que se retira después de estos Juegos? No lo ha anunciado públicamente, pero mis fuentes dicen que esta es su última competición.

—Qué momento más interesante —murmuro mientras mis instintos de investigadora se despiertan de inmediato—. Justo cuando se aloja en el château donde desaparece un objeto valioso relacionado con los Juegos.

—Exactamente lo que pensé —asiente Maggie, y su expresión se vuelve seria a pesar de su tono emocionado de antes—. Pink Patricia también ha estado extrañamente ausente esta mañana. Nada de transmisiones en directo, nada de entrevistas sorpresa.

—Mantengamos los ojos bien abiertos en los Juegos —digo—. Harris podría revelar algo útil cuando esté en su elemento.

Maggie asiente mientras teclea notas en su tableta y salimos a la brillante mañana de montaña; la nieve cruje bajo nuestras botas. El cielo es de un azul perfecto, y respirar el aire es como respirar el invierno mismo: fresco, limpio y estimulante. A pesar de las circunstancias, no puedo evitar sentir una oleada de emoción. Un día en los Juegos Glaciales con mi marido, mi perro y sí, incluso nuestro ecléctico séquito, suena exactamente como la aventura de luna de miel que nunca supe que quería.

Además, si Harris Hastings es nuestro ladrón, voy a disfrutar viéndolo sudar —en sentido figurado y literal— mientras le vamos pisando los talones.

El recinto de los Juegos Glaciales se extiende por la ladera de la montaña. Enormes gradas rodean múltiples áreas de competición, cada una repleta de espectadores envueltos en colorida ropa de invierno. Banderas que representan países de toda Europa ondean con la brisa de montaña, y el murmullo de conversaciones emocionadas en múltiples idiomas crea la banda sonora perfecta para el espectáculo visual. Mientras nuestro grupo avanza por la entrada principal, no puedo evitar sentir una punzada de gratitud por los esfuerzos de Maggie: nuestras entradas nos permiten saltarnos la enorme cola que serpentea por el sendero de la montaña.

—Esto es magnífico —dice Jack a mi lado, recorriendo el recinto con la mirada y genuina admiración—. Lo han ampliado desde la última vez que estuve aquí. El half-pipe de snowboard es el doble de grande que antes.

—¿Half-pipe? —repite Benjamin, confuso—. ¿Como de fontanería?

—Es como llaman a la estructura de nieve en forma de U que usan los de snowboard para hacer trucos —explica Jack con paciencia—. Deberíamos ver algunas de las competiciones allí: los atletas cogen una altura increíble.

—Quiero ver eso —anuncia la oficial Basilier, y nos sorprende a todos de nuevo con su entusiasmo. Examina el mapa del recinto con la misma intensidad que suele reservar para las amenazas de seguridad—. La competición de snowboard empieza en veinte minutos en el lado norte.

Intercambio una mirada divertida con Jack. —No sabía que fueras aficionada al snowboard, oficial.

Parece ligeramente avergonzada. —Salía con un snowboarder. Antes de entrar en el cuerpo. —Se coloca un mechón del cabello recién peinado detrás de la oreja—. Los aspectos técnicos me resultan fascinantes.

—Aspectos técnicos —repite Maggie con una sonrisa cómplice—. Claro.

—Los competidores masculinos son muy hábiles —añade la oficial Basilier, con un deje defensivo.

—Seguro que sí —digo, reprimiendo una risa.

La oficial Basilier consulta el reloj. —Voy a asegurarme un buen sitio —anuncia mientras se dirige ya hacia el lado norte del recinto—. Disfrutad de vuestra… investigación.

La vemos abrirse paso entre la multitud con la misma zancada decidida que suele emplear cuando busca asesinos, solo que ahora su objetivo parecen ser hombres atractivos sobre tablas de snowboard.

—No sé si llegaré a acostumbrarme algún día a la Basilier en modo vacaciones —le murmuro a Maggie.

—A mí me cae bien —responde Maggie—. Aunque lo estoy documentando todo para usarlo en su contra en el futuro.

Benjamin se vuelve hacia Jack, casi dando botes de la emoción. —Su Gracia, ¿vamos a ver a los esquiadores? El programa dice que Harris Hastings estará haciendo bajadas de práctica en la pista este.

—Buena idea —acepta Jack—. Podemos llevarnos a Luma, le encanta correr en la nieve. —Se vuelve hacia mí y baja la voz—. A menos que prefieras que me quede contigo para la investigación.

Niego con la cabeza.

—Ve a disfrutar con Benjamin. Maggie, Joe y yo nos encargamos de Harris.

—¿Estás segura? —pregunta Jack, con un atisbo de preocupación en la mirada.

—Totalmente —le aseguro—. Además, Joe vale por lo menos tres guardias de seguridad humanos.

Como para confirmarlo, Joe suelta un ladrido seguro, con sus ojos ámbar bien alerta mientras examina la multitud a nuestro alrededor.

—De acuerdo, entonces —dice Jack, y se inclina para darme un beso rápido—. ¿Nos vemos en el refugio central para almorzar? ¿A la una, digamos?

—Perfecto —acepto.

Jack y Benjamin se dirigen hacia la pista este con Luma, que trota elegantemente entre ellos. Su esbelta silueta de collie atrae miradas de admiración de los transeúntes.

—Como en los viejos tiempos —dice Maggie alegremente mientras consulta su tableta—. Los tres en el caso.

—Tú, yo y Joe —confirmo mientras acaricio la enorme cabeza de mi perro—. El equipo de ensueño.

Nos abrimos paso entre la multitud hacia la zona de prensa, donde según la investigación de Maggie, Harris Hastings debería estar concediendo entrevistas. Joe se mantiene pegado a mi lado y gruñe suavemente cada vez que alguien se acerca demasiado a nosotras. Su tamaño crea una barrera natural que la mayoría de la gente respeta por instinto.

—Ahí está —susurra Maggie, y señala hacia adelante, donde un pequeño grupo de reporteros rodea a una figura alta con un elegante traje de carreras cubierto de logotipos de patrocinadores. Harris Hastings mantiene una postura perfecta, con el cabello oscuro cayéndole artísticamente sobre un ojo, igual que en sus pósteres, y habla con seguridad ante un racimo de micrófonos.

Pink Patricia ronda el borde del tumulto mediático con el móvil en alto, grabándolo todo. Su atuendo de hoy es, como era de esperar, rosa de pies a cabeza, aunque ha añadido un ribete de piel blanca al gorro y la chaqueta que la hace parecer una Mamá Noel moderna.

Nos colocamos lo bastante cerca para oír la entrevista de Harris, pero lo bastante lejos para no parecer que espiamos. Joe se sienta a mis pies con los ojos clavados en Harris, con esa intensidad que suele reservar para los filetes.

—Sr. Hastings —pregunta uno de los reporteros—, ¿cómo se siente llegando a estos Juegos como campeón defensor? ¿Hay presión adicional?

Harris esboza su sonrisa de anuncio.

—La única presión que siento es la que me pongo a mí mismo para rendir al máximo. Esta competición es especialmente importante para mí.

—¿Por qué? —pregunta otro reportero alzando la voz.

La expresión de Harris cambia sutilmente; un destello casi melancólico le cruza el rostro antes de que vuelva la sonrisa profesional.

—Digamos que quiero asegurarme de dejarlo todo en la montaña. Si ocurriera lo peor y este fuera mi último juego, quiero que sea épico para los fans.

Los reporteros estallan en preguntas, pero Harris levanta una mano.

—Eso es todo por ahora, amigos. Tengo que prepararme para la bajada de entrenamiento.

Pink Patricia se abre paso mientras los demás reporteros empiezan a dispersarse.

—¡Harris, cariño! ¡Solo unas palabras para mis seguidores sobre qué hace especial al Château des Flocons para tu preparación!

Él le dedica una sonrisa tensa que no le llega a los ojos. Le lanza a Patricia una mirada significativa y susurra:

—Ahora no, Patricia.

Cuando Harris se aleja de la zona de prensa, Maggie me da un codazo.

—Ahora es nuestra oportunidad.

Interceptamos a Harris antes de que llegue a la zona reservada para atletas. Joe se coloca estratégicamente para bloquear cualquier huida rápida.

—Sr. Hastings —digo, cortándole el paso—. Esperaba poder hablar con usted un momento.

Se detiene; un destello de reconocimiento le cruza la mirada.

—Duquesa —dice con una leve inclinación de cabeza que no llega a ser el respeto que mi título suele imponer—. Me temo que voy muy justo de tiempo.

—Solo será un momento —le aseguro—. Nos ha intrigado lo que ha dicho en la entrevista. Eso de que quizá este sea su último juego.

Se le tensa la mandíbula casi imperceptiblemente.

—Hablaba en términos hipotéticos. Todo atleta sabe que cualquier competición puede ser la última. Las lesiones están a la orden del día.

—No es lo que parecía —interviene Maggie con la tableta lista para registrar cualquier detalle importante—. Sonaba más... definitivo.

—Pues lo han interpretado mal —dice Harris con brusquedad—. Ahora, si me disculpan, tengo una bajada de entrenamiento.

—También queríamos hacerle un par de preguntas sobre el cascanueces —digo sin rodeos, observando su reacción.

Algo destella en sus ojos: ¿ira? ¿Miedo? Desaparece demasiado rápido para identificarlo.

—Ya se lo dije. Firmé el cascanueces, como todos los demás atletas. ¿Por qué iba a robarlo? —Mira el reloj con impaciencia exagerada—. De verdad que tengo que irme.

—Por supuesto —digo, apartándome—. No querríamos interferir en su preparación para lo que podría ser su última competición.

Entrecierra los ojos ligeramente ante mi énfasis, pero no dice nada más antes de alejarse con paso firme, el cuerpo rígido de tensión.

—Bueno, eso ha sido interesante —dice Maggie cuando ya no puede oírnos.

—Mucho —confirmo—. Se le escapó algo en esa entrevista. Todavía no está listo para anunciar su retirada públicamente, pero ese comentario sobre que nunca se sabe qué competición puede ser la última fue extraño.

—Se puso a la defensiva con lo del cascanueces —añade Maggie.

Joe suelta un bufido bajo, que he aprendido a interpretar como señal de acuerdo. Pero el aroma de algo delicioso lo distrae y levanta el hocico para olfatear el aire.

—Yo también lo huelo —le digo, divisando un carrito de comida cercano con un pequeño grupo de gente alrededor—. Vamos a sentarnos y hablamos mientras picamos algo.

El carrito vende aebleskivers: unas tortitas danesas redondas que se sirven calientes y rellenas de mermelada. El vapor se eleva de la sartén donde una anciana voltea con destreza las bolitas esponjosas con un utensilio especial. Pedimos una docena, más una sin relleno para Joe, y encontramos un rincón relativamente tranquilo cerca de un pino decorativo para disfrutar de nuestro botín.

—Harris estaba ocultando algo, eso seguro —digo mientras muerdo un aebleskiver relleno de mermelada de frambuesa. La tortita caliente y esponjosa prácticamente se deshace en mi boca.

Maggie asiente mientras pasa algo en su tableta y sostiene la comida con la otra mano. —He estado investigando más sobre él. Quería contártelo en el vestíbulo del hotel esta mañana, pero había demasiada gente. —Maggie mira por encima del hombro para asegurarse de que nadie esté escuchando—. He descubierto que ha tenido problemas financieros últimamente. Uno de sus principales patrocinadores lo abandonó el año pasado tras una mala actuación. Salió en la prensa rosa. Zacharia me envió una copia por email.

—¿En serio? —le lanzo a Joe su aebleskiver sin relleno, que atrapa en el aire con sorprendente delicadeza para un perro de su tamaño—. ¿Cómo de graves son esos problemas financieros?

—Lo bastante graves como para que haya estado vendiendo algunas de sus propiedades —dice Maggie, y me enseña el artículo en su tableta—. Incluida una casa de veraneo en Suiza que vendió muy por debajo del precio de mercado el mes pasado.

Frunzo el ceño mientras ato cabos. —Así que Harris Hastings podría estar a punto de retirarse, tiene problemas de dinero y se mostró claramente incómodo al hablar del cascanueces robado.

—Que vale 50.000 euros —añade Maggie mientras se mete otro aebleskiver en la boca.

—Aun así, eso no parece mucho dinero para alguien como Harris, ¿verdad? —pregunto—. Y luego está Pink Patricia, haciendo preguntas sobre la fontanería del château. ¿Crees que están trabajando juntos?

Maggie abre mucho los ojos. —¿Tal vez? Pero no puedo creer que ninguno de los dos le hiciera daño al Sr. Jacoby. ¿Y por qué robar algo que Harris ayudó a conseguir para una causa benéfica?

Niego con la cabeza y le ofrezco a Joe otro aebleskiver como recompensa por su paciencia. —Todavía no estoy segura. Pero empiezo a pensar que el cascanueces podría estar relacionado con algo más grande. Algo que tiene que ver con el propio château.

Mientras terminamos nuestro aperitivo, observo a Harris a lo lejos, que se prepara para su carrera de entrenamiento. A pesar de su fama y su gracia atlética, hay algo casi desesperado en sus movimientos, ahora que me fijo. Como un hombre que no actúa solo para el público, sino por su propia supervivencia.

—Sigamos investigando —le digo a Maggie—. Tengo la sensación de que Harris Hastings guarda más secretos que sus planes de retirarse.

Capítulo

Nueve

Tras deambular por los Juegos Glaciales por nuestra cuenta durante otra hora, encontramos al resto del grupo esperando en el albergue central, aunque apenas reconozco a la oficial Basilier a primera vista. Se ha transformado de profesional de seguridad táctica a turista entusiasta de forma asombrosa. Lleva los brazos cargados de bolsas de compras, un gorro con pompón esponjoso en la cabeza y lo que parece ser una bufanda conmemorativa de los Juegos Glaciales enrollada al cuello. Joe reconoce de inmediato a Jack y Luma y trota delante de Maggie y de mí con la cola meneándose tan vigorosamente que todo el trasero le balancea de lado a lado.

—¡Ahí estáis! —exclama Jack, y su sonrisa me reconforta a pesar del frío de la montaña. Luma se sienta con elegancia a sus pies y barre un pequeño arco en la nieve con la cola al ver a Joe.

—¿Oficial Basilier? —pregunto, incapaz de ocultar mi asombro mientras me acerco—. ¿Ha robado la tienda de regalos?

Me sonríe radiante —realmente radiante— y levanta una bolsa de compras con el logo de los Juegos Glaciales.

—¡Recuerdos! He comprado uno para todos en la comisaría. ¡Y mire!

Levanta un pie para mostrar un par de botas de nieve relucientes con lo que parecen escudos de Monrovia personalizados en los lados.

—Edición limitada. Solo se fabricaron cincuenta pares.

Maggie se inclina hacia mí y me susurra:

—¿Quién es esta mujer y qué ha hecho con nuestra oficial Basilier?

—He oído eso —dice la oficial Basilier sin perder la sonrisa—. Y para que lo sepáis, puede que nunca vuelva al cuerpo de policía. ¿Os dais cuenta de que hay todo un mundo de gente que no tiene que comprobar si hay asesinos debajo de cada mesa? ¡Es liberador!

Benjamin, que ha estado jugueteando con una cámara desechable, levanta la vista con los ojos muy abiertos.

—¿Va a dejarlo? ¿Pero quién nos protegerá del espionaje internacional?

—No seas ridículo —responde, aunque sin mordacidad en la voz—. Simplemente estoy considerando mis opciones. La vida es corta, y hay tantas botas de nieve especializadas que aún no me he puesto.

Intercambio una mirada con Jack, que se encoge de hombros como diciendo «simplemente sigue la corriente».

—Escuche, oficial Basilier —empiezo mientras me acerco—. Maggie y yo acabamos de hablar con Harris Hastings, y se comportaba de manera muy sospechosa. Cuando mencionamos el cascanueces…

Levanta una mano y me interrumpe.

—¡No! Hoy no. Seguro que fue muy sospechoso y muy emocionante, pero estoy de vacaciones, ¿recuerdas?

Se ajusta el gorro nuevo.

—Vosotras dos sois Investigadoras Reales. Podéis con esto. Cuando necesitéis que arreste a alguien, allí estaré con las esposas. Hasta entonces, voy a disfrutar viendo a atletas en plena forma realizar hazañas físicas impresionantes.

—Pero… —intenta Maggie, aferrándose a su tableta.

—Pero nada —la interrumpe la oficial Basilier alegremente—. Confío plenamente en vuestras habilidades. Vosotras dos lleváis bastante tiempo queriendo investigar por vuestra cuenta, y ahora supongo que podéis…

—Eso no es verdad… —empieza a decir Maggie, pero la oficial Basilier la interrumpe.

—Y ahora, ¿dónde está ese puesto de chocolate caliente que vi antes?

Mientras la oficial Basilier examina la multitud, Jack se acerca a mi lado y me toma la mano.

—Mientras vosotras dos estabais detectivando, Benjamin y yo vimos algo que deberíais saber.

—Lo vimos —dice Benjamin dramáticamente, bajando la voz a un susurro teatral—. Al detective con actitud. Está aquí.

—¿El detective Freinz? —pregunto, y noto que Joe se aprieta contra mi pierna al oír el nombre.

Jack asiente.

—Estaba merodeando cerca de la carpa de los oficiales, con aspecto de estar tramando algo. Pensamos que deberías saberlo.

—Definitivamente no le gustaría que anduvierais husmeando —añade Benjamin—. Tiene esa mirada, ¿sabéis? Como el malo de todas las películas de acción. Solo le falta una cicatriz en el ojo y un gato blanco que acariciar mientras explica su plan malvado.

A pesar de la seriedad de la situación, no puedo evitar sonreír ante la descripción de Benjamin.

—Estaremos atentas a él. Gracias por el aviso.

—Si me preguntas —dice Jack—, su presencia aquí significa algo en sí misma. Quizá tiene una pista sobre el caso y está en los Juegos Glaciales para investigar.

—¿O es un aficionado a los deportes? —sugiere Maggie sin mucha convicción.

Benjamin niega con la cabeza.

—Los hombres como ese no disfrutan de nada. Solo… rumian y conspiran.

—Hablando de conspirar —dice la oficial Basilier, volviendo a prestarnos atención—, ¿no deberíamos ir a nuestros asientos? El evento de Harris Hastings empieza en veinte minutos.

—Sobre eso —dice Jack, esbozando una pequeña sonrisa—. Tengo una sorpresa. El Sr. Jacoby no nos dio entradas normales.

Nos guía a través del recinto abarrotado, pasando las zonas de asientos regulares y subiendo varios tramos de escaleras. Joe permanece cerca de mi lado y de vez en cuando lanza miradas anhelantes a los vendedores de comida que pasamos. Finalmente, llegamos a una entrada privada donde un asistente comprueba nuestras entradas y asiente con respeto.

—Por aquí, Su Gracia —dice, guiándonos por un pasillo que se abre a un espacioso palco privado con asientos mullidos, una pequeña mesa de bufé y una vista perfecta de las pistas de esquí donde Harris competirá.

—¡Esto es increíble! —exclama Maggie mientras corre hacia el frente de cristal del palco—. ¡Podemos verlo todo desde aquí! El Sr. Jacoby nos ha hecho un favor de verdad.

El palco está climatizado a una temperatura agradable, lo que nos permite quitarnos las capas exteriores. Luma encuentra enseguida un lugar acolchado cerca de la ventana y se acurruca con una vista perfecta de las pistas. Joe permanece de pie, con la nariz temblándole de interés mientras examina nuestro lujoso entorno.

—Incluso hay champán —señala Benjamin, apuntando a una cubitera en la mesa lateral.

—¡Y esos sandwichitos sin corteza! —añade la oficial Basilier, que ya se está sirviendo.

Me acerco a la ventana y contemplo la espectacular vista del recorrido de montaña. Los atletas hacen carreras de práctica, manchas coloridas contra la nieve prístina. Las gradas de abajo se van llenando de espectadores, un mar de gorros de invierno y bufandas que se mueve como las olas.

Mi estómago elige este momento para gruñir audiblemente y recordarme que los aebleskivers, aunque deliciosos, no fueron precisamente sustanciosos. El aroma que sube de un vendedor justo debajo de nuestro palco no ayuda.

—Huele a pretzels —digo, y se me hace la boca agua—. Auténticos alemanes, con esos cristales gruesos de sal.

Jack se acerca y sigue mi mirada hacia el vendedor de pretzels.

—¿Quieres uno? A mí también me vendría bien un tentempié.

—¡Yo también quiero uno! —interviene Benjamin—. Y Maggie probablemente también, y la oficial Basilier...

—Todo el mundo quiere pretzels —confirma Maggie, sin levantar la vista de su tableta, donde sin duda está documentando nuestro encuentro con Harris Hastings.

Jack se encoge de hombros.

—Iré con Rebecca a por ellos. Podemos traer suficientes para todos.

—Yo vigilaré a Luma —se ofrece Benjamin, sentándose ya junto a la collie.

Joe suelta un ladrido agudo, con todo el cuerpo en tensión de repente.

—Sí, Joe, tú también puedes venir —me río, interpretando bien su entusiasmo—. Ya sé lo mucho que te gustan los pretzels.

La oficial Basilier frunce ligeramente el ceño.

—Su Gracia, ¿es prudente que usted y la duquesa vayan sin seguridad?

Jack arquea una ceja.

—¿No estaba usted de vacaciones?

Ella duda, claramente dividida entre sus instintos profesionales y su recién estrenada faceta relajada. Finalmente, baja la mirada hacia sus botas nuevas.

—Estas me están dando ampollas de todos modos. Probablemente debería descansar los pies un rato.

Es evidente que la oficial Basilier libra un profundo conflicto interior: un choque freudiano entre dos facetas de su personalidad.

—Estaremos bien —le aseguro—. Nadie reconoce siquiera a Jack con la capucha puesta, y tendremos a Joe con nosotros. Es mejor que cualquier equipo de seguridad.

—Además —añade Jack con una pequeña sonrisa solo para mí—, nos vendrían bien unos minutos de privacidad en nuestra luna de miel.

La oficial Basilier pone los ojos en blanco, pero sin verdadero fastidio.

—Bien, pero no me culpen si los asedian fans en busca de pretzels.

—Volveremos antes de que compita Harris —prometo, dirigiéndome ya hacia la puerta con Joe pisándome los talones. Estoy ansiosa tanto por el pretzel prometido como por un raro momento a solas con Jack en medio de nuestra caótica aventura de luna de miel.

El recinto bulle de emoción mientras bajamos del palco privado. Joe trota fielmente a nuestro lado, con la nariz vibrando ante cada nuevo aroma de comida que nos cruzamos. Jack mantiene la capucha bien baja sobre el rostro, y me sorprende lo distinto que resulta moverse entre la multitud con él cuando nadie lo reconoce como realeza. Nadie nos detiene, nadie nos mira fijamente: somos solo otra pareja en los Juegos Glaciales, yendo a por pretzels con nuestro perro enorme.

—Esto es agradable —dice Jack, y su mano enguantada busca la mía mientras navegamos por el concurrido pasillo—. Ser simplemente personas en lugar de títulos.

Joe abre el camino; su enorme corpulencia crea un sendero natural entre la multitud de espectadores. Parece saber exactamente adónde vamos, con su nariz guiándonos infaliblemente hacia el puesto de pretzels que divisé desde el palco.

La cola no es tan larga como esperaba, aunque el aroma de masa recién horneada y mantequilla derretida ha atraído un flujo constante de clientes. Nos unimos a la fila, y Jack me rodea los hombros con el brazo, atrayéndome hacia él para protegerme del frío de la montaña.

—Benjamin querrá sal extra en el suyo —reflexiono, contabilizando mentalmente nuestro pedido de pretzels—. Y a Maggie le gusta el suyo con mostaza.

—¿Y la oficial Basilier? —pregunta Jack con una sonrisa.

—Probablemente algo hiperespecífico que ni siquiera sabemos que existe —respondo—. Pretzel artesanal con sal rosa del Himalaya importada y salsa de queso con infusión de trufa.

Jack se ríe, y la risa vibra en su pecho contra mi hombro.

—Eres terrible —susurra, pero sus ojos brillan con diversión.

Cuando llegamos al frente de la cola, pedimos seis pretzels grandes con distintos aderezos. Joe se sienta pacientemente a mis pies, con los ojos fijos en las manos del vendedor mientras envuelve nuestro pedido. Prácticamente puedo ver el anhelo en la mirada ámbar de mi perro.

—Y uno sin sal para el perro —añade Jack, notando la fijación de Joe.

—Grandullón —comenta el vendedor con un gesto apreciativo hacia Joe—. Parece que podría comerse todo el puesto.

—Sin duda lo intentaría si lo dejáramos —coincido.

Con los pretzels asegurados en una bandeja de cartón, nos alejamos del puesto. Antes de que podamos dirigirnos de vuelta hacia las escaleras, Jack tira de mí de repente hacia un hueco en sombras entre dos tiendas de recuerdos. Joe nos sigue, visiblemente confundido por el desvío.

—Jack, qué...

Me interrumpe con un beso, sus labios contra los míos, mientras su mano libre me acaricia el rostro con inesperada ternura. Me derrito en el beso, con cuidado de no volcar la bandeja de pretzels que sostengo en la otra mano. Cuando se aparta, sus ojos brillan con un deleite casi juvenil.

—Llevaba todo el día queriendo hacer eso —dice en voz baja—. Es tan agradable poder besar a mi esposa sin que alguien nos tome una foto o la oficial Basilier carraspee con desaprobación.

—No me quejo —murmuro, inclinándome para otro beso rápido—. Aunque si no volvemos pronto, enviarán un equipo de búsqueda.

—Que lo hagan —sonríe Jack, pero retrocede y me quita la bandeja de pretzels—. De acuerdo, volvamos a nuestra luna de miel con investigación incluida.

Salimos de nuestro momento de intimidad y nos dirigimos hacia las escaleras que llevan de vuelta a los palcos privados. Joe trota delante, con su pretzel aún bien envuelto en la mano libre de Jack. Las escaleras son empinadas y numerosas, y serpentean por el lateral de las gradas del estadio. Solo hemos subido unos pocos escalones cuando Joe se detiene en seco, con las orejas erguidas hacia delante. Hace un sonido suave en su garganta, no exactamente un gruñido, sino una advertencia.

Toco el brazo de Jack, deteniéndolo a mitad de escalón.

—Joe oye algo.

Mi perro gira la cabeza hacia el espacio bajo la escalera: un área en sombras parcialmente oculta por una pancarta decorativa del evento. Agudizo el oído y capto el sonido de voces, voces enfadadas y tensas que desentonan con la atmósfera festiva.

—...no me importa lo que crea, detective —llega una voz familiar, el acento distintivo del Sr. Jacoby, aunque su calidez habitual ha dado paso a una furia apenas contenida—. Estas acusaciones son absurdas.

Jack y yo intercambiamos una mirada. En silencio, bajamos de las escaleras y nos acercamos a la pancarta, colocándonos donde podemos oír sin ser vistos. Joe se queda a mi lado, su cuerpo tenso y alerta. Nos asomamos por el borde de la barandilla, donde se encuentra el hueco bajo el estadio. El espacio bajo los escalones es frío y angular, con su esqueleto de hormigón expuesto y cubierto de restos del festival: envoltorios de comida desechados, confeti, un guante de punto olvidado. Dentro de sus garras, el detective Freinz y el Sr. Jacoby están casi pecho contra pecho, un cuadro capturado en un rayo de pálida luz invernal que se filtra a través de las rendijas. Las manos de Jacoby están cerradas en puños a sus costados, con un temblor que delata tanto miedo como furia, mientras que la postura de Freinz es de pura quietud depredadora. El abrigo de lana del detective abulta su silueta, pero son los ojos los que delatan su animosidad: fríos, fijos en el rostro de Jacoby con una paciencia acerada.

Ninguno de los dos hombres nos ve, aunque Joe se agazapa con las orejas pegadas y el pelo del lomo erizado. Reconoce una pelea en cuanto la ve. Jack me busca la mano y me la aprieta: nuestro pacto silencioso para quedarnos quietos y escuchar.

—Ya te lo dije, no tengo nada que decirte —sisea Jacoby. Su acento es más marcado ahora, con las vocales recortadas—. Si tienes algún problema con mi negocio, acude a las vías oficiales. No tengo que darte explicaciones.

La voz de Freinz es tan áspera que suena amenazante incluso cuando hace una pregunta. —¿Quieres las vías oficiales? Muy bien. Arrastraré tu nombre por todas y cada una de ellas hasta que no te quede nada de lo que presumir. —Se inclina hacia delante y baja la voz—. La sociedad histórica está a un solo voto de arrebatarte el castillo para siempre. Y dada tu implicación en el último incidente desagradable...

—¿Mi implicación? —exclama Jacoby—. ¡Eso es absurdo!

—¿Absurdo? No lo creo. —La voz áspera del detective Freinz rezuma desprecio—. Es el plan perfecto, ¿no? Simular un robo, fingir una lesión, presentar una reclamación al seguro. Pensaste que te quedarías con tu precioso château y te embolsarías una buena suma por tus «gastos médicos». Pues no mientras yo esté aquí.

—¡Eso es absurdo! —farfulla el señor Jacoby—. Me atacaron de verdad. ¿Qué clase de hombre crees que soy?

—De los desesperados —responde el detective Freinz con frialdad—. Tu château se cae a pedazos. Solo la fontanería necesita una reforma completa que no puedes permitirte. Es una vergüenza para el pueblo y un insulto a nuestra historia. Robar el cascanueces mata dos pájaros de un tiro: dinero del seguro más una oleada de simpatía que podría aumentar las reservas. Pero no voy a permitir que te quedes con ese castillo.

Noto que Jack se pone rígido a mi lado y aprieta la bandeja de pretzels. El labio de Joe se curva ligeramente y deja ver el borde de un colmillo. Le pongo una mano tranquilizadora en la cabeza para que se quede callado.

—No voy a dejar que me intimides... —La voz del señor Jacoby se quiebra ligeramente—. El château es mi hogar. Pertenece a mi familia.

—Pertenece a quien el pueblo de Floconville designe como su custodio —interrumpe el detective Freinz—. Los dos sabemos que el Château des Flocons debería estar en mejores manos. La oferta de mi hermano sigue en pie, quizás con un ligero ajuste a la baja, dados los recientes... incidentes.

Se oye un roce, seguido de la voz del señor Jacoby, ahora dura como el acero y llena de convicción. —Te lo he dicho cien veces: el château no está en venta. Ni para él ni para nadie.

—Quizás cambies de opinión cuando haya montado un caso contra ti por fraude al seguro. Estará en venta —dice el detective Freinz, con la voz convertida en algo verdaderamente amenazante—. De una forma u otra, el château cambiará de manos. Me encargaré de ello.

—¿Me estás amenazando, detective?

—Me limito a exponer hechos.

Joe se remueve inquieto a mi lado y un envoltorio de pretzel cruje demasiado fuerte en la mano de Jack. Nos quedamos inmóviles, conteniendo la respiración.

—¿Qué ha sido eso? —La voz del detective Freinz se agudiza.

Jack me tira del brazo y señala con la cabeza para que nos alejemos de la barandilla. Sin decir palabra, retrocedemos en silencio, tan rápido como nos atrevemos sin hacer ruido. Joe nos sigue; entiende la necesidad de sigilo.

Una vez a una distancia segura escaleras arriba, aceleramos el paso y desaparecemos entre la multitud. Subimos deprisa con nuestro botín de pretzels casi intacto.

—Tenemos que contárselo a los demás —susurra Jack con urgencia—. Esto lo cambia todo.

—El detective Freinz prácticamente ha admitido que su hermano está detrás de esto —asiento, con la cabeza a mil—. Están intentando obligar al señor Jacoby a vender el château.

Joe nos mira con una expresión tan seria como puede tenerla un perro. Le rasco brevemente detrás de las orejas mientras subimos.

—Buen chico por quedarte callado —le digo—. Aunque casi habría preferido que mordieras al detective.

—Eso habría complicado nuestra investigación —señala Jack, aunque veo en sus ojos que no está del todo en contra de la idea.

Llegamos a lo alto de las escaleras, algo jadeantes por nuestra apresurada retirada. Antes de volver a entrar en el palco privado, Jack se detiene con el rostro serio.

—Rebecca, esto es peligroso. Si el detective Freinz está dispuesto a amenazar al señor Jacoby tan abiertamente...

—Entonces no dudará en causar problemas a cualquiera que se interponga en su camino —termino la frase, consciente de su preocupación.

Jack asiente con gravedad. —Adiós a nuestra luna de miel tranquila.

—Siendo honestos —digo con una leve sonrisa—, nunca esperamos tenerla, ¿verdad?

Respiramos hondo y, con los pretzels en la mano, empujamos la puerta para reunirnos con nuestros amigos, listos para contarles lo que hemos descubierto bajo las escaleras.

Capítulo

Diez

—Estás de broma —dice Maggie, con el pretzel paralizado a medio camino de su boca mientras Jack y yo terminamos de relatar lo que escuchamos bajo las escaleras. Tiene los ojos como platos, una mancha de mostaza en el labio—. ¿El detective Freinz amenazó al Sr. Jacoby? ¿Aquí mismo en los Juegos? Eso es... ¡eso es intimidación criminal!

Joe, que por fin disfruta de su merecido pretzel a mi lado, suelta un ladrido grave en señal de aprobación. Le rasco detrás de las orejas distraídamente mientras recorro con la mirada nuestro palco privado para asegurarme de que nadie nos escucha. Benjamin parece debidamente horrorizado, mientras que la oficial Basilier ha abandonado momentáneamente su papel de turista, con los ojos entrecerrados en actitud profesional.

—Fue bastante descarado —confirma Jack, recostándose de nuevo en su asiento a mi lado—. El detective Freinz está intentando obligar al Sr. Jacoby a vender el château.

—Y dio a entender que el robo y el ataque podrían ser solo el comienzo de «incidentes desafortunados» si el Sr. Jacoby no coopera —añado, con el tono amenazante del detective aún fresco en la memoria.

La oficial Basilier deja su pretzel con precisión militar. —Eso traspasa todas las líneas éticas de las fuerzas del orden. Si lo que escuchasteis es cierto, esto es motivo para una investigación de asuntos internos.

—Es más que poco ético —digo—. Es un móvil. Y para colmo, el detective Freinz acusa al Sr. Jacoby de haber simulado el ataque para cobrar el seguro.

Maggie da un mordisco a su pretzel, mastica pensativa y niega con la cabeza. —Eso es ridículo. El Sr. Jacoby jamás simularía su propio ataque. ¡Es un Lord! Tiene dignidad.

Arqueo una ceja. —¿Ser Lord garantiza buen comportamiento? ¿Tengo que recordarte al duque que investigamos la primavera pasada, el que robaba las joyas de su propia familia para financiar su adicción al juego?

—¿O a mi primo lejano, que fingió su propio secuestro para librarse de una boda real? —añade Jack con sequedad.

Maggie suspira. —Tienes razón. Pero el Sr. Jacoby parece tan... auténtico. Cuando habla del château, se nota que lo es todo para él.

—Estoy de acuerdo —digo, observando a Joe lamerse la sal del pretzel de las patas. Luma aparece a su lado y se suma, disimulando su afán por las últimas migas de sal como un gesto amable de aseo—. No creo que el Sr. Jacoby fingiera nada. Es solo más intimidación. El detective Freinz intenta incriminarlo para forzar la venta.

Benjamin, que ha estado escuchando en silencio mientras alimenta a Luma con trocitos de su pretzel, se anima de pronto. —Puede que suene descabellado, pero... ¿Es posible que el detective Freinz robara el cascanueces y atacara al Sr. Jacoby?

—¿O que contratara a alguien para hacerlo? —sugiere Jack.

—He pensado lo mismo —digo—. Pero el detective no se alojaba en el château. No tuvo oportunidad de atacar. Y hay algo que no me cuadra con Harris y Pink Patricia...

Los dedos de Maggie vuelan por la pantalla de su tableta. —He seguido investigando sobre Harris. Sus problemas financieros son peores de lo que pensaba. Su último gran patrocinador lo abandonó hace seis meses, y desde entonces no ha parado de liquidar activos.

—La gente desesperada hace cosas desesperadas —murmura la oficial Basilier, su actitud vacacional completamente esfumada.

Una repentina fanfarria de trompetas interrumpe nuestra conversación y nos hace volver la vista hacia las pistas. La voz del locutor retumba por el estadio, reverberando en las montañas: —¡Damas y caballeros, la competición masculina de esquí estilo libre está a punto de comenzar!

La multitud ruge en respuesta, una ola de sonido que nos envuelve incluso en nuestro palco privado. Abajo, en las pistas, oficiales con chaquetas de un naranja brillante ultiman los preparativos mientras las cámaras recorren al público y proyectan de vez en cuando algún rostro en las pantallas gigantes repartidas por el recinto.

—Seguiremos con esto después de la competición —dice Jack, acomodándose en su asiento—. Por ahora, no llamemos la atención. El detective Freinz podría estar vigilando.

Asiento, aunque mi mente sigue dando vueltas a teorías y conexiones. Joe parece percibir mi distracción y aprieta su cuerpo cálido contra mi pierna en silencioso apoyo. Le rasco de nuevo detrás de las orejas, agradecida por su presencia incondicional.

El primer competidor ocupa su posición en lo alto de la pista, una figura diminuta contra la vasta extensión blanca. El locutor lo presenta con grandilocuencia: un campeón suizo con múltiples medallas en su haber. Incluso desde donde estamos, puedo percibir la intensidad de su postura mientras se prepara.

—¡Y allá va! —exclama el locutor cuando el esquiador se lanza hacia delante y gana velocidad rápidamente mientras desciende por la montaña.

La multitud contiene el aliento a la vez cuando se lanza a su primera maniobra aérea, gira y se retuerce con una gracia imposible antes de aterrizar a la perfección. Incluso yo, con mis escasos conocimientos de deportes de invierno, soy capaz de apreciar la destreza que requiere.

—Triple cork 1620 —explica Jack a mi lado, sin apartar los ojos del esquiador—. Extremadamente difícil. Ha dado cuatro vueltas y media a la vez que hacía tres giros fuera del eje.

—Presumido —bromeo, y le doy un empujoncito con el hombro.

—Te dije que sé de esquí —responde con una sonrisa que todavía me acelera el corazón.

Observamos cómo otros tres competidores afrontan el recorrido, cada uno intentando superar al anterior con acrobacias aéreas cada vez más complejas. La multitud responde con el debido asombro, y la emoción crece con cada actuación.

—Harris Hastings es el siguiente —anuncia Maggie, consultando el programa en su tableta—. Es el favorito, según todas las casas de apuestas.

Efectivamente, llega el anuncio: —¡A continuación, representando a Monrovia, el cuatro veces campeón Harris Hastings!

La multitud estalla en vítores cuando Harris aparece en lo alto de la montaña, con su elegante traje de competición reluciendo al sol. Incluso desde esta distancia, resulta inconfundible su postura segura y su cabello oscuro artísticamente despeinado. La cámara se acerca a su rostro y lo proyecta en las pantallas gigantes: su expresión es concentrada, intensa, sin rastro del encanto de famoso que muestra en las entrevistas.

—Parece diferente —le murmuro a Jack—. Más... decidido.

—Es su última competición —me recuerda Jack—. Aunque aún no lo haya anunciado públicamente. Eso supone mucha presión.

Recorro las gradas con la mirada y localizo a Pink Patricia en un palco VIP cercano, con su atuendo rosa chillón imposible de pasar por alto. Graba con su omnipresente teléfono, dando pequeños botes de emoción. Pero hay algo extraño en su entusiasmo: parece forzado, casi teatral.

—Los jueces dan la señal —anuncia el locutor— y Harris Hastings comienza su bajada.

Harris se impulsa con una técnica perfecta mientras gana velocidad pendiente abajo. La multitud enmudece expectante, todas las miradas fijas en su avance. Incluso Joe ha levantado la cabeza, aparentemente cautivado por el humano que vuela montaña abajo.

—Va a intentar algo grande —dice Jack, inclinándose hacia delante.

Harris alcanza el primer salto y se eleva por los aires a una altura espectacular. Gira y da volteretas con precisión mecánica, aterriza suavemente y enseguida gana velocidad hacia el siguiente módulo. La multitud ruge entusiasmada.

—Ha sido impecable —susurra Benjamin asombrado.

Harris se aproxima a la sección media del recorrido: una serie de barandillas y saltos más pequeños diseñados para lucir la habilidad técnica. Los sortea con fluidez, apenas rozando los módulos antes de pasar al siguiente. Es como ver a un bailarín que resulta llevar esquís.

—Se acerca el salto final —dice Jack con la voz tensa por la expectación—. Aquí es donde intentará su movimiento estrella, el que le valió el oro la última vez.

Me descubro conteniendo la respiración mientras Harris se lanza hacia el enorme salto. El tiempo parece ralentizarse cuando despega, elevándose más alto que cualquier competidor anterior. Su cuerpo se contorsiona en la primera rotación, los brazos pegados al pecho, los esquís perfectamente paralelos.

Y entonces... un ligero bamboleo. Tan pequeño que podría haberlo pasado por alto si no estuviera observando tan atentamente.

—Oh, oh —dice Jack con un grito ahogado, medio levantándose del asiento.

La rotación de Harris vacila en el aire. Sus brazos se abren, buscando desesperadamente un equilibrio que no existe. La exclamación ahogada de la multitud es como una fuerza física que me presiona los oídos mientras todos somos testigos del momento en que se pierde el control.

Aterriza mal, con el peso descentrado. Un esquí se engancha en un borde y le retuerce violentamente la pierna. El otro esquí se desprende por completo y sale volando hacia la nieve como un proyectil. El cuerpo de Harris da tumbos por la pendiente, como un muñeco de trapo, en una serie escalofriante de impactos.

—Dios mío —susurra Maggie, llevándose la mano a la boca.

Un grito atraviesa el silencio atónito: Pink Patricia, de pie en su palco cercano, el teléfono olvidado mientras extiende la mano inútilmente hacia la forma desplomada en la nieve. El sonido es primitivo, desgarrado de terror.

Harris yace inmóvil en la pendiente, con una pierna doblada en un ángulo antinatural. El personal médico ya corre hacia él, sus chaquetas naranjas brillantes contra la nieve blanca. La multitud permanece en un silencio conmocionado; el único sonido son los gritos urgentes del personal de emergencia.

—Eso fue planeado —dice de repente la oficial Basilier, con voz baja y segura.

La conmoción recorre nuestro grupo. A Maggie se le cae el pretzel.

—¡Qué cosa tan horrible!

Aparto los ojos de la terrible escena de abajo para ver si la oficial Basilier está bromeando. Está claro: habla en serio.

—¿Cómo iba alguien a planear una caída así? —exclamo.

El rostro de la oficial Basilier se ha endurecido, todo rastro de su actitud vacacional ha desaparecido.

—Solía salir con un snowboarder profesional, ¿recuerdas? Sé reconocer un fallo del equipo.

Señala la pantalla, que está reproduciendo el accidente en cámara lenta.

—Fíjate en la fijación derecha, la que se soltó. Cede antes de que pierda el control, no después.

Jack se inclina hacia delante y entorna los ojos.

—Tiene razón. El esquí se desprende demasiado pronto. Eso no es un fallo normal.

Un escalofrío me recorre el estómago mientras veo la repetición de nuevo. La fijación efectivamente se suelta antes de que el cuerpo de Harris comience a girar, no como resultado de la caída.

—¿Estás diciendo que alguien manipuló su equipo? —pregunto, aunque ya conozco la respuesta.

La oficial Basilier asiente con gravedad.

—Eso es exactamente lo que digo.

—Pero ¿quién...? —comienza Benjamin, y se detiene cuando cae en la cuenta—. Oh. ¿El ladrón del cascanueces? Pero ¿por qué?

Abajo, en la pendiente, inmovilizan a Harris con cuidado sobre una tabla espinal mientras el personal médico trabaja con eficiencia profesional. Pink Patricia ha desaparecido de su palco, seguramente corriendo a reunirse con él. La voz del locutor, ahora apagada, informa a la multitud de que la competición queda temporalmente suspendida.

—Esto lo cambia todo —dice Jack en voz baja—. Si alguien intentó hacer daño a Harris...

—Entonces el robo del cascanueces podría estar relacionado con algo mucho más grande de lo que pensábamos —termino la frase por él.

Joe se aprieta contra mi pierna, percibiendo mi angustia. Poso una mano sobre su cálida cabeza y encuentro consuelo en su presencia reconfortante mientras mi mente repasa las implicaciones. Los problemas financieros de Harris Hastings, las extrañas preguntas de Pink Patricia sobre el château, las amenazas del detective Freinz al Sr. Jacoby, y ahora un fallo de equipo potencialmente deliberado que podría haber matado a un esquiador campeón.

—Creo que tenemos que hablar con Pink Patricia —digo finalmente—. Ahora mismo, antes de que alguien se nos adelante.

—Estará con Harris —señala Maggie—. En la carpa médica.

Me pongo de pie, con la decisión tomada.

—Pues ahí es donde vamos.

Miro a la oficial Basilier.

—¿Sigues de vacaciones?

Se levanta, tan ansiosa por ayudar que casi tira la silla.

—Por supuesto, Orange. Oficial presentándose para el servicio.

Luego hace una pausa, se aclara la garganta y adopta el aire de alguien a quien no le importa.

—Quiero decir, supongo que puedo tomarme un descanso de las compras para ayudar.

Se encoge de hombros con indiferencia y añade:

—¡No es que esté aburrida! Me encanta estar de vacaciones.

Mientras nuestro grupo se reúne para marcharse, echo un último vistazo a la pendiente donde cayó Harris. La nieve está aplastada donde su cuerpo inerte yacía hace un momento, un recordatorio brutal de lo que está en juego. Alguien estuvo dispuesto a arriesgar la vida de un hombre hoy.

Y pienso averiguar quién.

Capítulo

Once

La carpa médica se cierne ante nosotros, sus paredes de lona blanca restallando con el viento de la montaña mientras voces urgentes se filtran por las costuras. Mis botas crujen sobre la nieve pisoteada mezclada con tierra, pero intento amortiguar el suave crujido. Estoy espiando, metiéndome donde no debería estar.

Joe se aprieta contra mi pierna mientras nos acercamos a la entrada, con su entusiasmo habitual apagado por el olor a antiséptico y miedo que emana del interior. Incluso desde fuera, oigo la voz de Pink Patricia, aguda y frenética, exigiendo saber si Harris volverá a esquiar alguna vez. Las respuestas del personal médico son mesuradas, profesionales, deliberadamente vagas.

—Jack, tú y Benjamin deberíais esperar aquí fuera con los perros —digo, y me vuelvo hacia mi marido—. Demasiada gente solo complicará las cosas.

Jack asiente; lo entiende de inmediato.

—Vigilaremos. Si aparece el detective Freinz...

—Lo hará —interrumpe la oficial Basilier, dejando de lado por un momento su actitud de vacaciones—. Un hombre como él no puede resistirse a la oportunidad de ver sufrir a alguien a quien odia.

Benjamin se remueve nervioso, con la correa de Luma bien sujeta.

—¿Deberíamos avisaros de alguna manera si lo vemos venir?

—Simplemente tosed fuerte —sugiere Maggie, que ya se dirige hacia la entrada de la carpa—. Lo oiremos.

Le rasco rápidamente a Joe detrás de las orejas antes de seguir a Maggie y a la oficial Basilier al interior de la carpa. El paso del sol radiante de la montaña a la luz filtrada de la lona me hace parpadear, y el olor me golpea con toda su fuerza: ese cóctel particular de desinfectante, sudor y pánico apenas controlado que comparten todas las instalaciones médicas.

Harris yace en una camilla en el centro del espacio, con la pierna derecha inmovilizada en una férula temporal que me revuelve el estómago de solo verla. A primera vista, la lesión de Harris no parece catastrófica. Le han cortado la pernera del pantalón, la piel debajo está hinchada y enrojecida pero intacta, y la forma en que la bota cuelga de la camilla dice «ligamento desgarrado» más que «trauma irreversible». Por un instante incluso siento un pequeño aleteo de alivio: esto es malo, pero no el tipo de malo que arruina el futuro de un hombre.

El rostro de Harris, habitualmente listo para la cámara con ese encanto de celebridad ensayado, está gris y demacrado, con el sudor perlándole la frente a pesar del frío. Pink Patricia se cierne a su lado, con el rímel corriéndole por las mejillas en ríos negros paralelos, sin el teléfono a la vista por primera vez desde que la conozco.

—Harris —dice, con la mano de él apretada con tanta fuerza que tiene los nudillos blancos—, vas a estar bien. Los mejores médicos de Europa arreglarán esto. Volverás a esquiar, sé que lo harás.

Los ojos de Harris están vidriosos, probablemente por el analgésico que le hayan dado, pero capto el destello de algo —¿desacuerdo?, ¿resignación?— cuando ella menciona volver a esquiar.

Un sanitario con chaqueta roja levanta la vista cuando entramos, y su expresión pasa de preocupación profesional a fastidio.

—Esta es un área restringida. Solo familiares.

—Somos investigadoras —dice la oficial Basilier, y muestra su placa con una autoridad que hace retroceder al sanitario—. Necesitamos hablar con el señor Hastings sobre lo que ha pasado.

—No está en condiciones... —empieza el sanitario, pero la voz de Harris, áspera y tensa, lo interrumpe.

—Está bien —intenta moverse en la camilla y hace una mueca—. Dejad que... dejad que pregunten.

«Bueno, eso es un cambio», pienso, sorprendida de que Harris acepte hablar con nosotras. «Quizá también se golpeó la cabeza».

Maggie y yo nos acercamos, con cuidado de no agobiar a Pink Patricia, que nos mira con recelo.

—Harris —empiezo con suavidad—, necesitamos saber si notaste algo inusual en tu equipo antes de la bajada. ¿Alguna manipulación, alguien cerca de tus esquís que no debería estar allí?

Sus ojos luchan por enfocarse en mí.

—Yo... no... —traga con dificultad, y Pink Patricia le ofrece rápidamente agua de un vaso de plástico—. Todo parecía normal. Revisé las fijaciones yo mismo, como siempre.

—Pero la oficial Basilier vio que la fijación se soltó antes de que perdieras el control —presiona Maggie, con la tableta lista—. Lo vio en el vídeo de la repetición. Eso no es normal.

Harris frunce el ceño; el esfuerzo de recordar es claramente doloroso.

—Había... alguien estaba en la zona de equipamiento. Antes de mi bajada. Pero siempre hay gente allí, entrenadores, técnicos, otros esquiadores...

Antes de que pueda continuar, la entrada de la carpa se abre de golpe con tanta fuerza que Pink Patricia da un salto y casi tira el vaso de agua. El detective Freinz entra a zancadas como si fuera el dueño del lugar; su uniforme oscuro lo hace parecer una nube de tormenta en forma humana. Sus ojos recorren la carpa y se posan en nosotras con evidente desagrado.

—Fuera —nos ladra—. Esto es ahora una investigación policial.

—Tenemos todo el derecho... —empieza la oficial Basilier, pero Freinz la corta con una mirada que congelaría hasta el anticongelante.

—Su jurisdicción terminó hace unos quinientos kilómetros, oficial. Esta es mi investigación, mi testigo —señala con la cabeza hacia la salida—. Fuera. Ahora.

—Puede hacerlas salir a ellas, pero a mí no —dice la oficial Basilier, y asiente hacia Maggie y hacia mí. Nos guiña un ojo y captamos la indirecta; salimos de la carpa. Antes de irnos, noto que Harris se ha puesto aún más pálido con la llegada de Freinz. Parece nervioso, como si fuera un sospechoso en su propio accidente. Maggie capta mi mirada e inclina ligeramente la cabeza hacia la pared de la carpa. Las dos salimos, pero no nos alejamos mucho. En su lugar, nos colocamos justo afuera, lo suficientemente cerca de las finas paredes de lona como para oír todo.

—Señor Hastings —la voz grave de Freinz atraviesa fácilmente la tela—, necesito que piense con mucho cuidado. ¿Vio a alguien manipular sus esquís?

Hay una pausa, luego la voz débil de Harris:

—Les dije a las señoras que todo el mundo estaba en la zona de equipamiento. Es un caos antes de las pruebas.

—Todo el mundo —repite Freinz; su tono sugiere que lo encuentra poco útil—. Sea más específico. ¿A quién vio exactamente cerca de su equipo?

—A mi entrenador, obviamente. Pink... Patricia estaba allí grabando. Parte del equipo noruego... —Harris se interrumpe, luego añade—: Espere. Había alguien más.

Se me acelera el pulso. A mi lado, Maggie tiene la oreja prácticamente pegada a la pared de la tienda.

—¿Quién? —exige Freinz.

Antes de que Harris pueda responder, otra voz se une a la conversación: cálida, preocupada y completamente inesperada.

—Disculpe, lamento interrumpir.

El Sr. Jacoby. Reconozco su refinado acento de inmediato.

—Me enteré del accidente del pobre Harris —continúa el Sr. Jacoby. Me arriesgo a echar un vistazo por una abertura en la tienda y confirmo que es él, con su chaleco de cuadros favorito. Tiene una mirada triste en los ojos. El Sr. Jacoby es un hombre genuinamente amable, hasta donde sé—. Le traje un poco de té —continúa—. Es una mezcla especial del château, muy relajante. Queremos que todos nuestros huéspedes gocen de buena salud.

Se oye un crujido, el sonido de líquido chapoteando en una taza, y luego la voz de Pink Patricia: —Es muy amable de su parte, Sr. Jacoby.

—No es nada, querida. Harris es un huésped del château, después de todo. Su bienestar es mi responsabilidad.

—En realidad —la voz del detective Freinz adquiere un tono casi depredador—, su presencia aquí resulta oportuna, Lord Jacoby. El Sr. Hastings estaba a punto de decirnos a quién vio cerca de su equipo.

Una pausa se extiende como caramelo estirado, cargada de tensión. Luego Harris habla, con la voz más firme ahora, que llega con claridad a través de la pared de la tienda.

—Fue él.

Se me corta la respiración. Maggie me agarra del brazo. Echo un vistazo por la abertura de la tienda justo a tiempo para ver el brazo de Harris todavía en alto, señalando directamente a… el Sr. Jacoby.

—¿Y está seguro? —insiste Freinz.

Harris baja el brazo y me escondo de nuevo tras la abertura de la tienda, con el corazón latiéndome con fuerza.

—Fue el Sr. Jacoby —continúa Harris—. Vi al Sr. Jacoby en el chalet de los esquiadores, cerca del equipo. Solo unos minutos antes de mi carrera.

El silencio que sigue es ensordecedor. Incluso Pink Patricia parece haberse quedado sin voz.

—¡Eso es... eso es absurdo! —balbucea finalmente el Sr. Jacoby—. ¡No estuve cerca de la zona de equipos! ¡Estaba mirando desde las gradas!

—¡Esto es una locura! —protesta el Sr. Jacoby—. ¡Yo nunca... no podría... Harris, debes estar equivocado! No estuve cerca de la tienda…

—Sí, lo estuvo —dice Pink Patricia con cautela, con un tono que revela una comprensión incipiente—. Estaba entrevistando a los jugadores, pero Harris mencionó que lo vio en la zona de equipos. Dejó bolsas de regalo, ¿verdad? Para los jugadores, de parte del château.

—¡Esas las dejaron en la tienda ayer! —protesta el Sr. Jacoby—. Las dejó Freya. Yo no estuve cerca de la tienda.

—¡Detective Freinz! —objeta la oficial Basilier—. No puede estar considerando unas pruebas tan circunstanciales…

—Harris —continúa el detective Freinz, ignorando a la oficial Basilier—, ¿está diciendo que el Sr. Jacoby manipuló sus esquís?

—Estoy diciendo que lo vi allí —responde Harris con voz débil, apenas un murmullo—. Cerca de mis esquís. Y luego... y luego fallaron. No significa que lo hiciera él, pero—

—Pero está mintiendo sobre su presencia allí —la voz del detective Freinz se ha vuelto oficial, formal—. Sr. Jacoby —continúa—, queda usted arrestado por tentativa de asesinato de Harris Hastings, así como por sospecha de fraude de seguros en relación con el robo del cascanueces y su propio supuesto ataque.

—¡Esto es indignante! —grita el Sr. Jacoby.

—¡Detenga esto de inmediato! —exclama la oficial Basilier—. ¡Como agente del orden que soy, debo objetar!

Pero los sonidos de forcejeo, el clic de las esposas, me dicen que al detective Freinz no le interesan las protestas. Maggie y yo nos miramos, con la incredulidad reflejada en nuestros rostros: el Sr. Jacoby acaba de ser arrestado.

—El Sr. Jacoby ha tenido una semana muy mala —susurra ella, y a pesar de todo, casi me río de lo corta que se queda.

Nos alejamos de la tienda médica, fingiendo que hemos estado investigando un puesto de crepes cercano, justo cuando el detective Freinz sale con el Sr. Jacoby esposado. Tengo que apartar la mirada del rostro afligido del anciano: es como ver cómo se desmorona el mundo entero de alguien. La multitud se abre a su paso, los teléfonos brotan como setas después de la lluvia mientras la gente captura el espectáculo de un lord detenido en los Juegos Glaciales. El Sr. Jacoby mantiene la barbilla en alto, conservando la dignidad que puede, pero su chaleco de cuadros parece de pronto ajado contra el metal de las esposas.

—Esto está mal —dice Maggie a mi lado, con los dedos volando sobre la pantalla de su tableta mientras lo documenta todo—. Todo. El momento, la acusación, todo.

La oficial Basilier se une a nosotras, negando con la cabeza. —No había nada que pudiera hacer —dice, con gesto de dolor mientras observa a Freinz llevarse a su prisionero hacia un vehículo policial—. Freinz está disfrutando demasiado de esto. Fíjate en su postura: hombros hacia atrás, barbilla en alto. Está actuando para la multitud.

Regresamos adonde Jack y Benjamin esperan con los perros. Joe me ve primero, con la cola levantando una pequeña tormenta de nieve al moverla con entusiasmo. Pero incluso su saludo parece apagado, como si percibiera que algo no está bien en lo que acaba de suceder. Luma permanece perfectamente quieta junto a Jack, con su elegante cabeza ladeada mientras observa la reacción de la multitud ante el arresto del Sr. Jacoby.

—¿Tan mal? —pregunta Jack, leyéndome la expresión antes de que pueda hablar.

—Peor —le digo, pero antes de que pueda explicarme, noto que tenemos compañía. Freya está junto a Benjamin, extrañamente fuera de lugar con su abrigo de invierno práctico entre tanta moda de esquí. Noah está con ella, con un traje de snowboard que le queda un poco pequeño, como si hubiera crecido desde que se lo compraron pero se negara a admitir que ya no le vale.

—¡Rebecca! —me saluda Freya con calidez genuina, aunque se le nota la tensión en la mirada—. No esperábamos verte aquí.

Todavía no lo sabe, pienso, y me duele que tengamos que ser nosotros quienes le demos a Freya la noticia del arresto del Sr. Jacoby.

—Freya me estaba contando que vinieron a ver los Juegos —explica Jack mientras su mano busca la mía con ese gesto instintivo que todavía me acelera el corazón—. Al parecer, Noah es todo un entusiasta de los deportes de invierno.

Noah no levanta la vista del móvil, pero se le sonrojan ligeramente las mejillas al verse el centro de atención. Tiene esa torpeza adolescente tan característica en la que cualquier mención de su persona parece causarle dolor físico.

—Es su evento favorito del año —dice Freya, revolviéndole el pelo a su hijo aunque este intente esquivarla—. Ahorramos especialmente para las entradas. ¿Verdad, Noah?

El chico murmura algo que podría interpretarse como un sí, con los ojos todavía pegados a la pantalla. Pero me fijo en que no deja de lanzar miradas hacia el coche patrulla donde están metiendo al Sr. Jacoby en el asiento trasero.

—¿Es ese…? —empieza a preguntar Noah, con los ojos como platos al reconocer al Sr. Jacoby en el coche patrulla.

Antes de que Noah pueda continuar, intervengo:

—Freya —comienzo con cuidado, sin saber cómo darle la noticia—, ha pasado algo. No es fácil de decir, pero… acaban de arrestar al Sr. Jacoby por intento de asesinato de Harris Hastings.

Se le va el color de la cara tan rápido que temo que vaya a desmayarse.

—¿Arrestado? Pero… ¡él no pudo haberlo hecho! No lo habría hecho…

—El detective Freinz lo acusa de fingir su propia lesión, robar el cascanueces y —hago una pausa, observando cómo se agarra al hombro de Noah en busca de apoyo— manipular los esquís de Harris Hastings. Harris lo identificó cerca del equipo justo antes de su descenso.

—No.

La palabra le sale como un susurro, y luego más fuerte:

—No, eso es imposible. El Sr. Jacoby no es capaz de algo así. Es el hombre más amable que conozco. ¡Jamás haría daño a nadie, y mucho menos a un huésped del château!

Noah se ha quedado rígido junto a su madre, con el móvil olvidado en la mano. Se le ha puesto la cara de un tono grisáceo que me recuerda a la leche cortada.

—Mamá —dice, con la voz quebrándosele como les pasa a los adolescentes cuando están agobiados—, ¿esto significa que ahora sí tendremos que mudarnos?

La pregunta queda flotando en el aire como un salto de esquí fallido, congelada en ese instante previo al inevitable impacto. El rostro de Freya se sonroja intensamente y nos mira con la expresión de alguien cuyas luchas privadas acaban de quedar al descubierto.

—Noah, este no es el momento…

—¡Pero dijiste que si pasaba algo más malo en el château, tendríamos que irnos! —su voz se eleva y atrae las miradas de los espectadores que pasan—. ¡Dijiste que no podríamos permitirnos quedarnos si el Sr. Jacoby tenía que vender! ¡Y el Sr. Jacoby no hizo nada! ¡Sé que no lo hizo! ¡Todo esto está mal!

Hay una certeza en la voz de Noah que me hace pararme a pensar. No sé muy bien por qué su tono me parece importante, pero guardo el dato para más adelante.

—¡Noah, no pienso discutir esto aquí contigo!

—¡Sí, tienes que hacerlo! —dice Noah, con lágrimas corriéndole por las mejillas—. ¡No me cuentas nada y quiero saberlo ahora mismo!

Deja escapar un sollozo ahogado.

—¡El château es mi hogar! —la voz de Noah se quiebra de nuevo, los ojos anegados en lágrimas—. ¡Todos mis amigos están aquí! ¡Antoine está aquí! No quiero ir a ningún colegio público estúpido en ningún pueblo estúpido. Y el Sr. Jacoby no hizo nada. También es mi amigo.

—Noah, por favor…

—¡No! —se aparta bruscamente de la mano de su madre—. ¡Esto no es justo! Primero papá se va, luego deja de mandar dinero, ¿y ahora arrestan al Sr. Jacoby y tenemos que mudarnos? ¡Odio esto! ¡Lo odio todo!

Antes de que nadie pueda responder, sale corriendo; su chaqueta de snowboard, demasiado pequeña, ondea mientras se abre paso entre la multitud. El rostro de Freya se descompone un instante antes de recomponerse.

Freya cierra los ojos un momento, y cuando los abre, hay en ellos una resignación que me rompe un poco el corazón.

—Lo siento —nos dice, con voz tranquila pero firme—. Noah tiene razón. Hemos estado… pasándolas canutas. Su padre…

Hace una pausa, sopesando cuánto contar.

—Su padre lleva un negocio de apuestas a las afueras del pueblo. No está… no va bien. Lleva meses sin mandar dinero. He intentado salir adelante solo con mi sueldo —continúa Freya—. Pero el colegio de Noah es caro. Tengo que…

Se seca los ojos, intentando recomponerse.

—Tengo que ir a buscarlo. Si me disculpan…

No espera nuestra respuesta, sino que se apresura tras su hijo, llamándolo mientras desaparece entre la multitud de espectadores de los Juegos Glaciales. Nos quedamos allí formando un pequeño círculo de silencio incómodo; incluso Joe y Luma parecen no saber cómo reaccionar ante el estallido emocional.

—Ese —dice finalmente Benjamin— era un chico muy, pero que muy alterado.

—¿Puedes culparlo? —pregunta Jack en voz baja—. Todo su mundo se está viniendo abajo.

Observo el punto por donde desapareció Noah, pensando en la desesperación de su voz, en el miedo visceral a perder todo lo que conoce. Hay algo en su reacción que me inquieta, alguna conexión que mi cerebro intenta establecer pero no acaba de alcanzar.

—¿A alguien más le pareció que su reacción fue… intensa? —pregunto, mirando al grupo—. ¿Incluso tratándose de un adolescente alterado?

Maggie asiente despacio mientras toma notas.

—Parecía casi personalmente ofendido por el arresto del Sr. Jacoby. Como si fuera contra él.

—Estas cosas son duras para los críos —observa la oficial Basilier, aunque es evidente que sus instintos de investigadora se han puesto en marcha—. A menudo se echan la culpa, piensan que todo tiene que ver con ellos de algún modo.

Pero no consigo quitarme de encima la sensación de que el estallido de Noah va más allá de la típica angustia adolescente. La forma en que mencionó el château, los problemas de juego de su padre, la coincidencia de todo…

Joe me da un toque en la mano con el hocico húmedo, sacándome de mis pensamientos. Sus ojos color ámbar parecen preguntarme qué estoy pensando, y ojalá tuviera una respuesta clara que darle.

—Deberíamos volver al château —digo por fin—. Aquí ya no podemos hacer nada más, y francamente, por hoy ya he tenido bastante de los Juegos Glaciales.

Mientras nos preparamos para irnos, echo un último vistazo a la tienda médica y luego al vehículo policial que desaparece por la carretera de montaña con el Sr. Jacoby dentro. Hay algo en toda esta situación que parece orquestado, como si estuviéramos viendo una obra de teatro en la que todos se saben el guion menos nosotros.

—Estás pensando que el detective Freinz organizó todo esto —dice Jack en voz baja, leyendo mi expresión con su habitual precisión.

—Estoy pensando que alguien lo hizo —respondo, tomando su brazo mientras caminamos hacia la salida del recinto—. La pregunta es si Freinz es el titiritero o simplemente otra marioneta.

Joe camina a nuestro lado, con su enorme cabeza gacha, olfateando la nieve de vez en cuando como si pudiera encontrar respuestas allí. Y quizá las encuentre: al fin y al cabo, ya ha resuelto casos que nos tenían a los humanos completamente desconcertados.

Capítulo

Doce

La imponente cárcel de Floconville parece sacada de un cuento de hadas, pero de los de los hermanos Grimm donde la gente pierde dedos, no de la versión de Disney. Es un edificio achaparrado de piedra con ventanas estrechas que flanquean una puerta de madera construida hace siglos. Los bloques grises y apagados del exterior están cubiertos de líquenes y grafitis centenarios, algunos tan desgastados que resultan ilegibles. Unos escalones conducen hasta la puerta, cuyas piezas de madera combada se mantienen unidas por bandas de hierro.

Las uñas de Joe repiquetean contra los adoquines desgastados mientras nos acercamos; su enorme cabeza gira para observar la prisión anticuada. Este lugar pinta mal, parecen decir sus ojos. Maggie carraspea y sus trenzas se balancean con determinación mientras nos preparamos para pedir una reunión con el Sr. Jacoby.

—No puedo creer que lo tengan encerrado aquí —susurra Maggie mientras llegamos a la pesada puerta de madera—. Parece de la época de las Cruzadas. ¿Tendrán siquiera celdas en condiciones? ¿Qué hay para cenar… gachas?

—Supongo que estamos a punto de averiguarlo —digo, empujando la puerta, que gime en protesta.

El interior de la cárcel es tan inquietante como su exterior. Al frente hay un único escritorio, tras el cual un oficial que aparenta unos doce años —aunque probablemente solo tiene buenos genes— atiende. Detrás de él distingo un pasillo estrecho que debe de conducir a las celdas, las tres que habrá, a juzgar por el reducido tamaño del edificio.

—Disculpe —digo, dando un paso adelante—. Soy Rebecca Orange, la duquesa de Atwood. Mis colegas y yo quisiéramos hablar con el Sr. Jacoby, por favor.

El joven oficial levanta la vista del papeleo. Sus ojos se abren de par en par al reparar en mi presencia, luego en la de Maggie, y finalmente se posan en Joe con visible alarma.

—Su Gracia —tartamudea, poniéndose en pie de un salto—. No esperábamos… es decir, el detective Freinz dejó instrucciones estrictas de que el Sr. Jacoby no puede recibir visitas.

—Estoy segura de que sí —respondo, invocando hasta el último gramo de «duquesidad» que puedo reunir. Todavía me resulta como llevar ropa ajena, pero cada vez se me da mejor la interpretación. Intento imitar la «voz de duque» de Jack, la que le he oído usar cuando necesita proyectar autoridad—. Sin embargo, como representantes de la Oficina Real de Investigadores, tenemos jurisdicción sobre la policía local en asuntos que conciernen a la nobleza de Monrovia.

Junto a mí, Maggie busca algo en su tableta con aire despreocupado y la gira para que el oficial la vea.

—Declaración Real de 1873, Párrafo 4, Subsección B —dice con la seguridad de quien sin duda no acaba de buscar esa información en Google hace cinco minutos.

El oficial frunce el ceño, claramente dividido entre las órdenes del detective Freinz y la autoridad real que estamos esgrimiendo con lo que espero sea autenticidad convincente.

—¿Y el perro? —pregunta, mirando a Joe con recelo.

—Animal de servicio real —respondo sin pestañear—. Está entrenado para detectar ciertos compuestos químicos que podrían ser relevantes para nuestra investigación.

Esto es, por supuesto, una completa tontería. El único entrenamiento de Joe consiste en sentarse a cambio de golosinas y no perseguir a la jirafa del castillo, pero el oficial no necesita saberlo.

Tras un momento de vacilación, asiente.

—Muy bien, Su Gracia. Por favor, síganme.

Nos conduce por el pasillo estrecho hasta las celdas, que son tan medievales como temía: paredes de piedra, barrotes de hierro y bancos de madera diseñados para torturar. Solo una celda está ocupada, y el Sr. Jacoby está sentado en ella, completamente fuera de lugar con su chaleco de cuadros y la cabeza vendada. Lee un pequeño libro de bolsillo que deja a un lado en cuanto nos oye acercarnos.

—Visitas para usted, señor —anuncia el oficial, y luego se vuelve hacia nosotros—. Tienen quince minutos.

Mientras regresa a su escritorio, el Sr. Jacoby se pone de pie con el aire digno de quien recibe invitados en su salón y no en una celda.

—Duquesa Rebecca, Srta. Lefevere y el magnífico Joe —dice con voz firme a pesar de las circunstancias—. ¡Qué placer tan inesperado!

Suena como si estuviera a punto de ofrecernos té, pero entonces mira a su alrededor como si acabara de caer en la cuenta de que no tiene tetera.

—Sr. Jacoby —comienzo, acercándome a los barrotes—. Queríamos ver cómo se encuentra y hacerle algunas preguntas sobre lo que sucedió.

Joe se acerca a la celda con cautela, la nariz trabajando a destajo mientras olfatea el aire. Tras un momento de consideración, se sienta a mi lado con expresión alerta pero no alarmada. Lo interpreto como una buena señal: los instintos de Joe con las personas han demostrado ser notablemente certeros.

—Agradezco su preocupación —dice el Sr. Jacoby mientras su mirada se detiene brevemente en el vendaje que le rodea la cabeza—. Como pueden ver, me están ofreciendo las mejores comodidades que Floconville tiene disponibles.

Su intento de humor cae en saco roto; la tensión en torno a sus ojos delata sus verdaderos sentimientos. Hay miedo en su expresión, y el momento me hace querer abrazarlo.

—Sabemos que usted no hizo esto —dice Maggie con firmeza, la tableta ya lista para tomar notas—. Que Harris lo identificara en la zona de equipamiento parece… conveniente.

—Extremadamente conveniente para el detective Freinz —coincide el Sr. Jacoby, ensombreciéndose su expresión—. No me acerqué en ningún momento al equipo de los esquiadores. Estuve en las gradas todo el tiempo, como docenas de testigos podrían atestiguar si el detective se molestara en entrevistarlos.

—¿Tiene algún enemigo, Sr. Jacoby? —pregunto, yendo directa al grano.

—Por favor, por favor —agita una mano en el aire—. Es Sr. Jacoby, no Lord. Odio los títulos. Quizá entienda por qué, duquesa —me sonríe y luego señala a su alrededor—. He aprendido que los títulos no te protegen de lo peor de la vida, ni te garantizan lo mejor tampoco. Mejor ignorarlos por completo, ¿no le parece?

—Lo entiendo —digo, asintiendo—. Sr. Jacoby, ¿sabe quién podría haber querido incriminarlo? ¿Se le ocurre alguna razón por la que Harris mentiría sobre su presencia?

Suelta una risa breve y amarga.

—¿Aparte de un soborno del propio detective Freinz? No se me ocurre por qué Harris mentiría. Siempre he procurado ser justo en mis tratos comerciales y amable en los personales.

Hace una pausa y se pasa una mano por el cabello ralo.

—Pero por lo visto, ser dueño de un château histórico te granjea más enemigos que amigos.

—Háblenos de su historia con el detective Freinz —le pido, sin quitarle ojo—. Le oímos amenazarle en los Juegos, pero ¿desde cuándo dura esto?

Sr. Jacoby suspira y vuelve a dejarse caer en el banco, que no parece nada cómodo. —Años. Empezó con acoso menor: inspecciones excesivas del edificio, quejas de ruido por los huéspedes, ese tipo de cosas. Pero en el último año ha ido a más —se inclina hacia delante y baja la voz—. Su hermano, Albert Freinz, es inversor inmobiliario. O más bien, un buitre inmobiliario. Se lanza sobre propiedades en apuros y las revende con beneficio.

—Y quiere el château —dice Maggie mientras teclea a toda velocidad en su tableta.

—Desesperadamente —confirma Sr. Jacoby—. Ha hecho varias ofertas, cada una más insultante que la anterior. Cuando me negué, el detective empezó a encontrar «infracciones» en el château: problemas de fontanería, fallos eléctricos, defectos estructurales que aparecían misteriosamente justo antes de las inspecciones. También ha acudido a la sociedad histórica para intentar invocar una ley antigua que permite al pueblo reclamar tierras de la monarquía. Es una buena ley, en general —dice Sr. Jacoby, rascándose la barbilla—. Apoyo la idea de que el público controle nuestras tierras históricas. Pero incluso las buenas leyes pueden usarse mal cuando alguien busca su propio beneficio.

Joe se remueve a mi lado con un rumor grave en el pecho, no es exactamente un gruñido pero desde luego indica desaprobación. Le rasco detrás de las orejas distraídamente mientras mi mente va encajando las piezas.

—Así que el detective Freinz está aprovechando su cargo para presionarle a que venda a su hermano —digo—. Pero ¿por qué llegar al extremo de incriminarle por robo e intento de asesinato?

Los hombros de Sr. Jacoby se hunden ligeramente. —La sociedad histórica estaba empezando a cuestionar sus repetidas citaciones. Varios miembros visitaron el château el mes pasado y lo encontraron «encantador» a pesar de las afirmaciones del detective sobre un derrumbe inminente —una leve sonrisa le asoma a los labios—. El detective necesita algo más dramático para obligarme a ceder, algo que ponga al pueblo en mi contra.

—Como incriminarle por robar un valioso cascanueces, fraude de seguros y agredir a un atleta muy querido —concluye Maggie.

—Quizás —asiente Sr. Jacoby—. Y no es el único. Últimamente todo el mundo parece querer mi château, aunque es un pozo sin fondo. La fontanería es de otro siglo, la instalación eléctrica necesita atención constante, y el tejado... —agita una mano con desdén—. Pero la gente solo ve la fachada, el romanticismo de poseer un pedazo de historia. Creen que pueden convertirlo en una mina de oro sin entender el trabajo que conlleva.

Intercambio una mirada con Maggie. —Ha mencionado «todo el mundo». ¿Ha habido otras ofertas aparte de la del hermano del detective Freinz?

Sr. Jacoby arquea las cejas con sorpresa. —Oh, sí, varias. Justo la semana pasada, de hecho, recibí una oferta anónima a través de una empresa fantasma —sacude la cabeza con incredulidad—. Muy por encima del valor de mercado, lo cual ya era bastante sospechoso, pero aun así menos de lo que vale la propiedad para mí a nivel sentimental.

—¿Recuerda el nombre de la empresa? —pregunta Maggie, con los dedos en el aire sobre la tableta.

—Por supuesto. Era bastante absurdo: Pink Express, creo. Un nombre muy moderno para una propiedad tan antigua.

Los dedos de Maggie se quedan paralizados sobre la pantalla y sus ojos buscan los míos con gesto elocuente. Pink Patricia. Tiene que ser ella.

—Pink Express —repite Maggie mientras lo teclea en sus notas con cuidado—. ¿Y rechazó la oferta?

—Naturalmente —dice Sr. Jacoby—. Como he dicho, el château no está en venta a ningún precio. Lleva generaciones en mi familia y tengo intención de que siga así —hace una pausa y una sombra le cruza el rostro—. O al menos, esa era mi intención antes de todo esto.

Joe se apoya contra mi pierna, como si notara mi creciente interés. Le rasco la cabeza, agradecida por tenerlo a mi lado mientras proceso esta nueva información.

—Sr. Jacoby —digo con cautela—, ayer nos encontramos con Freya y Noah en los Juegos. Parecían... preocupados ante la posibilidad de tener que mudarse si usted vende el château.

Un destello de dolor le cruza el rostro, rápidamente disimulado pero inconfundible. —Ah, sí. Me imagino que lo estarían —suspira con pesadumbre—. Freya lleva conmigo casi una década. Es más que una empleada: es familia. Y Noah... ese chico lo ha pasado muy mal.

—Su padre —le animo a continuar con suavidad.

La expresión de Sr. Jacoby se endurece. —Un jugador inútil que los abandonó hace años, pero que aún consigue hacerles daño desde lejos —sacude la cabeza con disgusto—. Siempre está prometiéndole a Noah dinero para excursiones del colegio o ropa nueva, y luego no cumple porque lo ha perdido todo en las mesas de juego. Freya se mata a trabajar para compensar sus carencias: hace turnos extra, ahorra cada céntimo —su voz se suaviza con afecto sincero—. Nunca se ha quejado, ni una sola vez, aunque tenía todo el derecho del mundo.

—Parecía preocupada por su empleo en caso de que usted se viera obligado a vender —señala Maggie.

—Sí, bueno... —Sr. Jacoby se mira las manos y luego nos mira con una vulnerabilidad inesperada en los ojos—. La verdad es que Freya no lo sabe, pero no tengo la menor intención de vender el château. Nunca. Y por una buena razón: ya he modificado las instrucciones de mi fideicomiso para dejárselo a Freya cuando me jubile.

Parpadeo sorprendida. —¿El château entero? ¿A Freya?

Asiente, con una leve sonrisa en los labios. —No tengo hijos propios, ¿sabe? No tengo familia a quien dejar la propiedad. Y Freya se ha dejado la piel en este lugar casi tanto como yo. Ahora mismo no puedo permitirme pagarle el sueldo que realmente merece, pero al menos así ella y Noah tendrán seguridad para el futuro.

—Es tremendamente generoso —digo, sinceramente conmovida por su bondad.

—Es lo que se merece —responde con sencillez—. El château necesita a alguien que entienda sus peculiaridades, que lo quiera a pesar de sus defectos. Freya es esa persona —se inclina hacia delante y baja la voz hasta un susurro cómplice—. Pero por favor, no se lo digan. Quiero que sea una sorpresa cuando llegue el momento, y además, no tengo pensado jubilarme pronto. Al menos, no lo tenía hasta que me vi en este aprieto.

Las orejas de Joe se yerguen al oír un sonido procedente de la entrada del edificio: voces, entre ellas una con el inconfundible tono áspero del detective Freinz. Maggie también lo oye y sus dedos vuelan sobre la tableta mientras guarda las notas a toda prisa.

—Sr. Jacoby —digo con urgencia—, creemos que le están tendiendo una trampa, y vamos a demostrarlo. ¿Hay algo más que pueda contarnos y que nos ayude? ¿Algo sobre Pink Patricia, Harris Hastings o cualquier otro implicado?

Piensa un momento y luego niega con la cabeza. —Me temo que no. Aunque sí me pareció extraño que Pink Patricia estuviera tan interesada en la fontanería del château, precisamente. No paraba de filmar en zonas que los huéspedes rara vez ven: cuartos de servicio, los accesos al sótano.

—Otra vez la fontanería —murmura Maggie, y lo anota justo cuando la voz del detective Freinz se oye más cerca.

—Hora de irnos —susurro, y Maggie asiente mientras guarda la tableta.

—Gracias por su tiempo, Sr. Jacoby —digo con tono despreocupado, como si acabáramos de terminar una agradable visita social—. Investigaremos estos asuntos a fondo.

—Gracias, duquesa —responde, consciente de nuestra necesidad de discreción—. Dele mis saludos a su esposo y dígale a Freya que no se preocupe. Todo esto se resolverá pronto.

Cuando nos damos la vuelta para irnos, Joe se detiene y mira al Sr. Jacoby. En un gesto que me sorprende incluso a mí, se acerca a la celda y asoma el hocico entre los barrotes. El Sr. Jacoby extiende la mano para acariciarle la enorme cabeza, y una sonrisa genuina asoma entre su preocupación.

—Sabes juzgar a las personas, ¿verdad, amigo? —dice en voz baja—. Cuida de tu duquesa. Tiene todo un misterio que resolver.

Salimos del pasillo justo cuando el detective Freinz entra en la cárcel; su ceño se frunce aún más al vernos. Le dedico mi sonrisa de duquesa más inocua, la que he practicado para cortar cintas y estrechar manos de dignatarios que en secreto no soporto.

—Detective —saludo con amabilidad—. Qué instalaciones tan encantadoras tiene aquí. Tan... pintorescas.

Entrecierra los ojos con suspicacia. —¿Qué está haciendo, duquesa? Dejé instrucciones explícitas...

—Autoridad real —interviene Maggie con suavidad, y da unas palmaditas a la tableta—. Todo está en orden, se lo aseguro. Ya nos íbamos.

Antes de que pueda objetar, pasamos junto a él y salimos por la pesada puerta de madera al aire fresco de la montaña. Cuando ya no puede oírnos, Maggie se vuelve hacia mí con expresión seria.

—Pink Express —dice—. Pink Patricia tiene que estar detrás de esa oferta.

—Este caso no para de dar vueltas —digo mientras niego con la cabeza—. Noah afirma que vio a un hombre en la cocina del château la noche en que atacaron al Sr. Jacoby, pero el personal de cocina dice que no había nadie. Harris Hastings dice que vio al Sr. Jacoby en el cuarto de equipos, pero nadie más puede confirmar su historia. Pink Patricia hizo una oferta secreta para comprar el château, pero no nos lo mencionó... Alguien miente.

—Hay algo que se nos escapa —dice Maggie con evidente frustración—. ¿Por qué querría Pink Patricia un viejo château con mala fontanería? ¿Y por qué querría Harris Hastings incriminar al Sr. Jacoby?

Joe me empuja la mano con el hocico, como si ofreciera su propia teoría. Lo miro con una sonrisa y siento un renovado propósito.

—Aún no lo sé —digo mientras mi mente ya traza los próximos pasos—. Pero creo que es hora de tener una conversación seria con Pink Patricia sobre sus aspiraciones. Y quizás echar un vistazo a esas zonas de fontanería que tanto le interesaba filmar.

Mientras nos alejamos de la prisión de cuento de hadas que retiene a un hombre inocente, tengo la sensación de que nos acercamos a la verdad. El cascanueces robado, el accidente de Harris Hastings, la vendetta del detective Freinz, la misteriosa oferta de Pink Patricia: las piezas están ahí. Solo tenemos que encajarlas antes de que el Sr. Jacoby pague por las maquinaciones de otro.

Y si hay algo en lo que Joe y yo somos buenos, es en olfatear la verdad, por muy enterrada que esté.

Capítulo

Trece

La nevada ha arreciado cuando salimos de la cárcel; copos gruesos descienden y cubren el pelaje dorado de Joe como si fuera un adorno navideño viviente. Se sacude con vigor y lanza una pequeña tormenta de nieve en todas direcciones mientras Maggie y yo nos protegemos la cara.

—Necesito café —anuncia Maggie, apretando la tableta contra el pecho para protegerla de la nieve—. Y un sitio donde asimilar lo que acabamos de descubrir.

—Café Chaleur —sugiero, girando ya en esa dirección—. Está a solo un par de calles y, si no recuerdo mal, tienen las mejores galletas navideñas del pueblo.

Joe se anima al oír la palabra «galletas» y su cola barre la nieve alrededor de las patas. Para ser un mastín tibetano de más de cien kilos con fuerza suficiente para derribar a un león, tiene unas prioridades asombrosamente sencillas.

El café parece aún más mágico bajo la nieve que cae suavemente: el árbol que atraviesa el centro lo transforma en algo sacado de un cuento, con la nieve cubriendo las ramas que se extienden sobre el tejado. Las lucecitas navideñas parpadean en cada superficie disponible, y un cartel pintado a mano en el escaparate anuncia «Ofertas de la Víspera de Nochebuena».

—Qué acogedor es esto —dice Maggie mientras cruzamos la puerta y nos recibe una oleada de calor, aroma a canela y el alegre murmullo de conversaciones. El famoso árbol domina el interior; su tronco se eleva majestuoso desde el suelo y desaparece por el techo, engalanado con lo que deben de ser cientos de adornos hechos a mano—. ¿Crees que construyeron este local alrededor del árbol o que abrieron un agujero en un edificio ya existente?

—En cualquier caso, es una pesadilla para la aseguradora —respondo, imaginando la cara que pondría Jack si le sugiriera abrir un agujero en el tejado del Castillo de Atwood por motivos estéticos. La idea me hace sonreír a pesar de lo serio de nuestra investigación.

Encontramos una mesita cerca del fondo y Joe se acomoda debajo, consiguiendo de algún modo plegar su enorme corpachón en un espacio que, lógicamente, debería ser demasiado pequeño para él. Una camarera se acerca casi de inmediato, sin apenas inmutarse ante mi perro gigante: por lo visto, la duquesa de Atwood y su descomunal compañero ya no son noticia en Floconville.

—¿Qué les pongo, señoras? —pregunta, y su sonrisa se ensancha aún más cuando Joe le lanza su mejor mirada de «por favor, dame de comer».

—Dos cafés con leche de castaña —pide Maggie—. ¿Tienen algo apto para perros? ¿Algo especial?

A la camarera se le iluminan los ojos.

—Tenemos galletas con forma de muñeco de nieve aptas para perros. Sin chocolate, sin xilitol, solo ingredientes buenos. Y podemos servirla en un plato de los finos, si es todo un caballero.

—Es de la realeza —digo con total seriedad—. Exige la cubertería de plata.

Joe, consciente de que hablan de él, golpea la cola contra el suelo con tal entusiasmo que las tazas de café de la mesa de al lado traquetean.

En cuanto la camarera se marcha, Maggie saca la tableta y va directa al grano.

—Pink Express —dice mientras sus dedos vuelan sobre la pantalla—. A ver qué encontramos.

La observo navegar por webs de registro mercantil y bases de datos financieras a las que, estoy bastante segura, el público en general no debería tener acceso.

—Lo tengo —anuncia tras unos minutos, justo cuando la camarera regresa con dos tazas humeantes de café con leche de castaña y una galleta de muñeco de nieve en un plato de plata auténtica para Joe, que acepta la ofrenda con lo que solo cabe describir como dignidad regia—. Pink Express es una empresa fantasma propiedad de... sorpresa, sorpresa... Patricia Pinkerton, conocida profesionalmente como Pink Patricia.

—Así que sí hizo una oferta por el château —digo, rodeando la taza caliente con las manos. El café con leche está perfecto: rico y dulce, con el toque justo de castaña para equilibrar el dulzor—. Pero ¿por qué? ¿Y por qué esconderse tras una empresa fantasma?

Maggie da un sorbo al café con leche y se queda con un bigotillo de espuma que se limpia enseguida.

—Veamos qué anda haciendo la señorita Pink últimamente —toca unas cuantas veces más y gira la tableta hacia mí—. ¿Te suena?

En la pantalla, Pink Patricia sonríe a la cámara, toda vestida de rosa y plantada frente a lo que parece una antigua villa italiana. El título del vídeo reza: «El Pasaporte de Pink Patricia: ¡Transformación de una villa toscana!».

—Dale al play —digo, inclinándome hacia la pantalla.

Maggie toca la pantalla y la voz de Pink Patricia inunda nuestro rincón del café, aunque por suerte Maggie mantiene el volumen lo bastante bajo para no molestar a los demás clientes.

—¡Ciao, mis amores! —gorjea Patricia en pantalla, dando una vuelta sobre sí misma con los brazos extendidos—. ¡Bienvenidos al último episodio del Pasaporte de Pink Patricia! Hoy estamos explorando esta villa del siglo XV absolutamente preciosa en su decadencia, ¡que necesita una buena dosis de amor Pink!

La vemos pavonearse por la villa, señalando elementos arquitectónicos con sorprendente conocimiento, y luego pasa a mostrar segmentos de «antes y después» en los que paredes desmoronadas se transforman en piezas relucientes y la fontanería antigua se sustituye por accesorios modernos.

—Espera —digo, alargando la mano hacia la pantalla—. Rebobina. Había algo...

Maggie rebobina el vídeo y señalo en cuanto veo lo que me llamó la atención.

—Ahí. Está hablando con alguien fuera de cámara.

Escuchamos con atención a Patricia, que gesticula entusiasmada hacia una pared.

—¡Justo como hablamos, osito de miel! Tiraremos esto, dejaremos las vigas originales a la vista y crearemos un muro con carácter que honre el patrimonio e incorpore toques modernos. ¡A los espectadores les va a encantar!

—Osito de miel —repite Maggie, enarcando una ceja—. ¿No es así como llama a Harris?

—Sigue mirando —la apremio.

Efectivamente, unos instantes después, la cámara hace una panorámica y revela a Harris Hastings en vaqueros ajustados y cinturón de herramientas, visiblemente incómodo pero blandiendo con valentía un mazo contra la pared señalada.

—¡Perfecto! —chilla, dando palmadas—. ¡Por eso mola salir con un atleta! ¡Esos músculos no son solo de adorno, amigos!

Maggie pausa el vídeo con expresión pensativa.

—O sea, que ya han hecho esto antes. Han rehabilitado edificios antiguos en su canal.

—Y esta serie está consiguiendo más visitas que todas las demás —digo, señalando la pantalla—. Lo que explica su interés por la fontanería del château. No es solo una vloguera de viajes: la serie de reformas es la que más visitas le da. Y el château sería su proyecto más ambicioso hasta la fecha.

—Pero ¿por qué iba a sabotear a Harris, su propio novio? —pregunta Maggie mientras pasa más vídeos en los que se ve a la pareja reformando varias propiedades—. ¿Y por qué robar el cascanueces? Nada de esto tiene sentido.

Doy otro sorbo a mi café con leche mientras las piezas del rompecabezas dan vueltas en mi mente.

—¿Recuerdas lo que dijo Harris en aquella entrevista de los Juegos? ¿Que esta competición era especialmente importante para él en lo personal, y que si era la última, quería que fuera memorable para los aficionados?

—¿Crees que planea retirarse y dedicarse a reformar propiedades a tiempo completo con ella? —sugiere Maggie.

—Puede ser —digo, observando a Joe terminar su galleta con precisión quirúrgica, dejando la nariz de zanahoria del muñeco de nieve para el final—. Pero eso sigue sin explicar por qué Patricia haría daño a su propio socio y novio.

—A menos que... —Maggie da golpecitos en su tableta, pensativa—. A menos que en realidad ya no estén juntos. ¿Y si la relación ahora es solo de cara a la galería? Puede que se hayan separado en lo personal pero sigan guardando las apariencias por su marca.

Es una teoría plausible, pero algo no me encaja.

—La forma en que gritó cuando él cayó... eso no fue fingido, Maggie. Eso fue miedo de verdad.

—Entonces puede que ella no supiera nada del sabotaje —replica Maggie—. Quizá haya alguien más implicado. ¿El detective Freinz y su hermano, tal vez?

Asiento despacio, pero mis instintos tiran de mí en otra dirección.

—Aún queda lo del cascanueces. ¿Por qué robarlo? Es valioso, sí, pero 50.000 euros son calderilla comparado con lo que vale el château.

—¿Fraude al seguro, como sugirió el detective Freinz? —propone Maggie sin mucha convicción.

—Puede ser —digo, contemplando los restos de espuma en mi taza—. O quizá sea una distracción. Algo para que todos miren hacia otro lado.

Maggie apura su café con leche y consulta el reloj.

—Deberíamos volver. Jack y los demás se preguntarán dónde nos hemos metido.

Asiento, pero mientras recogemos nuestras cosas y Joe se despliega de debajo de la mesa, me fijo en una pequeña tienda anexa a la cafetería: una boutique de regalos repleta de artesanía local y adornos navideños.

—Adelántate —le digo a Maggie—. Quiero echar un vistazo a algo.

Me lanza una mirada cómplice.

—¿Compras navideñas para Jack? ¿En plena investigación?

—Una chica sabe hacer varias cosas a la vez —respondo con una leve sonrisa—. Nos vemos en el château.

Mientras Maggie se marcha, Joe y yo nos dirigimos a la tienda de regalos, donde algo del escaparate me ha llamado la atención: algo que me recuerda a una conversación sobre sueños, futuros y retiros campestres. Al fin y al cabo, hasta una duquesa detective en plena luna de miel debería dedicar un momento al romance de vez en cuando.

El château se alza en el paisaje oscurecido como una ilustración de cuento de hadas, con sus ventanas resplandeciendo en ámbar contra el crepúsculo mientras Joe y yo subimos por el camino serpenteante. La nieve cruje bajo mis botas y mi aliento forma pequeñas nubes que se desvanecen en el azul intenso del anochecer. Estoy cansada tras el día de investigación, pero mis pasos se aceleran al pensar en Jack esperándome dentro.

Joe trota delante de mí; su cuerpo enorme consigue parecer, no sé cómo, digno y ansioso a la vez mientras nos acercamos a la entrada. Su reloj interno es de una precisión infalible en lo que a la hora de cenar se refiere, luna de miel o no.

El salón principal está en silencio cuando entramos; el bullicio habitual de huéspedes y personal, apagado esta noche. Quizá todos estén fuera disfrutando de las festividades previas a Nochebuena en el pueblo, o puede que simplemente estén evitando el «château del crimen» tras el arresto del Sr. Jacoby. Sea como sea, la quietud resulta inquietante después de la calidez de la cafetería.

—¿Jack? —llamo mientras me quito la bufanda y Joe se sacude los últimos restos de nieve del pelaje dorado.

No hay respuesta, pero las orejas de Joe se yerguen y echa a andar con determinación hacia la biblioteca. Lo sigo, preguntándome si Jack se habrá quedado dormido esperándome. No sería la primera vez que un compromiso de la realeza lo deja tan agotado que se queda dormido en un sillón con un libro sobre el pecho.

La puerta de la biblioteca está entornada, y una luz cálida se derrama por la rendija. Al empujarla, lo primero que me golpea es el aroma: romero, ajo y algo rico y sabroso que hace que el estómago me recuerde de inmediato que no he comido nada desde el desayuno salvo un café con leche y un bocado robado de la galleta de Joe.

—Ahí estás —dice Jack, incorporándose de junto a una mesita que ha estado preparando frente a la chimenea—. Empezaba a preocuparme que te hubieran secuestrado unos ladrones de cascanueces.

La biblioteca se ha transformado. Las pesadas cortinas están echadas para aislar la noche y crean un capullo íntimo de calidez y luz. El fuego crepita en la chimenea y sus llamas danzan sobre los lomos de los libros antiguos que forran las paredes. La mesa que Jack ha preparado está cubierta con un mantel de lino color crema y dispuesta con lo que parece la mejor porcelana del château, con copas de cristal que atrapan la luz del fuego. Luma yace acurrucada en una alfombra mullida junto al hogar; su silueta elegante es el complemento perfecto para el ambiente refinado.

—¿Qué es todo esto? —pregunto sin poder ocultar la sorpresa mientras Joe se acerca a saludar a Luma con un suave empujón de su enorme cabezota.

La sonrisa de Jack es mitad orgullo juvenil, mitad placer genuino ante mi reacción.

—He pensado que mi duquesa detective merecía una cena de luna de miel como es debido, aunque esté ocupada resolviendo incidentes internacionales —señala la comida de la mesa—. Todos tus platos favoritos, preparados por un servidor.

—¿Tú has cocinado? —me acerco, contemplando los platos con creciente asombro. Hay un cuenco humeante de sopa de cebolla a la francesa, mi perdición absoluta, junto a un pollo asado a la perfección con hierbas, pan crujiente y lo que parece la receta de patatas gratinadas de mi madre—. ¿Cuándo has aprendido a hacer todo esto?

—Puede que haya recibido algo de orientación del personal de cocina —admite Jack mientras me retira la silla con una floritura—. Pero he cocinado yo de verdad. Me he quemado dos veces, para mayor autenticidad —levanta la mano y me enseña una pequeña marca roja en el pulgar que me hace reír y negar con la cabeza—. Estoy practicando para cuando vivamos como una pareja normal, sin todos los asistentes y la ayuda siempre a nuestra disposición.

—Estoy deseando ser normal contigo —digo mientras tomo asiento ante el festín.

—Eso dices ahora, pero espera a probar el pan quemado que he horneado —replica mientras toma asiento y coge el vino. Al servir una copa, me pregunta por las últimas novedades—. Venga, ponme al día del caso. ¿Lo has resuelto?

Le cuento a Jack sobre el caso mientras damos cuenta de la sopa, que está deliciosa: rica y sabrosa, con la cantidad perfecta de queso fundido por encima. Jack escucha atentamente, de vez en cuando hace preguntas u observaciones que me recuerdan por qué lo amo. No me está siguiendo la corriente; está genuinamente involucrado en la investigación, con una mente tan aguda como la mía a la hora de atar cabos.

—Así que Pink Patricia hizo una oferta por el château a través de su empresa fantasma —resume mientras me sirve una porción del pollo asado, que huele de maravilla—. Y tiene un programa de reformas con Harris como copresentador musculoso.

—Exacto —digo mientras pruebo un bocado de pollo que confirma que mi marido tiene talentos ocultos—. Pero eso todavía no explica por qué Harris señalaría al Sr. Jacoby como la persona que saboteó sus esquís, ni por qué alguien robaría el cascanueces.

Los ojos de Jack se iluminan como siempre que está a punto de revelar algo importante.

—Es curioso que lo menciones. Benjamin y yo no solo estuvimos cocinando todo el día: también investigamos por nuestra cuenta —me guiña un ojo y el corazón me da un vuelco.

—¿Ah, sí? —arqueo una ceja mientras alcanzo mi copa de vino—. ¿Y qué descubrieron el Duque Detective y su fiel escudero Benjamin?

—Fuimos al pub deportivo del pueblo —dice Jack, visiblemente satisfecho consigo mismo—. Benjamin tiene un don para soltar la lengua a la gente, sobre todo después de que invité a una ronda. ¿Sabías que hace una imitación de Indiana Jones pidiendo una cerveza que clava?

Me río, imaginándomelo.

—No me sorprende. Y entonces, ¿qué averiguasteis entre imitaciones y copas gratis?

Jack se inclina hacia delante y baja la voz como si alguien pudiera oírnos a pesar de estar solos.

—El exmarido de Freya no solo lleva un negocio de apuestas: se especializa en apuestas deportivas, sobre todo en deportes de invierno. Y por lo visto, Harris Hastings era uno de sus clientes habituales.

Dejo el tenedor mientras mi mente se acelera para encajar esta nueva pieza del rompecabezas.

—¿Harris apostaba en sus propias competiciones?

—Peor —dice Jack con gravedad—. Según los lugareños, apostaba contra sí mismo. Perdía o ganaba a propósito para llevarse el premio gordo.

—Eso destruiría su carrera si se supiera —murmuro mientras asimilo las implicaciones—. Pero ¿qué tiene eso que ver con el Sr. Jacoby o con el château?

Jack se encoge de hombros mientras pincha una patata.

—Ahí se pierde la pista. Pero es una conexión que antes no teníamos, ¿no?

Las piezas dan vueltas en mi cabeza como un rompecabezas buscando encajar. Los problemas financieros de Harris, sus comentarios crípticos sobre que esta podría ser su última competición, el interés de Pink Patricia en el château, el negocio de apuestas del exmarido de Freya... Y entonces, caigo en la cuenta.

Sé quién robó el cascanueces.

—Eres increíble —digo mientras me inclino sobre la mesa para besar a Jack—. Creo que acabas de resolverme el caso.

—¿Lo soy? —dice Jack entre risas—. ¿Sé... quién lo hizo?

—No, pero creo que yo sí —digo mientras extiendo la mano sobre la mesa para estrechar la de Jack con gratitud—. Solo necesito confirmar un par de detalles, pero si resultan ser lo que creo, el caso estará cerrado, lo que significa que podremos volver a nuestra luna de miel. Y necesito hablar con el oficial Basilier mañana. Antes de la ceremonia de premios de los Juegos Glaciales.

—Por supuesto —asiente Jack mientras gira la mano para entrelazarla con la mía—. Solo prométeme que tendrás cuidado. A Harris podría no sentarle bien que investigues sus hábitos de apuestas.

—Siempre tengo cuidado —protesto, lo que me vale una ceja enarcada de Jack y lo que juro que es un resoplido de incredulidad de Joe, que se ha acomodado junto a Luma cerca del fuego.

—Hablando de mañana —dice Jack mientras rellena nuestras copas de vino—, es Nochebuena. La primera que pasamos como marido y mujer.

El recordatorio me provoca un cálido aleteo en el pecho que no tiene nada que ver con el excelente vino.

—No lo he olvidado —digo—. Es que esta investigación lo ha absorbido todo.

—No de todo —dice Jack con suavidad. Nuestras miradas se cruzan por encima de la mesa y vuelvo a sorprenderme de lo afortunada que soy por haber encontrado a este hombre que me entiende tan bien.

—Te he comprado algo —digo al acordarme de repente del pequeño paquete en el bolsillo de mi abrigo. Lo saco y vuelvo a la mesa con el regalo cuidadosamente envuelto—. No es gran cosa, pero cuando lo vi, me acordé de nuestra conversación.

Jack lo desenvuelve con cuidado y su rostro se suaviza al descubrir el adorno: una granja de cerámica pintada a mano enclavada entre colinas ondulantes, con diminutas ovejas que salpican el paisaje. Es una miniatura perfecta del sueño de jubilación que me describió, hasta el humo que sale de la chimenea.

—Rebecca —dice con la voz quebrada por la emoción mientras gira el adorno entre las manos—. Es perfecto.

—He pensado que podríamos colgarlo en nuestro árbol del Castillo de Atwood cuando volvamos —sugiero—. Como recordatorio de aquello por lo que estamos luchando. Una vida normal.

Asiente sin dejar de examinar los diminutos detalles de la granja.

—La vida cambia muy rápido —dice tras un momento—. Un día eres un duque soltero que se pregunta si alguna vez encontrará a alguien que vea más allá del título, y al siguiente estás casado con una entrenadora de animales reconvertida en detective que te compra adornos de granjas mientras investiga robos y sabotajes.

Me río, aunque sus palabras me llegan más hondo.

—¿Es eso una queja, Su Gracia?

—Todo lo contrario —deja el adorno con cuidado y vuelve a cogerme la mano—. Es gratitud. Por ti, por esta vida que estamos construyendo: aventuras incluidas.

El momento se prolonga entre nosotros, cálido y perfecto. Jack sonríe y alza su copa para brindar.

—Por mi brillante duquesa detective —dice—. Que siempre encuentre las piezas que faltan y se acuerde de llevar a su marido de refuerzo.

Entrechoco mi copa con la suya, invadida por un renovado sentido del deber junto con una profunda gratitud hacia este hombre que me apoya en cada una de mis aventuras.

Capítulo

Catorce

A la mañana siguiente, la luz se filtra por las altas ventanas de la biblioteca del château. Me detengo en el umbral y contemplo la escena donde todo comenzó: el cascanueces robado, el ataque a Sr. Jacoby, la primera ficha de dominó que puso en marcha toda esta investigación. Joe se aprieta contra mi pierna, con sus ojos ámbar recorriendo la habitación con la misma intensidad que siento yo. A diferencia de anoche, cuando Jack transformó este espacio en nuestra romántica cena de luna de miel, hoy la biblioteca es lo que realmente es: una escena del crimen a la espera de revelar sus secretos.

—Estás mirando la habitación como si te hubiera ofendido personalmente —dice Maggie, que aparece a mi lado con su tableta ya encendida. Hoy lleva las trenzas recogidas en un moño pulcro y viste lo que ya reconozco como su atuendo de investigación seria: pantalones oscuros, botas prácticas y un jersey que de alguna manera logra ser profesional y festivo a la vez con sus sutiles hilos plateados.

—Solo estoy ordenando mis pensamientos —respondo mientras entro en la biblioteca con Joe a mi lado—. Necesito resolver este caso para poder tener una luna de miel de verdad.

Maggie sonríe con complicidad.

—Jack mencionó vuestra cena romántica. Muy elegante por su parte.

—Tiene sus momentos —admito, y siento un pequeño aleteo en el pecho al recordar la noche anterior. El diminuto adorno de la granja está ahora guardado a salvo en mi maleta, envuelto en papel de seda, una promesa tangible de nuestro futuro juntos. Pero por ahora, hay un caso que resolver y un hombre inocente en una celda de cuento de hadas.

Recorro la biblioteca con la mirada y me fijo en los detalles que pasé por alto durante nuestra cena. El alto techo abovedado con vigas de madera expuestas. Las estanterías de pared a pared llenas de volúmenes encuadernados en cuero que probablemente cuestan más que toda mi formación. El escritorio antiguo donde encontraron a Sr. Jacoby, ahora meticulosamente limpio de sangre pero aún colocado exactamente como estaba ese día, según las fotos de la escena del crimen que Maggie obtuvo de los archivos del detective Freinz. (No preguntes cómo las consiguió: algunas preguntas es mejor no hacerlas cuando se trata de la magia tecnológica de Maggie).

—¿Dónde está la oficial Basilier? —pregunto al notar que nuestra escolta policial, normalmente puntual, está ausente.

Maggie mira su reloj.

—Dijo que estaría aquí. Aunque mencionó algo sobre una cita en el spa que estaba intentando reprogramar.

Niego con la cabeza, incrédula.

—La Basilier en modo vacaciones todavía me descoloca. Casi espero que aparezca con una mimosa y un masajista.

—Parece que se ha adaptado al estilo de vida —coincide Maggie mientras prepara su tableta en una mesa auxiliar para tomar notas—. Pero le envié un mensaje diciendo que solicitabas específicamente su presencia. Eso pareció captar su atención.

Como si la hubiéramos invocado con nuestra conversación, la oficial Basilier aparece en el umbral. La transformación sigue siendo desconcertante: su negro táctico reemplazado por un elegante conjunto invernal en tonos burdeos, su cabello peinado en suaves ondas, y esas uñas perfectamente arregladas que aún lucen diminutos copos de nieve festivos. Pero hay algo diferente hoy: una agudeza en sus ojos que me recuerda a la oficial Basilier que conozco.

—Llamaste, vine —anuncia mientras recorre la biblioteca con mirada profesional a pesar de su atuendo vacacional—. Aunque quiero que conste que cancelé un facial de bayas árticas para esto. Estaba reservado con tres meses de antelación.

—Apreciamos tu sacrificio —digo con total sinceridad—. Te necesitamos, oficial.

—Quizás no —dice ella. Se encoge de hombros y mira al suelo—. Habéis resuelto casos sin mí antes. Tal vez lo que dijo Freinz es cierto y es hora de colgar el sombrero.

De repente, me doy cuenta. La oficial Basilier ha estado pasando por una crisis existencial, y he estado demasiado ocupada resolviendo un crimen y disfrutando de mi luna de miel para notarlo. Doy un paso adelante y le pongo la mano en el hombro.

—Eres la mejor compañera de equipo que una investigadora podría pedir, y el orgullo del cuerpo de policía de Monrovia —digo mientras niego con la cabeza—. Nos has salvado más veces de las que puedo contar: de balas, de secuestradores enloquecidos, y con tu táser disparado con temerario abandono —la miro a los ojos—. No te retires. Te necesitamos.

—¡Monrovia te necesita! —añade Maggie.

La oficial Basilier parpadea e intenta evitar que cierta humedad en sus ojos se extienda por sus mejillas. Tose un poco para ocultar lo que creo que es un sollozo emocional.

—Bueno —dice mientras endereza los hombros—. No hay razón para ponerse tan emocional, Orange. Si realmente querías mi ayuda, solo tenías que decirlo —entonces da un paso más hacia la habitación con una mirada decidida que reconozco—. Ponme al día. ¿Qué hay de nuevo?

—Estamos buscando conexiones —digo mientras me acerco a la zona donde encontraron a Sr. Jacoby—. Algo que hayamos pasado por alto. El cascanueces fue robado de esta habitación, y Sr. Jacoby fue atacado aquí. Noah dice que había un hombre en la cocina antes, pero nadie más lo vio. Harris afirma que Sr. Jacoby estaba en la sala de equipos de los juegos, pero nadie puede corroborar su historia. Pink Patricia está intentando comprar el castillo, y el detective Freinz lleva años detrás de él.

—¿Y crees que la respuesta todavía está aquí? —pregunta la oficial Basilier con un tono escéptico.

—Creo que no hemos estado haciendo las preguntas correctas —respondo mientras rodeo el escritorio lentamente. Joe me sigue y su nariz baja de vez en cuando al suelo, como si él también estuviera buscando pistas—. El agua, por ejemplo.

Maggie levanta la vista de su tableta.

—¿Agua?

—Cuando encontraron a Sr. Jacoby, había agua en el suelo —explico al recordar el informe inicial—. Apenas le prestamos atención porque todos estábamos concentrados en la sangre. Todos pensamos que había sido atacado. Pero ¿y si no lo hubieran atacado en absoluto?

Me arrodillo y paso la mano por el suelo de madera pulida. Está impecable ahora, pero todavía puedo ver en mi mente las fotos de la escena del crimen: Sr. Jacoby desplomado junto al escritorio, un pequeño charco de agua cerca.

—El château tiene problemas de fontanería —continúo mientras me pongo de pie—. Sr. Jacoby lo mencionó, el detective Freinz lo citó en sus infracciones urbanísticas, y Pink Patricia estaba sospechosamente interesada en ello.

Los ojos de la oficial Basilier se iluminan con comprensión.

—¿Crees que había una fuga?

—Creo que vale la pena comprobarlo —digo mientras miro hacia el techo. Las vigas de madera se entrecruzan en lo alto, oscurecidas por la edad y con el brillo de lo que deberían ser generaciones de pulido. Pero allí, justo encima de donde está el escritorio, noto una zona ligeramente más oscura que no coincide con el resto.

—Maggie, ¿hay alguna escalera por aquí? —pregunto, con los ojos aún fijos en el techo.

—Voy a ver —dice, y desaparece por el pasillo.

La oficial Basilier sigue mi mirada.

—¿Ves algo?

—Quizás —murmuro mientras me sitúo justo debajo de la mancha más oscura—. El techo es original del edificio, ¿verdad? ¿Tiene cientos de años?

—Según el folleto del château —confirma—. Forma parte de su encanto histórico, y por eso lo protege la sociedad de patrimonio.

Maggie regresa seguida de un empleado que trae una escalera de biblioteca de madera, de esas con ruedas que parecen sacadas de una película sobre coleccionistas de libros excéntricos.

—¿Servirá? —pregunta.

—Perfecta —digo, esperando a que el empleado la coloque bajo el punto que he estado estudiando. Joe observa con interés mientras me quito las botas (subir una escalera con el calzado mojado por la nieve es buscarse problemas) y comienzo a subir.

La escalera cruje ligeramente bajo mi peso, pero aguanta bien. A medida que me acerco a la parte superior, los detalles del techo se vuelven más nítidos, y lo que sospechaba resulta innegable.

—Hay moho —anuncio, y alargo la mano con cuidado para tocar la mancha descolorida. La madera está húmeda bajo mis dedos; la mancha oscura se extiende en un patrón que indica daños por humedad—. Reciente, además, por lo que parece.

—¿Moho? —repite Maggie, tecleando a toda velocidad—. ¿Justo encima de donde encontraron al Sr. Jacoby?

—Exactamente —examino la zona de alrededor con más detenimiento y observo que el moho sigue una línea recta a lo largo de una de las vigas—. Hay una tubería que pasa por aquí, ¿verdad? ¿Por detrás del techo?

La oficial Basilier asiente, ahora con todo su interés profesional despierto.

—La mayoría de estos edificios antiguos tienen las tuberías instaladas por encima de los techos o por detrás de las paredes. Así se conserva la integridad histórica sin renunciar a las comodidades modernas.

Bajo con cuidado por la escalera, con la mente a mil.

—Así que había una fuga. El día que robaron el cascanueces y atacaron al Sr. Jacoby, el agua goteaba del techo, o al menos se filtraba lo suficiente para formar ese charco.

—Pero ¿qué tiene que ver eso con el robo? —pregunta Maggie, y frunce el ceño mirando sus notas.

—Nada —admito mientras me calzo las botas—. Y puede que ahí esté la clave —me vuelvo hacia Maggie—. Necesito saber dónde están Freya y Noah ahora mismo.

Maggie consulta su tableta.

—Según el horario del personal, están en las finales de los Juegos Glaciales. Ayer Freya mencionó que nunca se pierden las ceremonias de clausura, y este año el Sr. Jacoby les dio pases VIP.

—Harris Hastings tendrá acceso a un palco privado en los Juegos, ¿verdad? —pregunto, al recordar que las celebridades y los atletas suelen ver los eventos desde zonas exclusivas cuando no compiten.

—Sin duda —confirma la oficial Basilier—. Todos los atletas de élite tienen zonas privadas para ver los eventos con sus equipos y patrocinadores.

—Entonces ahí es adonde tenemos que ir —digo con súbita certeza—. Ahora mismo, al palco privado de Harris Hastings en las finales de los Juegos Glaciales.

Maggie parece sorprendida.

—¿Ahora?

—Ahora —confirmo, y me dirijo ya hacia la puerta con Joe pisándome los talones—. Llama a Jack, a Benjamin y a quien pueda reunirse con nosotras allí.

—Entendido —dice, con los dedos volando sobre la tableta mientras avanzamos.

La oficial Basilier se pone a mi lado; todo rastro de su aire vacacional ha quedado sepultado bajo su actitud profesional.

—Sabes quién lo hizo.

—Creo que sí —confirmo, y le pongo una mano en el hombro—. Y si conseguimos reunir a todos los sospechosos en un palco VIP en los Juegos, puedo exponer mi teoría y ver cómo reaccionan. Lo que significa que te necesitaré allí, lista para arrestarlos —le sonrío—. Eso si puedes posponer la cita del spa...

La Oficial Basilier me hace el saludo militar.

—Oficial Basilier, a sus órdenes —y entonces me ofrece algo poco habitual: una sonrisa—. Gracias por contar conmigo, Orange.

Al salir al aire fresco de la montaña, siento la emoción familiar de una investigación que se acerca a su fin. Joe corre por delante, aparentemente tan impaciente como yo por llegar a los Juegos y enfrentarnos a los sospechosos.

—Maggie —llamo por encima del hombro mientras nos apresuramos hacia el coche que nos espera—, dile a Jack que se reúna con nosotras en el palco de Harris. Y que traiga a Luma: puede que necesitemos todos los refuerzos caninos posibles.

Capítulo

Quince

El palco privado de Harris Hastings en los Juegos Glaciales grita «soy importante» con sus asientos de felpa, vistas panorámicas y champán en hielo que nadie ha tocado. Más allá del borde del palco se extienden las pistas de esquí, todo montañas y pinos. Joe se mantiene pegado a mí mientras entramos; su cuerpo descomunal abre un camino natural entre el grupo sorprendido que ya se ha reunido dentro. Todos están aquí, tal como pedí. La tensión flota en el ambiente.

Justo el ambiente que buscaba.

Cruzo la mirada con Jack al otro lado de la sala, donde está de pie junto a Luma; los dos igual de alerta y preocupados. Empieza el espectáculo.

El propio Harris está reclinado en lo que parece una silla hecha a medida, con la pierna lesionada en alto sobre un otomano acolchado; el yeso reluce blanco contra la tapicería oscura. Pink Patricia revolotea cerca, vestida de un rosa tan brillante que prácticamente vibra, y por una vez no lleva el móvil a la vista. Freya permanece incómoda junto a la ventana, con la mano apoyada protectoramente en el hombro de Noah. El chico tiene cara de estar a punto de vomitar, la tez del color de la nieve sucia y los ojos moviéndose nerviosos por toda la sala.

—¿Qué significa esto? —exige Pink Patricia; su voz, normalmente alegre, suena cortante por la irritación—. Harris necesita descanso, no un público. El médico dijo expresamente...

—No pasa nada —interrumpe Harris, con la mirada clavada en mí con una intensidad inesperada—. Veamos qué tiene que decir la duquesa.

Enfatiza la palabra «duquesa» como si me estuviera recordando algo importante sobre mí misma.

Benjamin se adelanta desde su sitio junto a Jack, sin poder contener la emoción.

—Esto es como el final de una película de misterio —dice en voz alta, para nadie en particular—. ¡Cuando el detective reúne a todos los sospechosos!

—No somos sospechosos —espeta Pink Patricia, aunque un destello de duda le cruza la mirada—. Eh... ¿o sí?

Como nadie responde, sigue parloteando:

—¡Aquí las víctimas somos nosotros! ¡Alguien saboteó los esquís de Harris a propósito!

Antes de que pueda responder, la puerta del palco se abre de nuevo y el detective Freinz entra a grandes zancadas; su ceño perpetuo se acentúa al ver nuestra reunión.

—¿Qué es este circo? —exige con voz grave que corta el aire—. Recibí un mensaje de que había nuevas pruebas sobre el caso Jacoby. No esperaba una emboscada...

Se detiene a mitad de frase y abre los ojos de par en par cuando la puerta vuelve a abrirse y entra la oficial Basilier, seguida nada menos que por el propio Sr. Jacoby, desaliñado pero notablemente sereno para un hombre que hace apenas unas horas estaba entre rejas.

—¿Qué demonios? —explota el detective Freinz, con el rostro encendiéndosele de un rojo intenso—. Se supone que Jacoby tiene que estar bajo custodia policial. ¿Quién ha autorizado su puesta en libertad?

—Yo —dice la oficial Basilier con frialdad; toda su actitud vacacional ha desaparecido por completo. Ha vuelto a ponerse el uniforme táctico, aunque veo que conserva las uñas festivas—. Después de presentar pruebas, cortesía de la duquesa, al juez Moreau que contradicen todo su caso. El juez es un amigo personal que he cultivado durante años de servicio. Años que no pienso echar por la borda por culpa de un hombrecillo.

—¿Pruebas? —se burla el detective Freinz—. ¿Qué pruebas podrían...?

—Quizá —intervengo mientras me dirijo al centro de la sala con Joe a mi lado— deberíamos empezar por el principio. ¿Podrían sentarse todos, por favor?

Hay un momento de vacilación y luego un revuelo mientras todos buscan asiento; el detective Freinz se queda obstinadamente de pie. El Sr. Jacoby se sienta cerca de Freya, que lo mira con un alivio casi doloroso de presenciar. Noah, en cambio, no mira a nadie a los ojos; tiene la vista clavada en sus zapatos.

—Gracias a todos por venir —comienzo, con la presencia tranquilizadora de Jack a mi espalda—. Durante los últimos días, hemos estado investigando el robo de un valioso cascanueces del Château des Flocons y el posterior ataque al Sr. Jacoby. Lo que parecía un simple robo ha resultado ser algo mucho más complejo: una red de motivos, oportunidades y secretos que implica a casi todos los presentes.

Me vuelvo hacia el detective Freinz, que me observa con un desprecio apenas contenido.

—Detective, usted estaba convencido desde el principio de que el Sr. Jacoby orquestó todo esto él mismo, posiblemente como fraude al seguro. Pero su convicción no se basaba en pruebas, sino en el deseo de su hermano de hacerse con el château para su cartera inmobiliaria.

El rostro de Freinz se contorsiona.

—Eso es absurdo. Yo seguía las pruebas...

—Seguía su ambición —le corta la oficial Basilier—. Tenemos constancia de las múltiples ofertas a precio de saldo que hizo su hermano por la propiedad, todas rechazadas por el Sr. Jacoby. También tenemos testigos que le oyeron amenazar al Sr. Jacoby en los Juegos Glaciales.

Freinz abre la boca para protestar, pero continúo antes de que pueda decir nada.

—Pero usted no era el único interesado en hacerse con el control del château. ¿Verdad, Pink Patricia?

Todas las miradas se vuelven hacia ella. Parpadea rápidamente y se lleva una mano a la garganta.

—No sé a qué se refiere.

—Pink Express —digo sin más—. Su empresa fantasma hizo una oferta por el château justo la semana pasada. Muy por encima del valor de mercado, pero anónima. ¿A qué viene tanto secretismo?

Harris se remueve en la silla con una ligera mueca de dolor.

—Se suponía que era una sorpresa —dice con voz cansada—. Para mi jubilación.

—Así es —asiento—. Harris Hastings, cuatro veces campeón, planeaba retirarse después de estos Juegos. Pero no porque quisiera, sino porque no le quedaba otra. Los patrocinios se le han ido escapando, ¿verdad? Tras aquella mala temporada pasada, los patrocinadores empezaron a abandonarlo uno a uno. Pero la pregunta es... ¿por qué rindió tan mal? Al fin y al cabo, eres un esquiador con talento...

Hago una pausa para crear efecto, dejando la pregunta en el aire.

—Harris, perdías competiciones a propósito de vez en cuando para sacarte un dinero extra, ¿me equivoco?

A Harris se le tensa la mandíbula, pero no lo niega.

—Trabajabas con una red de apuestas de las afueras, que casualmente dirigía nada menos que el padre de Noah.

Freya ahoga un grito y se lleva la mano a la boca. Noah clava la vista en el suelo, como si deseara estar en cualquier otro sitio.

—Los Juegos Glaciales eran tu último gran timo —me vuelvo hacia Harris—. Planeabas perder los juegos a propósito, como has hecho en muchos otros eventos, para cobrar de las apuestas amañadas y saldar tus deudas. Manipulaste tu propia bota e intentaste que pareciera un accidente.

—¿Y por qué mentir sobre mi presencia? —dice el Sr. Jacoby a Harris, ofendido—. Si querías hacer trampa, es una cosa, pero ¿por qué culparme a mí?

Harris aparta la mirada.

—Porque sabía que el detective Freinz la tenía tomada contigo —le digo al Sr. Jacoby—. La red de apuestas en la que Harris estaba involucrado la dirige el padre de Noah, que sin duda le contó a Harris todo sobre el Château y el empleo inestable de su exmujer aquí.

—Lo sabe todo —asiente Freya, enfadada consigo misma—. No debería haberle contado tanto, Sr. Jacoby. ¡Nunca pensé que acabaría así! Le estaba explicando que tiene que mantener a su hijo...

—Freya, esto no es culpa tuya, querida —dice el Sr. Jacoby con calidez.

—Harris se enteró del Château y se lo contó a su novia, Pink Patricia —continúo—. Y juntos vieron una oportunidad. ¿No es así? Comprarían el Château des Flocons, lo renovarían como han hecho con otras propiedades históricas y lo convertirían en el escenario de su siguiente fase profesional. «La Reforma del Château de Pink Patricia», con la leyenda del esquí retirada Harris Hastings como copresentador musculoso.

Pink Patricia se acerca más a Harris y le pone una mano protectora en el hombro.

—¿Eso es un crimen? —desafía Pink Patricia alzando la voz—. ¿Tener un plan de negocios?

—No —admito—. Pero lo que pasó después cruza varias líneas legales. Erais los únicos esquiadores de los juegos que decidisteis alojaros en el Château, y no porque apreciarais la arquitectura pintoresca. No estabais aquí solo como huéspedes, ¿verdad? Estabais inspeccionando la propiedad a escondidas. Por eso te interesaba tanto la fontanería, Patricia. Estabas documentando los problemas, calculando los costes de renovación, planeando cómo convertir este «pozo sin fondo», como lo llamó el Sr. Jacoby, en vuestro próximo proyecto rentable para tu serie.

Maggie da un paso adelante con la tableta lista.

—Tenemos testimonios de primera mano de que grabaste en zonas restringidas del château: la cocina, los cuartos de servicio, los accesos al sótano...

Las mejillas de Pink Patricia se tiñen de un rojo que rivaliza con su atuendo.

—Solo estaba creando contenido para mis seguidores —insiste, aunque sin mucha convicción.

Harris no dice nada, pero su rostro ha palidecido bajo el bronceado perfecto. Pink Patricia nos mira alternativamente, con la confusión y la traición reflejadas en la cara.

—...y el detective Freinz —continúo— tenía tal inquina contra el Sr. Jacoby que no realizó una investigación exhaustiva del crimen. Y tampoco se dio cuenta de que tenía a la competencia justo delante, inspeccionando el mismo château que llevaba años persiguiendo.

El detective Freinz tiene cara de que le hubieran golpeado en la cabeza con una sartén. Su bigote parece encogerse sobre sí mismo mientras se apoya en la pared para sostenerse.

—Pero nada de eso explica quién robó el cascanueces ni quién atacó al Sr. Jacoby —señala Benjamin, claramente intentando que la cosa avance.

—Tienes razón —asiento, con el corazón encogido por lo que viene a continuación—. A pesar de todos estos planes y tramas, ni Harris, ni Pink Patricia ni el detective Freinz fueron responsables de lo que pasó en la biblioteca aquella noche. —Me giro lentamente y mi mirada se posa en Noah, que parece encogerse bajo su peso—. ¿Verdad, Noah?

Freya jadea y se lleva la mano a la boca.

—¿Qué? No, eso es imposible. Noah estaba en su habitación estudiando...

—No, mamá —dice Noah con un hilo de voz—. No estaba allí.

El silencio que sigue es absoluto, roto solo por el suave gemido de Joe al percibir la angustia del chico.

—Cuéntales lo que pasó —digo con suavidad—. Es hora de la verdad.

Los ojos de Noah se llenan de lágrimas y sus hombros se hunden en señal de derrota.

—Robé el cascanueces —admite con la voz quebrada—. ¡Pero no herí al Sr. Jacoby! ¡Se lo juro! ¡Fue un accidente!

Freya parece consternada, con el rostro ceniciento.

—Noah, ¿por qué? ¿Por qué has hecho algo así?

—Por culpa de papá —dice Noah, con las lágrimas corriéndole ya por la cara—. Dejó de enviar dinero para el colegio. Dijo que ya no podía permitírselo, ¡pero vi en las redes que se había comprado un coche nuevo! Y te oí hablando por teléfono con la administración del colegio, mamá. Te oí decir que quizá tendríamos que mudarnos porque no podías pagar la matrícula tú sola.

Se limpia las lágrimas con rabia, restregándose la manga de la chaqueta de snowboard que le queda pequeña.

—Sabía que el cascanueces era valioso. Oí al Sr. Jacoby decirle a un huésped que se vendería por 50.000 euros en una subasta. Pensé... pensé que si conseguía venderlo, podríamos quedarnos aquí. Podría seguir en mi colegio. No tendríamos que irnos.

—Oh, Noah —susurra Freya, con los ojos arrasados en lágrimas—. ¡Dime que no lo hiciste!

—Tuve cuidado —continúa Noah, y las palabras le salen a borbotones—. Esperé hasta que todos estuvieran ocupados. Conozco todas las rutinas del personal. De pequeño solía ayudar al Sr. Jacoby con las rondas de seguridad. —Mira al Sr. Jacoby con un remordimiento desgarrador—. Lo siento mucho, Sr. Jacoby. No quería que nadie saliera herido. Y menos usted.

—Y mentiste cuando dijiste que habías visto a alguien en la cocina, ¿verdad? —pregunto con suavidad—. Porque nuestras preguntas te pusieron nervioso.

Noah asiente.

—Me inventé a un hombre porque pensé que así desviaría la atención. Solo deseaba que fuera verdad. Poder deshacer lo que había hecho y que hubiera sido otro.

—Noah, ¿qué pasó realmente ese día? —insisto.

Noah sorbe por la nariz y se recompone un poco.

—Fui a la biblioteca. Sabía dónde guardaban el cascanueces. Lo tenía en las manos cuando oí que venía alguien. Me entró el pánico y me escondí detrás de las cortinas.

—Fui yo a quien oíste —dice el Sr. Jacoby en voz baja—. Venía a pulir la vitrina.

Noah asiente con expresión abatida.

—Entró y encendió la luz. Pensaba quedarme escondido hasta que el Sr. Jacoby se fuera, pero entonces se acercó al escritorio donde había estado la vitrina del cascanueces. Iba a darse cuenta de que no estaba. Pensé que quizá podría escabullirme mientras estaba de espaldas, pero entonces...

—Pero entonces resbaló con el agua que había en el suelo de la biblioteca —termino por él, mientras la última pieza encaja en su lugar—. Con el agua de la tubería que goteaba del techo.

El Sr. Jacoby parece atónito.

—No recordaba cómo me caí —dice, conmocionado al descubrir su propio pasado oculto—. Di por hecho que me habían atacado, pero... —lanza una mirada al detective Freinz—. Supongo que Freinz tenía razón con lo de la fontanería —dice el Sr. Jacoby, horrorizado—. Realmente es peligrosa.

—¿Eso fue lo que pasó, Noah? —pregunto.

—Sí —susurra Noah—. Vi al Sr. Jacoby resbalar con el agua de la fuga. Se dio un golpe muy fuerte. Había sangre. No sabía qué hacer. Estaba muy asustado. Quería ayudarlo, pero no sabía cómo. Metí el cascanueces en mi mochila y salí corriendo a buscar a mi mamá para contárselo, pero no la encontraba.

—Porque yo estaba haciendo la visita guiada con todos vosotros —completa Freya—. Y encontramos al Sr. Jacoby apenas unos momentos después.

—Noah —digo con suavidad—. ¿Dónde está el cascanueces?

Noah se desmorona, abatido. Luego se lleva la mano al hombro, se quita la mochila y la deja caer al suelo. Mete la mano dentro y saca un cascanueces de aspecto antiguo, cubierto de firmas. La superficie pintada está desconchada y cerosa, y las extremidades de madera del cascanueces cuelgan sueltas en las articulaciones. Los autógrafos se extienden por la laca en diferentes tintas, amontonados sobre viejas grietas y manchas; la tinta parece demasiado «nueva» contra la pintura acrílica vieja.

—He estado... llevándolo conmigo... —dice Noah, llorando entre las palabras—. Sigo intentando encontrar... —tiene hipo—. El momento adecuado... para contarlo... pero... —Se derrumba por completo, corre hacia su madre y se refugia en sus brazos.

Sus delgados hombros tiemblan. Freya lo envuelve con los brazos mientras sus propias lágrimas caen en silencio.

—Sr. Jacoby —dice—, lo siento muchísimo. No tenía ni idea. Se lo compensaremos. Nosotros...

El Sr. Jacoby levanta una mano en el aire para hacerla callar. Luego se levanta de la silla y se acerca lentamente hasta quedar frente a Noah. El chico no puede mirarlo a los ojos; en cambio, clava la vista en el suelo entre ellos.

—Noah —dice el Sr. Jacoby con voz amable pero firme—. Mírame.

A regañadientes, Noah levanta la cabeza.

—Los cambios en la vida son difíciles —continúa el Sr. Jacoby—. Dan miedo, son impredecibles, y a veces nos hacen hacer cosas que normalmente no haríamos.

—Vaya si lo sé —murmura la oficial Basilier mientras examina sus uñas festivas con repentino interés—. Casi me jubilo por culpa de un comentario de un hombre gordo con bigote.

El detective Freinz la mira y cae en la cuenta de que él es, efectivamente, ese hombre gordo.

—Pero el espíritu de la Navidad —continúa el Sr. Jacoby— consiste en estar juntos y apoyarnos mutuamente en esos cambios. —Coloca una mano en el hombro de Noah.

—¿Voy a ir a la cárcel? —dice Noah, temblando—. Te dejé tirado en el suelo. Debería haber llamado a una ambulancia.

—Me temo que acabé en el suelo por mi propia incapacidad para arreglar la fontanería. Y no vas a ir a la cárcel —dice el Sr. Jacoby, riéndose—. No voy a presentar cargos.

—¿No? —pregunta Noah, con la incredulidad abriéndose paso entre las lágrimas.

—No —sonríe el Sr. Jacoby—. Es más, creo que está claro que me vendría bien más ayuda con el château, no menos. Freya —se vuelve hacia ella—, llevo tiempo queriendo ofrecerte un ascenso. Uno importante, con un aumento de salario igual de importante. Me gustaría que te hicieras cargo de las operaciones diarias del château, con efecto inmediato.

Freya lo mira, sin palabras.

—Y Noah —añade el Sr. Jacoby, volviéndose de nuevo hacia el chico—, creo que, quizá, si tu madre está de acuerdo, podrías ayudar en el château los fines de semana a cambio de un dinero extra. ¿Un trabajo, tal vez?

—¿En serio? —dice Noah.

—Una idea excelente —Jack se aclara la garganta y adopta una postura ducal—. La corona de Monrovia estaría encantada de aportar más fondos —interviene, dirigiendo al Sr. Jacoby un gesto de complicidad familiar—. Estoy seguro de que podríamos encontrar los recursos. Y esto significa que no tendrás que dejar tu escuela. Ni tu hogar.

—Pero —protesta Noah débilmente— después de lo que hice...

—Lo que hiciste estuvo mal —dice el Sr. Jacoby con firmeza—. Pero también fue un acto de amor y desesperación para proteger tu hogar y tu futuro. Lo entiendo mejor que nadie. —Recorre la sala con la mirada, que se detiene brevemente en el detective Freinz—. Algunas personas ven el château solo como una propiedad que adquirir. Tú lo ves como un hogar por el que vale la pena luchar. Eso significa mucho para mí. De eso va la Navidad, hijo. De la gracia. De perdonarnos unos a otros. Y de encontrar regalos que demuestren nuestro cariño.

Noah se derrumba de nuevo, esta vez de alivio en lugar de miedo. Freya articula un «gracias» silencioso al Sr. Jacoby por encima de la cabeza de su hijo.

—Bueno —dice el detective Freinz con rigidez mientras se dirige hacia la puerta—, supongo que debería actualizar mi informe. —Su tono sugiere que no está contento con esta resolución, pero incluso él sabe reconocer cuándo lo han derrotado por completo.

—Supongo que sí —coincide la oficial Basilier con un deje de suficiencia—. Estaré encantada de ayudarte con los trámites para retirar todos los cargos contra el Sr. Jacoby.

Cuando el detective se marcha, un alivio palpable recorre la sala. Harris y Pink Patricia intercambian una mirada que sugiere que tienen mucho de qué hablar sobre sus planes de futuro. Harris me mira fijamente.

—No tienes ninguna prueba de que yo haya tenido algo que ver con amañar la competición —dice, con una mirada letal.

—Supongo que no —digo, sonriéndole—. Pero creo que los dos coincidimos en que te has retirado.

Dicho esto, Pink Patricia y Harris salen del palco, él con una muleta, ella ayudándolo con una mano bajo el hombro. Pink Patricia ya tiene el teléfono en la mano, y estoy segura de que no será la última vez que oigamos hablar de ellos.

Por fin, en el palco quedamos solo nosotros: Jack, Maggie, Benjamin y los perros. Benjamin está que no cabe en sí de emoción por haber presenciado lo que sigue llamando «la gran revelación, ¡como en las películas! ¡Me siento como si hubiera estado en una película! ¡Ya entiendo por qué te encanta esto!».

Maggie teclea en la tableta una última vez antes de guardarla. —Misterio resuelto —dice con satisfacción.

Joe se aprieta contra mi pierna, con la misión cumplida, y me mira con esos ojos cálidos en los que juro que hay orgullo. Le rasco detrás de las orejas, agradecida como siempre por su compañía fiel durante esta extraña aventura de luna de miel.

Jack aparece a mi lado y su mano busca la mía con calidez familiar. —No es exactamente el viaje de esquí relajante que me prometiste —dice, con los ojos que se le arrugan en las comisuras.

—Es verdad —digo con seriedad, apretándole la mano—. Por eso creo que tenemos que alargar el viaje y quedarnos otra semana. Esta vez, sin crímenes. ¿Maggie?

—¡Ya estoy reservando las habitaciones! —grita Maggie, tableta en mano.

—¿Sin crímenes esta vez? —dice Jack, horrorizado—. ¿Me estás diciendo que podemos disfrutar de una estancia tranquila en un pueblo pequeño sin misterios ni actos oficiales... solo nosotros y los perros?

—Es un ensayo —le digo—. Para el futuro y nuestro retiro en el campo.

—Incluso en el futuro —dice Jack, sonriéndome—, espero que encontremos tiempo para tus aventuras. No lo cambiaría por nada. Nunca me dejas aburrirme, Rebecca Orange.

Me besa, y en la mente de los dos bailan imágenes de nuestra futura casa de campo.

Y mientras el cielo de Nochebuena se tiñe de crepúsculo tras las ventanas, mientras abajo en las pistas entregan las medallas y a nuestro alrededor se producen reconciliaciones, me doy cuenta de que Jack tiene razón. Esta extraña, caótica y maravillosa aventura es exactamente la luna de miel perfecta para nosotros: la prueba de que nuestra vida juntos nunca será aburrida, y de que a veces el mayor regalo es simplemente tener a alguien a tu lado con quien resolver los misterios de la vida.

Joe ladra suavemente, como si estuviera de acuerdo, y Luma se acerca para unirse a nosotros y completar nuestro pequeño círculo familiar. Misterio resuelto, Navidad salvada, y la promesa de más aventuras en el horizonte que me llama hacia delante, con todas las personas que quiero a mi lado.

Sigue leyendo para descubrir un adelanto del próximo libro de la serie Rebecca Orange: «¡Un tren traicionero!».

Un Tren Traicionero

Apoyo la frente contra el cristal frío de la ventana del vagón comedor, mientras los copos de nieve bailan en el viento antes de desvanecerse en el abismo blanco de abajo. El Expreso Real de Monrovia se aferra a la ladera de la montaña, sorteando curvas cerradas que me revuelven el estómago a pesar del suave balanceo del tren. Volvemos a casa, a la Villa de Atwood, tras la última semana de nuestra luna de miel extendida en el paraíso invernal de Floconville. Hemos disfrutado de siete días completos sin resolver crímenes ni cumplir con deberes reales, y me siento tan renovada que me creo capaz de enfrentar cualquier desafío de la realeza que nos espere en casa. Casi.

—¿En qué piensas? —Jack desliza la mano sobre la mía, y su alianza de boda capta la luz de las arañas de cristal que cuelgan precariamente sobre nuestra mesa.

—Estoy pensando en cuántos pasteles puedo comerme en el viaje de vuelta a casa —digo, apartándome de la ventana para mirar a mi marido, ¡mi marido!, el Duque de Atwood.

—Me alegra mucho que vosotros dos hayáis tenido una semana extra sin ningún asesinato que resolver —interviene Maggie desde el otro lado de la mesa, alzando la copa de champán. Sus trenzas rubias están adornadas con pequeños broches de copos de nieve, un recuerdo de nuestro tiempo en las montañas—. ¡Un brindis por las primeras vacaciones de la realeza sin drama en la historia de Monrovia!

—Yo no diría que fue sin drama —dice la Oficial Basilier, con un leve suspiro. Está sentada junto a Maggie y Benjamin, de nuevo con su uniforme de policía, el táser firmemente sujeto al cinturón—. ¡Casi dejáis que me jubilara y apenas dijisteis una palabra!

—Sabíamos que al final llegarías a la conclusión correcta —dice Maggie, dándole un codazo a la Oficial Basilier para obligarla a levantar la copa.

Todos reímos y brindamos. Incluso Joe y Luma, cómodamente instalados sobre cojines de terciopelo junto a nuestras sillas, levantan las orejas al oír el tintineo. El vagón comedor del Expreso Real de Monrovia es más lujoso que cualquier tren en el que haya viajado: espejos dorados recubren las paredes, reflejando el cálido resplandor de los apliques antiguos. Las mesas están puestas con porcelana fina que luce el escudo real, e incluso las servilletas están dobladas en forma de perfectos cisnes.

—Su té, Su Gracia —dice un asistente uniformado mientras coloca una taza humeante junto a Jack. Otro camarero deposita a la vez dos cuencos de plata para Joe y Luma.

—¿Eso es... filete mignon? —pregunto, observando lo que parece carne perfectamente cocinada en el plato de mi perro.

—Por supuesto, Señora Duquesa —dice el camarero con una ligera reverencia—. Para los caninos reales preparamos solo los mejores cortes, ligeramente sellados tal como se solicitó.

Joe me lanza una mirada presumida —si es que un perro puede parecer presumido— antes de empezar a comer con delicadeza. Luma, siempre la cachorra real perfecta, espera a que él empiece para picotear con elegancia su comida.

—¿Sabes? —le susurro a Jack—. Creo que los perros se están adaptando a la vida de la realeza más rápido que yo.

La risa de Jack queda interrumpida por una sacudida particularmente violenta del tren, que hace traquetear la cubertería de forma alarmante. Fuera, la nieve se ha intensificado y azota las ventanas en cortinas blancas.

—¡Mon Dieu! —exclama Benjamin, aferrándose al borde de la mesa—. Este tiempo se está poniendo muy preocupante, ¿no? Como el comienzo de una de tus películas de terror americanas —me mira con los ojos muy abiertos—. Ya sabes, esa en la que el tren se queda atrapado y hay un monstruo. ¿O era un asesino?

—Creo que estás mezclando unas cinco películas diferentes —respondo, intentando que sus palabras no disparen mi imaginación hiperactiva. Al fin y al cabo, últimamente he tenido suficientes misterios reales que resolver como para inventarme otros nuevos.

No se equivoca, pienso, evitando mirar por la ventana. El tiempo da un poco de miedo.

—El Expreso Real de Monrovia siempre ha completado su trayecto en sus ciento veintitrés años de servicio —anuncia una voz profunda a mi espalda. Me giro y veo al conductor del tren, un hombre distinguido con un bigote gris perfectamente recortado y un uniforme adornado con tantas medallas que es un milagro que pueda mantenerse erguido.

—Conductor Beaumont —saluda Jack con un asentimiento—. Confío en que no corremos peligro, ¿verdad?

—En absoluto, Su Gracia —el conductor hace una ligera reverencia—. Esta ruta a través de las montañas es traicionera, sí, pero nuestros maquinistas son los mejores de Europa. Solo quería cerciorarme personalmente de que estuvieran cómodos e informarles de que hemos añadido carbón extra a las calderas. Puede que lleguemos con algo de retraso por el tiempo, pero arribaremos sanos y salvos a la Estación de Atwood en cuestión de días.

—Gracias por informarnos —digo, intentando sonar como una duquesa, aunque todavía me siento una impostora cada vez que alguien se dirige a mí por mi nuevo título.

—Es un honor, Señora Duquesa —el Conductor Beaumont hace otra reverencia—. Por favor, disfruten del resto de la comida. El chef ha preparado su famoso soufflé de chocolate de postre: un tributo especial a su luna de miel.

Cuando el conductor se marcha, Maggie saca la tableta y su expresión pasa del modo vacacional relajado al de eficiente asistente real.

—Hablando de nuestro regreso —dice mientras desliza el dedo por la pantalla—, probablemente debería poneros al día de lo que nos espera en el Castillo de Atwood.

—Maggie —se queja Jack—, todavía nos quedan tres horas en este tren. ¿No podemos fingir que somos personas normales un poco más?

—Lo siento, Su Gracia —dice Maggie, sin parecer arrepentida en absoluto—, pero Su Majestad la Reina ha estado llenando mi bandeja de entrada más rápido de lo que puedo vaciarla. Hay al menos diecisiete nuevas iniciativas que quiere que encabecéis los dos, tres galas benéficas a las que asistir el mes que viene, y... —Maggie hace una pausa y levanta la vista con una expresión que me hace buscar instintivamente la mano de Jack.

—¿Y? —pregunta Jack, con la voz de pronto tensa.

—Y Su Majestad ha solicitado alojarse en el Castillo de Atwood. Por un «período de tiempo indefinido», según su secretaria personal —Maggie dibuja comillas en el aire con los dedos—. Va a traer a tu prima Valencia con ella.

La taza de té de Jack repiquetea contra el platillo.

—¿Mi tía quiere venir de visita? ¿La Reina de Monrovia, que no ha salido del Palacio Real para una visita personal en más de una década, quiere quedarse en el Castillo de Atwood? ¿Con Valencia?

Incluso la Oficial Basilier, que ha estado disfrutando tranquilamente de su comida en el extremo de nuestra mesa, levanta la vista con interés ante la noticia.

—¿Dijo Su Majestad por qué? —pregunta Jack, frunciendo el ceño.

Maggie consulta su tableta.

—La razón oficial es que la princesa Valencia podría beneficiarse de cierta tutoría. Lo que sea que eso signifique.

—¿Tutoría? —repite Jack, cada vez más alarmado—. ¿De quién? ¿Sobre qué?

—El correo no lo especifica —dice Maggie—, pero ya he comenzado los preparativos para su visita. Estamos renovando la suite de la Reina y acondicionando la habitación de invitados del ala este para la princesa Valencia.

Observo cómo el rostro de Jack refleja confusión, luego preocupación y algo cercano al pavor. Su tía, la Reina de Monrovia, no destaca precisamente por su calidez ni su espontaneidad. Por todo lo que Jack me ha contado, es una estratega y gobernante brillante, pero tan acogedora como un cactus.

—Jack —digo, y pongo mi mano sobre la suya—, no te preocupes. Nos aseguraremos de que todo en el Castillo de Atwood esté perfecto para su visita.

—No es eso —dice, bajando la voz—. Mi tía no hace nada sin un propósito. Si viene al Castillo de Atwood, trae a Valencia y habla de «tutoría», es por algo. Por algo político.

—Quizá solo quiere conocer a tu nueva esposa —sugiere Benjamin, intentando ayudar—. Para dar la bienvenida a Rebecca a la familia, ¿no?

Jack niega con la cabeza.

—La Reina envió una tiara de diamantes como bienvenida. Eso fue más que suficiente calidez familiar de su parte.

«Ah, sí, la tiara de diamantes», pienso, tratando de recordar dónde la guardé. Me viene a la mente la imagen de la preciosa diadema de diamantes: está metida en lo alto de mi armario, junto a una riñonera de adiestramiento canino y unas zapatillas viejas y desgastadas.

—Sea cual sea su razón —digo, apretándole la mano—, lo afrontaremos juntos. El personal te adora, el pueblo te respeta y el Castillo de Atwood nunca ha funcionado mejor. ¿Qué podría salir mal?

En cuanto las palabras salen de mi boca, me arrepiento. Todos en nuestra mesa me miran fijamente. Benjamin tiene los ojos como platos. Maggie se sonroja. La oficial Basilier niega con la cabeza como si yo fuera la mayor idiota del mundo.

—En serio, Rebecca —me insta Maggie en un susurro—. ¡Tienes que dejar de decir eso!

«Tiene razón», pienso. Porque si hay algo que he aprendido desde que me convertí en la Duquesa de Atwood, es que tentar al destino en Monrovia nunca termina bien.

El tren da otra sacudida violenta, y afuera la nieve cae con más fuerza, ocultando el pronunciado precipicio a solo centímetros de las vías.

La tormenta ha pasado de pintoresca a ominosa cuando terminamos el postre. Jack y yo nos despedimos de Maggie, Benjamin y la oficial Basilier, que se dirigen a sus compartimentos en el vagón de delante. No puedo evitar fijarme en cómo los candelabros del vagón comedor se balancean con cada ráfaga de viento que golpea el tren, y el tintineo antes encantador de la porcelana fina ahora suena como campanas de advertencia. Joe se aprieta contra mi pierna mientras caminamos por el estrecho pasillo; su cuerpo enorme parece percibir mi inquietud. O quizá solo reacciona a las sacudidas del tren mientras subimos más alto en las montañas.

—¿Notaste la cara del conductor cuando volvió a vernos? —le pregunto a Jack mientras nos dirigimos hacia la parte trasera del tren donde está nuestra suite.

—No, ¿qué tenía? —Jack lleva la correa de Luma en una mano y se apoya en la pared con la otra mientras el tren toma otra curva cerrada.

—Parecía preocupado. No de «me preocupa la comodidad de nuestros pasajeros reales», sino de «podríamos estar en problemas de verdad».

Jack levanta una ceja.

—Rebecca Orange, la Duquesa de Atwood, ¿estás buscando un misterio donde no lo hay?

—Quizá —admito, tambaleándome ligeramente cuando el tren da otra sacudida—. Pero en mi defensa, los misterios parecen encontrarnos con una regularidad alarmante.

—Maggie tiene razón —se ríe Jack, levantando una ceja—. ¡Tienes que dejar de decir cosas así!

El pasillo del Expreso Real de Monrovia es tan opulento como el vagón comedor: alfombra de felpa roja bajo los pies, paneles de caoba pulida en las paredes y lámparas de latón que proyectan un cálido resplandor sobre todo. En circunstancias normales, resultaría acogedor. Esta noche, con el viento aullando afuera y la nieve golpeando las ventanas como si alguien lanzara puñados de grava, parece que estuviéramos atravesando el decorado de una adaptación de Agatha Christie.

—¿Crees que Benjamin tenía razón? —pregunto, bajando la voz aunque no hay nadie más en el pasillo—. ¿En lo de que esto parece el comienzo de una película de terror?

—… ¡otra cosa que no deberías decir! —se ríe Jack como si no hubiera nada que temer, pero suena un poco forzado—. No me digas que la mujer que se enfrentó a tigres tiene miedo de un poco de nieve.

—No tengo miedo —lo corrijo—, solo… soy cautelosa. Veinte años de adiestramiento animal te enseñan a prestar atención cuando algo no pinta bien.

Llegamos al final del pasillo, donde una puerta ornamentada luce una pequeña placa que reza «Suite Copo de Nieve». Es el alojamiento más lujoso del tren, reservado para la realeza y los dignatarios.

—Bueno, te prometo que lo que hay detrás de esta puerta es lo opuesto al terror —dice Jack, sacando una gran llave antigua—. La Suite Copo de Nieve tiene un baño privado con bañera de verdad, una sala de estar con chimenea y una cama que, según dicen, es tan cómoda que el embajador sueco una vez se pasó de parada porque no era capaz de levantarse. Estás a salvo y protegida, en el mejor alojamiento que el mundo puede ofrecer.

«Tiene razón», y dejo que los hombros se me relajen mientras Jack desliza la llave en la cerradura ornamentada de la suite. «Me estoy preocupando por un poco de mal tiempo cuando no es nada». Voy a entrar en nuestra preciosa habitación y disfrutar de un baño de burbujas. Junto a mí, Joe y Luma menean la cola, listos para entrar en nuestro refugio temporal.

La puerta se abre con un suave crujido que, de algún modo, se impone al estruendo del tren. Jack mete la mano para encender las luces, y por un momento veo lo que debería haber ahí: una suite bellamente decorada con muebles de terciopelo, carpintería reluciente y un fuego crepitante en la chimenea.

Entonces mi cerebro registra lo que de verdad hay allí.

Una mujer yace en cruz en el centro de la habitación, con el uniforme —del mismo granate y dorado que el del resto del personal del tren— retorcido de manera extraña alrededor del cuerpo. La placa identificativa cuelga medio desprendida del bolsillo de la camisa, con el alfiler roto. Tiene los ojos abiertos, fijos en el techo, pero no cabe duda de que ya no ve nada.

Está muerta. Y yace en medio de nuestro camarote.

—Dios mío —susurro, llevándome la mano a la boca.

Jack se ha quedado paralizado en la puerta, con un brazo extendido para detenerme.

—Rebecca, no…

Pero es demasiado tarde. Ya lo he visto todo: el ángulo antinatural del cuello, el tono azulado de los labios, el fino reguero de sangre seca en el pecho, donde alguien le ha clavado un cuchillo. La muerte no me resulta ajena después de años trabajando con animales depredadores, pero esto es diferente. Esto es intencionado. Humano.

Joe suelta un gruñido bajo y profundo, con el pelo erizado mientras clava la mirada en el cuerpo. A su lado, Luma gimotea e intenta retroceder, tensando la correa.

—Tenemos que buscar a Basilier —dice Jack, con ese tono controlado y autoritario que usa en las emergencias—. No toques nada.

—Jack —digo, con la voz apenas audible sobre el aullido del viento—, mírale la cara.

Sigue mi mirada, y veo el momento exacto en que se da cuenta de lo que yo ya he visto: la expresión de estupor y traición congelada en sus rasgos. El cuchillo en el pecho. Esto no fue un accidente.

El tren da otra sacudida violenta, y durante un horrible instante pienso que el cuerpo va a deslizarse por el suelo hacia nosotros. No ocurre, pero el movimiento parece sacarnos a los dos de nuestra parálisis.

—Tenemos que asegurar la escena —dice Jack mientras alarga la mano hacia la puerta para cerrarla.

—Y encontrar a Basilier —confirmo, ya dándome la vuelta para volver por el pasillo.

Pero antes de que ninguno de los dos pueda moverse, las luces parpadean una vez, dos veces, y nos sumen en la oscuridad. La única iluminación es el reflejo de la luna en la nieve, que entra por las ventanas y lo baña todo en un resplandor azul fantasmal, incluida la mujer muerta en el suelo de nuestra suite de luna de miel.

Es entonces cuando caigo en la peor parte de todo esto:

Quien haya hecho esto… sigue en el tren.

Y voy a encontrarlo.

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