Esta es una edición traducida de la siguiente obra, producida con Kindle Translate, el servicio de traducción de libros basado en inteligencia artificial de Amazon:

Obra original: Gingerdead House
Autor: Nancy Warren
Fecha de publicación original: Febrero, 2021

La obra original ha sido traducida en su totalidad. Todos los materiales complementarios, como los preámbulos, los avisos de derechos de autor, las reseñas y los agradecimientos, se han traducido tal cual y pueden hacer referencia a detalles específicos de la edición original en inglés.

INTRODUCCIÓN

¡Un concurso benéfico navideño acaba en asesinato!

La repostera aficionada Poppy Wilkinson acepta participar como celebridad en un concurso benéfico de casas de jengibre en Bath, Inglaterra. Así puede apoyar una buena causa a la vez que promociona el popular programa de telerrealidad en el que concursa: El Gran Concurso Británico de Repostería. Sin embargo, tras las paredes de jengibre y los árboles de piruletas se esconden rencores, celos y asesinato.

Por suerte, Poppy también es bruja y una talentosa detective aficionada. Esta novela navideña de misterio, que puede leerse de forma independiente, pertenece a la serie El Gran Concurso de Brujas Reposteras. En ella encontrarás brujas, un fantasma simpático y un familiar felino. Sin sexo, palabrotas ni escenas violentas: ¡solo diversión criminal sana y entretenida!

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ELOGIOS PARA LA SERIE THE GREAT WITCHES BAKING SHOW

“¡Me encantó! No pude dejarlo desde que empecé a leerlo.” 

​— ​CISSY. RESEÑADORA TOP 1000 DE AMAZON

“¡Una lectura tan linda y divertida para empezar una nueva serie!”

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“Me encanta la historia. Los personajes son maravillosos. ¡Más, por favor!”

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“Este libro fue divertido, dulce y con la dosis justa de misterio y suspenso que me mantuvo enganchada de principio a fin. Estoy deseando leer el próximo libro de esta serie.”

​— ​ERIN, RESEÑADORA DE GOODREADS

CAPÍTULO 1

Una de las cosas que pasan cuando participas en el Gran Concurso Británico de Repostería, un programa de telerrealidad que ha conquistado al mundo entero, es que te conviertes en una celebridad. Quizá eso no sea del todo cierto si te eliminan en las primeras semanas, pero conforme avanzas hacia el final del concurso y solo quedan unos pocos reposteros, la gente te apoya como si fueras su equipo de fútbol o baloncesto favorito.

Al menos esa fue mi experiencia como concursante en el querido programa.

Esto significaba que, conforme se acercaba diciembre, todos los reposteros aficionados recibíamos un montón de invitaciones para aparecer en público, la mayoría con fines benéficos. ¿Y cómo rechazar una causa benéfica en Navidad?

Los productores del programa nos recomendaban elegir uno, como mucho dos eventos benéficos públicos, para no quedarnos más finos que la mantequilla en el sándwich de alguien a dieta. Además, dejaron muy claro que ninguno de estos eventos extracurriculares contaba con el respaldo de la productora ni estaba vinculado a ella de ninguna manera.

Lo bueno de todo esto era que no nos juzgarían, nuestras creaciones no serían escrutadas con lupa y no había peligro de que nos eliminaran. ¡Qué alivio!

El evento que elegí apoyar fue un concurso de construcción y decoración de casas de jengibre en Bath. Recaudaba fondos para la granja urbana local, que fomentaba el consumo de productos de la zona e introducía a los niños en la agricultura urbana, entre otras actividades.

Se había invitado a varias celebridades locales a hacer y decorar una casa de jengibre. La construcción y decoración tendría lugar en las famosas Assembly Rooms de Bath un fin de semana de noviembre, coincidiendo con el mercado navideño, que atraía a unos trescientos mil visitantes. La gente votaría por sus favoritas. Cada voto tenía un coste que se donaría a la granja urbana. Como yo era concursante de repostería, me atraía la idea de colaborar con una causa relacionada con la comida.

Lo bueno de hornear una casa de jengibre es que es relativamente fácil. Sí, si esto formara parte del concurso de repostería televisado, tendría que añadir ingredientes extraños y llegar a extremos extravagantes para impresionar a dos jueces muy críticos. Pero en un evento benéfico divertido, donde me juzgarían no por el sabor o la consistencia del pan de jengibre, sino por el estilo general y la decoración de la casa, podía mantener mi receta sencilla y volcar todos mis esfuerzos en la casa y su decoración. Para mí fue un alivio enorme.

Me encantaba la ciudad georgiana de Bath. Mi pequeña casa de campo estaba a solo unos kilómetros de distancia, y a menudo venía aquí a comprar y pasear por las calles. Resultaba especialmente divertido durante uno de los muchos festivales de Jane Austen, cuando veía a muchas Elizabeth Bennet o quizás a alguna Anne Elliot que desfilaban por las calles con trajes de época. Los señores Darcy solían escasear y, en general, nadie los habría confundido con Colin Firth.

Bath también era una ciudad estupenda en Navidad. Su mercado navideño era famoso y atraía a gente de kilómetros a la redonda para comprar en las pequeñas casetas de madera donde había de todo: desde ginebra de Bath hasta juguetes de madera, pasando por frutos secos y queso.

La mayor parte del trabajo y la evaluación tendrían lugar en las Assembly Rooms, un hermoso y amplio espacio donde Jane Austen bailó en su día. Estaban en el piso superior del Museo del Traje y eran uno de mis lugares favoritos de aquella encantadora ciudad antigua.

Una vez que acepté ser concursante, decidí basar mi casa de jengibre en algo histórico de la propia ciudad. Aunque éramos libres de diseñar lo que quisiéramos, me gustaba la idea de representar uno de los hermosos edificios de Bath. ¿Pero cuál? Recorrí las calles de un lado a otro con mi bloc de dibujo. La primera y más obvia opción eran los Baños Romanos, que dieron nombre a la ciudad. Y eran hermosos. Pero recrearlos en jengibre iba a ser una tarea delicada. ¿Cómo recrearía el enorme baño al aire libre rodeado de columnas y estatuas romanas? Tenía algunas ideas con gelatina y colorante alimentario azul, pero me parecía demasiado complicado. Seguí caminando.

Junto a los Baños Romanos en Abbey Churchyard estaba The Pump Room, donde la gente solía ir a beber las aguas. El exterior era georgiano y hermoso. Me eché hacia atrás y lo consideré, aunque era difícil tener una vista despejada con tanta gente de por medio. Me volví hacia la Abadía de Bath, espectacular e intimidante. Una multitud se había congregado alrededor del enorme árbol de Navidad iluminado en el centro de Abbey Churchyard, donde un coro cantaba El buen rey Wenceslao. Saqué mi bloc de dibujo, pero recrear una catedral en jengibre no me parecía del todo apropiado. Seguí caminando por las viejas calles y me encontré frente a la Casa de Sally Lunn.

Retrocedí al otro lado de la calle estrecha y miré fijamente el viejo lugar. Es, supuestamente, una de las casas más antiguas de Bath. Una práctica placa histórica me informó de que la casa se construyó en 1482, aunque la propia Sally Lunn vivió allí en 1680. Era una panadera hugonote que creó el bollo de Bath. Parecía apropiado que recreara en jengibre la casa de otra panadera. Además, era un maravilloso edificio antiguo de piedra con cuatro pisos, seis ventanas en los pisos superiores y un escaparate abombado en la planta baja. Lo mejor era que, de tan antigua, la casa se inclinaba ligeramente y las ventanas no quedaban perfectamente alineadas. Cualquier error en la construcción de mi casa parecería intencionado.

Mientras dibujaba allí, se formó una cola de personas ansiosas por probar los famosos bollos de Sally Lunn. Tras dibujar la casa con su tejado a dos aguas, la chimenea y las ventanas emplomadas, esbocé el montón de bollos de Sally Lunn en el escaparate. Sí, esto era. Había encontrado mi casa. Muy satisfecha conmigo misma, entré y me compré uno de los famosos bollos, como era de esperar.

Como estaba en Bath, aproveché la oportunidad para recorrer el mercado navideño. Había pequeños chalets de madera, todos decorados e iluminados, repartidos por todo el centro de la ciudad, y disfruté tanto de observar a la gente como de los productos expuestos. Me detuve a admirar azulejos de cerámica pintados a mano, mantas tejidas con lana de ovejas locales y joyas artesanales.

Mientras deambulaba sin rumbo por la ciudad, me encontré en Milsom Street, donde me compré un hojaldre de salchicha y una taza de vino caliente especiado. Los aromas de canela en rama, clavo y limón que flotaban en el vino caliente eran maravillosos. Sonaban villancicos y la gente reía y hacía cola en los chalets más populares.

Me di cuenta de que tenía un admirador. Un perro blanco y negro que, sin duda, tenía el ojo puesto en mi hojaldre de salchicha. Era muy educado: se sentaba a mis pies e intentaba con todas sus fuerzas parecer hambriento, aunque su pelaje lustroso y sus ojos brillantes decían lo contrario. Aunque había mucha gente en la calle, para él yo estaba sola. Solo existíamos yo y la salchicha. Cuando me moví, él también lo hizo, y luego se sentó de nuevo, justo frente a mí. Al final, me rendí y le di lo que quedaba de mi hojaldre de salchicha.

Menos mal que mi gato, Gateau, mi familiar, no estaba allí para verme dar de comer a un perro glotón. Cuando me hubo lamido la mano hasta dejarla limpia, se quedó a mi lado hasta que un niño con un sándwich que parecía empapado captó su atención y se alejó.

Terminé mi vino caliente y me dediqué en serio a las compras. Mis compañeros concursantes de repostería se habían convertido en amigos, y compré cosas que pensé que serían ingredientes interesantes en sus cocinas. Quinoa de cultivo local, por ejemplo. No tenía ni idea de que la quinoa se diera en Somerset y, cómo no, tuve que comprar un poco para Hamish, un policía que tenía una granja en Escocia cuando no competía en El Gran Concurso Británico de Repostería. Para mis otros amigos, compré ginebra de Bath, chutney, queso de Cheddar Gorge y frutos secos.

Como había adelantado las compras navideñas, pensé que sería mejor volver a casa y empezar a preparar mi casa de jengibre.

Nadie esperaba que horneáramos en las Assembly Rooms. La verdad, no creía que quisieran todo el estropicio de la repostería en uno de los edificios georgianos más hermosos de Bath. Teníamos que diseñar y esbozar la casa que íbamos a hacer, luego hornear y cortar las piezas en casa. Después construiríamos y decoraríamos nuestra casa en el local, donde los visitantes podían observarnos, hacer preguntas y darnos ánimos. La entrada era con donativo, cuanto más generoso mejor, y cada voto costaba dinero; así era como el evento recaudaba fondos para la organización benéfica.

Por mi experiencia en el programa de repostería, sabía que siempre era buena idea experimentar unas cuantas veces antes de hacer una receta en público. Así que me fui a casa y me puse manos a la obra con cartón y un patrón de papel de periódico hasta conseguir algo que pudiera funcionar. Me vino bien ser diseñadora gráfica de profesión, ya que podía hacer un patrón decente en papel para luego reproducirlo en jengibre. Me divertí dibujando mi caprichosa Casa de Sally Lunn. Ya me imaginaba lo bonita que iba a quedar en jengibre.

Luego saqué mis moldes para hornear. Mi gato y familiar, Gateau, se acurrucó en una silla junto a la estufa para supervisar.

También estaba bendecida, o maldecida, según se mire, con un fantasma de cocina. Mildred venía incluida con mi pequeña casa de piedra. Mildred era un alma muy mandona. Había sido la cocinera aquí en otro tiempo, hará unos doscientos años, y tenía opiniones para todo sobre cómo hacerlo mejor. Francamente, creo que estaba celosa de todas las comodidades modernas. Cada vez que usaba el procesador de alimentos, resoplaba y me contaba cómo ella solía picar todo a mano. La batidora eléctrica hacía que me mirara con el ceño fruncido. Y cuando el ruido cesaba, decía algo como: «¿Y cómo puedes saber que tiene la consistencia perfecta? Tienes que meter las manos ahí y remover con la cuchara de madera, así es como se sabe cuándo una masa está perfecta».

Pero el lavavajillas. El lavavajillas era la máquina que de verdad la derrotaba. Ni siquiera Mildred era tan tonta como para intentar convencerme de que fregar ollas y sartenes a mano era mejor que meterlas en una máquina y pulsar un botón.

Cuando me sacaba de quicio, siempre ponía el lavavajillas. Eso bastaba para que desapareciera hecha una furia, incluso antes de encenderlo.

Preparé el pan de jengibre, y el aroma del horneado en aquella maravillosa cocina antigua me hizo sentir festiva al instante. Puse música navideña y tarareé mientras sacaba el jengibre perfectamente dorado. Después de dejarlo enfriar un poco, no demasiado porque necesitaba cortarlo, empecé a trazar el patrón que había hecho. La verdad, a veces el estrés de participar en un concurso de repostería televisado donde millones de personas observaban cada uno de nuestros movimientos me hacía olvidar cuánto me encantaba hornear. Pero bastaba con estar en mi vieja cocina, con el suelo de losas y la estufa colocada en el hueco donde había estado la gran chimenea antigua, para sentirme tan feliz como en cualquier otro lugar. El olor del jengibre con un toque de canela y cardamomo hacía que mi casa oliera a Navidad.

Una vez cortadas las piezas de la casa a mi gusto, la construí con palillos y glasa real, que al secarse era como cemento en versión dulce. Podría haber usado mi magia para construirla, pero ¿qué gracia tendría eso? Además, las brujas no debíamos usar nuestros poderes para beneficio personal, y aunque en un concurso benéfico de repostería no había gran cosa en juego, tenía mucho cuidado de no recurrir a mis talentos especiales para mis creaciones.

El tejado fue lo más complicado, porque se empeñaba en resbalar, pero logré mantenerlo en su sitio el tiempo suficiente para que el glaseado se secara a medias.

Construir una casa de jengibre era tan artesanal que Mildred no podía quejarse de la maquinaria. En cambio, se quejó de que hacer una casa era malgastar buen jengibre y que en sus tiempos nunca perdían el tiempo con semejantes tonterías. Aun así, se quedó rondando.

Ahora venía la parte divertida: decorarla. Usé mucho glaseado, recorté ventanas que dejaban ver el interior de las habitaciones, donde construí muebles de caramelo y figuritas de mazapán.

—Deberías poner un par de pilluelos callejeros asomándose por las ventanas —sugirió Mildred, y me gustó tanto la idea que los hice. Esperaba que fuera lo bastante vistoso. Si la competencia era feroz, podría añadir más complejidad, pero de momento estaba bastante satisfecha con el ensayo general de mi creación.

—Deséame suerte para la inauguración de mañana —le dije a Mildred—. Esperemos que la competencia no sea demasiado feroz.

CAPÍTULO 2

A los concursantes famosos nos habían pedido que acudiéramos a las Assembly Rooms el viernes por la mañana para una foto publicitaria y dar el pistoletazo de salida al evento benéfico. Los organizadores nos habían pedido a cada uno que entregáramos un boceto de lo que pensábamos crear. Mi formación en artes gráficas me daba ventaja, así que intenté que mi boceto de la Casa de Sally Lunn fuera sencillo, y para no parecer una presumida también había simplificado un poco el diseño. Aun así, quería crear algo de lo que sentirme orgullosa y que, con suerte, recaudara una buena suma para una causa que lo mereciera.

Para la reunión inicial, donde nos tomarían las fotos con nuestros bocetos, me recogí el largo pelo castaño en un moño despeinado, me puse unos pendientes con forma de árbol de Navidad, un top rojo muy festivo sobre mis vaqueros buenos y me pinté los labios de rojo con cuidado y me di una pasada de rímel.

—Deséame suerte —le dije a Gateau, que me siguió hasta el coche. Pero cuando se dio cuenta de que no venía conmigo, levantó la cola bien tiesa y se marchó indignada al jardín a enfurruñarse.

Parecía que con la suerte iba a tener que apañármelas sola.

Cuando llegué al lugar, boceto en mano, me recibió en la puerta la mujer que me había invitado a participar. Cassandra Rewd era alta y angulosa, con el pelo blanco en un corte recto y práctico. Llevaba pantalones de lana negros y un jersey verde de cachemira. Cuando entré, vino hacia mí con paso decidido, portapapeles en mano, y me estrechó la mano con energía. —Poppy Wilkinson. Es un placer conocerte. Como es tu primer año, tengo que repasar las reglas contigo.

Me sorprendió que un evento benéfico tuviera reglas, pero en fin. Escuché con educación mientras repasaba una larga lista de normas. La principal era que los jueces valoraban la originalidad por encima de todo.

—Entendemos que algunos concursantes recurrirán a algo parecido a los kits que venden en Marks and Spencer y Waitrose, pero la decoración debe ser al menos original. Y, francamente, los kits no nos hacen mucha gracia.

Le di la razón. —La gente no va a soltar dinero por algo que podría haber hecho en casa con sus hijos.

Asintió satisfecha. —Exacto. Sé que contigo no tendremos ese problema.

—Eso espero. Pienso hacer la Casa de Sally Lunn en pan de jengibre. ¿No hay problema?

Si había alguna norma que prohibiera representar una casa real o un personaje histórico en pan de jengibre, prefería saberlo ya. Pero no, dijo que le parecía una idea estupenda. —Qué curioso que nadie lo haya hecho antes.

Eché un vistazo alrededor. Estábamos en la sala principal, de techos altos, con candelabros resplandecientes bajo los que Jane Austen había bailado. El nivel superior estaba rodeado de ventanas que dejaban entrar la luz natural. Las paredes eran de un verde azulado apagado y los suelos de madera serían fáciles de mantener limpios. Habían preparado el espacio para la competición, con mesas para cada concursante y paneles informativos sobre la granja urbana. En el centro de la sala, una docena de personas charlaban, algunas con bocetos en la mano.

Bajé la voz. —Y bien, ¿quién es mi gran competencia aquí?

Se rio como si hubiera contado un chiste buenísimo. —Todo esto es por caridad, pero, entre nous, Wilfred Sneeps ganó el año pasado.

Seguí su mirada y me quedé de piedra. ¿Ese hombre alto y flaco como un palo, vestido de negro, horneaba pan de jengibre? No lo dije en voz alta, pero debió de adivinar lo que estaba pensando.

—Es subastador. Y aunque no lo parezca, es un repostero con mucho talento. Y un diseñador brillante. Eso fue lo que más impresionó a los jueces el año pasado. Hizo toda una calle navideña ambientada en Dickens.

—Vaya. De repente mi Casa de Sally Lunn ya no parece tan impresionante.

—Lo importante es que estás aquí para ayudar. Muchos fans de tu programa viven en Bath. Será un placer para ellos conocerte y verte en acción. —Le brillaron los ojos—. Prepárate para firmar autógrafos.

Todavía me resultaba extraño que la gente se me acercara a pedirme un autógrafo porque me habían visto hornear pasteles en la tele. Pero había entrado en este concurso sabiendo dónde me metía. Mal podía quejarme del lado negativo de la fama después de haberme presentado voluntaria a un reality que se emitía en todo el mundo y que adoraban millones de personas.

—Estoy lista para el reto —le dije.

—Bien. —Me llevó hasta mi mesa, que estaba en un buen sitio al fondo de la sala—. Construirás y decorarás tu casa aquí —me explicó—. Tendrás que charlar con la gente que pase y explicarles lo que estás haciendo.

—Pan comido. —No era un juego de palabras muy bueno, pero ni siquiera esbozó una sonrisa.

—Ven a conocer a los demás. —Volvió con paso decidido al centro de la sala, se puso el portapapeles bajo el brazo y aplaudió para interrumpir sin contemplaciones la conversación—. Atención todos, esta es Poppy Wilkinson.

Las conversaciones cesaron y todos se volvieron a mirarme. —Hola —dije.

Con veinticinco años, era la concursante más joven con diferencia, por un par de décadas al menos. Empezamos a presentarnos. Una mujer regordeta y de aspecto dulce que llevaba un chaleco bordado con bastones de caramelo se presentó como Mary Bateman. Tenía una tienda de labores en la zona y me contó que iba a crear una casa de pan de jengibre que pareciera bordada.

Un caballero mayor llamado Barnaby Tufts, con pelo y bigote blancos, se había propuesto hacer justo lo que yo había descartado: los Baños Romanos. También era su primera vez aquí. Era un historiador de renombre y, con tanto afán por cuidar los detalles y representar los Baños Romanos con la mayor precisión histórica posible, no creo que hubiera pensado bien en los aspectos prácticos. Me enseñó el gran tablero de cartón con su diseño. Su baño era enorme, y se había peleado, como yo brevemente, con la gelatina y el colorante alimentario. Le deseé suerte, pero era un proyecto muy ambicioso.

Antes de que pudiera conocer a nadie más, Cassandra Rewd volvió a aplaudir para llamar la atención. Era la hora del lanzamiento ante los medios.

Varios medios locales cubrían el lanzamiento, tanto televisión como prensa escrita. Nos pidieron que posáramos uno a uno con nuestro boceto en la mano, y luego nos hicieron una foto de grupo. Como era de esperar, eché un vistazo a la competencia. No se permitían reposteros profesionales en el concurso, obviamente, pero saltaba a la vista que había aficionados con mucho talento.

Wilfred Sneeps fue quien más atención atrajo de los medios, ya que había ganado el concurso el año anterior, así que lo tenía bien fichado. No me cabía en la cabeza que hubiera hecho toda una calle de Dickens. No era de extrañar que hubiera arrasado. Si algo había aprendido en mi paso por el Gran Concurso Británico de Repostería, era que los reposteros venían de todas partes, de todas las edades y condiciones. Aun así, nunca habría tomado a Wilfred Sneeps por un repostero entusiasta. Para empezar, no parecía que comiera mucho. Era alto, flaco y demacrado, y vestía todo de negro. Parecía más bien un enterrador.

Este año, siguiendo con su tema de Dickens, había decidido recrear la casa de Scrooge. Era una empresa ambiciosa, no porque Scrooge hubiera vivido en una casa muy elaborada, sino porque pretendía representar la escena en la que aparece el Fantasma de las Navidades Presentes y le muestra la abundancia navideña. Me pareció una idea ingeniosa, y su boceto parecía más una acuarela.

Quizá debería haber hecho mi boceto un poco más elaborado, al fin y al cabo. Aquí no había holgazanes.

Una vez terminadas las fotos, tuvimos tiempo de ir a nuestras mesas y prepararnos. Yo solo tenía mi boceto, pero mientras observaba, otros concursantes colocaban cuencos de golosinas tentadoras, supongo que para atraer votantes a sus mesas. La mayoría había traído caballetes para exponer sus bocetos. Tendría que salir a comprar algunas cosas.

—Ten cuidado con esos dos —dijo una voz a mi lado—. Se odian. No querrás estar en medio cuando se enzarcen a muerte.

Levanté la vista sorprendida y vi a una mujer a mi lado. Iba vestida con un traje de época. Llevaba un gorro de encaje en la cabeza y un vestido de muselina. Tenía el cabello peinado de forma que un par de rizos le caían sobre las mejillas bajo el gorro. Era una mujer bonita de unos cuarenta años. No la recordaba en la lista de concursantes, y no tenía ni idea de que hubiera que disfrazarse al estilo de la Regencia.

Estaba a punto de responder cuando me detuve. Tengo un don extraño. Más bien una maldición. Además de ser bruja, puedo ver fantasmas. No a todos. Y nunca estoy segura de por qué puedo comunicarme con algunos y con otros no, pero he aprendido a ser muy cautelosa cuando alguien desconocido se dirige a mí. Me aseguro de que otra persona en la sala se percate antes de entablar conversación y arriesgarme a parecer una loca ante los presentes. Además, si me concentro lo suficiente, normalmente puedo ver una ligera ondulación alrededor de su figura que los delata. Por así decirlo.

En este caso, no tuve que hacerlo. Una mujer con un vestido de lana gris y un largo collar de perlas atravesó directamente a la pobre mujer que acababa de hablarme. Un fantasma, entonces. Me alegré enormemente de no haber respondido, aunque me sentí un poco grosera. Los fantasmas también merecen que se los trate con cortesía. Pero con suerte esta entendía que le habría hablado si hubiera podido. Al menos esta fantasma parecía discreta y tranquila. No estaría dando volteretas sobre mi mesa, por ejemplo, cuando me entrevistaran los medios.

La mujer que mi amiga fantasmal había señalado dijo:

—Soy Felicity Williams. Represento a la Sociedad Jane Austen y estoy encantada de conocerte. Nunca me pierdo tu programa. ¿No es emocionante participar en un concurso de repostería televisado?

Me reí.

—Emocionante es una manera de describirlo. También aterrador y estresante. Pero sí, es muy divertido.

Al fin y al cabo, estaba aquí en parte como representante del programa. Se daba por hecho que no diríamos nada negativo. Aunque tampoco lo habría hecho de todas formas: ser elegida como concursante había cambiado mi vida de muchas maneras. Principalmente para bien.

—Me encanta lo que estás haciendo —dije, señalando la imagen que había colocado en un caballete en su mesa. También había hecho una acuarela de una casita de piedra en el campo.

Sonrió.

—Chawton Cottage. Es donde vivió nuestra Jane durante la última etapa de su vida, por supuesto. Aunque pasó nueve años aquí en Bath, no sabemos con certeza dónde residió exactamente durante la mayor parte de ese tiempo. Además, es bien sabido que fue infeliz aquí. Me gusta pensar que fue en Chawton Cottage, donde escribió y revisó sus famosas novelas, donde encontró la felicidad.

—Además, va a quedar preciosa en pan de jengibre —dije, mirando su boceto de la casita de la famosa autora. Quizá era un comentario poco refinado, pero sin duda era verdad.

Se rio.

—No voy a fingir que eso no influyó en mi decisión.

Recordando lo que mi nueva amiga fantasmal había dicho sobre la enemistad entre ella y el subastador, dije:

—Tengo entendido que el señor Sneeps es el rival a batir.

Resopló con desdén. Era un sonido sorprendente viniendo de alguien que parecía tan distinguida.

—No me cabe duda de que pagó a alguien por ese diseño. No te fíes de él, querida. Es un mal hombre.

CAPÍTULO 3

Sus palabras me dejaron atónita. Era una competición divertida con fines benéficos. No podía creer que estuviera criticando así a los demás participantes. Aparte del orgullo de ganar y la satisfacción de haber recaudado un buen dinero para una buena causa, no había nada que justificara semejante desdén.

Felicity Williams dijo: —Veo que te sorprende mi franqueza. Créeme, no hago estas acusaciones a la ligera. Ese hombre no es de fiar, y no solo cuando se trata de pan de jengibre. Me robó una reliquia familiar.

—Dios mío —dije, arqueando las cejas sin querer—. ¿Llamaste a la policía?

Se rio con amargura. —Es un ladrón astuto. Se llevó algo mío para subastarlo. Me pagó por adelantado. Era un cuadro pequeño que tenía mi madre. No me gustaba especialmente y no tenía espacio en las paredes, así que se lo llevé para ver si lo subastaba. Me dio cien libras. Me pareció justo. Y luego tuvo el descaro de ponerlo en su catálogo. Fue la pieza estrella de su subasta. Mi pequeño cuadro se vendió por ochenta y cinco mil libras.

Sentí mucha pena por la pobre mujer. No era de extrañar que se sintiera estafada. Pero si existía el dicho de que el comprador debe andarse con ojo, también debería haber uno para el vendedor.

Otra concursante se acercó a nosotras. Tenía el pelo corto y canoso, grandes gafas redondas con montura roja y un broche de cardenal rojo en el jersey negro. —No pude presentarme antes. Soy Bertha O'Neil. Me siento muy tonta por estar aquí, porque no soy ninguna celebridad.

Felicity Williams negó con la cabeza. —Bertha lleva cuarenta años enseñando inglés aquí en Bath. Ganó un premio nacional de enseñanza, así que es toda una celebridad.

—Aunque no soy muy buena repostera —extendió la mano—. Bertha O'Neil.

Felicity bajó la voz. —Le estaba advirtiendo a Poppy sobre el señor Sneeps.

La profesora miró hacia donde el subastador llenaba una lata de galletas victoriana con caramelos envueltos. —Creemos que el año pasado no ganó limpiamente.

—¿Qué pasó? —me picaba la curiosidad por saber hasta dónde llegaría alguien para ganar un concurso benéfico de casas de pan de jengibre.

Felicity hablaba tan bajo que prácticamente susurraba. —Mary Bateman estuvo de compras en Londres el diciembre pasado. Pasó por delante de una pastelería en el Soho y, en el escaparate, vio una casa de pan de jengibre idéntica a la que supuestamente Wilfred Sneeps había construido y decorado él mismo.

—No puede ser. ¿No sería una desafortunada coincidencia?

Negó con la cabeza. —Mary entró y pidió hablar con el jefe de pastelería, que también es el dueño. El pastelero le enseñó el libro de pedidos.

—¿Wilfred Sneeps había encargado una casa y luego la copió?

—No. Su nombre no estaba en el libro de pedidos. Pero entonces Mary revisó los pedidos y reconoció el nombre del ayudante del señor Sneeps.

Me quedé atónita ante semejante nivel de engaño. —Debía de tener muchas ganas de ganar. Pero ¿por qué ha vuelto este año si hizo trampa?

Felicity miró hacia la mesa del señor Tufts, donde Cassandra Rewd comentaba el diseño con el historiador. —Mary me lo contó en la más estricta confidencia y, después de hablarlo, ambas acordamos que si Cassandra se enteraba, se vería en un aprieto. El concurso ya había terminado para entonces, Sneeps había ganado y la organización benéfica tenía su donación. Es tan estricta con las reglas que nos preocupaba que le quitara la victoria a Wilfred Sneeps, lo que empañaría este popular evento.

Me daban ganas de reírme, se tomaban tan en serio este concurso benéfico de casas de pan de jengibre, pero sabía por el programa de televisión lo seria que podía volverse una simple competición de repostería. Así que me guardé la sonrisa burlona. —Qué horror.

—Lo último que queremos es el más mínimo rastro de escándalo. Por eso presionamos al comité para que invitara a reposteros de más nivel, para que Sneeps no tenga ninguna posibilidad de volver a ganar.

Las dos me miraban con intención.

—Por eso pensamos en ti —dijo Felicity—. Tienes que ganarle a Wilfred Sneeps en repostería y decoración —me puso la mano en el brazo—. Poppy, eres nuestra gran esperanza. Tú nunca harías trampa ni usarías artimañas para ganar. Tienes que detenerlo.

Y de repente, este encantador y civilizado concurso benéfico se llenó de drama y tensión. Justo lo que había intentado evitar.

Aun así, tenía que darle la razón. Nadie debería ganar haciendo trampa. —Solo puedo prometer que daré lo mejor de mí —dije.

—Bueno, si tu mejor esfuerzo bastó para superar la dura competición y convertirte en concursante de El Gran Concurso Británico de Repostería, entonces nos basta a nosotras.

Felicity continuó: —Quería que Bertha lo supiera porque va a recibir muchos votos de sus alumnos y exalumnos. Tiene buenas posibilidades de ganar. Y tú eres la repostera más competente de aquí, así que también podrías ganar. Cassandra no debe enterarse nunca, pero tenemos que detener a Wilfred Sneeps.

Mis rivales, aunque en realidad no debería llamarlos así ya que todos estábamos allí por una buena causa, eran una mezcla interesante de personas. Los preparativos del viernes no llevaron mucho tiempo, y volveríamos al día siguiente para el gran día de montaje y decoración. Normalmente no llevaría todo el día, pero con tanta gente parándose a hacer preguntas y a vernos trabajar, probablemente necesitaríamos esas horas de más. Dudaba que Barnaby Tufts pudiera terminar su versión en pan de jengibre de las Termas Romanas en una semana.

Había una presentadora del tiempo local a la que todos conocíamos de la televisión, otra de las celebridades. Dijo que era una repostera aficionada competente y que era un cambio agradable respecto a un trabajo en el que no creaba nada con las manos.

También estaba Allison Mays, una autora de libros infantiles que escribía una serie sobre gatos que vivían en un castillo abandonado. Estaba recreando el castillo en pan de jengibre y los gatos en mazapán y regaliz. Sospechaba que sería otra de las favoritas del público.

A su lado estaba Nigel Trenton. Era un actor que había tenido papeles secundarios en varias películas, sobre todo en una de James Bond, y aún actuaba en teatro. Nos mostró con orgullo su diseño para recrear la estación de tren de Bath en pan de jengibre. Nunca había pensado que la estación de Bath fuera uno de los edificios más interesantes de esa increíble ciudad, pero la había diseñado y construido Isambard Kingdom Brunel, el famoso ingeniero civil victoriano. Era de estilo victoriano puro, pero lo que distinguía esta casa de pan de jengibre era que, mientras en la realidad los trenes circulaban por detrás de la estación, en esta versión fantástica la vía pasaba justo por delante de la fachada. Sobre ella habría una vieja locomotora de vapor con las palabras «Polo Norte» en la parte delantera. El diseñador había previsto tiras de regaliz para las vías y un vagón abierto con regalos envueltos. Me pareció encantador.

También había llenado dos vagones de cola de madera con dulces. —Anima a los niños a acercarse y hacer preguntas —dijo cuando arqueé las cejas.

Aunque desaprobaban las trampas, el soborno parecía aceptable.

La Asociación de Residentes del Royal Circus iba a reproducir en pan de jengibre la elegante media luna de villas georgianas. Estaba deseando ver cómo quedaba.

Antes de enterarme de las trampas, habría dicho que solo estaba allí para divertirme y apoyar una buena causa. ¿Y ahora? Estaba tan decidida como Mary, Bertha y Felicity a que Wilfred Sneeps no ganara. Aunque tenía la mesa justo al lado de la mía, apenas cruzamos palabra. Decidí que era un maleducado, además de tramposo.

Si alguien me hubiera pedido que adivinara su profesión, habría dicho enterrador o algo relacionado con la muerte. Tenía el rostro alargado y surcado de arrugas profundas, y la barbilla parecía colgarle, como si no quisiera estar demasiado cerca del resto de la cara por si ocurría algo malo. Tenía una nariz enorme con muchos capilares rotos. Podría tratarse de algún problema de salud, pero sospechaba que le daba a la bebida.

Estaba claro que él y Felicity Williams eran enemigos mortales. Bastaba con que ella lo mirara para que se le tensara el rostro y se pusiera furiosa. Cuando él la veía, esa nariz bulbosa se le ponía más roja y probablemente le brotaban un par de capilares rotos más. La barbilla le caía y los párpados de sus ojos hundidos se cerraban un momento antes de volver a abrirse.

Con todos, de hecho, era tan hosco y desagradable como Scrooge en su peor momento. ¿Pero con Cassandra Rewd? Se le iluminaba el rostro y se volvía locuaz y bromista. Así que era un pelota, además de tramposo.

Volví a casa en coche y me puse a trabajar en las piezas de mi casa de pan de jengibre, esta vez de verdad. Reuní todo lo necesario para la decoración que haría al día siguiente.

Mi plan para la noche del viernes antes de la competición había sido darme un baño caliente y ver una película navideña cursi, pero en su lugar saqué mi receta de muñequitos de pan de jengibre. Era un capricho que me transportaba al tiempo que pasé en la Panadería Philpott. El señor Philpott tenía la distinción de ser el hombre que me había encontrado en una caja de manzanas de Somerset, envuelta en una manta tejida a mano, con apenas unas horas de nacida, cuando llegó a su panadería muy temprano una mañana.

Aunque los Philpott no pudieron adoptarme, seguían siendo una parte importante de mi vida. Mis padres adoptivos, en lugar de separarme de aquellas personas que me habían salvado la vida, los acogieron como familia. Y se convirtieron en una especie de familia para nosotros. Gina Philpott seguía siendo mi mejor amiga. A ella nunca le había interesado el negocio de la panadería familiar. Se había hecho estilista de peluquería y maquillaje y ejercía su oficio en El Gran Concurso Británico de Repostería. Gracias a ella solicité participar como concursante en el programa.

Así que era natural que la llamara cuando ya tenía las figuras de pan de jengibre extendidas y el primer lote en el horno, y le suplicara que viniera a ayudarme a decorarlas.

—Me estaba haciendo la pedicura —me informó—. ¿Qué puedes ofrecerme que sea mejor que unas uñas de los pies rojas y brillantes, muy navideñas?

Conocía a Gina de cabo a rabo. —Chocolate caliente con nata montada de verdad y todos los muñequitos de pan de jengibre que puedas comer.

—Voy para allá —dijo.

—Eso ha sido casi demasiado fácil —le dije a Mildred, que estaba refunfuñando por el desperdicio de buena masa, porque no había cortado las figuritas de pan de jengibre tan juntas como podría haberlo hecho.

Le dije que simplemente volvería a estirar la masa sobrante, pero ella estaba convencida de que yo era una muchacha moderna y derrochadora. Creo que lo que realmente la fastidiaba era no poder oler el pan de jengibre. Esperaba que pudiera recordar el aroma, porque era uno de los grandes placeres de la Navidad.

Mi pequeña casa de campo estaba todo lo festiva que yo sabía ponerla. Tenía un árbol de verdad en el salón, y antes de que llegara Gina, apilé leña en la chimenea, lista para encender. Guardé los libros de cocina y las revistas de repostería, puse música navideña y encendí las lucecitas que se entrelazaban entre las ramas de tejo que había colocado alrededor de la chimenea y sobre la repisa. Los adornos de mi árbol eran una mezcla de antiguos y nuevos. Mis padres se habían jubilado en el sur de Francia y no se habían molestado en llevarse ninguno de los adornos navideños, así que había heredado adornos que se remontaban a mi infancia y más allá. También había añadido algunos más nuevos, incluidas varias preciosas bolas azules y verdes del famoso Vidrio Aqua de Bath. Cuando puse la estrella en lo alto del árbol, imaginé que me coronaba como repostera estrella.

Gina llegó en un torbellino de aire frío y paquetes.

La miré sorprendida. —Ya sabes cómo es papá. Está convencido de que te estás gastando demasiado dinero en este evento benéfico. Te manda harina y esas cosas.

Esa era solo una de las razones por las que quería tanto a mi segunda familia adoptiva, los Philpott. El señor Philpott jamás me habría avergonzado ofreciéndome dinero, pero al enviarme ingredientes que ya compraba para la panadería, podía ayudarme y sabía que yo no me negaría. Rebusqué en la gran bolsa de tesoros con deleite. Ningún niño la mañana de Navidad se habría emocionado tanto como yo al sacar varios kilos de harina, un bote de canela, otro de cacao, jengibre, una bolsa grande de almendras molidas, mucho azúcar glas, clavo y cardamomo.

Y mientras sacaba cada cosa y cacareaba de alegría, ella dijo: —Ay, casi me olvido de los huevos. —Y salió corriendo al coche y volvió con dos docenas de huevos ecológicos de gallinas camperas.

No pude evitar reírme. —Será mejor que haga un muñeco de pan de jengibre perfecto, especialmente para tu padre.

Aunque era panadero, sabía cuánto apreciaría el gesto. La cuestión era que nadie horneaba nunca para él. Como yo era diseñadora gráfica de profesión y solo una repostera aficionada, podía divertirme decorando al rechoncho muñeco de pan de jengibre para que se pareciera exactamente al señor Philpott. Luego, sintiéndome generosa y creativa, decidí que le haría su propia casa de pan de jengibre, con la forma de su panadería. Podría ponerla en el escaparate y, con suerte, eso atraería a más clientes. Mejor aún, conociéndolo, pondría un cartel diciendo que la había diseñado y horneado una de las concursantes de El Gran Concurso Británico de Repostería. Eso atraería a los compradores.

Puede que Gina se hubiera quejado de tener que abandonar su pedicura, pero parecíamos dos crías, charlando y cotilleando mientras decorábamos los muñequitos de pan de jengibre.

—¿Entonces estos forman parte de tu diseño? No recuerdo ningún muñeco de pan de jengibre en la Casa de Sally Lunn.

—No —dije—. Estos son un soborno.

—¿Qué le ha pasado a este mundo? —dijo, fingiendo seriedad y sacudiendo la cabeza como si estuviera horrorizada—. Empiezas sobornando a la gente con muñecos de pan de jengibre. ¿Dónde acabará esto?

Me reí, pero le aseguré que todos en la competición de Bath lo hacían. —Pero ya que has sacado el tema del crimen, hay un elemento siniestro en el concurso de casas de pan de jengibre.

Se sorprendió tanto que se le resbaló la manga pastelera y el botoncito que estaba dibujando en el cárdigan de su muñeco de jengibre se convirtió en un pegote.

—Ay, mira lo que me has hecho hacer. Este ya no sirve.

Me reí. Llevábamos años haciendo esto. Un muñeco de jengibre estropeado solo significaba más para picar. Lo dejó en el plato del que comeríamos más tarde y dijo:

—Vale, ya no tengo nada peligroso en las manos. ¿De qué demonios estás hablando? ¿Trapicheos en un concurso de casitas de jengibre?

—Lo sé. Yo tampoco me lo podía creer. Por lo visto, el competidor que ganó el año pasado, un tal Wilfred Sneeps, hizo trampa.

—Bueno, con un nombre así, no me extraña. Suena a villano de Dickens.

Asentí.

—Y lo parece. Larguirucho, flaco, siempre de negro. Hasta el pelo lo tiene negro y engominado hacia atrás. Es subastador.

—Venga, cuéntame todo lo malo.

Le acerqué otra galleta sin decorar para seguir trabajando mientras le contaba la historia.

—Ganó el año pasado, como te decía. Tenía que ser un diseño original. He visto fotos de su calle dickensiana, era preciosa. Pero al parecer, copió el diseño.

—¿Estás segura? Suena un poco rebuscado.

—Ya, pero resulta que una de las concursantes estaba en Londres y, en el escaparate de una pastelería, vio una calle de jengibre idéntica a la que Wilfred Sneeps había presentado para ganar.

Gina, como si fuera su abogada defensora, dijo:

—Eso no demuestra nada. A lo mejor ellos lo copiaron a él.

Asentí, impresionada por la lógica de Gina.

—Entró y pidió hablar con la pastelera jefa, que también es la dueña. Para demostrar que su creación era la original, le enseñó el libro de pedidos.

—¿Y aparecía que Wilfred Sneeps había encargado una casa de jengibre?

Negué con la cabeza.

—Era demasiado listo para eso. El pedido estaba a nombre de su ayudante.

—Qué zorro. ¿Y por qué no lo descalificaron?

—Porque el concurso ya había terminado. Felicity Williams, la mujer que me lo contó, no quería dar mala publicidad al concurso. Al fin y al cabo, es benéfico. Pero me lo contó en confianza, con la esperanza de que haga una casa lo bastante buena para ganarle al subastador tramposo.

—Bueno, en realidad tienes que superar a una pastelera profesional de Londres.

—Gracias por los ánimos.

—Espero que no gane. Obviamente, Pops, espero que ganes tú, pero cualquiera sería mejor que él.

Asentí.

—Ya sé que es solo un concurso benéfico para pasarlo bien, pero fastidia mucho que alguien haga trampas así.

—Entonces, un poco de soborno con galletas de jengibre tampoco es para tanto, ¿no?

—Me alegra que lo veas así. Total, todo el mundo está regalando cositas. Caramelos, galletas, pegatinas, lo que sea para atraer votantes a su mesa.

Me miró con una sonrisa.

—Déjame adivinar: nadie más está haciendo dulces navideños caseros y decorados a mano.

Le devolví la sonrisa.

—Me gusta ir un paso más allá.

Nos miramos y dijimos al unísono:

—Y todo es por una buena causa.

Cuando terminamos de decorar todas las galletas de jengibre y las empaquetamos con cuidado, preparé chocolate caliente y nos sentamos las dos en mi saloncito acogedor, con el fuego encendido, a comer galletas y beber chocolate. Era como las Navidades más felices de mi infancia, cuando estaba con Gina y su familia y mis padres adoptivos. Hasta Mildred se sentó junto al fuego. No es que pudiera sentir el calor, pero creo que a ella también le gustaba el ambiente festivo. Gateau, mi gata negra y familiar, estaba acurrucada en el sillón del otro lado de la chimenea, de espaldas a nosotras.

—¿Qué le pasa a Gateau? —preguntó Gina—. Creía que había salido. Normalmente viene a hacerme fiestas.

—Me está castigando —le dije—. No puedo llevarla conmigo a Bath. Está acostumbrada a acompañarme cuando voy a Broomewode Hall a grabar los episodios del concurso de repostería, así que no le hace gracia que haya estado fuera días enteros sin ella. Llego a casa oliendo a jengibre y ella se da la vuelta así, para darme con el trasero en la cara.

—Mimas demasiado a esa gata. Y lo sabes.

—Lo sé. Y la verdad es que a mí tampoco me gusta estar separada de ella. Pero no puedo llevarla a las Assembly Rooms, no dejan entrar animales, y no puedo dejarla en el coche todo el día. Se congelaría. Así que está mucho mejor aquí. Le dejo comida y agua de sobra.

Levanté la vista, sintiéndome como una tonta.

—Y le dejo villancicos puestos. A veces hasta le pongo la tele por si quiere mirar algo.

—Ya va siendo hora de que tengas hijos y dejes de volcar todos tus instintos maternales en la gata.

Gemí.

—Ni me lo menciones. Lo de las citas no me va nada bien.

—¿Sequía?

—Una década de sequía. No creo que ser bruja y tener pareja sea compatible.

—¿Y en tu círculo mágico? ¿Hay algún tío interesante?

No sonaba muy convencida, y con razón. Aunque había brujos, la verdad es que no me apetecía tener tres criaturas mágicas en casa. Con dos de nosotras y un fantasma ya bastaba.

—Ni de broma.

Se volvió hacia mí con una sonrisa.

—No te preocupes. A lo mejor el señor Wilfred Sneeps está soltero.

Por toda respuesta, cogí un muñeco de jengibre y le arranqué la cabeza de un mordisco.

CAPÍTULO 4

El sábado por la mañana tuve que atravesar el mercado navideño para llegar al recinto. Aun cargando con dos bolsas pesadas, no fue ningún sacrificio. Me detuve ante una caseta, pensando si a mi compañera bruja y mentora Elsbeth Peach le gustaría un jarrón del precioso cristal aguamarina que ha hecho famosa a Bath, cuando oí un alboroto. Giré la cabeza justo a tiempo para ver algo blanco y negro que pasaba como una exhalación, seguido de un hombre furioso que blandía una escoba. Reconocí aquella silueta blanca y negra. Era mi amigo, el que se había zampado casi toda mi empanada de salchicha el día anterior. Estaba segura.

—¡Te voy a enseñar a robar mis empanadas de carne, maldito chucho! —gritó el hombre, apartando a empujones a la gente mientras perseguía al pobre perro con la escoba. No era mi perro, pero el día anterior habíamos congeniado. Tenía que hacer algo.

—¿Qué ocurre? —pregunté, plantándome delante del matón de la escoba antes de que pudiera hacer daño con ella. Soy bruja, y nadie sabe mejor que yo cuánto daño se puede hacer con una escoba.

El hombre me fulminó con la mirada. Tenía la cara roja, y hasta el bigote le temblaba de rabia.

—Ese perro me ha robado una empanada de carne, eso es lo que pasa. Ya le voy a enseñar yo.

Aparte de pensar que el perro tenía un apetito considerable, sentí una extraña afinidad con él.

—Por favor, solo es un perro hambriento. ¿Dónde está la empanada? Se la pago.

En lugar de mostrarse agradecido, el vendedor de empanadas me miró como si fuera una dueña de perros irresponsable.

—Son 8,95 libras —dijo.

Sospeché que me estaba cobrando de más, pero no iba a discutir con él.

Después de pagarle, recogió una empanada del suelo. Tenía una marca de mordisco.

Me miró ceñudo y preguntó:

—¿Quiere una bolsa?

—No, gracias —dije.

Me puso la empanada en la mano. Todavía estaba tibia y, de no haber tenido trozos de tierra y gravilla pegados, me habría tentado darle un mordisco. La masa parecía ligera y hojaldrada, y olía a estragón y romero; creí percibir también un toque de vino tinto y carne suculenta. En cualquier otra circunstancia, le habría felicitado por su excelente empanada, de panadero a panadero. Pero no estaba de humor para halagarle, siendo como era un enemigo de los perros. Le di las gracias con frialdad y me di la vuelta.

Sin duda me quedaría con una empanada medio comida y cubierta de tierra, ya que dudaba que mi nuevo amigo se hubiera quedado hasta el final de aquel drama. Sin embargo, había subestimado al perro. Apenas había dado diez pasos cuando un chucho blanco y negro totalmente impenitente se plantó delante de mí y se sentó, con la cola golpeando el suelo y los grandes ojos marrones riéndose de mí. Me costó horrores no echarme a reír.

—Eres un perro malo —le dije.

Meneó la cola con más fuerza, como si estuviera completamente de acuerdo conmigo.

—Y tu empanada robada me ha costado 8,95 libras.

La cola se agitó aún con más fuerza. Era tan adorable que no pude evitar reírme mientras le daba otro trozo de empanada.

—¿Dónde está tu casa? ¿Dónde está tu familia?

No parecía un callejero. Tenía el pelo lustroso, parecía feliz y bien alimentado. Sin duda gracias a tontos como yo.

En lugar de responderme, como casi esperaba que hiciera, señaló con la barbilla peluda hacia la empanada y emitió un gemidito en el fondo de la garganta.

—¿Todavía tienes hambre?

Pero su mirada famélica me aseguró que sí. Le di otro trozo de empanada. Luego, con la sensación de que estábamos llamando la atención, seguí andando. Pero el perro se quedó pegado a mi lado. Había tanta gente que me sorprendió que lo consiguiera.

Una mujer uniformada pasó por mi lado y se detuvo.

—Ese perro tiene que llevar correa, señora —me dijo.

Estaba a punto de decirle que no era mi perro, pero ¿qué sentido tenía? Dudaba que me creyera, viendo cómo el chucho se pegaba a mí.

—Por supuesto —respondí—. Lo siento mucho.

Nos metimos por un callejón lateral. Allí no había casetas de madera, así que de momento estábamos solos.

Me agaché como si le estuviera hablando al perro y dije:

Diosas del norte, sur, este y oeste,

atadme a este perro; una correa sería lo mejor.

Que encontremos a este perro un amo, alguien amable

a quien su vida pueda vincular.

Así lo quiero, así sea.

No llevaba mucho tiempo en esto de ser bruja, así que era genial cuando conseguía que las cosas sucedieran por arte de magia. Sin darme cuenta, había extendido la mano hacia el perro, y ahora me encontré con un asa cómoda en la mano, de la que colgaba una bonita correa roja. Supuse que incluso a las diosas les gustaba decorar en Navidad. El otro extremo de la correa estaba sujeto a un collar de cuero rojo brillante.

A mi nuevo compañero canino no parecía importarle estar de repente atado a mí y, mirándole la cara traviesa y risueña, me di cuenta de que a mí tampoco me importaba estar atada a él. Le advertí que no tirara de la correa, porque sería un desastre para mi casa de jengibre.

—Y no te creas que esto es permanente. Tengo una gata. Y antes de que me digas que los gatos te parecen lo más mono del mundo, a mi gata no le gustan los perros.

Eso no era del todo cierto: Gateau tenía una relación distante con un perro en Broomewode Hall, pero mi instinto me decía que este perro no era mío ni estaba destinado a serlo. Y si algo había aprendido en mis meses de entrenamiento como bruja, era a seguir mis instintos.

Volvimos a meternos en medio del gentío, y ya era hora de dirigirnos a las Assembly Rooms.

No tenía ni idea de qué hacer con el perro. Sin embargo, razoné, en el Reino Unido los perros parecían ir a todas partes. Los veía en pubs, en tiendas, y este era un perro bien educado, como podía ver por la forma en que trotaba feliz a mi lado, sin tirar frenéticamente hacia delante ni intentar arrastrarme hacia algún olor interesante. Apostaba a que, si ataba la correa a mi mesa, se tumbaría a mis pies y nadie sabría siquiera que había un perro allí. Merecía la pena intentarlo. No tenía otras opciones. No había tiempo para ir a casa, y Gateau tendría un ataque si llevaba un perro a casa. No podía dejar al pobre perro en el coche, no cuando apenas me conocía. Y no podía dejarlo a merced de vendedores de empanadas enfurecidos armados con escobas.

La verdad es que el perro no me había dejado alternativas.

Así que, fiel al dicho de que es más fácil pedir perdón que permiso, me encaminé hacia el lugar del concurso de casas de jengibre con el perro a mi lado.

Cuando llegué, Cassandra Rewd estaba en la entrada. Alzó la vista con expresión afable, pero al ver al perro, su rostro se volvió de piedra.

—¿Qué te crees que estás haciendo?

Vaya, por lo visto esto no era como el pub acogedor de la esquina, donde te dejaban entrar con el perro los domingos a la hora de comer.

—Lo siento mucho, no tengo dónde dejarlo. Se porta de maravilla. Ni siquiera notará que está aquí.

Mi tono suplicante y la mirada implorante del perro no surtieron ningún efecto en Cassandra Rewd.

Parecía horrorizada y, en cierto modo, decepcionada conmigo.

—¿Es un perro guía? ¿Eres ciega?

Era evidente que sabía que no.

—No.

Me miró de arriba abajo.

—¿Necesitas un perro de servicio por alguna otra razón?

Estuve tentada de decir que sí, que necesitaba un perro de servicio para protegerme de gente como ella. Pero, una vez más, dije que no.

—Poppy Wilkinson, las reglas existen por algo. Ahora, aparta a ese perro de esta entrada...

—Oh, qué cachorro tan dulce, tan dulce —dijo una voz detrás de mí.

El cachorro tan dulce en cuestión, por primera vez desde que le había puesto la correa, tiró de mi brazo para acercarse a la mujer que le hacía arrumacos. Era Bertha O'Neil, la profesora. Se rio cuando él se sentó frente a ella y levantó una pata.

—Pero qué caballero tan educado —dijo ella, y le tomó la pata para estrechársela.

Me miró.

—Poppy, qué chico tan encantador. ¿De dónde lo has sacado?

—Es un callejero —le dije. Sentía los ojos de Cassandra Rewd clavados en mi espalda; era obvio que se había dado cuenta de que no tenía ni idea de si el perro se portaba bien o no—. ¿No sabrás de alguien que haya perdido un perro?

—No, no conozco a nadie. Pero cualquiera que tuviera a este chico tan encantador saldría a buscarlo.

Solo esperaba que eso fuera cierto.

—No me dejan entrar con él. ¿Hay algún sitio donde pueda dejarlo? ¿Un refugio de animales o algo así?

Incluso mientras pronunciaba las palabras «refugio de animales», sabía que jamás lo llevaría allí. Era un pequeño pícaro encantador, y no quería meterlo en la cárcel para perros. Era evidente que la profesora pensaba lo mismo.

—Podría llevármelo a casa encantada, pero vivo bastante lejos del centro.

De pronto, Cassandra Rewd dijo con frialdad desde detrás de mí:

—No puedo permitir que obstruyáis la entrada. Circulad, por favor. Podéis volver cuando hayáis decidido qué hacer con ese animal.

—No es un animal —dijo la profesora, aunque en voz baja para que Cassandra no la oyera. Las tres salimos y casi nos chocamos con Nigel Trenton. Una vez más, el perro montó todo un espectáculo: se sentó frente al hombre y levantó la pata para que se la estrechara.

Nigel Trenton quedó tan encantado como la profesora.

—Pero qué listo eres. Y sabes lo que tengo en el bolsillo, ¿a que sí?

El perro meneó la cola con la lengua fuera.

—Eso es. Tengo una rica golosina.

Y mientras lo observábamos, metió la mano en el bolsillo y sacó una galletita para perros. Le ofreció la mano abierta y el perro la lamió, haciendo gala de sus mejores modales.

Nigel Trenton me miró con sus ojos azules chispeantes de alegría.

—¿Es tuyo, Poppy?

Una vez más solté mi cantinela: que no era mi perro y que no sabía qué hacer con él.

—Bueno, no podría ser más fácil. Tráelo a mi casa. Vivo a la vuelta de la esquina.

Estaba tan emocionada que le di las gracias, aunque en realidad era yo quien le hacía un favor a él. Bertha se volvió para entrar, y él dijo:

—Bertha, ¿por qué no vienes tú también? Parece que le caes tan bien como yo.

Y así los tres, más el perro, fuimos caminando hasta Rivers Street, que quedaba a solo cinco minutos a pie.

Nigel Trenton tenía un piso en la planta baja de una casa georgiana.

—No es gran cosa —dijo alegremente mientras abría la puerta—. Pero lo que más me gusta de mi piso es el jardín.

Nos hizo pasar y dijo:

—Puedes soltarlo de la correa.

Así lo hice, y el perro salió disparado por el apartamento, pegando la nariz al suelo para olfatearlo todo. Nigel Trenton sonrió con tristeza.

—Puede oler a Theo.

—¿Theo? —dijimos la profesora y yo a la vez.

Señaló una cama de perro vacía.

—Perdí a Theo hace dos meses. Todavía no he podido deshacerme de sus cosas.

—Oh, lo siento mucho —dijo Bertha—. Son como de la familia, ¿verdad?

—Así es.

Fue a su cocina, que estaba impecable, y abrió un armario donde guardaba platos y comida para perros.

—Después de perder a mi esposa, Theo fue mi compañero fiel. Lo echo muchísimo de menos.

Me pregunté si estaría a punto de remediar esa soledad juntando al perro con Nigel.

Tras inspeccionar a fondo el piso, el perro blanco y negro volvió junto a nosotros como diciendo:

«¿Y ahora qué?».

Nigel se agachó y le dio unas palmaditas.

—No sé lo bien adiestrado que estarás en realidad, pero me arriesgaré y te dejaré aquí dentro. Te traeré agua fresca y comida.

El perro pareció dar su visto bueno, y enseguida estaba devorando la cena como si no hubiera visto comida en meses. Nadie sabía mejor que yo que ese no era el caso. Le di a Nigel el resto de la tarta, pero dijo que la guardaría en la nevera para más tarde.

—Demasiada comida de personas no les sienta bien.

Alguien debería decírselo al perro. Bebió un poco de agua y se acurrucó en la cama de Theo como si siempre hubiera vivido allí.

—Volveré en un par de horas para sacarlo —dijo Nigel.

El perro meneó la cola y parecía encantado de quedarse solo.

Regresamos al recinto, y cuando llegamos, Cassandra Rewd actuó como si el incidente con el perro nunca hubiera ocurrido. Creo que todos estábamos encantados de fingir lo mismo.

Mientras nos dirigíamos a nuestras mesas, la profesora se inclinó hacia mí y susurró:

—Ya ves por qué nadie le ha contado nunca lo de Wilfred Sneeps.

Se respiraba emoción en el ambiente mientras me apresuraba hacia mi mesa. Olía a jengibre y canela, y los concursantes ya estaban colocando sus planchas de pan de jengibre precocido en bandejas o tablas de madera para poder mover las estructuras con más facilidad.

Aunque los había conocido apenas el día anterior, muchos levantaron la vista para saludarme y desearme suerte. Les devolví los buenos deseos.

Hubo bromas bienintencionadas sobre cómo esperaban que Elsbeth Peach y Jonathan Pine, los dos jueces famosos del concurso de repostería televisado, no aparecieran por allí para probar sus creaciones y eliminarlos a todos.

Aunque en el fondo probablemente esperaban con todas sus fuerzas que las dos celebridades aparecieran, yo podría haberles dicho que eso no iba a pasar. Si yo andaba tan solicitada en esta temporada de tanto ajetreo, no quería ni imaginar la cantidad de invitaciones que recibirían las estrellas del programa.

—Buenos días —le dije a Wilfred Sneeps al pasar junto a su mesa.

Llevaba un delantal negro sobre su ropa, también negra, y murmuró:

—Buenos días.

Le habría deseado buena suerte como a todos los demás, pero no iba a ser hipócrita. Quería que perdiera.

Desempaqué mis bolsas con cuidado, sobre todo los diminutos panecillos Sally Lunn que había horneado. Eran adorables, aunque fuera yo quien lo dijera. Me puse el delantal, uno rojo muy alegre que decía Felices Fiestas en letras verdes. Cassandra Rewd pasó para asegurarse de que todos estuviéramos listos antes de abrir las puertas. Cuando me vio guardando mis bolsas vacías debajo de la mesa, chasqueó la lengua.

—La sala de descanso está por ahí, bajando las escaleras. Guarda todo excepto los objetos de valor allí, por favor. También están los aseos.

Me resistí al impulso de cuadrarme. Bajé las escaleras corriendo y encontré la sala sin problemas. Habían preparado café y un dispensador de agua. Excelente. Guardé el abrigo y las bolsas en un armario y volví arriba.

Me instalé detrás de mi mesa y descubrí que las puertas ya estaban abiertas y los primeros visitantes y votantes habían entrado. Naturalmente, lo primero que hice fue sacar un plato de galletitas de jengibre.

Pronto el ambiente se llenó de conversaciones y risas, mientras los concursantes nos afanábamos con las mangas de glaseado, los bastones de caramelo y la nieve de azúcar glas.

Tuve un goteo constante de visitantes que se paraban a preguntarme por el Gran Concurso Británico de Repostería, a hacerse una foto conmigo o simplemente a zamparse una galleta de jengibre. Wilfred Sneeps también tuvo bastantes visitantes, pero si la popularidad se traducía en votos, Bertha O'Neil iba claramente en cabeza durante la mañana.

Estuve ocupada montando mi casa, y después empecé con la tarea mucho más divertida de decorarla. Daba una vuelta más o menos cada hora para estirar la espalda y ver cómo les iba a los demás. La curva del Royal Crescent había causado algún que otro quebradero de cabeza y algunas grietas, pero el equipo que trabajaba en él estaba convencido de que podría disimular cualquier defecto con glaseado. Chawton Cottage avanzaba bien, y Nigel Trenton iba por buen camino con la estación de tren.

—Tiene muy buena pinta —le dije.

—Es como volver a ser niño, jugando con trenes —me miró—. Y me ha hecho mucha ilusión saber que hay un perro en casa otra vez —consultó el reloj—. Iré a verlo dentro de una hora, lo sacaré al jardín.

Tenía la sensación de que mi amigo blanco y negro se había encontrado un hogar.

El pobre Barnaby Tufts, en cambio, lo estaba pasando mal. La gelatina no le estaba saliendo bien y apenas había empezado. Parte del problema era que no podía hablar y trabajar a la vez, y cualquiera lo bastante imprudente como para acercarse recibía de inmediato una conferencia sobre la historia de los Baños Romanos.

Terminé mi recorrido, rellené el plato de galletitas de jengibre y volví al trabajo.

—Eso tiene muy buena pinta, querida —dijo una voz a mi lado.

Era mi amiga fantasma, que había vuelto.

—Nunca te dije mi nombre. Soy Catherine Palmer, doncella.

Miré alrededor para asegurarme de que nadie me oyera y dije:

—Poppy Wilkinson. Encantada de conocerte.

La señorita Palmer me observó un rato y luego se alejó flotando, serpenteando entre la gente mientras recorría la sala.

Bertha O'Neil dio la bienvenida a otro grupo en su mesa. Estaba intentando reproducir Prior Park College, una mansión palladiana construida en 1742, según la oí explicar a sus visitantes.

—Nunca di clases allí, pero es un edificio precioso. Aunque bastante ambicioso para reproducirlo. Me preocupan el pórtico y las columnas. Y que el tejado quede bien.

—¿Qué son esos bultos, entonces? —preguntó alguien.

—Serán estudiantes, cuando termine, con uniformes y libros en la mano.

—¿Está segura?

Suspiró.

—No.

Su pan de jengibre no tenía la mejor textura ni el mejor color, pero la profesora era sin duda una de las concursantes más populares. Sospechaba que tenía muchas posibilidades de ganar simplemente por el apoyo y el cariño que recibía de alumnos antiguos y actuales. La última familia que rodeaba su mesa era un ejemplo típico. Por los comentarios entre risas deduje que tanto la madre como el padre habían sido alumnos suyos, y que sus hijos habían estudiado recientemente con ella.

—Y juro que sigue poniendo el mismo examen sobre Milton —dijo el padre de familia entre risas.

Tenía una voz fuerte y resonante.

Su hijo, un chico regordete de mejillas sonrosadas, pronto seguiría los pasos de su padre en lo de la voz atronadora.

—Yo creo que sí. Eran preguntas muy difíciles. El paraíso perdido y todo eso.

A la profesora le brillaron los ojos mirando a padre e hijo, y dijo:

—Bueno, si hubieras estudiado más, Tom, quizás podrías haber ayudado al joven Tom a prepararse. No sacó muy buena nota.

Todos se rieron con ganas. Y luego prometieron que, a pesar de que ponía exámenes demasiado difíciles para simples mortales, donarían generosamente y votarían por ella.

Me di cuenta de que la sombra oscura en el rabillo del ojo, también conocida como Wilfred Sneeps, había desaparecido. Miré alrededor y lo vi dirigirse a la sala de descanso. Para llegar, tenía que pasar justo al lado del alegre grupo apiñado en torno a la mesa de Bertha O'Neil. Al pasar, la madre pegó un respingo y exclamó:

—¡Ay!

Él se disculpó por pisarle el pie y siguió su camino.

Volví a lo mío: el minucioso trabajo de trazar líneas rectas de glaseado sobre los travesaños de las ventanas de celosía. No había parado de recibir visitantes que me hacían preguntas, me pedían autógrafos y posaban conmigo para las fotos. Pero mi popularidad no era nada comparada con la de Bertha. El alegre grupo que rodeaba a la profesora anunció que debían marcharse, y Bertha O'Neil se levantó.

—Os acompaño a la puerta. Necesito estirar las piernas. Hacer una casa de jengibre es un trabajo muy físico, os sorprendería. Una pensaría que tantos años de pie dando clase me habrían curtido más.

El grupo salió entre charlas y risas, y ella los acompañó hasta la puerta.

Wilfred Sneeps regresó y se puso manos a la obra. No sabía cómo iba a superar su trabajo. Su creación era impresionante. Aunque me daba la impresión de que su decoración avanzaba a una velocidad casi mágica. ¿Cómo era posible?

Lo miré de reojo. ¿Sería posible que fuera brujo? Desde que empecé a aprender sobre mis poderes, había descubierto que los brujos los hay de todo tipo. No se puede saber con solo conocer a alguien o cruzártelo por la calle. Si estaba usando magia para ganar esta competición, sin duda estaba abusando de sus poderes. Tendría que vigilarlo más de cerca.

La señora O'Neil regresó y, al acercarse a su mesa, soltó un grito de angustia. Miré hacia allí: las paredes de su escuela se habían desplomado y las columnas palladianas parecían palitos de pan tirados por el suelo. Una estaba rota.

—Oh, cielos.

Miró a su alrededor, conmocionada.

—No lo entiendo. Solo me fui cinco minutos. ¿Cómo ha podido caerse mi escuela? ¿Alguien ha golpeado mi mesa?

Todos guardamos silencio.

Se la veía realmente disgustada.

—Pero está arruinada.

Más de una vez durante un episodio del concurso de repostería había visto esa misma desesperación. Yo misma la había sentido en un par de ocasiones. Me acerqué a ver qué podía hacer.

—Las paredes se han caído, pero podemos volver a levantarlas —dije, intentando consolarla.

Nigel Trenton se acercó.

—Y podemos pegar la columna rota con glaseado. Nadie lo notará.

Felicity Williams se acercó a ver qué pasaba y también la animó.

—Lo tendrás como nuevo en un santiamén —dijo.

—Pero todo el glaseado aún estaba húmedo. Tengo que hacerlo todo de nuevo. No lo entiendo. ¿Cómo ha podido caerse solo? Parece como si alguien lo hubiera tirado. Por pura maldad.

—Seguro que no —dije—. ¿Quién haría algo así?

—Ya sabes quién sería capaz de hacer algo tan ruin —dijo Felicity, lanzando una mirada elocuente hacia donde el subastador había vuelto al trabajo.

Y entonces recordé que Wilfred Sneeps había pasado junto a la mesa de Bertha de camino a la sala de descanso, y de vuelta. ¿Habría saboteado la casa de jengibre de una competidora?

CAPÍTULO 5

Eché un vistazo a mi alrededor para ver si Catherine Palmer estaba en la sala. Si alguien había visto lo que había pasado, podría haber sido ella. Pero había descubierto que cuando se necesitaba a los fantasmas, nunca aparecían.

Intenté animarla todo lo que pude. Aunque no había mucho tiempo, pensé que aún podíamos salvar su casa. Nigel Trenton se mostró muy optimista.

—Creo que si volvemos a pegar las paredes y les ponemos un poco de soporte extra, podemos arreglarlo. No quedará como nueva, pero será suficiente.

Y entonces le dirigió una mirada cómplice.

—No votan por ti porque tu casa sea la más bonita. Votan con el corazón cuando se trata de ti, y eso vale mucho más.

Qué bonito detalle. La pobre mujer se animó al instante.

Me pregunté si tendría razón. A juzgar por las multitudes de estudiantes suyos que habían prometido donar para votar por ella, era muy posible que ganara. ¿Sería Wilfred Sneeps tan mezquino como para derribar la casa de otro concursante y evitar que ganara?

Sin duda iba a vigilar de cerca al despiadado subastador.

El día avanzó, y aunque todos teníamos mucho trabajo por delante, había una auténtica sensación de emoción y camaradería. En su mayor parte. No conseguía ignorar las oleadas de tensión que flotaban sobre mi mesa, entre Felicity Williams a un lado y Wilfred Sneeps al otro. Bertha se había recompuesto, igual que sus paredes caídas, pero no le quitaba ojo al señor Sneeps. Me pregunté si lo mandaría al rincón de pensar.

Me sorprendió la presión que sentía como concursante en un programa de telerrealidad. Sentía que esperaban que los deslumbrara. Eso era especialmente cierto en el caso de Wilfred Sneeps. Puede que hubiera ganado el año pasado, pero la forma en que no dejaba de mirar de reojo mi progreso me ponía muy nerviosa. Si metía la pata en el programa, siempre podía recurrir a Florence, una preciosa concursante italiana que se había convertido en amiga mía, y quejarme de mi mala suerte. Ella enseguida me diría que todo iba a salir bien. A veces, si las cosas iban realmente mal, los concursantes nos ayudábamos unos a otros. Si uno de nosotros iba cinco minutos adelantado y otro iba tan retrasado que nunca lo lograría sin ayuda, el que iba adelantado echaba una mano.

Con Wilfred Sneeps no tenía esa sensación. Intuía que si toda mi casa de jengibre se derrumbaba en un triste montón de migas fragantes, él se deleitaría con mi derrota, especialmente si eso le ayudaba a ganar.

Tampoco ayudaba tener una amiga fantasma que solo yo podía ver. Catherine Palmer había sido doncella de señora, y durante uno de los bailes celebrados en las Assembly Rooms en la época georgiana, había sufrido un ataque al corazón. Bueno, ella no podía confirmarme que había sido un ataque al corazón, pero me describió el terrible dolor en la mandíbula y cómo había sentido que un hombre enorme le aplastaba el pecho.

—Y entonces no podía respirar. Y entonces todo se volvió negro.

Qué mala suerte la suya: nadie se dio cuenta siquiera de que estaba enferma. La encontraron entre las capas y los abrigos de la aristocracia. Muerta.

—Y aquí sigo. No está tan mal, la verdad. Hay suficientes conciertos y conferencias e incluso graduaciones escolares para mantenerme ocupada. Y paso mucho tiempo abajo, en el Museo del Traje. Siempre es entretenido oír lo que la gente cree que pasaba en —hizo comillas con los dedos— «los viejos tiempos».

Intenté ignorarla y seguir con el glaseado alrededor de las ventanas.

—Ojalá dijeras algo. Sé que puedes verme y oírme —dijo, un poco molesta.

Me aseguré primero de que nadie pudiera oírme, especialmente el odioso Wilfred Sneeps, y dije en voz muy baja:

—No puedo. Si la gente me ve hablando sola, pensarán que estoy loca.

—Bueno, si me preguntas a mí, debes de estar loca. ¿A quién se le ocurre convertir la Casa de Sally Lunn en una golosina?

Era casi tan malo como hornear delante de Mildred.

Me habría encantado explicarle con todo detalle que aquello era un evento benéfico, pero tendría que esperar a que estuviéramos solas. Aun así, me daba pena, como me daban pena todos los fantasmas. Nunca había entendido por qué la mayoría pasaban al otro lado y algunos no. Quería preguntarle si tenía alguna tarea pendiente o algo que necesitara hacer antes de poder ir hacia la luz, pero, de nuevo, no delante de una docena de panaderos ocupados.

El almuerzo consistía en sándwiches y fruta en la sala de descanso de abajo. Nos turnábamos para bajar a por un sándwich rápido, de modo que siempre hubiera suficientes concursantes con los que los visitantes pudieran charlar. Estaba dando cuenta de un sándwich de ensalada de huevo cuando entró Mary Batemen. Llevaba un delantal verde con un Papá Noel grande en el peto, todo hecho en punto de cruz.

—¿Cómo va tu casa? —le pregunté.

—No va mal. Es más complicado de lo que pensaba, intentar replicar el bordado con glaseado.

Se sirvió un sándwich de jamón y un té, y luego se sentó conmigo a mi mesa. Echó un vistazo a la puerta antes de decir:

—Felicity me ha dicho que te contó nuestro secreto. Lo de que Wilfred Sneeps hizo trampas —añadió, como si ella y Felicity tuvieran otros cien secretos.

—Sí. Qué historia tan escandalosa.

Volvió a echar un vistazo a la puerta.

—La semana pasada volví a esa pastelería para ver si había copiado su casa de jengibre otra vez este año, pero este año han hecho Hansel y Gretel —parecía decepcionada—. Debe de haber robado el diseño a otro pastelero.

Puede que fuera una comadreja desagradable, pero su casa era impresionante.

—¿Qué haréis si vuelve a ganar?

Apretó los labios.

—No ganará.

Sonaba tan segura que me pregunté si estaría planeando forzar la mano del destino.

Para el sábado por la tarde, estaba alargando la decoración todo lo posible. Cassandra nos había pedido que nos quedáramos hasta las cuatro y después podíamos irnos.

Wilfred Sneeps, como ganador del año anterior, había estado ocupado la mayor parte del día, pero hacia las tres hubo una pausa y se levantó y cogió su casa de jengibre que, como la mía, estaba casi terminada. La había montado sobre una tabla de madera, pero aun así me quedé mirando cuando hizo ademán de pasar por delante de mí hacia la puerta que llevaba abajo, a la sala de descanso. Al ver que lo miraba, dijo:

—Voy a aplicar el espray de oro comestible. No quiero que se esparza por todas partes, así que lo haré abajo.

Agitó un bote de espray de colorante alimentario brillante a modo de demostración. Mientras sonaba el traqueteo, me pregunté si conseguiría otra victoria. Estaba echando el resto con su espray de oro comestible.

Decidida a que mi casa quedara perfecta, estaba colocando a mis niños de mazapán frente al escaparate de Sally Lunn para que pareciera que miraban con anhelo hacia el interior, cuando un equipo de noticias local vino a entrevistarme. Parecían encantados de que participara en El Gran Concurso Británico de Repostería, y el reportero me preguntó con un brillo pícaro en la mirada:

—¿Algún secreto que puedas contarnos sobre el resto de la temporada, Poppy?

Di la respuesta bien ensayada:

—Hay verdaderas sorpresas por delante. No se pierdan esta temporada de El Gran Concurso Británico de Repostería, donde me verán a mí y a otros once fabulosos reposteros aficionados dando lo mejor de nosotros para ganar el codiciado título de mejor repostero de Gran Bretaña.

Luego me hicieron algunas preguntas sobre mi Casa de Sally Lunn y siguieron su camino. Estaba satisfecha con cómo había quedado la casa; había recibido mucha atención y mucha gente me había prometido votar por mí. Obviamente, las galletas caseras que estaba regalando no venían nada mal. Confiaba en que, aunque no ganara, mi pequeña contribución estaba ayudando a recaudar dinero para una buena causa. Y si de paso le había quitado votos al horrible Wilfred Sneeps, mejor que mejor.

Rellené mi bandeja de galletas con las últimas figuras de jengibre y, al levantar la vista, me quedé de piedra al ver a Benedict Champney entrar en los Assembly Rooms. Benedict Champney, también conocido como vizconde de Winford, era el único hijo del actual conde de Frome, propietario de Broomewode Hall, donde se filmaba El Gran Concurso Británico de Repostería. Benedict tenía unos cinco años más que yo y, según la revista Hello y el Tattler, era uno de los solteros con título más cotizados de Inglaterra. Claro que tampoco había mucha competencia.

Aun así, me sorprendió y me halagó un poco verlo allí. Sobre todo cuando vino directo hacia mí.

—Poppy, hola.

—Hola —dije.

Vaya, menudo comienzo de conversación más brillante. Siempre me quedaba sin palabras cerca de él, y él parecía o bien distante y grosero, o simplemente tímido conmigo. Nunca sabía a qué atenerme.

Se inclinó para ver mejor mi casa y dijo:

—Está muy bien. Mira esos panecillos diminutos en el escaparate.

—Gracias. Aunque la competencia es mucho más dura de lo que esperaba.

Miró alrededor y asintió.

—Esa estación de tren está bastante bien. Es genial cómo el tren se mueve de verdad por la vía.

—Ya lo sé. Y mira el Royal Circus. Todo de jengibre.

Le ofrecí una figura de jengibre y él arqueó las cejas.

—¿Eso es un soborno?

—Por supuesto que sí.

Negué con la cabeza.

—No me digas que has venido hasta aquí y no vas a votar por mí.

Me miró por encima de su nariz aristocrática y altiva.

—Primero, se supone que es votación secreta. Y segundo...

Antes de decirme qué era lo segundo, dio un mordisco a su galleta de jengibre y se quedó masticando.

—Oh, esto me lleva directamente a mi infancia. Nuestra cocinera, Katie Donegal, solía hacérmelas. Es curioso cómo ciertos sabores te devuelven de golpe a cuando llevabas pantalón corto.

Como estadounidense y mujer, nunca había llevado pantalón corto de uniforme, pero sabía a qué se refería. Y de repente lo imaginé de pequeño, como un colegial británico con su pantalón corto y su chaqueta con escudo.

—En realidad estoy aquí para hacer mis compras navideñas. Cuando termines, ¿te gustaría acompañarme? Me vendría bien un ojo femenino.

—¿Buscas algo para tu novia? —le pregunté.

Pareció sorprendido de que se lo preguntara.

—No. Para mi madre.

Me animé más de lo razonable.

—Seguro que puedo ayudarte a encontrar algo para la condesa.

La verdad es que lady Frome no era alguien que me cayera especialmente bien, y el sentimiento era claramente mutuo. Si de mí dependiera, le regalaría un libro de buenos modales, ya que era terriblemente grosera con cualquiera que no estuviera a su altura en la escala social, o mejor aún, por encima.

En cualquier caso, pasear por Bath en Navidad no era ningún sacrificio. Había hecho todo lo posible con mi casa de jengibre y pronto podría marcharme. Teníamos que volver al día siguiente para el evento final y el anuncio del ganador.

—¿Tienes alguna idea de lo que le gustaría a tu madre?

Mientras hablaba, noté que mi amiga del gorro de volantes hacía todo lo posible por llamar mi atención. Esto incluía gesticular como una loca y decir:

—Señorita, señorita, ha pasado algo terrible. Necesito su ayuda.

Tuve que hacer un esfuerzo de voluntad para no mirar detrás de Benedict mientras ella hablaba. Pero cuando atravesó su cuerpo y juntó las manos frente a mí sobre la mesa en gesto de súplica, no pude evitar dar un respingo.

Benedict me miró.

—¿Estás bien, Poppy?

—Sí. Solo un tirón en la espalda de tanto estar de pie.

—Pensé que a mi madre le gustaría algo local.

Vaya, eso sí que acotaba la búsqueda. Como Catherine Palmer claramente no iba a dejar de molestarme hasta conseguir lo que quería, le pedí que me esperara mientras iba a recoger mi jersey, el bolso y mis cosas.

—Pasea y mira las demás casas de jengibre —le dije—. Pero asegúrate de votar por la mía.

Me miró con un brillo en los ojos.

—Eso te va a costar otra galleta.

Le tendí el plato.

Lo dejé masticando feliz, abandoné mi puesto y seguí a Catherine escaleras abajo. Cuando estuve segura de que estábamos solas, dije:

—¿A qué ha venido eso? Me has dejado en ridículo delante de uno de los solteros más cotizados de Inglaterra.

Soltó un ruidito burlón.

—Bueno, si es uno de los solteros más cotizados de Inglaterra, no creo que tengas que preocuparte mucho por hacer el ridículo. ¿No te parece?

Ya era bastante duro saber que lord Winford jamás se fijaría en alguien como yo, sin necesidad de que un fantasma de doscientos años me lo restregara.

—¿Qué querías? —pregunté con aspereza.

—Hay algo raro ahí abajo, señora.

Señaló más allá de la sala de descanso, hacia donde otro pasillo se perdía en la penumbra.

—¿Qué quieres decir?

Tenía compras que hacer y un mercado navideño que recorrer. No tenía tiempo para dramas de fantasmas. Sobre todo porque sospechaba que Catherine Palmer, ahora que por fin había encontrado a alguien que podía comunicarse con ella, no tenía ninguna prisa por dejarme marchar.

Dijo:

—Ven conmigo.

Más por seguirle la corriente que por otra cosa, fui tras ella. Pasamos junto a la sala donde estaban los abrigos y los bolsos y recorrimos un largo y estrecho pasillo. —¿Qué hay por aquí? Serán almacenes y cosas así.

Se volvió y casi susurró: —Eso mismo. Aquí atrás guardan toda la ropa que no cabe en la exposición. Hay cosas preciosas.

—Pero no me has traído aquí para jugar a disfrazarnos. —Al menos, esperaba que no. No porque no fuera a ser divertido, porque no se me ocurría nada más divertido, pero nos meteríamos en un lío y no tenía tiempo. Me esperaba una tarde de compras.

—No. No es eso. —Aminoró el paso—. Ni siquiera me gusta acercarme más. Me está dando una sensación muy rara.

Ahora la que me daba una sensación extraña era ella. Y no solo ella. Como bruja, percibía cosas. Y había algo oscuro, frío y desagradable delante de nosotras. No quería seguir adelante. Pero de pronto estábamos allí, frente a una puerta de lo más corriente. No necesitaba que me dijera cuál era; podía sentir la oscuridad emanando de ella como se filtra un olor desagradable.

Tragué saliva. —¿Has entrado ahí?

Negó con la cabeza enérgicamente. —No pienso entrar ahí. Por nada del mundo.

No quería ser maleducada, pero dije: —Señorita Palmer, usted ya está muerta. No puede pasarle nada.

—Puede que esté muerta, pero soy muy sensible. —Y se ajustó el gorro sobre los rizos.

No la culpaba. Entendía cómo se sentía. —Pero yo también soy sensible. ¿No deberíamos llamar a un guardia de seguridad?

Me di cuenta de que estaba siendo ridícula. Además, si algo malo había pasado ahí dentro, no quería que quien estuviera al otro lado de esa puerta sufriera el mismo destino que la pobre Catherine Palmer. Quizá algún trabajador había tenido un infarto o algo así y necesitaba ayuda. Respiré hondo y agarré el pomo. La puerta estaba cerrada con llave.

Miré al fantasma. Ella me devolvió la mirada. Finalmente, deseando estar a ciento sesenta kilómetros de allí, recité un hechizo para abrir cerraduras. Y el pomo giró bajo mi mano.

—Vaya. Qué truco tan encantador. Claro que yo puedo atravesar puertas y paredes flotando, pero no podría abrir una cerradura.

—Cada una tiene sus talentos.

Y entonces abrí la puerta. La sensación era aún peor. Busqué a tientas el interruptor y encendí la luz, iluminando lo que resultó ser un almacén bastante grande. Había varios muebles antiguos, un montón de sillas, algunas mesas y un carruaje con una rueda rota.

Contra la pared del fondo vi la casa de jengibre de Wilfred Sneeps. Parecía haber caído de una estantería y haber ido a parar sobre un montón de tela negra.

El bote de pintura dorada comestible había rodado hasta el suelo.

—¿Este almacén es de Wilfred Sneeps? —pregunté.

—Creo que sí. Suministra muchos de los muebles, y me parece que tiene el contrato para mantenerlos en buen estado.

—Parece que se le cayó la casa mientras la pintaba de dorado. —Me habría reído de su mala suerte de no ser por la oscuridad que reinaba allí.

Me acerqué y miré alrededor. —Y si la casa está aquí, ¿dónde está él?

Mi amiga fantasma retrocedió hacia el pasillo iluminado. —No me gusta esto. Ojalá no hubiéramos venido nunca.

¿Y de quién era la culpa de que estuviéramos allí?

Me acerqué más, pero había algo extraño en la casa de jengibre. Abrí con cuidado la puertecita de jengibre y me topé con una enorme nariz bulbosa. Sacudí la cabeza y parpadeé. Debía de estar cansada; estaba viendo visiones.

Miré más de cerca y entonces me di cuenta de que dos ojos me observaban fijamente a través de las ventanas superiores de la casa de jengibre, y que aquello que veía a través de la puerta era, efectivamente, una nariz.

Retrocedí hasta chocar con el carruaje roto.

Esto no podía estar pasando.

Pero sentía la oscuridad filtrándose a mi alrededor. Estaba pasando. El subastador estaba muerto.

No grité. Estaba demasiado horrorizada para gritar. Me quedé allí plantada mientras los ojos muertos me miraban fijamente. No toqué la tela negra porque estaba bastante segura de que el resto de Wilfred Sneeps estaba detrás.

Sobre un montón de sillas descartadas vi una espada. Larga y delgada, con empuñadura ornamentada, a mi ojo inexperto parecía un estoque de duelo. La punta estaba descolorida. ¿Era la sangre de un hombre que llevaba muerto tanto tiempo como Catherine Palmer? ¿O había habido una víctima más reciente?

No pensaba acercarme a investigar.

Me dirigí hacia la puerta retrocediendo con cuidado. Sentí un escalofrío helado al atravesar sin querer a Catherine Palmer.

—Oh, creo que me está dando un espasmo —dijo ella, llevándose la mano al pecho.

—Ahora no puedes darte un espasmo —dije cuando estuvimos de vuelta en el pasillo desierto—. Tenemos que decidir qué hacer.

—Pues tendrás que llamar a la policía.

CAPÍTULO 6

—Sí. Sé que tenemos que llamar a la policía. Pero ¿qué razón tenía yo para entrar ahí? Y ahora mis huellas dactilares están en el interruptor de la luz. Vete a saber si no habré contaminado la escena con mi ADN. Nunca estoy segura de lo buenos que son realmente esos tipos. Además, esa puerta estaba cerrada con llave. No puedo decirles que un fantasma tuvo un mal presentimiento sobre esta habitación, así que la seguí y abrí la puerta con magia.

—La verdad suele ser tan inconveniente. —Me miró—. ¿No podríamos fingir que nunca lo encontramos?

No me había caído bien Wilfred Sneeps, pero no quería pensar en él abandonado aquí abajo pudriéndose. Negué con la cabeza.

—No. Tienes razón, debemos llamar a la policía.

Cerré la puerta de nuevo.

—No me gusta mentir, pero lo único que puedo hacer es decir que encontré la puerta abierta.

—¿Y por qué dirás que habías venido hasta aquí abajo donde están los almacenes?

Intenté pensar.

—Estaba buscando el baño.

—¿Qué? ¿Aquí abajo?

—Es muy difícil encontrar los baños en este lugar. Lo pasé fatal la primera vez que vine.

Parecía molesta.

—Alégrate de que no esté fuera, al final del jardín.

Desde luego, no quería ponerme a hablar de las maravillas de la fontanería moderna con un fantasma de doscientos años.

—¿Tienes una idea mejor?

Admitió que no la tenía.

Volví arriba. Benedict estaba charlando animadamente con Nigel Trenton. Este le estaba mostrando cómo funcionaban todas las luces y había logrado, mediante alguna combinación de ingeniería y conocimientos mecánicos, hacer que el pequeño tren se moviera unos treinta centímetros en cualquier dirección. Los dejé charlando felizmente y encontré a Cassandra Rewd diciéndole a Barnaby Tufts que no podía mantener el lugar abierto hasta tarde para que pudiera terminar los Baños Romanos.

—Deberías haberte cronometrado mientras hacías tu diseño, para saber si te daría tiempo.

Incluso mientras le hablaba, no quitaba ojo a toda la sala, sin duda asegurándose de que ninguno de los niños presentes se zampara los caramelos de las casas de jengibre, que tenían una pinta deliciosa. Me acerqué a ella, sintiéndome temblorosa y mareada.

—¿Cassandra? Me temo que tengo noticias terribles.

Me miró.

—No habrás dejado caer tu casa de jengibre, ¿verdad?

Solté una risa nerviosa.

—No. Nada de eso. Es sobre Wilfred Sneeps.

Me pareció que frunció ligeramente los labios al oír su nombre.

—Parece que ha desaparecido. Y su casa de jengibre con él.

—Sí. Sobre eso.

Le expliqué la situación lo más rápido que pude.

—Dios mío —dijo.

Miró alrededor como si yo pudiera estar mintiendo y Wilfred Sneeps pudiera haber vuelto, pero por supuesto no era así.

—Llamaré a la policía. Y será mejor que te sientes antes de que te desmayes. Ve a la sala de descanso. Haré que alguien te traiga té recién hecho.

Asentí, agradecida. Me sentía temblorosa ahora que había pasado la carga a otra persona. Parecía exactamente la persona adecuada para asumirla. Era oficiosa y eficiente a partes iguales. Se alejó apresuradamente para hacer su trascendental llamada telefónica. Catherine Palmer revoloteaba a mi lado, retorciéndose las manos, diciendo cosas inútiles como:

—Oh, el pobre hombre.

Y:

—Qué cosa tan terrible. Me recuerda mi propia tragedia. Nadie sabe lo que es morir solo.

—A diferencia de usted, señorita Palmer, Wilfred Sneeps no fue abandonado cuando tuvo un ataque al corazón. Fue asesinado.

Benedict Champney apareció entonces a mi lado. Solo esperaba que no me hubiera visto hablando con la nada.

—¿Poppy? ¿Estás lista para irte?

—Lo siento, pero no puedo irme.

—¿Te necesitan para más publicidad? —Sonaba resignado.

—No.

Odiaba contar la historia de nuevo. Wilfred Sneeps se me hacía más muerto en la cabeza cada vez que lo hacía, pero me obligué a repasar mi endeble explicación sobre haberme perdido buscando el baño y haber dado con un almacén que contenía un hombre muerto. Al menos era buena práctica antes de tener que contar la misma historia a la policía.

—Oh, pobrecita —dijo cuando terminé, lo cual fue amable de su parte—. Estás pálida. Vamos a sentarte.

No hicimos ninguna compra navideña esa tarde.

Pronto tuvimos policía, gente de la científica, el fotógrafo de la policía, y luego aparecieron dos detectives.

Le dije a Benedict que fuera de compras sin mí, pero dijo que se quedaría conmigo por si lo necesitaba. Agradecí tener al menos una cara algo amigable a mi lado. Echaba de menos desesperadamente a Gateau. Me habría encantado tenerla acurrucada en mi regazo, enviándome su fuerza y magia extra. Pero Benedict no estaba nada mal como sustituto.

Cassandra debía de haber prohibido a cualquier otra persona entrar en la sala de descanso, así que la teníamos para nosotros solos, aparte de una mujer nerviosa que trajo té fresco y galletas de mantequilla. Benedict y yo nos sentamos a tomar el té mientras le contaba todo. Bueno, no todo, obviamente, porque omití la parte en la que usé mis poderes mágicos para abrir una puerta cerrada con llave. Además, Catherine Palmer se me pegó como una lapa malhumorada y siguió gimiendo y lamentando su destino y el del pobre hombre muerto hasta que estuve a punto de volverme y gritarle que se callara. Debí de parecer muy rara e inquieta, pero Benedict tuvo la amabilidad de fingir que no se daba cuenta. Al menos tenía la excusa del shock de encontrar un hombre muerto en un almacén.

Inevitablemente, llegó a la pregunta que iba a atormentarme.

—Pero, Poppy, todavía no entiendo qué estabas haciendo allá abajo.

Señaló en dirección al almacén.

—Te lo dije. Estaba buscando el baño —repetí.

—¿Allá atrás junto a los almacenes?

Me escudé en la irritación.

—¿Y yo qué sé dónde están los baños? Es una de las cosas que más me molestan de Inglaterra. Siempre están escondidos en lugares raros. Y nunca hay suficientes.

—De acuerdo —dijo él, levantando las manos en señal de rendición. Solo esperaba que a la policía fuera igual de fácil quitármela de encima.

Dos detectives llegaron enseguida a la sala de descanso. Estaba mordisqueando una galleta de mantequilla por hacer algo. Una mujer de ojos grises y penetrantes se presentó como la inspectora Rufus, y al hombre que la acompañaba como el sargento Fitzgerald. Me mostraron las placas y se sentaron con Benedict y conmigo.

—¿Usted encontró el cuerpo?

Me estremecí, aunque tampoco es que lo hubiera olvidado. —Sí. Fui yo.

Les relaté el descubrimiento con toda la honestidad posible, aunque omitiendo que había usado magia para abrir la puerta y que un fantasma me había indicado el camino. La historia quedó algo peculiar, y una vez más eché mano de la excusa de «me perdí buscando el baño».

Si dudaban de mi historia, no lo dejaron entrever.

La inspectora Rufus preguntó: —¿Conocía al fallecido?

—Sí. Se llamaba Wilfred Sneeps. Era otro concursante del concurso de casas de jengibre. Tenía la mesa junto a la mía.

—¿Lo vio marcharse?

—Sí. —Y le conté que se había llevado su casa; me dijo que iba a usar pintura dorada en aerosol y no quería ensuciar.

—¿Le creyó?

—Desde luego. Cassandra Rewd había sido muy clara con las reglas: nada de ensuciar.

—¿A qué hora fue eso?

—Sobre la una y media o las dos. No miré el reloj.

—¿Alguien lo siguió?

—Había gente entrando y saliendo, y la mayoría de los concursantes bajamos aquí a comer o a por agua. Pero no vi a nadie que pareciera seguirlo. —Aunque tampoco es que hubiera estado pendiente.

El detective joven, Fitzgerald, que había estado tomando notas, preguntó: —¿Sabe si el señor Sneeps tenía enemigos?

Me sentí perdida. Me encogí de hombros y levanté las manos. —Todo lo que puedo contarles son habladurías. No conocía al señor Sneeps antes de este concurso. Pero ganó el año pasado y corren rumores de que hizo trampas.

Parecía a punto de dejar caer la libreta. —¿Hizo trampas en un concurso de casas de jengibre? —Le costaba mantener la expresión impasible de policía. Se veía que quería echarse a reír.

—Qué quiere que le diga. Hay gente que se toma estas cosas muy en serio.

Tardaron un momento en retomar el hilo. —¿Quién debería haber ganado el año pasado y no ganó?

Lo miré fijamente. —La verdad es que no lo sé. Es mi primer año. Pero es muy buena pregunta.

Sus ojos brillaron con un destello de humor. —Y sin duda la haremos.

La inspectora Rufus retomó el interrogatorio. —¿Notó algún conflicto durante el concurso?

No me gustaba señalar a la policía a una mujer que me caía bien, pero un asesinato era un asesinato. —Felicia Williams y él tenían historia, sin duda. Supongo que esto no cuenta como cotilleo, ya que ella misma me lo contó, pero dijo que él la había estafado una buena suma de dinero. —Y les conté la historia del cuadro que ella le había dado a Wilfred Sneeps para subastar, que él compró directamente por una cantidad irrisoria y vendió por muchísimo más.

—¿Algo más?

Tamborileé con los restos de mi galleta mordisqueada sobre la mesa. Aquello era tan absurdo que me sentía ridícula solo de contarlo, pero necesitaban conocer todos los hechos. Les hablé de Bertha O'Neil y de la casa que se había derrumbado misteriosamente poco después de que Wilfred Sneeps pasara junto a su mesa.

—¿Cree que él la tiró?

—No tengo ni idea. Solo pensé que debía mencionarlo. La única persona que vi cerca en ese momento fue él.

—Podría haberse caído sola.

—Sí. Es posible.

La inspectora me había estado observando con esos ojos penetrantes. Dijo: —Está describiendo a Wilfred Sneeps como alguien capaz de cualquier cosa con tal de ganar.

Asentí. —Esa era su fama.

Pero lo único que había conseguido ganar en este concurso era una plaza en el cementerio local.

CAPÍTULO 7

La detective me miró y preguntó: —¿Podría volver a repasar sus movimientos después de que Wilfred Sneeps se marchara con su casa de jengibre, señorita Wilkinson?

—Por favor, llámeme Poppy —dije. Probablemente todo el mundo sabía que estaba intentando ganar tiempo. No es que tuviera nada que ocultar, solo estaba tan nerviosa que me había inventado esa ridícula historia de buscar el baño. ¿No podría haber pensado algo mejor? Pero esa era la historia que me había inventado, y ahora tenía que ceñirme a ella. Aunque me hiciera parecer culpable. Lo cual, a juzgar por las caras de los dos policías que me miraban fijamente, era evidente.

Catherine Palmer no ayudaba nada, revoloteando como una polilla atrapada. —Oh, querida, nunca deberías mentirle a la policía. ¿Qué has hecho?

Tuve que obligarme a mantener la atención en los policías y no recordarle a Catherine que no estaría en este aprieto si ella no hubiera venido a buscarme. Una vez más repasé la historia. Había bajado las escaleras porque necesitaba el baño y me había confundido, luego abrí la puerta de un almacén cualquiera que, sorprendentemente, estaba sin cerrar, y descubrí un cadáver.

Sí. ¡Yo tampoco me habría creído!

—¿Y qué hay de anoche, Poppy? —preguntó la inspectora Rufus—. ¿Qué hizo anoche?

¿Y eso qué tenía que ver? Miré a Benedict, pero parecía tan sorprendido como yo.

Bueno, había mentido una vez, ahora diría la verdad. —Me fui a casa y empecé a preparar el pan de jengibre para hoy. Reuní todos mis materiales y los empaqueté, luego invité a mi amiga Gina y me ayudó a decorar las figuras de jengibre.

Miré a la policía y añadí: —Hombres y mujeres.

Mi feminismo aplicado al jengibre no pareció impresionarla demasiado.

—¿Y por qué estaba haciendo figuras de jengibre? ¿Formaban parte de su diseño?

—No. Estaba regalando galletas de jengibre a la gente que venía a ver mi casa.

Los dos detectives me miraron como si hubiera admitido haber robado las Joyas de la Corona. —¿Quiere decir que estaba sobornando a la gente para que votara por usted?

—No. No exactamente. —Luego, al darme cuenta de que eso era exactamente lo que había hecho, me rebajé a decir—: Todo el mundo lo hace.

Genial. Había admitido soborno. De ahí al asesinato debía de haber un paso, al menos a ojos de estos detectives.

—Y, por favor, repase una vez más sus movimientos desde el momento en que llegó esta mañana.

Tragué saliva y lo hice. No me estaba desviando tanto de la verdad, salvo que omití a Catherine Palmer, y lo de saber perfectamente que estaba frente a un almacén y, ah sí, lo de abrir la puerta con magia.

Naturalmente, como eran policías, volvieron a eso. —¿Dice que esa puerta estaba abierta?

Podía descarrilar una investigación de asesinato mintiendo sobre la puerta, pero ¿qué podía hacer? Quería ayudar a resolver el asesinato de Wilfred Sneeps, no ayudar a un asesino a escapar. —Creo que quizá la puerta había estado cerrada, pero no había encajado bien en el marco. —Intenté parecer una persona inocente que se ha topado con una víctima de asesinato, que era lo que era—. Ahora todo está un poco borroso. Fue una conmoción tremenda.

Ninguno de los dos detectives parecía comprensivo.

Miré a Benedict, que tenía expresión preocupada. Dijo: —Yo no llegué hasta esta tarde, pero puedo decirles que conozco a Poppy Wilkinson desde hace algunos meses. Puedo dar fe de su carácter. Diría que es una persona honesta y de gran integridad.

Me sentí realmente conmovida. Le dediqué una sonrisa cálida.

Los dos policías, no tanto. —¿Y usted es?

Se irguió cuan alto era, con toda su altivez, lo cual resultaba impresionante incluso estando sentado. —Mi nombre es Benedict Champney. Vizconde de Winford.

Nadie lo dijo, pero casi pude oír un eco en el aire de: «Uy, qué fino».

—Bueno, gracias, lord Winford —dijo la detective—. Tomamos nota de su valoración.

La forma en que lo dijo me hizo sentir como si estuviera a un paso de la silla eléctrica.

Tampoco ayudaba que Catherine Palmer siguiera deambulando y retorciéndose las manos, y que yo no pudiera espetarle que se sentara o, preferiblemente, que fuera a dar la lata a otra persona. No estaba tan alterada por haber encontrado el cadáver como preocupada porque yo estuviera en serios problemas. Y no era la única.

Al final, no pude más. —¿Soy sospechosa?

Si esperaba que me tranquilizaran, no lo conseguí. —¿Por qué? ¿Debería serlo?

—No. Ni siquiera conocía a Wilfred Sneeps. Estábamos haciendo casas de jengibre.

—Y sin embargo, está muerto. Y usted lo encontró con la cabeza metida en una casa de jengibre, lo que me hace pensar que de algún modo están relacionados.

Una vez más, Benedict me sorprendió al intervenir. —Creo que ya es suficiente. Poppy ha tenido un día largo y estresante. Démosle tiempo para descansar.

Los dos policías se miraron, y la de mayor rango asintió ligeramente.

Me hicieron dar mi dirección y mis datos. Por fin pudimos irnos. Había sido consciente de la actividad cerca del almacén, pero, para mi sorpresa, justo cuando salíamos de la sala de descanso, tres personas aparecieron empujando una camilla. En ella, bajo una sábana, estaban los restos de Wilfred Sneeps. Mientras pasaban, noté que todavía llevaba calcetines negros y zapatos negros. Y había una mancha de glaseado real en el zapato izquierdo.

Iban hablando mientras pasaban, probablemente sin darse cuenta de que los civiles podíamos oírlos. —Bastante apropiado que a un subastador lo mataran con una espada antigua, supongo.

—¿Qué? ¿Crees que se batió en duelo?

—Dudo que tuviera oportunidad de defenderse. Probablemente ni lo vio venir. Pero sí, alguien lo atravesó con esa espada.

Pasaron de largo, ajenos a nuestra presencia. La detective se volvió hacia Benedict y hacia mí. —No repitan nada de lo que han oído.

—No. Por supuesto que no —dije. Cuanto menos dijera de Wilfred Sneeps, o siquiera pensara en él, mejor.

—Por supuesto que no —dijo Benedict a mi lado.

Benedict y yo, tras ser despedidos por los detectives, nos quedamos atrás el tiempo suficiente para que la camilla con los restos de Wilfred Sneeps subiera las escaleras. La seguimos despacio, como una procesión fúnebre rezagada. Cuando llegamos arriba, a la sala principal donde todos habíamos estado tan alegres antes, el ambiente era muy diferente. Vi que Bertha O'Neil había estado llorando. Nigel Trenton estaba a su lado, intentando consolarla.

Cassandra Rewd iba de un lado a otro, ordenando cosas. Aunque veía que estaba irritando a las personas cuyos espacios invadía, también sentí cierta simpatía por ella. Entendía que intentaba imponer orden en aquel caos de la única forma que conocía.

Nadie se había marchado. Cuando entramos en la sala, fue como si de repente un manto negro hubiera cubierto el lugar. Y entonces comprendí por qué.

La camilla estaba junto a la puerta principal. Me pregunté por qué seguía allí y se lo comenté a Benedict. No es que esperara que lo supiera. Era esa clase de conversación que uno tiene cuando está nervioso y en estado de shock.

Para mi sorpresa, él sí sabía la respuesta. —La calle es más ancha por ese lado. Será más fácil que la ambulancia dé la vuelta.

En el silencio, Bertha O'Neil rompió a sollozar. Nigel Trenton le dio palmaditas en la mano. Yo también sentí el impulso de consolarla, aunque no tenía mucho que ofrecer. Aun así, me acerqué a ella con paso vacilante. La oí decir: —Fui tan horrible con él. Estaba convencida de que había golpeado mi mesa a propósito para que mi casa de jengibre se derrumbara. Qué mezquino parece todo eso ahora.

—Vamos, vamos —dijo Nigel, dándole palmaditas en la mano—. No podías saberlo.

Cassandra Rewd, mucho menos dubitativa que yo, me cortó el paso en su camino directo hacia la maestra llorosa. —Debe mantenerse fuerte, querida. No podía saber que le quedaba tan poco tiempo.

Bertha aceptó la caja de pañuelos que Cassandra, siempre tan organizada, le ofrecía. Se secó la cara y dijo: —Lo sé. Me habría gustado creer que tenía un espíritu más generoso y compasivo.

—Estoy segura de que sí. Pero, por terrible que sea el castigo, los tramposos no deberían prosperar.

—No. No dejo de repetírmelo. Aun así, desearía no haber sido tan implacable y rencorosa.

La detective tomó la palabra. —Si todos han dado sus declaraciones y datos de contacto a un agente, pueden marcharse.

—¿Y cuándo podrán volver todos? —quiso saber Cassandra Rewd.

La detective pareció sorprendida por la pregunta. —Cuando hayamos terminado la investigación, señora.

Cassandra hizo un gesto abarcando las casas de jengibre restantes. —¿Pero qué pasa con el evento final del concurso? Aún no se ha anunciado al ganador.

Todos los concursantes miramos mudos a Cassandra. Incluso la detective parecía haberse quedado sin palabras. A mi lado, Benedict dijo: —Esto es ahora una escena del crimen. ¿De verdad pretende que se celebre un concurso de casas de jengibre mientras la policía intenta resolver el asesinato de un hombre?

Cassandra Rewd no era mujer que se alterara fácilmente. Sus labios se apretaron, no tanto por molestia, pensé, como por determinación. —Entiendo lo que dice. Debemos encontrar otro lugar. Me niego a permitir que un evento que da placer a tantos y recauda fondos muy necesarios para obras benéficas se cancele tan cerca del final. —Nos miró a todos. No dio una palmada, pero era como si lo hubiera hecho—. Bien, todos. Dejen sus casas de jengibre donde están. Tengan el teléfono a mano. Veremos qué podemos hacer para encontrar un lugar para mañana.

Estábamos tan acostumbrados a hacer lo que nos decía que todos asentimos y empezamos a ponernos abrigos, jerséis y demás.

Al salir, Benedict caminó conmigo con toda naturalidad, y del mismo modo, Bertha O'Neil y Nigel Trenton salieron juntos. Le oí decir: —Voy a sacar al perro a pasear. ¿Por qué no vienes? Es un alma tan alegre que te distraerá de esta terrible tragedia.

Se me enterneció el corazón. Especialmente cuando ella alzó la vista hacia él. Ese astuto perrito. No estaba segura de si era mágico o simplemente muy encantador, pero pensé que quizá había ayudado a unir a dos almas solitarias. Gracias al jengibre.

Benedict se quedó a mi lado mientras caminábamos por el pueblo. Era extraño ver las luces y oír las risas alegres, ver todas las tiendas abiertas y los puestos del mercado navideño rebosantes de clientes. Parecía que todo debería haberse detenido porque un hombre había muerto de forma violenta. Pero nadie lo sabía todavía. Y sospechaba que, incluso cuando lo supieran, nadie iba a cerrar el mercado navideño.

Del concurso de casas de jengibre, por otro lado, no estaba tan segura. Sin duda Cassandra Rewd respondía ante algún tipo de comité. ¿De verdad seguirían adelante y anunciarían un ganador? ¿Cuando al vencedor más probable le habían destrozado la casa al encajársela en la cabeza ya muerta?

—He estado pensando —dijo Benedict a mi lado.

Esperé, pero parecía estar en su propio mundo. —¿Pensando en qué?

—¿Tiene algún significado que mataran al hombre con una espada de duelo?

Ni siquiera había pensado en eso. —¿No crees que probablemente fue el arma que tenía más a mano? —Le describí todas las antigüedades que abarrotaban aquella sala de almacenamiento, desde relojes y sillas viejos hasta un carruaje.

Se volvió para mirarme. —¿Crees que la espada ya estaba en el almacén cuando llegó el asesino?

—La verdad es que no lo he pensado bien, pero sí, supuse que entre todas esas cosas viejas almacenadas, la espada simplemente estaba allí.

Entonces vi adónde quería llegar y me volví hacia él. —¿Crees que el asesino entró con la espada de duelo?

—Depende de cuál fuera su intención, ¿no? Si el asesinato fue premeditado, el asesino no habría dejado el arma al azar. Habría seguido a Wilfred Sneeps hasta ese almacén con la intención de matarlo.

Y eso, por supuesto, habría explicado por qué la puerta estaba cerrada con llave. Wilfred Sneeps podría haberla abierto, tan preocupado por su casa de jengibre que ni siquiera se dio cuenta de que alguien lo seguía. Luego el asesino la cerró con llave al salir.

—Entonces, ¿de dónde sacaron la espada?

—Excelente pregunta, Poppy. Pero la que me interesa a mí es: ¿por qué una espada de duelo?

Era realmente muy atractivo cuando me miraba con esos ojos oscuros e intensos. Un mechón de pelo negro le caía sobre la frente. Sentí el extraño impulso de apartárselo. Naturalmente, reprimí el impulso metiéndome la mano en el bolsillo. Dije:

—Tú eres el que tiene antepasados aristócratas. Seguro que llevas los duelos en la sangre. ¿Por qué crees que el asesino eligió una espada de duelo?

—Creo que uno de mis antepasados era bastante aficionado a la práctica. Lo que sé sobre los duelos es que eran la forma que tenía un caballero de castigar a alguien que se había comportado de manera poco caballerosa.

—¿Quieres decir que era un castigo por un comportamiento descortés?

Asintió.

—Exacto. Entonces, ¿quién quería castigar a Wilfred Sneeps?

Pensé en Bertha O'Neil sollozando y diciendo que ojalá no hubiera sido tan odiosa. ¿Habría llevado demasiado lejos su rabia por la forma en que Wilfred Sneeps había saboteado su casa de jengibre? Rápidamente, le recordé el sabotaje del pan de jengibre.

Asintió y dio un paso.

—O podrías fijarte en Nigel Trenton.

—¿Por qué? ¿Qué le hizo Wilfred Sneeps? —¿Cómo conocía siquiera al viejo actor?

—Te olvidas de la caballerosidad. En una cuestión de honor, una mujer nunca libraría sus propias batallas. Un protector lo haría por ella.

Sentí que Catherine Palmer debería participar en esta conversación. Prácticamente hacía falta una sensibilidad de hace doscientos años para seguir el hilo.

—¿Estás sugiriendo que Nigel mató a Wilfred Sneeps para conseguir una cita con Bertha?

Se le curvaron los labios y vi que intentaba reprimir una sonrisa.

—Dicho así, no suena muy romántico. Pero sospecho que en el pecho de Nigel Trenton late un corazón muy anticuado.

La teoría empezaba a gustarme.

—Y es actor. Seguro que ha practicado con espadas de duelo en el escenario.

—Hace falta práctica, te lo aseguro.

Me volví para mirarlo fijamente.

—¿Has estado en un duelo?

—No. Mi padre me apuntó a clases de esgrima. Las odiaba.

Ignoré sus sensibilidades de niño rico.

—Pero Nigel es un hombre tan agradable. Y le cae bien al perro. —En mi mente, eso exoneraba inmediatamente al hombre de asesinato.

—¿Qué perro?

Así que tuve que explicarle lo del perro blanco y negro que parecía haber adoptado a Nigel Trenton.

—¿Lo ves? No puede ser el asesino. El perro lo necesita.

—Y está claro que siente algo por Bertha O'Neill.

—¿Estás seguro?

—Sí. Eso creo. Las mujeres rara vez se dan cuenta de cuándo un hombre está interesado en ellas.

Me reí a carcajadas.

—Eso es lo más ridículo que he oído en mi vida.

Me lanzó una mirada enigmática. Me di cuenta de que nos acercábamos al aparcamiento de Charlotte Street.

—Qué coincidencia. ¿Tu coche también está aquí?

—No. Nigel Trenton no es el único hombre caballeroso de Bath. Te estaba acompañando al coche.

—No hacía falta...

—Poppy. Hay un asesino suelto. Hacía toda la falta del mundo.

No quería que pensara que estaba indefensa y necesitaba que me cuidaran. Pero había sido agradable tener a alguien con quien hablar mientras caminaba hacia mi coche. Cuanto más intentara descifrar quién había matado a Wilfred Sneeps, menos me atormentarían las visiones del hombre tal como lo había visto por última vez.

Nos acercamos a mi coche, pero antes de subir, dije:

—Si tienes razón y fue un asesinato por venganza, ¿qué hay de Felicity Williams? —De verdad no quería que Nigel fuera el malo.

—¿Quién? —Y recordé que él no había estado allí todo el tiempo. No conocía a todos los presentes.

—Felicity Williams está haciendo la casa de Jane Austen en Chawton para su casa de jengibre.

—Hablé con ella. Una mujer elegante con manos nerviosas.

Se fijaba mucho para alguien que no había estado allí tanto tiempo.

—Esa es. En fin, después de que muriera su madre, llevó algunas cosas a Wilfred Sneeps para subastarlas. Él compró un cuadro por cien libras y luego lo vendió en subasta por ochenta y cinco mil.

Silbó por lo bajo.

—Se ha matado por menos.

—Dudo que hubiera podido recuperar el dinero. Pero quizá su rabia y amargura habían llegado al punto en que decidió castigar al codicioso subastador de una vez por todas.

—Uno nunca piensa en los fans de Jane Austen como asesinos.

—¿Y qué hay de Mary Batemen? Es dueña de una tienda de labores. Está haciendo la casa de jengibre para que parezca cosida.

—Cierto. La recuerdo vagamente. Su delantal parecía un cojín bordado.

—Esa es. Fue ella quien descubrió que estaba haciendo trampas, pero Bertha la convenció de que no se lo dijera a Cassandra para no dañar la reputación del concurso. Es costurera. ¿Podría haber decidido «darle su merecido»? —Imité clavarle una hoja en el vientre a Benedict.

Saltó hacia atrás y chocó con un hombre que comía un perrito caliente.

—Es posible, supongo. Aunque me cuesta imaginar a una mujer atravesando a un hombre con una espada de duelo.

—¿Porque no son lo bastante fuertes?

—No. Cualquier mujer razonablemente robusta podría haberlo hecho. Me imagino a hombres con calzones y camisas con volantes encontrándose a la fría luz del amanecer por una cuestión de honor.

No dije lo que estaba pensando, que era que Benedict Champney era tan anticuado y estaba tan fuera de su tiempo como esta ciudad.

Pero Bath se desenvolvía perfectamente en el mundo moderno, y sospechaba que Benedict también. Ambos resultaban bastante encantadores con sus costumbres de otra época.

—Bueno, gracias por acompañarme hasta el coche —dije.

—Espera. Has sufrido un susto terrible. No quiero que vuelvas sola a tu casita esta noche. ¿Por qué no vienes conmigo a Broomewode Hall?

—¿Quedarme en la mansión? —Broomewode Hall era una magnífica mansión Tudor.

—Por supuesto. El ama de llaves puede prepararte una habitación. Hay veinte. No debería ser difícil.

Agradecí la oferta, pero por desgracia sus horribles padres, lord y lady Frome, también vivían en Broomewode Hall. No nos llevábamos precisamente bien. Además, esa noche necesitaba estar en mi propio espacio, con mis cosas. Con mi familiar. Así que le di las gracias educadamente y le dije que estaría bien.

Asintió y dijo:

—Si cambias de opinión, solo tienes que llamarme. Incluso iré a recogerte.

Arqueé las cejas.

—¿Porque eres muy caballeroso?

—Porque te he visto conducir. Tienes la terrible costumbre de conducir por el lado equivocado de la carretera cuando estás distraída. Es mi forma de proteger a los conductores de Somerset.

Me reí y me subí al coche. Di marcha atrás y me alejé, despidiéndome con la mano. Él levantó una mano y me observó. Y cuando salí del aparcamiento, me aseguré de girar hacia el lado izquierdo de la carretera.

CAPÍTULO 8

No había sido del todo sincera con Benedict. Mientras salía de Bath y me dirigía hacia Norton St. Philip, el pueblo donde vivía, me di cuenta de que no quería estar sola esa noche.

Aparqué en la zona de grava frente a mi casa de campo y encontré a Gateau sentada junto a la puerta de la cocina, agitando la cola. Una blancura vaporosa dentro de mi cocina, como una cortina que ondeara, me indicó que Mildred también me estaba esperando. Con Gina o sin ella, no estaría sola. Incluso el soldado que de vez en cuando se asomaba por el jardín delantero caminaba de un lado a otro con su mosquete fantasmal en las manos, haciendo cuanto podía por protegerme. Nunca respondía cuando le hablaba, así que me limité a asentir y hacerle saber que apreciaba su servicio. Gateau maulló, exigiendo que la cogiera en brazos. Se aferró a mí y hundí el rostro en su suave pelaje.

—Fue horrible, Gateau.

Abrí la puerta y fui directa a la cocina.

—Oh, gracias a Dios que has vuelto. He estado muy preocupada —dijo Mildred.

—Oh, Mildred, fue terrible. Hoy han matado a un hombre.

—Sabía que te pasaba algo malo. Lo noté por cómo se comportaba la gata. Estaba fuera de sí.

—Sintió mi miedo.

—O el peligro que corrías —dijo, y por primera vez comprendí que, de haber entrado un poco antes, esa espada también podría haberme atravesado a mí—. Bueno, siéntate, cariño, te encenderé el fuego y te prepararé una buena taza de té caliente.

Qué dulce era al querer cuidarme. Estaba tan angustiada que parecía haber olvidado que era un fantasma y que, por tanto, no podía encender el fuego ni preparar té. Aun así, era compañía, al fin y al cabo, y alguien con quien hablar.

—Primero, tengo que cambiarme de ropa.

No solo había trabajado con ella puesta todo el día, sino que pensar que había estado en aquel almacén con el difunto Wilfred Sneeps me hizo quitármela de un tirón, meterme en la ducha y ponerme un chándal cómodo.

Cuando bajé, seguí el consejo de Mildred. Encendí el fuego en la acogedora sala de estar, di todas las luces del lugar y me preparé una taza de té. Debería cenar algo, pero no me veía capaz. Estaba contándoles a Mildred y, supongo, a Gateau todo lo que había pasado cuando oí un coche detenerse fuera.

Estaba convencida de que no corría peligro por parte de quien hubiera matado a Wilfred Sneeps, pero aun así, al oír un coche detenerse frente a la casa, el corazón empezó a latirme con fuerza.

No tenía armas de ningún tipo, a menos que le diera a un asesino armado con espada en la cabeza con una cacerola, pero tenía magia. Me dirigí hacia la puerta trasera, lista para inmovilizar al intruso, cuando reconocí el coche aparcado detrás del mío.

Abrí la puerta de golpe y exclamé:

—¡Gina! ¿Qué haces aquí?

No solo había venido mi mejor amiga como si hubiera sabido telepáticamente que la necesitaba, sino que metió la mano en la parte de atrás de su coche y sacó su bolsa de la compra reutilizable de Waitrose.

Entró, dejó la bolsa en la encimera y se volvió hacia mí con cara de preocupación.

—¿Estás bien? No me puedo creer que hayan matado a un hombre con una casita de pan de jengibre.

—¿Cómo te has enterado?

—Me ha llamado Benedict. ¡Benedict Champney! Y dime, por favor, por qué ha tenido que ser el Señor de la Mansión quien me dijera que estabas angustiada en vez de llamarme tú.

—Te juro que iba a hacerlo. Necesitaba llegar a casa y... bueno, llegar a casa.

Su frustración se esfumó.

—Claro que sí.

Me abrazó y me llegó el olor a lavanda y a Gina, y enseguida me sentí mejor.

—He traído algunas cosas para cenar. No sabía qué te apetecería. Pero lo más importante...

Y sacó una botella de vino. De repente el té dejó de parecerme tan interesante. Nos serví dos copas generosas de vino mientras ella ponía sopa a calentar y metía en el horno unos platos preparados en papel de aluminio. No alcancé a ver qué eran, pero Gina y yo teníamos gustos parecidos. Y en ese momento, la verdad, lo único que quería era compañía. No me imaginaba probando bocado.

—Anda, siéntate junto al fuego —dijo—. Enseguida voy.

—Oh, qué bien —dijo Mildred—. Ahora no estaremos solas.

Obedecí y me senté frente al fuego a darle vueltas a todo. Cuando Gina entró, traía una bandeja con queso, pan, aceitunas y jamón.

Se sentó con su copa de vino y me miró.

—¿Quieres hablar de ello?

Curiosamente, sí quería. Así que, una vez más, repasé lo que había pasado. Los ojos de Gina se abrieron como platos varias veces. Mildred, sentada en el sofá, fue más expresiva y soltó algún que otro grito. Cuando llegué a la parte de encontrar a Wilfred Sneeps, Gina dijo:

—Eso es horrible. Ya es bastante malo matarlo, pero ¿por qué ponerle la casita de pan de jengibre en la cabeza?

—No lo sé. Pero fue espeluznante de verdad. Puede que no vuelva a comer pan de jengibre en mi vida.

—Qué impresión tan horrible.

Y volvió a llenarnos las copas.

—Y lo habían matado con una espada de duelo.

—Bueno, ya sabes que Inglaterra no es como Estados Unidos. Aquí no todo el mundo tiene el garaje lleno de armas. Si quieres matar a alguien, encontrar un arma puede ser complicado. Por eso hay tan pocos asesinatos en este país.

—Entonces, ¿crees que fue solo por conveniencia?

—¿Por qué? ¿Crees que el arma tiene algún significado?

—Yo no, pero Benedict sí.

Se abanicó la cara con las manos varias veces.

—Espera. ¿Qué hacía Benedict allí, para empezar? Estaba tan sorprendida cuando me llamó que se me olvidó preguntarle. No me digas que estaba haciendo una casita de pan de jengibre.

Me reí solo de pensarlo.

—No.

Y de pronto noté que me sonrojaba.

—Creo que ya estaba en Bath de compras. Se pasó por allí.

Arqueó las cejas y me miró fijamente. —¿Benedict Champney? ¿El vizconde de Winford? ¿El futuro conde de Frome? ¿Se pasó por aquí para ver cómo iba tu repostería?

Dicho así, parecía que se había tomado muchas molestias. —Como ya te dije, estaba por el barrio. Y quería que le ayudara a comprar un regalo para su madre.

Cogió una aceituna y se la metió en la boca. Con ella dentro, dijo: —Poppy. Sabes que es uno de los solteros más codiciados de Inglaterra.

—Sí, Gina, lo sé. Por eso estoy completamente segura de que solo vino a pedirme un favor.

—¿Votó por ti?

—Más le vale. Desde luego, comió suficientes galletas de jengibre.

Cogió otra aceituna. —Está coladito por ti, sin duda.

—O por mi cocina.

—Puede que tengas razón. A lo mejor no piensa pedirte que te cases con él. Quizá quiere sustituir a su cocinera. Katie Donegal ya tiene sus años, ¿sabes?

No es que quisiera casarme con Benedict Champney, pero vaya forma de pincharme el globo después de un día tan horrible. —En fin, sobre el muerto.

—Sí. Sobre el muerto —y entonces me señaló con el dedo como si fuera a regañarme—. No te metas en ninguna investigación. En Bath hay un cuerpo de policía perfectamente competente. Atraparán al asesino sin tu ayuda.

—Lo sé. No tengo ninguna intención de involucrarme.

Pero algo me rondaba la cabeza. Había visto u oído algo ese día que sabía que era importante, pero por más que lo intentaba, no lograba dar con ello.

Entonces dijo: —¿Sabes? Creo que deberíamos quitarte el asesinato de la cabeza por una noche.

—Estoy totalmente de acuerdo. ¿Qué tienes en mente?

Parecía muy satisfecha consigo misma. —¿Cuál es nuestra película navideña favorita de todos los tiempos?

Me eché a reír. —No sería Navidad si no viéramos Love, Actually.

—Hay cosas que nunca cambian.

Así que nos acomodamos, cenamos delante de la televisión y terminamos la botella de vino. Aunque estaba viendo una película que había visto todas las Navidades desde que se estrenó, parte de mi cerebro seguía dándole vueltas al misterio de lo que le había pasado a Wilfred Sneeps.

Cuando terminó la película, Gina insistió en recoger los platos, y entonces dije: —Gracias por venir esta noche. Nunca me había alegrado tanto de ver a mi mejor amiga.

Arqueó las cejas. —No te vas a librar de mí tan fácilmente. Me quedo a dormir.

Aunque casi me aferré a ella de agradecimiento, me agarré a mi vena independiente. —No hace falta. Estaré bien.

—Y yo estaré aún mejor si no tengo que preocuparme por ti. Has sufrido una conmoción. No deberías estar sola. Además, será divertido. Como en los viejos tiempos.

Así que fue a buscar su bolsa de viaje al coche. Pronto estábamos las dos en pijama y con nuestras zapatillas peludas, compartiendo un chocolate caliente antes de acostarnos.

—Ha estado bien —dijo.

Y me di cuenta de que tenía razón. Incluso después de mi día terrible, había conseguido que mi noche fuera, si no feliz, al menos no tan traumática como podría haber sido.

—Siempre estamos tan ocupadas. Quizá tengamos que sacar más tiempo para estar juntas. Eres mi mejor amiga y eres como una hermana para mí —dijo.

Parpadeé rápidamente. —Yo siento lo mismo.

Me aseguré de que tuviera todo lo que necesitaba en la habitación de invitados y luego me fui a la cama. Gateau saltó inmediatamente y se acurrucó a mi lado. Habría pensado que no dormiría, pero sorprendentemente pronto me quedé dormida.

Puede que me despertara un par de veces con visiones de espadas de duelo y cadáveres dentro de casitas de jengibre, pero cada vez oía a Gateau ronroneando suavemente a mi lado y sabía que Gina estaba en la habitación de al lado, y volvía a dormirme.

A la mañana siguiente, me desperté sintiéndome mucho mejor.

Fui la primera en levantarme, así que bajé sigilosamente a poner el hervidor. Miré el móvil y había un mensaje de Cassandra diciendo que teníamos que reunirnos todos en el Guildhall. Había conseguido cambiar el lugar y nos recordaba que los medios estarían allí para cubrir el concurso de galletas de jengibre. Otros periodistas cubrían el asesinato, pero nosotros debíamos centrarnos en lo positivo.

Tenía sentimientos encontrados sobre un evento para anunciar al ganador del concurso, pero Cassandra nos había recordado que era por una buena causa y supuse que estaría bien que nos reuniéramos una vez más.

Hice tortillas francesas con los huevos que quedaban de los que había mandado el padre de Gina. Usé parte del queso de la noche anterior y hierbas frescas que cultivaba en el alféizar de la ventana. Sencillo, pero delicioso.

Gina bajó las escaleras bostezando y le conté que habían trasladado el evento final al Guildhall. —Así que sigue adelante.

—Ojalá pudiera estar allí para darte apoyo moral, pero hoy tengo que estar en el plató.

Como maquilladora de una cadena de televisión, Gina solía estar en el plató.

—No pasa nada. De todas formas, no voy a ganar.

—Bueno, hoy la competencia es un poco más floja.

—Ay.

—¿Demasiado pronto?

—Demasiado pronto, sí.

Nos comimos las tortillas y terminamos el café, y luego las dos subimos corriendo a vestirnos.

No tenía ni idea de qué ponerme. Por un lado, sentía que debería ser algo festivo y navideño en honor a la temporada y al concurso de galletas de jengibre, pero ayer habían matado a un hombre. ¿Cómo encontrar el equilibrio entre el negro fúnebre y el rojo, verde y dorado festivos?

No pude. Así que me puse un vestido de punto azul con medias negras y botas. No era demasiado navideño, pero tampoco negro luto.

Cassandra Rewd había dicho que ya habían trasladado todas las casas de jengibre, así que solo teníamos que presentarnos en el nuevo local.

Estaba a punto de salir cuando otro coche se detuvo en la entrada de mi casa.

Miré por la ventana de la cocina y, para mi sorpresa, vi llegar a Benedict. Bajó del Land Rover y observó mi casa con curiosidad. Era la primera vez que venía. Debía de parecerle diminuta comparada con Broomewode Hall.

Yo no le había dado mi dirección. Me volví y fulminé a Gina con la mirada.

—¿Qué? Quería llevarte hoy. Pensé que te haría ilusión no tener que conducir.

—Me siento como un paquete navideño a domicilio.

CAPÍTULO 9

—Que tengas un día estupendo, y espero que ganes —dijo, y me dio un beso rápido antes de salir por la puerta.

—Ni siquiera somos parientes de sangre —me quejé a Gateau, que movía la cola. Entrecerró los ojos y supe que también quería acompañarme. Estaba rodeada de cuidadores.

Antes de que pudiera siquiera salir, Mildred atravesó la pared flotando y dijo:

—Ten cuidado, muchacha. Tengo un mal presentimiento.

—Estaré bien. Nos vemos luego.

Por fin salí de la casa de campo y cerré la puerta tras de mí.

—¿Me estás acosando? —le pregunté a Benedict, sin ocultar mi desagrado.

—De todas formas voy a Bath. Y necesito tu ayuda, Poppy. Tengo que encontrar un regalo para mi madre hoy.

Sabía que se lo estaba inventando, pero decidí seguirle el juego. Además, me venía bien que me llevaran a Bath. Todavía estaba alterada, y no tener que buscar aparcamiento en una ciudad donde encontrar sitio durante el mercado navideño era casi un deporte de riesgo me parecía estupendo.

Subí con toda la elegancia que pude y le dije que nuestro destino era ahora el Guildhall.

—¿Cómo te encuentras esta mañana?

—Mucho mejor.

Podría haberlo regañado por llamar a la niñera, pero había sido tan agradable tener a Gina anoche que decidí mostrarme amable.

En lugar de hablar de asesinatos, hablamos de posibles regalos para su madre hasta que nos detuvimos justo enfrente del Guildhall. Benedict me dejó bajar y me dijo que iría a buscar aparcamiento y luego se reuniría conmigo.

Lo mejor del Guildhall era que era un lugar nuevo y no traía recuerdos de lo que había sucedido el día anterior. Sin embargo, ver las mismas caras con la ausencia tan notoria del único competidor hacía imposible olvidarlo.

Había más periodistas de los que probablemente habrían acudido a un anuncio normal del ganador del concurso de casas de jengibre. Aunque se suponía que no debían cubrir el asesinato, sospechaba que el macabro final del ganador del año pasado había convertido de repente el concurso de este año en noticia de interés.

Me abrí paso entre la multitud de reporteros y curiosos hasta la zona delantera de la sala donde habían colocado nuestras casas de jengibre. No estaban en el mismo orden que en las Assembly Rooms, lo que significaba que ya no estaba al lado de Wilfred Sneeps. Ahora la casa de jengibre a mi derecha pertenecía a Nigel Trenton.

Si pudiera parpadear y borrar el día de ayer, sería casi como si el señor Sneeps nunca hubiera participado en este concurso.

Y sin embargo, había una corriente subyacente de nerviosismo y miedo que no era normal. Cerré los ojos un momento, tratando de absorber todas las emociones discordantes a mi alrededor. Una emoción que no percibí fue el duelo. Captaba mucho nerviosismo del tipo «mira por encima del hombro por si eres el siguiente», algo de ira y, como un aroma que percibes y luego se desvanece con la brisa, sentí satisfacción.

Abrí los ojos de nuevo y miré alrededor de la sala. ¿Satisfacción? ¿Sería porque alguien se alegraba de haberse quitado de encima a su competencia más fuerte? ¿O era la satisfacción del asesino, que se felicitaba por un trabajo bien hecho?

Se me puso la piel de gallina solo de pensar que el asesino no solo podía estar aquí, sino que sentía no remordimiento, sino satisfacción.

Me volví hacia Mary Batemen y, curiosamente, me encontré con que me miraba fijamente. Me había dicho cuando la conocí que Wilfred Sneeps era un hombre malo. ¿Se había asegurado de que nunca volviera a engañar a nadie? Me sonrió y luego volvió a bajar la mirada hacia su casa.

Me pregunté si Mary Bateman habría tomado alguna vez clases de esgrima o habría tenido acceso a espadas de duelo.

Barnaby Tufts, en cambio, ese sí parecía un hombre familiarizado con las espadas de duelo. El historiador no había terminado ni de lejos sus Baños Romanos, pero charlaba animadamente con el grupo del Royal Crescent.

Cassandra Rewd se acercó apresuradamente antes de que pudiera ir hacia ellos e iniciar de algún modo una conversación casual que incluyera duelos. Probablemente mejor así. Me escrutó con la mirada.

—¿Estás bien, Poppy?

—Sí, estoy bien.

Asintió enérgicamente. Como yo, se había situado en algún punto intermedio entre el negro funerario y el color festivo, con un sobrio conjunto de cachemira verde sobre pantalones negros. Llevaba un collar de perlas al cuello. No era una experta, pero por el brillo que tenían, sospechaba que eran auténticas y probablemente muy caras.

Bertha estaba a mi izquierda y, aunque se había recuperado del desastre del derrumbe de su casa, la decoración dejaba algo que desear. Por desgracia, la voz de Cassandra Rewd se oía perfectamente.

—Oh, cielos. Todavía está un poco desordenada, ¿no?

Bertha pareció sorprendida y luego observó su propia casa de jengibre como si nunca la hubiera visto.

—Las paredes se cayeron, ¿sabes? Y el glaseado aún no estaba seco. Tuve que reconstruirla.

—Bueno, Jericó acabó recuperándose después de que cayeran sus murallas. Esperemos que tú puedas hacer lo mismo.

A Nigel Trenton, Cassandra le dijo:

—Todo iluminado y listo, ¿verdad?

—Así es.

Pero sus palabras fueron frías, cortantes. No le había gustado cómo le había hablado a Bertha.

Pasó junto a cada uno de nosotros para asegurarse de que todos estuviéramos listos y luego, tras consultar su reloj y recibir un gesto de asentimiento de un cámara que se había instalado para filmarnos, caminó hacia el centro: una mujer rodeada de casas de jengibre.

—Buenos días a todos —comenzó—. Me llamo Cassandra Rewd y tengo el honor de presidir por séptimo año consecutivo el evento navideño Jengibre para la Caridad de Bath.

¿Cómo iba a reconocer públicamente la muerte del día anterior? Si la ignoraba por completo, parecería despiadada. Si se centraba en el asesinato, ¿a quién le iban a importar unas casitas de jengibre? No le envidiaba la tarea. Sobre todo porque todo lo que dijera lo iban a emitir por la cadena de cable local y a grabar para la posteridad.

Se me ocurrió algo terrible. ¿Y si Wilfred Sneeps hubiera ganado? ¿Qué habría hecho entonces?

Habló de las diferentes organizaciones benéficas que todos habíamos elegido apoyar, y me alegró que la granja urbana recibiera una buena mención.

—Y ahora —dijo—, tengo el enorme placer de presentarles a los ganadores del concurso de este año. —Rasgó el sobre y sacó una hoja de papel. La leyó y esbozó una leve sonrisa. ¿De verdad pensaba que alguien iba a creer que no había sido ella misma quien había metido el papel en el sobre?

—Agradecemos a todos los que donaron su tiempo, sus dulces y su trabajo de decoración este año. Sin embargo, el público ha hablado, y estos son los ganadores. En tercer lugar, Nigel Trenton. Quienes votaron por usted quedaron especialmente impresionados con el tren en funcionamiento y el elaborado sistema de iluminación. —Todos aplaudimos cortésmente.

—Y en segundo lugar, Poppy Wilkinson. —Tardé en reaccionar al oír mi nombre, de lo inesperado que fue—. Quienes votaron por Poppy destacaron la excelente réplica que había hecho de la Casa de Sally Lunn y el delicioso sabor de su pan de jengibre.

Se hizo un silencio terrible. Si Wilfred Sneeps hubiera ganado, ¿qué demonios íbamos a hacer? Reinaba un silencio tenso mientras todos mirábamos a Cassandra. —Y me enorgullece anunciar que la ganadora de este año es una mujer querida por estudiantes de todas las edades: Bertha McNeil. Quienes votaron por su casa de pan de jengibre elogiaron cómo incorporó figuras de escolares y libros de verdad. —Cassandra lanzó una mirada algo cínica a la ganadora—. Puede que su casa de pan de jengibre no fuera la más lograda técnicamente, pero sin duda ganó el voto popular.

Vaya forma de convertir una victoria en una derrota encubierta. Sin embargo, Bertha O'Neil era demasiado buena persona para ofenderse. Ni siquiera estaba segura de que hubiera oído el tibio elogio de Cassandra. Irradiaba felicidad. Y alegría.

El cámara le hacía gestos a Cassandra, quien a regañadientes llevó el micrófono hasta la ganadora. Bertha estaba radiante. Me alegraba muchísimo por ella.

—Estoy muy honrada —dijo—. Ha sido un privilegio enseñar inglés a estudiantes en Bath durante cuarenta años. Espero que al menos una décima parte de mi amor por la enseñanza se haya reflejado en mi modesto intento de aficionada.

Cassandra recuperó el micrófono y anunció que, aunque la votación había concluido, todos estaban invitados a seguir donando para apoyar estas nobles causas, y de hecho se les animaba encarecidamente a hacerlo.

Se acercó a Bertha y le dijo:

—Enhorabuena. Y esperemos que la próxima vez no le ocurra ningún percance a su casa de pan de jengibre.

Aquello fue demasiado para Nigel Trenton. Dio un paso al frente y dijo:

—Fue ese Wilfred Sneeps. Golpeó la mesa de Bertha y le tiró la casa. Así se estropeó la decoración.

Cassandra Rewd le lanzó una mirada gélida.

—No hay excusa para la chapuza, sea cual sea la provocación. Y del señor Sneeps ya no tenemos que preocuparnos. Quien hace trampas, nunca medra.

CAPÍTULO 10

Se me encendió la bombilla.

Cassandra pasó a la siguiente mesa y yo dije, probablemente con más brusquedad de la que pretendía:

—¿Qué ha dicho?

Se volvió y me miró como si la hubiera insultado.

—He dicho: «Los tramposos nunca prosperan». Seguro que en Estados Unidos también tienen ese dicho, ¿no?

La miré fijamente.

—Entonces, ¿lo sabía?

Una voz detrás de mí dijo:

—¿Sabía qué?

Era la inspectora Rufus, la del día anterior. Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba allí.

No aparté la mirada del rostro de Cassandra Rewd. Parecía haberse convertido en piedra de Bath. Sin embargo, me dirigí a la detective:

—El viernes me contaron que Wilfred Sneeps había hecho trampa para ganar el premio el año pasado. Pero me hicieron jurar que guardaría el secreto porque Cassandra Rewd es muy estricta con las normas, y todos coincidieron en que no debía enterarse.

—Las normas existen por algo —dijo Cassandra a la defensiva.

Miré a Mary Bateman, que parecía avergonzada. Debería haber recordado que las cotillas siempre te advierten que no le cuentes a nadie el secreto que están a punto de revelarte. Y luego van y repiten ese secreto que les resulta tan irresistible.

—Creía que no sabía nada de las trampas de Wilfred Sneeps, pero sí lo sabía, y estaba decidida a que este año no ganara por medios injustos.

El cámara se acercó más. Si yo tenía razón, estaba a punto de conseguir una exclusiva que probablemente se emitiría en todo el país.

—No sé a qué se refiere, jovencita, pero estoy harta de sus insinuaciones. Su actitud de prima donna puede funcionar muy bien en su programa de televisión sobre repostería, pero le aseguro que aquí en Bath tenemos mejores modales.

—Y sin embargo, todo tenía que ver con los modales, ¿verdad? —dije.

Estaba tan segura de tener razón que seguí adelante. Curiosamente, la detective no dijo ni una palabra. Se limitó a dejarme hablar.

—Fue Mary Bateman quien le contó lo de las trampas de Wilfred, ¿verdad, Bertha?

Asintió, desconcertada.

—Y ella te lo contó a ti, Felicity.

Felicity Williams asintió.

—Y decidimos que debíamos decírtelo porque queríamos que ganaras y evitar que Wilfred volviera a ganar injustamente.

—Pero quien comparte un secreto con alguien suele compartirlo también con otros.

Llamé a Mary Bateman.

—Le contó a Cassandra Rewd lo de las trampas de Wilfred Sneeps, ¿verdad?

Bajó la cabeza.

—Solo bajo el más absoluto secreto. Pensé que debía saberlo.

Y al hacer lo que consideraba su deber, sin duda había conducido a Wilfred Sneeps a la muerte.

A Cassandra le ardían los pómulos, teñidos de rojo.

—Esto es ridículo. ¿Está insinuando que tuve algo que ver con la muerte de ese pobre hombre? No tiene pruebas.

Tenía razón. No las tenía.

Solo tenía pruebas circunstanciales, pero iba a lanzárselas igual que sospechaba que ella le había clavado una espada de duelo a Wilfred Sneeps.

Era evidente que vio que no tenía nada, porque me miró con desdén.

—Cualquiera de ustedes, pasteleros, podría haber seguido a Wilfred Sneeps hasta ese almacén y haberlo matado.

—Sí, podríamos haberlo hecho, pero todos estábamos hablando con visitantes, prácticamente atados a nuestras mesas, y era fácil ver lo que hacían nuestros vecinos. Así fue como vi a Wilfred marcharse con su casa. Pero usted no estaba atada a ninguna mesa. Estuvo yendo y viniendo todo el día. Nadie se habría fijado si hubiera seguido al subastador.

—Tonterías.

—Estaba enfadada porque estaba volviendo a hacer trampas. Me di cuenta de que su casa avanzaba muy rápido después de que volviera de un descanso —dije.

Me volví hacia Bertha.

—Fue después de que probablemente le tirara la casa.

Me volví hacia Cassandra.

—Usted también lo notó, ¿verdad? Tenía piezas completas de la casa en el almacén y las estaba intercambiando. Otra persona había hecho el trabajo por él. Y usted no podía soportarlo. Valora las normas por encima de todo. Así que lo siguió hasta el almacén. Me dijo que iba a rociar oro en su casa, pero tenía otra casa completa allí abajo, ¿verdad? Una casa perfecta, ganadora, que ni siquiera había decorado él mismo.

—Eso es absurdo.

Me volví hacia la detective.

—Apuesto a que si buscan, encontrarán la otra casa.

Gina había tenido razón. Que le hubieran encasquetado la casa en la cabeza había sido una pista vital que había pasado por alto hasta ahora.

—¿Qué pasó? ¿Discutieron? ¿Se rio de usted en su cara? ¿Se negó a retirarse de la competición?

Se estaba poniendo roja y apretaba los labios con fuerza, como si le costara contenerse.

Para entonces, todos se habían reunido alrededor. Por el rabillo del ojo vi al cámara prácticamente salivando. Si conseguía que confesara, sería una confesión muy pública. Por supuesto, si no lo lograba, quedaría en ridículo delante de todos. Pero no sería ni la primera ni la última vez. Seguí adelante.

Wilfred Sneeps no me había caído mejor que a los demás, pero lo habían asesinado, e incluso un hombre así merecía justicia.

Y puede que Cassandra Rewd fuera una mujer que valoraba las normas por encima de todo, pero no le correspondía a ella imponer la pena capital.

Cuando me quedé sin argumentos, me miró con expresión repentinamente triunfante.

—Esta es una acusación absurda, Poppy. Solo puedo pensar que es resentimiento. No ganaste.

¿De verdad pensaba que me importaba?

Se volvió y dio dos pasos, pero Benedict Champney se interpuso.

—No tan rápido. Sabía que la conocía de algún sitio. Ya lo tengo. La Academia de Esgrima de Somerset.

Se puso tan rígida que temblaba.

—Lo siento, no tengo ni idea de qué me está hablando.

—Creo que sí lo sabe —dijo él.

Se volvió hacia mí.

—Ahora está cerrada. La dirigía con su difunto marido. Pero la Academia enseñaba esgrima y manejo de espadas. Mi padre los contrató.

De repente se dio cuenta de que era el centro de atención y de que lo que estaba diciendo también lo estaban grabando para la televisión.

Se hizo un silencio incómodo, y la detective preguntó:

—¿Para qué los contrató su padre?

—Pensaba que yo debía dominar el arte de la esgrima.

De no haber sido tan serio, me habría echado a reír. El conde de Frome era tan anticuado como su título, y sabía que Benedict se moriría de vergüenza si los telespectadores de toda Inglaterra se enteraban de que lo habían obligado a tomar clases de esgrima.

—El marido llevaba la parte comercial. Pero era la señora Rewd quien enseñaba esgrima.

La inspectora Rufus tampoco se reía.

—¿Y la vio alguna vez con una espada de duelo?

Benedict se acercó un paso.

—Con frecuencia. Mi padre encargó un retrato mío al estilo del cuarto conde. En el cuadro, se le ve sosteniendo un estoque, en posición y listo para defender el honor de su dama. La academia de esgrima proporcionó las espadas de duelo, ya que las de Broomewode Hall desaparecieron hace mucho.

Sacudió la cabeza.

—No puedo creer que me haya llevado tanto tiempo atar cabos. Sabía que me resultaba familiar. Pero fue hace quince años. Yo era solo un muchacho, y la señora Rewd era muy distinta entonces.

—¿Está seguro de que es ella?

—Oh, sí. Llevaba el pelo largo y mucho más oscuro, pero es la misma mujer. Era muy estricta con las reglas.

Sí, eso sonaba a la misma mujer.

De repente, Cassandra Rewd señaló a Benedict.

—En tiempos del cuarto conde, me habrían recompensado por castigar semejante traición.

—Ese hombre merecía morir. Le di todas las oportunidades de cumplir las reglas este año y las despreció. Hizo una burla de este concurso y de todos nosotros.

—Entonces, ¿lo mató? —quería asegurarme de que su confesión fuera completa.

—Por supuesto que lo maté. Exactamente como merecía morir. No fue asesinato, ¿sabe? Le di una espada y todas las oportunidades de luchar como un hombre.

—¿Y lo hizo?

Sacudió la cabeza, asqueada.

—Era un cobarde pusilánime. Intentó huir —movió los brazos, casi como si fuera a decir en guardia—. Un hombre que se deja apuñalar por la espalda con un estoque es un cobarde para la eternidad.

A una señal de la inspectora, el joven detective se adelantó y le leyó sus derechos a Cassandra Rewd.

La sala se vació rápidamente: los periodistas salieron corriendo a enviar sus crónicas y los curiosos fueron a ver cómo la policía se llevaba a una asesina.

Pronto no quedó nadie más que los concursantes originales y Benedict.

—Poppy, eso fue increíble —dijo Bertha—. Y usted también, señor Champney.

Asentí y me volví hacia Benedict.

—No puedo creer que consiguieras que confesara —le dije.

—No puedo creer que me llevara tanto tiempo reconocerla. Supongo que cuando me obsesioné con esa espada de duelo, en algún rincón de mi mente había reconocido a esa mujer y lo había relacionado. Solo necesité que tú la acusaras para darme cuenta de quién era. ¿Cómo supiste que Cassandra Rewd era la asesina?

—Como tú, tenía algo rondándome la cabeza. Algo que sabía que había oído y que era importante. Pero no conseguía identificarlo. Hasta que la oí decir: «Los tramposos nunca prosperan». Y entonces recordé que la había oído decir eso ayer. Pero supuestamente no sabía nada de Wilfred Sneeps y sus trampas.

—Ojalá nunca se lo hubiera contado —se lamentó Mary Bateman.

—Cassandra era tan estricta con las reglas que no podía creer que no hubiera expulsado a Wilfred Sneeps de la competición de haberlo sabido —dije.

—Quizás le estaba dando el beneficio de la duda —sugirió Bertha.

—O encontró una forma más permanente de acabar con sus trampas —sugirió Barnaby Tufts.

Mary Bateman dijo:

—Bueno, después de tanta emoción, creo que necesito una buena taza de té, sentarme y comer algo que no sea pan de jengibre.

—No podría estar más de acuerdo —dije, y todos salimos y nos encontramos en medio del bullicio de High Street. La catedral se alzaba, imponente y reconfortante, a la izquierda, mientras los compradores nos empujaban para entrar al mercado del Guildhall a la derecha—. ¿Adónde vamos?

—Yo sé adónde iremos —dijo Nigel Trenton con una sonrisa pícara—. Lo que me apetece es un buen bollo Sally Lunn.

Felicity se rio.

—Nunca conseguiremos entrar allí. Siempre hay cola.

Se tocó la nariz con gesto cómplice.

—Tengo amigos en las altas esferas.

Y entonces Bertha le puso la mano en el brazo.

—Espera. No podemos dejar a ese pobre perro encerrado, no cuando hay tanto que celebrar.

—Tienes razón, querida. Ven conmigo y sacaremos al perro —se volvió hacia nosotros—. Nos vemos en Sally Lunn's en veinte minutos.

Lo miré.

—Pero dijiste que tenías influencia. ¿Cómo vamos a entrar sin ti?

Se volvió y su expresión era tan encantadora y pícara como la del perro que parecía haberlo adoptado.

—Solo digan que vienen con el grupo de lord Winford.

Gracias por leer Gingerdead House. Espero que consideres dejar una reseña, ayuda mucho.

Sigue leyendo para un adelanto de Cat's Paws and Curses, el misterio navideño de la serie El club de punto de las vampiras.

Cat's Paws and Curses, Capítulo 1

Hay un fenómeno que se apodera de las Islas Británicas hacia finales de diciembre. Convierte a hombres adultos en auténticos críos y parece sacar el payaso que llevan dentro hasta las personas más serias. Me refiero, por supuesto, al jersey navideño. Es lo que los americanos llamamos suéter navideño, pero por alguna razón, en el Reino Unido, cuanto más feo, mejor. Que no me pregunten por qué.

Era una de las costumbres británicas más extrañas que intentaba comprender.

Ya me había acostumbrado a vivir en Oxford ahora que llevaba más de un año en esa hermosa ciudad, pero no creía que fuera a sentirme del todo cómoda con el jersey navideño, aunque fuera dueña de una tienda de punto. Vender lana y patrones para esos suéteres chillones y caricaturescos con motivos como puddings navideños, renos, muñecos de nieve y duendes daba mucho dinero.

Incluso lugares donde esperarías que te trataran con seriedad, como bancos o consultorios dentales, parecían guarderías cuando les daba la fiebre del jersey navideño. Había algo particularmente desconcertante en que alguien se te acercara con un taladro dental mientras llevaba un suéter rojo chillón, deforme y con un reno mal tejido en el centro.

Sin embargo, yo nunca era de las que rechazaban un negocio y, por sugerencia de mi abuela, había preparado algunos kits para quienes quisieran hacer sus propios jerseys navideños. Mi abuela era uno de los miembros no muertos del club de punto de vampiros que se reunía dos veces por semana en mi tienda, pero había sido la dueña antes de que yo la heredara, y le gustaba seguir metiendo mano.

Como era novata tanto en el comercio como en el punto, escuchaba encantada sus consejos. Ella había sugerido que tendríamos más clientela si ofrecía clases para tejer un jersey así, pero decidí montar un círculo de punto y ganchillo navideño en su lugar. De esta manera, cualquiera podía venir con el proyecto en el que estuviera trabajando sin esperar que yo le enseñara nada.

El círculo de punto tuvo éxito inmediato entre los clientes que estaban tejiendo o haciendo ganchillo regalos para seres queridos que vivían bajo el mismo techo. También era una buena oportunidad para sentarse a trabajar unas horas en un proyecto mientras charlaban con otros aficionados a las manualidades.

Así que cada martes por la noche, de siete a nueve, invitaba a cualquiera de mis clientes que quisiera unirse a mí en la trastienda de mi tienda de punto y lanas de Oxford, Cardinal Woolsey's.

Había un grupo fijo que venía cada semana, al que se sumaban quienes aparecían de vez en cuando.

Me había inquietado un poco la primera vez que Mabel y Clara aparecieron por el círculo de punto. Ambas eran vampiras que vivían debajo de mi tienda. Había una trampilla que conducía desde la trastienda hasta los túneles que serpentean bajo Oxford. Mis vecinas vampiras de abajo eran todas excelentes tejedoras, con años —y en algunos casos siglos— de práctica. El club de punto de vampiros se reunía después de las diez, supuestamente dos noches por semana, pero en realidad cuando les venía en gana.

Pide tu ejemplar de Cat's Paws and Curses hoy o sigue leyendo para echar un vistazo al libro 1 de la serie El Club de Punto de las Vampiras.

Una nota de Nancy

Querido lector:

Gracias por leer mi novela de misterio navideña de El Gran Concurso de Brujas Reposteras. Estoy muy agradecida por todo el entusiasmo con el que habéis recibido esta serie.

Espero que te animes a dejar una reseña y, por favor, cuéntaselo a tus amigos aficionados a las novelas de misterio ligeras y las aventuras culinarias.

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Pasa la página para leer un adelanto de El Club de Punto de las Vampiras (libro 1 de la serie).

Hasta la próxima,

Feliz lectura,

Nancy

EL CLUB DE PUNTO DE LAS VAMPIRAS

© 2018 NANCY WARREN

Extracto del Capítulo 1

La tienda de punto Cardinal Woolsey's ha aparecido en postales que celebran las pintorescas vistas de Oxford, que son muchas. Cuando un visitante se ha cansado de escribir «me acuerdo de ti» en el reverso de imágenes de los distintos colleges, las agujas soñadoras y la cúpula de la Radcliffe Camera, una pequeña tienda acogedora pintada de azul, repleta de cestas de lana y artículos tejidos a mano, puede resultar mucho más atractiva.

Mi abuela, Agnes Bartlett, era dueña de la mejor tienda de punto de Oxford, y yo iba a visitarla después de pasar un mes abrasador en un yacimiento arqueológico en Egipto con mis padres, ambos arqueólogos.

Tenía ganas de contarle a la abuela mi última crisis vital. Puede que tuviera veintisiete años y supuestamente fuera toda una adulta, pero la abuela siempre estaba dispuesta a envolverme en sus cálidos brazos y decirme que todo iba a salir bien. Necesitaba consuelo después de descubrir que mi novio de dos años, Todd, había mojado el churro en otro chocolate. Ahora lo llamaba mi exnovio, «El Sapo».

Pensaba en cuánto necesitaba la sabiduría de la abuela, sus abrazos y sus galletas de jengibre caseras mientras caminaba por Cornmarket Street hacia Ship Street. Un músico callejero tocaba la guitarra y cantaba a Bob Dylan, sin mucho éxito a juzgar por las pocas monedas en su estuche abierto. Me aparté antes de que un grupo de turistas me engullera. Al pasar, el guía señalaba el edificio de entramado de madera de tres pisos en la esquina, que se inclinaba como un borracho hacia la calle. —Construido en 1386 para un comerciante de vinos local, originalmente se llamaba New Inn. Es uno de los pocos edificios domésticos medievales que quedan en Oxford. Los dejé atrás y ya no oí más. Había aprendido mucho sobre Oxford escuchando fragmentos de visitas guiadas. Algún día debería hacer una de verdad.

Justo después de Ship Street, giré hacia Harrington Street, donde estaba la tienda de lanas de la abuela. Después del bullicio y las multitudes de Cornmarket, la calle parecía tranquila y casi desierta.

Mi maleta rebotaba y traqueteaba mientras cruzaba el tramo de adoquines frente al Cardinal College. El college llevaba el nombre del cardenal Wolsey, el hombre de confianza de Enrique VIII hasta que no logró librar al rey de su primer matrimonio, y entonces cayó en desgracia. Como la tienda de punto estaba en la misma calle que el college, mi bisabuela había llamado a su tienda Cardinal Woolsey's.

Un cartel junto a la entrada con arco indicaba que el college estaba cerrado a los visitantes ese día. No era la entrada principal, pero aun así lucía feroces gárgolas que miraban ceñudas desde lo alto de la fachada de piedra de Headington, de un dorado pálido, y a través de la verja vislumbré el patio con una fuente en el centro. Continué siguiendo el muro del college hasta el final, pasé junto a una hilera de bicicletas aparcadas y llegué a la parte comercial de Harrington, donde estaban las tiendas.

No eran tan antiguas como los colleges. Eran georgianas, en su mayoría, erguidas como una hilera de damas elegantes, en crema o los tonos pastel más pálidos. Albergaban tiendas en la planta baja y pisos arriba. Cardinal Woolsey's estaba en medio de la hilera, con la fachada de yeso verde pálido y ventanas de guillotina originales, todas pintadas de blanco. La tienda tenía un gran escaparate y una puerta con panel de cristal. Toda la carpintería estaba pintada de azul brillante. El escaparate exhibía lanas de colores intensos, una rueca antigua cubierta con una manta de ganchillo que parecía perfecta para acurrucarse. Había una selección de libros, kits y un precioso jersey rojo que daban ganas de saber tejer.

De repente, empecé a sentir como si unos dedos fríos y húmedos me recorrieran la nuca.

El día de septiembre era templado y yo tenía calor porque había venido andando desde la estación de tren. Todo mi cuerpo estaba caliente excepto la nuca. Cuando miré hacia delante, vi a dos señoras al otro lado de la calle que venían hacia mí. Una de ellas era la abuela. Llevaba una falda negra, zapatos cómodos y una de sus rebecas tejidas a mano, esta en naranja y azul. Con ella iba una mujer glamurosa de unos sesenta años a quien no reconocí. Las llamé y saludé con la mano. Ambas llevaban sombreros de ala ancha y, cuando empecé a avanzar, bajaron la barbilla de modo que sus rostros quedaron ocultos. Aun así, reconocería a mi abuela en cualquier parte.

Volví a gritar:

—¡Abuela!

Apreté el paso y mi maleta empezó a rebotar.

Estaba segura de que me habían visto, pero mientras me apresuraba hacia ellas, se desviaron por Rook Lane, un pasaje estrecho que conecta Harrington con George Street. ¿Qué demonios? Levanté la maleta y eché a correr, aunque pesaba tanto que más que correr iba dando tumbos y resoplando.

—¡Abuela! —grité de nuevo.

Corrí hasta la entrada del callejón por el que habían girado, pero estaba desierto. Una hoja seca y marchita rodó por las losas y, desde el alféizar de una ventana, un pequeño gato negro me observó con algo parecido a la lástima. Por lo demás, Rook Lane estaba vacío.

—¡Agnes Bartlett! —grité a pleno pulmón.

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ACERCA DE LA AUTORA

Nancy Warren es autora superventas del USA Today y ha escrito más de 100 novelas. Originaria de Vancouver, Canadá, es una trotamundos que ha vivido en Inglaterra, Italia y California en distintas épocas. Fue durante su estancia en Oxford cuando concibió El Club de Punto de las Vampiras. Entre sus momentos más memorables destacan haber sido la respuesta a una pista de crucigrama en el periódico National Post de Canadá, aparecer en portada del New York Times cuando su libro Speed Dating inauguró la serie NASCAR de Harlequin, y haber sido nominada en tres ocasiones al premio RITA de Romance Writers of America. Posee un máster en Escritura Creativa por la Bath Spa University. Es una apasionada del senderismo, le encanta el chocolate y, sobre todo, ¡disfruta enormemente cuando recibe noticias de sus lectores!

La mejor forma de mantenerse en contacto es suscribirse al boletín de Nancy en NancyWarrenAuthor.com o en www.facebook.com/groups/NancyWarrenKnitwits

Para saber más sobre Nancy y sus libros

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Gingerdead House, The Great Witches Baking Show, Holiday Whodunnit

Copyright © 2020 by Nancy Warren

Todos los derechos reservados.

Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro por cualquier medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin la autorización escrita de la autora, salvo para el uso de citas breves en una reseña.

Gracias por respetar el trabajo de la autora.

ISBN: ebook 978-1-928145-95-0

ISBN: impreso 978-1-990210-33-4

Diseño de portada: Lou Harper, de Cover Affairs