そしてその火力──

　小さな岩塊くらいなら、あっさりと撃うち抜いてしまうのだ。

　そして、砲撃がなおも続くうち──

　星間警察Ｕ・Ｇの一隻が、海賊に砲撃を加えるべく、盾にしていた岩から姿を現わした瞬間、『デス・クラウド』の主砲が、その船体を縦たてに貫通する。

　虚空に光の華はなが咲く。

　爆発は無音の衝撃と化し、連なる小さな岩塊を動かした。

　衝撃と、小さな岩塊とに横から押され、あるいは岩に激突してダメージを受け、あるいは盾にした岩の陰から押し出される、星間警察Ｕ・Ｇのパトロール船。

　むろんこのチャンスを、海賊パイレーツたちが見み逃のがしてくれるはずもない。

　その瞬間。

　数条の光が闇を薙なぐ。

　爆発の閃せん光こうを撒まき散らし、塵ちりと分子に帰きしたのは、海賊船パイレーツ・シツプの一隻だった。

「何だ!?」

『デス・クラウド』の管制室ブリツジで、思わず声を上げるガレー。

「──て、敵です！　上から！」

「えぇいっ！　何見てやがった!?　レーダー！」

「……ま……まだ射程には遠いからと……」

「星間警察Ｕ・Ｇの新あら手てか!?」

　ガレーの問いに、乗組員のひとりが、記録データをチェックして、

「ちがいますぜ！　ラグルドがまわしてくれたデータの中にある、なんでも屋の宇宙船ふねです！」

「なんでも屋の宇宙船ふね、だと!?」

「ええ！　名は──『ソードブレイカー』！」

「このまま突っ込むぞ！」

　海賊艦隊の上方から、その中央を目ざして、『ソードブレイカー』は宇宙を疾はしる。

「了解！」

　応こたえてミリィの手が、コントロール・パネルの上をすべる。

　主武装のひとつ──サイ・ブラスターがふたたび虚空を切り裂いて、海賊船パイレーツ・シツプの別の一隻を無に帰した。

　その爆煙と衝撃波とを貫いて、『ソードブレイカー』は海賊艦隊パイレーツ・フリートのまっただ中を突っ切った。

　さすがに海賊パイレーツたちも撃ってきたが、混乱のためか、かすりもしない。

　ケインはふたたび『ソードブレイカー』を転進させ、海賊艦隊へと向かう。

「──ケイン！　注意して！」

　キャナルはいきなり声を上げた。

「中央にいる三五〇Ｍ級！　遺失宇宙船ロスト・シツプよ！」

「なにぃぃぃぃっ!?」

　思わず声を上げ、とっさに進路を変えるケイン。

『デス・クラウド』のエネルギー弾が、『ソードブレイカー』をかすめて過ぎた。

「そーいうことは早く言えっ！　とすると奴が、お前の言ってた……!?」

「ちがうわ！　目の前のはただの遺失宇宙船ロスト・シツプよ！」

「遺失宇宙船ロスト・シツプに、ただのとただのじゃねーのとがあるのか!?」

「話はあとよ！　とにかく気をつけて！」

「わかった！」

　応えてふたたび、海賊パイレーツたちに向かって進路を変える。

　そしてまた、『デス・クラウド』も動いた。

　一隻だけ艦隊を離脱し、『ソードブレイカー』へとその艦首を向ける。

「ほう！　一対一サシで戦やろうってのか!?」

　頰に不敵な笑みを浮かべるケイン。

「ケイン！　星間警察ユニバーサル・ガーデイアンのパトロールから通信！　『危険につき退たい去きよせよ』」

「いーから無視しろ！」

　キャナルの報告を受け流すケイン。

　むろんこの場合、危ない立場にいたのは『ソードブレイカー』ではなく、星間警察Ｕ・Ｇのパトロール船のほうである。それは星間警察Ｕ・Ｇがわにもわかってはいるのだろうが、立場上、いきなり乱入してきた民間船に、「いいぞ『ソードブレイカー』！　もっとやれ！」などと言うわけにもいかない。

　今の警告は、あくまでも立場上送ってきただけのものだろう。むろんケインは、そんなものに従う気はない。

『ソードブレイカー』は『デス・クラウド』とまっ向からむきあって、一気に加速をかける。

　最初の一撃は、双方が同時に放った。

　たがいの放つサイ・ブラスターの一条を、『ソードブレイカー』は余裕で、『デス・クラウド』はかろうじてかわす。

　宇宙船ふねの性能も、操っているもののウデも、『ソードブレイカー』の方が何枚か上うわ手てだった。

　かわしきれないと悟ったか、『デス・クラウド』は加速をかけて、サイ・バリアを展開する。バリアを展開したままで、『ソードブレイカー』に突っ込むつもりなのだ。

　ミリィはいくどか砲撃を加えるが、『デス・クラウド』の展開したサイ・バリアは、かろうじてその攻撃にもちこたえていた。

「キャナル！　リープ・レールガンは!?」

　ミリィは問う。

　一定距離で炸裂し、あたりに小さな転移装置を撒まき散らす武器で、転移装置は一定距離を進むか、あるいはバリア等に接触した時点で作動して、半径五〇Ｍほどの空間を転移させる。むろんその範はん囲い内に何かがあれば、それもまとめて転移する。

　すなわち、これに当たった宇宙船ふねは、問答無用で、あたりの空間ごと、船体をえぐり取られることになる。

　今ここで、『デス・クラウド』に向かって放てば、確実にしとめることもできるだろうが──

「だめです！」

　キャナルは首を横に振った。

「発射準備、間に合いません！」

「くっ！」

　ミリィは小さな声で呻うめくと、すぐさま別の操作に取りかかる。

『デス・クラウド』の船体が、ディスプレイの中でその大きさを増してゆき──

　むろん、このまま素直にぶつかってやる義理はない。『ソードブレイカー』は直前でバーニアを吹かし、『デス・クラウド』とすれ違う。

「ケイン！　このまままっすぐ！」

「わかった！」

　ミリィのことばに応こたえ、そのまま『ソードブレイカー』を、残った海賊艦隊へと向けるケイン。

　その後ろでは、すれ違った『デス・クラウド』がくるり、と方向転換をして──

　ミリィの待っていたのはこの瞬間だった。

　敵が『ソードブレイカー』を追撃するにしろ、あるいは砲撃を加えるにしろ、いったんは、展開したバリアを解とかねばならない。その瞬間に一撃を叩き込む。

　すでに後部砲座の発射準備はできている。

　ミリィの指が、コントロール・パネルの上を──

　しかし、この瞬間。

　首すじに、鋭するどい殺気のようなものを感じ取り、ケインは『ソードブレイカー』の船体を、大きく横にスライドさせた。

　同時にミリィの放った一撃は、『デス・クラウド』から大きくそれた空間を、空むなしく薙ないで、闇へと消えた。

「ケイン──!?」

　ミリィが文句を言うより早く。

　メイン・ディスプレイの中に、その光景が映し出された。

　五〇〇Ｍ級の海賊船パイレーツ・シツプの一隻──その船体のちょうど中ほどが、いきなりぽっかりと、半球形にえぐり取られ、一瞬ののち、宇宙船ふねは大爆発を起こす。

「リープ・レールガン!?」

　驚きよう愕がくの声を上げるケイン。

　もし彼があの瞬間、回かい避ひ行動を取らなかったら、そうなっていたのは、おそらく『ソードブレイカー』だったろう。

『デス・クラウド』が放ったものではない。

「今のは──!?」

　つぶやいて、キャナルの目が──メイン・ディスプレイの画像が、死の一撃が解き放たれた方向に向く。

　惑星をとりまく大小さまざまな岩塊の中──一隻の黒い宇宙船が、じっとこちらを見つめていた。

　──遺失宇宙船ロスト・シツプ『ネザード』

　コウモリの翼つばさを想おもわせる、三枚の黒い翼を持つ宇宙船ふね。

「三〇〇Ｍ級、機動殲せん滅めつ艦『ネザード』！」

『『闇を撒くものダーク・スター』はお怒りだ』

　キャナルの声に応こたえるかのように、『声』は『ソードブレイカー』のコックピットに響いた。

　エネルギー反応を隠し、ただよう岩塊にまぎれていた『ネザード』は、ゆっくりと、輪リングから外へと姿を現わした。

「──それで、自分はどこかで隠れて震えてて、かわりにあなたみたいな小物をよこした、ってわけね」

『ほざけ、ヴォルフィード。きさまごときにかまっている暇ひまなど、『デュグラディグドゥ』にはない。きさまの相手など、わたしだけで十分だ』

「大きなこと言うわりには、まえはずいぶんあっさり封じられたものね」

『ほざけ！』

　キャナルの、あざけりを込めた口調に、『ネザード』の、怒りのこもった声が応こたえた。

『ネザード』のメイン・エンジンが輝いた。

　空間を切り裂くかのような加速で宇宙を疾はしり、『ソードブレイカー』との間合いをひと息に詰つめる。

「速いっ！」

　うめいてケインは回避に移る。

『ソードブレイカー』のサイ・ブラスターが、そして『ネザード』のニードル・レーザーの雨が、一瞬前まで互いのいた空間を切り裂く。

『ソードブレイカー』の放った追尾攻撃弾ハウンド・ドツグを、『ネザード』の迎撃弾ガード・チツプが迎むかえうつ。闇にひろがるまばゆい爆発光を貫いて、こんどは『ネザード』のニードル・レーザーが『ソードブレイカー』を襲う。

　サイ・バリアを展開し、ニードル・レーザーのすべてを防ぎきると同時に『ソードブレイカー』はふたたびバリアを解除し、加速をかけてその場を離れる。

　ニードル・レーザーを放った直後、『ネザード』の撃ったリープ・レールガンは、闇にむなしくはじけて散った。

　もしも『ソードブレイカー』が、あの場所でバリアを展開したままならば、そこで勝負は終わっていたはずだった。

　おかえしとばかりに、こんどは『ソードブレイカー』がリープ・レールガンを撃つ。しかし『ネザード』は、いともあっさりと身をかわす。

『ネザード』が放った高速追尾弾ヘルハウンドを、『ソードブレイカー』の通常装備、対空ファランクス・レーザーが打ち砕くだいた。

　滅びをもたらす光の矢が、互いの船体を打ち砕こうと、放たれ、虚空へ散り消える。

　高い機動性を誇ほこる二者の戦いは、ほぼ互ご角かくに展開していた。

　今のところは。

　そして一方。

　残りの数も少なくなった海賊パイレーツたちは、ことのなりゆきにとまどっていた。

　星間警察Ｕ・Ｇと撃ちあいをやっている時、いきなり宇宙船ふねがやって来て、見る間に海な賊か船まの二隻を沈めた。

　これが敵だということは、むろん疑う余地はない。

　彼らが無敵と信じていた『デス・クラウド』と互角以上の戦いを演じた化け物である。

　しかし、あとからやって来て、その化け物に向かって、互角の戦いを演じているあれは一体、敵なのか、はたまた味方なのか。

　たしかに出現した時、その黒い宇宙船ふねは、仲間の海賊パイレーツの船を一隻沈めている。しかしそれは、どうやら『単なるもののはずみ』という奴だったようである。

　──むろん、『単なるもののはずみ』で殺された方はたまったものではないが、『デス・クラウド』のガレーたちにとっては、死んで行ったもと仲間たちのことより、自分たちが生き残ることのほうが大事だった。

　となればやはり、はっきり『敵』とわかるものから叩くのみ。

「全艦、あのなんでも屋の宇宙船ふねを沈めろ！」

『無茶だ！　ガレーさん！』

『星間警察Ｕ・Ｇの連中に腹を見せることになっちまう！』

　ガレーの命令に、残った海賊船二隻の艦長からの、抗議の通信が入る。

「やかましい！　てめえらも見ただろ!?　あの、なんでも屋の宇宙船ふねの動き！　この船でさえ、まともに一対一サシで戦ったら勝てるかどうかわからねえ！　今のうちにあいつをやっちまわねえと、オレたちが殺やられちまう！　あの足の速さじゃあ、逃げきるのも無理だろうぜ！　殺やるか殺やられるかだ！　わかったか!?」

　一方的にがなり立てて通信を切る。

　しぶしぶながらも納得したのか、『ソードブレイカー』に砲撃を加えるべく、回頭する二隻の海賊船パイレーツ・シツプ。

　そのスキをついて、今の今まで、岩の陰で、死んだふりをしていた星間警察Ｕ・Ｇのパトロール船三隻が、まるで思い出したかのように一いつ斉せい砲火を浴びせかける。

海賊船パイレーツ・シツプの一隻が、数発の直撃弾を受け、塵ちりを吐き出し、やがて大爆発を起こす。

　あとの一隻は不利を悟ったか、電磁バリアを展開し、守りに専念する。

「臆おく病びようもんが！　まあいい！　この『デス・クラウド』だけででも、なんでも屋の宇宙船ふねを叩たたいてやる！」

　ガレーは吐き捨てるように言い放ち、操そう舵だ手しゆに転進を命じた。

『ソードブレイカー』と『ネザード』が、光の刃を交えるまっただ中に向けて。

　戦いはやがて、『ソードブレイカー』の優勢にかたむいていった。

　決め手になるはずのリープ・レールガンは、たがいの動きが速すぎるせいで、転移装置の開放位置の設定が定まらず、双方、放てずにいた。

　いいかげんな設定でぶっ放せば、自分の撃った一撃で、自分が傷つく、などということにさえなりかねない。

　機動性はほぼ互角。速度は『ネザード』に分があったが、火力と防御力とでは、『ソードブレイカー』が勝っていた。

　すぐにカンを摑つかんだミリィの砲撃が、『ネザード』をとらえはじめていた。その攻撃を、『ネザード』は、サイ・バリアを一瞬展開して防いではいるものの、そろそろバリアの出力が音ねを上げかけている。

　命中範囲のひろい『ネザード』のニードル・レーザーも、『ソードブレイカー』をとらえてはいるのだが、『ソードブレイカー』のサイ・ブラスターに比べると、かなり出力が弱いせいか、あっさりとサイ・バリアではじかれている。

　とはいえ『ソードブレイカー』の方も、決定打を放てずにいた。プラズマ・ブラストを使うことができるなら、『ネザード』を葬ほうむることもできようが、あれは発射にしばしの時間がかかる上、射程距離がそう長くない。

　発射準備を進めるうちに、『ネザード』に射程内から逃げられたのでは無意味である。

　ケインと『ネザード』、双方に、やや焦あせりの色が浮かびはじめたその時──

『デス・クラウド』がエネルギー弾を解き放つ！

「ちぃっ!!」

　舌打ちをして、ケインは船体をひるがえす。エネルギー弾の一条が、『ソードブレイカー』の外装をかすめて灼やいた。

　無言のまま、わずかに顔をしかめるキャナル。

「二対一かよ!?」

　あせりをにじませ、声を上げるケイン。

　形勢はいきなり逆転した。

　むろん『ネザード』は、『デス・クラウド』も沈めるように命令を受けている。しかしそれは、『ソードブレイカー』を落としたあとでもできること。

　となれば今は、『デス・クラウド』を利用して、先に『ソードブレイカー』を沈めるのみ。

　二隻がかりの集中砲火に、必死で回避行動を取るケイン。ミリィも砲撃は続けているが、攻撃というより牽けん制せいにしかならない。

「ケイン！　このままじゃあ不利よ！」

「わかってる！」

　ミリィの声にこたえ、ケインは『ソードブレイカー』を、輪リングへと向けた。

「キャナル！　リープ・レールガンの発射準備！　ミリィ！　精度の要いる射撃だが、頼まれてくれ！」

　二人に指示を出すケイン。

　輪リングまであと少し。

『ネザード』と『デス・クラウド』が、砲撃を加えつつ、そのあとを追う。

『ソードブレイカー』のすぐそばを、光の帯おびがすり抜けてゆく。『ソードブレイカー』のサイ・ブラスターより出力はかなり劣おとるとはいえ、こんなものの直撃を受ければ、さすがにただですむわけはない。

　思わずバリアを使いたくなるような状況だが、ここでサイ・バリアを展開すれば、慣性にまかせて動くしかなくなる。永遠にバリアを張りつづけることなどできない以上、解除した瞬間を狙ねらい撃うちされればおしまいである。

　やがて、それでもなんとか『ソードブレイカー』は、輪リングの端にたどり着き──

　ごっ！

　岩塊のひとつに身をひそめようとした直前、衝撃が『ソードブレイカー』のコックピットを襲った。

「どこをやられた!?」

　岩陰に船体を隠しながら問うケイン。といっても、それほど大きな岩ではない。『ソードブレイカー』一隻が、なんとか身を隠せる程度の大きさである。

「連絡艇シヤトルに直撃！」

　キャナルは言う。

　地上との行き来のために、『ソードブレイカー』の船腹に、上下逆にドッキングしているシャトルに当たったらしい。

「シャトルのコックピットが大破！　ほかには影響なし！」

「ちっ！　ともあれミリィ！　手はず通りだ！」

「了解！」

　応こたえて彼女は、コントロール・パネルを操作する。

『ソードブレイカー』から、たて続けに放たれたサイ・ブラスターは、『ソードブレイカー』自身が盾にしている岩を貫通し、迫せまり来る『ネザード』と『デス・クラウド』へと向かう。

　しかし、岩の向こうから、カンだけで放った攻撃が、そうそう当たるわけもない。惜おしいところをついてはいるのだが、二隻の間の宙を薙なぐのみ。

　二隻の遺失宇宙船ロスト・シツプは、かまわず、『ソードブレイカー』の隠れた岩に向かって進む。

　だがその瞬間。

　二隻のちょうどまん中の空間で、『ソードブレイカー』の放った一撃がはじけて散った。

『リープ・レールガン!?』

　あわてて回避に移る『ネザード』。『ソードブレイカー』は、隠れた岩にサイ・ブラスターで穴を開け、その穴からリープ・レールガンを放ったのだ。

　しかし『デス・クラウド』はそのことに気づかなかった。

　いや、そもそも乗員の誰ひとりとして、リープ・レールガンなどというものの存在自体を知らなかったのだ。

　転移装置のひとつに接触したか、あるいは作動範囲に入ったか、船体の一部──エンジンの半分近くがえぐり取られる。

　あわててエンジンを切り放す『デス・クラウド』。直後、そのエンジンが爆発を引きおこす。

　爆圧と、それまでの加速に圧され、制御を失った『デス・クラウド』の船体を、岩の陰から現われた『ソードブレイカー』のサイ・ブラスターが貫いた！

　爆発の光と衝撃波を浴びながら、『ネザード』に向かって加速をかける『ソードブレイカー』。

　──ただ一隻残っていた海賊船が、星間警察Ｕ・Ｇのパトロールに、投降の通信を送ったのはこの時だった。

『役立たずが！　しょせんはただの遺失宇宙船ロスト・シツプか』

『ネザード』も、ふたたび『ソードブレイカー』に向かって突っ込みながら、ニードル・レーザーの雨を降らせる。エンジンをカットし、サイ・バリアを展開したまま、『ネザード』に向かって突っ込む『ソードブレイカー』。

　このまままともにぶつかれば、たとえバリアを展開したとて『ネザード』の方が不利である。衝突のその直前、『ネザード』はその軌き道どうを、『ソードブレイカー』の、武装の少ない下面を縫ぬう方向へと変える。

「よしっ！」

　瞬間、ケインが吠えた。

「サイ・バリア、カット！　シャトル、強制排除！」

　炸さく薬やくを使って、はじき飛ばされるように『ソードブレイカー』本体から切り放されたシャトルは、至し近きん距離から『ネザード』に迫る！

　これは予想外だったらしく、回避と砲撃を同時におこなう『ネザード』。しかしこの距離、この速度ではどちらも遅すぎた。

『ネザード』のニードル・レーザーの数条が、シャトルを貫き、その向こう──再び展開された『ソードブレイカー』のバリアにはじき散らされる。

　シャトルは、『ネザード』がバリアを展開するより一瞬早く、その船体に接触し──

　そして、爆発が起きる。

　至近距離で生まれた閃光に圧され、バリアを展開したままはじかれる『ソードブレイカー』。

　光の消えたそのあとには──三枚ある翼の一枚を失い、全身に傷を負った『ネザード』の姿。

『……ぐうぅ……ぅ……ぅうぅ……』

　低い呻うめき声が、ケインとミリィの頭の中に直接響いた。

『──ヴォルフィード！』

『ネザード』は、まだ活いきているバーニアで方向を変え、残ったエンジンの光を閃ひらめかせて、砲撃をかけつつ『ソードブレイカー』に向かって突進する！

「その根性だけは認めてやるぜ！」

　言ってケインは、船首を、向かい来る『ネザード』へと向ける。

　火を吹き、船体のあちこちに小さな爆発を起こしながらも、なおかつニードル・レーザーを放ち続ける『ネザード』の姿が、メイン・ディスプレイの中で、徐じよ々じよにその大きさを増す。

「だが──つき合ってやる義理はねえ！

　キャナル！　サイ・バリア解除！　増幅ブーストチップ射出！」

「増幅ブーストチップ射出！」

　射出された六基のチップは、『ソードブレイカー』のまわり、一定距離にぴたりとはりついた。

「サイ・バリア展開！」

　再び展開されたバリアが接触するなり、一基のチップは、青白いエネルギーの輝かがやきを見せる。

「行けぇっ！　プラズマ・ブラスト、発射！」

　展開されたバリア全体が一瞬輝き、無数の、蒼あおいプラズマの腕を生んだ！

　蒼い死の腕が虚空に伸のびて、『ネザード』の全身をからめ取る！

　ぎおおおおおおおおおおおおおっ！

　聞こえるはずもない断だん末まつ魔まの絶ぜつ叫きようが、全員の耳にたしかに届とどいた。

　そして──

　光と無言の衝撃と化し、『ネザード』は今、闇へと還かえった。