ネザード

　ドアを開いた時、ケインの目に飛び込んで来たのはその男の姿だった。

　瞬間──

　ケインは半なかば本能的に悟っていた。

　敵だ。と。

　男は、静かなまなざしを彼に向け、静かな口調で問いかけた。

「──ケイン＝ブルーリバーか」

　応こたえるかわりにケインは跳んだ。

　素直に返事などしようものなら、その瞬間に殺される。

　なぜかケインにはそれが理わ解かった。

　そして同時に男も動く！

　二すじの白い光が、二人の間を行き、過ぎた。

　男の放ったサイ・ブレードの光は、ケインの右肩を灼やき貫つらぬき、そしてケインの放った光は──

　男にかすりさえしなかった。

　──なにもんだ!?　こいつは!?

　ケインの背を恐怖が疾はしり抜けた。

　右手がこうでは、もはや勝負は見えている。

　ケインはその時、はじめて気がついた。

　男はサイ・ブレードの発振器を手にしているのみで、バンダナも、増幅器ブースターも身につけていないということに。

「……誰だ!?　てめえ!?」

　ケインの問いかけを無視し、男の右手が動き──

「動かないで！」

　ミリィの声は、ケインの後ろ──たった今、彼が飛び出してきたドアのあたりからした。

「やめろ！」

　恐怖を背中に張りつかせたままケインは振り向く。

　たしかに、ミリィの射撃の腕は悪くないようだ。しかし、たった今、ケインを撃った男の腕に比べれば──

　瞬間、男は体の向きを変えた。

　一瞬にして、サイ・ブレードの発振口を、ぴたり、とミリィの額ひたいに向け──

　男の動きが、そこで凍りついた。

　その顔に、はじめて驚きよう愕がくの色が浮かぶ。

「……ミレニアム……!?」

　男の漏もらした小さなつぶやきは、二人の耳には届かなかった。

　そしてミリィもまた、動けないでいた。

　男のかまえたサイ・ブレードの発振口が、ぴたり、と、自分の額にマークされているのが理わ解かった。

　しかしそれより──

　目の前にいる男に、彼女はたしかに見覚えがあった。

　だが、どこで見たのか、誰だったのか、それがどうしても思い出せない。

　一瞬凍こおりついた時間を、雨の音だけが埋うめる。

　──はじめに動いたのは男だった。

　かまえていたサイ・ブレードを下ろし、ケインに向かって、

「海賊どものアジトは、ヴィメスの第六惑星にある。──来るがいい。ヴォルフィードとともに──」

　言い残し、いともあっさりときびすを返し、近くのドアから、その奥にある、闇やみの中へと溶とけ、消える。

　……はう……

　ケインは大きく息をついた。

　ミリィに向かって、

「──知ってる奴やつか？」

　彼女は首を横に振り、

「──ううん。……けど……どこかで見たことがあるの……まちがいなく。

　それがどこだったか……」

　つぶやきながら、ミリィはあたりに視線を這はわせ──

　その目が、ある一点で止まった。

「──メリーナ……さん……？」

　彼女のつぶやきに、ケインもまた、はじかれたように視線を移す。

　その先に、ひとりの女が倒れていた。

　もはやこと切れているのは、確かめるまでもなくわかった。

「……助けられなかったな……また……」

　ケインはぽつりとつぶやいた。

　今になってようやく、パトカーのサイレンが、雨音に混じって聞こえてきた。

　今。『ソードブレイカー』のコントロール・パネルに明りが灯ともる。

　あのあと。レイルたちが来るのを待つこともなく、二人は工場を飛び出して、その足ですぐ、宇宙港へと向かった。

　シャトルに乗って衛星港に着くと、すぐさま『ソードブレイカー』の発進準備に取りかかった。

　宇宙港でシャトルを待っている間に、レイルには連絡を入れ、ざっと状況を説明してある。

　むろん、海賊のアジトのある場所も。

　そして今──衛星港での出港許可も下り、『ソードブレイカー』の発進準備は整った。

「──キャナル。通信回線を開いてくれ。全周波数でだ」

「何をする気です？」

　問いかけるキャナルのほうをふり向きもせず、

「全周波数でぶち流してやるのさ。海賊パイレーツはヴィメスにいる、って」

「それは──やめといたほうがいいと思います」

「どうしてだ？　海賊どもをぶちのめしたがっているのは俺たちだけじゃない」

「海賊パイレーツをぶちのめすのはかまいませんけど──

　もしもこの近くに、海賊パイレーツたちの仲間がいて、その通信を聞いてたら、アジトに連絡するでしょうし、となれば逃げられるおそれも出てきます。

　それにたぶん──あそこには『奴』がいます」

「──奴──？」

　はじめてケインは、キャナルをふり返る。

「ええ。言ったでしょう。『ナイトメア』が来ている。と。

　しばらく前に、どうやら動き出したようです。この星系から外に向かって。

　根拠はありませんが、おそらく──」

「奴もまた、海賊たちのアジトへ向かってる、と？」

　キャナルはこっくりうなずいた。

「もし、その通りなら、怒りに燃えて、いろんなひとが集まったとしても、わたしたちと『ナイトメア』の宇宙船ふねとの戦いに巻き込むだけのことになります」

　言われてみればたしかに、それはまずい。

　しかし、ということは……

「さっきの男……そうすると、やっぱりあれも『ナイトメア』か……？」

　ケインのつぶやきにキャナルは眉をひそめ、

「あの男……？　どういうことです？」

「地上で、やっぱり海賊たちにケンカ売ってた奴がいてな。俺と同じに、サイ・ブレードをバンダナも増幅器ブースターもなしにぶっ放す男で、名前は知らねーけど、ヴィメスに海賊パイレーツのアジトがある、って言ったのもそいつだ」

「サイ・ブレードをブースターなしで!?」

「ああ。世の中にゃあ、根性のある奴もいるもんだ」

「根性だけでどうにかなる問題じゃありませんっ！　サイ・ブレードをバンダナもブースターもなしで具現させるなんてこと、超エ能ス力パ者ーでもない限りできません！」

「……まあ……操マ作ニ説ユ明ア書ルにはそう書いてあったけど……オレ、できるぜ。けっこう疲れるけど……」

「ケインの場合は、いつもわたしの近くにいるから、その影響で、精神力がケタ違いに増大してるんですよ。だからこそ、そんなことができるんであって、根性とか修練とかの問題じゃありません」

「……おい……ちょっと待てよ……おれたちが会ったあの男、あっさりそれをやっちまったんだぜ！　とすれば奴は……」

　キャナルは小さくうなずいて、

「それこそ超エ能ス力パ者ーか……でなければ『ナイトメア』の中核近くにいる存在ですね……」

「……単にサイ・ブレードが新型なだけだったりして……」

　やはりチョコレートを口に運びつつ、ぼそり、とつぶやくミリィのことばに、一瞬絶句するキャナルとケイン。

「……いや……まあ……たしかにそういう可能性がないとは限りませんけど……」

「……盛り下げるなよ……横から……」

　ケインは、こほんっ、と小さくせき払いをして、

「ともかく──行くぞ！　ヴィメスへ！」

　銀河の辺境──航路からも外れた場所に、八つの惑星を持つ恒ほ星しがある。

　ヴィメス星系。

　さしたる資源も、居きよ住じゆう用に改造するべき適当な惑星も見あたらなかったそのせいで、ほぼ手つかずのままになっているこの星系の、六番目の軌き道どうに、正式な名を与えられてすらいない、輪リングをまとった小さな惑ほ星しがある。

　かつては公式の記録通り、ただの無人惑星でしかなかったこの惑ほ星しも、しかし今は、宇宙海賊スペース・パイレーツのアジトと化していた。

　しばらく前。ラグルド社は、かねての打ち合わせ通り、貨物船に突然の行き先変更を命令し、この空域におびき寄せた。

　そのせっかくの貨物船を、まちがってこの惑ほ星しに撃げき墜ついさせてしまったのだが──

　船体が、地表に穿うがったクレーターの下に、海賊パイレーツたちは、大規模なドックを発見した。

　そこに眠っていたのは、見たことのない宇宙船ふね一隻と、宇宙船の部品らしきもの。

　それ以来、ここが宇宙海賊スペース・パイレーツたちのアジトと化していた。

　広大なドックを改装し、今までに持っていた宇宙船ふねの収納できるスペースをつくる。

　一方、ラグルド社から専門家をよこしてもらい、未知の宇宙船ふねの研究も進めた。

　一隻残った宇宙船ふねのコントロール方法は、それほど苦労することもなく判明したが、部品の方はお手上げだった、と海賊たちは聞かされている。

『死の雲デス・クラウド』と海賊が名づけたその宇宙船ふねは、何度か実戦投入をされ、すさまじい威力を発はつ揮きした。通常の宇宙船の二倍近い速度を誇ほこり、攻撃・防御力はケタ外れ。

　ラグルド社が護衛──というより、保険の二倍取りを狙って、貨物船カーゴ・シツプにつけた、トラブル・コントラクターの宇宙船ふねと何度か戦いもしたが、そのことごとくに圧勝した。

　首領のアルザス自らは、もっぱら惑星レグンに滞たい在ざいし、海賊たちの本ほん拠きよが、さもウィナラーン星系のどこかにあるように思わせ、ラグルド社から、航路や警備の情報を受け取り、『デス・クラウド』で──あるいは、以前から使っていた、何隻もの海賊船で、ことごとくしごとを成功させ、星間警察ユニバーサル・ガーデイアンのウラをかいてきた。

　……ことごとく、というのは言いすぎかもしれない。たった一度だけ、彼らは失敗を犯している。

　以前から使っている海賊船の一隻を、貨物船に見せかけて、ごていねいにもＳＯＳまで出して獲物に近づいたのだが──

　この時のみは、貨物船の護衛についていた、トラブル・コントラクターの宇宙船ふねに撃退された。

　……とは言っても、それで別に、海賊たちにたいした被害があったわけでもない。すべては万事順調と言えた。

　──そう。今日この日までは。

　その連絡が入ったのは、標準時間で、昼をまわった頃のことだった。

　アジトの留守を任まかされていたナンバー２のガレーは、はじめ、暗号化すらされないまま送られてきた通信に、送信者の不用心さを内心ののしったが、その内容を知るなり、それどころではなくなった。

　首領のアルザスが殺された、というのだ。

　なんでも今日、何かの取り引きを装って、ある場所に呼び出され、そこで『敵』の攻撃を受けた。

　たった一人の相手に、連れて行った部下たちのほとんども殺やられ、そして、アルザスもまた殺された──というのだ。

　通報したのは、アルザスといっしょに脱出すべく、車に乗り込んだ部下だった。車が工場の壁かべに突っ込み、ふと気がつくと、アルザスの姿がない。あちらこちらと探すうち、倉庫に、アルザスの顔をした男が二人、死んでいるのを見つけた。

　どちらが『影』でどちらが本物かはよくわからなかったが、アルザスが死んだ、ということだけは間違いない。

　そして彼は、かなり近づいて来たパトカーのサイレン音に、その場をあとにした。

　むろん、その部下が、そこまで詳くわしく説明したわけではない。彼がアジトに知らせたのは、アルザスが殺されたこと、殺したのは、おそらく『ナイトメア』を名のるひとりの男だったということ。そして、詳しい話をするため、今からそちらに戻る、ということだけである。

　ガレーとしては、情報の詳しい確認をしたいところだが、アジトから通信を送れば、星間警察ユニバーサル・ガーデイアンにそれをキャッチされ、逆探知されるおそれもある。それに第一、報告を入れた男が動きまわっている以上、連絡の取りようもなかった。

　──アルザスが殺された──

　その話は、ガレーが箝かん口こう令れいを敷しくことを思いつくよりも早く、口の軽い通信員から、アジト中へとひろがっていた。

　半はん端ぱな情報のみを与えられ、詳しい情報を待つ以外に身動きの取れなくなった海賊パイレーツたちは、ただひたすら、もどかしい時を過ごし──

　やがて、第六惑星の近くに姿を現わしたのは、しかし、海賊パイレーツたちの期待に反して、星間警察ユニバーサル・ガーデイアンのパトロール船二隻だった。

　ケインからの通報を受けたレイルは、ウィナラーン星域でパトロール中の星間警察Ｕ・Ｇの巡じゆん視し船せんに連絡を入れ、この惑星に向かわせたのだ。そのぶん、星間警察Ｕ・Ｇの宇宙船ふねの方が、ケインたちの『ソードブレイカー』や、アルザスの部下の乗った宇宙船ふねより早くこの場に着いたのだ。

「どういうことだ!?　これは!?」

　アジトの管制室で、ディスプレイに映し出されたダーク・ブルーの船体に、思わず声を上げるガレー。

　アジトの位置が、なぜ星間警察Ｕ・Ｇに知れたのかはわからないが、はっきりわかることが一つあった。

　すなわち、このままじっとしていても、ただ捕まるのを待つだけだということ。

「どうします!?　ガレーさん!?」

「ヤバいですよ！」

「えぇいっ！　おたおたするなっ！」

　うろたえる部下たちに一いつ喝かつを浴びせるガレー。

「どっちにしろ、このアジトがバレちまった以上、こそこそしていてもしかたねえ！　こうなったら全員出動だ！　星間警察Ｕ・Ｇの宇宙船なんざ、撃げき沈ちんしちまえ！」

　ヤケになったか、あるいはもともとこういう性格だったのか、無責任に部下たちをあおり立て、自らも『デス・クラウド』に乗り込んだ。

　全長三五〇Ｍの流線形の船体は、全体が有機的なフォルムの黒い装甲で覆おおわれている。

　装甲の材質はやはり不明だったが、常識外れの強度がある。遠距離からのなまくら弾など、バリアなしでもはじいてしまう。

　本来、この『デス・クラウド』は、アルザスの許可なしには動かすな、ということになっていたが、アルザスの生死すら判然としない今、むろん、そんなことを言っている場合ではない。

「行けぇっ！　星間警察Ｕ・Ｇの犬どもを蹴散らしてやれいっ！」

　カムフラージュしたゲートをいきなり全開にして、『デス・クラウド』を含む海賊船パイレーツ・シツプ、計七隻を一気に発進させる。

　むろんこの小さな惑ほ星しにも重力はあるが、宇宙船ふねの直接発進が不可能なほどではない。

　唐とう突とつに姿を現わした海賊船団に、星間警察Ｕ・Ｇのパトロール船の動きが止まり、それからほとんど間を置かず、パトロールから海賊パイレーツたちへと通信が送られる。

「ガレーさん！　パトロールからの通信が入ってますぜ！」

「は！　どうせ『抵てい抗こうするな』とかなんとか言ってきてやがるんだろ!?　かまうこたぁねぇ！　撃うっちまえ！」

「了りよう解かい！」

　ガレーの命令──というか、あおり立てに応こたえて、海賊船パイレーツ・シツプの一団は、好き勝手に砲ほう撃げきをはじめる。

　海賊パイレーツたちの宇宙船ふねは、『デス・クラウド』を除のぞけばすべて五〇〇Ｍ級以上。むろん火力はほとんど見み境さかいなしに強化してある。それに対して、星間警察Ｕ・Ｇのパトロール船はいずれも二五〇Ｍ級。バランスの取れた船体ではあるのだが、そのぶん特徴がないとも言える。

　たとえ『デス・クラウド』がいなくても、これでまともに戦って、星間警察Ｕ・Ｇがわに勝ち目があるわけはない。

　あわてて漂う岩の陰へと後退しつつ、電磁バリアを展開するパトロール船。

　しかし、『デス・クラウド』の放ったビーム砲の一撃が、片方のパトロール船を、展開した電磁バリアごと撃うち抜いた！

　虚こ空くうにひろがる皓しろい光こう芒ぼう。

　残る一方は、なんとか岩いわ陰かげのひとつに身をひそめた。

「は！　見なよ！　星間警察Ｕ・Ｇなんてチョロいもんだ！　もう片方も、とっとと潰つぶしちまうぞ！」

　ガレーの上げた声が終わるか終わらぬかのそのうちに──

「また出やがった！　ガレーさん！　星間警察Ｕ・Ｇの宇宙船ふね、こんどは四隻！　右手から来ます！」

　レーダーを眺ながめていたひとりが、やたらとアバウトな報告をする。

「のぞむところだ！　来たら蹴け散ちらしてやれぃっ！」

　こちらもアバウトな命令を下すガレー。

　だがしかし、さすがに海賊パイレーツたちの中にも、危機感を覚えた者がいたらしく、やがて海賊船のうち一隻が、ゆっくりと戦列から離れだす。

「ガレーさん！　こっちの宇宙船ふねがひとつ、とんずらしようとしてますぜ！……あの船はたしか……」

「ほっとけ！」

　ディスプレイに映うつし出された、砲撃が、パトロール船の隠かくれた岩がん塊かいを削り取ってゆくさまに見入ったままで、ひとことのもとに言うガレー。

「逃げてえ奴は逃げりゃあいいんだ！　そんな臆病もんには用はねえ！」

　──それに──この『デス・クラウド』さえありゃあいい。ほかの船なんざぁ単なる足手まといだ──

　さすがにことばの後半は飲み込んだ。

　──考えてみりゃあ、アルザスさんが死んだってこたぁ、このオレがボス、この宇宙船ふねもオレのもん、ってわけだ！　こいつさえありゃあ、何でもできる！

　そうと考えただけで、ガレーの顔は自然にほころぶ。

「どうせこのアジトたぁおさらばするっきゃないんだ！　となりゃあかまうこたぁねえ！　ガンガン行け！　ガンガン！」

　戦線から離脱した、海賊船パイレーツ・シツプの一隻は、惑星を迂う回かいするかたちで、やがて戦場からの死角に来た。

　船長には、ガレーがなぜ、追うなり攻撃するなりしてこないのかはわからなかったが、ガレーのやりかたについて行けないことは事実だった。

「……ちっ……ガレーの奴め……てめえだけいい宇宙船ふねに乗ってると思って、いい気になって無茶やりやがって……

　つき合ってられっかよ……」

　小さくこぼし、宇宙船ふねの転進を命じる。輪リングにまぎれて戦場を離脱し、そのままこの星系からおさらばするつもりだった。

　あとのことは考えてなかったが、まあ、何とかなるだろう。

　やがて、宇宙船は岩塊の漂う中に入り込み──

「……なんだ……？」

　メイン・ディスプレイを眺ながめる船長の目が、ある一点に吸いついた。

　──岩──なのだろうか？　それにしては形が……

「近くに、ほかの宇宙船ふねはいないか？」

「いません。岩塊いしころはありますが、エネルギー反応はないですね」

　船長の問いに、即座に答えるナビゲーター。

　……考えすぎか……

　思って、画面の中のそれに目を移し──

　ゆるりっ、とそれが動いた。

「──エネルギー反応出現！……なんて数値だ!?」

　同時にナビゲーターの声が上がる。

　画面の中に映るそれは、まぎれもなく、こちらを見ていた。

　Ｙ字型の翼つばさの中央に位置する、単眼にも似たセンサー・アイが、一瞬、ぬらりっ、とした光を放ったような気がした。

　そして──

　それが敵だと、彼らが気づくより早く。

『ネザード』の解き放ったニードル・レーザーは、その海賊船を、一瞬にして蜂はちの巣すへと変えていた。

　星間警察Ｕ・Ｇは、不利な戦いを強しいられていた。

海賊船パイレーツ・シツプの一隻は逃亡し、星間警察Ｕ・Ｇは四隻が新たに加わったが、ほどなく海賊パイレーツたちの正面に位置した一隻は、盾たてにしていた岩塊を砕かれ、集中砲火にあえなく散った。

　これで、数の上では六対四。戦力的には、星間警察Ｕ・Ｇが圧倒的に不利だった。

　いくら背後に国家レベルの権力がついていようとも、いかに宇宙軍ユニバーサル・フオースの動員権を持っていようとも、一旦ひらきなおった連中を相手にする限り、結局、モノを言うのは純然たる『力』だった。

　もともと火力が違う上、海賊パイレーツたちの中に一隻、それほど大型でもないわりに、やたらと性能のいいのが混じっている。

　パトロール船も、岩塊を盾にしながら、海賊船パイレーツ・シツプに向かって砲撃を浴あびせている。時々たしかにかすってはおり、実際、海賊たちの大型船の中には、ダメージを受けているものもいた。

　しかし、その見たこともない型の一隻は、何発かはまちがいなく、砲撃を受けているはずなのにもかかわらず、ダメージを受けた様子が全くない。