男はあわてて、ケインからミリィへと視線を移し、

「──ばかなっ!?　舌かみ切りやがった!?」

　あわてて彼女をほうり出し、あらためて銃じゆう口こうをケインに向ける。

　だがしかし──

　んっ！

　男の銃口が定まるより早く。ケインのサイ・ブレードが放った白光が、髭面の額を撃うち抜いていた。

　引き金を引くこともなく、男はその場に倒たおれ伏ふす。

　ケインはそのまま動かない。

　彼の視線は、髭面ではなく、床ゆかに倒れたミリィの体に注そそがれていた。

「……ミ……ミリィ……」

「ほーい♪」

「…………………………………………」

　あっさり返ってきた元気な返事に、思わず硬こう直ちよくするケイン。

　ミリィは、ひょこんっ、とその場に立ち上がり、服の汚よごれをばたばたはたきながら、

「……やー、思ったより汚れちゃったわねー……埃ほこりが積もってるとは思ってたけど、まさか油まで流れてるなんて……洗って落ちるかな……？」

「……ミ……ミリィ……？」

　硬直したまま問うケイン。

「なに？」

「……舌は……だいじょーぶなのか……？」

「だいじょうぶも何も、舌嚙かんだりしてないわよ」

「…………けど…………その血…………」

「チョコレート」

　あっさり言って、ポケットから取り出したハンカチで、口の端はしのチョコレートをぬぐい取る。

　たしかに、もっと明るければ見分けもついたのだろうが、この薄うす暗ぐらさとあの状じよう況きようでは、ふつうチョコレートだなどとは思わない。

「……お前なぁ……」

　脱力感に、思わずその場にへたり込みそうになるのを耐たえながら、

「……悪い手だとは言わねーけど……どれだけ心配……」

　がうん！

　どこからか響ひびいた銃じゆう声せいが、ケインのことばを中断した。

　顔を見合わせ、うなずく二人。

「話はあとだ！　行くぞっ！」

　何が一体どうなっているのか、メリーナにはよくわからなかった。

　──悪夢ナイトメア──

　そのことばを後ろに聞くと同時に、彼女は、あの男に蹴けり倒たおされた。

　むろん、彼女の安全のためなどではなく、単に邪じや魔まだっただけなのだろうが。

　そのあとしばし、男と、海賊パイレーツたちとの、けたたましい銃撃戦が続き──

　やがて戦いは別の場所へと移ってゆき、ふと気がつくと、そこにいるのは、メリーナと、海賊パイレーツたちの死体だけになっていた。

　奇き跡せき的にも、蹴り倒された時のものらしきすり傷以外には、彼女は、傷らしい傷も負ってはいなかった。

　しかしこうなれば、状況がどうあれ、彼女にできることはひとつ──、逃げるのみ。

　両手は後ろで縛しばられたままだが、それでもなんとか立ち上がる。

　おそらくこれこそが、男の言っていた『チャンス』だろう。この機に、なんとか逃げることができれば──

　彼女はあたりをぐるりと見渡す。

　ドアは四つ。

　メリーナは、うちひとつに向かってかけ寄った。

　ばむっ！

　激はげしい音を立て、彼女の目の前でドアが開く。

　その向こうに立っていたのは、追いつめられた獣けもののような目をした赤毛の男。

　アルザス＝コーンウェル。

　アルザスの左手が、メリーナの腕を捕つかまえた。

　そのまま彼女の後ろにまわり込み、背中から銃をつきつける。

「来るな！」

　アルザスは、自分がやって来たドアのむこうにひろがる闇やみに向かって叫さけぶ。

「来たら……この女を殺すぞぉぉぉっ！」

　──それは奇くしくも、ケインやミリィが遭あったのと、ほとんど同じ状じよう況きようだった。

　追いつめられた悪役など、最後にやることはみな同じである。

　しかし、ケインたちの場合とは、決定的に違ちがうことがあった。

　すなわち──追う側に立つ者が、ケインではなく──

　んっ！

　わずかなためらいさえ見せず、闇を白光が切り裂さいた。

　男には、アルザスを一撃で殺すつもりはなかったのだろう。サイ・ブレードの光は、アルザスの右の耳を灼やき貫ぬいた。

　しかしその一撃は、アルザスに、はずみで引き金を引かせるには十分だった。

　ごぅん！

　はげしい衝しよう撃げきと轟ごう音おんが、自分の体の中にもぐり込んだのが、メリーナにはわかった。

　アルザスは彼女から手を離はなし、メリーナは、ことり、と床ゆかに倒たおれ伏ふす。

　熱い塊かたまりが、のどの奥から、次から次へとわいて出る。

　今さらのように、メリーナは悟さとった。

　自分が、まちがったドアを選んだことを。

「……ひ……ひぃぃぃぃぃっ！　来るなぁっ！」

　叫びつつ、ふたたび銃をかまえなおそうとするアルザスの両肩と両りよう腿ももに、白い光が突き刺さった。

「っあっ!?」

　両手両足の動きを奪うばわれ、アルザスは床に倒れる。

　そして、開いたドアのその向こう──闇やみの中から、ひとりの男が姿を現わす。

「言え」

　男はアルザスのそばで立ち止まり、ぼそり、とそう言った。

　サイ・ブレードの発はつ振しん口を、アルザスの頭に向けたまま。

「──わ、わかった！　言う！　言うから命だけは助けてくれ！　なっ！　約束だぜ！」

　男は沈ちん黙もくしたままである。アルザスは、それを肯定と受けとって、

「ヴィメスの第六惑星だ！　隣となりの無人星系だよ！　あそこがアジトになってるんだ！」

　言ったその瞬しゆん間かん──

　びぅっ！

　サイ・ブレードの光が、アルザスの額を射ち抜いた。

　男は無言のまま、アルザスの死体を引きずると、倒れたメリーナの目の前へとほうり出す。

「見えるか。言った通り、アルザス＝コーンウェルの死体だ」

　事務的とすら言える、何の感かん慨がいもこもらぬ口く調ちようで男は言った。

　メリーナの唇くちびるがかすかに動き──

　そして、動かなくなった。

　最さい期ごに彼女が何を言おうとしていたのか──

　男にとっては、それこそどうでもいいことだった。

「──聞こえたか？　『ネザード』」

　男は言った。ドアの向こうの闇に向かって。

『聞こえた。たしかに』

　声は応こたえた。男の頭の中だけに。

　むろん、声の主ぬしがその闇の中にいるわけではない。闇はあくまで媒ばい介かいである。

「なら、行って滅ほろびを撒まくがいい。私は適当に戻もどる」

『いいだろう』

　ひとことを残して声はとぎれた。

　男はその場できびすを返し──

　だんっ！

　首を立て、ドアのひとつが開け放たれた。

　現われたのは──ケイン。