一条閃ひらめいた白光は、車のフロント・グラスと、運転手の額とに、小さな穴あなを穿うがっていた。

　運転手の体がハンドルに倒たおれ込み、とたんに車は蛇だ行こうをはじめる。

「くそっ！」

　ひと声叫さけんでドアを開け、車から外に飛び出すアルザス。

　雨と泥どろの中に彼の体が転がった。

　車はそのまま大きくカーブを描き、工場の壁かべに突つっ込み、動かなくなる。

　死んだか、あるいは気を失ったか、乗っているはずのもうひとりの部下も、降りてくる様子はない。

　そして──雨の向こうから、アルザスに向かって近づく黒い影かげひとつ。

「──もう一度聞く」

　影は言う。

「例の宇宙船ふねはどこにある」

「ひいぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃっ！」

　情けない悲鳴を上げながら、迷わずアルザスは逃にげだした。

「──止んだな……銃じゆう声せいが……」

　薄うす暗ぐらい通路を行きながら、ケインはぽつりとつぶやいた。

「……何があったんだろ……？」

　チョコレートの一かけを、口の中にほうり込みつつ、不安な声でミリィは言う。

　ついて来るんじゃなかった、などとは思うがもう遅おそい。

　五十二番街にある、さびれた工場の中。

　銃声は、たしかにこの中から聞こえてきた。

　少なく見ても、数年やそこらは使われた様子のない工場だが、門や、あちこちのドアも開いており、乗る者もない車が一台、軒のき先さきに停まっているのを見つけた。

　むろん、銃声が聞こえたからといって、すなわちメリーナと関係しているとは限らない。そうでなくてもこのあたりは、日ごろから物ぶつ騒そうな場所だということもあるし。

　かといって、見すごすわけにもいかず、近くの、開いていたドアから、二人は中へと入り込んだ。

　左右に並ならぶ、もはや動くことのない機械たち。

　小さな窓から入り込むかすかな明り。

「……ねーケイン、一応、警察とかに連れん絡らくしといた方がいいんじゃないの？」

　なんとなく、声をひそめて言うミリィ。

「連れん絡らくはもう入ってるはずだ」

　車から、ここへと走る道すがら、ケインはすでに、サイ・ブレードのユニット一式を装そう着ちやくしている。

「いつの間に連絡したの？」

「こいつでだ」

　答えてケインは、左腕にはめた、腕時計兼通信機をさし示す。

「……けどそれって、『ソードブレイカー』との直接通話用じゃあ……？」

「ああ。だからキャナルに連絡を入れて、通報してくれるように頼たのんどいた」

「……なるほど……」

　言いかけて、ミリィはぴたり、と足を止めて沈ちん黙もくする。

「──どうした？」

「今……なんか聞こえたような気が……」

　ミリィのことばに、ケインも足を止め、耳をすます。

　しかし、二人の耳に届とどくのは、屋根を打つ雨の音のみ。

「なんにも──」

　がぐんっ！

　何かの衝しよう突とつする音は、遠くから、しかしはっきり二人の耳に届いた。

　──アルザスが飛び降りた車が、工場のどこかに突つっ込んだのはこの時だった。

「なんだ!?」

　音の反はん響きようと雨のせいで、どちらからの音かはわからなかったが、音が聞こえたその瞬しゆん間かん、ケインは半なかば反射的にかけ出した。

　とたん──

　がぅん！

　銃じゆう声せいは、こんどは二人のま近で起こった。

　ケインの頭のすぐ左側にある、何かの機械に一瞬火花の光が閃ひらめく。

「──っなっ!?」

　とっさに身を低くして、あたりに視線をめぐらせるケイン。

　並ならんだ機械のその向こうに、うごめくいくつかの人ひと影かげ。

　状じよう況きようはさっぱりわからないが、『相手』がケインたちを敵とみなしていることだけは確かなようだ。

「ちょっと待て！　何があったか知らんが、俺たちは怪あやしいもんじゃない！」

　むだとは思いながらも、一応、全然説得力のない説得を試みるケイン。

「うそつけ！　そんなかっこうでのこのここんな所に来やがって！　何が怪しくねえ、だ！　どうせお前もあの男の仲間なんだろうがっ!?」

「……あの男……？」

　思わず眉まゆをひそめるケイン。

「ひょっとして……まるっきし別件なんじゃない……？」

　小声でつぶやくミリィ。

「……かもな……ミリィ、お前はここでじっとしてろ」

　言い残し、ケインは彼女の答えも待たずにかけ出した。

　がうんっ！　がごぅんっ！

　ケインを狙ねらい、たて続けに起こった銃声が、火花と轟ごう音おんを撒まき散らす。

　──二人──いや、三人か!?

　機械を盾たてにしながら場所を移動する。

「俺はただ、銃声が聞こえたから来ただけだ！　何が起こってる!?」

　念のため、もう一度だけ声をかけてみる。

　応こたえたのは、数発の銃弾だった。

「やかましい！　ヘタクソな噓つきやがって！　それにもし本当だとしても、てめえが誰だろうが知るもんか！　こんな所にのこのこやって来やがったのが悪いんだ！」

　ことばは銃弾のあとから来た。

　事情のほどはやっぱりよくわからないが、少なくとも、話し合いの無む駄だな相手だということと、少々乱暴に扱あつかっても、世間様からは文句の出ないたぐいの相手らしい、ということだけはわかった。

　──となれば──

　ケインはふたたび床ゆかを蹴けった。

　銃弾の飛び来る中を駆かけ抜ぬけて、目の前にある階段を駆け上る。

　階段、といっても、おそらく作業用か点検用だろう。鉄板を組んだだけのそれは、天てん井じよう近くを走るダクトや給水パイプに並んだ、やはり鉄板でできた作業用通路に続いている。

「野郎！」

「逃にがすかっ！」

　ケインのあとを追うように、機械の陰かげから、三人ほどの、銃を持った男たちが飛び出し、下からケインを狙い撃うつ。

　しかしケインはあっさり身をかわし、サイ・ブレードの刃やいばを生み出す。

　ぎぅんっ！　ぎぎぅんっ！

　右に、左に、サイ・ブレードを閃ひらめかせ、断続的に音を響ひびかせつつ、作業用通路の上をかけ抜ぬけるケイン。

　その通路の下を追って走りつつ、拳けん銃じゆうを撃うちまくる男たち。火花が何度かケインの足下に閃きはしたものの、銃弾はケインをかすりもしない。

　そして──

「ゆくぞっ！　作業用通路アタァァァック！」

　声と同時に閃く白光。

　たった今までケインの駆かけ抜けた作業用通路は、サイ・ブレードのとどめの一いち撃げきを受け、支えるものをすべて失い、下の通路へと落下する！

　──追ってきた男たちのま上へと。

『うづわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ!?』

　げごろん！

　重なる悲鳴と、それに勝まさる金属音とが響ひびいた。

　銃を手にした男たちは、三人とも、通路の下じきになり、もはや完全にノビている。

「──よっ、と」

　ひと声かけて、ごていねいにもその上に飛び降りるケイン。

　うめき声が聞こえたところからすると、まだ下の連中は生きているようである。

「……たく……とことん斬きるのが好きねぇ……」

　つぶやいてミリィは立ち上がり、数歩、ケインの方に歩みを進め──

　その足がぴたりと止まった。

「──ミリィ？」

　ゆっくりと、彼女は両手を上げた。

　彼女のすぐ横にある、機械の陰かげからつき出された銃口は、ミリィの胸のあたりに、ぴたり、と狙ねらいをつけていた。

「──動くなよ──男の方もだぜ」

　言いながら、機械の陰から姿を現わしたのは、顔の半ばを髭ひげで覆おおったひとりの男。

「──てめえは!?」

　ケインは思わず声を上げていた。

　髭ひげ面づらの顔には見覚えがあった。

　ケインたちのいたレストランを爆ばく弾だんで吹ふっ飛ばした、あの片割れの男である。

　髭面は、ミリィに銃をつきつけたまま、彼女の後ろにまわり込み、左手で彼女をかかえ込む。

「──ほぉう……確かてめえ、星間警察Ｕ・Ｇの犬野郎といっしょにいた奴やつだな……どうやらあの男と無関係だ、ってぇのは本当らしいが……

　どっちにしたって、オレたちの敵だってことにゃあ変わりねえ。

　──武器を捨てな」

「……くっ……」

　思わず歯がみするケイン。

　ミリィもまた、動けないままでいた。

　スキを見て、男を麻痺銃パラライズ・ガンで撃うつこと自体は、そうむずかしいことではない。しかしその場合、男の指が、はずみで引き金を引く可能性は少なくない。

　もしそうなれば、この至近距きよ離りである。よほど運がよくないかぎり、無傷というわけにはいかないだろう。

　かといって、ケインが素直に武器を捨てれば、二人とも殺されるのは目に見えている。

　しかし、それがわかっていても、ケインはおそらく武器を手放すだろう。

　と、なれば残る方法は──

「捨てちゃだめ。ケイン」

　ミリィはきっぱりと言った。ことばのうちに、ある決心の色を込こめ。

「捨てたら、二人とも殺されるだけよ」

「やかましい！　黙だまってろ！」

　後ろから、銃で彼女の背中をこづく髭面。

　しかしミリィはかまわずに、

「ケイン──絶対勝つのよ……あたしは足手まといにはなんないから……」

　言って哀かなしい微ほほ笑えみを浮うかべる。

「……ミリィ……？」

　彼女は、意を決したように目を閉じて──その頰ほおに一瞬、力がこもる。

「──ぐっ！」

　小さな呻うめき声と同時に、ミリィの口の端はしから一すじ、つぅっ、と、赤黒いものが流れて落ちる。

「ミリィ！」

　驚きよう愕がくの声を上げるケイン。

　髭ひげ面づらの腕の中で、ミリィの全身から力が抜ぬけた。