メリーナ

　人のざわめき。タバコの煙とアルコールのにおい。

　いろいろな惑ほ星しにも行ったが、この、酒さか場ばというやつの持つ雰ふん囲い気きだけは、どこに行ってもかわらない。

　カウンターに、探していた顔を見つけ出し、ミリィはその隣となりに腰かけた。

「はぁい」

　声をかけられ、メリーナは、彼女のほうをふりかえる。

「──どこかで会った？」

「まあ──そんなところね」

　メリーナの問いに、ことばを濁にごす。

　やはりミリィが思った通り。

　彼女は、ミリィのことを覚えていなかった。

　かつて、酒場で顔を合わせたことはあったが、いきなり暴れ出したケインとは他人のフリをしていたせいか、メリーナは、ミリィのことを気にとめなかったのだろう。

　ミリィは軽いカクテルを二杯はい、注文し、うち一杯をメリーナに渡す。

「……どういうつもり……？」

　問うメリーナに、ミリィは声を低くして、

「……ラグルドの話を聞きたくてね……」

　つぶやいて、意味ありげな視線を送る。

　メリーナのことばが、どうにも気になったケインとミリィは、結局、彼女に接せつ触しよくすることにしたのだ。

　なぜか毛け嫌ぎらいされているケインは別の場所で待機して、ミリィがその役目を担になう。

　むろん、余計なタダ働きである。しかしケインとミリィのカンは、ことを確かめろ、と告つげていた。

「──どういうこと？」

　警けい戒かいの色をにじませ、つぶやくメリーナ。

「ジャーナリストよ。スクープ狙ねらいの、ね。名めい刺しは持ってないけど」

「……そんなふうには見えないけど？」

　警戒の色を消さないメリーナに、ミリィは小さく笑みを送り、

「そんなふうに見えるようじゃあ、スクープ狙いなんてできないもんなのよ。

　──それより。最近、あるところから面おも白しろい話聞いたんだけど、ラグルド社が何かやってるみたいね」

　ぴくりっ、と、メリーナの表情が動く。

　探るようなまなざしで、ミリィをじっと見つめ、

「──何か、って、たとえば？」

「たとえば──そうね──」

　ミリィは、ひた、とメリーナの瞳ひとみを見つめかえし、小さな声で、

「人殺しのまねごと、とか」

　まともにメリーナの顔色が変わった。

「ど──どこまで知ってんの!?」

「しぃっ。声が大きいわよ」

　つめ寄るメリーナをたしなめて、困ったように、ぺろりっ、と、小さく舌を出し、

「──とは言ってもね。正直、それほど知ってるわけじゃないのよ。まだ、漠ばく然ぜんとした噂うわさの段階だしね」

「──噂でいいなら──」

　メリーナは、手にしたグラスに視線を落とし、

「ラグルドの保安部長のマリガンが、海賊パイレーツたちのボスとつるんでる、なんて噂はどう？」

「────!?」

　思わず一いつ瞬しゆん、硬こう直ちよくするミリィ。

　……ひ……ひょっとしてあたし……突つっ込んじゃあイケナイところに首を突っ込んじゃったんぢゃあ……？

　一瞬後こう悔かいするが、聞いてしまったものはしかたない。

　極力平静を装よそおって、

「──まあ、噂の出どころにもよるわね」

「……以ま前え、ラグルドの航法士ナビゲーターをやってた男の恋人が、二人がいっしょにいたのを見た、っていうのは？

　場所は五十二番街の近く。友だちの家に遊びに行ってて、仲良くリムジンに乗り込む二人を見かけた──こんなところね」

「……悪くないわね……あと、証しよう拠こみたいなものがあれば……」

「それを集めるのも、あなたのしごとでしょ？」

「──たしかに」

　答えてミリィは席を立つ。

　カクテルを飲のんでいられるほどの余よ裕ゆうはなかった。

「ありがとう。楽しかったわ。

　──あ、それと、この話、あまり、ひとには言わない方がいいわよ」

　笑みを残して席を立ち、店をあとにする。

　ゆったりとした足取りで、すこし離はなれた駐ちゆう車しや場じようへと向かう。

「どうだった？」

　待っていたのは、ケインの乗ったレンタ・カー。

　ミリィは無言で助手席の扉を開き、するりっ、と車内にすべり込む。

　ばたむ、と車のドアを閉め──

「──うどひぃぃぃぃっ！　てぇへんなこと聞いちまっただぁぁぁぁっ！」

「うわわわわっ！　いきなり叫さけぶなぁっ！」

「そんなことよりっ！　聞いておどろいてよ！　ケイン！

　──なんと、彼女の話によれば、ラグルドと海賊パイレーツがつるんでる、ってことなのよ！」

「なにぃぃぃぃぃぃっ!?」

「ちょっ……！　そんなに大声上げて驚おどろかなくても……」

「驚け、って言ったのはお前じゃないか!?」

「それはことばのアヤってもんよ！」

「ことばの……って、こんな話やってる場合じゃなくて！　ほんとうなのかミリィ、その話は!?」

「少なくとも──メリーナさんがそう思い込んでる、ってことだけは事実ね。

　なんでも彼女、ラグルドの部長──マリガンとかってあのひとが、海賊パイレーツたちのボスといっしょにいたのを見た、って言ってるわ。

　もちろん、単なる他人の空そら似にとか、何かの誤ご解かい、なんて可能性もあるけど、ウラを取ってみる必要とかはありそうね」

「それで、場所は？」

「やっぱり、例の、五十二番街の近くだって言ってた。部長と海賊パイレーツのおやぶんが、仲良く車に乗るのを見たんだって」

「……なるほど……」

　ようやく納なつ得とくするケイン。

　むろん、事実関係を確認する必要はあるが、おそらくメリーナは、海賊パイレーツのボス、アルザスと、ラグルドのマリガンが、何らかの形で手を組んでいることを知り、それで、宇宙港で、マリガンと、さも親しげに話していたケインに警けい戒かい心しんを抱いだいたのだろう。

「……しかし、事実を確かめる、と言ったところで、一体どこから手をつけるか、だな。

　まさか、マリガン部長や海賊パイレーツのボスに直接聞くわけにもいかねーだろうし……

　それに問題なのは動機だ。

　ふたりがつるんでるとして、まあ、海賊パイレーツたちのほうにはうまみはあるわな。警備や航路なんかの情報を受けとって、ガードの裏をかくことだってできるだろうからな。

　ただ──それでマリガンに何の得がある？」

「そんなのいくらでも考えられるわよ。たとえば、何か弱みを握にぎられている。あるいは金をもらってつるんでいる」

　やはりどこからともなく取り出したチョコレートを頰ほおばりながら言うミリィ。

「……てことは、まずはマリガンの身辺調査だな」

　つぶやいてケインは、腕時計に仕込まれた通信機のスイッチをオンにする。

　これで、衛星港に停とまった『ソードブレイカー』のキャナルと、連れん絡らくを取ることが可能である。

　──ひとの精神力をエネルギー源とするサイ・ブレード。腕時計に仕込まれた通信機。

　こういった怪あやしい小道具が、ケインはむしょうに好きだった。

　それはさておき。

　連絡の発信をはじめてしばし。

『──はい、こちら『ソードブレイカー』のキャナル』

　キャナルの声が、時計の小さなスピーカーから流れ出す。

「キャナルか。こちらケインだ。ちょっと頼たのみたいことがある。

　ラグルド社の保安部長──依い頼らいの交こう渉しようの時、通信に出た、マリガンってのがいたろう？

　あいつの個人データーを調べてくれ」

『了りよう解かい。調べがつき次第、こちらから連絡を入れます。

　……それと……』

「──どうした？　何かあったのか？」

　ケインの問いに、キャナルはしばし沈ちん黙もくし、

『……確かめたわけじゃないんですけど……どうも……気になることがあるんです』

「気になること？」

『ええ……護衛の仕事が終わって、ここに帰って来てから、ずっと違い和わ感かんを感じてたんですけど……

　──たぶん、この近くに来てますよ』

「来てるって、何が？」

『わたしや──以ま前えに戦った『ガルヴェイラ』と同じ存も在の──』

「まさか──!?　『ナイトメア』が動いたのか!?」

　ケインの声に、助手席に座るミリィは、ぴくんっ、と小さく体をふるわせる。

『……はっきりしたことはわかりません。けど、たぶん──』

「──わかった。もし、何かあったら連れん絡らくしてくれ」

『了解』

　キャナルが応こたえ、そして二人の通信は終わった。

「──また、『ナイトメア』か──」

　ケインは、車のシートに体を沈しずめ、ぽつり、と小さくつぶやいた。

　メリーナが酒さか場ばを出たのは、ミリィが店を出た、すぐそのあとのことだった。

　──ひとには言わないほうがいいわよ──

　ジャーナリストと名乗った女性の残したそのことばが、メリーナの心に影かげを落としていた。

　今の今までは、恋人のかたきが取りたい一心で、考えもせずに動き回っていたのだが、ようやくことここに来て、自分がどれだけ危ういまねをやっているのかに気づいたのだ。

　実は今日の昼、彼女は、軽けい卒そつにも、マリガン＝ハウエルのもとに電話をかけていた。

　音声のみの通信で、『海賊パイレーツのボスとは仲がいいようね。見たわよ。五十二番街で』とだけ告げて通話を切った。

　ゆさぶりをかけたつもりだった。

　むろん、自分の名など名乗らず、通話にも公衆電話を使った。

　しかし万一、自分の素す姓じようが相手にわかったら──

　なにしろ相手は、海賊と組んで、社員を平気で殺すような連中である。ならば、彼女を『始末』するのにためらうだろうか？

　不安は彼女の心の中で、どんどんその大きさを増してゆく。

　声で、女だということはわかっただろう。ひょっとしたら録音をされているかもしれない。

　それにメリーナは、あちこちの知った顔に、『ラグルド社は人殺しだ』などと、堂々と言いふらしている。

　彼女を探し出すのは、そうむずかしくもないのではなかろうか？

　──いや、それにそもそも、さっき酒場で彼女に話しかけてきた、ジャーナリストと名乗った女、あれはほんとうに味方だったのか？

　ひょっとしてラグルドが、メリーナの名前をかぎ出して、かまをかけて来たのではないのか？　味方づらをされて、ついついいろいろとしゃべってしまったが、よく考えてみれば、彼女はメリーナに、自分の名すら名乗らなかったではないか。

　疑ぎ惑わくは彼女の中でどんどんふくらみ、それが恐きよう怖ふに取って変わるまで、さしたる時間は必要としなかった。

　気がつくと、彼女は半なかばかけ足で、駐ちゆう車しや場じように停とめた自分の車へと向かっていた。

　その足が、駐車場の入り口で、ぴたり、と止まる。

　彼女は見たのだ。

　駐車場の奥に停まった車の一台に、ひと組の男女が乗っているのを。

　ひとりは、たった今、ジャーナリストと名乗って自分に近づいてきた女。

　そしてもうひとりは、ラグルド社のマリガンと──海賊たちとつながりのある男と、宇宙港で親しげに話をしていた男だった。

　二人は車の中で、何やらひそひそと話している。

　──グルだったんだ！　やっぱり！

　メリーナの全身を恐きよう怖ふが駆かけ抜ぬけた。

　むこうはこちらに気づいていない。メリーナはあわてて、足音を殺し、その場を離はなれた。

　──これであたしのことはバレちゃった！──今度はあたしが殺される！

　車のそばへは近づけない。駐車場にはあの二人がいる。

　──どうしよう──

　タクシーを拾う程度のことすら思いつかぬほど混乱したまま、彼女の足は、いつしか、自分のアパートへと向かっていた。

　道をゆく人々が、みんな敵に見えた。

　あそこで立ち止まっている男は、自分が来るのを待っているんじゃないのか？　さっきから後ろを歩いている女は、自分を尾つけているんじゃないのか？

　疑ぎ心しん暗あん鬼きにかられ、彼女は何度も、わざと立ち止まってみたり、いきなり路ろ地じに入ってみたり、同じ所をわざと何度か通ってみたり。

　すべては彼女の思いすごしである。むろん、尾けている者も待ち伏ぶせている者もいないのだが、それでも彼女は安心できず、恐怖に駆かられ、あちこち道を行くうちに、いつしかメリーナは、人通りのない裏路地へとやって来ていた。

　──どこだろ……ここ……

　あたりをきょときょと見回す彼女。

「──よぉ。ねーちゃん。こんな所をひとりでお散歩かい？」

　後ろからかかった声に、彼女は思わず、手にしたバッグを取り落とす。

　おそるおそるふり向けば、そこには、ごろつきふうの男が四人。

　むろん、こういった界かい隈わいではよく目にする、単なるごろつきではあるのだが、不安と混乱にまとわりつかれたメリーナの目には、男たちは、ラグルドや海賊パイレーツたちの送りつけた刺し客かくに見えた。

「いけねーなぁ。こんなところを、こんな時間にひとりで、なんて」

「このあたりはぶっそうだぜぃ」

「なんならオレたちが守ってやろうか？」

　口々に言いながら、ゆっくりと、メリーナの方へ歩いてゆく。

　逃にげようとは思うのだが、足がすくんで動かない。

「──ス……宇宙海賊スペース・パイレーツね！　あんたたち!?」

　メリーナがかろうじて上げた、悲鳴に近い声に、男たちは一いつ瞬しゆん、いぶかしげに顔を見合わせるが、そのうちひとりが、おどけた調子で、

「そうとも。よくわかったな。オレたちゃコワい宇宙海賊スペース・パイレーツなのさ」

「──ほう」

　低い声は、メリーナの後ろからした。

「海賊パイレーツか……ならちょうどいい……」

　声はゆっくりと近づいてくる。

　ふり向くメリーナの目に、ひとりの男の姿が映った。

　逆立つ髪かみは黄金こがねの炎ほのお。やや瘦やせぎみの、鷹たかを想わせる鋭するどい面おもざし。

　かなりのハンサムではあるが、紫むらさきがかった瞳ひとみには、得え体たいの知れない光が奥に眠っていた。

　そして、全身を覆おおうまっ黒い服。

　ゆったりとしたスゥエット・スーツのような、動きやすい服ふく装そうである。

　男はそのまま歩みを進め、やがて、メリーナと、ごろつきたちとの間で立ち止まる。

「海賊パイレーツ──だそうだな」

「何だ!?　てめ──」

　ごろつきのひとりの手が、ジャケットの内うち懐ぶところに伸のびるより早く──

　じゃっ！

　夜の空気を白光が裂さいた。

　ゆっくりと、ごろつきの体が後ろに倒たおれ込む。

　その額には、どす黒く、小さな穴あなが開いていた。

　対する男の手の中には、一本の、金属の筒つつが握にぎられていた。

　──サイ・ブレードの発はつ振しん器きである。

　しかし男は、バンダナも、増幅器ブースターも身につけてはいない。理論上、人間の精神力では、この状じよう態たいでサイ・ブレードを具現させることなどできないはずなのだが、サイ・ブレードの存在さえ知らなかったメリーナやごろつきたちに、そんなことまでわかろうはずもない。

　一いつ瞬しゆん、何が起こったか、理解できずに硬こう直ちよくするごろつきたち。

「聞きたいことがある」

　かまわずに男は言う。

「海賊パイレーツならば知っているはずだ。アルザス＝コーンウェルはどこにいる？」

「……し……知らねえ……」

「そうか」

　んっ！

　震ふるえる声で答えたごろつきの額に、ぽつりと黒い穴が開く。

　男は残る二人に目をやって、

「アルザスの居場所を知らんのなら、宇宙船ふねを置いているアジトの場所でもいい」

「ちょ……！　ちょっと待ってくれよ！　あんた！　そんなこと言われたって、オレたちゃ海賊パイレーツなんかじゃねえんだよっ！」

「わかった」

　サイ・ブレードの光が閃ひらめく。

　男は残ったごろつきひとりに視線を向けて、

「海賊パイレーツだ──と言ったのは、確かお前だったはずだが」

「ま！　待ってくれ！……わかった！　知ってることは全部話す！　だから……だから命だけは助けてくれ！」

　あれは噓うそだ、などと言おうものなら、どんな運命が待っているのか、残ったひとりは悟さとった。ここは適当なことを言って、時間を稼かせぎ、なんとかこの場を切り抜ぬけるしかない。

「なら話してみろ」

　男の視線に晒さらされて、残ったひとりは、必死で頭をめぐらせる。

　宇宙海賊スペース・パイレーツ、アルザス＝コーンウェルと言えば、彼もその名は耳にしている。しかしそれはあくまでも、噂うわさのレベルを出ていない。

　アルザスが、五十二番街のあたりにいるらしい、という程度の話は知っているが、それだけである。

　もしそれを言い、知っているのはそれだけだ、などと言えば、目の前の男はためらわず、自分の頭を撃うち抜くだろう。ほかの三人と同じように。

　彼は、なおも無言のまま、必死で頭をめぐらせて──

　──どうやら、人ひと違ちがいのようだな──

　ごろつきのその様子に、男はそう判断した。

　そして、死体は四つになった。

　男はゆっくりと、メリーナの方を向きなおる。

　彼女はやはり動けぬままで、その場に立ちすくんでいた。

　メリーナは知った。

　今、自分の目の前にいるのが、自分たちとは全く異質な存在だと。

　男の瞳ひとみに宿る光は異質なものだが、決して狂きよう気きのそれではない。かといって、プロにしては、不必要な人間までをも虫ケラのように殺している。

　──いや、人ならば、たとえ虫ケラを殺す時にでも、そこに何かの表情が動く。

　しかし男は、まるで、つまらない書類にサインをするかのような表情で、ごろつきたちをあっさりと殺した。

　ごろつきたちが、本当に海賊パイレーツだったのか、今となってはメリーナにはわからなかったが、しかしはっきりとわかることがひとつ。

　メリーナから、聞くべきことを聞き出せば、男はメリーナを殺すだろう。

　表情ひとつ、動かすことなく。

　逃にげ出したとて、結果は同じ。

　それに万が一、ここで男の手を逃のがれることができたとしても、こんどは、ラグルドと海賊の影かげにおびえる日々がはじまる。

　メリーナは、とある決心をかためた。

「──海賊パイレーツを探してるの……？」

　彼女の方から男に声をかける。

　さすがに、声のふるえは消せなかった。

「……も……もしもあんたが、海賊パイレーツに恨うらみがある、っていうのなら、手を貸してあげてもいいわ！　あたしも海賊パイレーツには恨みがあるのよ！……そりゃあ、それほど詳くわしいことを知ってるわけでもないけど、連中が、だいたいどのあたりに住んでるか、とか、海賊パイレーツたちのバックで動いてる連中の話とかはしてあげられる！」

　そう──

　メリーナが選んだのは、男を仲間に引き入れることだった。

　うまく男と海賊パイレーツたちとをかみ合わせることができたなら──

「そのかわり──あたしにも組ませて！　連中が破は滅めつするところを、あたしはこの目で見たいのよ！」

「いいだろう」

　メリーナが拍ひよう子し抜ぬけするほどあっさり言うと、男は、サイ・ブレードの発はつ振しん器きを、どこへともなくしまい込んだ。

　彼にとっては、便利なものは利用する、ただそれだけのことである。シロウトと組むと足手まとい、などとは彼は思わない。

　足手まといになったなら、処分すればすむことなのだから……