「……誰が座っていいと言った？　ケイン」

「……てめー……」

「……あのあの、えっと……」

　険悪な雰ふん囲い気きが漂ただよいかけたふたりに、あわててミリィは口をはさみ、

「……そうだ、レイルさん……」

「レイル、と呼んでください」

　言って髪かみをかき上げる。

　ミリィの隣となりで、ロコツに顔をひきつらせるケイン。

「……じゃあレイル、もう、あの時の傷きずはだいじょうぶなの？」

　爆ばく弾だん犯はん人にんを追った時、彼は右肩に傷を負っていた。

「ええ。ご心配には及びません。弾丸は貫かん通つうしていましたし、骨にも異常はありません。さすがにまだ、力を入れると痛みますけどね」

「……そ……そぉ……

　──で、あの時捕つかまえた連中だけど、あいつら、結局どうなったの？」

　彼女の問いに、レイルは顔を曇くもらせて、

「──連中ですか……まあもちろん、私に対する傷しよう害がい罪ざい、というのははっきりしているんですけど……

　連中、ただ、私たちを恐きよう喝かつして金を取るつもりだった、と言い張ってましてね……」

「やっぱりな」

　あっさりと言うケインに、レイルは一いつ瞬しゆん、むっとした表情を浮うかべるが、なおも無視してことばを続ける。

「金をたかれる相手はいないかとうろついている時に、口笛みたいな音が聞こえて、そっちへ言ってみたら、私たちがいたんで突つっかかった、なんて言ってましてね。

　……まあ、噓うそは見え見えなんですが、こちらとしても、連中と爆破犯人、その爆破犯人と海賊とを結びつける証しよう拠こがあるわけではありませんからね……」

「……うーん……そっかぁ……」

　ミリィは小さくうなると、どこからともなく取り出したチョコレートを一かけ、口にほうり込み、

「──で、海賊たちの捜そう査さはどうなってんの？……報告は行ってると思うけど、あたしたちも襲おそわれたのよ」

「ええ……お聞きしていますけど……」

　レイルは歯ぎれの悪い口く調ちようで、

「ただ……捜査の方は、あまり進展していない、というのが実情ですね……特に、海かい賊ぞく船せんを相手にしての捜査はまるっきりです……

　なにしろ、海賊船を相手にする以前に、予算と宇宙を相手にしなくちゃなりませんからね。こちらは」

「予算と宇宙？」

　意味がよくわからず、問い返すミリィ。

「ええ。星わ間れ警わ察れの宇宙船ふねは、決して性能は悪いわけではありませんが、それでも、常時最さい新しん鋭えいの装そう備びを揃そろえる、などということは予算上不可能です。対して宇宙海賊たちは、略りやく奪だつした金を使って、いくらでも宇宙船ふねをチューン・アップできるわけです。

　つまり、もしも海賊たちにパトロールの船が出くわしたとしても、振ふり切って逃にげられるか、逆にこちらが沈しずめられるかする可能性のほうが多い、というわけです。

　──まあ、連中も、星間警察うちの宇宙船など沈めたら、一体どういうことになるか、くらいはわかるでしょうけどね……」

　もしそんなまねをすれば、星間警察ユニバーサル・ガーデイアンとの全面戦争に突とつ入にゆうする。そうなれば宇宙軍ユニバーサル・フオースの動員権を持つ星間警察Ｕ・Ｇに対し、海賊たちに勝ち目があるわけはない。

　とはいえ人間、追いつめられれば何をやりだすか、わかったものではないのだが。

「それと、問題は宇宙の広さ、という奴です。

　現在、この星域に派は遣けんされて来ている、私たちの船は──まあ、そんなに数が多いわけでもありません。たとえ今の十倍の数のパトロール船がまわされてきたとしても、この星域全体をカバーすることは不可能です。

　どこかに海賊が出た、という通報を受けても、たまたまパトロール船が近くにでもいればともかくとして、そうでなければ、現場にたどり着くまで、数時間かかることなんてざらですからね」

「……うーん……」

　ミリィは、むずかしい顔で腕を組み、

「たとえば──貨物船カーゴ・シツプ全部に、この星域から出て相転移航法フエイズ・ドライブするまでだけ、護衛につく、なんてことはできないの？」

「……なんとかできないことはないでしょうね。貨物船カーゴ・シツプ全部にだけなら。

　ただし、こちらの船はほとんど二十四時間、休みなしで働くことになるでしょうし、旅客船の護衛も全くできなくなります」

「……あ……そっか……旅客船があったんだ……」

　ミリィはぽつりとつぶやいた。今まで襲おそわれているのがもっぱら貨物船カーゴ・シツプだったせいで、つい失念していたが、海かい賊ぞくたちにとっては、旅客船のほうがエモノとしてはおいしいだろう。

　貨物船カーゴ・シツプを襲って手に入るのは、物資ばかりと言っても過言ではないが、旅客船を襲えば、現金と人質とが手に入る。

「……我々は今、もっぱら、旅客船の警護につとめていましてね……いくら海賊たちが、おもに貨物船カーゴ・シツプを狙ねらうからといっても、だからといって旅客船のほうをおざなりにするわけにはいきませんからね……」

「……うーん……

　それじゃ、さ、レイルのアプローチしてる、『この惑ほ星しにいるはずの海賊たち』って方はどうなってんの？」

「──まず、海賊たちのボスとおぼしき人間ですが……」

　言いながらレイルは、書類の中から数枚の写真を取り出した。

　おそらく隠かくし撮どりだろう。さまざまな角度から撮られた写真のいずれにも、ひとりの男が写っていた。

　としの頃ころなら三十前後か。赤毛で精せい悍かんな面おもざし。ラフなジャケットに身を包んだ姿は、どう見たところでかたぎには見えない。

「アルザス＝コーンウェル。……本名かどうかはわかりませんけどね。

　最近、この惑ほ星しにやって来て、それとほとんど同じ時期に、海かい賊ぞくたちが出はじめています。以ま前えは、どこかの組織の幹部か何かだったんじゃないか、なんて噂うわさもありますけど、真しん偽ぎのほどははっきりしません。

　チンピラみたいな格好はしていますけど、こいつがどうやら海賊たちのボスらしい、というのは、地元じゃあ子供でも知ってるようです。

　──何度か、地元の組織ともめごとも起こしてますしね」

「地元の組織？」

「──ああ」

　思わず問うケインに、めずらしく答えるレイル。

「小さな組織でな。海賊を連れてきたアルザスに、あっさり潰つぶされちまった。

　ただ問題は──その組織が、『ナイトメア』の子こ飼がいだった、ってことだ」

『ナイトメア!?』

　ケインとミリィの声がハモった。

「ああ。『ナイトメア』にケンカ売るなど、正気とは思えんがな。しばらく前──この星域あたりで、宇宙戦せん艦かんの残ざん骸がいがいくつか見つかった。おそらく、海賊どもと『ナイトメア』が一戦やらかしたんだろうぜ」

「……けど、『ナイトメア』の連中、どうやって海賊たち見つけたのかしら……？」

「……さあ……海賊たちの中にスパイでも送りこんでいたんじゃありませんか」

　適当なことを言うレイル。

　彼は知らないが、事実はその逆だった。

　海賊たちに対するプレッシャーとして、『ナイトメア』が送り込んだ宇宙船ふねを、海賊たちが発見し、迎むかえ撃うったのである。

　遺失宇宙船ロスト・シツプという切り札を手に入れたことで、海賊たちの自信と大だい胆たんさは肥ひ大だいしていた。

　そう。これで『ナイトメア』とも渡りあえる、などという誤ご解かいを、ボスのアルザスに抱かせるほどに。

「──話を戻もどしますが、そのアルザスが、例の五十二番街にいます。──ただ、アルザスが海賊たちのボスだという証しよう拠こもない以上、何の手出しもできない、というのは実情ですけどね。

　そうでなくともあのあたりは、地元の警官でも寄りつきたがらないような場所ですし」

「……相手がシッポを出すまで待つしかない……か……」

　ぽつりとケインがつぶやいた。

　たしかに証拠がない以上、警察としては手出しはできない。

「……ほんとに何も摑つかんでねーのか？」

　レイルに向かって問うケイン。

「それにしちゃあ、いきなり爆ばく弾だんで吹っ飛ばされそうになったりしてるが……」

「ああ……あの時は……」

　レイルは苦笑を浮うかべて、

「アルザスのいる場所はわかってるんでな。ゆさぶりをかけるつもりで、直接会ってみたんだが……それで、いきなりあれだ。よっぽど気にさわったと見えるな」

「なるほどな……」

　ケインはうなずき、ふと、あることを思いつき、

「──ところでレイル、海賊たちにやられた貨物船カーゴ・シツプの乗組員に、『アソート』って名前の奴やつはいなかったか？」

「……アソート……？　なんでまた？」

「いや……ちょっとな……」

　この時、ケインの頭の中には、きのう酒さか場ばで出会った、メリーナのことがあったのは言うまでもない。

　──人殺しの会社──

　むろん単なる逆さか恨うらみ、という可能性は高いのだが、ケインにはなぜか、彼女の言ったそのことばが、どうも気になってしかたなかった。

「そいつの死にかたに、何か不ふ審しんな点とかないか、ちょいと調べてほしいんだが……」

「……しかしなぁ……」

「あたしも知りたい」

「任まかせてください」

　レイルは、テーブルの上に散らばるファイルの一冊をぱらぱらとめくり、

「……これかな？　アソート＝イングレス……二十五歳、男。

　ラグルド社、宇宙貨物部門の航法士ナビゲーター。

　ふた月前、海賊たちにやられた、ラグルド社の宇宙貨物船、『駆け足キツネギヤロツプ・フオツクス』の乗ク組ル員ーだった……

　──けどミリィさん、海賊に船ごと沈しずめられたのに、死に方に不審な点も何もありませんよ」

「…………」

　無言で顔を見合わせるケインとミリィ。

　たしかに、それはそうである。

　だがしかし、どういうわけか、依い然ぜんとして二人の胸には、メリーナのことばが引っかかっていた──