宇宙海賊スペース・パイレーツ

　……おぉ……おぉぉぉ……ん……

　その部屋には、いつもその音が満ちていた。

　闇やみ色いろに染そまった部へ屋やの中に佇たたずむ人ひと影かげは、ふたつ。

　銀色の髪かみの老人は、静かに瞑めい黙もくしたままで、ダーク・スーツの男の報告を聞いていた。

　アルバート＝ヴァン＝スターゲイザー。

　表の顔は、巨大企き業ぎよう、ゲイザー・コンツェルンの会長。

　そしてもう片方の顔は、銀河規模の犯はん罪ざい結社『ナイトメア』の総そう帥すい──

「──最後に、４─３─Ｂ区域での状じよう況きようですが……」

　部へ屋やの片かた隅すみに佇んで、もう一人の男、ダーク・スーツ姿は、手にした報告書を読み上げる。

　地位としては、この『ナイトメア』ではナンバー２だが、やっていることは実質上、スターゲイザーの秘書である。

　しかし、彼に不満はなかった。

　彼がこの世界に足を踏ふみ入れたのは、十代のころ。

　彼にはかつて、才能と自信、そして野心とがあった。

　いつかは上に登りつめ、アルバートにかわって、この『ナイトメア』を支配する、という野心が。

　──アルバート様は……あのかたは怪かい物ぶつだ──

　そう囁ささやく幹部たちを、彼は内心、鼻の先で笑ったものだった。

　たとえ相手がどんな怪物だろうと、この手でひきずり下ろしてみせる。それだけの自信もあった。

　しかし──

　彼の働きが認められ、はじめてスターゲイザーと会った時──

　彼の考えは変わった。

　噂うわさは大噓だった。

　アルバート＝ヴァン＝スターゲイザーは、怪物などではなかった。

　そんなありきたりな比ひ喩ゆで片づけられるような相手ではなかったのだ。

　地位や肩書きにではなく、アルバートの存在そのものに彼は──彼の魂たましいそのものは恐きよう怖ふした。

　理由はいまだにわからない。

　その魂の慄ふるえは、アルバートの右腕として働く今でも消えてはいない。

　うっすらと汗をにじませながら、彼は今日の報告を続ける。

「──過日もご報告しました、ウィナラーン星域──我々『ナイトメア』の領域に侵しん入にゆうした宇宙海賊スペース・パイレーツたちの件ですが……

　討とう伐ばつ艦隊を送ったのですが──そのほとんどが──撃げき沈ちんされました……」

　ダーク・スーツはしばしことばを切った。

　しかし、アルバートからの反はん応のうはない。

「……生き残ったものの報告によりますと、一隻だけ、海賊パイレーツたちの中に、ずば抜ぬけて戦せん闘とう能力の高い、見慣れない宇宙船ふねがあったそうです」

「──ほう」

　つぶやいて、スターゲイザーは目を開いた。

紫むらさきがかった黒い瞳ひとみに、しずかに見すえられたそれだけで、重圧感が数倍に増す。

「……映像記録もありますが……」

「写真でいい。見せてもらおう」

「……はっ……」

　ダーク・スーツはゆっくりと歩み寄り、一枚の写真をスターゲイザーに手渡した。

「──ほう……」

　その写真に目を落とし、アルバートはもう一度、面おも白しろそうにつぶやいた。

　ダーク・スーツは、もといた位置にまで戻もどり、

「──それとこの一件に、トラブル・コントラクターのケイン＝ブルーリバーが関かかわってきているようです」

「──あいつがか!?」

　声に混じった敵意の色に、ダーク・スーツは思わず、びくんっ！　とちいさく体をふるわせた。

　彼は、以前にスターゲイザーが、その名を気にかけていたのを思い出し、報告しただけなのだが、それが、ここまでの反応を引き出せるとは思わなかった。

　どういった事情があるのか興きよう味みはわいたが、この世界では、興味半分の好こう奇き心しんは容易に破は滅めつにつながることを、彼は熟知していた。

「──本日の報告は、以上です」

「わかった。退さがれ」

「はっ」

　一礼を残して、ダーク・スーツはその部へ屋やをあとにした。

　あとに残ったのは、スターゲイザーと──そして闇やみだけ。

「……聞いたか？」

　見慣れぬ宇宙船の写った写真を片手に、アルバートは『闇』に問いかける。

『……むろんだ』

　闇は問いかけに答えた。

　部屋そのものがふるえているかのような声で。

「──遺失宇宙船ロスト・シツプだ。『闇を撒くものダーク・スター』、お前と同じ、な」

『遺失宇宙船ロスト・シツプだ。……しかし、勘かん違ちがいするな、アルバートよ。それはただの遺失宇宙船ロスト・シツプだ。私ほどの力はない。滅ほろびをもたらすほどの力は……』

「お前は特別──か」

『……そうだ。そんなものに、私を滅ぼすだけの力はない。しかし、私を傷きずつける程度のことならばできるだろう。

　……目め障ざわりだ……

　そして、それ以上に目障りなのが……』

「ヴォルフィード──お前を滅ぼす力を持った唯ゆい一いつの相手──

　倒たおせるのか？　『闇を撒くものダーク・スター』よ？」

　答えが帰ってくるまで、しばしの間があった。

『滅ぼす』

　闇は、怒いかりと憎ぞう悪おとに満ちていた。