ゴドゥンッ！

　爆ばく音おんが、店全体をゆるがした。

「──う……」

「あつつつつ……」

　口々に小さくうめきながら、ケインとレイルは身を起こした。

　どうやら一瞬、意識を失っていたらしい。

　爆発が、実質、店の外で起こったのと、とっさに身を伏ふせたのとで、たいしたダメージは受けなかったが、それでも、爆音のせいで耳はマヒし、どこかで打ったか、体のあちこちが痛む。

　ついでに言うなら、ケインご自じ慢まんのマントも、どこかに引っかけたらしく、破れてたれ下がっていた。

「──ミリィは!?」

　ケインが視線を移した先、ななめにかしいだテーブルの下から、彼女がごそごそ這はい出してくる。

　爆発の瞬間、ケインがミリィの頭をおさえこんで、つっ伏ぷさせたのだ。

　どうやらこちらも無事のようである。

「……な……何なのよ!?」

　ぼやいても、耳のマヒしたケインやレイルには聞こえない。

　とりあえず三人は無事だったが、店はひどいありさまだった。

　ガラス窓はことごとく爆風で砕くだけ散り、入り口は、大きなただの穴あなと化していた。

　──バッグを持っていたウェイトレスは、おそらく原形すらとどめていないだろう。

　いすやテーブルも、その大半がなぎ倒たおされて、床ゆかには無数のガラスの破片と、血がとび散っていた。

　ケインたちのほかにも、助かった者はかなりいたが、さすがに無む傷きずというわけにはいかなかったようである。

　生き残ったものたちの漏もらす、呪じゆ詛そにすら似た苦痛の呻うめきがあたりに満ちていた。

　思わず呆ぼう然ぜんと立ち尽くすレイル。

「──まさか……いきなり、こうも派手にやってくれるとはな……」

「あいつらぁぁぁっ！」

　ひと声吠ほえて、ケインは身をひるがえす。

　何をするかはむろん言うまでもない。追うのだ。今の男たちを。

「よせ！　ケイン！　今から追ってもムダだ！」

　耳がマヒしているせいなのか、あるいは怒りのためなのか、レイルのことばは、ケインの耳には届とどかない。

「──あたしもっ！」

　言ってケインのあとを追うミリィ。

「ちょっ……！──えぇいっ！」

　レイルもしかたなくあとを追う。

　ケインが店の外に出た時には、当り前と言えば当り前だが、あたりには、例の男二人の姿はすでになく、かわりに、やじ馬たちが集まって来ていた。

　ようやく耳ももとに戻もどってきたのか、近づいてくるサイレンの音が聞こえてくる。

「──あんたら！　二人組の男を見なかったか!?　ジーンズ・ジャケット着たひょろ長いノッポと小こ肥ぶとりのヒゲづらだ！」

　しかしケインの呼びかけにも、誰からも応こたえは返って来ない。

「──えぇいっ！」

　近くでやはり、やじ馬を決めこんでいた、一台のタクシーに飛び乗るケイン。

「……な……何があったんだね!?」

「あとで話す！」

「とにかく出して！」

　ケインのあとから乗り込み、言うミリィ。

「出せ……って言われたって……どこまで!?」

「五十二番街だ」

　さらにその後ろから、シートに体を押おし込みながらレイルは言った。

　運転手は、ロコツに渋しぶい顔をして、

「──お客さん、あのあたりはやめた方がいい。あそこは──」

「知っている。だから行くんだ。やってくれるな？」

　運転手のセリフをさえぎって、星間警察ユニバーサル・ガーデイアンのバッジをちらつかせるレイル。

「──わかりやした……」

　しかたなく車を出す運転手。

「──何なんだ？　その、五十二番街ってのは？」

「いろいろ調べててな。どうやらそこが、連中のたまり場になってるらしい。

　……まあ、今の連中がそっちへ逃げた、って保証はないが、他に心あたりがない以上、あたってみるしかないだろ？」

「……いーんですか？　ンなことしゃべっちゃって……？」

「よくないんですよ。本当は」

　ミリィの問いに答えるレイル。

　その視線は、窓の外へと向けられている。

　もしも男たちが、同じ方向に向かっていたとしても、何かのはずみで追い越こしてしまうおそれもある。

　三人を乗せたタクシーは、街の中心部をはずれ、だんだんと、うらさびれた場所へと向かって行く。

　うらさびれた、といっても、建物が少ないという意味ではない。

　都市計画からつまはじきにされたのか、あるいはまだ手がつけられていないのか、朽くちてなお佇たたずむビルの群れが、そのシルエットをくろぐろと、星明りを背に浮うかび上がらせていた。

　アパートのたぐいなのだろう。それほど高いビルではない。それでもところどころ、かすかな明りの漏もれる窓があるところを見ると、やはり誰かがまだ住んでいるのだろう。

　街灯は、誰かに叩たたき割られでもしたか、そのことごとくは光のかけらすら放つことなく、ただの鉄柱と化していた。

　車はさらに通りを抜ぬけて──

「ストップ！」

　きききぃぃぃぃぃぃぃぃっ！

　やおらミリィの上げた声に、ブレーキを踏ふみ込む運転手。

　車はすでに、五十二番街にさしかかっていた。

「戻って！　前の角！」

「いたのか!?」

「わからないけど……！　似てた！」

　車はバックで、前の角までかけ戻もどり──

「あっち！　あの車のそばにいたの！」

　ミリィの指さすその向こうには、町の一区画ブロツクほどを隔へだてて、通りに佇たたずむ一台の車。

　ナンバー・プレートなどはなく、ほかにもバックミラーやらヘッド・ライトの片方やらが欠けていた。どこから見ても立派な盗とう難なん車しやである。

　あたりに人ひと影かげはなく、今はただ、その車だけがぽつねんと、どこからともなく漏もれるかすかな明りの中にうずくまっていた。

「──本当に見たのか!?」

「よく似た誰かがいたことはまちがいないわ！　車、まわして！」

　タクシーはすぐに方向を変え、停とまったままの車のそばに横づけする。

　すぐさま車を飛び出すケイン。そのあとにミリィが続く。

「ここで待っててくれ。十分でいいから」

　料金より、かなり多いめの金を運転手ににぎらせて、レイルも続いて飛び出した。

　彼が車の外に出た時、ケインはすでにかけ出していた。その向かう先に視線を送れば、路ろ地じの奥、見覚えのある男二人の影が見えた。

「大当りっ！」

　つぶやいてレイルもダッシュをかけた。

　男二人はこちらに気づき、一いつ瞬しゆん立ち止まったあと、路地の奥へと向かってかけ出す。

　逃にがすかっ！

　獲え物ものを追う獣けものの表情で走るケインのその横に、ミリィが並ならび、すこし遅おくれてレイルが続く。

　ぴぃぃぃぃぃっ！

　甲かん高だかい音が夜の街に響ひびいた。

　前を行く男のどちらかが、指ゆび笛ぶえを吹ふき鳴らしたのだ。

　何かの合あい図ずであることは間ま違ちがいないが、それでもケインたちは止まらない。

　やがてすぐ。横手の細い裏路地から、ぱらぱらと、数人の男たちが、逃げる二人と追うケインたちの間を塞ふさぐように現われた。

　一いち目もく瞭りよう然ぜん、考えるまでもなく、前を行く二人の仲間だろう。しかたなく、ミリィとレイルは足を止め──

　ケインはさらに加速をかける！

　これは予想していなかったらしく、一瞬ひるむ男たち。そのただ中にケインが突つっ込んだ！

　男たちのひとりが右手をふところに突っ込んだ。しかしその手がナイフを引っぱり出すよりも早く──

　ごげぎっ！

　ケインの飛び蹴げりが、まともに男の顔面をとらえた。

　──どぅっ。

　にぶい音を立て、あおむけにぶち倒たおれる男。その上をケインは飛び越こし、先を行く二人に追いすがる。

「──ムチャしやがって！」

　言ってふたたび走り出すレイル。ミリィはすでにかけ出している。

　ケインを追うか、あるいはレイルとミリィを迎むかえうつか。男たちに一いつ瞬しゆんの迷いが生まれたその時。

　びしゅっ！　ぶしゅっ！

　くぐもった数発の発射音とともに、男たちはぱたぱたとその場に倒れ伏ふした。

　見ればミリィの右手には、いつの間にやら麻痺銃パラライズ・ガンがにぎられている。

「……どこから出したんですか!?　そんなもの!?」

「腰の後ろに隠かくしてたのっ！」

　走りながら尋たずねるレイルに答えるミリィ。

「けど、あんまり感心しませんね！　いきなり撃うつというのは！」

「だいじょーぶよ！　出力は最小！　ちょっと寝ねっころぶ程度のもんよ！」

　彼女が持っている麻痺銃パラライズ・ガンは、出力の調整が効きくタイプのものである。出力を最強にすれば大型の動物でも倒たおせるが、弱くすれば、ほんの一、二分、体の自由が効きかなくなる程度のものである。

　逃にげる男二人とケインとの間は、すこしずつではあるが、確実に詰つまりつつあった。

　それにやや遅おくれてミリィとレイルが続く。

　だがしかし。

　横あいの路地から飛び出した影かげが、やおらミリィにとびかかった！

「きゃうっ!?」

　思わず声を上げる彼女。

「ミリィ!?」

　声を耳にしてふりかえったケインの目に、後ろから、ひとりの男に羽はがいじめにされたミリィの姿が飛び込んできた。

　つづいて路地から、さらに数人の男たちが姿を現わす。

「へ！　おとなしくしな！　さもねえとこの女……」

　ぶしっ。

　みなまで言い終えるより早く。くぐもった発射音と同時に、へなり、と男はその場に倒たおれ込んだ。

　どうやらミリィの持つ麻痺銃パラライズ・ガンに気づかなかったようである。

「──このアマっ！」

　彼女は、くずおれた男の手をふりほどき、叫さけんで迫せまる一人に狙ねらいをつけて引き金を引きしぼる！

　かち。

　むなしく響ひびくかわいた音。

　どうやら弾た丸ま切れのようである。

「ををををををっ!?」

　思わず声を上げたミリィに、男が突つっかかる直前。その男に向かって、横からレイルがタックルをかけた。

「ちっ！」

　別のひとりがナイフを片手にレイルに向かう。そこに突っ込んでくるケイン。

　男は目標をケインに変えて、彼に向かってナイフをふり下ろす！

「へたくそぉぉぉっ！」

　がづっ！

　男の大おお振ぶりを余よ裕ゆうでかわし、ケインの放ったパンチが男の鼻づらにめり込んだ。

　レイルもその時には、組みあった相手のみぞおちに膝ひざ蹴げりをたたき込んで、地に這はわせていた。

　残るは二人。だがしかし──

　ばづっ！

「くぅっ!?」

　くぐもった発射音とともに、右肩をおさえてうずくまるレイル。

「動くな！」

　声を上げた男の手には、小型の銃じゆうがあった。

　動きを止めるケインたち。

　男はケインをにらみすえ、視界の端はしにレイルを捕とらえたまま、

「……好きなようにやってくれたな……」

　ばげっ。

　男のことばが終わるより早く。ミリィの投げつけた麻痺銃パラライズ・ガンが、男の顔面を直ちよく撃げきした！

「くがっ!?」

　男がのけぞったすきを逃にがさず、ケインは、自分が倒たおした男の手からナイフをもぎ取り投げつける！

　男が二度目の悲鳴を上げたのを合図に、残ったひとりがあわてて逃げ出した。

　ケインの投げたナイフは、男の右肩に深々とつき刺ささっていた。

　あとは男の側頭部に、蹴けり一発でカタはついた。

「ナイフ投げもやるのか……？」

　右肩を押おさえて立ち上がるレイル。

「まあな。刃は物もののことなら任してくれぃっ！」

　アブナイ自じ慢まんをするケイン。

「……ところでレイルさん、傷きず、だいじょーぶ？」

「大だい丈じよう夫ぶですよ。ご心配なく。……それより……」

「ああ……結局逃にがしちまったな」

　道の彼方かなたへと目をやって、ケインはぽつりとつぶやいた。

「けどまあ、こいつらがいるからいーんじゃない？」

　気楽な調子で言うミリィに、ケインは大きく息をついた。

「……まあ……こいつらがすなおにしゃべくってくれりゃあ、だがな……」

　水平線に沈しずむ夕日が、世界を茜あかね色いろに染そめていた。

　オレンジ色の風景が、ひとの心に、もの悲しいような気分をわき起こさせるのはなぜだろう。

　宇宙港のロビーの窓から、夕日に染まる滑かつ走そう路ろと、その向こうにひろがる海とを眺ながめつつ、ミリィはなんとなくため息をついた。

　事件のあった翌日である。

　本来ならば、ケインとミリィもいろいろと、取り調べを受けねばならないところなのだろうが、そのあたりのことは、みんなレイルが引き受けてくれた。

　そのあと、レイルからの連れん絡らくはまだない。

　ことのなりゆきは気になったが、ともあれ二人には本来のしごと──明日、出港するラグルド社の貨物船を護衛するしごとが待っていた。

　今からシャトル・バスで宇宙に出る。

　出発予定はあすの昼前。ひと寝ね入いりして、準備や手続きなどをやっていれば、時間はすぐに来るだろう。

　窓口では、ケインがシャトル・バスの搭とう乗じよう手続きを終え──

「──ケインくん？」

　横あいから声をかけられて、ケインはそちらに視線を移した。

　見覚えのある男がそこに立っていた。

　としは五十前後といったところか。仕立てのいいスーツを着込んだ、一部のスキもないビジネスマン・スタイル。白く染そまった髪かみの中に、一ふさだけ、茶の色が残っている。

　ケインがこのしごとを受けた時、星間通信に出た男。──たしか名は、マリガンとかいったはずだった。

「宇宙貨物部門、保安部長のマリガン＝ハウエルだ」

「ケイン＝ブルーリバーです」

　さし出された右手をにぎりしめるケイン。

「なんでも……きのうはとんだ騒さわぎにまき込まれたようだね」

「ご存知でしたか。……ええっと……あれ……？」

　ミリィを紹しよう介かいしようとあたりに視線をめぐらせるが、つい今しがたまで、窓のそばにいたはずの彼女の姿がない。

　あわててあたりを見回すケイン。ビジネスマン風の一団に親子連れ、こちらをじっと見ている若い女……

「──ん？」

　ケインは思わず、その若い女に目を止めた。見たことすらない顔だが、こちらを見つめるその視線に、敵意にさえ似た色が混じっていた。

　しかし、視線を合わした次の瞬しゆん間かんには、女は、ぷいっ、と自分から視線をそらす。

「──どうしたのかね？　ケインくん？」

「ああ──いや──」

　マリガンの問いにあいまいに答えを濁にごし、

「助手がいましてね……紹介しようと思ったんですけど……たぶんトイレにでも行ってるんでしょう」

「なるほど……ところでケインくん、きのうのあの事件、やはり海賊パイレーツがらみかね？」

「おそらく……もっとも、証しよう拠こは出ないでしょうけどね」

「……そうか……」

　疲つかれたように、大きく息をつくマリガン。

「星間警察Ｕ・Ｇにもがんばってもらわんとな。海賊パイレーツどもをなんとかしてもらわんことには、安心して仕事もできん。

　──えーっと、確かきみは、明日の便の護衛についてくれるんだったね？」

「ええ。昼前に出発します」

「そうか。──まあ、気をつけて、がんばってくれ。それじゃあ私はこれで」

　一方的にそう言うと、ロビーに靴くつ音おとを響ひびかせながら去ってゆく。

「今のひと誰？」

「うぉわっ!?」

　いきなりま後ろからかかった声に、思わず声を上げ、ふり向くケイン。

　そこにはスーツ・ケースと紙バッグとをぶら下げたミリィが佇たたずんでいた。

「……どこへ行ってたんだ!?　お前は？」

「売店。おいしーのよ。ここのチョコレート」

　にこにこ顔で言いながら、口もと近くまで中身の詰つまった、大ぶりの紙バッグを目でさした。

「……これ……全部チョコなのか……？」

「そ。──で、誰だったの？　今のひと？」

「ああ。ラグルドの保安部長のマリガンってひとだ。ほら、依い頼らい引き受けます、って連れん絡らくした時、通信に出たおっさんがいただろ」

「ふーん。わざわざ見送りに来てくれたの？」

「いや──たぶん情報集めだ」

「情報集め？」

　小さく首をかしげ、おうむ返しに問うミリィ。

「ああ。きのうの騒さわぎを聞きつけたらしくてな。海賊パイレーツたちの動きが気になるんだろ。やっぱり」

「ふーん……でも、きのう捕つかまえた連中がいるから、そっちも時間の問題よね」

　はうぅぅぅぅぅぅぅ……

　のーてんきなミリィの発言に、思わず深い息をつくケイン。

「……何よ……それ？」

「あのなぁ……考えてもみろよ。きのう店に爆ばく弾だんしかけた連中が、海賊パイレーツだって証しよう拠こはねーんだぜ。なおかつ、きのうとっ捕まえた連中が、あの二人の仲間だって証拠もねえ。

　もしも捕まった連中が、『オレたちはただカツアゲしようとしただけだ』ってな噓をついてみろ。それで終わり、だ」

「……けど……！」

「状じよう況きよう証拠しかねーんじゃあ、どーしよーもねーよ」

「……そーすると……もうどーしよーもないわけ？」

「そーでもねーさ」

　陽気な笑みで言うケイン。

「きのうの騒さわぎで逃にげた奴やつがいた。たぶんこれで、俺やお前の名前も、海賊パイレーツたちのブラック・リストに載のっただろーからな」

「……え……？」

　思わず顔を引きつらせるミリィ。

「ま、今回の護衛のしごとが終わって、ここに帰って来た時、二人して怪あやしい酒さか場ばでもうろついてりゃあ、仲間のかたき、とばかり、あっちから寄って来るだろうよ」

「……だ……だろうよ……ってちょっと!?　それってあたしたちも危ないってことじゃないのっ!?」

「……お前……きのう連中追っかけてて、ヤバいって自覚なかったのか……？」

「……だ……だってぇぇぇぇっ！」

「──ま、先のことは先のこととして、今はとりあえず戻もどるぞ。宇そ宙らへ」

「……ううっ……こーなるとわかってたら……」

　なおも何やらぶつぶつつぶやくミリィを連れて、ケインはシャトルの搭とう乗じよう口へと向かった。

　しかし、ミリィにはああ言ったものの、ケインはむろん、海賊パイレーツたちに深くかかわる気などはなかった。

　今は、まだ。