男とケインをかち合わせ、険悪なムードが漂ただよった時点で、おびえたような顔をして、ケインを引っ張って店から出るつもりだったのだが……

　まさか、ケインがいきなり相手を蹴けり倒たおし、おーいばりするとは思ってもみなかったのだ。

「てめえっ！」

「よくもっ！」

　奥の席から、ジェスの仲間がやって来る。

「かかって来やがれっ！」

「そうさせてもらう！」

　応こたえる声は、ケインの足下から聞こえた。

　がばぁっ！　とジェスは一気に身を起こした。

　バランスを崩し、数歩たたらを踏ふむケイン。

「タフだねぇ！　そう来なくちゃな！」

　不敵な笑みを浮かべる彼に、一気に男たちがかかってゆく！

　そして、乱らん闘とうがはじまった。

　傾かたむきかけた、午後のものうい陽ざしを浴びて、海はたゆたい、きらめいていた。

　波間を漂ただようヨットの帆ほ先さきにたわむれる海鳥の群れ。

　水すい滴てきを浮かべたグラスに満ちた、ビールの泡あわが、はじけて消える。

　黄金こがね色いろにすきとおったビールに海の景け色しきを透すかせ、ミリィはそれをひと口、のどの奥へと流し込む。

　ひろがるほろ苦い旨うまみ。

「──やっぱり海はいいわねー」

　誰だれにともなくつぶやく彼女。

　カウンターの奥では、店のおやじさんが、黙だまってグラスを磨みがいている。

　──頰ほおに一すじの汗がないぶん、おやじさんの方がうわてだったかもしれない。

　完全に現実逃とう避ひをしている二人をよそに、ケインたちの乱らん闘とうは果てしなく続いていた。

「てめえっ！　このやろ！　このやろっ！」

「きぃぃさぁぁまぁぁぁぁぁ！　これでもかこれでもかっ！」

「こーしてこーしてこーしてやるっ！」

　組んずほぐれつするうちに、戦いは、乱戦の様相を呈ていしていた。

　そこには、もはや敵も味方もなく、技わざもかけひきも存在しない。

　子供のケンカ、という言い方もできる。

　しかし、そんな楽しいひととき（？）も、そう長くは続かなかった。

「きさまら！　何をさわいでいる！」

　いきなりわき起こった声に、一同の動きがぴたりっ、と止まった。

　しばしの沈ちん黙もく──いや。おやじさんの、グラスをこする小さな音だけが、しばしあたりを支配した。

　戸口には、三人の男が立っていた。

　先頭のひとりは私服だが、あとの二人は制服姿。見まごうことなき警察官。

　店の外から、中の乱闘さわぎに気がついた、通行人が通報したのだが……

「──ケイン!?」

　私服が思わず上げた声に、ケインたちに向かって駆かけ寄ろうとしていた、制服二人の動きが止まる。

「……お……お知りあいですか？　レイル警部？」

「……ま……まあな……」

　問いかけに、レイルはあいまいにうなずいた。

　レイル＝フレイマー。さらりと伸のばした黒い髪かみに、甘あまいマスク。モデルと言っても通用しそうなルックスだが、こう見えても彼は、星間警察ユニバーサル・ガーデイアンの若き警部である。

　ケインとレイルは以前にも、いくつかの事件で、かかわりあいになったことがあった。

　世に言う、『典型的な腐くされ縁えん』という奴やつである。

「……レ……レイル……なんでお前がこんなところに……？」

「それはこっちのセリフだ」

　つぶやくケインに仏ぶつ頂ちよう面づらで応こたえるレイル。

「しかしケイン……お前、どこででも乱闘さわぎ起こしてるが……趣しゆ味みか何かか？　ひょっとして？」

「や……やかましいっ！　そっちこそ、なんだって星間警察Ｕ・Ｇが、毎度毎度ケンカの仲ちゆう裁さいに来るんだよっ!?」

　星間警察ユニバーサル・ガーデイアン、と聞いて、ざわつくジェスと仲間たち。

　しかしレイルは、そちらには目もくれず、

「たまたま近くにいたんだ。仕方ないだろう。まさか無視するわけにもいかんからな。

　──いや。そんなことより。

　この騒ぎは一体何なんだ？」

　またまた後ろでざわつくジェスたち。

　ケインが星間警察ユニバーサル・ガーデイアンとコネを持っているのなら、ジェスたちを一方的に悪役に仕立てあげることも、さして難むずかしくはないだろう。

　しかしケインは、ひょこっ、と肩をすくませて、

「なぁに。知りあいとじゃれてただけだよ。──そりゃまあ……ちょいと度がすぎたかもしれねえけどな……

　けどまあ、ケガ人が出たってわけじゃなし、壊こわしちまったモンは、もちろんちゃんと弁べん償しようしとくからよ」

　言われてレイルはしばし沈ちん黙もくし、やがて視線を、カウンターの奥のおやじさんに移した。

　彼は、やはりかわらずグラスを磨みがいている。

「──わかった」

　沈黙を、無言の肯こう定ていと受けとって、レイルはひとつ息をつく。

　彼とてもこんなこと、わざわざ事件にしたくはない。たいした手て柄がらになるわけでもなし、書類上での手続きだの何だので、かえってめんどうなだけである。

「なら、あとは任まかせたぞ、ケイン。問題の残らんようにな」

「レイル！」

　言い放ち、きびすを返したレイルの背に、ケインの声がかかった。

「何だ？」

「……その……クレイブのことは……すまなかった」

　言われて沈黙するレイル。

『クレイブ』の名が何を意味するのか、一いつ瞬しゆん、思い浮うかばなかったのだ。

　そしてようやくレイルは、ただの『道具』として利用した、見も知らぬ男のことを思い出した。

「──忘れてくれ。お前が悪いわけじゃない」

　言って戸口へと向かう。

　二人の制服警官も、やや合が点てんのいかない表情を浮かべながらもその後に続く。

　そして、店内に、ふたたび静けさが訪おとずれた。

「……そのぅ……助かったぜ……」

　ややあって、ばつの悪そうな声をケインにかけたのはジェスだった。

　ケインは気にしたふうもなく、ぱたぱた手を振ふり、近くのテーブルに腰かけて、

「俺もめんどうはごめんだからな。追っ払ぱらっただけさ」

　ミリィもようやく他人のフリをやめ、ケインの隣となりに席を移った。

「……改めて自己紹しよう介かいするよ。オレはジェスキンス。ジェスでいい」

「ケインだ。こっちはミリィ。一応助手をやってもらってる」

「助手？」

　おうむ返しに聞きながら、ジェスはケインの隣のテーブルにかける。

「ああ。しがないやっかいごと下請け人トラブル・コントラクターさ」

　ケインが言ったそのとたん、ジェスと仲間たちの表情から、警けい戒かいの色が解け消えた。

「……なんでぇ、ご同業じゃねーか」

『……は？』

　ぽつり、とつぶやいたジェスのことばに、ケインとミリィが声を上げた。

「どうせあんたも、ラグルド社に雇やとわれたくちだろ？　オレたちもさ」

「……だー。まだ頭痛ぇ……」

　つぶやいて、ケインはコップの水をあおった。

　昨日、あのあと。

　同業とわかるやいなや、仲間意識が芽ばえたか、いきなりケインとジェスたちとはうちとけた。

　けっこう現金なものである。

　なんでもジェスは、今日出発する貨物船の護衛につく、ということで、きのうの夜は、これでしばらく地上シヤバとお別れと、飲のむは食うわの大おお騒さわぎ。

　調子に乗って飲みすぎたか、おかげで今日はまともに宿酔ふつかよいである。

　午前は地じ獄ごくの苦しみで、動けるようになったのは、ようやく午後になってから。

　磯いそ釣づりから帰ってきたミリィといっしょに、宿の近くの、食事ができるところに入りはしたが、あまり食欲もわかない。

　レストラン、などと名はついてはいたが、軽食店スナツクバーに毛の生えたような場所で、サービスも内ない装そうも二流以下。

　ついでに言うなら客の中にも、あまりガラのよくなさそうなのが混じっている。

　はじめは、別のちゃんとしたレストランに入ろうとしたのだが、ケインのマント姿に、服装チェックが入ったのだ。

　むろんそれで、ケインが自分の『ポリシー』とやらを変えるわけがなく、結局二人は、近くにあった、この店に入ったわけである。

「──だからきのう、『飲みすぎだよ』って言ったのに」

「……しかたねーじゃねーか。あの場合。つきあい、って言うか、その場のノリって言うか……」

　ディナーセットをぱくつきながら言うミリィに、フォークでサラダをつつきながら、不満顔で答えるケイン。

　店の見かけとはうらはらに、料理の味は悪くない。

「……けどジェスさん、だいじょーぶかなぁ？　ケインより飲のんでたみたいだし……確か今日、出発するとか言ってたけど……」

「大だい丈じよう夫ぶなんじゃねーか。あいつもプロだ。自分の体調のコントロールくらいできるさ」

「……目の前に、体調コントロールできてないプロがひとり、いるんだけど……」

「俺の出で番ばんはあさってだからいーんだっ！」

　思わず声を上げたとたん、ふたたび頭に痛みが走る。

「……あいたたたたたたたたた……」

「……何やってんのよ……」

　つぶやいて、ミリィはふと視線を上げて──

　彼女はそこに、知った顔を見つけ出していた。

「──はぁい」

　ケインの後ろ──店の戸口の方に向かって手を振ふるミリィ。

　つられてケインはふり返り──

　店に入ってきたばかりの、レイルとまともに視線を合わせた。

「……レ……」

「……ケイン……」

　その時になって、レイルはようやく、彼に向かって手を振ったのが、きのうケインが乱らん闘とう騒さわぎを起こした時、店の片かた隅すみにいた女性だと気がついた。

「──ほう。こんなところまで来てナンパか。マメだな、お前も」

　言いながらレイルは、二人のテーブルについた。

　むろん別に、ケインと話がしたいわけではなく、あわよくばミリィを口く説どこうという魂こん胆たんである。もちろんおくびにも、そんな様子は見せないが。

「……助手だよ。こんど雇やとった、な」

　ロコツにいやな顔をしながら言うケイン。

「ミリィだ。ミリィ、あらためて紹しよう介かいするよ。こっちはレイル。星間警察ユニバーサル・ガーデイアンのお偉い警部どのだ」

「よろしく。お嬢じようさん」

　ケインのイヤミをまるっきり無視して、レイルはミリィにウインクを送る。

「ミリィよ。よろしく」

　ケインはふと、真ま顔がおに戻もどり、

「ところでレイル、まじめな話、あんたがここに来てるってのは、宇宙海賊パイレーツの捜そう査さか？」

「──ああ」

　一いつ瞬しゆん、シラを切ろうかと思ったが、隠かくしたところでしかたがない。レイルはすなおにうなずいた。

「捜査上のことは、あまり詳くわしくは言えんがな」

「じゃあ、上っつらだけでいい。話を聞かせてくれ。

　──だいたい見当はついてるだろーが、実は今回、ラグルド社の貨物船の護衛を引き受けちまってな」

「……しかしなぁ……」

「あたしもお話聞きたい」

「いいでしょうお嬢じようさん。何でも聞いてください」

「……レイル……お前、案外女に弱かったんだな……」

「このあたりに宇宙海賊やつらが出はじめたのは、今から、標準時間で半年ほど前のことです」

　レイルはケインを無視し、ミリィに向かって話しはじめた。

　ちなみに標準時間というのは、人類発はつ祥しようの地である、地球のそれに準じている。

「むろん、星わ間れ警わ察れも動いたんですけどね……正直な話、その時は、星間警察こちらもあまり本腰を入れてなかったんですよ。相手はただの海賊パイレーツだ。我々が、しばらくうろついてやれば、勝手にどこかへ逃にげてゆくだろう、ってね……」

「ところが、実際はそうならなかったわけね……」

「そう。どういうわけか海賊やつらたちは、しつこくいすわって、ラグルド社の貨物船を襲おそい続けた、というわけです。

　──まあ、このあたりじゃあ、ラグルド以外に襲う相手なんていませんけどね。

　ラグルドとしては、実質的な被ひ害がいはそれほどこうむったわけじゃないようですけど、こうも貨物船が襲われまくれば、会社の信用に関かかわって来ます。

　そこで護衛に、トラブル・コントラクターを雇いはじめたんですけど……

　それに怒ったのか、海賊パイレーツたちは、かえってしつこく、ラグルドの宇宙船ふねを狙ねらうようになりましてね。

　こうなると、星わ間れ警わ察れとしても、本腰を入れざるをえなくなってきましてね。そこで私が、増ぞう援えんとして派は遣けんされて来た、というわけです」

「……こいつ……女相手だと口く調ちようまで変わりやがんの……」

「けれどまあ、私たちが本気で乗り出した以上、海賊たちの壊かい滅めつも時間の問題ですよ」

　ケインのつぶやきをまたまた無視し、軽かるく髪かみをかき上げ、レイルは言う。

「──そのわりにゃあ、何度か連中にしてやられてんじゃねーのか？」

　ぴくっ。

　さすがに今のセリフは聞き流せなかったか、ぎぎぃっ、と、レイルは顔をケインに向けた。

「……どういう意味だ？　ケイン」

「いや。ただ、星間警察Ｕ・Ｇや護衛がついても、なお海賊パイレーツがここにいすわり続けた、ってぇことは、連中には、あんたらや護衛を出し抜く自信があった、ってことだ。

　で、いまだ海賊騒ぎがおさまっていないってことは、星間警察Ｕ・Ｇが実際に出し抜かれてる、ってことじゃねーのか？」

　ぴぴぴくっ！

　レイルは顔を引きつらせ、視線をそらし、

「ノー・コメントだ」

　イエスと言ったも同然だが、ここまで読まれてはとぼけようもない。

　事実、星間警察ユニバーサル・ガーデイアンは、これまでにも何度か海賊たちに、裏をかかれまくっていた。

　調子に乗って、さらにことばを続けるケイン。

「──そこで、だ。あんたは、この惑ほ星しで羽根を伸のばしてるはずの海賊たちからアプローチしようと、聞き込みをはじめた。けど海賊たちとしちゃあ、むろん面おも白しろいはずがねえ。それであんたを尾つけ回している──」

「何だと!?」

　まともに顔色を変えるレイル。

「気づかなかったのか？　あんたがここに来たすぐあと、入ってきた二人組がいる。

　同どう僚りようには見えなかったけどな。視線はきっちりあんたを追っていた。

　とすれば、だいたいそんなところだろ？」

「──どいつだ？」

　窓ガラスに映った店内を眺ながめて問うレイル。ケインも視線は動かさぬまま、

「通路の向かい、ジーンズ・ジャケットのノッポと、ヒゲヅラの──今、立ち上がった」

　問題の二人組は立ち上がり、テーブルの上にドリンクの代金を置き、逃にげるかのように店を出た。

　そのあとを追う、ウェイトレスひとり。

　片手に黒いバッグを提さげて。

「お客さぁん、お忘れ物ですよ」

　瞬しゆん間かん──

　ケインとレイルの頭にひらめくものがあった。

　さまざまな映画でよくあるこの光景は──

「まさかっ!?」

「捨てろっ！　そのカバンは──？」

　レイルの声に、戸口から足を踏ふみ出したウェイトレスがふり向いたその瞬間。