それは、巨大な金属の塊かたまりだった。

　直径十キロは下らないだろう。円えん盤ばん状じようのそれのあちこちに、大小さまざまな宇宙船だの連絡艇シヤトルだのが停とまっている。

　この惑星、レグンの衛星港のひとつである。

　ふつうの衛星港はもっぱら、もとからあった衛星や、引っ張ってきた小惑星などをくり抜いて造られているものなのだが、この衛星港はめずらしく、完全人工物である。

「まちがいありません。ラグルド社所有の衛星港『ヴァルハリエ』です」

「ラグルド社所有？」

　思わずつぶやくケイン。

「……なるほど……どーりで停てい泊はく先を指示してきたわけだ……」

　護衛の契けい約やく期間中、衛星港の停泊料金と滞たい在ざい場所はラグルド社が持つ、という、ケインたちにとってはオイシイ条件があったのだが、早い話が、自社の持っている施し設せつを提供し、かわりに依い頼らい料を安めに設定しているわけである。

　連れん絡らくを入れて手続きを済ませ、やがて『ソードブレイカー』は、その船体を、衛星港の片すみにあるゲートへと接せつ舷げんした。

「……あれ？　ねー、あれって星間警察Ｕ・Ｇの宇宙船じゃない？」

　近くのゲートに停泊した、ダーク・ブルーの船体に、思わずつぶやきを漏もらすミリィ。

「星間警察ユニバーサル・ガーデイアンの宇宙船ですよ」

　さも当然のように言うキャナル。

「……なんだってこんなとこにいるんだろ……？」

「宇宙海賊パイレーツ退たい治じだろ」

　不安の色をにじませてつぶやくミリィに、しれっ、とあっさり言うケイン。

「ちょっとケイン、おどかさないでよ」

「おどかしてるんじゃなくて事実だよ。……ひょっとしてお前、気づいてなかったのか？　今回のしごと、海かい賊ぞくがらみだって」

　すずしい顔で言い放たれて、思わず絶句するミリィ。

　ケインはため息ひとつつき、

「……あのなぁ……考えてもみろよ。なんでラグルド社が、護衛を雇やといたがってたか。

　なんも問題がないなら、わざわざ金払はらってンなことするわけねーだろ。

　それに、星間通信で契けい約やく条件交こう渉しようしてた時、保安部のなんとかっておっさんが、しごとで宇宙船が破損した時、修理費は持つ、だの、危険手当はいくら払う、だのって言ってただろ？」

「……いや……そこまで聞いてなかったけど……」

　不満顔でつぶやくミリィに、かまわずことばを続けるケイン。

「だいたい、『護衛が雇いたい』なんてしごとは、宇宙海賊パイレーツがらみだと思ってまちがいねーんだよ。

　となりゃ当然、星間警察Ｕ・Ｇが出ばってても不思議じゃねーわな」

「ふしぎじゃねーわな、ってそんな、ひとごとみたいに……

　それって、ひょっとしたら、海賊たちとドンパチやらなきゃなんないかもしれない、ってことなのよ！」

「そーだよ」

「それって、星間警察Ｕ・Ｇのしごとじゃない！」

　確かに彼女の言う通り。

　星間警察ユニバーサル・ガーデイアンはもともと、複数の独立した星系にわたって活動をする、犯はん罪ざい結社や宇宙海賊スペース・パイレーツに対たい抗こうするために創立されたのだ。

　それがゆえに、独立星系に対しての捜そう査さ・介かい入にゆう権けんと、武力的に優まさる相手に対抗するため、宇宙軍ユニバーサル・フオースの出動要よう請せいの権利を持っているのだ。

　当然、宇宙海賊スペース・パイレーツの討とう伐ばつは、本来星間警察ユニバーサル・ガーデイアンのしごとである。

「知ってる」

　やはりすずしい顔でケインはことばを返す。

「けどな、ミリィ、海賊パイレーツが出るのはこのあたりだけじゃないし、星間警察Ｕ・Ｇが抱かかえてる事件も海賊パイレーツだけじゃない。

　ま、全部の貨物船に護衛をつけられるほど、星間警察Ｕ・Ｇも宇宙船ふねを持ってるわけじゃあねーし、手が回らねーってのが実情だな。

　……もっとも、だからこそ俺たちみてーなやっかいごと下請け人トラブル・コントラクターに、しごとが回ってくるわけだけどな」

「けどな……って、そんな気楽に……

　相手は宇宙海賊スペース・パイレーツなのよっ！　す・ぺ・え・す・ぱ・い・れ・え・つ！」

「だいじょうぶですよ。相手はただの宇宙海賊スペース・パイレーツでしょ。束たばになってかかってきたところで、わたしにはかないませんよ」

　自信の笑みを浮うかべつつ、横から口をはさむキャナル。

「……あ……そりゃそーね……」

　言われて納なつ得とくするミリィ。

　そもそもこの宇宙船ふね『ソードブレイカー』は、外見こそ、ただの宇宙船のフリをしてはいるが、これでもれっきとした（？）異星文明の産物である。

　人類が銀河全土に進出した時、異星人との接せつ触しよくはなかったものの、さまざまな惑わく星せいで、かつてその地に住んでいた異星人のものらしき遺い跡せきは次々と発見された。

　そんな中、人々の噂うわさに上りはじめたのが、遺失宇宙船ロスト・シツプの存在だった。

　人類が今持っている宇宙船など、よせつけぬほどの性能を持ち、それゆえに、発見者や公的機関の手によって、その存在は秘されている、と。

　むろん、単なる噂に過ぎない、というのが通説だが──

　実は、ここに一隻せきあったりする。

　ばーちゃんがくれた、などという、小学生のオモチャのようないきさつで、ケインの船となったのだが、今は亡なき祖母のアリスが、なぜこんな宇宙船ふねを持っていたのか、ケインは知らない。

　むろんキャナルは知っているのだろうが、尋ねても、あいまいな笑みが返って来るだけだった。

「さて、と。納なつ得とくしてくれたところで、そろそろ行こうか」

　言ってケインは腰を浮かす。

　ケインたちが護衛につくのは、三日後に出発する貨物船である。それまで、衛星港でたむろしていてもしかたない。

　そういうわけで、結局二人は、レグンへと降りることにしたのだ。

　シャトルの切きつ符ぷとホテルも、ラグルド社がちゃんと用意してくれていたりする。

　やたらと親切なふうに思えるが、むろんホテルもシャトル便も、ラグルド社の経営するものなのだろうし、何もない衛星港でたむろされるより、レグンで遊んでくれた方がいいのだろう。

「行ってらっしゃい」

　にこにこ顔で見送るキャナル。

「ケイン、わたしがいないからって、ミリィ押おし倒たおしたりしちゃだめですよ」

「するかぁぁっ！」

「わあ」

　連絡艇シヤトルから外に出るなり、ミリィは思わず声を上げていた。

　惑星レグン最大の都市、ケレス・シティ。

　宇宙港は、海のすぐそばだった。

「ねー見て見てケイン、海よ海！」

　ロビーへと向かう間じゅう、窓の外にひろがる蒼あおい風景に、ひたすらはしゃぎまくるミリィ。

「──海か……まあ、悪くねーわな」

　護衛をしている時以外は、別に、何をしなければならない、ということもない。海水浴も悪くないだろう。

　男の本能というやつで、思わずミリィの水着姿を想像するケイン。

「けどお前、泳げるのか？」

「泳ぐ？」

　からかうつもりで言ったケインのことばに、ミリィはきょとん、とした顔で、

「何言ってんのよ。海と言ったら磯いそ釣づりよっ！」

「……シブイぞ……そのシュミは……」

　などと会話をかわしつつ、手続きを済ませ、ロビーへと出る。

「……けどなんか……言っちゃあなんだけどガラ悪いわね……」

　あたりにたむろする人々を眺ながめて、ミリィは小声でつぶやいた。

　確かに彼女の言う通り、見るからにビジネスマン、どこから見ても観光客、といった連中もいるにはいるが、いかにもガラの悪そうな、得え体たいの知れない連中も、わがもの顔でのし歩いている。

　……まあ、その中で一番得体の知れないのが、今どきマントなんぞ着込んでいるケインではないか、という説もあるにはあるが。

　ついでに言うなら、人もあまり多くない。ひろびろとしたロビーは、やたらとがらんとした印象を受ける。

　二人の乗って来たシャトルも、がらがら、とまではいかないが、半分近くの席があいていた。なるほどこれなら、搭とう乗じよう券けんの一枚や二枚、タダで提供したところで、どうということはないわけである。

　そういえばシャトルにも、観光客やビジネスマンには見えないような連中の姿がちらほらしていたが……

「ああ。ご同業か、警察関係の私服捜そう査さか……でなきゃ海かい賊ぞく関係の連中だな」

「海賊がこんなところにいるわきゃないでしょーが」

「わからんぞ。あーゆー連中ってぇのは、血も涙も脳ミソも人権もねえくせしやがって、食欲や性欲はいっちょまえだからな。近くの惑ほ星しにどーどーと降りてきて、羽根を伸のばしてる、なんてことはよくあるのさ。証しよう拠こがない限り、警察も手出しできねえ、ってことを知ってやがるからな」

「……またそーやって、ひとごとみたいに……」

「なーに、連中も地こ上こじゃあおとなしくしてるさ。地元の警察や星間警察Ｕ・Ｇの連中も目を光らせてるだろうしな。ここで暴れりゃ、自分から、捕まえてください、って言うようなもんだからな」

「……なら……いいけど……」

　まだやや不安げな顔で、ミリィはぽつりとつぶやいた。

　二人は宇宙港を出て、その近くにある、ラグルド社の用意してくれたホテルにチェックインする。

　ラグルド社は、ちゃんと部へ屋やを二つ用意していてくれた。太ふとっ腹ぱらなのか、それとも客が少ないのか、どちらなのかは知らないが。

　おせじにも、高級ホテルとは言えないが、食費以外はタダなのだから文句も言えない。

　ルーム・キーを受けとって、二人はそれぞれの部屋に行く。

　ミリィの部屋は、海が見える一室だった。ケインの部屋はその隣となり。

　調度品や内ない装そうは、あんまりあかぬけていないが、窓から見える景け色しきは絶ぜつ品ぴん。部屋の手入れもまずまず行き届とどいている。

　着き替がえなどの詰つまった荷物を、部屋の片かた隅すみにほうり出し、ミリィがぼんやり窓から外を眺めていると、こんっ、こんっ、と、ドアをノックする音がした。

「おーい。メシでも食いに行かねーか？」

「ほーい」

　ドアの外からかかったケインの声に応こたえ、ミリィは、ジャケットのポケットにサイフを突っ込んだ。

　外はまだまだ明るかった。

　暑あつい──とまではいかないが、泳げるほどにはあたたかい。

「……暑くない……ケイン……？」

　やはりマントを羽は織おったままのケインに、ミリィは、人外のモノでも見るかのような視線を向けて問いかける。

「暑い」

　迷わずきっぱり答えるケイン。

「……マント脱ぬげば？」

　しかし彼は首を横に振ふり、

「いーやっ！　たとえどんなことがあろうと、マントは俺おれのステータス・シンボルだっ！

　それを、たかだか気温が高いてーどで、はい、そーですか、なんて脱げるかよっ！　それこそ男がすたるってもんだ！」

　……そのてーどですたるのか……男って生き物は……？

　内心、ツッコミを入れるミリィ。

「……まあ、暑いことは確かだけどな……

　メシのついでに、冷えたビールでも一いつ杯ぱい、いくか」

「そーね」

　それに関しては、ミリィも異存はなかった。

　夕食には早すぎる時間なのかもしれないが、腹が減っているものはしかたない。

　宇宙と、いろいろな惑わく星せいとを舞ぶ台たいに仕事をしていると、どうしても、自分の生活リズムと、行った星での生活リズムとにズレが出てくる。

　困ったもんではあるのだが、こればかりはどうしようもない。

　とりあえず二人は、海のそばにある店へと入って行った。

　店内からはガラス越ごしに、ひろがる海が一望できた。

　やはり時間がハズれているだけあって、店内に人は少ないが、それでも五、六人の先客がいた。

　ミリィのことばを借りるなら、『いかにもガラの悪そうな』男たちばかりである。

　男たちがミリィに送る口くち笛ぶえを無視して、二人は海の見えるテーブルについた。

　初老の、店のおやじさんに、ビールと軽食を注文する。

「──よぉ。ここははじめてかい？」

　男のひとりがミリィに声をかけてきたのは、ビールが運ばれてきてすぐのことだった。

　としは三十前後だろう。長身で、ひきしまった体に、ブラウンの髪かみと整った顔立ち。

　しかし、ヨレて汚よごれたジーンズと、まばらに伸のびた無ぶ精しようひげは、まあ、ワイルドと言えばワイルドなのかもしれないが、はっきり言ってだらしない。

「観光かい？　悪くねーぜ、この惑ほ星しはよ。

　──どうだ？　一いつ杯ぱいオゴらせてくれねーか？」

　ミリィは一いつ瞬しゆん考える。無視すれば、男はなんくせをつけてくるかもしれないし、かといって、むやみに愛あい想そよくすれば、つきまとわれるおそれもある。

　彼女は小さく笑みを浮うかべ、

「今はだめ。またの機会に、ね」

「……あ……ああ……」

　ていよく外され、男はぽりぽり頭を搔かいた。

　どっ！　と、奥のテーブルに笑いが沸わく。

「やっぱりフラれたな！　ジェス」

「今夜の酒はお前のオゴリだぜ！」

　どうやら男の仲間だったらしく、口々に男をはやし立てる。ミリィを口く説どけるかどうか、賭かけをしていたようである。

「や……やかましいっ！　まだ決まったわけじゃねえっ！」

　仲間にからかわれてムキになったか、ジェスはふたたびミリィに向きなおり、なおもしつこく食い下がる。

「……なぁ。そう情つれねぇこと言うなよ。ビール一杯、つきあってくれるだけでいいんだぜ」

　向こうでは、彼の仲間が、『しつこいぞー』だの『あきらめてオゴれ』だのと、口々に声を上げている。

　ミリィも全く同感である。

「ごめんね。先約があってね」

　言って彼女は、ちらりっ、と、視線をケインの方に向けた。

　男が彼女に声をかけてきてからずっと、おもしろそーな顔をして、ことのなりゆきを見物しているケインに話をふってやる。

　しかしジェスは、ケインの方を見むきすらせず、

「いいじゃねーか。こんな変なかっこうしてる根こん性じようなしなんざほっといてさ……」

　がたん。

　音を立て、ケインがいすから立ち上がる。

　ひくぅっ！　と顔をこわばらせ、ミリィは思わず身を引いた。

　ケインの顔には、いぜんとして笑みが浮かんでいるが、その目がちっとも笑ってない。

「……なんだ……？　文句でもあるのか？」

　ジェスははじめて、ケインの方に体を向ける。並ならんで立つと、ジェスの方がやや上うわ背ぜいはあるだろうか。

　ケインはま近でジェスの顔を見上げ、にぃっ、と不敵な笑みを浮かべ、

「実はな──」

　瞬しゆん間かん。

　ごげっ！

　ケインの放った一発の蹴けりが、ジェスのあごをすくい上げていた。

　秘ひ奥おう義ぎ、自分のセリフの途と中ちゆうで攻こう撃げき！

　相手のタイミングを外し、先手を取るという、とことんコソクながらも恐おそろしい技わざである。

　だむっ！

　ジェスは体を半回転させ、床ゆかとまともにキスをした。

　その背中に、ケインは、ふみっ！　と片足を乗せ、

「俺は口より先に手や足が出るタイプなんだよっ！　わかったかっ！」

「ああああああっ！　気が短いっ！」

　思わず頭をかかえるミリィ。