プロローグ

　ごどぅんっ！

「何だっ!?」

　部へ屋やをゆるがす轟ごう音おんに、ケインはあわててベッドから身を起こした。

　彼の宇宙船ふね、『ソードブレイカー』にあるケインの個室。室内は今、薄うす暗ぐらい闇やみが占しめていた。

「まさか──砲ほう撃げきか!?」

　声を上げ、しましま模様のパジャマの上からマントを羽は織おる。

　銀河の端はしっこで、犯はん罪ざい結社『ナイトメア』の送り出した宇宙船ふねと戦ったのは、ほんのしばらく前のこと。報復があってもすこしも不思議ではない。

　しかし今の振しん動どうは、砲撃にしては小さすぎた。

　とりあえず、壁かべに埋うめ込まれた通信ディスプレイのスイッチを入れた。

　間を置かず、画面に映し出されたのは、銀色の髪かみのひとりの少女。

　時代をまったく無視しまくった、ファンタジー風の衣い装しようを身につけた姿は、限りないリアリティを持ってはいるものの、それはあくまで立体映像。

　この宇宙船ふね──『ソードブレイカー』の制御者コントローラー、キャナルである。

　メイン・コンピューター、というより宇宙船ふねの『意思』に近く、いつもは立体映像のこの姿をとっている。

「キャナル！　今のは何だ!?」

　ケインの問いにめずらしく、彼女はしばし沈ちん黙もくし──

　ややあってから、ようやく、意を決したかのように、

『──圧力ナベが爆ばく発はつしました』

　──しばしの沈黙。

「……は……？」

　間の抜ぬけた声で問い返すケインに、彼女はなおも、言いにくそうに、

『……つまり……ミリィが『料理をする』ってキッチンに入って……圧力ナベを爆発させちゃいました……』

「なっ……!?　それで!?　ミリィは無事か!?」

『ええ……その……』

　キャナルはなおも言いにくそうに、

『……装そう甲こう服ふく……着てましたから……』

「…………」

　さらにかなりの沈黙が落ちた。

「……つまり……」

　ややあって、つぶやくように言うケイン。

「ミリィが、装甲服着て料理してて、圧力ナベを爆破した、と……」

　彼の問いに、キャナルは自信なげに、画面の中でうなずいた。

　またまた続くしばしの沈黙。

「お前……正気か……？」

　いつもなら怒るところだが、今回は、さすがに困った顔のまま、

『……わたしもそう思って、自己診しん断だんプログラム走らせてみたけど……正常よ……』

　ケインは、ぽりぽりと頭を搔かいて、

「……とりあえず……キッチンに通信つないでくれ……」

『……わ……わかったわ……』

　応こたえて画面がダーク・アウト。呼び出し音が続いてしばし。

『はぁい。ケイン』

　画面に映し出されたのは、にこにこ顔のミリィだった。

　確かにキャナルの言った通り、きっちりと、装甲服を着込んでいたりする。

『なかなかいいじゃないの。このキッチン。自動調理機くらいしか置いてないと思ってたら、いろいろ揃そろってるじゃない』

「……まーな……」

　ケインはあいまいに答えた。

　もともとケインが、ある程度の調理器具を揃えたのは、材料はぜひともこの手で斬きりたい、などという、アブナい理由からだったのだが、今はそんなことをわざわざ説明する気はない。

『……けどなんなのよケイン、そのかっこう。パジャマの上からマントなんて羽織って』

「もちろん、男の身だしなみ、って奴やつだ」

『……そ……そぉ……』

「それより……圧力ナベが爆ばく発はつしたそうだが……」

　問いかけるケインのことばに、バイザーの中のミリィの頰ほおに、つつうっ、と流れる、一すじの汗。

『い……いやまあ、その、ちょっとピザつくっててね』

「だから……どーやったらピザつくってて、圧力ナベが爆発するんだ!?」

『それは……えと……』

　ミリィはしばし考えて、人さし指を、ぴっ、と立て、にこやかな笑みを浮うかべつつ、

『中ちゆう華かの基本は火力よね』

「だぁぁぁっ！　いつからピザが中華料理になったっ!?」

『……まあ……世の中、科学で説明できることばっかしだとは限んないのよ』

　……こいつを助手にしたのって……ひょっとしたら失敗だったんじゃあ……

　遅おそまきながら、ケインは思ったのだった。

　ばがぅん！

　すさまじい轟ごう音おんと振しん動どうが、船全体をゆるがした。

「何だ!?」

　なんとかイスにしがみつきながら、船長は思わず声を上げた。

「砲ほう撃げきです！　おそらく宇宙海賊スペース・パイレーツかと！」

「宇宙海賊パイレーツだと!?　こんな辺境ところにか!?」

　報告に、船長の声が荒あらくなった。

　星間貨物船カーゴ・シツプ『居眠りラクダスリーピング・キヤメル』は今、塵ちりと岩がん塊かいの輪リングを持つ、小さな惑ほ星しの近くを航行していた。

　メインの航路からも外れた、住む人間もない無人の星系。この船とて、突とつ然ぜんの目的地の変へん更こう命令さえなければ、こんな所を通るはずではなかったのだ。

　それがまさかこんな所に、宇宙海賊スペース・パイレーツが現われようとは。

「おそらく、岩い塊わの陰かげにでも隠かくれていたものと思われます！」

「海や賊つ船らからの光レーザー通信です！」

　別のひとりが声を上げる。

「『停船せよ、さもなくば撃げき沈ちんする』！」

「救難信号を！」

「だめです！　通信妨害ジヤミングがかかっています！」

「くっ……」

　船長は思わず歯がみした。

　こちらは船体こそ大きいものの、申し訳程度の武ぶ装そうしかない貨物船。しかも乗組員はわずかに十人程度で、むろん全員戦せん闘とう未経験者ばかり。抵てい抗こうが無む駄だだということは、誰だれが考えてもわかる。

　かといって、言われた通り船を停とめ、命を助けてもらえるとは思えない。

　となれば残る手はひとつ──

「なんとか敵を振ふり切れんか!?」

　うろたえて声を上げる船長。

　漂う岩をタテにする手はあるのだが、そちらには海かい賊ぞくの船がいる。

　あわてふためく船長の目に、メイン・ディスプレイの半なかばを占しめる、小さな惑星が飛び込んできた。

「あの惑ほ星しだ！」

　船長は、思わずそう叫んでいた。

「あの惑ほ星しの表面近くに降下し、敵を振り切るかやりすごす！」

　おせじにも、上う手まい策さくとはいえないが、混乱をきたした船長にも、そして乗組員たちにも、それ以上の策は浮かばなかった。

「了りよう解かい！」

　半ば悲鳴を上げるように答え、操そう舵だ手しゆは一気にエンジンを吹ふかす。

　ぐごぅっ！　がごうっ！

　間かん髪はつ入れず、音と振しん動どうが、たてつづけに船体をゆるがした。

「海て賊きからの砲ほう撃げきです！」

　言わずもがなの報告を、いちいち聞いている余よ裕ゆうなど、むろん誰にもありはしない。

　そして──

　ぐどぉんっ！

　ひときわ大きな振動とともに、管制室ブリツジの明りが一いつ瞬しゆん、すべて消える。

　室内に闇やみが訪おとずれた。

　誰かが誰かの名を叫さけんだ。おそらく、家族か恋人だろう。

　一瞬の後には、非常用の電源が入り、室内を朱あかく照らし出す。しかし、血を想おもわせるその色と、さまざまな計器ががなり立てる警告音とは、むやみに不安をあおりたてるだけのものでしかない。

「エンジンに直ちよく撃げき！──大破！」

「切り離はなせ！」

「了りよう解かいっ！」

　ごぐんっ。

　エンジンを船体から分ぶん離りする、小さな振しん動どう。そして──

　ぐがぁんっ！

　三度目の大きな振動が船体をゆるがした。

「切り離したエンジンが爆ばく発はつしました！　船体、制御できません！」

　直後で爆発したエンジンの爆圧に背中を押おされ、船は加速をつけながら、目の前の惑ほ星しを目がけて突つっ込んでゆく。

　管制室ブリツジのディスプレイの中、目の前の惑わく星せいの姿が、みるみるその大きさを増す。

　──なぜ!?

　怒ど号ごうと悲鳴とアラーム音の渦うず巻まく中で、船長の頭の中を占しめているのは、後こう悔かいでも、家族たちへの想いでもなく、ただ、そのひとことだけだった。

　──貨物宇宙船カーゴ・シツプ『スリーピング・キャメル』は、目的地の変へん更こう命令を受けた後、その消息を絶たった。

　記録には、こうとだけ記されることになる。

『──なんだ、こりゃあ!?』

　感度の悪いスピーカーを通して、誰かのかすれた声が聞こえた。

　バイザーの外にひろがるのは、くろぐろとした乾かわいた大地と、ただ漆しつ黒こくの宇宙空間。

　名前も知らぬ、この小さな惑ほ星しの上にいるのは、宇宙服をつけた、彼の仲間が十数名のみ。

　むろん、彼らが撃うち墜おとした貨物船の乗組員が助かっていようはずはない。あのタイミングでは、たとえ誰かが脱だつ出しゆつ艇ていを使ったとしても、この惑ほ星しの重力につかまって、どこかに墜つい落らくしただろう。ああいったタイプの貨物船についている脱出艇には、普ふ通つう、宇宙を漂ただよう程度の性能しかない。

　せっかくのエモノだというのに、エンジンに主しゆ砲ほうを直ちよく撃げきさせたバカがいたせいで台なしである。

　船体の爆ばく発はつこそまぬがれたものの、貨物船は、そのままこの惑わく星せいの地表に激げき突とつした。

　目の前にあるクレーターと、その底にわだかまる巨大な残ざん骸がいがそれである。

　それでも、まだ使えるものがあるかもしれないと、わざわざ降下して調査をはじめたのだが……

　積んでいたのは、もっぱら何かの機械部品だったらしく、すべては、ひと山いくら、以下のシロモノとなり果てていた。

　しかし、そんなことよりも。

　問題は、この惑星のほうである。

　墜落した貨物船は、地表の土をえぐり取り、その下にめり込んでいた。

　金属製の壁かべを持つ、地下の何かの建物に。

『……建物……だよな……地下の……』

　誰かがぽつりとつぶやいた。

『そいつぁ見りゃあわかるよ』

　別のひとりがぶあいそに答える。

　ひと昔前に流は行やった宇宙もののパニック映画──辺境の惑星で見つけた異文明の遺い跡せきで、異い形ぎようの怪かい物ぶつに襲おそわれる、などという陳ちん腐ぷなパターンの物語を、海かい賊ぞくたちはふと、思い出していた。

　観みた時には、思わず大笑いするような内容のものがほとんどだったが、いざ自分たちが同じ立場に立たされてみれば、やはり気持のいいもんではない。

　見慣れぬデザイン、見知らぬ金属ではあったが、さすがに宇宙船ふねの直ちよく撃げきには耐たえかねたらしく、壁（？）の一部がぱっくりと裂さけ、その下に、くろぐろとした真の闇やみをのぞかせていた。

　そのうちひとりが、ふらり、と、誘さそわれるような足どりで、裂け目に向かって近よってゆく。

　手にしたサーチライトの明りを、裂け目の奥に注そそぎ込み──

『……なんだ……ありゃあ……？』

　ぽつり、と男はつぶやいた。

『何がある？』

　問いかける別のひとりに、男は身をかがめ、闇の奥底をのぞき込んだあと、

『──宇宙船ふねだ。見たこともねえ型だな……』

『──！　それって！　まさかあれじゃねぇのか!?　噂うわさで聞く──』

　別のひとりが、かすれた声でつぶやいた。

『──遺失宇宙船ロスト・シツプ──』

　見なれたはずの自分の部へ屋やが、みょうによそよそしく見えた。

　家財道具があるのとないのとで、こうも違ちがうものなのだろうか。

　やさしいベージュ色の壁かべも、窓からさし込む午後の陽の光も、なぜか寒々しい。

「……さようなら……あたしの家うち……」

　トレンチ・コートの襟えりを立て、遠い目をして、ミリィはぽつりとつぶやいた。

「ほんとうはもっと住んであげたかったんだけど……ケインがお給料あんまし払はらえないなんて、しみったれたこと言うせいで、引き払うことになっちゃったのよ……」

「やかましいっ！」

　マンションの戸口でダンボール箱をかかえつつ、ケインは思わず声を上げていた。

「ひとに引ひつ越こしの手伝いまでさせといて、そーゆーイヤミったらしいモノローグやってるんじゃねえっ！……ったく……俺だってなぁ、食いぶちがひとり増えたせいで、やりくり苦労しなきゃなんねーんだぞっ！」

　しかしケインのことばにも、ミリィは笑みさえ浮うかべつつ、

「まーまー。若いうちの苦労は買ってでもしろ、って言うじゃない」

「……なら、苦労させてやろーか？」

　ぴくっ。

　ジト目で冷たく言い放つ彼に、さすがに笑みを引きつらせる彼女。

「……や……やーねーケインったら　目が笑ってないわよ」

「…………」

「……あたしも荷物運ぶ……」

　ミリィは大きく肩を落とし、マンションの戸口に山積みされた、ダンボール箱に手をかけたのだった。

「……うーん……これはっ！　ってぇのはないもんかなぁ……」

　小さなディスプレイに視線を向けたそのままで、ケインはぽつりとつぶやいた。

　衛星港に停まったままの、宇宙船『ソードブレイカー』の操縦室コツクピツト。

「……ケイン、早くしないと、衛星港の延えん滞たい料金取られますよ」

「あー、わかってる」

　操そう縦じゆう席せきに身を沈めたまま、キャナルのことばを受け流す。

　ミリィの引越しも無事終えて、帰って来てからほぼ一時間、ケインはずっと画面に見入っていた。

　次の仕事を物色しているのだ。

　星間通信ユニバーサル・ネツトが、有料で流している情報ネットワークのひとつに、やっかいごと下請け人トラブル・コントラクターへの依い頼らい情報、というのがある。

　情報は、ざっとした仕事の内容、依頼料、連れん絡らく先が表示されただけのものだが、この量がばかにならない。

　ここから一週間以内に行ける区域、という条件で検けん索さくしてはいるのだが、それでも依頼の件数は、百や二百ではきかないだろう。

　むろん、おいしいしごとがいつも転がっているわけもなく、今現在残っているのも、依頼料が安かったり、危険度の高いしごとだったり。

「……もう、てきとーなのに決めちゃったら？」

　いつの間にやって来たのか、後ろから、ディスプレイをのぞき込みつつ言うミリィ。

「そうは言うけどなぁ……」

「──あ、それなんてどう？　Ｋ‐一〇五番。依頼料、けっこうあるみたいだし」

「……あのなぁ……こーゆーのは、たいていヤバいの」

　ため息つきつつ言うケイン。

「……やばい？」

「ああ。依頼料と連絡先が出てるだけで、仕事の内容も何も出てねーだろ。こーゆー奴ってのはたいてい、密輸だの密入国だのってしごとだ」

「ちょっと！　それって立派な犯はん罪ざいじゃない！」

「立派な犯罪だよ」

　あっさりさらりと答えるケイン。

「噂うわさじゃあ、人生終わるくらいヤバいのも中にはあるみてえだぞ。そうと知らずに問いあわせて、断わるに断われなくなって、それで人生棒に振ふった連中もいるって話だ」

「……いーの？　星間通信Ｕ・Ｎがこんな情報流して……？」

「いいわきゃねーだろ。実際、星間警察Ｕ・Ｇが手入れをすることも時々あるし、この情報サービスを中止するように、裁さい判ばんざた起こした奴までいたらしいぜ。

　けど、星間通信Ｕ・Ｎとしては、単に情報交こう換かんの場を提供してるだけで、情報の内容にまで干渉するのは、プライバシーの侵しん害がいだか何だかに当たる、ってわけだ。

　むろん、このサービスそのものを中止すりゃあ、こーゆーこともなくなるかもしれんが、そうすりゃ宇宙に散らばった、俺たちみてーなやっかいごと下請け人トラブル・コントラクターは、いきなりメシの食い上げだ。

　ンなことになりゃあ、そのまま犯罪に走る奴やつだって出てくるわな」

「……なるほど……むつかしいもんねー……」

　眉まゆをひそめてうなずくミリィ。

「けど、早く仕事と行き先決めて、出港しないと、延えん滞たい料払うことになっちゃいますよ」

　ぼそりっ、と、つぶやくように言うキャナル。

「わかってるって。……とは言うものの、なぁ……」

　えてして情報という奴は、ないともちろん困るのだが、逆にありすぎても困る。ナダレのように押おし寄せる、情報の山の中から、自分に必要なものだけを取り出す、という作業をしなければならなくなってくる。

　しかたなく、彼はキャナルに視線を送り、

「……なあ、なんかお勧すすめのしごと、ないか？」

　彼女はため息ひとつつき、

「……最初っからそう言ってくださいよ……

　──そうですねー、Ｃ‐〇一一なんてどうです？」

「Ｃ‐〇一一、ねぇ……」

　ケインは画面を検けん索さくし、

「……けどこれって、依い頼らい料安いぞ……」

「けど、条件はいいでしょ。推すい進しん剤ざいや滞在費なんかはあちら持ち。保険や保障もちゃんとしてるみたいだし」

「……あ。ほんとだ」

　もっぱら依頼料でチェックしていたせいか、きっちり見落としていたのだ。

「ねーねー、何のしごと？」

「貨物船の警けい護ご」

　尋たずねるミリィに答えるケイン。

「……けっこージミチなしごとねー……」

「まーな。……ラグルド社……聞いたことねーな」

「銀河座標４─３─Ｂ、ウィナラーン星系最大……というより唯ゆい一いつの複合大だい企き業ぎようです。『靴下から宇宙戦せん艦かんまで』ってやつですね」

「ふぅん……ともあれキャナル、ここに星間通信つないでくれ」

「それはかまいませんけど……先に、とりあえず出港しません？　延えん滞たい料金のことが気になって気になって……」

「わかったわかった。管制室への連れん絡らくと、出港手続き頼たのむ」

「りょーかい！」

　元気な声で応こたえるキャナル。

　そして──

『ソードブレイカー』はふたたび旅立つ。