SU DUQUE ESCOCÉS

La Serie MacGalloways

Por Amy Jarecki

Contenido

Página del título

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y uno

Capítulo Treinta y dos

Nota de la Autora

lectuepub2.com

Capítulo Uno

De  camino a Newhailes, Musselburgh, Escocia, 27 de febrero de 1811

“Jules Smallwood ha llegado,” anunció Lady Julia St. Vincent, en su voz más profunda y masculina. El esfuerzo le raspó la garganta, aunque no tenía más opción que la de acostumbrarse a ello.

Se sopló las manos enguantadas, mientras que una niebla gris se hizo patente en el interior del carruaje. Después de un viaje insoportablemente largo en carruaje de postas desde Londres a Endinburgo, ella había contratado un carruaje de pago para que la llevara a Newhailes, uno de los muchos domicilios de su nuevo jefe.

Tiritando, se arrebujó en su abrigo. Y aunque lo había estado usando durante más de una semana, seguía sintiendo que el abrigo era demasiado grande, envolviendo su cuerpo menudo en los pliegues de la tela gruesa de lana.

Sin tener otra opción, Julia había alterado una serie de prendas de ropa vieja de su padre. Los trajes eran algo anticuados, pero como hombre obrero, ella dudó que nadie se burlara demasiado. Todavía helada, se apretó la bufanda de lana en torno al cuello. Pero nada le ayudaba. Escocia era muy gélida, tan desagradable como había dicho el mayordomo de su padre, Willaby, que sería.

“Jules Smallwood,” repitió ella, su mente, contándose los detalles de su pasado inventado, como había hecho cada cinco minutos desde que había inventado toda la solución con el viejo querido Willaby. Desde luego, el mayordomo de Brixham era la única persona aparte de ella que conocía la verdad.

Y así debe permanecer.

Sus manos temblaban, y no del frío. Su viaje casi había concluido y Julia estaba realizando esto realmente. De nuevo, no había tenido otra opción. Bueno, en realidad había dos opciones —pasar hambre mientras la salud de su padre seguía deteriorándose o aceptar un cargo que pagara lo suficiente para que ella finalmente pudiera pagar las deudas de juego de su padre y poder cuidar de él. Con suerte y los médicos correctos, la salud del Conde de Brixham se recuperaría pronto también.

¿Y luego qué? ¿Cambiará Papá sus maneras de ser?

“¡Puff!” Julia amaba a su padre, pero en veintidós años de intentarlo, nunca había logrado cambiarle. Además, no solo había tomado dinero prestado del despreciable Silas Skinner, como garantía su padre, le había dado la escritura de propiedad de Huntly Manor que había sido la casa de los Condes de Brixham durante generaciones. Con la recaída de Papá a la bilis y su falta de fondos, la propiedad había empezado a resquebrajarse, dejándole a ella sin más remedio que la de hacerse cargo de los asuntos personalmente,  a menos que el Sr. Skinner hiciera valer sus amenazas de echarles de allí.

Cuando el carruaje se detuvo, el estómago de Julia dio un vuelco. Durante un momento se quedó sentada inmóvil, incapaz de respirar. Era la hora de la verdad. Una vez que se bajara de este carruaje no habría vuelta atrás.

“Hemos llegado, señor,” dijo el conductor, y se escuchó el sonido del hombre, saltando abajo del pescante y bajando la escalerilla. Claro que no abrió la puerta ni le ofreció una mano, una cosa más a la que ella se tenía que acostumbrar.

Julia movió los dedos de los pies, hundiéndolos en la lana que se había usado para rellenar los zapatos de su padre. Los zapatos le quedaban enormes en sus pies finos.  Pero no hubo tiempo ni dinero para encargar un par adecuado para ella.

Con una mano temblorosa, ella tiró del pestillo, obteniendo su primera visión de su nuevo lugar de empleo.

¿Es esto la “casita”? Al menos así es como lo había descrito el Sr. MacCutcheon, el abogado que la había contratado. Durante su entrevista en Londres, Julia también se había enterado de que el Duque de Dunscaby, su nuevo jefe, era propietario de un enorme castillo en una propiedad costera en la punta al norte de Escocia. Además, Su Excelencia tenía un pabellón de caza en las Highlands, era propietario de numerosas propiedades más pequeñas en toda Gran Bretaña y mantenía una casa considerable en Londres. Pero a pesar de sus grandes propiedades, Newhailes era la favorita del duque… aunque había tenido poco tiempo para llegar a esa decisión.

Todavía inclinada hacia delante y mirando, Julia sintió una afinidad instantánea por la casa. Aunque no era un castillo, cualquier mansión inglesa sería insignificante en comparación: una fachada romana, escaleras dobles y contrapuestas que se curvaban hacia arriba hasta la puerta de entrada, tres pisos y muchas ventanas que ella no se demoró en contar. Antes de hacer algo totalmente inapropiado, como desmayarse, ella respiró hondo y se bajó del carruaje. La punta de su zapato se enganchó en el peldaño más bajo, haciéndola dar un traspié hacia delante, su sombrero demasiado grande cayéndole por encima de un ojo.

Recuperándose enseguida, Julia enderezó su sombrero, se agarró las solapas, y carraspeó, mirando hacia el porche para asegurarse de que la familia MacGalloway no había salido para ser testigos de su falta de elegancia. “Parece ser que cuatro días de viaje me han vuelto algo torpe,” dijo ella con su voz impostada, masculina. “Ah… ¿le importaría buscar mi maleta, por favor?”

Para un viaje de diez kilómetros fuera de la ciudad, el conductor había insistido en que el pago fuese por anticipado, pero seguía con la mano abierta cuando le entregó a Julia su maleta, a reventar con ropas alteradas y unas pocas necesidades.

Ella hurgó en el bolsillo de su abrigo, forzada a agacharse para alcanzar su pequeña cantidad de monedas. Sacando una moneda de dos peniques, los depositó en la mano del hombre. “Gracias.”

Con una sonrisa de suficiencia, el conductor ladeó su sombrero y la moneda desapareció. “Buenos días, señor.”

Mientras el carruaje se alejaba, Julia se volvió hacia la casa, sus ojos mirando las rejas de hierro, la puerta negra, la enormidad de la propiedad. En un instante, en lugar de la gran casa acogedora que ella había visto inicialmente, la mansión parecía inclinarse hacia delante y gruñirle como si fuese un monstruo con colmillos.

Tantas ventanas.

Agarrando su valija, Julia se dio la media vuelta. “¡Conductor!”, gritó ella, encogiéndose ante su voz atiplada. El hombre y su carruaje ya salían por la verja y bajaban por la larga entrada bordeada por sicomoros.

Todavía sola, se quedó mirando cómo el carruaje se iba empequeñeciendo en la distancia, giró hacia la derecha, y finalmente desapareció.

“Por lo que voy a hacer, que Dios tenga piedad de mi alma,” murmuró ella mientras pasaba su valija a una mano y la agarró con fuerza, porque un hombre respetable nunca se aferraría a su valija contra el pecho, no importa cuán pesada fuese.

Arriba de las escaleras, un picaporte de bronce con forma de cabeza de león le recibía. O al menos le advertía. Mirando por encima del hombro una vez más, al contrario de sus deseos, el carruaje no había vuelto. Antes de perder el valor, respiró hondo y le dio un golpe sólido a la puerta con el picaporte.

La puerta se abrió al fin y apareció un mayordomo alto y delgado que la miraba desde por encima de su cabeza. Después de que ella carraspeara, las cejas del hombre se fruncieron mientras bajó la mirada y la examinó de los pies a la cabeza, como si ella hubiera aterrizado desde la luna. “¿Le puedo ayudar, señor?”, preguntó con un acento escocés inconfundible.

“Desde luego, puede hacerlo.” Julia se metió la mano en el bolsillo del abrigo y sacó una tarjeta de visita, una creada por su propia mano. “Jules Smallwood, recientemente nombrado administrador y secretario al Duque de Dunscaby.”

El hombre tomó la tarjeta, la miró, y la depositó en una bandeja de plata. “Ah, sí. Su Excelencia había dicho que usted llegaría pronto.”

“Excelente.”

“Yo soy Giles, estoy seguro de que nuestros caminos se cruzarán con frecuencia.” El mayordomo la acompañó a un saloncito. “¿Puedo tomar su abrigo y sombrero, señor?”

“Gracias.”

“Muy bien. Haré que sus cosas sean llevadas a sus habitaciones.”

“¿Habitaciones?”, preguntó Julia, permitiéndole llevarse la maleta también. En Huntly Manor, nadie tenía habitaciones a menos que fuesen familia. Aunque su padre era un conde, ella había sido su administrador y secretaria durante los últimos cinco años. Antes de eso, Papá había contratado a abogados para realizar tales cometidos.

“Sí,” explicó Giles. “Un caballero de su posición tiene a su disposición una salita y un dormitorio, al lado de la biblioteca de Su Excelencia.”

Por supuesto, el administrador de un duque, un miembro de la alta burguesía, tendría habitaciones. “Ah, sí.” Ella se habría dado patadas si no fuera por sus zapatos demasiado grandes. “Gracias.”

Una vez a solas, ella dio zancadas. Las paredes estaban decoradas con retratos familiares y a un lado del saloncito había una chimenea de mármol con un espejo de pan de oro por encima de la repisa. Aún más alto había un retrato de un hombre con mirada austera con una peluca, sus mejillas rojas, su frente seria y su boca meditabunda, como si sus cejas fruncidas hubieran sido pintadas para el único propósito de acusarla por hacerse pasar por un hombre.

Julia alzó un dedo y miró a los ojos al hombre del cuadro. “Puede que sepas mi secreto,” susurró ella. “Pero te digo aquí y ahora, puedo realizar mis obligaciones igual que cualquier…”

“Sr. Smallwood,” interrumpió el mayordomo. “Su Excelencia le verá ahora.”

Cielos, eso ha sido rápido. Ella fulminó al cuadro con una mirada feroz antes de volverse hacia el hombre. “Excelente.”

Después de guiarla por un pasillo lleno de cuadros con personajes sombríos, Giles abrió la puerta a una enorme biblioteca con volúmenes de libros en estantes, rodeando toda la sala del suelo hasta el techo, aparte de las ventanas, claro. Grandes rayos de luz entraban por las ventanas, mientras docenas de velas iluminaban desde arriba, soportadas por dos arañas de cristal opulentas.

“Smallwood,” dijo un hombre con falda escocesa bajándose de una escalera con un libro en la mano. “No le esperaba hasta mañana.”

El hombre saltó a la alfombra oriental. Dejando el libro encima de una mesa, sonrió, sus dientes blancos y saludables, un canino levemente por encima del otro diente. Antes de que ella fue presentada correctamente, el hombre cruzó el suelo y sacó una mano y le dijo “Bienvenido a Newhailes.”

¿Este es Su Excelencia?

Cielo santo, el duque no solo era enorme, sus ojos azules brillaban como espuma de mar. Las rodillas de Julia amenazaban con ceder, como si de repente se hubieran convertido en moluscos sin hueso mientras ella ahogaba un aspaviento. ¿Había visto alguna vez ojos tan claros e intensos? Dándose cuenta de que estaba mirando, se dio una sacudida, cuadró los hombros y tomó la mano ofrecida. “Gracias… ah… ¿Usted es Su Excelencia,  el Duque de Dunscaby?” logró decir con voz masculina.

Él abrió los dedos y empujó hacia arriba la banda negra de luto en el brazo de su jubón. “Oh, ¿le cuesta creerlo? Puede que haya asumido hace poco el manto de mi padre, pero le aseguro que he sido criado para este papel toda mi vida.”

Julia se inclinó presurosa. “Disculpe mi impertinencia, señor, no había albergado semejantes suposiciones.”

“Bien.” El duque se volvió hacia el mayordomo. “Gracias, Giles.”

Cuando la mirada irresistible de Dunscaby se cruzó con la de ella una vez más, se llevó los dedos por la mandíbula como si no estuviera muy seguro de qué hacer con ella. “¿Desea un refrigerio? ¿Un vaso de vino? ¿Una copita de whisky?”

Cielo santo, ¿whisky? Debido a que demasiada bebida era la causa de la mala salud de su padre, ella había decidido que nunca permitiría que una gota de licor cruzara sus labios. “Quizás un poco de vino para entrar en calor. Hace frío aquí.”

En lugar de llamar para que viniera un lacayo, el duque se desplazó hacia una mesa, retiró el tapón de un decantador y sirvió dos vasos personalmente. “Sí, febrero es bastante sombrío. Hace aún más frío en las Highlands.”

“Mis gracias,” Julia tomó el vaso que le ofrecían. “El Sr. MacCutcheon dijo que sus libros de contabilidad están en un estado bastante lamentable.”

“Desgraciadamente, sí.” Él le hizo un gesto para que se sentara en una silla al lado de la chimenea mientras él tomaba la opuesta, cruzándose de piernas y haciendo que su falda escocesa subiera por encima de su muslo musculoso y peludo. “Mi padre no era bueno para hacer cambios.”

“¿Oh?”, preguntó ella, obligando a desviar la mirada de sus piernas. Por el amor de Dios, solo era un hombre. Muy poco ducal, de todas formas. ¿Eran todos los nobles escoceses tan…informales? “El Sr. MacCutcheon también dijo que la propiedad ha estado sin administrador durante dos años.”

Su Excelencia giró su copa de vino, mirándola desde el borde del vaso. “Más cerca de tres para ser precisos.”

“¿Pero por qué el anterior duque no nombró a otro?”

“Como dije, no le gustaban los cambios. También, creo que estuvo enfermo durante mucho más tiempo del que hacía saber.”

“Perdóneme, no era mi intención indagar. Por favor, acepte mis condolencias por su pérdida.”

Dunscaby suspiro y miró fijamente el carbón, ardiendo en el fuego un momento. “Mi padre era un hombre bueno. Mucho mejor que yo, me temo.” Alzó la mirada, su expresión triste. “Aparte de los registros en mal estado, la propiedad es sólida con el respaldo de una de las familias más antiguas y establecidas en Escocia, pero contaré con usted para que enderece los libros y se asegure del cobro de las rentas y la delegación de las tareas de los criados de manera equitativa. Claro que Giles supervisa a los criados y el ama de llaves supervisa a las criadas. Los dos estarán a su cargo ahora.”

“Cómo era de esperar.” Julia se movió hasta el borde de su silla. “Y le aseguro que tengo amplia experiencia, Su Excelencia. He traído cartas de recomendación del Conde de Brixham.”

“Sí,  MacCutcheon indicó que sus referencias son impecables.” Dunscaby estrechó los ojos y tamborileó con los dedos el tallo de su copa. “Pero, dígame, ¿por qué diablos le ha dejado marchar Brixham?”

Julia se mordió el labio. No era correcto hablar mal de sus superiores. Pero, por otro lado, el duque merecía saber la verdad. Por lo menos la cantidad de la verdad que ella era capaz de contar. “Siento decirle que el conde tuvo circunstancias difíciles.” Las palabras le sabían a bilis en la lengua. Aunque su padre había perdido su fortuna, ella prefería no hablar de su fracaso con nadie, aparte de Willaby.

“Ya veo. Demasiado qué beber y demasiado juego.”

La mirada de Julia bajó a sus manos dobladas. “No es que yo deba decir nada.”

“Ciertamente. Debe saber que acabo de pasar los últimos años disfrutando de mi soltería en Londres.” Una mirada nostálgica apareció en los ojos de Su Excelencia mientras sorbía su copa de vino. “No hace falta decir que el nombre de Brixham se mencionó alguna vez.”

“Hmm.” Claro, Julia estaba tristemente consciente de los rumores. Las gacetas de cotilleo disfrutaban mancillando el buen nombre de su padre. Aunque su padre había hecho bastante para merecer eso. “Para explicarle en breves palabras, me encontré necesitado de empleo justo por el tiempo en que apareció el anuncio del Sr. MacCutcheon en la Gaceta.”

“Mejor para mí entonces.” Dunscaby se puso en pie. “Bueno, Smallwood, debe estar cansado del viaje. Le pediré a Giles que le brinde un recorrido de Newhailes. También les presentará a los criados. Después de que haya tenido un poco de tiempo para familiarizarse con los libros de contabilidad, hablaremos.”

***

Martin esperó a que el mayordomo acompañara al nuevo administrador fuera de la biblioteca y luego se fue directamente al escritorio de su padre, abrió el cajón de abajo, y se sirvió una copa de whisky. Por los dioses, se sentía como un pajarillo novato batiendo las alas sin ir a ninguna parte.

Lo que no haría por una partida de altas apuestas de brisca o unas pocas rondas en el cuadrilátero del Salón de Jackson. Hace tan solo cinco meses, él se había conformado con su título de cortesía, disfrutando de la libertad de soltería en Londres. Ahora tenía un yugo al cuello que le pesaba como el ancla de una fragata. Su hermana mayor, Charity, solo había empezado su primera Temporada cuando se vio obligada a guardar luto y ahora estaba de vuelta en Escocia sin un solo pretendiente. Además, Martin tenía cuatro hermanos que pronto buscarían su ayuda para poder establecerse.

¿Por qué diablos no había sido franco Papá acerca de su dolencia? ¿Por qué no había llamado a Martin a que volviera a Escocia cuando cayó enfermo? Había estado, hecho un completo petimetre, bebiendo Oporto en White´s, pasando las noches en los antros del juego exclusivos en Londres, el teatro, la ópera, coqueteando en bailes, boxeando, montando a caballo, y conduciendo un lustroso volantín negro por Hyde Park, mientras intentaba actuar como un maldito inglés.

Hablando de ingleses, Smallwood era un hombre menudo. El hombre no solo era del tamaño de un jinete, era el hombre más bonito que Martin hubiera visto. Incluso sus manos parecían extraordinariamente pequeñas, con manicura y femeninas.

Aunque supongo que un administrador educado no va a desarrollar callos a causa de conducir un par de caballos.

Pero era un poco raro ver a un hombre tan apuesto. Inquietante. Si no fuera por los pies enormes de Smallwood, podría haber parecido más mujer que hombre. ¿Qué tipo en su plenitud tenía el rostro liso como la seda? Sí, el tipo parecía fresco, aparte de su pelo poco a la moda y sus ropas viejas que olían a alcanfor, esa parte era claramente no femenina.

Mirando el retrato de su padre, Martin tomó un sorbo largo y meditabundo de whisky. “No eran tus tiempos, viejo. No por mucho.”

“Te apoyo en eso,” dijo Mamá desde el umbral de la puerta, acercándose al canapé con sus faldas negras de luto barriendo el suelo. “¿Cómo vas aclimatándote, querido?”

“¿Te gustaría la verdad o he de responder como habría hecho Papá?” Mientras su madre se sentaba, Martin tomó el asiento donde había estado sentado frente a Smallwood, el sillón orejero que había sido exclusivamente usado por su padre. “Soy un duque. No me afectan las menudencias que les afligen a otros.”

Mamá casi resopló, aunque la duquesa nunca emitiría un resoplido. “La verdad, por favor. Sería muy agradable.”

Martin asintió. No, no podía decirle lo insoportablemente incómodo que era para él ocupar la biblioteca de su padre. No podía decirle lo raro que se sentía que le llamaran Dunscacby. Su padre era Dunscaby, Su Excelencia y Duque.”

“¿Hijo?”, insistió su madre.

“Ah…” Frotándose el dorso del cuello, Martin miró a su madre a los ojos. La tristeza que se reflejaba en sus ojos expresaba el dolor que él sentía en el corazón. “Ha llegado el nuevo administrador.”

“Me dijo Giles. Entonces…” Mamá se inclinó hacia delante. “¿Cuál es tu impresión?”

“Creo que será bueno. Parece un tipo reservado y poco pretencioso.” Martin dio golpecitos con los dedos en el reposabrazos de cuero. “Le daré un poco de tiempo para acomodarse y arreglar los libros antes de comentar mis ideas acerca de establecer un nuevo negocio dinástico para los chicos.”

“No has de esperar demasiado tiempo. Los gemelos van a graduarse en la primavera. Y preocuparse por Gibb en un buque de guerra mientras Napoleón devasta el continente hace que se pueda dormir muy poco por las noches, especialmente después de que el buque de mi hijo sostuviera tan grandes pérdidas. Tu hermano puede que le hayan condecorado por su valor, pero la mera idea de perderle es demasiado difícil de soportar.”

“Entiendo. Yo le quiero a salvo también. Y, te doy mi palabra que tomaré una decisión ponderada, una que beneficie a todos.” Martin volvió a mirar el retrato de su padre mientras su garganta se cerraba. “Es solo que…”

“¿Solo qué, querido?”

“Los zapatos de Papá son muy grandes para mí.”

“Sí.” Mamá suspiró. “No has de preocuparte. Llegarás a todo. Date tiempo.”

¿El problema? Con su padre fallecido, Martin ya no tenía tiempo.

Capítulo Dos

Finalmente, a solas en su pequeña suite de habitaciones, Julia hundió el rostro entre las manos. Sí, se había imaginado que este día sería difícil, pero nunca había soñado que sería casi catastrófico. Sus nervios estaban a flor de piel. Sus manos temblaban.

Ya estaba odiando fingir ser un hombre. Le dolía la garganta. Y, aunque era plenamente capaz de realizar la tarea para la que había sido contratada, se sentía una impostora. Si tan solo fuese posible que una mujer pudiera ocupar el puesto de administrador para un duque, ella podría haber sido entrevistada por sí misma en lugar de Jules Smallwood.

Mirando su reflejo en el espejo, respiró hondo y eso le tensó las vendas que tenía en torno a los pechos. “Esta situación no es para siempre.”

Dunscaby le estaba pagando trescientas libras al año, lo cual cubriría las facturas médicas de su padre, además de los sueldos de los dos criados que permanecían en la casa solariega de Huntly. Más importante todavía, ella tenía que empezar a realizar pagos de inmediato sobre las deudas de juego de su padre. Eventualmente, Julia esperaba pagar al Sr. Skinner, el vil prestamista de quien su padre había tomado dinero prestado. Desgraciadamente, ese ser era la última persona con la que deseaba relacionarse.

Su empleo con Dunscaby podía no ser para siempre, pero ella necesitaba el sueldo desesperadamente. Y eso significaba que ella nunca.

Jamás.

Ni una vez.

Tenía que permitirse mirarle a los ojos a Dunscaby. Cielo santo, ella había tenido una Temporada, no gran cosa, ya que no había fondos para vestidos, pero había conocido a varios caballeros en su salida y ni uno le hizo sentir debilidad en las rodillas, o hizo perder el tren de sus pensamientos, o hacerla ruborizarse.

Bueno, tenía que reconocerlo, se había ruborizado alguna vez. Pero ruborizarse no era lo que tenía que hacer en presencia de Su Excelencia.

Julia dejó caer la cabeza hacia atrás y gimió. “¿Por qué no podía ser un viejo con una verruga en la nariz? ¿O un joven con aspecto de enano? Cualquier cosa excepto… excepto…” Se negó a decir las palabras que tenía en la punta de la lengua… espléndido, suntuoso, magnífico. Incluso sus piernas bien musculosas y velludas eran imposibles de ignorar.

Pero él era un duque y por lo que a ella le concernía, ella era un hombre menor, el hijo de un caballero, una persona de clase media que tenía que trabajar para ganarse la vida.

Ella se enderezó.  Las cosas podían ser mucho peores. Su salita era bonita con un escritorio y una biblioteca a un lado, aunque la mesa estaba rebosante de listas de cargas de buques, cartas sin abrir y quién sabe qué más. Por lo menos había muchas cosas para tenerla entretenida.

Había una mesa redonda con una silla de madera donde Giles dijo que ella comería, apropiado ya que ella no era una criada. Y ante la chimenea, había un sillón orejero y un candelabro para leer. A juzgar  por los volúmenes de novelas en la estantería superior de la biblioteca, Julia se imaginó que el último administrador había disfrutado con la lectura ampliamente. Al lado de la salita había un dormitorio ordenado y contra una pared había un sofá-cama estrecho que era útil y ornamental al mismo tiempo, con una especie de dosel suspendido de un báculo. Las cortinas ahora estaban atadas y abiertas, pero cuando se soltaban, cerraban completamente el espacio para dormir. Un aparador tenía un decantador con un líquido de color ámbar que ella nunca debería permitir tocar sus labios. Cruzando un arco había un pequeño baño para sus efectos personales y necesidades. La verdad era que si Julia tenía que hacerse pasar por un hombre, este era el sitio ideal donde tendría mucha intimidad para poder ocultar su sexo.

Después de añadir otro bloque de turba al fuego, se dedicó a desempaquetar sus pertenencias y recitó los nombres de los criados en su mente.

La Sra. Lamont el ama de llaves. Claro, Giles el mayordomo. Los tres lacayos que conocí eran Tommy, Fergus, y… ¿cuál era el nombre del otro? Me sonaba a gaélico.

Ella plegó su camisón. “¡Tearlach!”

“¿Perdón?”, dijo una voz juvenil desde la salita.

Dando un respingo, Julia se agarró el camisón contra el pecho, se fue de puntillas al umbral de la puerta, y se encontró con una chica pecosa y pelirroja que sonreía como si siempre estaba irrumpiendo en las habitaciones del administrador. “¿Te has perdido?”, preguntó Julia.

“Oh, no. Conozco cada centímetro de Newhailes. Podría vagar en la oscuridad toda la noche sin tropezar con nada.” Sonrió como si estuviera muy orgullosa de sí misma. La niña se inclinó hacia delante y se llevó una mano a la boca como si supiera un secreto. “Tengo una olla de chocolate esperando en la tronera. La cocinera cree que es para mí y Lady Grace, pero a mi hermana no le importaría si Mamá me vendiera a unos buhoneros ambulantes.”

Julia no podía evitar una sonrisa ante las ocurrencias de la niña. “¿A tu hermana no le gusta el chocolate?”

Ella se balanceó en su sitio, barriendo sus pantorrillas con sus faldas grises. “No. Ella adora el chocolate. Soy yo la que no le gusto.”

“¿Y tú eres quién?”, preguntó Julia.

La niña hizo una reverencia, dejando ver su cabeza llena de tirabuzones pelirrojos. “Lady Modesty MacGalloway, la más joven y exasperante, según mi madre.”

Ah, con razón, la pequeña parecía estar vestida de luto. Julia chocó sus talones y se inclinó ante ella con respeto, una inclinación que había ensayado antes. “Encantado de conocerla, milady. Yo soy el Sr…”

“Smallwood. Todo el mundo habla de usted.”

Encogiéndose, Julia se enderezó. “Espero que el cotilleo no sea demasiado despectivo.”

“Para nada.” Lady Modesty le hizo una seña llamándola. “Excepto que escuché a Tearlach preguntarse si era usted un elfo.”

“Vaya,” dijo Julia en tono burlón mientras seguía a la niña por el pasillo hasta una preciosa hendidura con ventana y asientos con cojines. Encima de una mesa baja entre los bancos había un cazo con chocolate y dos platos.

Modesty se sentó y se acomodó. “Sí, me gusta su estatura. No se ciñe por encima de mí como la mayoría de los adultos.”

“Me  temo que no me ciño mucho. Pero, os lo ruego, ¿cuál es su edad?”

“Once.” La niña sirvió y el aroma de chocolate se dispersó con la humareda. “¿Puede creérselo? Soy una pequeña niña de once años y soy casi tan alta como usted.”

“Apenas.” Julia hizo como si se enojara. Medía casi metro cincuenta y Modesty tenía que medir por lo menos unos ocho centímetros menos. Sorbió el chocolate y se relamió los labios. En la casa solariega de Huntly, esta delicia había sido demasiado cara últimamente. “Mm, esto está delicioso.”

“El cocinero hace el mejor chocolate.” Sin poder tocar el suelo, la niña balanceaba los pies. “Tiene una receta secreta.”

“Apuesto que no es un secreto para usted.”

Modesty se llevó un dedo a la boca. “Mis labios están sellados.”

“Muy bien. Las confidencias son para guardarse, no revelarse.”

“Usted suena como la Srta. Hay.”

Dándose cuenta de que el plato de la niña ya estaba vacío, Julia le sirvió más. “¿Es ella tu gobernanta?”

“Mm-hmm.”

“Apuesto que es una buena maestra.”

“Supongo. Las lecciones son a veces tediosas, de todas formas.”

“¿Oh?” Después de dejar el cazo de chocolate encima de la bandeja de plata, Julia levantó la tapa de un azucarero, tomó una cucharada y la alzó. Cuando Modesy asintió con la cabeza, ella se lo echó a la bebida de la pequeña. “¿Para ti qué es lo más interesante?”

“Bailar.”

“Un pasatiempo digno. Estoy seguro de que le hará falta ser una buena bailarina cuando llegue el momento para tu presentación en sociedad.”

“Sí, es por eso que necesito practicar mucho.”

Julia bebió otro sorbo. Sería mejor que cambiara de tema antes de que la liaran a asistir lecciones de baile. Una cosa que no había intentado durante su breve transformación de género fue bailar la parte de un hombre. Sin duda, ella sería un desastre en eso. “Cuénteme de su familia. No he tenido el placer de conocerles a todos.” De hecho, el único McGalloway que ella había conocido hasta ahora era el duque.

“Bueno, claro que Mamá ahora es la duquesa viuda, pero sigue con la costumbre y ha decidido no asumir el título de viuda hasta que Martin se case. Se llama Patience, aunque solo he escuchado a Papá nombrarla así.”

La mirada de Julia se desvió hacia la ventana. Ella sabía demasiado bien lo que se sentía al perder a un padre a una edad tan tierna. Su propia madre había fallecido cuando ella era solo un año mayor que Modesty. “El cambio debe ser difícil para todos ustedes.”

“Sí, le echo de menos. Aunque Papá era más como un retrato para mí que un padre.”

“¿Oh?”

“Bueno, cuando Martin venía a casa, me contaba cuentos y a veces jugaba conmigo. Papá nunca hizo eso. Mi hermano mayor es más parecido que un padre, supongo. Tiene catorce años más que yo de todas formas.”

Julia casi suspiró, qué maravilloso, tener un apuesto hermano de ojos azules que se tomaba la molestia de leerle cuentos a su hermana. “¿Catorce?”, preguntó, intentando sonar sorprendida y no suspirando. “Eso es bastante diferencia.”

Ella cerró un puño, clavándose las uñas en las palmas de las manos. Su Excelencia es mi jefe. No es apuesto. Es un ogro sin cualidades que le rediman.

“Sí. Con ocho hijos, supongo que catorce años es lo esperable entre el más mayor y la más joven. Al menos eso es lo que dice Mamá.”

“¿Ocho hijos? Entonces ha mencionado a su hermana Grace,” dijo Julia, desviando la conversación del duque. “¿Es ella la que le sigue en edad?”

“Desgraciadamente.” Modesty alzó su plato. “Porque tiene catorce años, cree que soy una cría y no quiere saber nada de mí.”

“Lo siento. Si yo tuviera una hermana, estaría agradecido.”

“¿Por qué?”

“No tengo hermanos. Me sentiría feliz con un hermano o una hermana.”

“Se puede quedar con unos cuantos de los míos.” Modesty contó con los dedos. “Como dije, Martin es el mayor. Gibb tiene veintitrés y es oficial en la Marina. Andrew y Philip son gemelos y están en la Universidad. Hace dos semanas Charity celebró su cumpleaños diecinueve. Antes de eso, se suponía que iba a tener su primera temporada londinense, pero se postergó…”

Julia sabía por qué. “Oh, lo siento.”

“Charity no. Aparte de su duelo por Papá, claro.” Modesty sorbió su chocolate y se relamió los labios. “No puedo olvidarme de Fredrick. Él tiene diecisiete y es casi tan agradable como Martin, excepto que Freddy está lejos. Es su último año en Eton y luego irá a la Universidad de St. Adrews en el otoño.”

“¿Por qué St. Andrews y no Oxford o Cambridge?”, preguntó Julia.

“¿Bromea? Los MacGalloway de Dunscaby siempre han asistido a Saint Andrews. Mamá…” Modesty se inclinó hacia delante como si tuviera una información importante que revelar.  “Ella es inglesa, y quería que Martin fuese a Oxford, para que no ‘sonara como un pagano Escocés’ pero Papá no quería ni hablar de ello.”

Julia rio mientras descansaba su taza. “Dios le bendiga.”

“Ah, estás ahí,” dijo una mujer con un aspecto atareado entrando en el pasillo.

Poniéndose en pie de inmediato, Julia se inclinó. “Buenas noches, señora.”

“Oh…” Modesty se puso en pie, aunque titubeaba. “Esta es la Srta. Hay.”

“¿La gobernanta?”, preguntó Julia.

La Srta. Hay no parecía muy contenta. De hecho, si hubiera dicho que había estado chupando un limón, a Julia no le habría sorprendido. “Sí, y he pasado la última media hora buscando a esta diablillo díscola.”

Modesty se cogió de las manos detrás de sus espaldas, fingiendo  ser inocente. “Pensé que me presentaría al Sr. Smallwood. Es muy amable. Ustedes dos deberían ser amigos.”

Un calor quemaba las mejillas de Julia mientras la mujer más alta la miraba. “Estoy segura de que nos veremos de vez en cuando. Ven, milady, y la próxima vez que le pidas al cocinero a que te haga chocolate, le ha de decir para quién es realmente.”

Mientras la pareja se alejaba, la voz de la Srta. Hay se volvió más distante, pero la irritación en su tono era inconfundible. “No ha de visitar las habitaciones de un hombre nunca.”

“Pero…” la niña intentaba interrumpir.

“No voy a escuchar excusas. Es usted una joven de crianza excepcional y…”
Una puerta se cerró cortando las regañinas de la gobernanta.

Julia se echó hacia atrás en su asiento y se sirvió otra taza. “Esta receta secreta es demasiado buena como para que se desperdicie.”

La verdad era que la gobernanta tenía razón, aunque Julia recordaba cuando tenía la edad de Modesty iba a visitar a Willaby a menudo. Sin embargo, incluso cuando Julia era niña, el mayordomo de Papá había estado con la familia desde hacía años ya.

***

Mientras caía la nieve afuera, creando un raro silencio, Martin daba zancadas en la biblioteca. Estaba inquieto y cansado del invierno con sus jornadas cortas y tristes. La verdad es que no recordaba estar tan agitado en el pasado. ¿Por qué asumir el manto de su padre tenía que ser tan cansino? La vida era mucho más placentera cuando no tenía que preocuparse por sus propiedades, o el bienestar de su madre, o las perspectivas de sus hermanas. Vaya, si las chicas dejaran de crecer, él sería un hombre feliz.

Parándose al lado del globo terráqueo enorme, se quedó mirando fijamente  la puerta de los aposentos de su administrador. No habían hablado desde la mañana cuando entró Smallwood para decirle que había un poco de revueltas en los minifundios en el norte, un informe que había llegado cuando Papá fingía no estar enfermo. Sin duda, el cuidador del Castillo de Stack se había ocupado del tema.

El Sr. MacCutcheon había tenido razón en que contratase a Smallwood. El hombre trabajaba desde el amanecer hasta bien caída la tarde. Martin nunca había visto a nadie aplicarse con tanta diligencia. El hombre necesitaría un respiro. Después de todo, había estado atareado desde hacía dos semanas.

Martin llamó a la puerta antes de abrirla.

Alzando la mirada de su trabajo, el administrador dio un respingo y se puso en pie. “Su Excelencia,” dijo con una breve inclinación. “Yo… esto… habría pensado que se estaría preparando para la cena ahora.”

“He decidido pasar de las ostentaciones esta noche.” Martin agarró una silla delante del escritorio y se sentó. “No hay necesidad de  ponerse en pie cada vez que asomo la cabeza.”

Smallwood se sentó de nuevo algo dubitativo. “Como desee.”

“¿Qué hace cuando no está con las narices metidas en un libro de contabilidad?”

“¿Hacer, señor?”

“¿Sí? Ciertamente, un hombre como usted disfrutaría de una gran cantidad de ocupaciones, tiro, cartas, el billar, leer…”

“Me gusta mucho leer,” dijo Smallwood, juntando los dedos. “También escribo en mi diario regularmente y, para hacer ejercicio, voy a caminar, pasear es muy vigorizante.”

“¿Caminar?”

“Sí. Me gustan las largas caminatas y el aire fresco.”

“¿Y qué le parece montar a caballo?”

Las cejas del administrador se enarcaron por encima de unos ojos marrones expresivos. “Ah, sí, disfruto montando en el campo. Gestionar un caballo recio es tan vigorizante como caminar.”

Martin se frotó un lugar dolorido en la nuca y miró de una pared a la otra. Sin ver lo que buscaba, preguntó. “¿No le había dado instrucciones a Giles a que llenara su decantador con whisky?”

“¿Se refiere al contenido del decantador en el aparador de mi dormitorio?”

“No me diga que no lo ha probado.”

“Me temo que he de reconocer que he estado pasando tanto tiempo leyendo correspondencia, contestando cartas y repasando números. Después de terminar he estado demasiado cansado para nada aparte de dormir.”

“Vaya, esto es un dilema que se debe remediar.” Martin se puso en pie, se metió en la habitación de al lado y sirvió dos copitas. “Aquí tenemos esto. Vaya, sí que mantiene sus habitaciones en orden.”

Smallwood miró el vaso como si nunca hubiera visto una copita de whisky. “Me gusta tener las cosas ordenadas.”

Martin bebió saboreando el sabor añejo y de roble. “Como su jefe, le pido que deje de lado su pluma y se una conmigo.” Alzó el vaso. “A ningún hombre le gusta beber solo.”

El tipo agarró el vasito y alzó el dedo meñique como si estuviera a punto de beber un sorbo de té. “¿Ah sí?”

“No sé seguro.” La verdad es que aunque Martin disfrutaba de pasar el tiempo con sus amigos, este momento le venía muy bien, un momento de intimidad disfrutando de una buena bebida sin un grupo de gente ruidosa. Aunque los señoritos londinenses nunca se lo creerían.

El administrador se llevó el vaso a los labios y bebió un sorbito, luego parpadeó y contuvo una tos mientras sus ojos se aguaron y su cara se puso roja. “Vaya, eso está fuerte.”

“El mejor. De los alambiques de Dunscaby en Caithness.”

“Ah, sí. Es un negocio bastante rentable por lo que he visto hasta ahora.”

“Desde luego.” Martin se inclinó por encima de la mesa estudiando al personajillo que tenía delante. “Nunca ha probado el whisky, ¿verdad?”

El administrador se encogió. “¿Se me nota tanto?”

“Ay, sí.”

“Discúlpeme. Mi padre bebió suficiente alcohol para los dos.”

“Desgraciadamente. Y luego su jefe anterior también lo hizo.”

El rubor en el rostro de Smallwood se transformó en un pálido color verdoso. “Sí.”

“Bueno, pues el whisky es para disfrutar. Sorbido poco a poco, no tragado. Cualquiera que se lo traga debería estar en las calles del East End londinense, bebiendo Ginebra.” Martin alzó su vaso y le hizo una seña con la cabeza para que Smallwood hiciera lo mismo. “Pero un tipo que sabe disfrutar un poco de whisky bien destilado es un hombre de mundo.”

Miró cómo el administrador bebía un segundo sorbo. Sus enormes ojos marrones todavía estaban húmedos, pero Jules se relamió los labios y sonrió.  “Vaya, sí que da calor a las entrañas, ¿verdad?”

Martin sonrió, repasando a Smallwood con la mirada. Sus ojos no solo eran marrones, eran luminosos como un sable bien engrasado. “Nada mejor en  una noche fría que un vaso de whisky al lado de la chimenea y un volumen de Colonel Jack en las manos.”

“¿Disfruta con Daniel Defoe?”, preguntó el administrador.

“Suena sorprendido.”

“No, es que a mí también me gusta. Disfruto leyendo, ¿recuerda, señor?”

“Sí, eso es cierto.” Martin se echó hacia atrás, se cruzó los tobillos, y cambió de tema. “He pensado que ha llegado el momento de visitar mi pabellón de caza.”

“¿Pabellón de caza, señor?” Smallwood se puso en pie y apartó los visillos de encaje, revelando un cedro con las ramas cubiertas de nieve. “¿No está nevando?”

“No tengo intención de ir hoy. Pero pronto. No hay mejor tiempo para seguir a un ciervo que hacia finales del invierno.”

“¿Ah, sí?”

“Por Dios, Smallwood, necesita salirse de sus libros de contabilidad y disfrutar de la vida un poco. Aparte de eso, es mi administrador para todas mis propiedades. Necesitaremos visitar a cada una de ellas con tiempo.” Y, a decir verdad, Martin disfrutaba con la compañía del hombrecillo. Después de tres años en Londres, era refrescante fraternizar con un caballero que no estaba absorto en perseguir a mujeres fáciles o una necesidad acuciante de impresionar a la gente de bien.

“¿Nosotros, señor?”, preguntó el hombre.

“Claro que nosotros. No voy a dejarle disfrutar de todo solo.”

“Pero tan solo ayer, ¿no escuché a Su Excelencia mencionar la necesidad de regresar a Londres?” Un leve destello de picardía brilló en los ojos de Smallwood mientras presionaba las puntas de los dedos. “Encontrar una esposa adecuada y aportar un heredero al ducado, y todo eso.”

“Vaya. Quizás debería reforzar la puerta entre la biblioteca y sus aposentos. Y recuerde quién le paga su sueldo, amigo. NO olvide que mi madre no es el Duque de Dunscaby. Yo decidiré cuando es hora de regresar a Londres y no lo dude, no estoy listo para casarme ni lo estaré. La soltería es para disfrutar, y tengo intención de librarme de la esclavitud durante años. De hecho, con cuatro hermanos menores, puede que no me case, sea lo que sea que desee Su Excelencia.”

El tipo dejó su vaso con tres cuartas partes de su contenido a un lado. “Yo pensaría lo mismo, Su Excelencia.”

Martin chasqueó la lengua y se quedó sentado un momento, quizás Smallwod conocía ya suficiente los asuntos de la propiedad como para hablar de crear una dinastía duradera no solo para el beneficio del ducado sino para sus hermanos y sus herederos. “Hay una cosa que me gustaría que pensara, sin embargo.”

Los ojos del hombre se abrieron más con una mirada de inteligencia e intriga. “¿Sí?”

“Mi madre le preocupa que Gibb esté en peligro, entre las guerras y todo eso. Encima, los gemelos se van a graduar de la Universidad en la primavera. Me gustaría ayudarles a encontrar su lugar, pero no de la manera usual con dispendios y tal. Tengo intención de embarcarme en un negocio que tenga el potencial de hacerles a todos llegar a ser hombres adinerados, un legado duradero, por así decir. Lo único que pasa es que no estoy seguro de qué podría aportar el riesgo más mínimo con el mejor potencial de crecimiento.”

“Una manera de pensar muy precavida, señor.” Smallwood alzó su vaso y examinó el líquido de color ámbar. “¿Y su destilería de whisky? Es un negocio muy sólido.”

“Sí, pero mi tío tiene el negocio bajo su control, aunque he de reconocer que he considerado que podría haber una oportunidad para expansión.” Martin sacudió la cabeza. “No lo veo como una solución para los cuatro chicos, Fredrick tiene diecisiete años. En breve, él también necesitará encontrar su sitio.”

“Entiendo.” Smallwood se levantó y atizó el fuego. “Déjeme pensarlo un poco y ver qué se me ocurre.”

“Muy bien. Creo que si unimos nuestras cabezas, la dinastía Dunscaby… o debería decir MacGalloway será tan sólida como una montaña, resistiendo durante generaciones, lo cual me haría ser un hombre feliz.” Martin se acabó su whisky y se puso en pie. “Basta ya de negocios. Me he dado cuenta últimamente que hay cosas que un duque debe hacer para aclarar su cabeza, al menos este duque. El tiempo deberá mejorar en cuestión de semanas y una vez que lo haga, usted y yo iremos a las Highlands para disfrutar de un poco de caza.”

Capítulo Tres

Dunscaby no había visitado a Julia en todo el día, aunque ella le había escuchado trasteando en la biblioteca. En su corta estancia en Newhailes, se había acostumbrado a sus visitas a media mañana. Y claro, hoy que tenía algo importante que hablar con él, no había venido.

Ella tamborileó los dedos en el libro de contabilidad. No se escuchaban voces a través de las paredes, de manera que lo más probable era que el duque estaba solo, y esta discrepancia no debería postergarse. Tomando el volumen entre los brazos, llamó a la puerta antes de asomar la cabeza por el umbral. “¿Tiene un momento, Su Excelencia?”

Los ojos de Martin aparecieron por encima del periódico. “¿Qué me dice que su pregunta tardará más de un momento?

Ignorando su pregunta, cruzó el suelo y señaló la lista de honorarios de las criadas. “Vea aquí, Georgette fue promocionada a doncella este verano pasado cuando Lady Charity se preparaba para su debut.”

“Sí.”

“La doncella no solo atiende a las necesidades de Lady Charity, también acude a Lady Grace.”

Frunciendo las cejas, Dunscaby dobló el periódico. “¿Eso hace?”

“Ciertamente. Lady Grace ha decidido que su pelo ha de peinarse tanto por las mañanas y cuando se cambia para la comida de la cena.”

“Supongo que eso tiene sentido. Mamá ha empezado a comer en el salón en lugar de la habitación de niños. La verdad es que Modesty debería cenar con nosotros también. Debe sentirse muy solitaria allí arriba ahora que todos han crecido aparte de la más pequeña.”

Julia recordó que Lady Modesty había mencionado que a Lady Grace no le importaría si la niña fuese vendida a una banda de buhoneros ambulantes. “Posiblemente, aunque su hermana más pequeña puede disfrutar de la compañía.”

El duque rió. “¿Habla de Modesty, cierto? Ella es la charlatana más grande de familia.”

Él tenía razón, claro, y la obligación de Julia no era inmiscuirse en los arreglos de las cenas de la familia, sino para asegurarse de que hubiera un pago equitativo a los criados. Metiéndole el libro de contabilidad bajo las narices de Dunscaby, señaló con el dedo los honorarios de la criada. “Eso bien, puede ser, pero antes de que nos desviemos demasiado del asunto, échele un vistazo a esto. Sara es una criada de rango superior ganando quince guineas al año. La dama de compañía de su madre es superior, claro, y a ella le pagan veinte. Pero el sueldo de Georgette es de solo catorce guineas, lo mismo que la lavandera y la criada de la casa.”

Martin frunció las cejas. “Vaya, eso no parece justo.”

“No lo es, especialmente ahora que he descubierto que su sueldo no se ha ajustado ni un penique después de su promoción.”

“Bueno, usted debe corregirlo.” El duque golpeó la hoja con la punta del dedo. “Para eso le he contratado.”

Julia cerró el volumen y se lo metió bajo el brazo. “¿No desea que yo comente los sueldos con usted antes de llevar a cabo un cambio? Si me lo pregunta a mí, Georgette debería recibir al menos dieciocho guineas al año.”

“Entonces, le encargo a usted que la informe. Y, en cuanto a su primera pregunta, de momento, comente estos cambios conmigo.”

“Gracias, señor.” Julia se inclinó y se fue hacia la puerta.

“Un momento, Smallwood.” Dunscaby dejó el periódico a un lado y se fue hacia su escritorio. “¿Se enumeran los sueldos de todos los criados en ese libro?”

“Solo los que están trabajando en Newhailes.”

“Tráigalo aquí, me gustaría echarle un vistazo.”

Julia regresó y colocó el libro encima de la mesa donde los dos se inclinaron para examinarlo. Excepto que el brazo del duque rozó el de ella, haciéndole sentir un hormigueo hasta la nuca. Se llevó una mano a la boca para ahogar el aspaviento. ¡Cielo santo, hacer un aspaviento ante Su Excelencia era totalmente irregular!

Carraspeando, se alejó del hombro tan masculino, y totalmente ofensivo, y empezó en la parte superior de la hoja. Aunque el ducado tenía a su servicio cientos de criados, solo había treinta y seis en Newhailes. “Hay dieciséis criados incluyendo al hijo del cochero. Y, veinte criadas, las dos ayudantes de cocina y las lecheras que cobran la menor de todas siete guineas cada año.”

Dunscaby giró la cara hacia ella, su aliento, rozándole la mejilla mientras ella sintió que se le ponía la piel de gallina por los brazos. “Eso parece justo, ¿no?”, le preguntó él. Cielos, él oía a jabón recién hecho y un leve aroma a pino.

Enderezándose, Julia se dio palmaditas en el pecho en un intento de calmar su corazón agitado. Llevaba tres semanas en Newhailes. Era hora de acostumbrarse a los rasgos del duque, su manera informal y demasiado campechano, además de su olor totalmente intoxicante, no importa cuán encantador. “Sí, bastante justo. Yo diría que, a la par con los sueldos pagados por la nobleza inglesa.”

“Hmm. No creo que sería menos.” Sin darse cuenta de la adoración de ella, Dunscaby bajó su dedo por la lista de nombres y los sueldos al lado. “Qué le parece…”

“¡Martin!” Gritó Modesty, entrando en la biblioteca en un revuelo de faldas y enaguas. “Tiene que venir a la sala y ser mi pareja de baile.”

Él enarcó una ceja ante Julia. “¿Charlatana, verdad?”

Ella le brindó una sonrisa cómplice, y luego se inclinó ante la chica. “Milady.”

“¿No hay un lacayo para ese cometido?” preguntó Dunscaby.

“No. Tearlach está afuera con el carruaje asistiendo a Mamá. Tommy es pareja de baile con Grace y Fergus está con Charity.”

“Vaya un dilema.” Martin se volvió hacia Julia, aunque esta vez el corazón de ella no palpitó. En lugar de eso, su estómago cayó hasta sus pies. “Supongo que el Sr. Smallwood podría ser mejor pareja para ti que yo.”

Modesty sonrió. “Qué idea más excelente. Será como asistir a un baile de verdad, excepto en miniatura.”

Julia tomó el libro de contabilidad y se lo metió bajo el brazo. “Le aseguro que no hay nada de miniatura en mi persona. Y odio defraudarles, pero he de volver a mis…”

“Tonterías,” dijo Dunscaby. “Podría estirar las piernas un rato. Apenas ha salido de sus habitaciones desde que llegó.”

Maldición. Bailar era exactamente la clase de cosa que ella había querido evitar. Miró a la niña con las cejas fruncidas. “Seguramente preferirá hacer pareja con su hermano. Yo llevo años sin practicar y no puedo prometerle no pisarle los pies.”

La chica se llevó las manos tras la espalda. “Ay, no haría eso.”

“Venga, Smallwood,” insistió el duque, retirándole el libro de contabilidad. “Si es tan torpe como afirma, le vendría bien una lección o dos.”

“Yo…” a tenor de la mirada de seriedad de Su Excelencia, ella tenía que conceder la derrota. “Oh, vale pues. Pero no me hago cargo de pasos en falso. Ha pasado mucho tiempo desde que pisé una pista de baile.”

Modesty se agarró a la mano de Julia y la llevó prácticamente a rastras por la casa hasta la sala donde se había retirado la alfombra y Giles, por raro que pareciera, estaba sentado ante el piano. El mayordomo la miró por encima de sus anteojos y sonrió.

“Ah, Sr. Smallwood, qué agradable que haya podido venir,” dijo la Srta. Hay.

Julia se inclinó ante las hermanas MacGalloway a quienes había sido presentada poco después de su llegada. “Me llama la atención que una casa de este tamaño no tenga un salón de baile.”

“Normalmente, celebramos bailes en el Castillo de Stack,” dijo Lady Grace.

Lady Charity se llevó los dedos a las cintas que ceñían la cintura de su vestido estilo imperio. “Pero los hemos celebrado aquí también. Retiramos las alfombras en la biblioteca. Es un espacio tan grande y las arañas son tan hermosas,  merecen ser vistas.”

A Julia le había caído bien al instante la mayor de las hijas MacGalloway. Si no hubiera estado fingiendo ser Jules Smallwood, habría disfrutado ser amiga de ella. En lugar de eso, se limitó a sonreír con amabilidad. “Son muy llamativas.”

“Basta de parloteo.” La Srta. Hay dio dos palmadas. “¿Seguimos con la lección?”

Modesty agarró la muñeca de Julia y se la llevó a la fuerza al centro de la pista mientras que las otras dos damas estaban frente a sus lacayos respectivos.

“Para conocimiento del Sr. Smallwood, yo estaba explicando los valses que en tiempos recientes se han adueñado de las pistas de baile en Europa. Hay cuatro variantes principales, la alemana, la francesa lenta, el Sautuese y el Jeté.”

Tragando aire bruscamente, Julia ahogó un gemido mientras fijaba la mirada en los adornos de escayola del techo, rodeando un círculo de filigrana en torno a lo que parecía ser una ilustración de Neptuno con su tridente en los mares. Por favor, que no sea un vals.

“Hoy vamos a practicar mi favorito.” La Srta. Hay golpeó el hombro de Julia con su batuta. “¿Tiene conocimientos del vals lento francés, señor?”

“Vagamente,” dijo ella mintiéndole. Era hábil en la parte de la mujer, pero nunca había ejecutado los pasos que da el hombre.

“No se preocupe, es por esto que debemos ensayar.” La gobernanta dio golpecitos con su batuta al piano, demostrando ser bastante molesta con su palito. “Empezaremos con una posición de mirarnos de frente y nos movemos por la sala en sentido contrario a las agujas del reloj. Y, presten atención, todos deben guardar su lugar en la formación.”

Julia estiró la mano derecha y colocó la izquierda en la cintura de Modesty.

“Tonto,” la niña rio, tomando la mano derecha de Julia colocándosela en la cintura.

“Se lo advertí, ¿no?”

“Guarden silencio,” dijo escuetamente la Srta. Hay, señalando a Giles con su palo que empezó a tocar.

Julia empezó con el pie correcto, pero los dos dieron un paso hacia atrás. Ella se corrigió de inmediato. “Disculpe.”

La gobernanta repiqueteó una cadencia al son de las notas graves. “Un, dos, tres. Smallwood, siga desplazándose hacia su izquierda, señor.”

Para cuando terminaron de dar una vuelta completa de la sala, Julia había tropezado con sus enormes zapatos no menos de tres veces.

“Necesita mucha práctica,” le susurró Modesty cuando la atención de la Srta. Hay se había desplazado a Lady Grace.

Julia miró a la diablillo pelirroja. “Eso es precisamente por qué soy un administrador y no un maestro de baile.”

“¿Oh?  No puede quedarse escondido en sus habitaciones para siempre.”

¿Cómo diablos había logrado una niña de once años ser tan perspicaz? “Me gusta mucho la soledad.”

La Srta. Hay dio dos palmadas y Giles dejó de tocar de manera repentina. “Lady Modesty, desvío la atención en un breve instante y usted se convierte en una charlatana.”

Poniéndose tan roja como su cabello, la niña se miró las puntas de los pies. “Solo estoy intentando ayudar al Sr. Smallwood.”

Por su manera de fulminarla con la mirada, la Srta. Hay no parecía estar muy impresionada. “¡Repitamos!”

Resignándose a su destino, Julia se concentró, y la siguiente vuelta por la sala tuvo como resultado solo un paso en falso, atribuible seguramente a sus miserables zapatos. Sin embargo, la experiencia le hizo decidirse. Se había hartado de dar zapatazos como un torpón. En su siguiente salida se compraría un par que le estuviera.

***

Martin se quedó parado en las sombras del pasillo y miró por la puerta medio abierta de la sala mientras se tapaba la nariz y la boca con la mano para no reír.

Quizás no debió animar a Smallwood. El pobre hombre bailaba como un borracho. Y a tenor de sus cejas fruncidas, el tipo se concentraba más de lo que hacía cuando tenía la nariz metida en un montón de libros de contabilidad.

Los pies del hombre no tenían nada que ver con su estatura. De manera cómica, lo que Jules no tenía de alto, lo compensaba con la largura de sus pies. Sin embargo, a la tercera vuelta, su torpeza había menguado.

Modesty puede que hubiera dado en el clavo. El administrador necesitaba más lecciones de baile, y en opinión de Martin, Smallwood podría beneficiarse de lecciones de boxeo también. Pero actualmente había demasiadas cosas en las que ocuparse aparte de la masculinidad de su nuevo administrador.

La hermana MacGalloway más mayor pasó bailando, recordándole a Martin que ya tenía edad para casarse. Desgraciadamente, Charity no parecía muy dispuesta a abandonar el nido. Si Papá no hubiera muerto, la chica se habría quedado encantada cuando se marcharon de Londres. De todas formas, Martin no entendía su aversión por la alta sociedad. Ciertamente, era tan elegante como un cisne, dando vueltas por el suelo en el salón.

Grace también iba bien, bailando con garbo y finura. De todas sus hermanas, Grace era la más probable de casarse con un príncipe o un rey. Era un poco engreída y se había tomado muy en serio ser la hija de un duque. Mamá adoraba el fervor de la joven claro, y si la Duquesa se pudiera salir con la suya, las tres hijas MacGalloway se portarían exactamente igual que Grace.

Ella iba destinada a ser Su Excelencia algún día.

Martin resopló con fuerza.

“¡Duque!” exclamó la Srta. Hay, haciéndole una señal para que entrara desde el pasillo. “¿Cuánto tiempo lleva mirando, Su Excelencia?”

Su mirada se deslizó hacia Smallwood, que se había ruborizado tanto como el vestido rojo de la bisabuela retratada en el cuadro justo detrás del hombre. “Lo suficiente como para darme cuenta de que nuestro administrador debe ensayar bailar con ustedes un poco más a menudo.”

“Oh, no.” Jules soltó la mano de Modesty y dio un paso hacia atrás. “Tengo demasiado trabajo en el que ocuparme.”

Giles carraspeó desde su asiento ante el piano. “Sí, y la plata no se está puliendo tampoco.”

Martin les ignoró a los dos. “¿Y usted qué dice, Srta. Hay? ¿Quizás usted y las señoritas deberían llevarse a estos hombres trabajadores de sus tareas una tarde a la semana?”

“No. Por favor,” objetó Smallwood.

La gobernanta le dio un golpe con la vara en el brazo al hombrecito. “Este necesita practicar ciertamente, diría yo.”

“Entonces, está decidido.” Sonriendo como un gato satisfecho, Martin se volvió hacia el administrador. “He devuelto su libro de contabilidad a su mesa de trabajo. Por favor, hable con la doncella acerca de los ajustes que hemos hablado esta tarde.”

Martin se empezó a alejar, pero se detuvo hablando por encima de su hombro. “Oh, ¿Smallwood?”

“Sí, Su Excelencia.”

“No olvide las lecciones de baile, no serán necesarias en expediciones de caza. Nos iremos al pabellón de caza mañana.”

Capítulo Cuatro

De camino al pabellón de caza Dunscaby.

Por segundo día, Julia estaba a horcajadas en un caballo, intentando mover los dedos congelados de sus pies en sus nuevas botas que le estaban mejor y eran más a la moda, mientras que sus dedos enguantados agarraban las riendas, su aliento saliendo de su nariz con un vapor asemejándola a un dragón. “Ya veo por qué los Highlanders son famosos por su robustez.”

Por encima del hombro, Dunscaby la miró intrigado, sus ojos aún más llamativos a la luz del sol. “¿Por qué es eso?”

“Hace falta un poco de fortaleza para salir a montar en las montañas en el invierno. ¿No fue durante los alzamientos jacobinos que los ingleses tuvieron dificultades en perseguir a los rebeldes?”

“Sí, y poco después de que la corona construyera caminos y puentes. Puede que piense que esto es un trayecto duro, pero el viaje ha mejorado de manera notable en estos últimos cien años.”

“Bueno, pues entonces me alegro de vivir en el siglo diecinueve.”

“No es la aventura lo que me molesta. Pero yo fui criado en el sur de Inglaterra. Tierras planas, colinas y así.”

“Bueno, pues entonces me parece que va a vivir una aventura inolvidable.”

Julia no podía estar más de acuerdo con él, aunque eso no tenía nada que ver con las palabras del hombre. Durante esta excursión, ya se había dado cuenta de lo mal que había pensado este engaño. No había considerado las complejidades de viajar con el duque, ni se le había ocurrido que Su Excelencia se molestaría en viajar con ella. Cosas tan sencillas como ir al baño se habían vuelto muy complicadas.

Y Dunscaby no parecía haber heredado el más mínimo reparo, abriéndose los pantalones directamente en el camino y…

Señor, ten piedad.

Ella había intentado no mirar, de verdad que sí.

Bueno, Julia dio gracias al cielo que él no llevara falda escocesa mientras montaba. Dios sabe lo mortificante que habría sido eso para sus sensibilidades. Los duques se suponía que tenían que ser distantes y ceremoniosos y absortos en sus ocupaciones, que no incluían asumir un papel activo en la gestión de sus patrimonios. Lo cual era precisamente la razón por la cual necesitaban administradores y docenas de criados para atender a todos sus caprichos. Por el amor de Dios, Dunscaby ni siquiera se había traído a su ayudante de cámara. ¿Qué diablos estaba pensando?

Julia masculló un poco en voz baja. Maldita sea su suerte, se había ganado un puesto con un duque positivamente demasiado independiente. Cielos, el padre de ella era un conde, y Papá nunca había mostrado más que un interés superficial en la gestión de la casa solariega Huntly. Aunque después de la muerte de Julia, su padre había preferido quedarse en Londres, donde se dedicó al juego, quedándose sin patrimonio hasta sucumbir al bilis. Ahora, el patrimonio estaba arruinado. Papá se había convertido en un inválido, dejando a Julia sin más opción que la de recorrerse las Highlands escocesas, haciendo lo mejor posible por mantener las cosas en orden.

Ralentizando los caballos, Dunscaby señaló por encima de la colina. “Puede ver sus torres desde aquí.”

Julia estiró el cuello. Ciertamente, dos torres cónicas asomaban por encima de los árboles, tal como podrían haber hecho en la Edad Media.

“¿Quién iba a decir que se podría encontrar un castillo aquí arriba?”

“Ay, pero apenas hemos subido las montañas. Más allá de las verjas del pabellón es donde está la verdadera caza.”

“Fascinante,” dijo ella, realmente asombrada, pero apenas capaz de creer que iban a aventurarse más adentro en lo salvaje el día siguiente.

Les llevó otro cuarto de hora subir la cuesta empanada. “Las dos torres del castillo fueron construidas por mi antepasado durante las Guerras Escocesas de la Independencia, tiempos de Roberto Bruce, sabe. Aquí arriba mis parientes estaban a salvo de los ingleses. Además, era un lugar ideal para lanzar asaltos.”

Ahora que el terreno se había hecho más llano, Julia tenía una visión mucho mejor mientras cabalgaban hacia el pabellón. Las torretas flanqueaban un castillo con tres pisos. La entrada estaba oculta por un arco con una lámpara colgando del enrejado medieval de hierro que parecía ser el original.

“Yo amaba este lugar cuando era un mozo,” siguió diciendo Dunscaby. “Jugábamos a Rey Arturo con mis hermanos, especialmente Gibb. Él y yo soñábamos con convertirnos en caballeros errantes mientras aprendíamos a luchar con espadas de madera.”

“Lord Gibb,” recordó Julia. “Usted mencionó que él es un oficial en la Marina.”

“Sí, un comandante, a punto de lograr su primera comisión de capitán.”

“Oh, cielos, ¿un capitán? ¿No es un poco joven para semejante puesto?”

Su Excelencia sonrió, sus colmillos torcidos dándole un aire un poco diabólico. “Se olvida, es el hijo de un duque.”

“Ah, sí. Un derecho de nacimiento tan alto sí que abre puertas.”

“Eso suena un poco cínico, pero usted, señor, es un caballero. A buen seguro ha disfrutado de los privilegios de la alta burguesía.”

“Supongo.” Oh, los argumentos que desfilaban por la mente de Julia. Era maravilloso tener buena cuna y dinero. También era bastante bueno ser de buena cuna y varón. Sin embargo, ser de buena cuna, sin un penique y mujer, tenía extremas desventajas.

Cuando bajaron de los caballos, Dunscaby golpeó las enormes puertas de roble, tachonadas con clavos de hierro ennegrecidos. Julia alzó la mirada, esperando ver los dientes del rastrillo arriba. Aunque las guías de semejante enrejado estaban en su sitio, las afiladas puntas de hierro ya no estaban. Su mirada se fue hacia un círculo de un metro con un color distinto del resto de la mampostería. “Veo que han rellenado el matacán.”

“Sí, mi abuelo decidió que ya no era de buen recibo verter aceite hirviendo en las cabezas de invitados merodeando.”

Julia rio mientras se abría la puerta. El rostro aturdido de un hombre mayor apareció ante ellos. “Milord… esto…, disculpe, Su Excelencia. Esto es una sorpresa.”

“¿Lo es?” preguntó Dunscaby. “Mandé decir que vendría.”

El hombre se rascó la calva dando un paso hacia un lado. “No hemos recibido ninguna carta desde la noticia del fallecimiento de su padre.”

“Desgraciadamente. De todas formas, supongo que hemos llegado.” El duque hizo un gesto hacia Julia. “Este es mi administrador, el Sr. Smallwood.” Basculó la mano hacia el cuidador. “El Sr. MacIain.”

Ella intercambió un saludo con la cabeza con el tipo antes de volver su atención hacia la serie de cabezas de ciervo en la pared, flanqueadas por picas, hachas, varias piezas de armadura, y candelabros de hierro ennegrecidos en las paredes. Los duques anteriores puede que rellenaran matacanes y retirado un rastrillo oxidado, pero Julia se imaginó que no habían hecho muchos cambios al pabellón de caza en años. A pesar del frío, ya le encantaba el lugar. Con razón Su Excelencia tenía tan gratos recuerdos de este lugar.

“Llévale al dormitorio de verano,” dijo Dunscaby. “Y no se preocupe. No vamos a comer mucho, y con suerte, mañana habrá carne de venado colgando en la alacena.”

El Sr. MacIain se inclinó. “Muy bien, Su Excelencia.”

Dunscaby se fue hacia una escalera circular. “Los dos nos hemos helado los huevos cabalgando por la nieve estos dos días pasados. Cada uno vamos a necesitar baños de agua caliente y algo caliente para la cena, incluida sopa si es que hay.” Desapareció, su voz reverberando. “Y pan fresco. Estoy seguro de que la Sra. MacIain tiene un pan o dos de sobra.”

“Cielo santo,” murmuró el hombre.

“Siento el inconveniente,” susurró Julia todavía intentando recuperarse del comentario acerca de sus testículos ausentes. “Su Excelencia sí que notificó su llegada.”

“Es el pabellón del señor. Si llegara en lo más profundo de la noche, no tenemos mas que sonreír y atenderle.” El cuidador le hizo una señal llamándola para que se acercara a la misma escalinata por donde había desaparecido Dunscaby. “Sígame.”

Julia agarró el asa de su valija y subió las escaleras circulares, sus pisadas reverberando sonoramente como si estuviera anunciando que retrocedía en el tiempo y pronto se uniría al ejército escocés mientras asaltaban un destacamento inglés en el Castillo de Stirling. Con razón, el duque y su hermano se imaginaban caballeros andantes cuando visitaban este lugar. Incluso el mismo aire se sentía arcaico.

Después de guiarla por un pasillo de piedra cubierto con tapices desleídos, el Sr. MacIain abrió una puerta, los goznes rechinando. “Según petición de Su Excelencia, este será su dormitorio. Debe haber yesca y leña al lado de la chimenea. Si me disculpa, he de ocuparme de muchas cosas.”

“Gracias.” Julia se esperó que la habitación fuese amarilla o quizás verde, pero las paredes estaban cubiertas por tapices y el techo era de vigas de madera alternando con escayola. “¿Me puede decir por qué se le llama dormitorio de verano?”

“Mira hacia el oeste. Cuando brilla el sol en el verano, hace demasiado calor aquí dentro.”

Cuando la puerta se cerró, Julia descansó su bolsa y se frotó los brazos. Si la habitación tuviera una pizca de calor, ahora sería de agradecer, pero de momento se podía ver el aliento. Se apresuró hacia la chimenea y se dispuso a encender el fuego, se alegró cuando prendió la yesca. Con infinito cuidado, sopló y vio cómo crecía la llama mientras añadía ramitas. Una vez que prendieron, colocó un tronco más grande. De cuclillas, se retiró los guantes forrados de pelo y extendió las manos hacia el fuego.

Si tan solo pudiera seguir calentándose al lado de esta chimenea y leer o bordar mientras el duque estuviera fuera cazando su ciervo en la mañana. Aunque los administradores leían, lo cierto es que no se dedicaban a bordar. Sea lo que fuera que Julia deseara hacer, mañana estaría en una expedición de caza.

¿El problema? Su padre nunca se había molestado en llevarla de caza o enseñado a disparar un mosquetón. La verdad es que su educación había terminado a la edad de doce años cuando su madre murió de tisis.

Dios la bendiga.

***

De pie ante una chimenea encendida, Martin se estiró y se llevó los dedos a su cabello mojado. Se sentía revivir, estar limpio y caldeado. No había nada tan calmante como un baño de agua humeante para deshelar los huesos después de un viaje largo en el invierno.

Aun así, su melancolía se había disipado en cuanto salieron de Newhailes. Había tantas cosas que le habían pesado en el alma, empezando con el ataque fatal de hidropesía de su padre, seguido por el viaje corriendo a casa, el funeral, los días que parecían eternizarse del duelo. Encima de eso, ser informado por el Sr. MacCutcheon de que los negocios de la propiedad se habían abandonado durante casi tres años, no mejoró las cosas.

Con razón Martin había sufrido un poco de dudas personales.

Bueno, ya no. De todas sus propiedades, el pabellón era una escapatoria capital y era exactamente lo que necesitaba para restablecer sus prioridades. Su padre no habría querido que se hundiera en la melancolía ni lo habrían querido su madre o sus hermanos. Era el momento de empezar de nuevo. Además, era casi primavera. Una estación de nuevos comienzos.

Y ahora que Smallwood había sido contratado, el aspecto de negocio de su herencia estaba en buenas manos. De hecho, cuando Martin regresara a Newhailes, le diría a su madre que empezara los planes parea que su hermana Charity se embarcara en una fabulosa Temporada londinense, una que compensaría este año pasado. Andrew y Philip vendrían a casa pronto después de la Universidad, y Martin necesitaba reunirse con Smallwood para diseñar un plan para que ellos pudieran emprender sus vidas con buen pie. Claro que Martin echaba de menos a Gibb más que a ninguno, y el comandante actualmente era la preocupación más grande. Su hermano más cercano había elegido una vida en el mar en un tiempo en el cual Gran Bretaña parecía estar en guerra en todos los frentes. Sin embargo, salvo hundimiento de su buque, Gibb era suficientemente fuerte como para cuidar de sí mismo.

Martin miró su reloj de bolsillo. Casi hora de la cena, se pasó un peine por la cabeza y se fue hacia el dormitorio de verano.

Sin molestarse a llamar, empujó la puerta, encontrándose con Smallwood sentado en una bañera con agua hasta el cuello.

“¡Aaaaaaah!”, gritó el hombre como una gallina, se sentó hacia delante y se rodeó las rodillas con los brazos. “¿No sabe llamar primero… ah…  Su Excelencia?”

“Cielos,” dijo Martin entrando. “Es casi hora de comer. Y aquí está relajándose en una maldita bañera.”

La mirada de Smallwood se fue hacia la cabeza de Martin, viendo su cabello todavía mojado. “¿No permaneció en su bañera? ¿No disfrutó del agua caliente haciendo que pudiera sentir los dedos de sus  pies de nuevo? Además, apuesto a que el Sr. MacIain le trajo su agua primero.”

Martin se sentó en la silla que había al lado de la chimenea, su boca seca de repente. Dios mío, Smallwood tenía los hombros finos, además de un cuello muy largo. La piel del hombre era blanca como un lirio, y de alguna extraña manera eso hacía que Martin pensara en trazar el arco donde el cuello del hombre se unía a su hombro con el dedo para ver si era realmente tan suave como parecía. En lugar de eso, gruñó y dijo. “Le doy cuartelillo en eso, pero eso no significa que ya es hora de bajar para comer. Estoy que me muero de hambre. Y por lo que se ve de sus huesos, a usted le vendría bien un mes de comidas saludables.”

El administrador descansó la barbilla encima de las rodillas. “Ahora que lo pienso, estoy bastante hambriento.”

“¿Ah, el agua demasiado caliente?” Martin hundió los dedos en el agua. “Su nuca se ha vuelto roja.”

“No… ah… estoy bien… quiero decir.” Smallwood miró por el rabillo del ojo como un pinzón nervioso. “Es solo que no estoy acostumbrado a que mi jefe me visite mientras estoy bañándome.”

“Venga ya, los dos somos hombres.”

“Eso puede ser verdaderamente, pero…”

“No se preocupe.” Martin se echó hacia atrás, desplegó las rodillas y ajustó las nalgas, el tacto, haciéndole sentir un pellizco de deseo. Desplazó la mano al reposabrazos. Maldita sea, no había una hembra soltera en un día de viaje.

“Nunca he conocido a un hombre tan timorato como usted,” murmuró Martin. Ni tan delicado. Vaya, el hombrecillo o tenía una vejiga del tamaño de una barrica o era el tipo más timorato de todo el Reino Unido. Quizás le avergüenza el tamaño de sus cosas. “Es evidente que no ha tenido hermanos con los que verse mientras crecía. Supongo que ya no será posible cambiarle.”

“S… supongo que no.”

Estirando las piernas, Martin se cruzó los tobillos. “¿Ha pensado en algún negocio para mis hermanos?

“Um… sí…” Smallwood se hundió más en la bañera. “Algodón”.

“¿Solo algodón?”, preguntó Martin, su mirada de nuevo en el hombro del hombre, delicadamente curvado, extrañamente fascinante.

“No solo algodón, la industria ha crecido, aumentando los envíos de las Américas en un porcentaje del ciento doce. ¿Por qué no mandar whiskey MacGalloway a América y volver con un cargamento de algodón?”

En pie, Martin se llevó una mano a los ojos, su mente pensando en lo que acababa de oír. “Cielos, sabía que la industria había crecido, pero no me había dado cuenta de que ha explotado.” De todas formas había muchas razones por las cuales mantenerse escéptico. “No estoy convencido. Sabe que, como Duque de Dunscaby, le he de recordar que hace tan solo cuatro años el Rey Jorge ha firmado el Acta de Esclavitud. No solo como miembro de rango alto en la Cámara de los Lores, personalmente no puedo apoyar una industria y beneficiarme de ella de manera directa o indirecta que opera a base de esclavos.”

“Aunque preferiría en gran medida mantener esta conversación después de mi baño, he de advertirle que pensamos igual. Antes de presentarle esta idea, quería confirmación de un tal O´Brian, que recientemente escribió una carta a la Gazeta sobre cultivadores irlandeses en América aunando sus esfuerzos para producir algodón por sí mismos.

De repente, los hombros de Smallwood no parecían tan débiles. “¿Irlandeses dice? ¿Pero pueden competir con las cosechas de grandes plantaciones?”

“Esa es precisamente la razón por la cual le escribí primero al Sr. O´Brian. Sin embargo, ya que lo ha traído a colación, he de decir que su carta al editor afirma que la coalición sí puede competir, aunque evidentemente los dueños de las plantaciones les están intentando echar. Y por eso…”

“Necesitan un único cliente que pueda discretamente comprar todas sus cosechas.”

“Exactamente.”

Martin se levantó chocando los talones y bailó. “¡Genial! Gibb podría ir y venir en barco, expandiendo mi negocio del whisky mientras nos establecemos en el algodón. Los gemelos podrían conseguir pedidos, crear una fábrica con telares y demás, y con el ducado respaldándolos, los chicos pronto se harían con una reputación como fabricantes de la tela de muselina más fina de Europa.”

“Fíjese, Duque, un grano de idea y ya tiene en mente crear un imperio. Quizás podamos hablarlo más después de que me haya vestido. Luego me reúno con usted en el comedor.”

“Muy bien. Diez minutos.” Martin se fue hacia la puerta. “Nos vemos entonces.”

Capítulo Cinco

Después de cenar, Julia se fulminaba con la mirada en el espejo, furiosamente cepillándose sus cabellos que le llegan hasta los hombros. Aunque todavía era demasiado largo para la moda actual, ella había hecho que Willaby le cortara el cabello hasta la altura de los hombros para hacerse pasar por hombre. Claro que con esta aventura había abandonado todas sus posibilidades de encontrar marido. Había dejado su hogar y todas las cosas conocidas de su vida.

Pero el lamentable estado de sus asuntos no era la razón por la cual se estaba desquitando de la ira con sus cabellos. Debido a su situación estaba en una posición muy precaria y en todo momento tenía que usar el máximo de cuidado en ocultar su género. ¿Cómo pudo permitirse relajarse en la bañera cuando sabía que pronto se serviría la cena?

Por el amor de Dios, Martin había irrumpido en su habitación cuando ella estaba sumergida en una bañera de agua.

¡No es Martin! ¡Nunca, jamás pienses en el nombre de pila del hombre, maldita sea!

El maldito duque había entrado en su habitación cuando ella estaba totalmente desnuda. Además, había intentado hacer conversación intrascendental cuando ella estaba desnuda, obviamente incómoda, y enroscada en una bola tensa. Era un milagro que él no se había dado cuenta de que ella era una mujer en ese mismo momento.

Ella se retiró del espejo y se puso el camisón, luego se puso el viejo batín de seda de su padre y ató el cinto. Tendría que encontrar una manera de realizar sus cometidos sin pasar la mitad de sus horas en presencia de Su Excelencia. Quizás cuando ellos regresaran a Newhailes, ella debería sugerir que se lleve a su familia al Castillo de Stack.

Lo más probable era que sí que se iban al norte durante el verano. Por lo que Julia había entendido, el castillo estaba en la orilla con vistas a las famosas Stacks de Dunscaby. El único problema era que ella tenía que visitar la vieja fortaleza pronto también. Había algunas preguntas de contabilidad que ella tenía que hacer en la destilería, y era necesario revisar los alquileres de los campesinos sin olvidar que ella debería hacer un verdadero esfuerzo por conocerles a todos.

Quizás ella debería organizar un viaje para ella sola yendo allí mientras la familia seguía en Newhailes. Podría informar a Dunscaby horas antes de su partida, demasiado tarde para que él cambiara su agenda y la acompañara. Si, su plan podría funcionar. Ella pasaría un mese n Stack, luego regresaría a Newhailes después de que la familia se marchara al norte. Si duda, los MacGalloway se irían a Londres para la temporada cuando llegara el otoño, especialmente dado que Lady Charity estaba en edad casadera.

Y, si la Duquesa se saliera con la suya, su hijo mayor también se tomaría en serio casarse. Aunque el corazón de Julia se retorcía ante el pensamiento de que Martin le hiciera la corte a una esposa potencial.

No me puede importar para nada. ¡Él es el maldito Duque de Dunscaby!

No obstante, si ella jugaba bien sus cartas, Julia podría comunicarse con Su Excelencia de manera epistolar durante una buena temporada. Sus responsabilidades se llevarían a cabo de forma eficiente y su secreto quedaría a resguardo.

Suspirando con fuerza, se dejó caer encima de la cama. Ahora, todo lo que necesitaba hacer era someterse a un poco de caza de viril, dejar que el duque disparara todo lo que quisiera, y ellos regresarían aprisa a Newhailes donde ella marcharía de inmediato a John o´Groats, el pequeño pueblo al norte cerca del Castillo de Stack.

Y, no era demasiado pronto para nada.

Cuando Dunscaby la había pillado en la bañera, Julia no solo se había quedado mortificada. Se pasó la mano por la garganta. Algo en su mirada había hecho que las entrañas de ella se revolvieran como una crema caliente.

Mortificada o no, ella había pensado que él la podría tocar cuando hundió los dedos en el agua. Peor aún, ella había deseado que lo hiciera. Todo su cuerpo ansiaba el tacto de él, Incluso solo un roce de la punta de sus dedos le habría bastado.

Julia gimió ante el pensamiento, cerrando los ojos e imaginándose a Martin colocando sus manos grandes en los hombros de ella. Martin deslizando los dedos en su cabello. Los labios de Martin acariciando los de ella.

Con un aspaviento, ella se incorporó.

¡No! ¡No! ¡No!

***

Despertado de un sueño profundo, los ojos de Martin se abrieron de golpe. “¿Qué diablos?” Podría haber jurado escuchar el grito de una mujer. Saliendo de la cama dando tumbos, se frotó los ojos disipando el sueño.

El sonido no podía venir de la Sra. MacIain. La pareja dormía en la habitación que había dos pisos abajo al lado de las cocinas. Había por lo menos cien toneladas de piedra entre las habitaciones superiores y los aposentos de los criados.

Yo sé lo que he oído.

Mientras se disipaban las neblinas de su sueño en la mente, no había nada que hacer salvo investigar. Cruzó el suelo, tomó un palito de la leña, y lo encendió con las brasas, luego encendió una vela con la llama.

¿Cómo diantres había logrado infiltrarse una mujer en el castillo? Por mucho que lo intentara racionalizar, nada tenía sentido.

Había dejado a Smallwood que se ocupara de sus propias consideraciones poco después de la cena, pero incluso aunque el administrador fuese un mujeriego, había veinte millas desde el poblado más cercano donde se podría encontrar a una mujer voluntariosa.

Y Smallwood no parecía para nada esa clase de hombre.

A menos que alguna mujer insospechada, terriblemente perdida, diera con el pabellón, lo cual era menos probable que la perspectiva de un administrador diminuto cabalgando cuarenta millas para buscar a una dama, traérsela a su habitación y abusar de ella.

Martin agarró el candelabro de bronce y marchó por el pasillo, esta vez llamando con los nudillos en lugar de abrir la puerta de un empujón. “¿Smallwood?”

“Un momento,” dijo el hombre y se escuchó el sonido de lo que parecía ser una silla rozándose contra los tablones del suelo.

Bueno, si el administrador estaba verdaderamente en el acto con una mujer, Martin le pillaría sin duda. “¿Qué diablos está haciendo?”, dijo él dando una voz y entrando sin esperar.

Parado al lado de la chimenea, con un palito ardiendo en la mano, Jules se quedó mirando, los ojos grandes como chelines y llenos de terror. “¿D…disculpe?”

“He escuchado a una mujer dar un grito.” Martin cruzó la habitación y echó hacia atrás las ropas de cama. “Juro que lo escuché.”

“Yo también escuché el grito, Su Excelencia.” La voz del hombre trinó como si estuviera aterrorizado. “Pero no provino de ninguna mujer.”

“¿Eh?”

“Lo reconozco, mi voz se atipla un poco cuando paso miedo.”

“Un momento.” Martin dejó deslizar la colcha de la mano. “¿Usted hizo ese horrible ruido?”

Smallwood se pasó una mano por el cabello, un cabello que no tenía derecho a estar brillando en la maldita luz de la chimenea y luego cayendo por encima de un ojo color marrón chocolate. Maldita sea, el hombre sí que era afeminado. “No he tenido una noche de terror en mucho tiempo,” explicó. “Pero sentí un violento terror. Me temo que sigo temblando.”

Lo estaba. El palito en su mano parpadeaba en el aire como una luciérnaga. Bueno, pues Martin no iba a darle al cobardica una palmadita en la cabeza y una palabra consoladora. Se puso un puño en la cadera. “Dios mío, hombre, contrólese.”

“Discúlpeme. Como dije, esta clase de cosa no me ha sucedido desde que era un… mucho más joven. No se preocupe.” Smallwood logró calmar su mano lo suficiente como para encender una vela. “Dudo que vuelva a suceder hasta dentro de años.”

Martin vio una jarra en el aparador, luego señaló una silla. “Siéntese. Le serviré una copa para calmar sus nervios.”

“Permítame. Me estoy recuperando. No debe servirme con sus propias manos, señor.”

Martin retiró el corcho de la jarra y la ondeó ante el hombrecito. “A la porra con eso. Siéntese en la silla mientras le sirvo.”

“Sí, señor.”

“¿Sabe lo que necesita, Smallwood?”

“¿Aparte de un buen descanso?” Preguntó el pequeño administrador, cruzándose de brazos y piernas y con aspecto muy alterado.

“Una maldita mujer.” Martin no podía creer que esas palabras salieran de su boca, dado que había sospechado que el hombre se había dedicado a un acto inadecuado con una mujer. Pero maldita sea lo que Smallwood necesitaba era un amorío adecuado con unna pareja dispuesta.

El hombre farfulló.  “Si me disculpa, pero estoy en desacuerdo. Una mujer sería demasiada distracción.”

“Quizás tiene razón.” Martin  sirvió dos copas y le entregó una a Smallwood. “Pero me doy cuenta de que está muy tenso. Yo tiendo a relajarme cuando visito el pabellón, pero usted, por otro lado, parece estar más tenso que la cuerda de un arpa.”

“Perdóneme. Supongo que estoy preocupado.”

“¿Acerca de qué?”

“Bueno, me hubiera gustado pasar unas cuantas semanas más trabajando en los libros de contabilidad en Newhailes. Y necesito visitar la destilería, y los inquilinos en el norte en algún momento pronto. Quizás acompañarle en esta diversión me ha hecho sentir como que estoy abandonando mis obligaciones.”

“Primero de todo, no está escurriendo el bulto.” Martin se sentó en la silla frente a la de Jules. “Requiero su compañía. La mayoría de mis amigos todavía están en Londres para la Temporada. Mis hermanos están en la Universidad o viajando por alta mar. Francamente, usted era el compañero de viaje más asequible.”

El administrador sorbió su whisky, sin parpadear o toser esta vez. “Bueno, entonces he decir que es un honor ser incluido en su compañía.”

“Mejor.” Martin bebió un trago largo, saboreando el fuego mientras  le abrasaba la garganta. “Encuentro además que disfruto de su compañía.”

Las cejas de Smallwood se enarcaron, ellas también, eran delicadas, igual que el hombre. “¿Por qué es eso, señor?”

“Oh, no es un bravucón. Tampoco parece tener miedo de decir lo que piensa.” Martin ponderó mientras agarraba la jarra para servir otra ronda. “Es interesante que hay ciertas circunstancias en las cuales parece un poco ignorante y tímido y en otras es usted un hombre más directo que ninguno que yo haya conocido.”

Jules se tiró del cinto de su bata. “Cuando se trata de asuntos que tienen que ver con el patrimonio, me siento cualificado como para aconsejarle. Si no, es mejor que yo me refrene con mis opiniones.”

“Hmm. Pero cuando se trata de asuntos del mundo, sospecho que es muy inexperto. Dígame, ¿cuánto tiempo estuvo contratado por Brixham?”

“Cinco años, señor.”

“¿Y, durante ese tiempo, viajó con él? ¿Visitar sus habitaciones en Londres quizás?”

“Brixham me trataba más como a un criado que como un caballero de las clases obreras, como hace usted. Prefería que me mantuviera fuera de su vista, y rara vez me hacía caso, así gastó y gastó…” Smallwood dejó escapar un aliento. “Discúlpeme, parece que el whisky me hace hablar demasiado.”

“Sí, supongo que afecta a muchos hombres de esa manera.” Después de dejar su vaso encima de la mesa, Martin se puso en pie. “Le dejaré ahora. Los dos necesitamos descansar bien y ninguno de los dos lo vamos a conseguir si seguimos hablando de petimetres irresponsables como el Conde de Brixham.”

Antes de salir, Martin juraría que había visto a Smallwood encogerse. Pobre tipo. Trabajar para el conde debió ser de lo más miserable.

Capítulo Seis

Cuando la Sra. MacIain entró en el dormitorio de verano con un aguamanil de porcelana, Julia abrió los ojos. “Buenos días, señora.”

“Buenos días.” Después de descansar el aguamanil en lavabo, la esposa del cuidador de la casa removió el fuego. “Su Excelencia ha sugerido que desayune con él en el salón abajo a las siete y media.”

“Gracias.” Dijo Julia recuperando su reloj de bolsillo de encima de la mesilla de noche y comprobando la hora. Maravilloso. Había estado acobardada en la oscuridad desde que el duque había salido de su dormitorio anoche y no había dormido. Ahora tenía que prepararse para ir de caza dentro de media hora. Rodándose hasta quedar boca arriba, se quedó mirando fijamente el dosel de la cama hasta que la Sra. MacIain se marchó.

Vaya, lo último que quería hacer era deambular por las Highlands con un mosquetón. Si realmente existía el infierno, así es como se debería sentir estar allí… un infierno muy frío, es decir. Era tan tonta. ¿Por qué habían elegido sus sueños anoche para aterrorizarla hasta el punto en que gritó? Incluso ahora, cada vez que cerraba los ojos, veía la cara macabra del Sr. Skinner cuando amenazó a Papá con el desahucio. El porqué su padre se había rebajado tanto como para pedir dinero prestado de un insecto como ese prestamista era algo que Julia no alcanzaba a entender.

Solo había conocido a ese tipejo una vez, y se había portado tan ácido y desagradable como era su aspecto, como si hubiera nacido con el ceño fruncido cruelmente en su frente. Julia se estremeció. El veneno en sus amenazas le seguía acechando.

Sin embargo, le había contado a Dunscaby que no había tenido una pesadilla desde hacía años, pero eso no era exactamente la verdad. Últimamente, Julia casi siempre se despertaba sudorosa en medio de la noche a causa del Sr. Skinner. Por culpa de sus exigencias, ella se había visto obligada a adoptar prendas de hombre y dejar de lado sus sueños de un día, enamorarse y tener una familia feliz propia.

Pero nunca antes se había despertado gritando. Había estado profundamente dormida y sin poder profundizar su voz. Peor aún, Dunscaby la había oído.

¡Nunca más debo gritar en sueños!

Dándose cuenta de que su lista de nunca más se estaba haciendo bastante larga, Julia se salió de la cama, se puso su batín, y se acercó al lavabo. Después de salpicarse agua en la cara, seguía sintiéndose como si Satanás le hubiera estado martilleando con un martillo dentro de la cabeza. Pero no había nada qué hacer excepto vestirse aprisa y disponerse para un día de caza.

El desayuno era pródigo, parecido a los que Julia recordaba haber sido servida en la casa solariega Huntly antes de que su madre falleciera. La Sra. MacIain debió de haber estado despierta desde madrugada preparando huevos, jamón, pan sin levadura, morcillas, salchichas y más. Más de la mitad de la comida seguía allí cuando ellos se marcharon afuera, donde el Sr. MacIain ya tenía los caballos esperando.

El cuidador le entregó a Julia un mosquetón, un cuerno de pólvora y un bolso pesado con balas. “Esta pequeña bestia tiene bastante retroceso, pero dispara bien.”

“¿Retroceso?”, preguntó Julia, balanceando el arma en los brazos mientras intentaba agarrar bien el cuerno de pólvora y las balas.

“Ya está cargada. Solo tiene que apuntar y disparar, ¿entiende?”

Miró de reojo el gatillo. Aunque nunca había disparado un mosquete, lo había visto hacer. Su padre incluso tenía un par de pistolas de duelo, aunque nunca las había usado. “Estupendo,” dijo ella, intentando sonar como su padre.

“Iremos por la cañada,” dijo Dunscaby, subiéndose a su caballo. “MacIain dice que los ciervos han estado pastando en los páramos cerca de la orilla del Lago Tulla.”

Julia se metió el mosquetón en la funda fijada a su silla de montar, metió la bota en el estribo y se subió al caballo. Sonriendo para sus adentros, se había vuelto bastante hábil en subir a un caballo y montar a horcajadas. En realidad era mucho más fácil que usar una silla de dama, que era una actividad en la que ella se había vuelto bastante experta.

Con un sombrero de pelo de castor y una bufanda de lana rodeándole el cuello hasta las orejas y remetida en su abrigo, tomó las riendas con las manos enguantadas y miró al cielo. “Estoy viendo que vamos a tener buen tiempo en esta salida.”

“Para la caza, Sr. Smallwood,” le corrigió Dunscaby mientras se adentraba en la arboleda separada por un camino estrecho. “Oh, sí, con suerte tendremos un día estupendo para disparar.”

Julia rezó en silencio y se persignó mentalmente. Conn suerte, sobreviviría esta excursión sin tener que descubrirse.

***

Al cabo de una hora, siguiendo el camino hasta el lago, Martin detectó estiércol de ciervo. Se bajó de su caballo, removió el estiércol con un palo. “Esto es reciente.” Rio por lo bajo mientras tiraba a un lado el palo y sacó su mosquetón de la funda. “Iremos andando a partir de aquí.”

“Como deseé.” Smallwood se bajó del caballo, tomó su arma y se quedó en pie con la culata contra el suelo. Era gracioso de ver, el mosquetón era casi tan largo como el hombrecillo. Pero no le pareció darse cuenta de ello. “El lago es hermoso.”

“Es un loch de las Highlands,” corrigió Martin, mirando el agua de pasada. “Sí, todavía hay hielo de la mañana en la orilla.”

“¿No iremos a nadar entonces?”, bromeó el administrador estremeciéndose.

“No al menos que quiera tener las joyas de su corona flotando en la garganta.”

Smallwood resopló. “Vaya manera que tiene de hablar, Su Excelencia.”

“Es lo que cuatro años de Universidad le aportan a un hombre.”

Después de lastrar los caballos, Martin avanzó por el camino hacia la orilla. Sabía exactamente dónde encontrarían un buen escondite. “No hemos de hablar de aquí en adelante,” susurró mirando a las botas del administrador. “Y, tenga cuidado con dónde ponga los pies. Una ramita partida reverberá por el agua como el disparo de un cañón.”

Martin hizo una pausa. “Lleva un par de botas nuevas.”

“Sí, señor.”

“Pero son claramente más pequeñas que esos zapatos enormes que ha estado vistiendo.”

“Ah…” Desplazando el mosquetón al hombro, el hombrecillo se encogió de hombros. “Los otros me los prestó el mayordomo de Brixham.”

Martin miró a los cielos con una risa suave. “Quizás su manera de bailar mejore.”

Smallwood hizo una mueca.

Llevándose un dedo a los labios, el duque fue por delante, no sorprendiéndose de que el hombre que iba con él de repente se había vuelto más ágil caminando. Una vez que llegaron al saliente, señaló hacia arriba a la cima del acantilado y le susurró al oído al administrador. “Si no me equivoco, habrá un ciervo o una manada por encima de esas rocas.”

El hombrecillo levantó la nariz roja. “Adelante.”

“Me gustan sus ánimos.” Martin se echó el mosquetón al hombro y empezó a subir. Había escalado estas rocas más veces de las que podía acordarse y en todas las épocas del año. Cuando llegó a la cima, se agazapó tras la roca y miró por un páramo que llegaba hasta el agua.

Sin un ciervo a la vista, desvió la mirada más allá de las orillas de lago y miró hacia arriba a los cuatro picos de Black Mount donde sus cumbres blancas dominaban el cielo azul cristalino. Dios santo, no importaba cuantas veces visitaba este lugar, su belleza descarnada siempre le robaba el aliento.

Detrás de él, Smallwood gruñó mientras su bota resbalaba por la piedra. Sí, el hombre necesitaba un buen día en lo silvestre para endurecerse. Estaba muy claro que el administrador había pasado demasiado tiempo con una pluma en la mano. Cierto, había perdido a su padre cuando tan solo había sido un mozo, lo cual era otra razón más por la cual Martin sentía la necesidad de tomar al administrador bajo su ala.

Sacó un catalejo del bolsillo del abrigo cuando el otro le alcanzó. Meneó las cejas antes de llevarse el catalejo a los ojos y miró desde la primera cumbre hasta los prados, y por la orilla del lago. Detectando un poco de movimiento, inspiró y se quedó muy quieto. De manera muy lenta y cuidadosa giró el catalejo para aclarar la imagen. “Oh, es una belleza.”

“¿Tiene un ciervo en su punto de mira ya?” susurró Smallwood.

“De ocho puntas, he de decir.” Martin cerró el catalejo. “Y si ha vivido tanto tiempo, será huidizo. Vamos a tener que ser muy cautelosos a buen seguro.”

Smallwood se frotó las palmas de las manos.  “Y apuesto a que tiene un plan.”

“Me tomo muy en serio la caza, señor.” Martin señaló en otra dirección lejos del venado. “Subiremos por la loma, daremos un rodeo y bajaremos por ese risco lejano donde estaremos protegidos. La bestia no nos verá llegar.”

“¿Qué haremos una vez que le hayamos cazado? ¿No será demasiado pesado para cargar con él?”

“Para eso están los caballos, pero solo después de la caza.”

Martin fue a la cabeza, abriéndose camino subiendo la loma. A una media milla, encontró un rastro de caza. “Apuesto a que la bestia usa este sendero.”

El follaje se hizo más espeso y el rastro se hacía más claro y a veces menos claro, pareciendo desaparecer. Cuando Martin estuvo seguro de que habían dado la vuelta al venado, preparó su mosquetón y aminoró la marcha, agazapándose mientras avanzaba lentamente, pisando con cuidado. Las pisadas de Smallwood también se habían silenciado. El hombre tenía instintos naturales de caza a buen seguro. Sin duda, aprendía rápido y lo que le faltaba en destreza lo compensaba en inteligencia.

Delante, el follaje de un árbol se movió. Alzando la palma de la mano, Martin se detuvo de inmediato.

Un suave gruñido sonó con el crujido de una ramita bajo la pezuña de la bestia.

Después de alzar el mosquetón y colocárselo con firmeza contra el hombro, Martin acarició el gatillo helado con el dedo. Se acercó poco a poco, mirando a través del follaje, su corazón retumbando en sus oídos, con toda su atención puesta en detectar el sonido o movimiento más mínimos.

Y entonces su presa se movió, el suave borrón de la capa de pelo beige del venado, apenas discernible de las ramas sin hojas que le rodeaban. Conteniendo el aliento, Martin se atrevió a dar otro paso. La nieve bajo sus pies crujió como fuegos artificiales en una fiesta.

La cabeza del venado se alzó bruscamente, sus orejas moviéndose hacia delante.

Cuando sus miradas se cruzaron, el venado se quedó helado.

Con el siguiente latido explosivo de su corazón, Martin apretó el gatillo

¡Bum!

Smallwood dio un  paso a su lado cuando el humo se disipó. “Excelente disparo, Su Excelencia.”

“Maravilloso. Justo entre los ojos. La bestia no supo lo que le pasó.” Juntos marcharon hacia delante, llegando hasta el venado. “Les dará de comer a los MacIain durante meses.”

“¿Vamos en busca de los caballos?”

“Oh, no. Usted no ha disparado todavía.” Martin le dio un codazo. “¿No desea encontrar una bestia para usted?”

Smallwood miró hacia el horizonte. Unos nubarrones negros habían subido por las cumbres, la mancha gris advirtiendo que la nieve ya caía en las colinas. “Parece que habrá una tormenta. Quizás tenga yo mejor suerte en otra ocasión.”

“Muy bien,” dijo Martin de acuerdo con eso. “Caminaremos por la orilla. El trayecto será más cómodo.”

Dios, daba gusto estar lejos de sus responsabilidades. Un día en las Highlands y todas las obligaciones del ducado se reducían como si nada importase, excepto, quizás, la siguiente comida.

Pero no habían caminado más allá de una docena de metros cuando bajaron ventiscas de la montaña, tornando el lago que había estado en calma y tranquilo a tener tempestuosas puntas blancas en las olas. Martin empezó a marchar más aprisa, saltando por encima de las mismas rocas donde había jugado de niño. Un copo de nieve cayó en su nariz mientras daba un salto a una enorme roca que tenía un lado que caía al agua. “Mis hermanos y yo jugábamos al rey de la montaña en esta roca.”

“Apuesto a que usted era el rey más veces que ellos.”

“Ay, Smallwood, ¿no estará insinuando que yo podía haber tenido una ventaja injusta?”

“Eso es exactamente lo que estoy diciendo.” Smallwood miró desde la roca hacia abajo. “Es usted el mayor y el más grande, supongo.”

“Así son las cosas.” Martin metió el pie en un hueco en la piedra desde donde protegía a su hermana menor. “Aunque cuando Modesty llegó, yo siempre le permitía ser mi ministro jefe.”

“Me lo puedo imaginar ahora.” Smallwood puso los puños en las caderas, asumiendo una pose de dominio. “¡Estoy reteniendo la roca y será mejor que no me desafíe, si no, hundirá a la pequeña y el castigo será grande!”

“Su acento escocés es abominable.” Dijo Martin riendo. “Si cree que soy tan ogro, entonces no sabe las tácticas solapadas que tenían Gibb, Andrey y Philip. Y, Frederick es el más turbio de todos, aparte de Grace, claro.”

Smallwood subió a la roca quedándose al lado de Martin y asomó la cabeza por el borde. “Cielo santo, es más alto de lo que me había esperado.”

Martin le miró. El pobre tipo nunca había sentido amor fraterno. Quizás ahora era el momento de darle una muestra de cómo era. Riendo con una risa siniestra, le agarró del brazo como si fuese a lanzarle al agua. “¡Será mejor que tenga cuidado o si no caerá a las heladas profundidades!”

“¡Yo no!” gritó Smallwood mientras tiraba de su brazo, la sacudida, haciéndole tambalearse hacia el agua.

Cuando Martin se abalanzó para impedir que el administrador se cayera, el talón de su bota se resbaló por la roca escurridiza. “¡Ah!”, gritó, perdiendo el equilibrio y cayendo de repente hacia las olas encrespadas. Con un sonoro ruido, las puntas de sus pies golpearon contra la superficie mientras su cabeza golpeaba algo duro. Sus oídos reverberaron con el mismo grito agudo de la noche anterior.

Cada tendón en el cuerpo de Martin se tensó con el ataque de agua gélida rodeándole. El aire salió de golpe de sus pulmones. Y, cuando su cabeza se hundió en el agua, el cielo se volvió negro para él.

Capítulo Siete

Julia se llevó las manos a la boca, viendo al duque caer a las aguas heladas del lago. “¡No!”, gritó ella, sin importarle ni un pimiento cómo sonaba.

Con un sonoro golpe, una salpicadura enorme encima de la roca. “¡Su Excelencia!”, gritó ella, asomándose al borde, cerrando los puños encima de su corazón que latía con fuerza.

El cuerpo de él flotaba en las olas con espuma blanca, boca abajo y sin moverse.

¡Dios mío, no!

En dos saltos, Julia aterrizó en la orilla y se adentró en las olas heladas. “¡Martin!” gritó ella mientras avanzaba hacia delante hasta que el agua le llegaba a las caderas y agarrándole por los hombros. Aprovechando que el agua le hacía flotar, empujó hacia abajo, forcejando para darle la vuelta para que estuviera de espaldas. Dios mío, ya estaba azulado. Con toda su fuerza, le arrastró a la orilla. “¡Su Excelencia!”

Cuando él no respondió, ella le dio palmaditas en la cara. Con fuerza. “¡Por favor!”

Con una tos, la cabeza del duque rodó hacia un lado.

¡Gracias a Dios está vivo!

Pero si ella no actuaba rápido, él sucumbiría al frío, sin duda alguna. Ella se desabrochó el abrigo, se lo quitó y le tapó las piernas con la mitad secas. Luego, se quitó la chaqueta de lana y se lo colocó encima del torso de Su Excelencia. Arrodillándose, le tomó el rostro entre las manos. “Buscaré un caballo. Les puedo ver desde aquí. Solo tardo un momento, ¿me ha oído? Siga vivo, maldita sea!”

Las lágrimas rodaban por su cara mientras corría hacia los caballos, ralentizada por los pantalones mojados y el agua en sus botas.

¡Esto es todo culpa mía!

Julia había temido el peligro de inmediato. Nunca debió de subir allí arriba con él. La roca había estado escurridiza con una capa de nieve. ¿Pero, ofreció una sola palabra de precaución?

No.

Ella había tenido demasiado miedo de parecer una cobarde. En lugar de eso, se había unido al duque y seguido sus bromas.

Y ahora fíjate en lo que ha pasado.

Sus dientes castañeteaban y su mano temblaba terriblemente mientras quitaba el freno a su caballo, luego galopó hasta donde Martin permanecía inmóvil en el suelo.

“Su Excelencia,” dijo ella con una voz fuerte, esperando despertarle. “Necesito que me ayude.”

Dunscaby abrió los ojos, pero no se movió ni un ápice.

Saltando del caballo, Julia hizo frente al frío mientras estaba subida encima de él a horcajadas, le agarró del cuello de la camisa y le dio una sacudida. “¡Necesita subir al caballo ahora mismo!”

Ella metió las manos bajo los brazos de él, clavó los talones en la nieve, y tiró de él hasta sentarle. “Venga, tiene que hacerlo mejor. Es usted dos veces más grande que yo. No puedo alzarle yo solo.”

Gruñendo con el peso de él, le gritó. “¡Ayúdeme, maldita sea!”

Cuando la cabeza de él cayó hacia delante. Ella miró hacia los árboles. Ellos habían cabalgado durante casi una hora antes de llegar al lago. Él moriría si ella le dejara y fuese corriendo en busca de ayuda. Tomando su decisión, movió una mano hacia su nuca y le dio un fuerte tortazo en la cara con toda la fuerza de que era capaz. “¡Despierte!”

Él gruñó y se echó hacia atrás.

“Martin,” dijo ella con una voz fuerte masculina. “Si desea sobrevivir, subirá al caballo ahora mismo.”

Cuando él empezó a moverse, Julia le tiró de las manos. “Eso es. Todo lo que tiene que hacer es ponerse en pie.”

Una vez que se puso en pie, ella mantuvo un brazo en torno a su cintura, estiró la otra mano para tomar las riendas, tiró del caballo y le instó a poner las manos en la silla. Apretando el brazo en torno a su cintura, ella le ayudó a levantar el pie y se la acomodó en el estribo.

“Excelente,” dijo ella, sin aliento, agachándose y colocándose detrás de él, poniendo ambas manos en sus nalgas. “Tire de su cuerpo mientras yo le empujo.”

Usando las piernas y los brazos, ella empujó su trasero con toda la fuerza que tenía, pero no era suficiente. Julia apretó los dientes e hizo un esfuerzo. “¡Va a morir si no se sube a este caballo!”

Amenazar a Dunscaby con una muerte segura parecía funcionar, ya que con un gemido gutural él de alguna manera logró añadir suficiente fuerza para arrastrar la pierna por encima de la silla.

Murmurando una rápida plegaria de agradecimiento, Julia agarró sus abrigos y se subió deprisa detrás de él. Inclinándose hacia delante para tomar las riendas, vio una mancha de sangre en el guante.

Oh, no.

El duque estaba inclinado sobre la cruz del caballo, la sangre manando de su cabeza, manchando el cuello de su camisa y su corbata.

“Agárrese con fuerza, Su Excelencia.” Ella espoleó al caballo y sacudió las riendas. “¡No hay tiempo que perder!”

***

“¡Sr. MacIain!” rugió Julia mientras tiraba con fuerza de las riendas, deteniendo al caballo delante del pabellón. “¡MacIain!”, gritó con más fuerza todavía.

La puerta se abrió y el cuidador con los ojos muy abiertos dijo “¿Qué diablos?”

“Su Excelencia cayó al lago y se golpeó la cabeza. Deprisa, necesito su ayuda para llevarle a su habitación.” Le dio palmadas en la espalda a Dunscaby. “¿Está despierto, señor?”

Inmóvil, el duque seguía colgado de manera precaria en la cruz y cuello del caballo.

“¡Martha!”, gritó MacIain por encima del hombro. “Necesitamos que nos ayudes.”

Julia no dijo nada, pero el hombre tenía razón. Ella era demasiado pequeña para cargar siquiera con la mitad de Martin MacGalloway por las escaleras. Ni siquiera le habría podido subir al caballo si él no hubiera podido hacer un esfuerzo también.

Entre los tres, cargaron y arrastraron a Dunscaby inconsciente hacia arriba por las escaleras estrechas curvadas. La afinidad que Julia había tenido por la arquitectura medieval se disipó. Los constructores de épocas pasadas no pensaron para nada en el hecho de que las personas no eran curvas y no se podía cargar con ellos con facilidad por escalinatas circulares estrechas.

Para cuando lograron rodar al duque encima de su colchón, Julia estaba al borde del colapso. Pero el tiempo era importante. Se sacudió los brazos estirándose a su altura completa. “Hemos de retirarle las prendas mojadas y avivar el fuego. Necesitamos agua caliente y paños limpios. Ha sufrido un golpe en la cabeza cuando cayó. Además, su caballo sigue atado al lado del Lago Tulla y hay una tormenta horrible.”

“¿Su mosquetón?”, preguntó MacIain como si el arma fuese casi tan importante como Su Excelencia.

Julia se encogió de hombros. “Lo más seguro que está hundido en el lago. Yo también he dejado el mío cerca, y dudo que pueda encontrar al venado que derribó.”

“Si puede retirarle las ropas, Sr. Smallwood, yo buscaré el caballo y haré lo que pueda por encontrar esos mosquetones, especialmente el de Dunscaby. Era del bisabuelo de Su Excelencia, usado en la guerra del 45,” MacIain dijo, volviéndose hacia su esposa. “Hierve agua y sube unos paños.”

“¿Tiene ungüento para evitar infecciones?”, preguntó Julia.

La mujer empezó a alejarse. “Sí. Con ocho niños MacGalloway, siempre hay necesidad de un botiquín médico. Lo traeré también.”

Aunque la habitación parecía estar cálida en comparación con el aire de afuera, Julia añadió dos troncos de madera al fuego. Después de limpiarse las manos, se dio cuenta de algo… los MacIain se habían ido y la habían dejado sola para retirarle las prendas mojadas de Su Excelencia. La mirada de ella se fue hacia la cama, mientras que dentro de ella había un remolino de sensaciones en el vientre, conciencia y trepidación.

Ella tenía que desnudar a Dunscaby deprisa. El problema era que ella nunca había desnudado a un hombre. Ciertamente, se suponía que ella era un hombre y se había quitado la ropa, pero si el duque algún día descubría su engaño se sentiría mortificado.

O ella estaría mortificada.

Sea como fuere, él nunca la perdonaría. De eso no había duda alguna.

Dejando a un lado la mortificación, ella no podía desperdiciar ni un minuto más. Lo que había que hacerse se tenía que hacer. Los labios del duque estaban azulados y si permanecía en esas ropas mojadas, iba a pillar un resfriado mortal.

Julia empezó con sus botas y medias. “Le caldearemos en nada de tiempo, Su Excelencia,” dijo ella, tirando de su bota con todas sus fuerzas sin que Dunscaby respondiera.

“Cielos ¿están estas monstruosidades unidas a sus pies?” Julia agrandó su postura mientras retorcía y tiraba hasta que la maldita bota se soltó. Hizo lo mismo con la otra bota y le retiró las medias, encontrando sus pies blancos, arrugados y helados.

En lugar de seguir con sus calzones, ella le deshizo la corbata. Luego se apresuró a desabrochar su abrigo, chaqueta, chaleco y camisa. No fue ningún esfuerzo abrir las prendas.

Y entonces ella dio un traspié hacia atrás.

Dios, ten compasión.

Julia intentó no mirar, lo hizo con todas sus fuerzas, pero,  ¿qué mujer joven podría desviar la mirada ante semejante despliegue de masculinidad? Nunca había visto semejante pecho, cuadrado y poderoso, salpicado con rizos de color rubio y con dos pezones suculentos. Incapaz de resistirse, ella se acercó de puntillas y rozó con la punta del dedo la punta pequeña.

Retirando la mano al instante, hizo un aspaviento.

Es tan tenso como uno mío cuando tengo frío.

En el vientre de ella sintió algo caliente revolotear, algo muy bajo en ella. Era tan fuerte la sensación que le hizo jadear, le hacía querer besarle también. Ella desvió la mirada a su boca, rosada, levemente abierta en reposo. Antes de que pensara, su lengua cobró vida propia y recorrió su labio inferior.

¡No!

No importa cuanto deseaba besar a este hombre, él no era suyo. Él nunca podría ser suyo a pesar de que ella era la hija de un conde. Había vestido las ropas de su padre, y así terminado con sus días de mujer casadera.

Sacudiendo la cabeza, se dedicó a la ardua tarea de rodarle de un lado a otro retirándole las prendas de abrigo y la camisa. Cuando al fin su torso estaba desnudo, le tapó el pecho con una manta y le desabrochó los botones de los calzones.

“¿Necesita ayuda?”, preguntó la Sra. MacIain, entrando con una tetera en una mano y un cesto en la otra. “He traído todo lo que me ha pedido.”

Julia se enderezó. “Si podemos retirarle los calzones, le podremos meter bajo las mantas y estará más caliente.”

Juntas lograron retirarle los pantalones, dejando al descubierto un par de calzoncillos mojados finos que no dejaban nada a la imaginación y Julia incapaz de respirar...

La Sra. MacIain sonrió como si acabara de ganar un premio. “Oh, los hombres MacGalloway son buenos ejemplares desde luego.”

La cara de Julia ardía y agarró rápidamente las mantas y le tapó. “Perdón, señora.

“Nada que yo no haya visto antes.” La Sra. MacIain dio un paso a un lado, suspirando. “Hará que una mujer esté muy contenta. Eso es seguro.”

Julia no quería pensar que Martin, esto, el Duque de Dunscaby, hiciera feliz a ninguna persona del sexo débil. Especialmente ya que él no la haría feliz a ella. La idea le hizo tensar los hombros aún más. Ella tenía que sacar la idea de su mente hasta que llegara el día en que tuviera que confrontar la realidad inevitable. Además, sus planes eran evitar la presencia de Su Excelencia lo más posible, dejándole ser un duque en busca de esposa y ella ser un administrador contento y eficiente, no alguna vagabunda bobalicona desmayada.

Alcanzó un paño limpio y lo humedeció en el agua. “¿Ha dicho que ha traído un bálsamo?”

La Sra. MacIain sacó un pote del cesto y lo colocó encima de la mesilla de  noche. “Esto es mi propia receta. No hay nada mejor.”

“Excelente.” Julia giró la cabeza del duque con suavidad y le untó la herida con suaves toques de ungüento. “Gracias.”

“¿Desea que yo le atienda?”, preguntó la matrona.

Mientras sacudía la cabeza, el estómago de Julia se cerró. No iba a dar un paso al lado y dejar el cuidado de Martin en manos de una mujer que ella apenas conocía. “Yo debo hacerlo. Después de todo, me siento responsable.”

“Muy bien, entonces. Le traeré algo para comer y…”

“Me haría mucho bien una jarra de té si no es mucha molestia.”

“No es ninguna molestia. Pero una vez que haya ayudado a Su Excelencia, será mejor que se ponga unas ropas cálidas suyas o sino estarán los dos encamados.”

Capítulo Ocho

Sentada en una silla al lado de la cama de Dunscaby, Julia le puso la mano en la frente del duque por enésima vez. No había desarrollado una fiebre, menos mal, pero seguía inconsciente.

“Daría mi vida por verle abrir los ojos,” susurró ella, su rostro por encima de la de él. De cerca, sus rasgos eran más prominentes. Había arrugas en los bordes de sus ojos, la sombra de una barba por la mandíbula. Qué interesante era que su vello facial era mucho más oscuro que el cabello en su cabeza. “Incluso puede que me digne a contarle todos mis secretos que son mucho más chocantes de lo que nunca haya podido imaginar.”

Tenía la verdad en la punta de la lengua, como si fuese un pájaro intentando escapar de su jaula. Pero aunque tenía un público cautivo que no se daba cuenta de nada de lo que Julia decía, ella no podía decir ni una palabra acerca de su verdadera identidad.

En lugar de decir eso, peinó los dedos por el cabello dorado de su coronilla. “No puedo creer que un hombre tan robusto como usted posea cabellos tan suaves.”

Pero ella no le acariciaba la frente por puro placer. Con suerte, a Dunscaby le daría paz en la profundidad de su mente.

“Mi madre falleció de tisis cuando yo estaba a punto de ser adolescente.” Siguiendo con los movimientos de los dedos, Julia pensó que revelar detalles de su pasado no sería contar demasiado. “Me apenó mucho. Claro que entonces es cuando mi crianza acabó. Mi padre se dio a la bebida y nunca regresó. Falleció poco después, y tuve no solo que cuidar de mí mismo, sino gestionar la propiedad lo mejor que pude.”

La historia que había propagado sobre su padre ficticio era que había sucumbido a la ictericia, lo cual ella y Willaby habían decidido que era lo suficientemente parecido a la enfermedad real de su padre, que era la bilis, aunque Julia rezaba porque Papá se recuperaría completamente.

“La verdad es que no era un mal hombre,” siguió diciéndole. “El fallecimiento de Mamá le dejó con un corazón partido del que nunca se recuperó completamente. Excepto que no solo se buscó la ruina con la bebida. Desarrolló un apetito insaciable por las mesas de carta en algunos de los antros más deleznables del East End. Yo recibí y pagué facturas por sus numerosas pérdidas, incluso de algunas de las damas de la noche. Incluso supe acerca de una amante que tenía en una casa en Chelsea.”

Julia revolvió los dedos en los cabellos de la coronilla de Dunscaby. “Con la ayuda del abogado de mi padre, me ocupé de todo diligentemente. Pero no creas que no le intenté sacar del fango. Varias veces le rogué que volviera a su casa de campo y descansara. Con el paso del tiempo, se volvió cada vez más beligerante y más descuidado con su dinero, hasta que no quedaba nada aparte de los muebles y enseres de la casa. Para entonces, la mayoría de los criados habían sido despedidos, el abogado se había marchado, y yo intentaba llegar a fin de mes en una casa solariega en decadencia con tan solo un mayordomo y una cocinera que también se ocupaba de las tareas de ama de llaves.”

Ella detuvo la mano y suspiró. Para consternación suya, todo lo que había dicho aparte de la muerte de su padre, era verdad. Willaby y la Sra. May eran los únicos dos criados que seguían en la casa Huntly.

“¿Qué hizo con la casa solariega una vez que falleció su padre?”, preguntó Dunscaby.

Sorprendida, Julia retiró la mano. Cielos, ¿había contado demasiado? “¿E… está despierto?”

“Sí.” Un borde de su boca subió. “Estaba soñando con una linda mujer que me acariciaba la cabeza. Imagínese mi consternación cuando descubrí que se trataba de mi administrador.”

“Perdóneme, Su Excelencia.” Ella se llevó una mano al pecho. “P… pensé que frotarle las sienes le aportaría bienestar.”

“Ay, será mejor que no le cuente a nadie que me ha reconfortado de esta manera, o habrá habladurías. Especialmente si se entera Gibb.”

“Por supuesto que no. Nunca compartiría ninguna de nuestras confidencias.”

“Eso es lo que me gusta de usted, Smallwood. Es un buen hombre.” El duque se relamió los labios. “Ahora, conteste mi pregunta. ¿Sigue poseyendo la casa solariega?”

“La poseo. Y el dinero que gano se usa para evitar que se desmorone totalmente.”

“¿Pero y sus rentas?”

“Desgraciadamente, mi padre consideró vender la mayor parte de sus tierras.” Julia se frenó de contarle más. Seguía habiendo unos ingresos por rentas, pero Papá había usado la propiedad como garantía para conseguir dinero prestado, y hasta que se pagaran sus deudas, no habría descanso.

Ella le ofreció una taza de agua. “¿Cómo se encuentra?”

“Aparte de un martilleo terrible en el cráneo, estoy listo para ir en busca de otro venado.” Se incorporó con un gruñido de dolor. “Ese bicho era una belleza, ¿verdad?”

“Sí, señor.” Julia le insistió con la taza en la mano. “Pero me temo que tendrá que permanecer en la cama por lo menos un día.”

“Cielo santo, si quisiera que me mimaran, me habría traído a la Duquesa.” Dunscaby sorbió, luego escupió la bebida por encima de las mantas de la cama. “¿Qué diablos es esto?”

“Agua.”

Le metió la taza en la cara de ella.”¿Cómo ha de recuperarse un hombre de un golpe en la cabeza con agua? Llénala con whisky.”

Julia tomó la taza, por un lado, aliviada de ver que Su Excelencia se incorporaba y estaba peleón, por la otra, deseando que volviera a dormir y dejar de ser un cascarrabias. En lugar de eso, ella rio y se fue hacia el aparador. “Me temo que usted es un paciente difícil.”

“¿Difícil? ¿Yo?” Dio una palmada en la almohada a su lado. “Tonterías. Y no soy un paciente.”

Retirando el tapón del decantador, ella le sirvió una medida de whisky y se lo llevó. “Claro que no, señor.”

Dunscaby tomó su bebida y la elevó en la mano. “Debería darle las gracias.”

“No hay necesidad de ello.” Julia se sentó. “Fue un accidente.”

“Sí, y si no hubiera estado conmigo, habría muerto seguramente.” Su frente se arrugó mientras sacudía la cabeza. “¿Cómo diablos logró subirme a ese caballo?”

Ella de repente se interesó por los botones de latón en su chaleco. Después de todo había mucho detalle en  los seis pequeños círculos. “Ah… me hizo falta su ayuda. Claro que un hombre de mi estatura no puede ni soñar con levantar a un hombre de la suya.”

Echando la cabeza hacia atrás, el otro resopló. “Me dio un guantazo en la cara.”

“Oh, cielos, ¿recuerda eso?”

Su Excelencia se frotó la mejilla, la misma que ella le había golpeado. “Sí… y otra cosa más, Smallwood.”

Julia se encogió. Dios mío, ella le había golpeado a un duque. La despedirían o peor aún. “¿Sí, Su Excelencia?”

“Debe trabajar sobre ese horrible grito que hace. Cielo santo, nunca va a atraer a una esposa gritando como una maldita hiena.”

Encogiéndose, ella frotó uno de los botones con un dedo sobre el diseño del botón que era de un marinero rodeado por un mar bravo. “¿Ha oído alguna vez a una hiena?”

“He leído lo suficiente como para tener una buena idea de cómo suena esa bestia. Sin embargo, debe guardarse de hacerlo.”

“Muy bien, señor.” Soltó el maldito botón y suspiró. Dios libre a Dunscaby de nunca intentar buscarle esposa. ¿Qué haría ella entonces?

“Vaya, descanse.” Le hizo un gesto con los dedos. “Parece un sabueso que no ha dormido en una quincena de días.”

“Pero alguien debe…”

“¿No me ha oído?” Su Excelencia parecía volverse cada vez más irritado. “Estoy perfectamente bien. Vaya en busca de su cama antes de que me obligue a guiarle hasta ella.”

***

Después de que Smallwood se marchara, Martin retiró las mantas, se fue a la palangana y se echó el contenido del aguamanil por encima de su cráneo dolido.

Maldita sea, ¿había perdido la cabeza totalmente cuando se dio el golpe? El maldito administrador le había dejado traspuesto con sus mimos ridículos. Hasta que Martin se sentó, no recuperó la cordura.

Cuanto más lo pensaba, más irritación sentía.

Toda esta expedición de caza había sido un desastre. Smallwood era un diabólico administrador que necesitaba mantener las narices en sus libros de contabilidad y fuera de los asuntos de Martin. Sí, era un tipo afable, pero Martin obviamente había estado pasando demasiado tiempo en compañía del hombre, primero fijándose en el cuello fino de Smallwood anoche, y luego dejándose llevar por su tacto suave esta noche.

Se secó la cara con un paño. Luego, dejándoselo entorno al cuello, se fue hacia el aparador y se sirvió otra medida de whisky. Cielos, debería despedir al hombre.

No. Necesito distanciarme de él. Soy Dunscaby, maldita sea. Le dije a Smallwood que dejara de chillar como una niña. Y no voy a dejar que el hombre me atienda en la cama. La próxima vez, llamaré para que venga una joven pechugona de la taberna antes de que permita que un hombre me acaricie mi maldito cabello mientras estoy inconsciente.

Martin se echó el trago a la garganta, se limpió la boca con el dorso de la muñeca y se sirvió otro trago mientras su cabeza le dolía y la habitación daba vueltas.

Se fue dando trompicones hacia la chimenea y se dejó caer en el sillón orejero. Quizás necesitaba repensarse sus planes para el resto de la Temporada.

Después de la muerte de su padre, él se había sumergido en el dolor. Había llevado naturalmente a la familia a Newhailes para un tiempo de duelo, a todos menos a Gibb. El comandante de la marina solo había recibido tiempo suficiente como para asistir al funeral. Y, poco después, sus hermanos menores habían regresado a sus estudios, mientras que Martin había decidido pasar el invierno en el campo con su madre y sus hermanas. Aunque, bien pensado, quizás debió regresar a Londres.

El Parlamento seguía en sesiones, lo estaría hasta el verano. Y, había sabido de más de un noble, que su voto sería muy echado de menos en la Cámara de los Lores.

Martin sorbió. Y Londres era el centro de comercio de Gran Bretaña. Allí podría hacer indagaciones sobre la viabilidad de tejer el algodón, descubrir si la idea era tan lucrativa como había dado a entender Smallwood, cosechadores irlandeses y todo.

Claro que a Mamá le encantaría volver a la ciudad. Excepto que la Duquesa se inmiscuiría, de manera incesante, para que él buscara una esposa adecuada.

Por Dios, la idea de casarse con una damisela simple, le daba escalofríos. Incluso después de tres años en Londres, Martin no había conocido a una sola mujer de buena cuna que le gustara. La verdad es que no lo había intentado realmente mientras hacía todo lo posible por disfrutar de su soltería. Si tan solo estuviera en su casa de soltero ahora, disfrutando de jugar a las cartas en White´s. Así había sido su vida, sin preocupaciones, sin administradores, distrayéndole, y sin madre meticona, por lo menos no en su casa.

Sin duda, ser un marqués con título de cortesía había sido mucho más agradable que ser un duque.

Martin golpeó su vaso encima de la mesa. Tengo intención de cambiar esto de inmediato. Después de todo, ¿para qué sirve un ducado si un duque no puede imponer sus propias reglas?

Capítulo Nueve

Unos días más tarde, sentado en la cabecera de la mesa en el comedor de Newhailes, Martin untaba su tostada con mantequilla mientras miraba a su madre. “Es hora de que empieces el medio luto.”

Mamá hizo una pausa, su cuchara de gachas en el aire. “¿Han pasado ya seis meses?”

“Sí,” dijo Grace, flanqueada por sus dos hermanas enfrente de su madre. “Lo cual quiere decir que puedo ponerme la ropa del color que quiera.”

“¿Yo también?”, preguntó Modesty.

Después de terminar su bocado de gachas, Mamá descansó su cuchara al lado del plato. “Según la costumbre, Grace tiene razón, sin embargo, como cabeza de la familia, la decisión es de Martin.”

Él alzó el brazo para mostrar la ausencia de banda de luto en la manga. Aunque no existían reglas firmes, era apropiado que los niños guardasen luto por sus padres durante seis meses, y luego tres, Martin había permitido que sus hermanas llevasen medio luto. Claro que como viuda, su madre debía guardar luto durante un año entero. “Creo que es tiempo, ya que las chicas terminen con el medio luto. Llevamos cinco días de primavera, aunque el tiempo no acompaña. Sin embargo, creo que Papá hubiera preferido ver a sus hijas vistiendo colores más alegres.” Cubrió la mano de su madre con la suya y se la apretó con suavidad. “Y espero verte de color lila de vez en cuando, ya que se permite.”

Mientras que Mamá asentía con solemnidad, Grace se revolvió en su asiento y dio palmadas como si fuese el día de Navidad. “Si tan solo yo hubiera salido ya, podría asistir a bailes.”

“Pero tú no has salido,” dijo Martin de manera factual. “Y no vas a salir hasta dentro de años.”

La niña le miró de reojo. De todas las tres hermanas, Grace había perfeccionado el gesto irritante. “Uff.”

Mamá alzó su vaso de zumo de manzana. “Dios nos salve a todos cuando ella llegue a la mayoría de edad.”

“¿Perdón?” Grace discrepó, su boca formando una delicada O. “¿Cómo puedes decir algo así? Soy más experta en el piano que Charity, más grácil que ella, e igual de bonita.”

En la cara de Charity apareció un rubor mientras ella bajaba la mirada a sus manos. “Gracias por señalar mis defectos, hermana. Me sorprende que no hayas afirmado que eres más bonita que yo, te escuché decirlo a Georgette.”

“Basta.” Mamá alzó un dedo disciplinario. “Mis tres hijas son bellezas únicas con talentos únicos, y no os tendré rivalizando la una con la otra. Los MacGalloway siempre se mantienen juntos.” Ella miró a Grace que estaba en la terrible adolescencia. “Y Srta. Enaguas, harás bien en recordar que una joven engreída es la menos bonita de todas.”

Sentándose muy recta, Modesty se desplazó al borde de su silla y alzó la nariz. “Una joven debe ser saludable, ordenada y alegre.”

Los hombros de Charity temblaron mientras ahogaba una risa antes de carraspear. “Será humilde, poco pretenciosa, bondadosa, amable y afable.”

“¿Estás diciendo que no soy estas cosas?” Exigió saber Grace, ahora la que tenía la cara enrojecida.

“Para nada.” Charity tomó su cuchillo hundiéndolo en la mantequilla. “Solo estoy repitiendo lo que escuchamos cada mañana de la Srta. Hay.”

Antes de que la conversación se volviera una discusión, Martin intervino, “Damas, si me permitís seguir, os he de informar que he decidido que regresamos a Londres para el resto de la Temporada.”

“¿Londres?”, preguntó Mamá un poco aturdida, mientras que Modesty se tomó la noticia como si fuera un mero informe sobre el estado del tiempo y mordió su tostada. Grace dio una palmada con una sonrisa brillante, y Charity se volvió algo verdosa, su cuchillo cayendo al suelo con estrépito y siendo cambiado de inmediato por un lacayo.

Martin se limpió los bordes de la boca con su servilleta y lo dejó caer encima de la mesa. “Sí. Mi voto es necesario en el Parlamento y tengo una serie de asuntos de negocio que he de atender.” Se echó su silla hacia atrás. “Nos iremos en dos semanas.”

Martin se escapó del parloteo de cuatro mujeres hablando a la vez. Pero en cuanto se sentó en la biblioteca, apareció Giles con una bandeja de plata en la mano. Por lo visto, el mayordomo había salido deprisa del comedor también. “La Gaceta de la Mañana, Su Excelencia.”

“Muy bien.” Martin agarró el periódico y se hundió en su sillón.

Giles se balanceó en los talones. “Informaré a la Sra. Lamont del anuncio de esta mañana. Quédese tranquilo de que todo estará dispuesto para la partida de la familia a Londres.”

Martin miró los titulares antes de alzar la cabeza. “Siempre puedo contar con usted.”

“Gracias, señor. ¿Hay algo más que necesite esta mañana?”

“Creo que ya le he hecho suficientes encargos de momento.”

El mayordomo rio. “Desde luego, señor.”

Martin logró repasar por encima la portada del diario antes de que se abriera la puerta trasera.

“¿Tendría un momento, Su Excelencia?”, preguntó el Sr. Smallwood.

“Ah, supongo que ya ha oído la noticia. Siempre me sorprende lo eficiente que es la comunicación de rumores entre los criados.”

“Me temo que he estado encerrado en mis habitaciones esta mañana.” El hombre pequeño cruzó la habitación. “¿Cómo se encuentra, si se puede preguntar?”

“Bien. Nunca mejor.”

“¿Está seguro? Sí que sufrió un golpe especialmente malo en la cabeza.”

“Estoy sentado leyendo el periódico, ¿no?”

“Lo está señor, pero…”

“Smallwood, está comportándose como una gallina clueca. Estoy bien. Plenamente recuperado.”

“Ciertamente, ¿ha dejado de estar de luto, señor?”

“¿Nunca se le escapa un detalle, verdad?” Martin dobló la gaceta y la dejó a un lado. “¿Qué es lo que quería hablar?”

“Me gustaría hacer un viaje al Castillo de Stack. Con la fortaleza siendo su propiedad más grande, es hora de que yo hiciese un inventario allí, además de reunirme con los granjeros y auditar las cuentas en la destilería de Wick.”

“No, no, eso no es necesario.”

“¿No, señor?”

“Quizás debería hablar con Giles acerca de su inclusión en el mentidero.” Martin se cruzó de piernas. Necesitaba al administrador en la ciudad y no iba a tolerar discusiones en otro sentido. “Nos marcharemos para Londres en dos semanas. Tendrá que reajustar su agenda de inventarios y enfocarse en la casa de la ciudad primero. Además, una vez que estemos en la ciudad empezaremos a mirar la viabilidad de su idea del algodón.”

“Oh.” Jules se puso en pie, un poco aturdido. “Entiendo.”

Desde su regreso del pabellón, la ira de Martin se había enfriado, y había tenido tiempo para desarrollar un entendimiento sobre la falta de mundo del administrador. Después de considerarlo un poco, había decidido asumir la responsabilidad de educar a Smallwood en asuntos más varoniles, actividades que Jules se había perdido con el fallecimiento de su padre. “Digo, ya es hora de que alguien le tomara bajo el ala. Ha estado protegido con la nariz en sus libros demasiado tiempo.”

“Me gusta mi trabajo, señor.”

“Lo cual es fortuito en su mayoría.” Martin hizo un gesto señalando la puerta. “Eso es todo.”

***

Aunque su valija ya estaba empaquetado y almacenado en uno de los cinco carruajes que se iban hacia Londres, Julia miró una última vez sus habitaciones, cruzando cosas de su lista mental. Después de que Dunscaby había alterado sus planes por completo e insistió en que ella acompañara a la familia a Londres, una de las primeras cosas que había hecho fue enviarle dinero a Willaby y dejarle saber su nueva dirección, además de preguntar por la salud de Papá. De todas formas, el mayordomo no había escrito en un mes y ella se había quedado algo preocupada.

Ella también había enviado otro pago al Sr. Skinner, el insidioso prestamista de Papá, y tuvo mucho cuidado de no incluir una dirección de remitente de ningún tipo. Desde que Julia había empezado a trabajar para Dunscaby, había sido muy precavida acerca de hacer los pagos a plazos acordados de una ridícula cuantía de una quinta parte. Papá había debido estar muy fuera de sus cabales para aceptar cuatro veces más el interés del cinco por ciento del banco. Pero por otro lado, Skinner era una serpiente que se alimentaba de hombres desesperados.

Después de detectar su polvo de los dientes en el fondo de la estantería del lavamanos, se lo metió en la cartera y se fue hacia el patio. Para entretenerse en el carruaje, se llevaba tres novelas y, para periodos de descanso, su diario, tinta y una pluma.

Afuera, los cinco carruajes estaban en fila ante la casa. La familia y los criados que viajaban estaban todos en pie ante los primeros escalones. Martin les miró a todos. “Yo iré con Mamá en el primer carruaje, las chicas en el número dos, y Giles, disponga que los otros tres carruajes tengan números iguales para repartir el  peso de manera equilibrada. Subamos, todos. Yo quisiera partir de inmediato.”

Julia se fue hacia el mayordomo cuando Lady Modesty se agarró a su brazo. “Aquí está, Sr. Smallwood,” dijo la niña, sus coletas rojas balanceándose mientras daba saltitos en el sitio.

“¿Está emocionada por el viaje?”, preguntó Julia.

La niña dio pasitos hacia el carruaje, tirando de Julia con ella. “Siempre. Es tan divertido abrir mis baúles y ver que he crecido y no me están la mitad de mis prendas.”

“¿Ciertamente?”

“Sí. Significa un viaje a la modista cuando lleguemos a Londres y vestidos nuevos.”

Julia le guiñó un ojo a la traviesa. “Ahora que ya no tiene que guardar luto, ¿qué colores desea?”

Modesty dejó de dar saltitos, agarró las dos manos de Julia y la arrastró hacia el segundo carruaje. “Mamá dice que el rosa me va muy bien, aunque a mí me gusta el verde primavera y el azul.”

“Vas a parecer un duende vestida de verde,” dijo Grace.

Charity tomó la mano de Tearlach y antes de permitir que el lacayo la ayudara a subir al carruaje, miró a su hermana por encima del hombro. “Has visto muchos duendes, ¿verdad?”

“He visto suficientes imágenes de ellos para saber que el pelo rojo, las pecas, y el verde harían que Modesty pareciese de lo más duende.”

“Creo que el verde le iría muy bien,” dijo Julia, sacándose el brazo de la mano de la hermana más pequeña. “Al igual que el azul, que haría juego con sus ojos.”

“Tiene muchas opiniones para ser hombre, ¿verdad?”, preguntó Grace, alcanzando la mano del lacayo y siguiendo a su hermana a bordo del carruaje.

“Es solo observador,” dijo Modesty, agarrando los dedos de Julia, con intención evidente de no soltarle hasta que llegaran a los escalones del carruaje. “Quiero que venga con nosotras.”

Con un movimiento circular, Julia logró zafarse. “Oh, no, será mejor que vaya con Giles en el otro carruaje.”

Charity asomó la cabeza por el carruaje. Nos encantaría tenerle, Sr. Smallwood. Estar encerrada en un sitio tan pequeño todo el día con estas dos jóvenes es para volver loca a una mujer sensata. Estoy segura de que su presencia sería una diversión bienvenida.

“Bueno, diré que ir contigo es insufriblemente aburrido,” dijo Grace desde dentro.

Modesty se metió por detrás de Julia y la empujó. “Arreglado entonces. Viene con nosotras.”

Mientras estiraba una mano para coger la mano de Tearlach, la mirada horrorizada del lacayo le recordó que un administrador no necesitaba ayuda para subirse a un carruaje y retiró los dedos deprisa. “Muy bien,” dijo ella, plantando el pie en el escalón y colocando la palma de la mano en el lado del carruaje para equilibrarse. “Me iré con ustedes hasta que hagamos la primera parada.”

Julia se acomodó al lado de Modesty, mirando hacia atrás, como era típico para la última persona en subirse. Menos mal que Charity estaba sentada directamente enfrente. No tenía nada en contra de Grace, pero tenía catorce años y como muchas jóvenes adolescentes, la chica era algo resentida y llena de importancia. Julia recordaba tener catorce años. Era como estar abordo de un barco en mares impredecibles, un momento inexplicablemente feliz y al siguiente llorosa, enojada o retraída, todo conductas que había visto que la joven exhibía durante el tiempo que ella llevaba en Newhailes.

Con el chasquido de un látigo, el carruaje crujió y se puso en movimiento.

“¡Allá vamos!” dijo Modesty, dando palmadas y moviéndose en su asiento.

Julia no pudo evitar una sonrisa ante el entusiasmo de la chica. “A la gran aventura.”

Charity suspiró y presionó la cabeza contra el respaldo. “Si tan solo fuésemos a cualquier parte menos a Londres.”

“No podemos llegar más aprisa si me preguntas a mí.” Grace ahuecó una almohada. “Tengo intención de dormir lo más que pueda en este cansino viaje.”

Al oír eso, Julia podía haberse unido a la más joven en sus palmadas y movimientos. En lugar de eso, miró a Charity con verdadera preocupación por la más mayor de las chicas MacGalloway. “¿Qué es lo que tiene la ciudad que le desagrada?”

Tirando de sus guantes, Charity gimió. “¿Aparte de todo?”

Modesty dio patadas, casi dándole en la rodilla a Grace. “Me gusta que podamos ir andando a las tiendas y a Hyde Park. Siempre hay algo para hacer. Y el clima es más cálido que en Musselburgh.

Julia dio palmaditas en el hombro de la pequeña. “Esos todos son cosas muy buenas, pero me gustaría escuchar la opinión de su hermana al respecto.”

“El aire es algo agobiante, con cada chimenea echando humo negro,” dijo Charity, aunque eso por sí solo no podía ser su razón por la cual aborrecer la ciudad más ajetreada de Gran Bretaña.

“Me temo que todas las ciudades de cierto tamaño que yo haya visto tienen ese problema.” Julia se inclinó hacia delante. “Cuénteme más. ¿No ha salido todavía? Y ser la hermana de un duque, ni más ni menos. No disfruta con los bailes, las veladas, el teatro, los recitales, y…”

“Todas las compras,” dijo Modesty.

“Ay.” Charity deslizó la cortinilla y miró hacia afuera. “Puede que sea la hermana de un duque, pero soy una chica escocesa. Siempre que entro en una sala de baile todos me miran, las cabezas se mueven juntas, y estoy segura de que todas las cotillas están hablando de lo torpe que parezco y lo poco adecuada que soy especialmente debido a mi acento.”

“Tonterías. A mí me parece que su leve acento es encantador.” Julia se encontró deseando abrir un abanico y enfriarse la cara. En lugar de ello, se cruzó de brazos. “Puede que sea del suroeste de Inglaterra, pero he asistido a un baile o dos en Londres y estoy más convencido de que las cotillas hablan de lo lindo de su aspecto, como desearían ser usted y que piensan que será la primera en recibir una petición.”

Como administrador, Julia sabía bien que las tres jóvenes tenían buenas dotes. Lo único de lo que tenían que preocuparse era de que en el mercado del matrimonio había cazadotes.

“Eso es muy amable por su parte, pero encuentro que la Temporada y todo lo que viene con ella, especialmente presentar a jóvenes doncellas ante solteros elegibles, es mortificante. Es como ser decorado como un cisne para una gran cena, solo para ver que la carne es dura y amarga.”

“Una analogía muy ilustrativa, aunque me temo que he de decir que si viera una dama como usted en un baile, sería el primero en firmar su tarjeta de baile.”

Un rubor apareció en las mejillas de Grace. “Es demasiado bondadoso, señor.”

“¿Aunque sea un horrible bailarín?”, preguntó Modesty.

“Oh, por favor.” Julia rio, si tan solo supieran lo mucho que adoraba bailar. “Estoy mejorando.”

“Gracias a la Srta. Hay,” dijo Grace abriendo un ojo.

“Hablando de su gobernanta, ¿por qué no viaja en su carruaje?”, preguntó Julia.

Grace se ajustó la almohada acurrucándose contra ella. “No, gracias. La soportamos mucho. La Srta. Hay vigila cada uno de nuestros movimientos, corrige cada una de nuestras palabras. Si viniera con nosotras, yo me volvería completamente loca para cuando llegáramos a Londres.”

“Me temo que puede ser un poco sobrecogedora,” dijo Charity, de acuerdo con su hermana.

“También le gusta coquetear con Tommy,” agregó Modesty, necesitando un poco de atención sobre su modestia.

Julia miró a la mayor. “¿El lacayo?”

Charity asintió. “No tenemos pruebas fehacientes.”

Grace abrió un ojo. “Cuando paremos, apuesto que irá en el mismo carruaje que Tommy.”

“Pero los lacayos no van dentro del carruaje,” dijo Julia.

“Sí, aunque si ayudan a las damas a subir y bajar,” dijo Charity. Extendió una mano enguantada como si se la ofreciese a un caballero para que se la besara. “Oh, el hormigueo duradero del mero roce de un amante. Yo misma, iría en un carruaje si me gustara el lacayo que asiste en la puerta.”

“Será mejor que nunca te encapriches de un lacayo, si no, tendrás que vértelas con Mamá,” dijo Grace, dejando de lado la almohada. La conversación era demasiado entretenida o la joven no tenía suficiente sueño como para ignorar el parloteo.

Charity suspiró mientras sacaba su bordado del cesto. Parecía que la joven había suspirado mucho últimamente. Aunque Julia era muy conocedora de que algunas de las favoritas de la alta sociedad podían ser mezquinas y crueles, en su experiencia había muchas más jóvenes afables. La mayor de las hermanas MacGalloway tenía un poco de entonación escocesa, pero su acento era entrañable. Y la chica era bastante bonita, con mucho cabello espeso, de color canela oscuro. Su rostro era ovalado, con una nariz fina, los ojos del color de  un mar atormentado, y una boca pequeña que complementaba su barbilla delicada. La verdad era que no tenía nada de que preocuparse. A menos que…

“¿Ha tenido una experiencia desagradable cuando salió?”, preguntó Julia, realmente perpleja.

La pobre chica se puso roja. “Le diré.”

“Sería una indiscreción si…”

“¡Aaaaack!” Grace chilló en una explosión de capas, faldas y enaguas.

Julia se sentó en el borde de su asiento. “¿Qué le sucede?”

“¡Un… ratón!” Exclamó.

Modesty y Charity dieron unos chillidos incomprensibles, mientras que la más joven subió los pies al asiento y se rodeó las rodillas con los brazos. Si Julia hubiera parpadeado, no habría visto al pequeño roedor marrón cruzar el suelo por debajo de las faldas de Charity, la punta de su cola todavía visible.

Julia la miró a los ojos. “No se mueva.”

“Yo… ¿dónde está?”, dijo la chica en un hilo de voz.

“Ni un movimiento,” advirtió Julia, inclinándose lentamente hacia abajo ante los gemidos de las tres chicas MacGalloway. “Casi estoy.” Tragando con fuerza, se abalanzó, agarrando la cola del ratón y alzándolo. “¡Le tengo!”

El animalito se retorcía, sacando sus patitas, frenético en su deseo por escapar, mientras las tres chicas gritaron como si estuvieran siendo atacadas por un verdugo loco. “¡Detengan el carruaje!”, gritó Julia, dando pisotones para notificar al cochero.

Cuando las palabras salieron de su boca, Tearlach abrió la puerta de golpe, su cara adoptando una mueca terrible como si estuviera dispuesto a luchar con Julia a muerte para defender el honor de las jóvenes.

Retirándose ante el lacayo, Julia alzó el ratón. “Parece que un polizón tiene a las damas en un estado alterado.”

“Oh, ¿han tenido un poco de emoción?”, preguntó el lacayo dando un paso hacia atrás y señalando un poco de brezo a un lado de la carretera. Luego se llevó las manos al lado de la boca y gritó. “¡Solo es un ratón!”

Aunque realmente le habría venido bien una mano para bajar, Julia logró bajarse del carruaje sin soltar al roedor. En cuanto sus botas pisaron el camino, sonó aplausos de los conductores y lacayos en la procesión.

Dunscaby se acercó a ellos. “Dios santo, Smallwood. Cuando escuché los alaridos, me temí lo peor.”

“No hay daño, Su Excelencia. Aparte de unos pocos nervios.” Incluidos los de Julia. Ella se aproximó al matojo de aliaga y soltó al ratón. Mientras se enderezaba, mantuvo la espalda vuelta mientras sentía un escalofrío en todo el cuerpo. La verdad es que no le molestaban los ratones cuando estaban por ahí en el campo, era solo que estaban muy fuera de lugar en un carruaje o en casa de alguien.

Menos mal que no se había unido a las damas y chillado, no importa cuanto lo hubiera deseado.

Sacudiéndose las manos, hizo acopio de valor y miró al duque con su expresión más sobria. “Siempre me sorprende cómo  una criatura tan pequeña puede invocar el terror en los corazones de las mujeres.”

“Me temo que usted es el héroe de la hora. No tengo ni idea de lo que las chicas habrían hecho si hubieran sido atacadas por esa criaturita si usted no hubiera estado presente.”

“Sí, gracias,” dijo Charity, sonriendo desde la puerta del carruaje, la adoración en sus ojos. “Estamos en deuda con usted, señor.”

Julia se inclinó. “Ciertamente, ha sido un emocionante comienzo de nuestro viaje, milady.”

“Muy bien, Smallwood.” Dunscaby le dio una palmada en la espalda de Julia con tanta fuerza que ella salió impulsada hacia delante. Él no pareció darse cuenta mientras seguía diciendo, “Todos de vuelta a sus carruajes. No vamos a parar hasta llegar a Middleton, y eso no será hasta dentro de unas cuantas horas todavía.”

Capítulo Diez

“Mamá ya tiene mis días ocupados con pruebas de vestidos y almuerzos. Ella, o mejor dicho, tú, ha recibido invitaciones a toda clase de recitales, bailes y fiestas. Cielo santo, es como para marear a cualquiera.” Sentada en el canapé en frente de Martin, Charity abrió su abanico y se enfrió la cara, aunque la verdad era que el aire estaba un poco frío en la biblioteca de la casa de la ciudad. “¿Sabías que nuestra madre mandó cartas por delante en cuanto tú anunciaste que regresaríamos a Londres?”

Martin abrió su reloj de bolsillo de oro y comprobó la hora. “¿Por qué ha de sorprenderme eso? Después de todo, es su obligación como madre tuya verte bien colocada.”

“Sí, pero una vez que regresamos a Escocia, yo estaba segura de que tendría otro año más antes de volver a enfrentarme a los buitres de nuevo. Cielos, Marty, ¿por qué has tenido que decidir que regresáramos tan pronto?”

Sin tener otro lugar donde estar en ese momento, se deslizó el reloj al bolsillo dándole una palmadita. No era ningún secreto que Charity prefería un lugar tranquilo en el campo a la ciudad, pero Newhailes o sus otras residencias no eran lugares donde encontrarle un marido. Ella tenía que estar en Londres, le gustara o no la ciudad. “Primero de todo, odio destrozar tus ilusiones, pero hubo motivos para mi regreso que no tienen nada que ver con tus perspectivas de matrimonio.”

“¿Tales cómo?”

“Tus hermanos. Gibb puede que haya estado en el bando ganador en estas últimas batallas marinas, pero no lo dudes, prefiero verle fuera de la marina y al mando como capitán de su propio buque mercante. Luego están los gemelos que se graduarán de St.  Andrews a finales de este curso. Smallwood y yo tenemos un negocio que investigar, y el centro de comercio en Gran Bretaña es esta misma ciudad. Sin olvidar que mi voto hace falta en la Cámara de los Lores.”

El viaje de Newhailes a Londres había sido largo y arduo como siempre. Aparte de del incidente con el ratón el primer día, habían logrado terminar el viaje sin que nadie enfermara o se partiera algo, aunque casi habían dejado atrás la doncella de Charity y Grace, Georgette, atrás cuando ella se levantó tarde. Nadie se había molestado en despertarla, aunque la joven compartía habitación en el albergue con otras tres criadas.

A su llegada el día anterior, Martin había dejado a Mamá a que desembalara los baúles y se había dado un largo paseo por Hyde Park para conseguir un poco de tiempo muy necesario a solas. Pero en cuanto dejó la mesa del desayuno esta mañana, Charity le había seguido a la biblioteca de la casa, que era un tercio del tamaño de la gran biblioteca en Newhailes, pero era donde el Duque de Dunscaby se ocupaba de sus asuntos cuando estaba en la ciudad.

La chica se puso en pie y dio pasos mientras abría y cerraba su abanico. “Ah, sé que estás intentando hacer lo mejor que puedas por los chicos. Solo me hubiera gustado quedarme en Newhailes, o ido al Castillo de Stack con el Sr. Smallwood. Tu administrador dijo que está pensando en visitar el castillo pronto.” Se detuvo y miró a Martin por encima del hombro. “Quizás debería casarme con el Sr. Smallwood. Es bastante afable.”

Martin descansó la cabeza en el respaldo de la silla y miró el techo de escayola ornamentado. En uno de sus primeros bailes, Charity se había quedado destrozada al oír a un grupo de chicas en torno a ella en el salón de descanso cotilleando sobre ella. “Ahora esa es una idea risible. Tu tiempo de luto aparte, llevas fuera, un mes nada más. Te digo ahora mismo que no te casarás con mi administrador.”

Las comisuras de la boca de Charity se tensaron mientras ella miró a la ventana. “¿Por qué no? ¿Por qué no iba a ser feliz con un hombre como Jules Smallwood? Además, podría vivir el resto de mi vida en cualquiera de los bienes MacGalloway.”

“Perdón que te lo diga, pero eres la hija mayor de un duque, nacida y criada para casarte con un noble o alguien de la realeza. No voy a tenerte escondiéndote porque escuchaste a una chica celosa hacer un comentario desagradable sobre chicas escocesas siendo de pueblo. No vas a conformarte con un administrador, no importa cuán afable sea.”

“Pero me gusta ese hombrecillo. Parece entenderme. Y cuando nos rescató del ratón fue adorablemente heroico.”

“Basta.” Martin se acercó a su escritorio y rebuscó en la pila de invitaciones hasta encontrar la que buscaba. Abriéndola, leyó el texto, fijándose en la fecha. “La Marquesa de Northampton será la anfitriona de un baile privado de máscaras dentro de catorce días. Te acompañaré allí yo mismo. Y, hermana, no quiero oír otra palabra acerca de casarte con mi maldito administrador.”

Charity se dio un palmetazo en la mano con su abanico cerrado. “Tienes tan poca imaginación. ¿Se te ha olvidado que el Sr. Smallwood es hijo de un caballero?”

Martin le sacudió la invitación en la cara. “Ni otra palabra más. Te encomiendo la tarea de encontrar trajes de mascarada adecuados para nosotros dos ahora mismo.”

Un golpe sonó en la puerta y el pequeño administrador asomó la cabeza. “Oh, disculpe, Su Excelencia.”

Charity sonrió y pestañeó. “Buenos días, Sr. Smallwood.”

Entrando en la biblioteca, el tipo se inclinó. “Es una mañana muy buena, Lady Charity.”

Martin fulminó con la mirada a su hermana. “Puedes irte, pero haz caso de lo que te he dicho.” Esperó a que Charity saliera y cerrara la puerta antes de mirar a Smallwood. “¿Qué diablos le ha hecho a la chica?”

“¿Disculpe, señor?"

“Manténgase lejos de ella. Es joven e impresionable y…”

“Claro que lo es, señor. Según he podido observar, Lady Charity está muy preocupada por cómo es evaluada en sociedad. Siente que las otras jóvenes la tienen en baja estima a causa de su acento escocés. Pero déjeme decirle ahora mismo, es como una rosa blanca y pura entre las zarzas. Y encuentro que su acento no es otra cosa que encantador.”

Martin cerró el puño y golpeó su escritorio. “Bueno, pues puede quedarse sus opiniones y guardárselas.”

Smallwood abrió la boca mientras se formaba una arruga entre sus cejas. “Discúlpeme, señor. No era mi intención entrometerme.”

“Por lo visto, le ha causado bastante impresión a la joven cuando estaba cazando ratones en el carruaje.”

“Solo fue un pequeño ratón desnutrido, me atrevo a decirle.”

“Sí, bueno, Charity piensa que usted podría ser un buen pretendiente. Usted, de entre todos.”

“Oh, cielos.” Smallwood se frotó la mandíbula de su rostro imberbe. “Aunque tengo a Lady Charity en la más alta estima, me temo que no haríamos buena pareja.”

Respirando hondo, Martin se hundió en su silla. “Exactamente, lo que le intenté decir.”

Smallwood resopló aturdido. “Está destinada a casarse con alguien de la nobleza, a buen seguro y no con un administrador viejo y temblón.”

Aunque se sentía aliviado al oír eso, Martin se sintió sorprendido al oír al hombre referirse como un viejo temblón, ya que no era ninguna de las dos cosas. “Sí,” dijo, decidiendo que tenía que estar de acuerdo con él. “Es bueno saber que entiende las cosas, aunque soy el primero en reconocer que usted es de buena reputación, prefiero que no anime sus… ah… afectos.”

“Claro que no lo haré. Puede contar conmigo en este tema.”

“Muy bien.” Aunque se sentía aliviado en eso, Martin agarró los reposabrazos de su silla mientras una llama se propagaba como un fuego en su pecho. “Dígame exactamente, ¿qué es lo que no le gusta de mi hermana?”

Smallwood se quedó atónito, volviéndose rojo como una manzana mientras sus ojos se agrandaron. “N…nada. Lady Charity debería ser la favorita de la Alta Sociedad. De hecho, no me sorprendería que tuviera una docena de propuestas antes de que acaben las próximas dos semanas.”

Martin se echó hacia atrás, frotándose las sienes ante el repentino dolor que le atacaba. “Sí… dios nos libre.”

“¿No desea que Lady Charity tenga peticiones?”

“Claro que quiero. Pero estamos hablando de mi hermana. La niña que llevé a casa cuando se rozó la rodilla. Le enseñé a nadar y trepar por los árboles.” Cerrando los ojos, presionó las puntas de los dedos con firmeza, usando su fuerza de voluntad para disipar su dolor de cabeza. “No estoy tan seguro de verla casada. Y estoy seguro de que no aceptaré ningún matrimonio a menos que sea con un hombre de reputación impecable. Por Dios, ningún desalmado le pondrá la mano encima o me veré obligado a pegarle un tiro en su corazón miserable.”

“Estoy seguro de que estando usted al lado de Lady Charity, todos los desalmados y cazadotes en la ciudad no se atreverán a pedir una introducción.”

“Sí.”

Smallwood se sacó un pedacito de papel del bolsillo del chaleco. “Después de recibir una verificación de que los cosechadores irlandeses están deseosos por ser nuestro proveedor en América, hice unas cuantas indagaciones discretas y he encontrado que Barry y Coates Armadores tienen oficinas en Londres y tienen una serie de buques navegables en venta, a la mitad de precio que buques nuevos.”

Martin le arrebató la lista y revisó el contenido. “¿Por qué tan baratos? ¿Están los buques llenos de termitas?”

“Necesitaríamos inspecciones completas antes de considerar en serio ninguna adquisición.”

“Me pregunto cuando regresará Gibb a puerto.” Martin dejó la lista encima de la mesa y se echó hacia atrás en su silla. “Hablaré con el almirante. Si voy a comprarle a mi hermano un buque, quiero que sea algo que él apruebe de buena gana, sea nuevo o un buque casi nuevo reacondicionado.”

“Sí, sí, señor.” Smallwood le dio la vuelta a la hoja. “En el reverso, he constatado los veinte acres en el Río Tay, cerca de Kinclaven en Escocia. Es actualmente la ubicación de un almacén vacío y podría ser el lugar ideal donde situar una fábrica de algodón, estando al lado del río que entra en el Firth de Tay y otras cosas. Yo podría hacer gestiones para viajar a las dependencias y realizar una inspección.”

Martin se inclinó hacia delante y se fijó en el precio. “¿En el Tay, dices?” No solo le gustaba la idea de que fuera en un rio parea usar molinos de agua, sino que prefería también tener a sus hermanos en Escocia, y con veinte acres, no sólo podría transformar el almacén en una fábrica sino que podría construir casas para cada uno de los gemelos.

“Sí,” dijo Smallwood. “Está parcialmente despejado, tiene acceso a caminos y las chalanas pueden buscar suministros de Dundee y Perth.”

“Entonces, cómprelo antes de que alguien nos arrebate la parcela. Le escribiré a los gemelos para que se tomen un fin de semana para visitar el lugar, eso les abrirá el apetito a buen seguro. Y, por otro lado, veinte acres en la orilla del Tay es una buena inversión.”

“Muy bien, le diré al Sr. MacCutcheon que deseamos proseguir con ello.”

***

Después de completar la transacción para comprar el terreno en Kinclaven, Julia regresó a la casa de la ciudad entrando por los establos. Ahora que llevaba casi una semana en Londres, se estaba acostumbrando a la libertad que le otorgaba su disfraz. Aunque Newhailes estaba a tan sólo una hora de carruaje de Edimburgo, se consideraba una casa de campo, y aparte de su expedición de caza a las Highlands y su viaje al zapatero para unas botas nuevas, ella rara vez había salido de la propiedad. Sin embargo, en Londres, los comercios y los negocios estaban muy cerca, y era mucho más sencillo para ella realizar transacciones y negocios. Y como era de costumbre, tenía un carruaje y conductor a su disposición cuando le hiciera falta.

Aunque sus habitaciones eran más espaciosas en Newhailes, tenía una habitación muy cómoda en una de las casas de ciudad más grandes de la ciudad. Ubicado entre la casa principal de la familia y los establos, el apartamento del administrador era largo y estrecho con una puerta que daba al patio y otra que daba a un pasillo en el primer piso, directamente encima de las cocinas. Tenía un escritorio situado ante una chimenea amplia con estantes a cada lado. Al otro lado de la habitación estaba su zona de descanso, separado por un biombo de seda que tenía una preciosa escena pastoral.

Otra bendición era que la biblioteca estaba en el segundo piso lo cual le hacía menos accesible a Dunscaby. Después de su llegada, habían desarrollado los dos pronto un patron de hablar de asuntos después del desayuno del duque y luego Julia normalmente tenía el resto del día para sus cosas, lo cual era exactamente como ella había creído que era el papel de administrador.

Cuando abrió la puerta a su habitación, dos lacayos entraron desde el patio con un baúl. “Esto ha llegado para usted, señor,” dijo Tearlach.

“¿Para mí?” preguntó ella, aguantando la puerta mientras los hombres la metían dentro. “¿Quién lo manda?”

“Ha llegado del correo. No parece tener remitente.” Dijo Tommy, dejando el bulto justo dentro.

“Gracias.” Julia se desplazó para cerrar la puerta, pero los lacayos no habían metido el baúl lo suficientemente dentro. Ella tiró de un lado pero se atascó en la alfombra. “Cielos, sí que pesa.”

Después de liberar los bucles a cada lado, desabrochó el cerrojo y levantó la tapa. Por un lado había camisas bien dobladas y corbatas pero en cuanto vio su calentador de cama de cobre con una J grabada en la parte de arriba, supo que el paquete era de Willaby. Encontró el mango de madera y se lo atornilló al calentador, luego lo alzó. “Me habría venido bien esto en Escocia.”

Debajo estaba el enorme tintero con arañazos y bollos de bronce y su pluma que había adornado el escritorio del administrador en de la casa solariega de Huntly. “¿Para qué te has molestado en enviar esta vieja reliquia?” Preguntó ella gruñiendo mientras lo sacaba del baúl y lo colocaba encima de su escritorio.

¡Ajá! El feo tintero tenía una carta oculta de Willaby. “Oh, dios mío,” dijo ella con un poco de temor, su piel enfriándose mientras lo sacaba y metía un dedo bajo el sello de lacre. El mayordomo de su padre había puesto que la carta iba dirigida al Sr. Smallwood, escribiéndolo de una manera más bien de negocios que de familia, Dios le bendiga. Él sabía lo precaria que era su situación y, si alguien aparte de Julia se encontraba la carta, nadie se daría cuenta que ella tenía parentesco con el conde, menos aún que era su único vástago que era mujer. Pero, mientras leípa, no solo empezó a tener un sudor frío, sus manos le temblaban.

“El Sr. Skinner ha mandado varias cartas exigiendo un pago adicional de veinte libras para compensar los dos meses de intereses no pagados. También ha amenazado con obliga al Conde a quebrar y deshauciarle de la Casa Huntly, aunque he sabido de una autoridad de que al Sr. Skinner le costaría mucho llevar a un miembro de la nobleza al juzgado de deudores. Ha dejado claro, sin embargo que no dejará que la posición alta del conde se interponga  en su camino…”

“Maldita sea,” Julia dijo un juramento en voz baja.  Además de las diez libras al mes que estaba enviándole a Skinner como intereses, había añadido una libra adicional, que se suponía que era para ir restando de las veinte libras de morosidad hasta que lo hubiera pagado todo. Por el amor de Dios, después de pagar al prestamista y enviara dinero a casa, le quedaba sólo una libra y cincuenta peniques para ella. Por suerte, aparte de comprarse unas botas nuevas, había ahorrado la mayor parte. Pero ciertamente no tenía veinte libras.

Ella siguió leyendo…

“Odio pedirle esto pero no veo otra opción que la de pedirle que visite al Sr. Skinner de parte del conde y arregle esta disputa. La Sra. May y yo estamos de acuerdo en demorar nuestros sueldos si hace falta. En cuatro meses eso debe cubir la cuantía que está exigiendo.

“Aparte del asunto del prestamista, el conde está últimamente con ictericia. Desgraciadamente, el médico está de acuerdo en que ha habido un retroceso en su salud. Ojalá tuveviera mejores noticias que comunicarle.

“Encontrará todo lo que necesita para una visita al Sr. Skinner en el compartimento de este baúl…”

Julia miró entre las camisas que Willaby había enviado. No sólo estaban muy gastadas, sino que eran de hombre. Ella las sacó ye examinó el fondo del  baúl, encontrando una llave de hierro, sin embargo, no encontró ninguna cerradura. Era extraño aunque el mayordomo había añadido el horrible tintero, era pesado a pesar de las pocas cosas que había contenido.

A menos que…

Palpando con los dedos entorno a la base de madera, buscó una cinta o un pedazo de cuero y no encontró nada. Dio un paso hacia atrás mirando el baúl, dándose golpecitos con la llave contra la barbilla. Willaby sabía que ella no podía ir a ver a Silas Skinner como Jules Smallwood. No sólo había un riesgo de que ese vil reptil la pudiera reconocer, sino que ella nunca debería dejar que el hombre supiera que ella trabajaba para el Duque de Dunscaby.

Ella tiró de las hebillas retirando los tirantes. Por debajo del de la derecha había una cerradura. Julia deslizó la llave dentro de la cerradura y giró. Con un clic sonoro, se abrió un compartimento secreto con el encaje blanco de su camisola favorita.             

“¿Qué tiene ahí?” preguntó una voz infantil que no podía ser de otra persona más que Lady Modesty MacGalloway.

Julia cerró el compartimento de golpe. “Ah, milady… he recibido un paquete de mi último lugar de empleo. Mi viejo calienta camas y un tintero.”

La niña examinó las camisas que seguían en el suelo. “Estas no son más que trapos.”

“Supongo que sí, aunque ha sido muy amable por parte de Willaby, el viejo mayordomo, enviármelas.”

“Ah, Sr. Smallwood,” dijo Charityi, siguiendo a Modesty por el umbral de la puerta, su mirada recayendo de inmediato en el pedacito de encaje que asomaba del compartimento secreto. “Vaya, eso sí que es un baúl grande, mucho más grande que la valija que se trajo para venir a Londres.”

“Lo es, mi lady.” Dijo Julia tirando del mango, nuevamente atascando el baúl en la alfombra. Aunque el baúl era un poco más liviano, seguía siendo incómodo de mover.

Charity agarró el otro lado. “Aldemos a la vez, ¿de acuerdo?”

“Gracias.” Era mucho más fácil mover ese armatoste entre dos. “Contra la pared, pro favor.”

“Nos vamos a la librería,” dijo Modesty, agarrando la puerta.

“Eso suena divertido.” Julia se inclinó, procurando no mirarle a los ojos a Lady Charity y de manera involuntaria darle una impresión equivocada. “Que disfruten.”

Después de que se marcharan las dos hermanas MacGalloway, Julia cerró las dos puertas, luego abrió el compartimento secreto. Dentro estaba todo lo que iba a necesitar; enaguas, guantes, zapatos, un vestido azul y un corsé (gastado pero útil todavía), bolso, sombreros con cada vestido y una pelliza de lana para abrigarse.

Julia miró sus cosas antes de colocarlas exactamente cómo se las había encontrado. Cerró el baúl con llave y volvió a colocar las hebillas. De ninguna manera podría descubrir nadie prendas de vestir de mujer en sus habitaciones.

Pero eso parecía ser el menor de sus problemas. No sólo tenía que conseguir una audiencia con ese vil metrequefe, tenía que encontrar una manera de vestirse con un vestido sin que nadie en la casa MacGalloway le viera.

Capítulo Once

Martin golpeó el mango de plata de su bastón contra la puerta de la habitación del administrador. “¿Smallwood, está listo?”

El hombre abrió, de inmediato, su expresión algo aturdida. “Buenos días, Su Excelencia. ¿No le importaría que yo me ausente hoy? Me temo que tengo una buena cantidad de correspondencia a la que atender.”

Agarrando al administrador por el codo, Martin tiró de él hasta sacarle al patio. “Ha tenido la cabeza hundida en ese escritorio demasiado tiempo. Un hombre necesita estirar las piernas. El ejercicio es bueno para el alma.”

De camino afuera, Smallwood agarró su sombrero del perchero. “Me atrevo a decir que estoy de acuerdo. Aunque el boxeo no es mi deporte favorito.”

“Tonterías.” Martin se encaminó hacia el establo a paso ligero. “Todos los hombres necesitan saber intercambiar unos cuantos golpes.”

“Maravilloso,” murmuró Smallwood colocándose el sombrero en la cabeza. Señaló una silla de mano tapada con una lona polvorienta. “¿Alguien usa eso?”

“No desde que murió mi abuela, supongo.”

“Hmm… ¿ha pensado en venderla?”

“No. Con tres hermanas creciendo más aprisa que un abrir y cerrar de ojos, apuesto a que nos vendrá útil en algún momento.”

“Muy bien, señor.”

Saliendo por la puerta trasera, Martin miró por encima del hombro. “¿Piensa en alguna cosa aparte de su trabajo?”

“Yo…” Smallwood se retiró una pelusa de la solapa. “Sí, pienso en una gran cantidad de cosas.”

“¿Tales cómo?” Preguntó Martin, saliendo a la plaza Grosvenor desde el establo y encaminándose a Jackson´s Saloon en Bond Street.

“Leo los periódicos. Hay una guerra… en un tiempo en que el Rey Jorge no está ya en sus cabales y el país está en manos de su hijo, que es un petimetre, disculpe cualquier impertinencia.”

“No está siendo impertinente cuando dice la verdad.” Martin ladeó el sombrero saludando a un carruaje que pasaba antes de cruzar el camino, su bastón golpeando al ritmo de sus pasos. “¿Pero y otras actividades y familia?”

“No tengo familia cercana. Y, como ya he dicho antes, me gustan los paseos largos. Londres ha sido particularmente de utilidad en ese sentido, ya que he podido caminar a casi todos los sitios.”

Martin nunca había conocido a ningún hombre que no fumara puros, disfrutara de una mano de cartas, jugara al billar, disfrutara de tiros, carreras de caballos, ir detrás de alguna mujer. Pero Smallwood nunca hablaba de estas actividades típicamente varoniles.

¿Leer y caminar? El hombre podría ser un monje.

Con razón  parecía tan afeminado. Bueno, pues Martin tenía intención de ayudar al hombrecillo. Aunque la mayoría de los criados no se casaban, no era infrecuente que un administrador tomara esposa. Después de todo, el administrador de un duque ganaba un sueldo importante. Además, si Smallwood se casara, Charity podría empezar a tomarse el mercado del matrimonio más en serio.

Martin se adentró en Thirteen Bond Street y desplegó los brazos, en un gesto hacia el lugar amplio, con tres cuadriláteros y una sección de fortalecimiento en una pared. “He hecho arreglos para que tenga una lección con el campeón, el Caballero John Jackson.”

Cuando no recibió respuesta, miró por encima del hombro, solo para ver la silueta de Smallwood a través del cristal grabado. Martin abrió la puerta. “Se supone que debe entrar.”

“Sí, señor.”

Martin hizo entrar al hombre pequeño en la sala y señaló un cuadrilátero, rodeado por sogas, donde Jackson bajaba la cabeza y se movía mientras daba instrucciones a un joven con espinillas en la cara.  “Sabe que un cualquiera no puede obtener una lección del más grande.”

Smallwood palideció un poco mientras miraba al boxeador gigantón. Cuando se terminó la ronda, el hombre pequeño se giró en su sitio viendo las pesas, equipo de esgrima, y las paredes decoradas con hombres que se miraban en luchas famosas. “Quizás no sea una persona de suficiente alcurnia para cumplir con los requisitos de clientela del Sr. Jackson.”

“Tonterías. Usted es el invitado de un duque, además de ser el hijo de un caballero.”

“¡Su Excelencia!”, dijo Jackson lanzando la mano y agarrando la de Martin con un puño de hierro. “Está bien verle de vuelta a la ciudad. Por favor, acepte mis condolencias por la pérdida de su padre.”

“Gracias. Se echará mucho de menos a mi padre.” Martin hizo un gesto hacia su administrador. “Este es el Sr. Jules Smallwood, un amigo. Como mencioné en mi correspondencia, creo que se beneficiaría con unas cuantas lecciones.”

“¿Ah, sí?” Jackson se cruzó de brazos y repasó al administrador de la cabeza a los pies. “¿Qué clase de entrenamiento ha tenido, señor?”

Si fuese posible, Smallwood parecía encogerse un poco más todavía. “Aparte de tener cierta habilidad con el arco, me temo que soy mucho mejor como poeta.”

Martin apretó uno de los brazos de Jules, sorprendiéndose de lo canijo que parecía. “Estoy de acuerdo con eso. La pluma del hombre está sobre ejercitada a buen seguro.”

Gentleman Jackson se frotó las palmas de sus manos gruesas. “No se preocupe, empezaremos con unos movimientos básicos, ¿de acuerdo?”

“Oh, sí, por favor. Cuanto más básico, mejor.” Jules dio un paso hacia atrás del luchador muy corpulento y movió las manos delante de la cara como si ya se hubiera rendido. “Considéreme como un pedazo de barro maleable.”

Moviendo la cabeza con complicidad al boxeador, Martin había tenido razón trayendo al administrador aquí. Si había alguien que pudiera ayudar a Smallwood a encontrar su vigor y poderío varonil, sería este caballero.

***

¿Cómo era posible que Julia acabara en un cuadrilátero de boxeo? La única pelea que había visto en toda su vida fue cuando tenía unos nueve años de edad, cuando una pareja de hermanos vecinos llegaron a las manos. Y los muchachos no habían sido mucho mayores que ella en ese momento.

“Eso es, baila en tu sitio,” dijo el Sr. Jackson, imitando a Julia mientras ella daba saltitos de un pie al otro, excepto que este campeón de boxeo era dos veces el tamaño de ella y tenía el cuerpo de un caballo percherón. Nunca en su vida había visto a un tipo tan corpulento. Solo de verle los puños le hacía temblar hasta los dedos de los pies.

“Ahora, muéstreme su mejor jab.”

¿Jab?

Ella se miró los puños.

Ah, sí, quiere que le lance un puñetazo.

“¿Así?”, preguntó ella, poniendo la voz lo más profunda que pudo, mientras lanzaba un puñetazo al aire.

“Eso es.” El hombre dio una palmada y le alzó la palma izquierda. “Plante su mejor jab aquí mismo.”

Mirando el objetivo, Julia lanzó el puño con toda su fuerza.

El Sr. Jackson dejó de moverse. “¿Qué diablos era eso? ¿Una maldita pulga?”

Julia bajó las manos a sus costados. ¿Qué esperaba este bruto? Ya sabía que ella carecía de experiencia. Julia miró a Martin por el rabillo del ojo.

El duque lanzó un par de puñetazos ante sus narices. “Jabs afilados, mortíferos, Smallwood. No hagas un golpe como que estás apartando moscas.”

Genial. Su jefe la consideraba un blandengue, lo cual era verdaderamente cierto. Si solo le pudiera decir a Dunscaby que se metiera en la lona con esta bestia y permitirle ser el espectador.

¿Puedo regresar a mi tranquila habitación al lado del patio ahora? Me gusta disfrutar de mis días en mi habitación, no dándole puñetazos a nadie en la nariz.

“Quizás si me hiciera una demostración, entenderé mejor la clase de jab que desea que haga.” Hala. Al menos sonaba como que estaba en control. Incluso había logrado impedir que le temblara la voz.

“Muy bien.” El Sr. Jackson se llevó sus enormes puños ante la cara, emitiendo un par de puñetazos rápidos. “Va a necesitar evitar mis golpes así. Venga, señor, ha bajado la guardia. Las manos arriba.”

Julia hizo lo pedido, se llevó las dos manos a la cara, haciendo los gestos que él le había enseñado.

“Ahora, manténgase de pie, pisando con los dedos de los pies. Un luchador que se queda de pie en un solo sitio se está buscando un corte en los “muns”.

Julia no tenía ni idea de lo que podría ser un corte en los “muns”, pero pensó que sería mejor no preguntar. “Creo que he entendido, señor.”

¡Plas!

Antes de que pudiera parpadear, el puño de Jackson voló entre sus manos y le dio un maldito corte en los muns en su mandíbula. Con un gruñido, su cabeza fue golpeado hacia atrás mientras intentaba mantener los pies en el suelo. Pero sus esfuerzos fueron en vano. Trastabillando hacia atrás, sus brazos daban círculos en el aire mientras la voz de Dunscaby sonó como si estuviera gritando en un túnel. “!Smallwoooooood!”

Julia se tragó el deseo de dar un grito mientras la gravedad se apoderó de ella y la mandó cayendo al suelo de la manera más poco noble.

“Ay,” gimoteó.

La cara de bruto del Sr. Jackson se cernía sobre ella. “¿Por qué no intentó esquivarme? Le di buen aviso.”

Julia movió la mandíbula de un lado al otro. Menos mal que parecía seguir adherida en los lados. “¿Me aviso? ¿Es eso lo que usted llama golpeándole a un hombre con la velocidad de una áspid?”

La cara de Dunscaby entró en su campo de visión, ojos azules claros llenos de preocupación y demasiado hermosos. Julia se quería desmayar si eso fuese posible en el suelo sobre la espalda. El duque nunca le daría en la cara aunque la creyera un hombre. “Muy bien, muchacho. Nunca es fácil recibir un puñetazo, pero haremos que sea un luchador.”

Quizás había prejuzgado su buena disposición un poco. La verdad era que no importaba lo mucho que Julia adoraba al hombre, sin no quería que él le golpeara, nunca tenía que pisar un cuadrilátero con Su Excelencia, especialmente mientras se estaba haciendo pasar por Jules Smallwood. “Eso ha sido bastante vigorizante,” dijo ella, sentándose y frotándose la mandíbula. Ella tendría cardenales por la mañana, seguramente. Y justo cuando le hacía falta confrontar al Sr. Skinner, maldita sea.

El Sr. Jackson la tomó del brazo y la alzó con tanta fuerza que ella casi se cae de boca. “Cielo santo, hombre, con razón se cayó con mi golpecito. Supongo que no pesará más allá de un almud de trigo.”

Julia cuadró los hombros y estiró el cuello, haciendo todo lo posible por parecer lo más alta que podía. “Nadie me ha acusado nunca de ser demasiado grande, eso lo puedo asegurar.”

Manteniendo la mano en su brazo, el boxeador apretó. “Será mejor que le mande con una pesa para practicar. Va a necesitar ganar un poco de músculo antes de volver a pisar mi cuadrilátero.”

Julia miró a Dunscaby. “¿Se dedica a semejantes ejercicios, Su Excelencia?”

“Sí, y conducir un par de caballos ayuda a darme fuerza también.”

El boxeador se llevó los puños a las caderas. “Al igual que hace alzar barriles y almudes, dire. Puedo convertir un obrero del puerto en un hombre de lucha en nada de tiempo.”

Julia siguió mientras el Sr. Jackson salió de entre las sogas fuera del cuadrilátero. “Puedo mover barricas y cosas similares en la cocina cada mañana. ¿Sería suficiente?”

“Eso ayuda.” El boxeador tomó una vara de hierro con lo que parecían ser dos balas de cañón fijadas en cada extremo. De hecho, había una fila entera de estas cosas de distintos tamaños. “¿Qué le parece estas pesas?”

Mientras agarraba la barra, el dispositivo de tortura era tan pesado que tuvo que usar la otra mano para evitar que se le cayera encima de los pies. “Vaya, parece que tiene un buen peso, ¿verdad?”, dijo ella, su voz tensándose.

“Solo diez kilos.”

Quizás diez kilos era una menudencia para un tipo que se pasaba los días boxeando, pero para Julia, diez kilos era bastante.

El Sr. Jackson tomó una pesa más pequeña. “Vayamos con cinco. Doble los codos y súbalo desde la cintura hasta los hombros veinte veces a cada lado. Y haga lo mismo desde los hombros hasta por encima de la cabeza de esta manera.”

Él hizo una demostración de media docena de ejercicios que esperaba que ella tenía que hacer con veinte repeticiones de cada uno.

Será una suerte que sea capaz de hacer la mitad.

Intercambiaron pesas y Dunscaby le dio una palmada en la espalda. “Quizás podemos agregar un poco de ejercicio cada mañana antes de que se meta en sus libros.”

Ella le sonrió con debilidad. “Estoy seguro de que tiene cosas mucho más importantes qué hacer, Su Excelencia.”

No importaba lo vigorizante que a Julia le podía parecer ver al duque flexionar sus músculos, si se daba cuenta de lo patéticas que eran sus habilidades en alzamiento de pesas, la consideraría una mujer sin duda. Ella no solo se quedaría sin trabajo, el Sr. Skinner encontraría una manera de echar a su padre de Huntly Manor en un periquete.

Su Excelencia rodeó su hombro con un brazo y se la apretó. Aunque ella sabía que era un gesto de camaradería, Julia no pudo evitar cerrar los ojos y dejarse llevar. Oh, qué celestial era derretirse a su calor y rozar su mejilla contra la lana suave de su abrigo. Aunque él pensara que ella era un hombre y su mano le apretaba el hombro con tanta fuerza que le causaba a ella cierta incomodidad, ella soportaría cualquier cantidad de dolor por tener a Martin MacGalloway abrazándola. Ciertamente, si no fuera una joven sin dinero, se habría permitido un buen suspiro sin duda alguna.

Por desgracia, el momento de intimidad pasó demasiado pronto y Dunscaby se encaminó hacia la puerta.

Ella no le siguió de inmediato, sino que admiró sus zancadas directas, sus hombros anchos y su porte. Él tomó su sombrero, guantes y bastón de un lacayo y luego la miró por encima del hombro, “venga, Smallwood. Hay muchas cosas que tenemos que hacer.”

Capítulo Doce

Con sus prendas de vestir metidas en su valija, Julia esperó hasta que el ajetreo de las tareas matutinas hubiera terminado hasta ir sigilosamente a los establos. Los carruajes estaban en una zona un poco más allá de los boxes de los caballos, divididos por una tapia. Dado que la familia estaba fuera en el carruaje, ella pasó ante los boxes sin ser vista. Una vez en el lugar de los carruajes, se fue directamente hacia la silla de mano, ya que Dunscaby había mencionado que no se había usado desde hacía años.

Ella se había despertado esta mañana con un enorme cardenal en su trasero y, afortunadamente, uno mucho más pequeño en la barbilla. Bendita sea, Georgette, la dama de compañía, le había dado un poco de polvo de arroz que Julia usó para tapárselo lo mejor posible, aumentarle el sueldo a la criada le había conseguido una aliada, y cuando una mujer haciéndose pasar por hombre, no importa cuan meritorias fuesen sus motivaciones, esa mujer necesitaba todos los aliados que pudiera encontrar.

Una vez que Julia se sentía segura de estar a solas, se metió bajo la lona y entró en la silla de manos que era vieja y polvorienta. Tosiendo, usó su pañuelo para limpiarlo, luego dejó su valija encima del asiento, dándose un golpe en el trasero amoratado contra la pared. Cambiarse de ropa en un sitio tan pequeño no iba a ser fácil. Juntando los hombros, se quitó la chaqueta y la camisa, pero encontró qué doblarse era imposible hasta que se sentó. Se quitó las botas, medias, pantalones y liberó sus pechos.

Primero se puso una camisola para modestia, luego se dedicó a colocarse el corsé cerrándolo por delante como había hecho muchas veces y sabía hacer con los ojos cerrados. Luego se colocó las medias, zapatos y enaguas. Después de ponerse su vestido azul de día y abrochárselo, se subió el pelo, se colocó el bonete y se ató un lazo bien puesto a un lado. Al menos sentía que el lazo estaba bien puesto. Sin un espejo, no podía estar segura y no quería permanecer más tiempo en la silla de manos de lo necesario. Su aspecto, fuese el que fuera tendría que ser suficiente.

Julia dobló ordenadamente las prendas de vestir masculinas y los metió en su valija, luego se dedicó a escuchar, con cuidado, el sonido de caballos en sus boxes con suaves resoplidos y relinchos en el aire. Un carruaje con una rueda chirriante se escuchó un poco más allá de la verja trasera. Se escucharon pisadas, Julia se llevó una mano al corazón y contuvo el aliento. Un pestillo sonó rozando desde la zona de los boxes de los caballos.

Por favor, no prepares un carruaje. Ahora no.

“Ven, Rosie. Es tiempo de repasarte los cascos.”

Julia silbó en silencio cuando reconoció la voz de uno de los mozos. El tipo empezó a cantar una cancioncilla mientras trabajaba, su voz ahogada por la pared que separaba a los caballos de la zona de carruajes.

Usando toda cautela, Julia salió de la silla de mano desde debajo de la lona que la cubría. De puntillas, se fue hacia la puerta exterior, pasando por delante de una calesa, el faetón del duque y una serie de carruajes negros lustrosos que habían usado todos para viajar desde Escocia. Descansando la mano en el pestillo, ella se quedó parada tras la rueda del último carruaje y se dedicó a escuchar de nuevo. Cuando ya se sintió segura de que nadie la veía, salió afuera y cerró la puerta con cuidado tras su paso.

***

Para cuando Julia pisó la acera de la calle ajetreada, de repente se volvió muy consciente de ser una mujer sin acompañante. Después de que hubiera estado haciéndose pasar por un hombre durante dos meses, se había acostumbrado a la facilidad en la que podía moverse en sociedad sin llamar la atención a su persona. Ella bajó la mirada y caminó con decisión, intentando no llamar la atención a los transeúntes.

A medida que se alejaba de la casa urbana del duque, más estrechas se volvían las casas y los frentes de las tiendas. Más empobrecidos también. No obstante, ella no tenía otra elección que la de embarcarse en la caminata recorriendo la distancia desde  la plaza Grosvenor hasta las zonas indeseables y notorias de St. Giles, donde, después de consultar en un mapa en la biblioteca mientras la familia estaba cenando, había encontrado la dirección de Deuce´s, el salón de juego del Sr. Skinner.

Cuando finalmente llegó a Three West Street, se quedó ante la puerta, que era roja, con un borde en relieve dorado que mostraba atletas romanos desnudos. Sedienta y cansada, su mirada se desplazó hacia arriba a un enorme cartel que ponía “Deuce´s.” Era conocedora de que el hombre era propietario de un salón de juego, y que esta era su dirección, sin duda, pero, a tenor de la ostentación de la fachada del edificio, no se imaginaba que él viviera allí.

¿Vive aquí?

Ella rezó porque así fuera, ya que quería terminar con este asunto. Ojalá no tuviera que volver a cambiarse de ropa en la silla de manos otra vez y volver en algún otro momento. Un lacayo de gran tamaño vestido de librea estaba fuera de la puerta; su aspecto era el de alguien reclutado de los puertos y entrenado a boxear por el Sr. Jackson. Con decisión, Julia se fue directamente hacia el tipo y le miró a los ojos. “He venido a ver al Sr. Skinner.”

El tipo hizo una mueca y enarcó una ceja. “Estamos cerrados.”

Oh, cielos, no era respuesta para ella. “¿Cuándo abren?”

“A las siete, querida. Pero las mujeres no pueden pasar…” Con una sonrisa en la cara, su mirada bajó hacia los pechos de ella y se quedaron fijos en ellos, aunque ella llevaba un fichu de recato. “Eso es, a menos que esté buscando un trabajo con las mujeres del piso de arriba.”

Cruzándose los brazos, Julia dio un paso hacia atrás. “No estoy buscando trabajo para nada. Tengo un asunto financiero urgente que hablar con el Sr. Skinner y he de verle de inmediato. Si no está aquí, por favor indíqueme donde puedo encontrarle.”

“¿Un asunto financiero? No parece uno de los tipos con los que él tiende a realizar negocios.”

“La naturaleza de mi visita a usted no le concierne.” Ella sacó la carta de Willaby de su bolsito de mano y lo agitó, sin darle al hombre una oportunidad de examinar el documento de cerca antes de metérselo en el bolso de nuevo. “Esto es una carta del Sr. Skinner exigiéndole pago a mi padre enfermo. No estaré en Londres mucho tiempo y es imperativo que yo hable con él de inmediato.”

“¿Su padre es el tipo?” El lacayo hizo un gesto con el pulgar indicándole por encima del hombro. “Vaya por detrás. Llame solo una vez con el picaporte, ¿entendido?”

“Gracias,” dijo ella, haciendo una reverencia y alejándose hacia la parte trasera del edificio.

Tomándose un momento para recuperar el aliento, ella miró la puerta fría y poco acogedora negra con un picaporte de bronce que en forma de calavera muy siniestra. Bajo había un cartel y en él se leía el nombre de “Skinner”. La palabra por sí sola le causaba un temblor. Julia solo había conocido al hombre una vez cuando había ido a la Casa Huntly con sus amenazas. Ese terrible altercado había tenido lugar justo antes de que su padre se hubiera derrumbado y enfermado.

Siguiendo las instrucciones, ella golpeó una sola vez con el picaporte y esperó a que un mayordomo anciano abriera la puerta. Después de su conversación ante la puerta roja, ella decidió explicar la razón por su visita de inmediato para acallar cualquier suposición de que ella pudiera ser una mujer ligera de cascos. Después de todo, llamaba a la puerta de un establecimiento de mala reputación de apuestas.

El hombre soltó un gruñido y la dejó pasar, señalando un banco de madera en un pasillo pintado de rojo, sin ni una sola obra de arte en la pared. Había una puerta al final, un poco más allá de los escalones. Las manos de ella empezaron a sudar mientras esperaba y ensayaba mentalmente su ruego. Maldita sea, esta era la última persona a la que ella quería pedir clemencia.

¿Cómo pudo Papá rebajarse tanto?

Las bisagras de la puerta chirriaron cuando se abrió y pasó Skinner, su sonrisa más parecida a una mueca de dientes amarillentos que una sonrisa porque sus labios estaban deformados por una desagradable cicatriz. “Lady Julia St. Vincent. Qué sorpresa verla aquí. ¿Ha viajado desde Brixham?” preguntó él, su acento del East End casi tan espeso como la del lacayo de la puerta delantera.

Los nudillos de ella se volvieron blancos mientras ella agarraba su bolso y se ponía en pie. El hombre era más alto y demacrado de lo que ella recordaba. “Buenos días, Sr. Skinner,” dijo ella evitando su pregunta. “He venido a hablar acerca de las recientes exigencias que le ha hecho a mi padre.”

“¿De veras?”, hizo un gesto con una mano huesuda. “Me parece extraño que un conde mandase a su hija en su lugar.”

Aunque los vellos en su nuca se le erizaron, Julia entró en la habitación, las paredes de color escarlata bajo una filigrana pintada a mano de un color más oscuro de color rojo. Aunque el trabajo era perfecto, la decoración era tan recargada como la de las puertas en la entrada. La habitación no era muy grande, y llenándola había una mesa tallada de ébano con una silla tapizada de terciopelo rojo detrás y una silla de respaldo recto enfrente. No era sorpresa que el prestamista prefería que sus invitados estuvieran incómodos. “Sí, como bien sabe, Papá ha estado confinado a su cama durante estos últimos meses pasados.”

“¿Sigue sufriendo a causa de beber demasiado coñac?” Preguntó el Sr. Skinner sentándose en la silla tras la mesa. “Por favor, tome asiento.”

Mientras estaba sentada en el borde de su silla dura, Julia no tenía intención de dejar que el hombre le sonsacara nada. Su padre estaba enfermo y la causa de su enfermedad no era asunto de Skinner. Él ya era consciente de que ella manejaba los asuntos de su padre y eso era suficiente.

Ella carraspeó. “Su carta indicaba que está ansioso por recibir veinte libras en intereses acumulados, aunque he estado realizando pagos por encima de sus condiciones con la intención de pagar esa deuda. No olvide que ya he devuelto cuatro libras de las veinte que reclama.”

“Sí, he recibido sus pagos. Pero no entiende las condiciones de mi préstamo. He de ser compensado por los dos meses donde no recibí nada. Mi negocio no es la beneficencia.”

“Entiendo, y no he venido sin un plan. Estoy dispuesta a darle dos libras ahora, que es el diez por ciento de lo que ha exigido. Además, los dos criados que quedan en Casa Huntly han estado de acuerdo en recortar sus salaries y podré pagarle cuatro libras y media, adicionales al mes, hasta que se pague la deuda totalmente.”

El hombre resopló, volviendo a mirarla con desprecio. “Ah, pero no ha tenido en cuenta la penalización por los pagos no realizados,”

“¿Penalización? Pero, señor, mi padre no podía haber sabido que se pondría enfermo.”

El prestamista resopló con una mueca sardónica, haciendo que sus rasgos demacrados pareciesen aún más cadavéricos. “Milady, le repito, no soy un hombre benevolente.” Se relamió los labios finos, dejando un poco de saliva en un lado de la boca mientras miraba los pechos de ella como había hecho el lacayo. “Sin embargo, hay métodos alternativos de pago.”

Inquieta, Julia se llevó una mano al pecho y se puso en pie. “¿Otros métodos?”

También poniéndose en pie, el Sr. Skinner rodeó la mesa, deteniéndose a solo un palmo de ella. “Piénselo. No solo es una mujer de alta cuna, sino que es bastante bonita. Creo que si estuviera bajo mi empleo, su deuda se pagaría en unos pocos años.”

A Julia no le quedaba ninguna duda acerca de lo que este perro le estaba pidiendo. Cómo se atrevía a rebajarla con semejante oferta. Mientras retrocedía, la mirada lasciva del gañán se hizo más negra y malvada, helándole los huesos. Pero si este hombre pensaba durante un instante que ella se rebajaría a semejante indecencia, se equivocaba de medio a medio.

“Señor, le aseguro que estoy haciendo todo lo que puedo para pagar la deuda de mi padre.” Ella dio un respingo cuando su espalda se topó con la pared. “Prefiero morir que trabajar con alguien como usted. Le pido que no me siga insultando con sus viles propuestas.”

Colocando las palmas de las manos en la pared a cada lado de su cabeza, el hombre la atrapó allí. “Que pena que no quiera, aunque…” Respiró hondo, su mirada bajando a los labios de ella. “¿Es consciente de que poseo las escrituras de la Casa Huntly , verdad?”

“Sí.” Puede que tuviera la escritura en la mano, pero la propiedad valía mucho más que la deuda. Además, ella no tenía que dejar que este malhechor la intimidase. “Y usted es consciente de que mi padre es un estimable noble y, por lo tanto, exento al juzgado de deudores. Le he dado una solución razonable para pagar la cuantía pendiente, y le pido una vez más que la acepte.”

Él se inclinó hacia delante hasta que su boca estaba a la altura de la oreja de ella. “Términos de una mujer que con la que puedo contar tanto como de un conde encamado.”

Julia se estremeció. “Por favor.”

“Aceptaré sus condiciones de cuatro meses, pero la cuantía es de treinta libras.”

“¿Treinta?”

Ella intentó meterse bajo el brazo de él, pero él tomó su rostro en la mano y la forzó a mirarle. “Y esto…”

Mientras ella hacía un aspaviento, el truhan colocó la boca encima de la de ella y metió la lengua en la boca de ella, barriendo el interior de su boca mientras ella reaccionaba, echando la cabeza atrás y golpeándose contra la pared. Con todas sus fuerzas, Julia empujó contra su pecho y le apartó. “¡Hombre vulgar!”, gritó ella corriendo hacia la puerta.

La risa enfermiza de él reverberó en el pasillo mientras ella corría por delante del mayordomo y salió afuera. Tomando bocanadas de aire, el mundo dando vueltas, Julia no dejó de correr hasta que de repente se dio cuenta de que había corrido hasta estar en medio de una calle llena de tráfico y ahora estaba mirando un par de caballos mientras el conductor tiraba de las riendas gritándole para que se apartara.

Aturdida, se quedó helada, mirando cómo la pareja de caballos iba hacia ella, los ojos de las bestias, evaluándola mientras sus cabezas giraban a causa de la presión de los bocados tirando de ellos.

Esto era el final. Acto seguido sería pisoteada en Londres y nadie tendría ni idea de quién era ella. Dunscaby se quedaría extrañado cuando Smallwood no regresara a la casa. ¿Qué le pasaría a Papá? ¿A Willaby y la Sra. May?

No puedo morir.

Mientras pensaba eso, los caballos se detuvieron a centímetros de sus narices. Permitiéndose respirar, Julia estiró una mano y acarició con los dedos la frente de los caballos.

“¿Qué diablos hace cruzando el camino sin mirar, chica loca?”, gritó el conductor.

Recuperándose, ella hizo una rápida reverencia y se fue hacia la acera. “Discúlpeme. Sus caballos vinieron tan aprisa que no le vi.”

La puerta del carruaje se abrió. “¿Julia?”

Reconociendo la voz, ella entrecerró los ojos para mirar dentro. “¿Sophie?”

Una cara sonriente, cálida y acogedora apareció en la portezuela. “Oh, cielos, eres tú. ¿Pero qué haces en esta parte horrible de la ciudad y sin acompañante?”

Cielo santo, viajando en el carruaje no era otra que su mejor amiga del colegio, una amiga cuyo rostro nunca olvidaría. De inmediato, los ojos de Julia se anegaron con lágrimas. Se tapó la boca y aunque hizo un esfuerzo, se vio desbordada por los sollozos que le asaltaron.

“¡Eustace!” Sophie dio palmadas al lacayo que iba detrás del carruaje. “Ayude a Lady Julia a subirse al carruaje de inmediato.”

Julia no estaba en condiciones de discutir, y ya estaba causando bastante alboroto con carruajes deteniéndose y dando un rodeo mientras sus conductores gritaban obscenidades. Menos mal que su suerte parecía cambiar un poco. Sophie había sido una querida amiga durante años. Ella era la hija de un barón prominente, y ellas habían asistido a la escuela para señoritas juntas. De hecho, Sophie era una de las pocas personas fuera de su casa que era conocedora de que el padre de Julia estaba en apuros financieros, aunque solo los dos criados que quedaban en la Casa Huntly sabían de lo desesperadas que eran sus circunstancias.

Aceptando la mano del lacayo, Julia se agarró las faldas y subió al precioso carruaje, derrumbándose en brazos de su amiga. Incapaz de hablar, lloró como un bebé mientras Sophie le daba palmaditas en la espalda y la acunaba. “Eso es, desahógate y cuéntamelo todo.”

Julia hizo esfuerzos por intentar controlarse, haciendo aspavientos y con hipo mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas. “F… fui a visitar al vil prestamista de Papá. Y… y ¡me intentó forzar!”

“Esa criatura despreciable. ¿Cómo se ha atrevido? Hablaré con Northampton hoy mismo y haré que se ocupen de él.”

Julia intentó contener el resuello. ¿Qué había dicho Sophie? “¿N… Northampton?”

“Sí, querida mía. Me casé con el marqués hace dos meses. ¿No recibiste tu invitación?”

“Me temo que he estado… ah… ausente.”

“No te preocupes, había tanta gente asistiendo que apenas puedo recordar una cara.” Sophie le dio palmaditas en el brazo de Julia. “Ahora, cuéntame. ¿Quién es este buitre?”

“El.. el Sr. Skinner.”

“Oh Jesús,” dijo su amiga. “¿Silas Skinner?”

Julia se sacó el pañuelo de la manga y se secó las lágrimas. “Sí, es el.”

“Cielos.” Sophie se santiguó como había hecho con tanta frecuencia cuando ellas estaban estudiando. “Ese hombre es la única persona que mi marido se niega a ver. Según se dice, es tan rico como la corona, quizás más, y tiene alguna especie de venganza contra la sociedad. Ninguna persona respetable de la Alta Sociedad visita a Deuce´s, a menos que quieran tentar al demonio. Será mejor que no te cruces con él.”

“Según he entendido. Solo le he pedido que permita más tiempo para que pueda efectuar los pagos que Papá no hizo después de enfermar.”

“Oh… eso no es nada bueno, para nada.”

“No, pero creo que tuve éxito en satisfacerle. Me concedió nuevos plazos al menos.”

“¿Y procedió a hacerte avances indeseados? ¿Y tú sin acompañante?”

Julia se estremeció de nuevo. “Por favor, te ruego que guardes esto en confianza.”

“Por supuesto.” Sophie le dio un abrazo “Dios mío, aquí estás después de todos estos años, sigues cuidando de tu padre y sigues sufriendo por eso.”

“Perdóname.” Julia sabía que no tenía que contarle a su amiga los asuntos peores de su padre. Ahora que se había calmado tenía que cambiar de tema. No se hablaba de problemas financieros, ni siquiera con una buena amiga que era conocedora de algo de su trasfondo. “Cielos, aquí estamos hablando de mi miserable situación y tú me acabas de decir que te has casado con un marqués y no te he dado mi enhorabuena.”

“Gracias, cariño, pero dadas las circunstancias, no has estado en condiciones de decir nada.” Sophie le retiró un mechón de la cara. “Creo que nunca te he visto llorar con tanto abandono.”

“Creo que nunca me había dejado llevar de esa manera.” Pero Julia se sentía sorprendentemente bien por haberse desahogado. “Gracias a dios que fue el tuyo el carruaje que casi me arrolla y no el de algún petimetre engreído.”

“Ha debido ser el destino.” Sophie hizo un movimiento de la borla de su abanico con los dedos enguantados. “Ahora dime, ¿cuánto tiempo vas a estar en la ciudad?”

“Ah… estoy aquí unas semanas, no más.”

“¿Oh?” Su amiga alzó las cejas.  “¿Tienes habitaciones? ¿No vendió tu padre su casa en la ciudad?”

“Soy una invitada de…” ¿Qué podía decir? No podía mencionar el Duque de Dunscaby porque si alguien le preguntaba a él, significaría el principio del fin para ella. “Bueno, la verdad es que estoy alquilando una pequeña habitación. Es suficiente para mis necesidades.”

“¿De verdad?”

“Sí. La casera es muy razonable.” Bueno, eso era parcialmente cierto. Martin y su familia eran muy acomodaticios y bondadosos.

“Bueno, pues en ese caso, tenemos que tomar un té.”

“Sí, tenemos que hacerlo,” dijo Julia, mordiéndose el labio. ¿Era posible comprometerse más todavía? Se había adentrado en el establo y vestido en una vieja y polvorienta silla de manos, que esperaba no tener que volver a hacer.

“¡Oh!” Sophie alzó su abanico como si acabara de tener una idea maravillosa. “Northampton y yo vamos a celebrar un baile, ¿te has enterado de ello?”

“¿Un baile? Me temo que he estado algo retirada de la Alta Sociedad como para que semejante información me… ah… llegara.”

“Dentro de seis días, el uno de mayo. Y, querida mía, no puedes venir a Londres sin asistir a mi primer baile como marquesa.”

Julia suspiró, su cabeza dando vueltas. ¿Cómo escaparme de esto? “Fíjate, amiga mía, Lady Sophie, marquesa.”

“Sigo sin poder creérmelo yo misma.” Sophie tomó a Julia del brazo y apretó. “Serás mi invitada de honor.”

“Oh, no.” Sacudiendo la cabeza, Julia retiró su brazo. “No, no, no. No tengo nada que ponerme.”

Sophie se dio golpecitos con el abanico en la barbilla, mirando a Julia con una expresión de firmeza. “Y seguramente tampoco tienes una doncella, ¿verdad?”

Julia abrió la boca y la cerró dos veces antes de conceder, “me temo que no.”

“Entonces tienes que venir a verme en la mañana del baile. Tengo un disfraz que te irá perfectamente. Y si vienes temprano, mi doncella tendrá tiempo de sobra para hacer arreglos… y peinarte, claro.”

El corazón de Julia dejó de acelerarse. “¿Disfraz, has dicho?”

“Sí, el baile es una mascarada, todos los invitados llevarán máscaras y disfraces, incluso la orquesta estará disfrazada. Y no te puedes negar. No solo te perdiste mi boda, sino que te gusta bailar más que nadie que yo conozca.”

Era verdad, a Julia le encantaba bailar, el papel de mujer, claro.

“Incluso podrías conocer a tu caballero andante, alguien que te pueda ayudar a retirar el enorme yugo que tu padre te ha colgado en torno al cuello, pobrecita mía.”

Julia no estaba muy segura de que encontraría a su caballero andante, pero sí que podría escaparse una vez más. Oh, qué maravilloso sería vestir como una dama y asistir a un baile de máscaras donde nadie conocería su identidad, para bailar y alegrarse después de todas las preocupaciones y meses de trabajo incansable.

Capítulo Trece

“Me alegro tanto de que hayamos regresado a Londres,” dijo Mamá, vestida en un traje de dominó con mucho encaje, cubierta de negro totalmente, incluida una máscara con velo que le cubría los ojos. “Se dice que el baile de Northampton será la sensación de la Temporada.”

Martin miró detenidamente a su madre, intentando mirarla a los ojos a través del velo negro, pero fracasando miserablemente. “Estoy seguro de que lo será, pero mi pregunta es, ¿cómo es posible que veas algo con eso puesto?”

“Es solo un fino tul ante la vista. Puedo ver perfectamente.”

“Bueno, parece que has vuelto a un luto completo.”

Mama se ahuecó las faldas.  “Sea completo o parcial, mi corazón sigue de luto por tu padre y eso es lo que verdaderamente importa.”

Martin le dio un apretón en los hombros. “Perdóname. Estás hermosa como siempre.” Sintiéndose un poco ridículo, vestido como Marco Antonio, se miró las rodillas desnudas. Charity había hecho su tarea y le encontró un disfraz, pero no había tenido en cuenta que él era mucho más alto que la mayoría de los hombres. Incluso la armadura de cuero romana le iba un poco tensada en el pecho.

Mamá señaló sus sandalias con el abanico, completos con tirantes que se trenzaban hasta las rodillas. “Espero que no se te hielen los dedos de los pies.” Alzando la mirada, le dio un golpecito con el abanico en el hombro. “¿Dónde está tu máscara?2

Él extrajo el pedazo de tela negra de dentro de su armadura. “No te preocupes, me pondré esto antes de que lleguemos, no podemos dejar que nadie sepa que Marco Antonio es realmente un duque, ¿verdad?”

“No sé. Yo te reconocería de todas formas, y me imagino que la mitad de las madres asistentes habrán averiguado quién eres cuando termine la velada. Mantén los ojos abiertos. Puede que encuentres tu pareja.”

“No voy a encontrar mi pareja. Acepté la invitación a esta mascarada para ofrecerle un acompañante a Charity par que ella pueda encontrar su pareja,” dijo mientras su hermana bajaba por las escaleras, vestida como Cleopatra con una sonrisa radiante bajo una máscara dorada. Sin embargo, su vestido de color dorado le ceñía el cuerpo un poco demasiado para el gusto de Martin. Al menos con un collar egipcio incrustado con turquesas, el corpiño no era demasiado bajo como era la moda últimamente. La peluca negra que llevaba tenía un corte en ángulo recto, complementado por una corona de serpiente colocada encima de su cabeza.

“Cielos, hermana, estás increíblemente hermosa esta noche. Estoy seguro de que Cleopatra no era ni de cerca tan hermosa como tú.” Martin se acercó a la escalera y le ofreció una mano. “Menos mal que tengo una espada romana en mi vaina. Ya me lo estoy imaginando, estaré luchando contra todos los bribones y bellacos que te estén venerando a tus pies.”

La chica le dio un codazo. “¡No te atreverías!”

Él le guiñó un ojo. “Cuando se trata de tu honor, te sorprendería de lo que soy capaz.”

En un revuelo de rizos rojos, Modesty bajó las escaleras dando brincos y se abalanzó hacia ellos.  “¿No crees que Charity parece una reina egipcia de verdad?”

“No me gusta la peluca,” dijo Grace, apareciendo en el rellano. “Es demasiado severo para sus rasgos.”

“Pero el corte es de estilo egipcio para ir con su disfraz,” dijo Mamá, tomando el brazo de Charity. “Esa es la intención de un baile de máscaras, velar la identidad de una.

“De acuerdo con eso.” Martin miró a Giles parado con su capa, sombrero y bastón, todos los cuales parecían fuera de lugar con su disfraz. “Será mejor que nos vayamos ya.” Dijo él, pasando por delante del mayordomo y abriendo la puerta él mismo. Después de todo, tenía una capa roja fijada a sus hombros. No podía tapar un emblema de masculinidad como ese con un abrigo.

“Ya que es una mascarada, ¿por qué no puedo ir yo?”, dijo Grace esperanzada. “Me llevaría un momento cambiarme. Podría llevar un vestido viejo y pantalones y sería una Little Bo Peep.”

“No,” dijeron de manera simultánea Martin y su madre.

“Cielos, eres incorregible,” añadió Mamá.

“Pensé que yo era la incorregible,” dijo Modesty.

Charity tiró de uno de los tirabuzones rojos de su hermana más pequeña. “Parece que te han sustituido.”

Juntos se fueron hacia el carruaje que les esperaba para el corto viaje hasta la casa señorial del Marqués de Northampton. Después de ser presentados y entrar, no había duda que la nueva marquesa no había escatimado en gastos para las ornamentaciones. Enormes jarrones llenos de flores de invernadero decoraban cada superficie. Brillantes arañas encendidas por miles de velas hacían brillar la sala de baile. Incluso los criados estaban vestidos de trajes diversos.

“Ojalá la etiqueta permitiese a jóvenes bailar con sus hermanos,” susurró Charity tras su abanico de loto. “Cielos, Marty, estamos todos llevando máscaras, quizás nadie se dará cuenta.”

“Mamá se dará cuenta y esa es razón suficiente para no intentarlo. Solo alégrate de que nos hemos perdido la gran marcha donde habríamos tenido que sufrir recorriendo la sala como pavos reales.” Mientras Martin hablaba, miraba la sala. Ellos habían llegado tarde, pero era de esperar de un grupo ducal. Había una cantidad considerable de personas con casi tantos hombres como mujeres. Él pensó que su hermana tendría su tarjeta de baile rellenada en nada de tiempo. “Espero verte bailar casi toda la noche, y apuesto que para cuando la orquesta toque su última canción, te habrás olvidado de que yo soy quien te acompañó aquí.”

“Querida.” Mamá tomó el codo de Charity y le hizo un gesto hacia un Rey Ricardo algo pequeño. “Es mi gran placer presentarte al Conde de Bixby.”

El hombre se inclinó profundamente. “Milady…”

Martin se alejó, aunque estaba algo confuso. Antes de que salieran de casa, Mamá había estado diciendo cosas sobre ocultar la identidad en bailes de máscaras, y, sin embargo, ya estaba haciendo presentaciones. Aunque Bixby era demasiado mayor para su hermana, al menos el tipo le estaba firmando la tarjeta de baile y eso debería darle ánimos a la chica. Con el entusiasmo de Mamá, Martin no dudaba que Charity estaría muy ocupada esta noche, dándole a él una oportunidad para observar.

Había un estrado en el extremo más distante de la sala con la orquesta a un lado. Al otro, el Rey Arturo y Genoveva tenían su corte, obviamente el Marqués y la Marquesa de Northampton. Estaban sentados en tronos dorados, pero la pareja no fue lo que le llamó la atención a Martin. A la izquierda de la marquesa había una mujer sentada en una silla pequeña y sencilla. Estaba disfrazada de diosa griega y llevaba una túnica amarilla con una máscara a juego. En la mente de Martin había una chispa de conocimiento. ¿Conocía a la linda joven?

Muy dentro de su alma, estaba casi seguro de que había conocido a esta mujer alguna vez.

¿Pero dónde?

Desde el otro lado de la sala, se quedó mirándola. Aunque el color amarillo nunca había sido su color favorito, por alguna razón ahora lo era. La dama lo llevaba tan bien desde el escote bajo, bordeado con un cordón dorado que acentuaba sus pechos, increíblemente bien formados, no muy grandes, pero resultones y redondos y muy destacados. Su cabello de color castaño estaba apilado encima de su cabeza en un revuelto de rizos que enmarcaban su rostro ovalado. Su peinado se mantenía en el sitio gracias a una corona reluciente con un cisne blanco anidado en un nido de mirto, su simbolismo indicando que la belleza iba disfrazada de Afrodita.

Martin suspiró cuando ella giró la cabeza, permitiéndole ver su perfil, revelando una nariz pequeña que asomaba bajo su máscara.

La mujer abrió su abanico e inclinó la cabeza hacia la marquesa, susurrándole algo que le hizo sonreír.

Martin se inclinó hacia delante como si hacer eso le podría hacer escuchar, aunque no era posible que pudiera escuchar desde la otra punta de la sala o por encima de la orquesta. Fue bordeando la sala, mirándola, un cuello largo y grácil, hombros delicados que parecían más lisos que raso marfil. Dios mío, estaba seguro de que había visto esos hombros antes. Por lo menos había soñado con ellos. Sobrecogido por una sensación extraña de familiaridad, no podía sacarse la idea de la cabeza de que él conocía a esta mujer de otro lugar y momento, como si sus destinos estuvieran de alguna manera entrelazados.

¿Pero cómo?

Mientras Martin se aproximaba al estrado, un bufón de la corte se interpuso en su campo de visión. El hombre se inclinó hacia al diosa y la acompañó al centro de la pista de baile.

Cerrando los puños, Martin miró con una mueca, jurando que nunca se dejaría ver en ninguna parte vestido como un maldito bufón de la corte. Si ese perro hacía un solo gesto poco caballeroso, él personalmente le daría una paliza al bufón.

“Dunscaby, hace tiempo que no te veo en Londres. Por favor, acepte mis condolencias por su pérdida.”

“Gracias.” Martin miró a Northampton y estudió las prendas medievales que llevaba el marqués antes de volver a mirar a los bailarines cuando empezaba un minué. “Parece que mi disfraz es ineficaz, aunque llevo casi siete meses alejado de la ciudad.”

“Es un hombre difícil de pasar desapercibido, dado su tamaño, y solo un escocés tendría el aplomo de salir en una túnica tan corta.” El marqués se inclinó con un gesto grandilocuente. “Pero perdone mi impertinencia. Uno no ignora a un duque cuando este acepta la invitación de alguien.”

Martin se inclinó hacia atrás en sus sandalias que tensaban las tiras de cuero en torno a sus pantorrillas. “Usted y su novia han de ser elogiados. La sala está estupendamente decorada.”

“Es todo logros de mi esposa.”

“Hmm,” dijo Martin sin escuchar realmente lo que le estaban diciendo mientras la belleza de cabellos oscuros tocaba la mano de su pareja con los dedos y parecía flotar por el suelo como una pluma llevada por una brisa suave. “Sorprendentemente grácil.””

“Sí, hay algo en un minué que es puramente ballet.”

Si Northampton no sentía debilidad en las rodillas de ver a la diosa griega del vestido amarillo, estaba obviamente todavía de luna de miel. Los rumores eran  que el matrimonio de él era de amor. “La joven que estaba sentada al lado de tu esposa, siento como si la conociese.”

“¿Afrodita?”

“Venga, venga. Apuesto que su esposa ha estado susurrándole la identidad de todos cuando fueron anunciados. Seguro que sabe el nombre de una mujer que ocupa un lugar tan estimado en el estrado.”

El marqués se frotó la sien, ladeando su corona. “No lo ha oído de mi boca, pero ella es Lady Julia, una de las queridas amigas de Sophie.”

Julia…

Martin se devanó los sesos, pero no conocía a ninguna Julia. El nombre era conocido. Debía conocer a una Julia, pero no iba a reconocer eso ante Northampton. Quizás su madre conocía a la mujer. Después de todo, si ella era Lady Julia, era la hija de un conde o alguien superior. No había tantos condes, marqueses y duques en Gran Bretaña. “¿Me la podrías presentar?”, dijo él de sopetón antes de pensárselo mejor.

Una de las cejas de Northampton subió por encima de su máscara negra. “¿En el mercado de conseguir novia?”

“Para nada.” Martin se enderezó más y descansó la mano en el puño de su espada. “Estoy aquí por mi hermana. Sin embargo, será mejor aprovechar y tener un pequeño baile con la mujer más hermosa presente.”

Northampton resopló. “He de llevarle la contraria, Su Excelencia. Nadie le hace sombra a mi Sophie.”

Martin no se molestó en mirar hacia la marquesa. Después de todo había visto a las dos mujeres sentadas juntas. Y aunque la misteriosa Lady Julia estaba sentada en el asiento más pequeño, ella era como un faro deslumbrante en comparación con la otra mujer que era hermosa pero algo pálida.

El minué terminó con un acorde armónico mientras Afrodita hacía una reverencia cortés. Martin de inmediato empezó a desplazarse hacia ella cuando Northampton le agarró del brazo. “Vaya, ha pasado mucho tiempo desde que se le ha visto en una sala de baile. Venga por aquí. La pareja de ella le acompañará hasta el estrado.”

Julia.

El nombre fluía como un arroyuelo de las Highlands, resonando por la mente de Martin con el acento puesto en la ele.

“Milady,” dijo Northampton mientras ella se aproximaba. “Por favor permítame presentarle al du… ah.. a Marco Antonio.”

Mientras los preciosos ojos de color chocolate de ella se agrandaban bajo su máscara, el ícono grácil tropezó con el dobladillo de su túnica. Aunque su corazón dio una sacudida, Martin hizo como que no se había dado cuenta mientras ella recuperaba rápidamente su compostura. Quizás el suelo era algo irregular. ¿Le había reconocido ella? ¿O le había señalado la marquesa cuando él llegó? El administrador había anunciado su grupo como “Marco Antonio, Cleopatra y la viuda,” que hizo que Mamá se sintiera algo despreciada.

Martin deslizó el pie hacia delante y se inclinó, dándose cuenta de que la joven era pequeña de estatura. “Es un placer, milady,” Mientras se enderezaba, la mirada de ella permaneció un instante demasiado largo en las piernas de él y luego viajó hacia arriba hasta que le miraba a los ojos. ¿La había reconocido? ¿Era eso la causa del repentino surgir de burbujas subiendo por su estómago?

Él no tenía ni idea, pero por Dios, le gustaba la manera descarada en que ella le miraba.

Al cabo de un momentáneo titubeo, ella bajó la mirada al suelo e  hizo una reverencia profunda. “Es un honor de conocer al gran general de Cesar.”

¿Había hecho ella un pequeño aspaviento? Él esperó que así fuera. “Sí, pero no ha de menospreciar la importancia de una diosa.” Martin hizo un gesto yendo de una pared a la otra. “No veo otras criaturas celestiales en la sala.”

“Me halaga, señor. Aunque encuentro indudablemente interesante que un oficial de su rango esté bendecido con un acento escocés.”

“No todos los escoceses son campesinos,” dijo Northampton.

“Perdóneme  si se me tomó por impertinente. No era esa mi intención.” La mirada de ella bajó a las piernas de Martin de nuevo. “Fue una simple observación.”

“Como impecable es su acento inglés.” Martin le extendió una mano. “¿Me haría el honor de concederme el siguiente baile?”

La dama asintió con la cabeza hacia el anfitrión. “Creo que el Rey Arturo ha firmado mi tarjeta para el siguiente baile.”

Northampton se inclinó dando un paso hacia atrás. “No deje que yo le disuada. Naturalmente, cedo mi lugar para mi invitado estimado.”

Martin hizo un gesto apreciativo con la cabeza hacia el hombre y se llevó a Lady Julia a la pista de baile mientras la orquesta tocaba la introducción a un lento vals francés. Con  la música, la imagen de Smallwood dando pisotones en el salón con Modesty le vino a la mente.

“¿Le gusta el vals?”, preguntó ella colocando una mano en su cintura mientras él le hacía lo mismo a ella. Quizás no le importaba nada el nuevo baile que arrasaba en los salones británicos, pero en este momento con la mano de esta mujer tocándole de manera tan  íntima y permitiéndole sostenerla de la misma manera, era su baile favorito. Quizás bailar valses se había convertido en su entretenimiento favorito.

“Bastante.” Subiendo la mano por encima de su cabeza, tomó los dedos de ella y miró esos ojos redondos, confiados como de ciervo. “Recientemente, he tenido la oportunidad de ver las lecciones de baile de mis hermanas.”

Mientras empezaba a moverse, Lady Julia fluía con él sin esfuerzo, más ligera de pies que ninguna mujer con la cual haya tenido el placer de bailar un vals. “Por la sonrisa en sus labios, estoy adivinando que han debido de estar disfrutando.”

“Estoy seguro de ello.”

“Le ruego que me diga, si sus hermanas estaban bailando, ¿por qué estaba mirando y no bailando con ellas?”

“Su lección ya había empezado cuando yo llegué y los lacayos bailaban bien, excepto mi administrador.”

“¿Su administrador estaba bailando?”, preguntó ella, su voz algo más alta, mientras esos ojos le miraban anticipando cada paso que daba, cada movimiento. Lo único que Martin tenía que hacer era aplicar una leve presión y ella respondía como si hubiera bailado cien veces con él.

“El tipo estaba intentando bailar. Desgraciadamente, el hombre no está tan bendecido con gracia como usted.”

Lady Julia rio, una risa muy audaz y bastante inadecuada para un salón de baile. Pero la felicidad que ella impartía hizo que su corazón revolotease. Una calidez surgió en él, parecida a las miles de velas que hacían que el salón tuviera la luz de un día soleado.

Mientras ellos giraban, bailando por la pista, la sensación de familiaridad de él creció como si hubiera conocido a esta mujer toda la vida. Pero si se hubieran conocido, él se acordaría sin duda alguna.

El baile terminó demasiado pronto, seguido por el anuncio de que la orquesta hacía un intermedio. Martin se inclinó y le ofreció el codo, el tacto de los dedos de ella en su brazo abrumador. Juntos se fueron hacia el estrado mientras él intentaba convencerse de todas las razones por las cuales no pedirle otro baile a la mujer cuando regresaron los músicos, la primera siendo que era algo inadecuado. Sin duda, estaban pendientes todas las cotillas y si Northampton conocía la identidad de Dunscaby, ellas también la conocerían.

“Marty…” Charity salió de entre la gente, tapándose la boca con los dedos. “Ejem, quería decir Marco Antonio.”

Él se detuvo y buscó a su madre que estaba charlando con una mujer mayor cerca de la pared. “Cleopatra, por favor, déjame presentarte a Afrodita, diosa y estimada invitada del Rey Arturo y la Reina Genoveva.”

Lady Julia hizo una reverencia a la vez con su hermana. “Me alegro de conocerla.”

“Igualmente.” Charity titubeó un momento, inclinándose hacia ella con un gesto raro en los labios antes de enderezarse e hizo un gesto a su madre. “La domino y yo nos encaminamos hacia la sala de descanso de las damas mientras la orquesta se toma el descanso del intermedio. “¿Gusta de acompañarnos?”

“Oh no.” Afrodita sacudió la cabeza, casi cayéndose su cisne en el pelo. Mientras la sonrisa de Charity se iba borrando, Lady Julia le tomó la mano en la palma de la suya. “Perdóneme. Me temo que no he estado en sociedad durante un tiempo. Aunque me gustaría mucho acompañarlas, he de regresar con la Reina Genoveva. Ella está esperando mi… ah… regreso.”

Dicho eso, hizo una reverencia y se alejó deprisa.

“¿Sabes quién es?”, preguntó su hermana.

“No tengo ni idea, pero me parece alguien conocida.”

“Yo sentí lo mismo. Es una joven menuda y agradable y su vestido ilumina toda la sala.”

Martin no discutió mientras miraba a la misteriosa Lady Julia alejarse hacia el estrado. La marquesa no se encontraba allí.

Capítulo Catorce

Cuando no pudo ver a Sophie por ninguna parte, en la frente de Julia aparecieron perlas de sudor. No solo sentía el calor de la mirada de Su Excelencia en su espalda como si estuviera apuntando hacia un venado, ella se había disculpado bajo la pretensión de reunirse con la marquesa, que no estaba cerca del estrado y ni siquiera estaba en la sala.

¡Vaya!

¿En qué había estado pensando Julia? Acababa de bailar con el Duque de Dunscaby y al hacerlo lo había arriesgado todo. Sí, tenía que haberse dado cuenta que Lady Charity estaría aquí con su madre, pero no tenía idea de que Su Excelencia asistiría y la mayoría de los días le contaba a ella sus planes para la jornada.

¡Idiota integral!

¿Por qué no había dicho Dunscaby nada sobre disfrazarse de Marco Antonio y llevar una túnica que apenas le cubría los muslos? A pesar de llevar una máscara, Julia le reconoció en cuanto fueron presentados. Ella le habría conocido aunque se hubiera vestido de María Antonieta. Quizás no habría reconocido al duque si hubiera estado completamente tapado como un oso peludo. Cuando se vieron por primera vez, ella se había quedado aturdida por su falda escocesa y rodillas peludas. Gloria bendita, las piernas del hombre por sí solas eran una declaración varonil descarada. No solo eso, sus brazos estaban escandalosamente desnudos. Si en el primer siglo Marco Antonio hubiera tenido el aspecto tan viril como Martin MacGalloway, Cleopatra habría sucumbido a la primera.

Dándose la vuelta entera, la mirada de Julia iba de un grupo de invitados a otro mientras buscaba frenéticamente el vestido azul de Sophie. ¿Se había ido su amiga a la habitación de las mujeres también? Cielos, con tres MacGalloways aquí, ella no podía ir en busca de la anfitriona. Julia casi se había derretido en un charquito cuando Dunscaby le había presentado a su hermana. Y había habido una chispa de reconocimiento en los ojos de Charity. Un viaje a la sala de las mujeres habría arruinado el engaño de Julia para siempre. Si no se escapaba ahora mismo, la despedirían antes de que acabara la noche.

Peor aún, casi se desmaya mientras estaba bailando en brazos del duque. Y la manera en que sus ojos solo se enfocaban en su rostro, le robó el aliento del pecho. Su cintura todavía hormigueaba en el lugar donde él había colocado la mano durante el vals. Pero lo que la había dejado totalmente bajo su hechizo era el hambre en sus ojos azules cristalinos. Virgen santa, la mirada en su cara era algo que ella había soñado con ver cada noche durante estos dos meses pasados.

¡Y no puede volver a mirarme de esa manera!

Más allá del estrado, Julia vio un par de puertas acristaladas que daban al jardín trasero. Sin mirar atrás salió por esas puertas. Tenía que despedirse de inmediato antes de que la reconocieran. A primera hora del día siguiente, devolvería el disfraz de Sophie con una nota de disculpa, afirmando que tuvo una indisposición repentina y violenta.

Julia se apresuró pasando por delante de unas cuantas parejas mientras iba hacia…

¡Demonios! El maldito patio estaba rodeado por una baranda. Completamente atrapada, se dio la media vuelta y se fue aprisa hacia el otro lado, dando gracias a Dios porque había una escalinata que bajaba. Se agarró las faldas, las subió por encima de los tobillos y bajó por los escalones.

“¡Milady Afrodita!”

Helándose en el rellano, cada músculo del cuerpo de Julia se tensó mientras la voz profunda de su jefe le ordenaba detenerse. Menos mal que no la había llamado Smallwood.

Mientras ella le miraba por encima del hombro, Marco Antonio descendió hacia ella. La luz irradiando de la sala arriba, acentuaba su silueta potente, su capa roja ondeando detrás de él como si realmente fuese el general más influyente del mundo civilizado. “¿Necesita ayuda?”

“Yo… ah…” Oh, por Dios, cómo deseó contestar con un “sí”. “Estoy buscando a Lady Northampton… quiero decir Genoveva.”

Martin se detuvo al lado de ella. Ahora que había bajado por debajo de los rayos de luz, sus ojos azules cristalinos parecían oscuros y misteriosos detrás de su máscara. Hizo un gesto hacia arriba al patio. “No creo que esté aquí fuera, a menos que…”

“Hmm.”

Él miró en la oscuridad más allá. “A menos que se haya aventurado a los jardines.”

Julia miró con deseo los escalones restantes. Casi había logrado escapar. “Quizás debería echar un vistazo rápido para estar segura.”

“No lo aconsejo, no sin acompañante.”

“Oh, no. Tiene toda la razón. No… no había pensado.” Ella se llevó la palma de la mano a la frente mareada, su corazón acelerado. Si alguien supiera que estaba sola, camino a un jardín oscuro con Martin MacGalloway, estaría arruinada. Pero entonces, haciéndose pasar por su administrador, Julia ya había dado los pasos para asegurar que su reputación estaría arruinada por el resto de sus días. Sin embargo, si no podía escapar de este atolladero y él se daba cuenta de que ella era su administrador, ella nunca podría enseñar la cara.

“Esté donde esté la marquesa, estoy seguro de que ella regresará en breve. Después de todo, ella es la anfitriona. Quizás deberíamos regresar a la sala.” Él deslizó los dedos en torno al codo de ella, rozando la piel desnuda por encima de su guante. Ella hizo un aspaviento brusco mientras escalofríos de sentimiento iban desde su brazo hasta su nuca. “¿Tiene frío?” preguntó él.

Lo último que Julia tenía en mente era la temperatura. “No señor.”

Él dio un paso hacia ella, el calor de su cuerpo, caldeándola, atrayéndola. Antes de que Julia supiera lo que estaba haciendo, ella también dio un paso hacia él. Su mano cobró vida propia y ella rozó con los dedos la mandíbula de él como había querido, ansiado, deseado hacer tantas veces. Un poco de vello se erizaba bajo la prenda, como ella se había imaginado que hacía por las tardes cuando él se había inclinado hacia abajo y consultado con ella asuntos sobre la propiedad. ¡Oh, Dios mío, cuánto había deseado tocarle cada vez que estaba cerca! Y cómo temblaba mientras suscitaba su atención, esos ojos enfocados tan intensamente en ella.

Con el gesto de ella, el duque inspiró de manera súbita. “Por favor dígame, ¿de qué la conozco?”, susurró él con una voz profunda y baja, haciendo que ella sintiera un estremecimiento de placer.

“¿Conocer?”, preguntó ella, su voz elevándose y su corazón repiqueteando aún más deprisa que antes. Oh, socorro, ahora me lo va a decir.

“¿No nos hemos visto antes de esta noche?”, preguntó él.

“Le aseguro que llevo años sin pisar la ciudad, guardada en un pueblo remoto lejos de Escocia, he de decirle.”

Él retiró un mechón de su pelo de la cara mientras su mirada bajaba a la boca de ella. “¿Pero usted es una amiga cercana de la marquesa, no?”

Julia alzó la barbilla un poco más. “Viejas amigas,” fue su respuesta sin aliento. “Desde la infancia.”

“Infancia,” pensó él con suavidad, sus labios acercándose cada vez más, cautivándola, hipnotizándola, dejándola sin capacidad de huida. Con un leve movimiento de la cabeza, deslizó una mano tras la nuca de ella y la besó. Oh, sí, sí, si, al fin Julia besó al hombre que había consumido cada momento de su pensamiento desde el día en que entró en la biblioteca de Newhailes.

La lengua de él acarició sus labios, con lentitud, sin forzar, pero mandando, como si supiera exactamente lo que quería. Ciertamente, como si supiera exactamente lo que ella quería. Con timidez, ella se abrió a él y en un latir del corazón, su habilidad para razonar se difuminó. Él tenía sabor a especias con un toque de whisky, dulce, y, sin embargo, potentemente hipnótico. Un placer lujurioso, decadente la llenó y vibraba en todo su cuerpo, convergiendo entre sus piernas en el lugar innombrable que le anhelaba constantemente.

Oh, sí, cómo le ansiaba.

Cuando el beso se terminó, los ojos de Julia se abrieron y miró a la cara enmascarada de Martin.

Él tomó la mejilla de ella en  la palma de su mano. “Ay, chica, perdóneme por tomar libertades. Pero me tiene hechizado…”

“¿Marty?”, llamó Charity desde arriba de las escaleras. “¿Qué haces allí abajo?”

El corazón de Julia se le iba a salir por la garganta. “Por favor, váyase. Ahora. ¡Y no me siga!”

Antes de que él pudiera contestar, ella bajó corriendo los escalones que quedaban y se adentró en la oscuridad.

¿Qué diablos estoy haciendo?

***

“¿Marty? ¿Quién era?”

Antes de contestar a su hermana, Martin se quedó mirando la silueta de Lady Julia que iba retrocediendo, su vestido amarillo desapareciendo en la oscuridad, un revuelo de seda como si la mujer fuese un fantasma.

“…no me siga.”

¿Por qué? ¿De qué tenía miedo?

Se llevó una mano a los labios que todavía hormigueaban a causa de su beso robado. Oh, Señor, había sido demasiado atrevido. Había encontrado su olor y la siguió como un depredador, seguramente asustando a la joven. ¿Por qué era un maldito bribón? Maldita sea, después de un baile con la mujer, había perdido el juicio.

Nunca debí besar a la chica.

Incluso aunque ella no le hubiera dicho que no la siguiera, no podía. Martin había acompañado a Charity y a su madre a esta mascarada. No solo sería muy mal educado por parte del Duque de Dunscaby dejar a su madre y hermana atrás para ir detrás de una mujer misteriosa, el escándalo sería un titular en todos los periódicos de Londres al día siguiente, y eso no haría nada por mejorar las perspectivas de su hermana.

Cerrando los puños, subió los escalones.

“No me has contestado,” persistió Charity. “¿Quién era?”

“Tengo intención de averiguarlo,” dijo Martin, ofreciéndole el codo mientras Mamá salía fuera de las puertas acristaladas.

“Charity, querida, ¿por qué no me has esperado?”, preguntó la duquesa, su abanico oscilando alocadamente. “Debes tener cuidado por tu reputación.”

“Pero mi hermano está aquí afuera.”

Martin enarcó una ceja mirando a su hermana. Era muy poco probable que ella le hubiera visto salir. “Damas, creo que la orquesta tocará un baile antes de la cena, ¿regresamos al salón?”

“Desde luego.” Mamá tomó su otro codo y entraron. “Estas mascaradas son tan confusas. La mitad de los invitados deambulando por todas partes como si no existieran reglas de etiqueta. Querida, no te dejes caer entre las personas de mala reputación.”

En su primera oportunidad, Martin dejó su madre hablando con otra mujer en un traje dominó mientras su hermana bailaba con un pirata, que Martin había advertido que debía portarse de forma impecable. Una vez libre para perseguir sus propios intereses, encontró a Lady Northampton al lado de la mesa de los refrescos.

“Discúlpeme, Reina Genoveva,” dijo él inclinándose de manera elegante. “He de decir que ha organizado un baile maravilloso esta noche. Estoy seguro de que esta mascarada será la guinda del pastel de la Temporada.”

La marquesa hizo una profunda reverencia como tenía que hacer ante un duque. “Ah, Marco Antonio, qué amable es al decir eso. Y puedo agregar que me dio una agradable sorpresa recibir su aceptación. ¿Le gustan las mascaradas?”

Las odiaba. La verdad es que odiaba los bailes en general. “Sí. Y ha sido tan divertido acompañar a mi madre y mi hermana esta  noche.”

“Ah, sí. Lady Charity… quiero decir, Cleopatra, está particularmente hermosa esta noche.”

“Gracias, a mí también me lo ha parecido.” Después de dedicarse a todo el preámbulo que pudo soportar, Martin eligió hablar del tema que le había hecho empezar esta conversación. “Antes, puede haberse dado cuenta, yo estaba bailando con Afrodita, una mujer que su marido se refirió como Lady Julia.”

“Desde luego, una querida amiga del colegio.”

“Ella lo había dicho. Perdóneme, pero no ubico alguien llamada Julia. He de saber el apellido de la dama.”

“¿No se lo ha dicho ella misma?” Sophie miró hacia la gente. “¿A dónde ha ido?”

Martin se quedó perplejo. Lady Julia había dicho que estaba buscando a la marquesa. “¿No la ha encontrado?”

“No, no la he visto desde que ustedes disfrutaron de su vals.”

“Entiendo.” La verdad es que Martin no entendía nada. Cuanto más preguntaba acerca de Lady Julia, más misteriosa se volvía la mujer. “He de saber cómo encontrarla. A mi madre le gustaría invitarla a merendar.”

Genoveva alzó un dedo con un gesto de su manga voluminosa medieval. “Pero esto es una mascarada, Marco Antonio. Esta noche nadie es lo que parece.”

No, él no estaba dispuesto a dejar que una marquesa le presentara tan simple excusa. Se inclinó hacia ella, mirándola a los ojos y bajando la voz.  “Si no le importa, he de saber el apellido de la dama, y lo he de saber ahora. Gracias.”

El rostro de la mujer se puso rojo y ella sacudió los hombros levemente. “Muy bien, si tiene que saberlo, es St. Vincent.”

Martin casi se sacudió al enterarse. “¿La hija de Brixham?”

“La misma. Y que lo sepa, es la mujer más bondadosa, dulce y agradable que he conocido.”

Martin no dudó de las palabras de Lady Northampton, pero ¿por qué había sido tan insistente Lady Julia en que él no la siguiera? Por otro lado, lo más seguro es que había sorprendido a la joven dándole un susto de muerte. Había besado a una mujer de alta cuna en un lugar público. Al menos el rellano del patio era parcialmente público. Cualquiera les podría haber pillado. Charity casi lo había hecho. Lady Julia había debido de sentirse mortificada.

“¿No había dejado el Conde de Brixham su casa londinense?”, preguntó él, indagando un poco más.

“Lo vendió,” contestó ella, abriendo su abanico y refrescándose la cara.

“¿Entonces ella reside con usted?”

“No.”

“¿Dónde puede estar viviendo? ¿Con un pariente quizás?”, preguntó Martin, haciendo todo lo posible por aparecer desinteresado, pero fracasando miserablemente.

“Está alquilando una habitación… ah… cerca.”

“¿Solo cerca?”

“Sí.” La marquesa hizo una reverencia. “Si me disculpa por favor, el administrador está a punto de anunciar la cena.”

Martin se inclinó ante ella. “Milady.”

Qué curioso, Lady Julia era la hija del Conde de Brixham y eso solo significaba una cosa fortuita: Jules Smallwood tenía que conocerla. ¿Habían mantenido correspondencia? Sin duda, su administrador sabría dónde encontrarla.

Capítulo Quince

Julia estaba sentada ante su escritorio, dejando caer gotas de tinta en el  papel mientras descansaba la barbilla en la mano y miraba por la ventana. Por primera vez en su vida, se veía totalmente incapaz de prestar atención a su trabajo. ¿Cómo pudo ser tan ingenua como para aceptar la invitación de Sophie? Asistir a un baile era una catástrofe en ciernes. Ella había roto su propia regla férrea… ¿no?

Sí, boba. Nunca jamás he de dejar que nadie sepa mi verdadera identidad; y ahora mi mejor amiga, mujer de sociedad y nueva marquesa cree que Julia St. Vincent vive en Londres, no lejos de su casa.

Aunque había sido imprecisa sobre la ubicación de la habitación que supuestamente alquilaba, había reconocido que estaba muy cerca de la casa Northampton, inicialmente para que Sophie no insistiera en pedirle al conductor que la llevara a casa después de la debacle con el Sr. Skinner. Ella tampoco es como que había mentido, ya que la casa enorme del duque estaba a tan solo dos calles de distancia.

Hoy, mientras estaba sentada, completamente distraída e incapaz de prestar atención, no importa cuánto se recriminara por su decisión imprudente de asistir a la mascarada, Julia no podía dejar de pensar en el momento pasajero que había pasado en brazos de Martin. Sí, su vals había sido inexplicablemente erótico, su mano en la cintura de ella y la suya en la de él muy sólida, muy masculina y muy cálida, mientras los dos se movían en tándem como si hubieran sido pareja de baile durante años. El baile había sido parecido al de dos cisnes en un encuentro de ballet en un estanque liso como un espejo.

Todo este tiempo ella había estado ensayando frente a Modesty sin saber que el duque era sin duda el mejor bailarín de la casa MacGalloway. Evidentemente, había estado disfrutando a costa de ella, o mejor dicho, Smallwood.

Anoche, no solo habían bailado juntos como una pareja de cisnes, él la había seguido afuera como si tuviera intención de seguirla. Claro que solo fue una velada, y ella había estado disfrazada de diosa griega y llevando una máscara, pero él pareció estar un poco infatuado con ella. Todo el encuentro de ellos dos había sido como sacado de un cuento de hadas. Martin había sido tan galante, tan atento, y especialmente tan bueno besando.

“Dios me salve,” Julia gimió, sus labios hormigueando ante el mero pensamiento de besarle otra vez. Después de dejar su pluma en su portaplumas, se puso en pie y empezó a dar zancadas.

Tenía que dejar de pensar en besar al Duque de Dunscaby en este mismo instante. Su Excelencia era su jefe y su fuente desesperadamente necesaria de ingresos. Había gente que dependía de ella. Sin su sueldo, no solo su padre se encontraría en una situación muy precaria sino que Willaby y la Sra. May se tendrían que ir de la casa.

“Asistir a la mascarada fue un error horrible que no puede volver a pasar.”

He de obligarme a bloquear toda esa noche de mi mente.

Julia se mordió la uña del pulgar. ¿Exactamente cómo se olvidaba una del beso más erótico de su vida, especialmente cuando ella era una solterona haciéndose pasar por un hombre y seguramente sin volver a ser besada por el objeto de sus afectos, ni hablar de nadie más?”

“Me equivoqué severamente, y aunque sucumbí a un momento de placer, he de encerrar ese incidente en mi corazón y fingir que nunca pasó.”

Excepto que sí que había pasado.

“Incluso aunque admita que la noche del baile tuvo lugar, he de prometerme nunca más volver a correr semejante riesgo.”

Satisfecha, Julia se llevó los puños a las caderas y respiró hondo. Había sido un milagro que Martin no la reconociese, y Lady Charity también. Ella puede que haya llevado una máscara, pero aparte de tener un aspecto positivamente femenino, ella y Jules Smallwood eran idénticos.

Julia dio un pisotón. “¡Y dejaré de llamar al duque Martin ahora mismo!”

“¡Smallwood!” gritó Dunscaby entrando por la puerta. “No va a creer a quién he conocido anoche.”

Oh, Dios mío, por favor haz que sea otra persona y no yo. Ella se agarró las manos e intentó sonreír de manera afable. “¿Quién, Su Excelencia?”

“Lady Julia St. Vincent ni más ni menos.”

Ella sintió el color drenarse de su cara, mientras que un mareo casi la hace caer al suelo de madera.

“Seguramente conoce a la joven…” Martin la miró de los pies a la cabeza. “¿Está seguro que ustedes no son parientes, primos, quizás?”

¿Qué debo decir? ¿Qué soy la misma que esa tontuela?

Se suponía que ella era el hijo de un caballero, no podía ser pariente de sí misma.

Julia se apretó las manos con más fuerza mientras miraba fijamente al hombre, los ojos muy abiertos y la boca seca.

La verdad es que no sería totalmente inconcebible que las dos madres fuesen hermanas o… primas. Quizás debía admitir semejante cosa… quizás eso podría ayudar a explicar cómo es que logró conseguir el puesto con su padre a una edad tan joven. “Primos lejanos, que me ayudaron a conseguir el puesto de administrador con el Conde de Brixham en primer lugar,” dijo ella, convencida de que iba a recibir un rayo fulminante en dos minutos y ser catapultada directamente al Infierno.

“¡Ay, qué bendición!”

“¿Bendición, señor?”

Martin se frotó las manos. “¿Sabía que ella está en la ciudad?”

“¿En Londres? No tenía ni idea.” Presionándose las palmas de las manos contra las sienes, Julia intentó suprimir el mareo que sentía.

¿Hasta qué profundidades he de cavar mi tumba?

“La Marquesa de Northampton dijo que está alojándose cerca. Ay, como administrador de la propiedad, naturalmente supondría que usted sabe dónde se aloja Lady Julia mientras está en Londres, ¿verdad?”

“Me temo que la última vez que recuerdo que Lady Julia visitó la ciudad fue hace años, cuando fue presentada en sociedad. Si no recuerdo mal, residió en la ciudad durante una Temporada y luego regresó a la casa solariega de Huntly, y creo que el conde todavía tenía una vivienda en Londres por aquel entonces.”

“Ella mencionó algo sobre estar viviendo en un pueblo remoto,” dijo Dunscaby.

“Sí, bueno, Brixham no es un pueblo grande.”

“Smallwood, hemos de encontrarla.” Dunscaby se tapó los ojos y luego rápidamente retiró las manos, haciéndole a ella fijarse en su color azul cristalino. “Aunque Lady Julia llevaba una máscara, he de decirle aquí y ahora que ella es la criatura más linda que haya tenido el placer de ver.”

A Julia se le debilitaron las rodillas, su garganta constriñéndose con tanta fuerza que apenas podía tragar. Martin la consideraba hermosa… bueno, linda era la palabra que había usado. ¿Por qué no podía ella volver a ser ella misma?

Si tan solo no tuviera al Sr. Skinner acosándome exigiendo pagos.

“He pensado,” siguió diciendo Martin, “podría causar menos revuelo si usted le escribiera a su padre para pedirle su dirección, ahora que los dos están aquí en Londres.”

“¿El conde?” Segura de que el arcángel de la muerte iba a descender sobre ella en cualquier momento, Julia puso la mano encima de su escritorio para apoyarse. ¿Cómo podía convencer a Dunscaby a abandonar esta idea? “Brixham está bastante enfermo. No estoy seguro de recibir respuesta.”

“¿Entonces, escribirle a un criado quizás? ¿No tiene ella un criado en quien confiar?”

“Creo que el mayordomo, Willaby, siempre ha sido su confidente.”

Diantres, ¿por qué he sacado a colación a Willaby? ¿He perdido el juicio completamente?

“Excelente.” Dunscaby señaló con la palma de la mano su pluma y tintero. “Mándele al hombre una carta de inmediato.”

Julia se inclinó de manera respetuosa. “Ahora mismo señor.”

“Oh, y con respecto a otros asuntos, he pedido que se prepare un carruaje. En veinte minutos reúnase conmigo en el recibidor. El Almirante me ha notificado que el buque de Lord Gibb atracará en el Pool de Londres esta misma tarde.”

Antes de que ella pudiera darle la enhorabuena por el regreso de su hermano, el duque salió por la puerta.

Julia se hundió en su silla ante el escritorio, arrugó la hoja de papel llena de manchas de tinta en una bola y la lanzó a la papelera. Sería mejor que le mandara a Willaby algo. Su primer renglón: “Soy una imprudente sin remedio y deberían azotarme…”

***

Martin daba golpecitos en el suelo del carruaje, sintiéndose más deseoso de ir andando los ocho kilómetros hasta el Pool de Londres en lugar de ir en coche. Si no fuera un duque, podría ir bailando todo el camino, danzando con cada chica con la que se topara, imaginándose que cada una era Lady Julia. Nunca en su vida había sentido semejante efervescencia. Tenía que conseguir una oportunidad para encontrarse con la joven lo antes posible. ¿Se había quedado afectado por el misterio de la mascarada, o era la mujer realmente tan encantadora como parecía? Martin tenía que saberlo. Normalmente, él no era de esas personas que se dejaban llevar por un impulso, pero apenas había dormido la noche anterior, reviviendo los breves momentos que había pasado con la diosa. Aparte de todo eso, cuando despertó esta mañana, su deseo de encontrar a esa dama le había consumido.

Afortunadamente, Smallwood, que estaba sentado enfrente de él en el carruaje, había sido un administrador en la casa de ella y ya había despachado una carta al mayordomo del conde. “Me imagino que como administrador de Brixham, usted vería a Lady Julia con frecuencia. Mis hermanas parecían disfrutar con usted, he de suponer que la llegó a conocer bastante bien.”

“Um…sí, señor,” la voz de Smallwood sonó como la de un pinzón nervioso. Verdaderamente, el hombre necesitaba ampliar sus horizontes. “Es bastante agradable.”

“¿Agradable? ¿Cómo puede ser tan torpe? La mujer es sorprendente. No solo es su cuerpo perfectamente proporcionado, baila con la gracia de un ave volando. Dios mío, tenía que haberla visto anoche en el baile de máscaras.”

“¿Hmm?”

“Ella vestía un disfraz de Afrodita, amarillo, le digo, un vestido griego con faldas voluminosas y un escote… oh, corazón mío, no te inquietes, si entiende lo que le estoy diciendo.”

“Pero, señor,” dijo Smallwood como si los pechos de una mujer no le interesaran para nada. “¿La razón de ser de una mascarada no es ocultar la identidad de uno? ¿Cómo diantres descubrió el nombre de la dama? ¿Se lo contó ella?”

Martin alzó las manos. De todas las preguntas que Smallwood podía haberle hecho, ¿se preocupaba él por cómo había dado con el nombre de Lady Julia? “Claro que no. Soy un duque. Cuando yo pido información es de mala educación que se me niegue.”

“Ah, sí hay beneficios de estar cerca de la cúspide social.”

Colocando las manos en el banco acolchado, Martin se inclinó hacia delante. “Dígame, ¿cómo es ella?"

El hombrecillo se quedó mirando con la boca abierta como si se hubiera quedado mudo de repente. “¿Lady Julia?”

“Sí, la mujer de la que hemos estado hablando desde que el carruaje salió de Mayfair.”

“Bueno…” El hombrecillo tamborileó sus dedos finos en el muslo. “Le gusta leer mucho, diría que es muy hábil bordando y tiene talento al pianoforte.”

“¿Lo es?” Martin de repente podía imaginarse de pie al lado de un instrumento ornamentalmente pintado mientras los dedos de la mujer bailaban de manera mágica por las teclas. “Espero que dé un recital mientras esté en Londres.”

Los hombros de Smallwood se sacudieron mientras resopló. “Dudo que lo haga, señor.”

“¿Por qué dice eso? ¿Por qué no lo haría si tiene habilidad?”

“Ah… creo… bueno… ah… Lady Julia es apocada.”

Martin deliberó un momento. ¿Por eso había parecido algo reticente? No es que fuera distante, si podía juzgar él por la manera en que la mujer le había devuelto el beso. “Sí que creo que es una virtud ser algo introvertida.”

“Sí, desde luego señor. Lady Julia siempre parecía estar contenta con permanecer en casa en el campo. Le gustan mucho los animales y… y tiene un gato llamado Peaches.”

“¿Un Tabby?”

Jules se encogió de hombros. “No tengo ni idea. Melocotón es un bicho corriente y con manchas. Se lo encontró cuando era un gatito abandonado en el borde del camino, no lejos de la casa solariega de Huntly.

“¿No me diga?”

“Ciertamente.”

Martin deslizó la cortinilla y miró las caras de las personas que pasaban. “Me pregunto si ella se trajo el gato a Londres.”

“Creo que no, señor, a los gatos no les gusta viajar.”

Maldita sea, ni una transeúnte se parecía a ella en lo más mínimo. “Bueno, debería haberla visto bailar un vals. Le digo, Smallwood, es una pena que usted no heredara su gracia.”

“Quizás Dios pensó que era mejor conceder gracia a mi prima en lugar de mí porque es mucho más importante que esta virtud sea para una joven criada para casarse con alguien de la nobleza.”

Martin dejó caer la cortina. “Supongo que tiene razón. Yo, sin ir más lejos, podría mirar a Lady Julia bailar durante horas.”

Smallwood carraspeó y se miró las manos, incómodo.

“¿Cree que le gustaría un paseo en Hyde Park en mi volantín?”

El hombrecillo sonrió por primera vez ese día. “¿Qué joven no disfrutaría de pasear por el parque sentada al lado de un duque que maneja con pericia una pareja de caballos?”

Ahora el administrador estaba hablando como debía.

“¿De verdad cree que le gustaría?” preguntó Martin sin importarle ni un pimiento parecer un mozalbete.

“No veo por qué no, señor.” Smallwood se enderezó la corbata. “Perdone que sea un poco insolente, señor, pero usted no estará albergando la idea de matrimonio, verdad?”

“¿Matrimonio? ¿Yo? ¡Bromea acaso!” Dando un palmetazo al asiento, Martin echó la cabeza atrás y rio. “Solo un hombre sin mundo como usted podría hacer semejante pregunta. Maldita sea, acabo de conocer a la dama. Todavía son el soltero firme que era antes del baile de máscaras.”

El carruaje se detuvo. “El Pool de Londres, Su Excelencia,” dijo el cochero.

Y no podía haber sido demasiado pronto. Dios mío, la idea de casarse le hizo sentir un estremecimiento a Martin.

Casi cuando desembarcaron, Gibb bajó por la pasarela del buque HMS Cerberus. Aunque tenía una sonrisa ancha en los labios, Martin se quedó consternado por lo mucho que había envejecido su hermano en el tiempo que había estado en la guerra. Gibb era más ancho de espaldas y más magro de carnes, y cuando se aproximó, había arrugas en las esquinas de sus ojos causados por el mar.

Martin extendió una mano. “Por todos los santos, creo que la Marina Real te ha convertido en un hombre.”

La mano de Gibb le agarró con firmeza, aunque Martin juraría que los ojos de su hermano se habían humedecido. “Ah, desde la última vez que nos vimos, te has convertido en un maldito duque.”

Martin retiró la mano y desplegó los dedos. La última vez que habían estado juntos fue en el funeral de su padre. No solo habían estado todos desconsolados, él todavía no había sido nombrado duque. Y aunque no lo reconocería ante nadie, todavía se sentía algo incómodo a veces como si solo estuviera jugando a ser duque en lugar de ejecutar el papel de una manera eficaz.

Señaló al hombrecillo parado a su lado. “Permíteme presentarte a Jules Smallwood, mi administrador.”

Gibb sacudió la mano del hombre. “Un placer, señor. Se me dice que usted es un buen añadido a la casa.”

“El placer es mío, milord.” Smallwood hizo una mueca antes de mirar a Martin y luego a Gibb. “Cielos, ¿son todos los hombres MacGalloway tan atractivos como ustedes dos?”

“Dios santo, muchacho, a veces se le ocurren las tonterías más insospechadas.” Martin se volvió hacia su hermano. “Espero que tengas sed, porque yo sí la tengo.”

“¿Sed?” Gibb dio un palmetazo en la espalda del administrador, haciéndole balancearse hacia delante. “Nunca tienes que preguntarle a un marinero eso dos veces.”

Martin hizo un gesto al lacayo que abrió la puerta del carruaje. “Entonces, nos vamos a White´s. Smallwood y yo tenemos algo importante que hablar contigo.”

“¿White’s?”, preguntó Gibb cruzando la calle. “¿Para qué ir hasta la ciudad cuando hay una taberna perfectamente buena aquí mismo? A menos que ser duque te ha puesto por encima del común de los mortales.”

Capítulo Dieciséis

Qué cosa más estúpida había dicho cuando se suponía que estaba haciéndose pasar por un hombre. Cielos, “¿Son todos los hombres MacGalloway tan apuestos?”

¡Apuestos!

Solo una mujer usaría semejante adjetivo. ¿Por qué no había pensado antes de decir semejante sandez? Lord Gibb puede que fuese casi tan atractivo como su hermano, pero era un MacGalloway y eso era razón suficiente como para ignorar sus rasgos apuestos o fijarse en algo ni remotamente atractivo en ese tipo.

Peor aún, en cuanto Julia pisó la taberna ruidosa y llena de humo, sintió que su sangre se helaba. Aunque la casa de vinos estaba llena de marineros ruidosos, su mirada se fijó de inmediato Silas Skinner. Él se giró en su asiento, en la barra, su mirada, estrechándose y fijándose en ella de inmediato.

Mientras el calor subía a su cara, ella miró rápidamente a sus pies. El prestamista seguro que no la había reconocido en su disfraz. Incluso aunque hubiera un indicio de reconocimiento, después de que Lady Charity o Su Excelencia no habían identificado a Julia en el baile, ella estaba bastante segura de que vistiendo las ropas de su padre, su pelo recortado en combinación con un sombrero en la cabeza, no parecía para nada la mujer que había visitado Deuce´s. Sí, podía haber una semblanza, ¿pero qué mujer de buena cuna arriesgaría tanto su reputación y fingir ser un hombre? Simplemente, no se hacía, lo cual era la razón por la que Julia y Willaby habían creado esta idea en primer lugar.

Teniendo cuidado de no volver a dejar que su mirada se fuera hacia el espectro temible, ella siguió a Dunscaby que se dirigía a una mesa vacía al fondo del establecimiento, solo para que una camarera le golpeara el brazo, salpicándola con una cerveza espumosa. “Perdón.”

Julia se cepilló la espuma del abrigo con la mano, arriesgando una mirada al prestamista. Maldita sea, el demonio seguía mirándola fijamente. “¿Está seguro de que no prefiere White`s, Su Excelencia? Sería mucho menos ruidoso, no le parece?”

“Si mi hermano prefiere satisfacer su sed aquí, entonces aquí.” Martin detuvo a la mujer antes de que ella regresara a la barra. “Tres coñacs por favor.”

“¿Por favor? ¿No es usted un caballero fino?” La mujer le tocó la solapa del abrigo. “¿Necesita un poco de compañía en el piso de arriba?”

Martin apartó su mano con suavidad. “Solo los coñacs, gracias.”

“Barcos de cerveza para todos también,” agregó Gibb.

Julia frunció el entrecejo para no hacer una mueca. ¿Cómo se atrevía la mujer a ser tan atrevida como para tocar a Martin… y luego hacerle una proposición delante de todos? ¿La buscona no tenía vergüenza? Aunque nunca había ido a White´s, por su reputación, ella estaba bastante segura de que el club de caballeros era mucho más civilizado. Además, no permitían a ninguna mujer fuese como fuese,  y ella apostaría a que no habría mujeres servidoras lascivas.

Mientras Dunscaby tomó un asiento con la espalda contra la pared, Julia eligió una silla frente a él desde donde Silas Skinner no podría verle la cara.

Martin puso al día a su hermano en asuntos de la familia hasta que llegaron las tres copas de coñac. Julia giró la suya entre los dedos, deseando que fuese limonada y haciendo todo lo posible por no mirar por encima del hombro para ver si el Sr. Skinner era la persona haciéndola sentir la espalda ardiendo. Si tan solo pudiera pedirle al duque o a Lord Gibb que vigilaran al personaje de mala reputación en la barra.

En breve, Dunscaby hizo que la conversación versara sobre la marina. Aunque el intercambio casual parecía fluir con naturalidad, Julia conocía al duque lo suficiente como para darse cuenta de que estaba guiando a su hermano menor por un sendero bien cultivado y armado. “Sabes que nuestra madre estuvo muy dolida cuando llegaron noticias de que el HMS Cerberus estuvo asediado en la Batalla de Lissa.”

Una sombra oscura apareció en los rasgos cincelados de Lord Gibb mientras bebía un poco de cerveza. “Era como estar en el infierno. Recibimos el impacto de los disparos de mosquetones, trece muertos y cuarenta y cuatro heridos.”

“Dios mío,” murmuró Dunscaby. “Sabes cómo yo que Mamá no podría soportar perder un hijo. Después de todo, aún está de duelo por Papá.”

“Te mentiría si te dijera que no he pensado en dimitir de mi comisión.” Gibb asintió con la cabeza una sola vez. “Un hombre tiende a reorganizar sus prioridades cuando le mira a los ojos a la muerte.”

Julia se estremeció. “No me lo puedo imaginar.”

“Nadie puede. Es por eso que los hombres jóvenes se van a la guerra tan llenos de brío.”

Martin barrió una mota de polvo de su abrigo de lana negro hecho a medida. “Sí, pero todos vuelven endurecidos y marcados.”

“Si es que vuelven siquiera,” contestó Gibb, la voz entrecortada.

“Lo cual me lleva a exactamente lo que quiero hablar en este momento.” Martin golpeó la mesa con un dedo. “Le he encomendado a Smallwood la concepción de una empresa, algo que mantendrá a todos los hijos MacGalloway, y creo que nuestro hombre ha dado en algo.”

“¿Oh?”, preguntó Gibb, su tono cauteloso mientras miraba a Julia, como si ella de repente se hubiera vuelto más interesante.

Dándose por aludida por el gesto de la cabeza del duque, Julia cuadró los hombros. “Cómo le dije a Su Excelencia, la industria del algodón ha crecido un mil doscientos por ciento en los últimos años y sencillamente no hay suficientes fábricas en Inglaterra y Europa para atender a la demanda.”

Gibb se bebió el resto de su coñac, y luego un buen trago de cerveza. Antes de hablar, se limpió la espuma del labio superior. “Soy un marinero, la vida en una fábrica no es lo mío, ni el algodón por razones evidentes.”

“Sí,” dijo Martin de acuerdo con él. “Por eso serías el capitán de tu propio buque mercante, llevando whisky MacGalloway y trayendo cosechas de las Américas, producidas por trabajadores irlandeses, que sepas.”

“¿Algodón cosechado por hombres libres?”

“Sí, y vendido exclusivamente a nosotros.”

“Cosechadores irlandeses,” dijo Lord Gibb, mirando a su vaso vacío como si estuviera sopesando la idea. “Nunca he oído nada semejante.”

Julia empujó su coñac sin tocar ante el marinero MacGalloway. “Yo tampoco, hasta que contesté un pequeño anuncio que pusieron en la Gaceta.”

“No te preocupes, hermano,” agregó Martin. “Hemos verificado su existencia y están  deseosos de hacer negocios con nosotros.”

Lord Gibb asintió con la cabeza mirando a Julia y tomó su coñac. “¿Mi barco?”

“¿Eres un comandante, no?” Martin chocó su vaso contra el de su hermano en un brindis. “¿No te ves asumiendo el papel de capitán?”

“He considerado la posibilidad.” Gibb miró las vigas vistas en el techo. “Pero eso significaría dejar a mi tripulación… darle la espalda a la guerra.”

“Creo que has hecho bastante por tu rey y tu patria. Es hora que otro te tome el relevo.” Martin sacó la lista que Julia había hecho sobre los buques disponibles y se enseñó a su hermano. “Mañana, tú y yo iremos al astillero de Barry y Coates donde tengo toda la intención de que elijas el buque que esté en mejores condiciones para navegar de su flota.”

Gibb repasó la nota. “Un momento, ¿estás diciendo que este será mi barco?”

“Considéralo tu derecho de nacimiento. Y a cambio, yo te pido que seas nuestro comandante en los mares y que apoyes a tus hermanos en esta aventura. En cuanto Philip y Andrew hayan terminado sus exámenes, voy a enviarles a asumir la gestión de un almacén en Kinclaven en el Río Tay y convertirlo en una fábrica. La propiedad ya ha sido comprada. Smallwood está en trámites de encargar telares y equipo.”

“¿Algodón cultivado por irlandeses en América?” dijo Gibb como si le iba pareciendo bien la idea. “¿Andrew y Philip están de acuerdo?”

“Lo están. He recibido cartas de los dos chicos llenas de sus ideas sobre el negocio. Incluso Frederick me ha escrito para preguntarme si puede dejar de estudioar y arremangarse las mangas al lado de ellos.”

“Me imagino que Mamá se habría negado a la petición del chico. ¿Cómo le has contestado?” preguntó Gibb.

“Claro que le he dicho que no. Frederick puede unirse a los gemelos y se le concederá una parte equivalente después de lograr su diploma.”

Gibb resopló. “Freddy siempre quiso crecer más deprisa que los demás.”

“Quizás por eso está consiguiendo las mejores notas en su clase, está ansioso por salir de la Universidad y demostrar su valía al mundo.”

“¿No lo estamos haciendo todos?”, musitó Julia, más para sí misma que para los dos caballeros enfrente de la mesa.

Martin alzó su jarra. “Entonces, Capitán, ¿estás con nosotros o voy a necesitar buscar a algún otro comandante de mi buque?”

Los ojos azules de Gibb se estrecharon. “Puedo darte una respuesta mañana?”

“¿Necesitas hacerlo sinceramente? ¿O es tu conciencia la que te impide tomar la decisión más sensata?”

“Estoy tentado, a decir verdad, pero si decido dimitir en mi comisión, necesito asegurarme que mi reemplazo está en el Cerberus antes de marcharme.”

“Eso es justo. Está bien ver que asumes tu responsabilidad.” Dunscaby alcanzó su sombrero. “Digo que todos los muchachos MacGalloway están resultando ser venturosos.”

Julia no podía estar más de acuerdo. Cuando primeramente entró en Newhailes, Martin no daba la impresión de ser un duque. También había parecido estar algo perdido. Podría ser debido a la muerte de su padre, pero en los últimos dos meses, había asumido su papel de manera responsable, transformándose ante sus ojos.

Dunscaby se puso en pie. “Bebe, Smallwood. Tengo una madre en casa esperando a ver a su hijo navegante.”

Julia miró su copa de coñac, todavía medio llena. “Perdóneme pero…mas?”

Suspirando, hizo todo lo posible por no hacer una mueca mientras se tragaba el líquido ardiente

“¿Smallwood, es usted un hombre o está emparentado con el ratón que echó del carruaje de las damas? Vaya por dios, el coñac es aún peor de sabor que el whisky.

Por suerte, Lord Gibb se sirvió la copa de ella, su nuez moviéndose mientas se la bebía de un trago.

Julia se bamboleó un poco, pero finalmente se permitió un vistazo hacia la barra. Por suerte el Sr. Skinner se había marchado. Y aunque la gente en el lugar había aumentado de número, Julia no tuvo problema en abrirse camino por el sendero hasta que vio el carruaje del duque esperando al lado.

Silas Skinner se apartó de donde había estado apoyado contra la rueda e hizo un gesto hacia el blasón dorado de Dunscaby dibujado en la puerta lustrosa de color negro. “Buenas tardes, Su Excelencia. Qué sorpresa verle por estos lugares. Es un poco peligroso dejar un carruaje tan exquisito cerca del Pool.”

El duque dio un paso decidido al frente, cerniéndose por encima del hombre enjuto. “¿Skinner, no? ¿Por qué he de hacer caso de nada que diga usted?”

“No tengo motivos para mentir. La verdad es demasiado fascinante.” Ladeando su sombrero, el canalla pasó por delante de Dunscaby, sus ojos de anguila posándose en Julia. “¿No es así, señor?”

Mientras pasaba por el lado de ella, le susurró al oído. “¿O he de decir milady? De paso, le diré que requiero pagos por mi silencio.”

Capítulo Diecisiete

“Ah, Smallwood, es bueno ver que está tomando en serio los entrenamientos de John Jackson,” dijo Martin entrando en los aposentos de su administrador.

Con la cara roja, Jules soltó un jadeo mientras subía y bajaba la pesa desde el hombro hasta la cintura. “Me he dado cuenta de que tenía razón, Su Excelencia. Necesito endurecerme, especialmente si vamos a frecuentar tabernas en la zona este de la ciudad.”

“Excelente, excelente,” Martin dio zancadas, dejando a un lado la razón de su visita. En lugar de eso, tomó dos cojines de un canapé y los alzó. “Muéstreme sus jabs.”

Smallwood descansó la pesa al lado de la pared. “¿Los puños en alto?”

“Eso es.” Martin alzó el cojín de la derecha. “Haga su mejor golpe.”

El hombrecito bailó en su sitio antes de lanzar un puñetazo, dando en el centro del cojín. “Después de la taberna y de pasar los últimos dos días en las mesas en el East End con Lord Gibb, he obtenido una apreciación acerca del consejo del Sr. Jackson.”

“De acuerdo, no importa lo alta que sea la cuna de un hombre, debe conseguir pericia en las armas, además de un buen conocimiento acerca de cómo defenderse. Ahora muéstreme su golpe de la izquierda.” Martin intercambió cojines mientras Jules los golpeó de manera repetida, torciendo su labio inferior en una mueca cruel. “Oh, sí, ha estado practicando.”

“Gracias, señor.” Mientras se enderezaba, los rasgos del tipo se relajaron hasta que volvía a parecer el administrador de maneras suaves que Martin había llegado a conocer. “El ejercicio es vigorizante.”

“Me alegro de ello. ¿Quizás debemos regresar a la sala para otro encuentro con el campeón?”

Smallwood se secó un brillo de sudor de la frente. “Quizás, pero estoy seguro de que usted será mucho mejor contrincante con el Sr. Jackson de lo que yo pueda esperar llegar a ser.”

“No sé. Si sigue con ello, apuesto que se sorprenderá a sí mismo.” Martin tomó la pesa e hizo unos cuantos ejercicios con cada brazo, como si la pesa fuese mucho más ligera que la que usaba para practicar en sus habitaciones. “Giles me ha informado de que ha recibido una carta de la casa Huntly.”

“¿Ah, sí?”, dijo Jules con la voz aguda mientras bajaba los puños y se volvió hacia su escritorio. “Quiero decir, si la he recibido.”

“¿Y ha indicado el mayordomo dónde podríamos encontrar a Lady Julia?”, preguntó, ejercitándose con las pesas más aprisa.

“Ah, no ha dicho la ubicación… um… exacta. Yo… ah… Willaby dijo que Lady Julia ha estado algo abochornada por sus aposentos, una habitación en un ático es todo… y…”

“Venga, no la miraría por encima del hombro. Aunque entiendo que si está incómoda con su alojamiento. ¿Quizás deberíamos extenderle una invitación para visitar a mi madre o, digamos, Lady Charity?”

“Eso sería adecuado, aunque Su Excelencia o Lady Charity tendrían que realizar la invitación, si una de ellas tuviera a bien hacerlo.”

“Por supuesto, estarían dispuestas, especialmente mi madre.” Martin colocó la pesa al lado de la pared. “Aunque bien pensado, Mamá podría reaccionar en desmesura y empezar a enviar invitaciones de boda. Creo que Charity sería la mejor opción. Desde luego. Haré que mi hermana invite a Lady Julia a merendar, y luego podría yo aparecer y podríamos ser presentados de manera correcta. Después de todo, Afrodita conociendo a Marco Antonio en una mascarada no sería de recibo ante la sociedad.”

“No.” Mientras Smallwood se giraba ante el escritorio, su rostro algo verdoso, dijo. “Willaby también mencionó que se espera que Lady Julia regrese a casa pronto. De hecho, puede que ni siquiera esté en Londres mientras hablamos.”

“¿No estar? ¡Bobadas!”, cada músculo en el cuerpo de Martin se tensó. No podía haberse ido. No ahora. Él había pasado las últimas noches en vela, pensando en Afrodita. Se había llevado a Jules y a Gibb no solo a las carreras de caballos sino a todos los casinos en la ciudad y había consumido cantidades copiosas de licores en sus intentos de esperar y apartar a la mujer de su pensamiento. Pero nada le había ayudado. Tenía que verla para satisfacer su curiosidad sencillamente.

Martin le metió el dedo bajo la nariz a Jules. “Usted es su primo segundo. Entérese. Dios quiera que no tengamos que hacer un viaje hasta Brixham cuando Gibb esté en el puerto y estamos en trámites de negociar la compra de un buque mercante.”

Smallwood sonrió, agarrándose las solapas.“El Prosperidad es un buque bastante impresionante, digo yo. Su hermano tiene un ojo crítico.”

“Claro que lo tiene.” No feliz con el cambio de tema, Martin agarró el sombrero del hombre del gancho al lado de la puerta y se lo entregó. “Ahora vaya. Haga lo que tenga que hacer para enterarse si Lady Julia está en la ciudad, luego haremos que mi hermana le escriba de inmediato. Quiero que usted entregue la carta personalmente. Espero que Lady Julia llegue para tomar la merienda mañana.”

“¿Mañana, señor?” dijo Jules, la voz chirriante como si verdaderamente fuese un ratón.

“Sí, he de verla de nuevo antes de que se vaya de Londres. Necesito ver por mí mismo si esos ojos realmente brillan como ébano pulido, si sus labios fueron pintados o si su boca realmente tiene forma de arco de Cupido. La mujer ha cautivado mi atención y todo parece tan irreal, no puedo decidir si mi imaginación se apoderó de mí.”

Smallwood se llevó una mano a la cara, usando el dedo índice y el pulgar para hacer una mueca sombría. “Apuesto que usted se vio apoderado por el romance de la noche, Su Excelencia. Después de todo, las mascaradas son eventos fantasiosos, ¿no le parece?”

“Me he preguntado lo mismo, docenas de veces. Pero parece ser que no voy a poder descansar hasta que lo sepa de manera certera. La joven era una visión, desde luego, pequeña, exquisita, etérea, extraordinaria…” Martin se dirigió a la puerta. “Le dejo a que se ocupe de ello. Y no me decepcione en esto, Smallwood.”

***

Con el sombrero en la mano, Julia se quedó mirando la puerta por donde había salido Dunscaby hacía un momento. ¿Qué podía hacer ahora? ¿Y si le decepcionaba? Y, ¿qué había dicho acerca de viajar a Brixham?

Gloria bendita, semejante cosa sería un desastre sin paliativos.

Su Excelencia se estaba comportando como si conocerla a ella fuese más importante que comprar un barco o adquirir la propiedad del Tay. Hasta la fecha, desde que Julia trabajaba para él, nunca le había dicho a Smallwood de manera explícita que no le decepcionara en asuntos que eran realmente parte del ámbito laboral del administrador. Ella estaba bastante segura de que encontrar a una mujer no era parte del contrato que había firmado en las oficinas del Sr MacCutcheon antes de que viajara a Newhailes.

Sin embargo, la cláusula que decía “…y llevar a cabo las tareas que Su Excelencia considere…” ciertamente incluía la búsqueda de una reticente, “falsa” prima segunda.

La cabeza de Julia daba vueltas mientras añadía este problema a la serie creciente de dificultades insostenibles en que se había liado desde que llegó a Londres. Y no podía quedarse quieta cuando Silas Skinner estaba por ahí afuera amenazando con desvelar su secreto.

“¿O he de decir, milady? De paso, voy a necesitar pagos por mi silencio,” le había susurrado.

Ella no podía creer que él tendría la desfachatez de dejarla en evidencia y amenazarla delante del duque. De todos los patanes de Londres, él tenía que ser uno de los más viles y desagradables.

¡Y es necesario silenciarle!

El momento de ser contundente había llegado. Si verdaderamente deseaba cobrar la deuda del padre de ella, le haría caso.

Después de abrir el compartimento secreto de su baúl y sacar su vestido azul de diario y todo lo que necesitaba para cambiarse, Julia abrió la puerta, una rendija y miró el patio. Contra todo lo que se había prometido, tendría que meterse en los establos y vestirse de mujer una vez más.

Por suerte no había moros en la costa y ella llegó hasta la silla de manos, logrando vestirse sin llamar la atención. Luego se fue casi corriendo hasta dejar atrás la casa de Mayfair de Dunscaby. Pero eso no hizo nada por apaciguar el revuelo enfermizo de su estómago. Desde que el Sr. Skinner le había susurrado al oído, ella no había podido comer. No podía dormir. Dios mío, hasta respirar se había convertido en una tarea ingrata.

Y, ¿qué hacer con el deseo aparentemente insaciable de encontrarla? Si tan sólo hubiera una manera de ser Julia St. Vincent a la vez que Jules Smallwood. ¿Por qué sus caminos no se habían cruzado durante su única Temporada? Claro, en ese tiempo el heredero del ducado, estaba ocupado cimentando su reputación de ser un notorio mujeriego. Sin embargo, el pasado ya había terminado y ahora ella tenía que encontrar una manera de disuadirle. Si el Duque de Dunscaby se diera cuenta que Jules y Julia eran la misma persona, ella no podría enseñar su rostro en toda Gran Bretaña.

En una esquina, un carruaje pasó demasiado cerca de la alcantarilla y le salpicó agua llena de barro en las faldas.

“¡Tenga cuidado!”, gritó Julia, haciendo lo mejor que pudo para retirar la suciedad, logrando únicamente mancharse más la tela de lana. “¡Maldita sea!”, maldijo ella, cruzando la calle. Ya de por sí era malo tener que ver al bribón, ni hablar de encararse con él con el dobladillo empapado en barro.

Después de presentarse en la entrada trasera de Deuce´s, Julia no tuvo que esperar mucho. El prestamista la saludó con dedos helados, aplicando un beso indeseado en el dorso de la mano de ella. “Me sorprende que haya tardado tanto en hacerme una visita, milady.”

“Esto no es una visita social.” Julia retiró la mano y se la frotó. “He venido a hacerle saber que no recibirá otro penique de mí a menos que esté de acuerdo en guardar mi secreto. Sabe igual que yo que llevar a mi padre a los tribunales de deudores no solo sería una locura, la casa solariega de Huntly vale mucho más que la cantidad de dinero que le debe. Encima, está cobrando términos de extorsión, aprovechándose de un conde y miembro de la nobleza cuando está demasiado enfermo para ocuparse de sus propios asuntos. Semejante proceder despiadado le será desfavorable, sin duda y creo firmemente que su demanda sería desoída completamente.

Aunque había realizado suficiente investigación para hablar con una vaga autoridad, rezó por sonar mucho más segura de lo que se sentía. Julia no había tenido la conveniencia de hablar del tema con un abogado. Con todo el dinero que le estaba pagando a este hombre, no podía permitirse entrar por la puerta de un abogado, y no podría pagar a uno si el asunto se presentara realmente ante un juez.

“Hmm.” El gañán la miró con codicia como había hecho la última vez que estuvo en este lugar. “Tiene razón en algunas cosas, sin embargo, no ha pensado en todo. Yo he estado prestando dinero a caballeros desventurados durante mucho tiempo y tengo una serie de jueces de alto rango en mi bolsillo.”

Se acercó más, demasiado cerca para Julia. “Escúcheme bien, milady,” le espetó él como si la cortesía fuese un taco. “Si me parece bien arruinarla a usted y a su padre desgraciado, estoy bastante seguro de que hacerlo no me causará ningún inconveniente.”

No importaba cuanto Julia deseaba acobardarse, cerró los puños y se enderezó toda su altura. “Señor, tiene mi palabra que los pagos seguirán llegando siempre y cuando mi empleo permanezca sin cambios.”

“Vaya, vaya,” dijo él, tocándose la cicatriz que tenía en la cara con un dedo.  “Me temo que se me da muy mal guardar secretos.”

“Por favor. Todo ha estado funcionando bastante bien hasta…”

“Quizás… podamos llegar a un acuerdo.” La mirada de Skinner se fue hacia los pechos de ella una vez más mientras se relamía los labios con la lengua. “¿Necesito recordarle lo valiosa que sería una mujer de su posición empleada por mí?”

“N… no.” Tragando, Julia se llevó una mano a la garganta. Había ofrecido un argumento muy sólido y él le había aceptado el farol, el rufián. Sin menoscabo de las razones, ella de hecho había mentido y se había ofrecido como si fuese un hombre, aceptando un puesto que podía realizar. Sin embargo, fingir ser Jules Smallwood era necesario. Julia no era una mentirosa o una ladrona o una villana sin principios de ningún tipo. No sería ni se convertiría en una mujer fácil ni permitiría a este buitre ponerle un dedo encima. “Prefiero saltar del Puente de Londres a someterme a… a…eso.”

Una risa socarrona salió de la garganta del hombre. “Qué pena, querida. La podría vestir con más estilo y nunca tendría que salir con barro en sus faldas nunca más. Pero ya que no es una pareja de cama voluntariosa, creo que sí que podría usar una mujer bien criada tal como usted para que haga lo que yo le pida ocasionalmente.”

Señor, no. Ella no iba a poder meterse en la silla de mano y cambiarse de ropa cada vez que la llamaba Silas Skinner. “¿Qué clase de cosas me pediría?”

“Entregas.”

“¿Ser mensajero?”

“Precisamente.”

“¿Qué es lo que entregaría? Le ruego que me lo diga, nada ilegal…”

“Cartas, mayormente, en lugares donde prefiero que no se me vea.”

“¿Lugares como Mayfair?” susurró ella, su mente dando vueltas. Si fuera entregar una carta o dos, lo podría hacer como Jules Smallwood y evitar la silla de mano.

“Sí.” Él tomó la mano de ella y se la besó, pero no se detuvo en eso. Subiéndole la manga, recorrió con los labios su muñeca hasta el codo. “Ah, Lady Julia, tan deliciosa. No tiene idea de lo que se pierde.”

Apartándose de él, intentó zafarse. “Por favor, pare.”

“Muy bien.” El Sr. Skinner le agarró del brazo con fuerza mientras la miraba con una expresión llena de malicia. “Pero no puede negarse a esta petición, milady, si no, su secreto será revelado. No lo dude, si no estoy satisfecho, usaré todos mis recursos para tomar la casa solariega de Huntly y dejar al conde sin un penique hasta su fallecimiento desgraciado.”

Capítulo Dieciocho

Mientras Martin iba conduciendo su volantín con un par de purasangres negros por el Serpentine en Hyde Park, ladeó el sombrero ante todas las personas que iba pasando. Aunque a menudo montaba en el parque, desde la mascarada, lo hacía con mayor intención, prestando atención especial a mujeres menudas con tirabuzones de color castaño asomando por debajo de sus bonetes. Muy a su pesar, las columnas de cotilleos en la prensa se habían fijado en su simpatía excesiva y ahora Mamá estaba convencida de que buscaba esposa de manera decidida.

Puede que estuviera buscando una mujer, pero a pesar de lo que su madre podía pensar, no tenía ninguna intención de encontrar esposa. Solo era curiosidad, claro. Nunca en toda su vida se había sentido perdidamente enamorado. Actualmente, podía ser que estuviera un poco decidido y quizás algo cautivado, pero lo más seguro era que no era tan tonto como para llevarse a Lady Julia a Gretna Green y prometerle su amor incondicional.

Solo necesitaba las respuestas a sus preguntas.

Maldita sea, si tan solo pudiera encontrarla. Pero esta salida había sido infructuosa, al igual que todas las otras de esta semana pasada.

Tirando de las riendas, guio a la pareja de caballos hacia la Plaza Grosvenor. Con un poco de suerte, Smallwood le daría noticias favorables esta tarde. Pero cielo santo, en lo concerniente a las mujeres, el administrador era evidentemente ingenuo y atolondrado. Si Martin no le conociera mejor, diría que el hombre era reticente en encontrar a Lady Julia aunque había reconocido que la conocía bien. ¿Tuvieron una desavenencia, quizás? ¿Pero no habría dicho algo Smallwood sobre eso?

No, un desacuerdo no podía ser la razón de la falta de interés de Smallwood. El tipo había hablado con cariño acerca de Lady Julia y conocía sus pasatiempos.

Desde luego, Julia St. Vincent era hábil en música. Oh, sí, cómo le gustaría a Martin pasar una velada escuchando a la chica tocarle una serenata en el pianoforte.

También rio para sus adentros ante la idea de un gato con lunares. Qué fácil era imaginarse a Lady Julia usando la punta de su parasol para golpear el techo del carruaje, exigiendo que el conductor se detuviera para permitirle rescatar un gato callejero escuálido con los ojos muy abiertos.

Más aún, ella era tímida. Con razón había parecido tan agitada en el jardín, especialmente después de que él se comportara como un ciervo en celo. Por los dioses, ¿qué hombre de sangre roja no habría actuado de manera impulsiva para tener un momento con una diosa?

Cuando giró saliendo del parque y encaminándose hacia los establos, su corazón casi se le sale del pecho. Una mujer vestida con un vestido azul caminaba de espaldas a él, pero el vello de él en los brazos, las piernas, el pecho y en su maldita nuca, le indicó que era ella.

Martin sabía que podía contar con Smallwood para encontrarla. “¡Milady!”, exclamó él, frenando los caballos y sin importarle un comino si acababa de desafiar una docena de reglas de buena educación.

La mujer se detuvo, pero no se volvió. En lugar de eso, sus hombros se tensaron mientras se agarraba las manos contra el pecho.

Martin ató las riendas y se bajó de un salto. “¿Lady Julia?”

Cuando ella miró por encima de su hombro, él vio aprehensión en  sus ojos luminosos, marrones antes de que ella inclinara la cabeza, haciendo que el ala de su sombrero le ocultara los rasgos mientras hacía una reverencia grácil. “Su Excelencia, qué agradable verle.”

Cuando ella se enderezó y sus ojos se cruzaron con los suyos, él se quitó el sombrero y se inclinó ante ella. Dios mío, era aún más bella sin máscara, y por el amor de dios, su parecido con Smallwood era sorprendente. “Qué fortuito encontrarla aquí.”

La mujer miró hacia la entrada de los establos. “Sí, bueno, Jules me explicó que está empleado con usted como administrador.”

“Sí, es un buen hombre, ya lo creo.” Martin se tiró de los guantes de conducir. “¿Le ha visto entonces?”

“Sí. De hecho, acabo de salir de sus aposentos.”

Martin se quedó extrañado un momento porque si ella acababa de salir de las habitaciones de Smallwood, entonces caminaba en la dirección contraria. Quizás estaba algo confusa y eso no importaba en lo más mínimo. “Por favor, disculpe mi falta de propiedad. Había esperado conseguir una introducción correcta pidiéndole a mi hermana que la invitase a merendar.”

Un precioso rubor apareció en las mejillas de la mujer. “Me atrevo a decirle, nuestra breve presentación en el baile de Northampton debería servir para el preámbulo necesario.”

Él rio ante el uso de la palabra. Desde luego, se había comportado mal y tenía que reparar eso antes de que ella pasara de él por ser un rufián sin contemplaciones. “Le debo una disculpa por mi comportamiento aquella noche.”

“¿Oh?”

Martin volvió a colocarse el sombrero y deslizó los dedos por el ala. “No es mi costumbre tomar a mujeres de buena cuna entre los brazos y besarlas.”

Dos cejas delicadas se enarcaron en una expresión de incredulidad. “Al contrario, a tenor de su reputación, tengo entendido que es hábil cortejando a mujeres… ah… hablando en general, señor.”

Encogiéndose, Martin dio palmaditas en el hombro del caballo más cercano a él. “Por desgracia mi juventud descarriada no me ha hecho ningún favor. Le aseguro, señora, ahora que he asumido el manto de mi padre, mis días alocados han pasado,” dijo él, preguntándose de dónde habían surgido semejantes palabras. No tenía ninguna intención de abandonar su búsqueda de mujeres. De hecho, perseguir mujeres era uno de sus pasatiempos favoritos. Lo cual, ahora que lo pensaba, era lo que él estaba haciendo precisamente ahora, excepto que esta mujer daba la casualidad, era una dama.

Ella hizo una nueva reverencia, como si estuviera intentando cortar la conversación. “Bueno, pues si me disculpa por favor…”

“¿Me haría el honor de acompañarme en un paseo por el parque?” Pasó la mano por el pelo blanco en la frente del caballo. “Los caballos todavía tienen bastante brío.”

“Oh, no, no podría.”

“Qué desgracia.” Incapaz de frenarse, Martin se acercó a ella un poco más. A la luz del sol, los ojos de ella eran luminiscentes. Y no eran simplemente color caoba, tenían destellos de ámbar y anillos de color chocolate. “Es un lindo día y me gustaría mucho charlar con usted un poco más. ¿En qué otro sitio necesita estar en este momento, si puedo atreverme a preguntarle?”

Encogiéndose, ella señaló sus faldas. “Me temo que no estoy vestida adecuadamente. Antes, un carruaje me ha salpicado barro en mi vestido y mi aspecto es lamentable.”

“Qué poco gentil por parte del cochero.” Sin aceptar el rechazo de ella, Martin le ofreció una mano. “Aunque me parece que le haría falta a alguien una lupa para ver manchas tan poco destacables como esas. Le aseguro que nadie verá sus faldas tras el parapeto del volantín.”

Ella le miró a través de pestañas largas. “Con una invitación como la de Su Excelencia, me veo incapaz de negarme.”

El corazón de Martin dio un vuelco o varios mientras se aprestaba a subirla al asiento. Ahora que Lady Julia había estado de acuerdo en un pequeño paseo, él no iba a dejar que la mujer cambiara de parecer.

“Este es un lindo carruaje,” dijo ella mientras él tomaba las riendas y apuntó a los caballos de vuelta al parque, seguro de que la prensa amarilla se lo iba a pasar en grande con su regreso. Pero que hablen. A él nunca le había importado los cotilleos, ¿por qué empezar a preocuparse ahora?

Deseando que el viaje en torno al parque durase lo más posible, Martin eligió mantener a los caballos yendo al paso en lugar de su trote habitual. Por la manera en que sacudían las cabezas, no estaban a gusto con esto para nada.

“Le diré, sus caballos desean correr,” dijo Julia, el tenor seductor de su voz haciendo que las entrañas de él zumbaran de manera parecida a la reverberación de una cuerda baja de un arpa.

“Son jóvenes y están llenos de vigor. Les hará bien caminar al paso un rato.”

Por el rabillo del ojo, él miró cómo Lady Julia plegaba y desplegaba las manos, luego se sacudió el barro seco de las faldas con movimientos rápidos de los dedos. La verdad era que ahora que ella lo había hecho notar, le habían salpicado bastante. El maldito conductor descuidado. Si Martin hubiera estado allí, le habría dado una firme reprimenda. “Smallwood me dice que tiene intención de regresar a Brixham pronto.”

“Desde luego. Mañana para ser precisos.”

Las riendas se deslizaron en los dedos de Martin. “¿Mañana? No, no, no, no puede marcharse tan pronto. Estrenan Don Giovanni en el Teatro Real, y me dicen que no hay que perdérselo.”

Ella alzó la cara sonriéndole y él creyó detectar afecto en esos preciosos ojos marrones. “Desgraciadamente, yo me lo perderé. Me temo que mi padre está con mala salud y depende de mis cuidados.”

“Pero Willaby puede cuidar del conde unos cuantos días más a buen seguro.”

Cuando las pestañas de la joven bajaron, las comisuras de la boca de ella se tensaron, haciendo que Martin se diera cuenta de que tenía que cambiar de tema, aunque no estaba decidido a rendirse y dejarla marchar el día siguiente. Quizás hiciera falta unas cuantas vueltas por el parque, pero él daría con una manera de que ella estuviera de acuerdo en quedarse una semana o dos más, al menos lo suficiente para que él la conociera mejor, lograr besarla otra vez, tomarla entre los brazos. Pero cuando volviera a surgir una oportunidad de nuevo, no se dejaría llevar de manera impulsiva, abrazar a la mujer y devorarla. Claramente, ella era tan tímida como le había contado Smallwood. Lady Julia necesitaba ser tratada con el máximo cuidado y respeto.

La joven se arrimó un poco, o se inclinó hacia él. Martin no estaba seguro de qué. “He de ser firme en esto, no puedo asistir a la ópera. No me he traído vestimenta de teatro.”

Cien soluciones acudieron a la punta de la lengua de él, la primera siendo que la llevaría a la modista de su madre de inmediato y hacer que le hicieran un vestuario completo. Claro que sería una torpeza mencionar nada acerca de la falta de fondos de su padre. Después de todo, el conde nunca se habría quedado sin un hombre tan perspicaz como Smallwood si hubiera podido seguir pagándole. “Tengo curiosidad,” aventuró Martin. “¿Cómo es que logró conseguir un disfraz de Afrodita tan espectacular?”

“La verdad es que estoy tan retirada de la sociedad que no tenía ni idea de que Lady Northampton iba a dar un baile hasta que nuestros caminos se cruzaron no hace mucho. El disfraz que yo llevaba era de ella. Ella y el marqués se ofrecieron para acompañarme esa noche.”

Dios mío, Martin había estado tan perdidamente prendido de ella que no había considerado preguntarle quiénes podrían ser sus acompañantes. “¿Y, quién es su acompañante de otra manera?”

“Me da apuro reconocer que viajo sin acompañante, pero no lo he podido evitar.” Lady Julia se agarró las manos con fuerza mientras su cara se ponía roja como una manzana. “Me temo que mi padre tenía asuntos en Londres que requerían mi atención urgente.”

“¿Y Willaby?” Preguntó Martin, verdaderamente preocupado. Cuando se propagara el rumor de que una dama viajaba sola era cuestión de tiempo que se arruinara. Quizás era una suerte que Julia se había borrado de la atención de la sociedad, aunque con su regreso a la ciudad, los buitres seguirían su rastro en nada de tiempo. “¿No podía haber viajado el mayordomo en lugar de usted?”

“Por desgracia, no. Mi padre necesita al hombre más de lo que me necesita a mí. Willaby es mucho más fuerte que yo y más capaz de ayudarle con…” Ella desvió la mirada.

“Perdóneme.” Dándose cuenta de que había demasiadas cabezas curiosas mirándoles, Martin dobló por un sendero menos concurrido. “Supongo que no desea ser identificada por cotillas.”

“Eso sería preferible. Aunque es difícil no llamar la atención cuando se viaja con un duque en su lustroso volantín negro.” Julia alzó las palmas de las manos ante su cara y los abrió como si revelara un cuadro. “Ya me puedo imaginar los titulares mañana. El soltero más elegible de Londres visto acompañado por una mujer misteriosa.”

Él la miró por el rabillo del ojo mientras guiaba a los caballos por una curva. “Seguro que hay personas en Londres que la reconocerían.”

El bonete de la mujer se sacudió con el gesto de ella. “Sophie es una.”

“Bueno, entonces me aseguraré de que tenga un acompañante adecuado durante su estancia.”

“Considerando que mañana por la mañana partiré en el carruaje del correo, mi reputación debe escapar de la atención de las personas de Londres.”

“Eso es si se marcha mañana,” dijo Martin, viendo cómo los ojos de ella se agrandaban, su pequeño aspaviento como una yesca encendiendo la llama del corazón de él. Dejó que la idea permaneciese un momento antes de seguir hablando como si no hubiera dicho nada, “Me dicen que usted tiene cierto talento en el pianoforte.””

Cuando ella rio, su hombro rozó el de él, añadiendo leña al fuego. Sí, ella tenía una risa de lo más adorable que sacudía todo su cuerpo, no muy atiplada y no era una risita como la mayoría de las jóvenes de alta sociedad. El sonido era genuino, haciéndole a él querer echar la cabeza atrás y unirse a ella. Ella se tocó los labios con las puntas de los dedos. “Disculpe.”

“Para nada, me encanta escuchar risas. Especialmente las suyas.” Maniobró a los caballos en torno a un grupo de señoras paseando con sus parasoles. “Ahora, dígame, ¿se equivocó mi administrador cuando dijo que usted tiene talento?”

Ella volvió a hacer un gesto retirando el barro seco de sus faldas. “Si toco, sin embargo, nunca me consideraría más que un intérprete mediocre.”

Smallwood dijo que es usted algo tímida, me aventuraría a decir que no tiene pretensiones tampoco.”

“Yo diría que soy sincera,” contestó ella, doblando las manos y enderezando su postura. “Para ser hábil es necesario ensayar durante horas todos los días. Desde que mi padre enfermó, me temo que no he podido dedicar el tiempo necesario a la ejecución musical.”

Martin se inclinó hacia ella para rozarle el hombro una vez más, el leve roce haciéndole sentir una emoción por el cuerpo. “Apuesto que es mucho mejor de lo que da a entender.”

“Y yo apostaría que a usted a menudo le acusan de ser un optimista.”

“¿Acusarme?” Martin aminoró la marcha cuando ellos se aproximaron a un cruce en el camino. “Considero que el optimismo es una virtud.”

“Un ejemplo claro, Su Excelencia.” Lady Julia levantó la vista para mirarle con los ojos velados por esas pestañas increíblemente largas.

Él enarcó una ceja. “¿Qué tiene de malo ser un optimista?”

“Nada. Como regla general, prefiero ver las cosas de manera positiva, aunque diría que soy realista. Me gusta tomarme las cosas tal como son y no proyectar mis paradigmas en ellos, de manera optimista o pesimista.”

“Hmm, entonces he de suponer que voy a necesitar una demostración para formarme mi propia opinión no sesgada.”

La boca de Lady Julia se abrió, y luego se cerró rápidamente. “Si yo fuese a seguir en la ciudad, se podría hacer eso, sin embargo, mi talento o falta de talento desgraciadamente serán algo sin demostrar.”

Oh, cómo le gustaba su manera de hablar. Era lista. “Si tan solo mi hermana la hubiera invitado a merendar esta tarde, yo estaría escuchándola tocar en este mismo momento.”

Lady Julia meneó los hombros y ese movimiento para encanto de Martin, colocó su brazo contra el de él. “Me gusta mucho estar afuera. Es un día demasiado agradable como para pasar dentro escuchando aburridas escalas.”

El músculo de él se flexionó cuando él la miró de reojo. “¿Tocaría escalas para un duque?”

Ella volvió a reír, un sonido tan infeccioso y alegre. “Podría recordar una pieza de recital del colegio, aunque no puedo prometer nada.”

Cuando llegaban al final del camino, un sonido atronador provino del oeste. Por el rabillo del ojo, Martin vio un carruaje tronando hacia ellos a una velocidad de vértigo con un joven de ojos muy abiertos chasqueando su látigo, guiando sus caballos como un demonio.

“¡So!”, gritó él, tirando de sus riendas.

Los dos caballos del volantín se encabritaron, sacudiendo el asiento mientras el carruaje pasaba veloz por su lado. Chasqueando los dientes, Martin se esforzó en conseguir controlar a sus caballos. Con todas sus fuerzas, tiró de la palanca de freno y empujó los talones contra el suelo para evitar ser lanzado al vacío.

A su lado, un grito agudo le heló la sangre. Mientras forcejeaba con las riendas, Lady Julia ya no estaba a su lado.

“¡Dios mío, no!”

Después de atar las riendas, Martin saltó al suelo. “¡Milady!”, gritó él, corriendo hacia el revoltijo de faldas azules y enaguas de color blanco y de encaje.

Pero la chica no se movió.

“¡Lady Julia!”, se arrodilló ante ella estrechándola entre sus brazos. Los ojos de ella se abrieron un momento y luego se cerraron mientras una gota de sangre rodaba hacia abajo de su sien. Secándole la sangre, la tomó contra su pecho. “¡Por favor, por favor, dígame que no se ha hecho daño!”

Capítulo Diecinueve

Después de regresar a Mayfair a galope tendido, Martin cargó con Lady Julia escaleras arriba en la casa mientras Giles abrió la puerta. “¡Llame a un médico de inmediato!” Exigió Dunscaby, marchando por el vestíbulo. “¿Sigue aquí Su Excelencia? Necesito que se disponga el Dormitorio Rosa antes de que llegue arriba.”

“Ahora mismo, Su Excelencia.” Giles iba pisándole los talones a Martin. “Me temo que he de informarle que su madre se ha ido al Seminario de Mujeres Jóvenes de Northburne con Lady Modesty y Lady Grace. Sin embargo, como siempre, el Dormitorio Rosa está listo.”

“¿Entonces para qué me sigue?” Dijo Martin dando una orden. “Llame al maldito médico y mándeme a Lady Charity de inmediato.”

“Sí, señor.”

Lady Julia empujó la palma de la mano contra el pecho de él, demostrando ser bastante poderosa para ser una mujer tan menuda. “Perdóneme, pero no puedo permanecer aquí. H… he de prepararme para mi viaje a Brixham mañana.”

“Dudo que vaya a ninguna parte, al menos no hasta que mi médico indique que es seguro poder hacerlo.” Un remolino de emociones en conflicto se arremolinaban dentro de él, tensándole el pecho. Maldita sea, una dama nunca debería viajar a Londres a solas para despachar asuntos de su padre. Sí, el Conde de Brixham podría estar enfermo, pero ¿cómo había podido perder su patrimonio al juego y obligar a esta mujer dulce, encantadora y ocurrente a hacer lo que él le pedía? ¿El conde no tenía escrúpulos de ningún tipo?

Los ojos de ella se pusieron en blanco, pero cuando parpadeó recuperó el enfoque. “Por favor, solo ha sido una caída.”

“¿Perdón?” Preguntó Martin, haciendo su mejor esfuerzo por ignorar el hecho de que sus dedos ahora mismo se hundían en el trasero más suave y femenino que había tenido el honor de tocar. “La lanzaron de un carruaje. ¿Tiene idea de cuantas personas mueren de accidentes de carruaje cada año? La semana pasada, la Gaceta publicó un estudio realizado por la Universidad de Oxford detallando las causas de los accidentes de carruaje, mencionando más de mil quinientas muertes al año y tres veces más accidentes serios. Su caída, milady, no es una cosa que se pueda ignorar.”

La joven parecía acomodarse, y después de que llegaran al tercer piso, él avanzó con ella hasta el Dormitorio Rosa y abrió la puerta. “Me temo que mi madre y mis hermanas menores van camino a los Cotswolds para visitar una escuela de jovencitas. Lady Grace está empeñada en asistir a un seminario en Inglaterra.”

“¿Ah, sí?” Lady Julia murmuró, la inflexión de su voz sonando como si el tema le interesara. “Estoy segura de que su madre estará encantada.”

“Desde luego. Su Excelencia tendrá por lo menos un vástago educado en lo que ella considera la mitad más civilizada de Gran Bretaña,” dijo Martin algo abstraído mientras se acercaba a la cama y descansó a Lady Julia encima del colchón. “Deberá estar cómoda aquí. He mandado llamar a mi hermana que supervisará su cuidado mientras esté aquí.”

“¿Marty?” Preguntó Charity desde el umbral de la puerta. “¿Qué ha pasado?”

Aunque había dejado la puerta abierta, Martin se enderezó de inmediato. Una vez que las personas cotillas averiguasen quién había estado en el carruaje con él, Lady Julia tenía que estar en una situación que no se permitiese mancillar su reputación. Ya sufría a causa de una situación precaria, y él estaba decidido a no causarle a la mujer ningún problema. Le hizo un gesto de una joven a la otra. “Lady Julia St. Vincent, permítame presentarle a Lady Charity MacGalloway.” Él podía haber jurado que los ojos de Charity se hicieron más grandes de lo que él había visto nunca. ¿Hubo un indicio de reconocimiento? Lady Julia era bastante mayor que su hermana. ¿Sus caminos se habían cruzado alguna vez? Pero, por otro lado, él nunca había traído a casa a una mujer antes y Charity le había oído declarar su afinidad por la soltería muchas veces. Lo más probable era que era una conmoción para ella verle pendiente de una mujer ahora. Obligándose a adoptar una sonrisa agradable, su hermana hizo una reverencia. “Encantada de conocerla, milady.”

“Es encantador conocerla también, milady,” dijo Lady Julia, inclinándose hacia delante como si tuviera intención de ponerse en pie, luego se lo pensó mejor y se llevó una mano a la frente. “Sin embargo, me disculpo porque nuestra introducción haya sido bajo circunstancias tan incómodas.”

“Para nada. Es un honor tenerla aquí,” dijo Martin, dándole golpecitos con las puntas de los dedos en el hombro de Lady Julia e instándola a reclinarse contra las almohadas. Luego se dirigió a su hermana que estaba mirando a la invitada con una mirada de lo más peculiar. “Lady Julia y yo estábamos paseando a los caballos para que estiraran las patas cuando un bribón descuidado condujo sus caballos tan cerca, asustando mis caballos y lanzando a Lady Julia del asiento del volantín.”

“Ay, no.” Charity entró corriendo, llevándose una mano al corazón. “Y el banco de tu carruaje deportivo es tan alto del suelo. ¿Está malherida, milady?”

“Por favor, no hay necesidad de tanta formalidad. Y estoy perfectamente capaz de marcharme.” Julia empujó con una mano, pero su brazo parecía colapsarse bajo la presión. Y se lo agarró con una mueca de dolor. “Ay… cielos, me temo que me he lastimado la muñeca.”

“Permítame echarle un vistazo.” Martin miró a los ojos a Julia mientras tomaba su mano. “¿Me permite?”

Bajando las pestañas como si la hubieran pillado mirando hacia él, ella asintió con un gesto tímido de la cabeza. Él subió la manga de ella con cuidado, dejando al descubierto una muñeca hinchada del tamaño de una bola de cricket

“Oh, cielos,” dijo Charity, mirando por encima del hombro de él. “Eso parece más que un poco terrible.”

Julia retiró su mano y se acunó la muñeca contra el pecho. “No está tan mal, de verdad. Estoy segura de que con un poco de descanso no sentiré dolor de ningún tipo.”

Martin no se lo creyó ni un minuto. “El médico llegará en breve y realizará su exámen.” Se giró hacia su hermana. “Lady Julia también se golpeó la cabeza con fuerza suficiente cómo para perder la conciencia.”

“Solo durante un momento,” objetó Julia.

Él entendía su renuencia. Justo esta mañana ella había tenido el plan de regresar a su casa y ahora Lady Julia lo más seguro es que sentía como si estuviera imponiéndose, lo cual no era el caso. Además, él necesitaba convencerla para que se quedara y esperó que el médico estuviera de acuerdo con eso.

Yendo hacia la palangana, él la llenó de agua y mojó un paño. “A causa de la sangre seca en su pelo y en la frente, me atrevo a estar en desacuerdo.”

La joven hizo un aspaviento. “Cielos, debo estar fatal.” Ella se llevó las manos a la cabeza. “Y… y he perdido mi bonete.”

Él miró por encima del hombro. “Por lo que vi, acabó destrozado sin poder repararse. Perdóneme, pero después de que el viento se lo llevara, tomé una decisión ducal y consideré más importante ocuparme de usted. Le doy mi palabra que su bonete será sustituido.”

Martin regresó hacia la cama, pero Charity tomó el paño de sus manos. “Permíteme, querido hermano.”

Aunque era correcto que su hermana asistiera a Julia, Martin vigiló con intensidad mientras Charity tuvo gran cuidado en limpiar la sangre. “¿Le duele?”, preguntó él.

“Un poco.”

“Ejem.” Giles carraspeó desde donde apareció en el pasillo. “Dr. James, Su Excelencia.”

***

Martin salió de la puerta con el médico mientras Julia permaneció sentada en la cama, completamente mortificada cuando miró hacia abajo a su brazo en un cabestrillo. ¿Cómo había tenido tan mala suerte de despertar esta mañana en lugar de sucumbir a la malaria, o una tisis o cualquier otro tipo de dolencia mortal? No solo había soportado un encuentro vil con el Sr. Skinner, los peores temores de Julia se habían realizado cuando Dunscaby la pilló intentando volver a los establos. Era casi milagroso que el duque no la reconociera. Y ella no podía negar que ir en su magnífico volantín a su lado, había sido encantadoramente emocionante, su charla divertida, hasta que se espantaron los caballos. Por el amor de Dios, ella había salido despedida del carruaje.

Y, por cómo le dolía la cabeza, debió de haber aterrizado encima de la misma. O quizás era su muñeca lastimada la que le había salvado de una muerte segura desgraciadamente. Además, el maldito médico había insistido en que mantuviera el brazo en un cabestrillo hasta que bajara la hinchazón.

¿Cuánto tardará eso?

Peor aún, no podía viajar hasta dentro de dos semanas, por lo menos, un hecho que ella sospechaba que el Dr. James le comunicaría al duque.

¡Demonios y maldiciones!

Dunscaby estaría buscando una audiencia con Jules Smallwood pronto. Julia necesitaba huir de esta cama y de alguna manera meterse en sus habitaciones sin ser vista y sin que nadie se fijara en su lesión. Excepto que Lady Charity había recibido orden de Su Excelencia a permanecer al lado de Julia. Por suerte, Dunscaby había permanecido en el pasillo mientras el Dr. James realizó su examen,  si no, Julia se habría derretido en un charco de total y absoluta humillación.

Lady Charity permaneció como acompañante como era correcto. Pero la hermana mayor MacGalloway había estado inquieta toda la tarde. Durante un rato largo daba pasos de un lado para otro al lado de la cama. Estaba a punto de gastar la bonita alfombra de color rosa y marfil cuando Julia ya no lo pudo aguantar más. “Me doy cuenta de su malestar, milady.”

“Charity,” dijo ella un poco abrupta, deteniéndose y colocándose los puños en las caderas. “¿No habíamos estado de acuerdo en dispensar de las formalidades entre nosotras?”

“Sí, ciertamente.” Julia miró hacia la puerta. “Debe saber que estoy bastante bien y me debería ir. No hay necesidad de que…”

“¿Irse? ¿Exactamente a donde tiene intención de irse, Sr. Smallwood?”

La habitación dio vueltas.

Aturdida, conmocionada y mortificada, Julia se quedó helada, completamente incapaz de respirar.

Santo cielo.

Increíble.

Socorro.

Esto es el final de mi vida.

El secreto de ella había sido descubierto y ella estaba a punto de ser echada con cajas destempladas. No solo su corazón latía de manera desacompasada, ella iba a ser arruinada. Tendría que tomar transporte a Australia y apenas tenía unas monedas a su nombre. ¿Cómo podía irse del país sin dinero…? ¿y su padre?

¿Está lo suficientemente bien para viajar?

Quizás un capitán tendría la bondad de permitirle algún tipo de empleo en su barco mientras ella y su padre navegaban al purgatorio.

“Oh,” fue todo lo que Julia logró decir antes de que su garganta se cerrara.

“Ha estado intentando poner excusas para irse desde que Martin la trajo a este dormitorio.” Después de moverse hacia delante, Charity se llevó las manos a sus faldas y se sentó en la cama al lado de Julia. “La primera vez que le conocí, pensé que era un hombrecillo curioso. Y siempre me preguntaba cómo es que había sido capaz de mantener su cara libre de vello. Incluso cuando viajamos a Londres, su cara no mostraba ni una sombra. Dígame, sin demora, ¿por qué diantres está fingiendo ser el administrador de un duque?”

Aunque Julia sentía que su pecho había sido atravesado por una daga, se obligó a mirar a la chica a los ojos. “¿Me creería si le dijera que no tuve otra elección?”

Resoplando un suspiro enorme, la hermana de Martin se retorció las manos. “Todo el mundo tiene una elección.”

“No cuando se enfrenta al juzgado de las deudas y viendo a un padre enfermo sucumbir…”

Charity cubrió la mano de Julia y se la apretó, su mirada no de enojo sino que reflejando una profunda curiosidad. “Explique su historia, joven. Necesito escuchar todos los detalles.” La hermana de Martin alzó la barbilla y alzó un dedo, pareciéndose mucho a su madre. “Y ni una palabra en falso. Sepa que puedo distinguir una mentira cuando la oigo.”

Después de cerrar los ojos y reunir sus pensamientos, Julia empezó. Lo compartió todo, el trabajo de administrador que había hecho para su padre, que era la base de sus calificaciones para solicitar el puesto en primer lugar. La caída de su padre en un mar de deudas y enfermedad subsiguiente. De cómo ella no podía quedarse al margen y permitir que un flagelo como Silas Skinner la pudiera echar a ella y a su padre del único hogar que ella había conocido. De cómo había viajado en un carruaje de postas hasta Newhailes con solo unos cuantos peniques en el bolsillo del abrigo de su padre.

Ella mencionó el baúl que Willaby había mandado con el compartimento secreto (que Charity le había ayudado a mover) y cómo se había cambiado de ropa en la vieja silla de manos del establo. Julia no omitió nada, explicándole cómo Sophie la había encontrado e insistido en que ella asistiera al baile de máscaras porque a Julia le gustaba bailar. Ese hecho suscitó risas de Lady Charity porque Smallwood estaba siempre cometiendo pasos en falso y errores, no porque fuera un mal bailarín, sino porque nunca había ensayado los pasos del varón.

Por supuesto, ella omitió lo del beso en los escalones del jardín de los Northampton, y luego se fue a la parte del deseo aparentemente insaciable de Dunscaby en encontrarla después.

Mientras Julia revelaba su historia, el agudo dolor en su pecho se alivió lentamente, siendo sustituido por una sensación de estar flotando. Cierto, sabía que estaba arruinada más allá de cualquier reparación, pero contar la verdad descarada y reconocer todos los detalles humillantes era increíblemente liberador como si ella fuera como un canario encerrado en una jaula y de repente liberada.

Excepto que ahora estaba realmente condenada.

“Dunscaby ha sido un jefe tan capital,” agregó ella al final de su discurso. “Aunque no puedo creer que Su Excelencia no me haya reconocido antes de que lo hiciera usted.”

Charity hizo un gesto con la cabeza mientras una sonrisa astuta apareció en sus labios. “Eso es porque está enamorado.”

“Oh, por favor, su interés solo se ha visto atraído por una mujer vestida como la diosa del amor en una mascarada. Apuesto que cuando la acompañe al siguiente baile, Su Excelencia encontrará a otra más apetecible que yo.”

“No. Martin nunca ha traído a una mujer a casa.” Charity desplegó los dedos sobre la colcha damasquinada. “Y cuando entré en este dormitorio, nunca le había visto tener tanto miedo.”

“¿Miedo?”

“Estaba claramente preocupado, aunque usted decía repetidas veces que no estaba malherida. ¿No se dio cuenta de Marty cerniéndose por encima de usted como una gallina clueca hasta que el Dr. James le acompañó fuera de la habitación?”

“Sí que se cernía un poco, ¿verdad?” Julia se encogió. “Pero nada de eso importa ahora. Mi engaño se ha estropeado y me echarán de esta maravillosa familia y apartada avergonzada.”

“No sé. Martin está tan cegado por su belleza, creo que solo piensa que usted y el  Sr. Smallwood se parecen. Usted misma dijo que había creado un engaño de que son primos segundos. Obviamente, mi hermano ha supuesto que usted se parece a él porque son parientes.”

“Sí,  pensé que estaba lidiando con la situación bastante bien.” Julia se inclinó hacia delante, tapándose los ojos con su mano no herida. No quería llorar delante de Lady Charity. “No tengo ni idea de lo que voy a hacer.”

“No se preocupe porque a mí se me puede ocurrir alto,” dijo Charity, sus ojos brillando con una pizca de travesura escocesa.

Abriendo los dedos, Julia miró a Lady Charity como si la mirase entre rejas de una prisión. “¿Perdón?”

“¿Tiene idea de lo maravilloso que es ver a Marty un poco enamoriscado? Llaméme una romántica pérdida, pero creo que se merece una oportunidad de cortejarla.”

“Correcto. ¿No ha oído lo que dije? Sabe que Su Excelencia tiene una reputación de ser uno de los mujeriegos más notorios de Gran Bretaña. Hace tan solo ayer que admitía que no está ni remotamente listo para casarse, y un cortejo es… bueno un paso más cerca del altar.”

“Todos los hombres dicen que aprecian su soltería y luego algo se rompe y se enamoran perdidamente.”

Julia resopló. “Ahora sé que usted es una romántica pérdida. Los matrimonios de alta cuna rara vez son el resultado del amor.”

“Pero deberían serlo, ¿no le parece?”

Sosteniendo su mano herida, Julia suspiró.  “Si tan solo viviéramos en un mundo ideal.”

“Sí, pero no se preocupe por eso. Me he ido por la tangente y debo llevar esta conversación confidencial de vuelta al asunto que nos ocupa. Sonriendo, Charity juntó las puntas de los dedos y se los llevó a los labios. “Aunque pensé que era un hombrecillo raro, me gustó y no es muy frecuente encontrarse con amigos agradables cuando se es hija de un duque. Lo mismo se puede aplicar a Marty de alguna manera. Por lo que he podido observar, disfruta bastante de su compañía como Sr. Smallwood, lo cual es la razón por la que creo que necesitará ayuda si tiene intención de seguir realizando sus tareas como administrador de día y quizás, Lady Julia de noche. Aunque creo que los viajes en carruaje a mediodía cuando se supone que debe estar realizando sus tareas como administrador, no pueden hacerse. Por lo que ha dicho del prestamista, no puede dejar de cobrar su sueldo.”

Julia se quedó mirando, luego, después de lo que pareció ser una pausa larguísima, parpadeó. ¿Se podía atrever a albergar esperanzas? Sí, ella amaba a Martin. Ella adoraba a Martin. ¿La verdad más grande de todas? Cada hora despierta en presencia de él, ella había anhelado actuar como ella misma. Por la noche sus sueños la torturaban con la improbable circunstancia de ser cortejada por el apuesto escocés. “¿Dijo que yo necesitaría ayuda?”

“Bueno, sí. Si sigue vistiéndose en la silla de manos, tarde o temprano alguien la encontrará. Además, mencionó que Willaby sólo envió dos vestidos y ese vestido azul que lleva está prácticamente destrozado.”

Julia no parecía capaz de ir más allá de su conmoción. “¿Está diciendo que guardará mi secreto?”

“Sí.” Charity se dio palmaditas en el pecho. “Aquí una persona perdidamente romántica. Además, creo que ayudarla es una buena acción.”

“Pero el Sr. Smallwood no puede subir y meterse en su habitación para transformarse en Lady Julia sin que se dé cuenta todos los empleados de la casa.”

“Por eso he decidido pedirle a Tearlach mover un baúl de esto y lo otro al ático.”

“¿Esto y lo otro?”

“Sabe, el vestido de teatro de la temporada pasada, un vestido de baile rosa con encajes, un vestido de paseo, todos los accesorios que hacen juego, y más. Tenga en mente que los artículos que he mencionado no han pasado de moda, y la mayoría solo han tenido una puesta.” Charity tamborileó las puntas de los dedos como si estuviera tramando como un salteador de caminos. “Tengo una pelliza que le iría muy bien, aunque todo necesitará un poco de costura en los bajos. Y no se preocupe, soy bastante habilidosa con aguja e hilo.”

La mente de Julia iba a cien por hora. ¿Cómo iba a lograr salir de sus aposentos en el primer piso y subir hasta el ático en el cuarto piso sin ser vista? Claro que estaban las escaleras de servicio que ella podía usar cuando la mayoría de los criados estaban cenando, aparte de las criadas que normalmente estaban ocupadas a esa hora de la noche, especialmente si la familia iba a salir, lo cual ocurría casi todas las noches, dado que ahora era el apogeo de la Temporada.

¿Y si estaba de acuerdo con el plan loco de Charity? Al fin, podría estar con Martin como mujer. Ya estaba enamorada de él. Claro que era poco probable que el duque se enamorara de ella.

Sin embargo, unas cuantas noches saliendo con Martin MacGalloway le aportarían los mejores recuerdo en su vida increíblemente aburrida.

Lo que ella daría por estar entre sus brazos y besarle de nuevo.

“Quizás…” Musitó ella, sopesando las posibilidades. “Lady Julia podría pedir que toda la correspondencia se despachara a través de su primo segundo porque se sentiría desgraciada si Su Excelencia viese sus vergonzosos aposentos.”

Charity juntó los dedos como si estuviera eminentemente disfrutando de las estratagemas que estaba haciendo las dos. “Ahora está discurriendo. Digo que semejante petición es muy posible.”

“No puedo creer que haya elegido no revelar quién soy.” Si Julia fuese tan cercana a Charity como lo era con Sophie, saltaría de la cama en este instante y la abrazaría.

“Solo puedo imaginarme las penurias que Mamá y mis hermanas habrían tenido que soportar si mi padre nos hubiera dejado sin dinero.”

“Y destituidas,” agregó Julia en un susurro. Respirando hondo, sonrió con agradecimiento a la joven. “Cuando se dirigió a mi como Sr. Smallwood, pensé que mi vida había terminado. Pero no tenía que hacerlo.”

“¿Sí?” Preguntó Charity sentada en el borde de la cama.

“Supe cuándo la conocí que si yo hubiera podido ser yo misma, que habría atesorado su amistad.” Julia colocó la mano en el hombro de la mujer.  “Gracias por su comprensión y confianza. Sí que creo que me gustaría experimentar lo que significa ser cortejada por lo menos una vez en mi vida.”

Charity rodeó con los brazos los hombros de Julia y la abrazó con fiereza. “Ay, la convertiremos en una mujer que mi hermano no pueda resistir.”

“Una mujer que admire es ya bastante.”

Julia cerró los ojos y rezó porque la deuda a cambio del silencio del Sr. Skinner se pagaría en breve.

Capítulo Veinte

Martin balanceó una bandeja para inválidos en la palma de la mano mientras llamaba a la puerta del Dormitorio Rosa con la otra. “¿Puedo pasar?”

Charity le recibió sonriendo primero y luego con la boca abierta al ver la selección de sandwiches, galletas y fruta que rodeaba una tetera y tres tazas. “Hermano, creo que nunca te he visto cargar una bandeja, menos aún una bandeja de merienda.”

“Pensé que nuestra invitada querría un refrigerio,” contestó él, pasando del lado de su hermana y mirando hacia Lady Julia. “Ya que el Sr. Smallwood mencionó su inclinación a ser un poco tímida, pensé que era mejor limitar el número de criados entrando y saliendo de su dormitorio.”

“Eso es muy amable por su parte,” dijo la belleza encima de la cama, con un aspecto radiante y para nada el de una mujer que había sido lanzada desde un carruaje hacía solo unas horas.

“¿Cómo se encuentra?”, preguntó él.

“Bastante bien. En mi opinión el médico estaba siendo demasiado cauteloso cuando me ordenó guardar cama hasta mañana.”

Charity siguió a Martin que se acercó a la cama. “No estoy de acuerdo. Además, como Mamá está fuera con Modesty y Grace, ha sido tan divertido charlar con Julia.”

Las dos mujeres intercambiaron miradas, algo que Martin había visto a menudo entre mujeres, como si tuvieran algún tipo de código no verbal que comunicaban con los ojos. Él colocó la bandeja con ambas patas a cada lado en el regazo de Lady Julia. “Parece que ustedes dos han estado ocupadas durante mi ausencia.”

“Sí, desde luego,” dijo Charity de acuerdo con él. “Y, me atrevo a decir, somos dos mujeres de pareceres similares.”

¿Cómo es que sentía que las dos se habían convertido en firmes aliadas en tan poco tiempo? La verdad es que se sentía algo molesto de que su hermana se había congraciado con Lady Julia mientras que él sentía que todavía estaba rompiendo el hielo con ella. “¿He de asumir que las dos aborrecen la alta sociedad y prefieren perder el tiempo en sus casas solariegas en el campo?”

“Eso sería exactamente,” dijo Lady Julia señalando la tetera. “¿Les sirvo?”

Mientras ella hablaba, sonó el reloj de la repisa. “Cielos, fíjate en la hora.” Charity se fue hacia la puerta. “Georgette me dijo que me vería en mi habitación a las cinco y media. Tiene un nuevo peinado que quiere intentar antes del próximo baile de los Almack. Si me disculpan por favor, he de irme.”

Martin sonrió.

Julia también sonrió, lo cual era interesante.

Claro que él había hecho venir a su hermana al Dormitorio Rosa para asegurar que no habría ninguna falta de decoro, pero ahora que Lady Julia estaba aquí y el médico había venido y marchado, nadie podría decir ni una palabra si Charity se ausentaba unos momentos.

“¿Ha de irse?”, preguntó Julia al cabo de un momento.

“Oh, debo hacerlo. Pero no se preocupe, volveré pronto,” dijo Charity saliendo por la puerta que cerró tras su paso.

Martin esperó un momento mientras escuchaba las pisadas que retrocedían, luego se sentó en una silla de madera que había al lado de la cama. “Espero que encuentre algo en la bandeja que sea de su gusto.”

“Todo tiene un aspecto delicioso. No comí al medio día y me acabo de dar cuenta que estoy desfallecida. Ahora, como decía antes, por favor permítame servir.” Ignorando su cabestrillo, la dama agarró el mango de la tetera, pero un poco de té se derramó cuando intentó alzarla. “Cielos, qué torpe.”

Martin estiró una mano, sus dedos rozando los de ella con un tacto apenas perceptible, pero el contacto creó en él un estremecimiento que surgió en su sangre, haciendo que cada fibra de vello en su cuerpo erizarse. “Mi querida dama,” dijo él, llenando una taza para ella antes de servirse una para él. “Sí que creo que cuando uno es lanzado desde un carruaje y sufre una torcedura tan mala como la que ha sufrido en su muñeca, no puede esperarse que maneje una tetera como una hija de un conde bien enseñada.”

“Mis disculpas.” Ella tomó su taza con la mano ilesa. “Supongo que he de usar mi mano izquierda durante un día o dos.”

Él alcanzó su taza, pero se quedó mirando mientras ella sorbía su té, frunciendo los labios y acariciando el borde de su taza. “Lo ve, se ha adaptado ya.”

“Sobre estima mi habilidad.”

“Pienso que no.” Después de probar el té, Martin descansó su taza y tomó una galleta. “Parece que mi administrador ha salido de momento, pero me he tomado la libertad de dejarle instrucciones para que reserve una suite en la Casa de Alojamiento de Lady Blanche que se encuentra en la calle de al lado.”

“¿Oh?” Sin mirarle a los ojos, Julia descansó su taza lentamente. “No he de abundar en su caridad, señor.”

“Tonterías.” Él barrió el aire con la mano. “Es lo menos que podía hacer. Después de todo, fue mi carruaje del que se cayó. Yo tengo una responsabilidad de ayudarle a recuperarse. Y, ya que el Dr. James me ha informado que no es aconsejable que viaje a menos que esté en un carruaje privado acompañada por un lacayo y una doncella, pensé que la casa de Lady Blanche era la mejor alternativa.”

Los bordes de los labios de ella se tensaron. “He de decir que el médico peca de cautela. Le mencioné lo mismo a Charity.”

“Bueno, yo me alegro de que esté tomando precauciones. Además, esto nos dará una oportunidad de conocernos mejor. Yo asignaré a una doncella para que la atienda…”

“No necesito una doncella. Para nada.” Julia hizo un gesto con un sandwich en la mano, haciendo que un pedacito de pepinillo cayera encima de la bandeja. “Puede que acepte su generosidad porque parece ser que no tengo otra elección en esta demora, pero no puedo tomar una doncella para que abandone sus obligaciones aquí.”

“Le aseguro de que no es una imposición…”

“No,” dijo ella de manera directa, como si asignarle una doncella fuese cruzar una raya prohibida. “Aunque le doy las gracias.”

Lady Julia sonrió al darle las gracias, lo cual hizo que Martin se sintiera algo mejor. Ella se había hecho tan amiga de Charity que podría pedirle a su hermana que le echara una mano a Julia en lugar de asignar una doncella. Además, con Mamá de viaje unos días, su hermana mayor podría hacer algo para ocupar su tiempo.

Julia mordió su sandwich y sus ojos se iluminaron. “Vaya, sí que está delicioso.”

“¿Jamón?”, preguntó él.

“No, es alguna clase de mezcla combinada con una salsa deliciosa.” Ella alzó el bocado que le quedaba. “Pruébelo.”

Él abrió la boca y le dejó darle de comer. Y, aunque el sabor era agradable, Martin apenas se dio cuenta mientras Julia se inclinó hacia delante, los labios separados ligeramente, mirándole con anticipación.

“¿Y bien?”, preguntó ella, aparentemente sin darse cuenta de la intimidad entre ellos dos.

“Soberbio,” susurró él, acercándose a ella como si estuviera atraído por fuerzas más allá de su control. “Quiero decir que está bueno, pero cuando me mira con el reflejo de las velas en esos ojos de color caoba, poco más importa.”

Con un dedo, ella le limpió una gotita de salsa del borde de la boca, la fricción de su tacto haciéndole emitir un suspiro. Su verga ya había estado erguida, pero cuando ella deslizó el dedo en su boca, su lengua rosada lamiendo su dedo, él casi se corre. Martin tragó ante el estrechamiento de su garganta. “Perdóneme, pero tengo un deseo sobrecogedor de besarla.”

La mirada seductora de Julia se desplazó a la boca de él mientras sus labios se abrían. Sin decir una palabra, ella acortó la distancia y rozó sus labios que eran como suaves pétalos contra los de él. Martin no necesitó más. Deslizó los dedos a la nuca de ella y se apoderó de su boca, demostrándole exactamente el impacto que ella había tenido en él.

Aunque la chica empezó un poco tímidamente, pronto igualó los movimientos lánguidos de la lengua de él, colocando una mano firme en el brazo de él y apretando el músculo tenso que estaba allí. Ella tenía sabor a té y un leve toque dulce. Pero era el olor a ella lo que alimentaba el fuego de él. Con cada inhalación ella le recordaba un jardín entero de lilas o lavanda. Maldita sea, su esencia estaba compuesta de tantas flores fragantes, la única cosa que tenía en la cabeza era sumergirse en todas, toda ella para ser precisos. Mientras la rodeaba con los brazos, era como si se precipitara a un estanque de Parfum de Julia.

Martin trazó la curva de su mandíbula con sus labios, siguiendo hasta su cuello esbelto. Con el estremecimiento de ella, una vocecita en la cabeza de él le daba una advertencia. La última vez en que había besado a esta mujer, ella había huido a la oscuridad. Y, aunque ella claramente albergaba pasión en su pecho, él no tenía que permitir que su ardiente sangre escocesa se apoderara de su raciocinio, tumbar a la mujer boca arriba y aprovecharse de ella, no importa cuánto lo deseara.

Cerrando los ojos, se obligó a parar, aunque no pudo evitar acariciar los pelos finos justo debajo de su moño. “Perdóneme. No debí tomarme libertades.”

“No hay nada que perdonar,” dijo ella, deslizando la palma cálida de su mano del brazo de él a su pecho. “¿Por qué siento como si estuviera flotando en una burbuja de jabón siempre que estamos juntos?”

“Una burbuja de jabón, sé exactamente lo que quiere decir.” Martin tomó un rizo que había al lado de la oreja de ella y la rodeó en torno a su dedo. “La sensación es desconcertante; sin embargo, soy incapaz de ignorarla.”

Ella asintió con la cabeza. “Quizás es algo vergonzoso.”

“Nunca. No creo que Dios nos haya dado sentimientos para que ignoremos que existen.” Él besó el cabello sedoso que le rodeaba los nudillos. “Y no puedo negar que el incidente en el parque fue fortuito, excluyendo sus lesiones, claro. Lady Julia, deseo verla… ah… cortejarla.”

¿Había dicho cortejar?

Sí.

Y no parecía molestarle en lo más mínimo.

Mientras se ruborizaba, Lady Julia miró su mano que descansaba en el corazón de él y la retiró lentamente. “He de ser directa en recordarle que mi padre requiere mis cuidados. No puedo estar separada de él mucho más tiempo.”

“Entiendo, y créame, como hombre que perdió a su padre demasiado pronto, conozco la importancia de la familia. Pero le pregunto de nuevo: mientras permanece en Londres, ¿me hará el honor de permitir a este bribón algo reformado que la cortejase?”

Gradualmente, esas pestañas largas de color castaño subieron hasta que su mirada se topó con la de él. Esos preciosos ojos marrones estaban llenos del mismo deseo que hervía en el corazón de él, un deseo tan intenso que él se olvidó de respirar. Pero entonces ella sacudió la cabeza. “Yo…”

Antes de que ella pudiera rebatirle, él agarró la mano de ella y se la llevó al corazón, donde había estado hacía unos momentos, “Por favor, hágame el honor de darme dos semanas.”

Los dedos de ella se presionaron contra él. “¿Solo dos semanas?”

“Sí.”

Muy lentamente, una sonrisa tan bonita como la de un ángel apareció en sus labios. “Sí, duque. Eso me gustaría mucho.”

***

Antes del amanecer y especialmente antes de que empezaran a aparecer los criados, Julia se metió en sus aposentos y se cambió poniéndose las ropas del Sr. Smallwood, lo cual no era fácil, ya que su muñeca hinchada le hacía ser torpe. Mientras estaba en pie ante el espejo atándose la corbata, vio un paquete encima de su escritorio. Y, debido al frío que le entró, supo quién lo había mandado.

Secándose las palmas de las manos y tirando del puño para taparse la muñeca y ocultar la hinchazón, se fue hacia el escritorio y miró el papel marrón sellado que contenía una sola palabra. “Smallwood.” Se quedó helada un momento como si romper el sello le haría ser herida por un acto divino. Todos sus pensamientos podían ser ganarse el afecto de Dunscaby pero con harta frecuencia, también deseó haberse podido quedar en Escocia donde las cosas eran mucho menos complicadas.

Rompió el sello y sacó el contenido, una nota dirigida a ella y otro paquete más pequeño:

“Entregue esto en mano al Sr. Rodger Drummond en Messrs. Drummond y, espere a que le den una respuesta. Para evitar cualquier escándalo, la carta debe ser presentada al Sr. R. Drummond en persona. Espero una respuesta dentro de un día…”

Julia se dejó caer en su silla y gimió. ¿El Sr. Skinner no tenía escrúpulos para nada? ¿De verdad creía que podía estafar a uno de los hombres más ricos de Gran Bretaña, un hombre que manejaba las cuentas de la familia real?

¿Y, cuando se suponía que había de encontrar un momento para realizar esta tarea? Smallwood tenía que hacer los arreglos de alojamiento para Lady Julia antes de que Jules tuviera que visitar el Pool de Londres con Lord Gibb y Dunscaby para tomar posesión del buque The Prosperity.

Quizás no debió estar de acuerdo en permitir que el duque la cortejase. Era peligroso a decir verdad. Por otro lado, Julia había disfrutado de tan pocas frivolidades suyas. Por primera vez en meses, podía vestir como una mujer. Por primera vez en años, podía ser vista en sociedad como Lady Julia, hija del Conde de Brixham. Sí, solo tenía dos semanas, y no, no se esperaba una petición en ese plazo de tiempo, ¿pero era demasiado pedir permitirse el consuelo de los brazos de Dunscaby? ¿Besarle y dejarse llevar por todos los sentimientos que había suprimido desde que llegó a Newhailes?

Sin embargo, no había tiempo para ponderar eso ahora. El sol estaba a punto de salir y ella tenía que visitar a Lady Blanche y establecer una suite carísima en una de las pocas casas de alojamiento de lujo dispuestas exclusivamente para damas de alta sociedad. Se metió el paquete del Sr. Skinner en su cajón de correspondencia y se apresuró a salir.

Desgraciadamente, Jules Smallwood tuvo que esperar en la entrada de la casa de alojamiento una eternidad hasta que Lady Blanche se reunió con ella. Bajo la apariencia de que necesitaba silencio y que tenía un gran temor a las alturas, fue capaz de conseguir una suite en la primera planta en la parte trasera del edificio, donde había una ventana que daba a los jardines… idea de Charity, claro.

Para cuando Julia regresó, era después del desayuno y en cuanto colgó su sombrero en el clavo, Dunscaby entró por su puerta de golpe. “¿A dónde te has escondido con tu prima?”, exigió saber con la frente arrugada entre las cejas.

El corazón de Julia casi se le sale por el pecho mientras su mente se debatía entre el deseo de soltar una carcajada o la necesidad de disculparse y decirle lo tonta que había sido realmente.

Si tan solo pudiera revelarlo todo y decir que Julia y Jules eran la misma persona y que estaba bastante contenta con sus aposentos cerca del establo. También estaba muy satisfecha con su empleo, lo cual tenía que seguir sin duda alguna para poder satisfacer al Sr. Skinner. Pero, desgraciadamente, sólo se giró de la pared, sosteniendo el sombrero viejo de su padre en una mano y deslizando su muñeca herida a sus espaldas. Asumió su expresión más seria, con mucho cuidado de bajar la voz lo más que pudo. “Buenos días, Su Excelencia. Acabo de volver de asegurarme que Lady Julia sea acomodada en una preciosa suite en la casa de huéspedes.”

“Entiendo.” La tensión en los hombros de Martins se aflojó. “¿Por qué no hizo que fuese al comedor para desayunar? ¿Se fue con hambre? ¿Es usted totalmente insensible a las necesidades de las jovencitas?”

“No señor.”

“No, sir.” A decir verdad, si acaso, Julia era muy sensible a los apuros de las mujeres, especialmente cuando las situaciones tan difíciles le obligaban a vestir como hombre para poder ganar un sueldo respetable. “Le pregunté si había comido, y Lady Julia me explicó que se había comido lo que quedó de las galletas y frutas que habían sido subidas al Dormitorio Rosa anoche.”

Julia se desplazó hacia su mesa de escritura y tocó el contrato para la compra del buque de Lord Gibb. No había habido mucho tiempo para revisar el documento, aunque había sido enviado desde los despachos del Sr. MacCutcheon con una nota diciendo que todo estaba en orden. “Lady Julia también mencionó que no deseaba ser una carga mayor para su hogar de lo que había sido ya.”

“Dios mío, no puedo imaginar que esa mujer fuese nunca una imposición.” Dunscaby se sentó en el asiento enfrente del escritorio de Julia y apoyó los pies, cruzando sus botas a los tobillos. “Es bastante lista… graciosa, diría yo, ¿no le parece?”

“Ah…sí. Supongo que es un poco como Lady Charity en ese sentido,” murmuró Julia, sentándose en su silla.

Martin hizo un gesto de complicidad con la cabeza. “Sí, las dos se llevaron muy bien, ciertamente.”

“Qué bien para las dos.”

Un suave golpe sonó en la puerta.

“Pase,” dijo Dunscaby como si fuesen sus habitaciones, lo cual era verdad.

“Oh, no sabía que estaban ocupados,” dijo Lady Charity asomando la cabeza. “Me estaba preguntando por qué no tuvimos la oportunidad de disfrutar de la compañía de Lady Julia en el comedor esta mañana.”

“Ya se había ido a la casa de alojamiento,” explicó Martin.

Charity entró. “Espero que le guste ese lugar.”

“Le gustará,” dijo Julia. “Estoy seguro de ello.”

La joven jugueteó con la borla de sus cintas en su vestido de día. “Se me ocurrió preguntarle a Lady Julia si me acompañaría a la modista. Ella había dicho que se había traído solo unas pocas cosas de Brixham y el vestido que llevaba ayer se manchó de barro.”

“Una idea excelente,” dijo Dunscaby mientras Julia se quedó mirando con la boca abierta a su hermana, lista para dar un brinco hacia delante y agarrarla por los hombros y sacudirla. ¿En qué estaba pensando? Julia no tenía dinero para gastar en vestidos nuevos. Además, Charity se había ofrecido a prestarle algunas cosas de la Temporada pasada… habían estado de acuerdo en hacer eso. En ese momento sonó otro maldito golpe en la puerta. “Aquí Gibb.”

Julia se levantó de un brinco, abrió la puerta y le hizo pasar. “Por supuesto, pase, milord. Tengo en mi poder el contrato para la compra de su buque.”

“¿Está todo dispuesto con el Almirante?”, preguntó Martin, retirando los pies de la mesa y repasando el documento

“Sí.” Lord Gibb se frotó las manos. “Y en cuanto se seque la tinta en ese pergamino, me pondré a reclutar mis marineros. Apuesto que si salimos para América en un mes o dos, volviendo a tiempo para suministrar la fábrica de los chicos con un cargamento de algodón de los cosechadores irlandeses, llegaremos antes de que estén listos los telares para tejer.”

“Me gusta eso.” Martin se puso en pie y le dio una palmada en la espalda a su hermano. “A fe mía, los hijos MacGalloway serán una presencia dominante en Gran Bretaña y más allá.”

“Sí que creo que es un concepto fabuloso,” dijo Charity. “Si tan solo hubiera algo que yo pudiera hacer para ayudar.”

Julia le ofreció una sonrisa empática antes de recoger el contrato y deslizarlo dentro de su portafolios de cuero, intentando no hacer una mueca ante el dolor que le causó ese movimiento. “Nos hemos de ir, caballeros. El comerciante de buques en Barry y Coates nos aguarda.”

Martin pareció no fijarse en la incomodidad de ella y se acercó al espejo para ajustar su corbata. “Quizás acompañe a Charity y Lady Julia a la modista.”

“No,” dijo Charity de repente, ganándose una mirada de seriedad de su hermano mayor. “Q… quiero decir, deberías estar allí con Gibb cuando toma posesión de su propio buque.”

“Ella tiene razón, Su Excelencia.” Dijo Julia intentando no sonar histérica mientras agarraba su sombrero y se lo calaba en la cabeza. Cielos, era solo su primer día actuando en dos roles al mismo tiempo, y las cosas ya se estaban complicando. Se le necesita en el muelle. The Prosperity puede que sea el buque de Lord Gibb, pero como Duque de Duscaby, debe estar allí para bautizarlo.”

“Bueno, pues entonces no nos demoremos más.” Martin se acercó al escritorio, abrió el cajón… el mismo que tenía el paquete del Sr. Skinner. Julia contuvo el aliento mientras el duque lo miró sin atención, lo empujó a un lado y sacó una hoja de papel. “Le mandaré una nota a Lady Julia que le llevarás tú, Charity. La invitaré al teatro con nosotros esta noche, y necesito que te ocupes de ver que la dama dice que sí.”

Mientras el duque metía la pluma en el tintero disponiéndose a escribir su carta. Julia se acercó en silencio y cerró el maldito cajón con suavidad.

Capítulo Veintiuno

“¿De manera que trabaja para ese bastardo?”, exigió saber el Sr. Drummond, el banquero más respetado de toda Gran Bretaña.

Julia sabía qué entrar en la empresa de Messrs. Drummond era un gran error pero incluso entrar en el edificio como Sr. Smallwood y decirle al secretario que debía entregar el paquete personalmente causó un revuelo. En cuanto el Sr. Drummond había visto el contenido del paquete, su cara se puso tan roja que Julia temía que empezara a echar vapor por las orejas. “No, señor, me temo que le debo un favor a la persona a la que se está refiriendo, y si yo no hubiera entregado personalmente esos documentos o lo que sea, yo…”

“¿De manera que Skinner le ha chantajeado a usted también?”

“Sí, me temo que lo ha hecho.” La cara de Julia se puso caliente mientras retrocedía hacia la puerta. Tenía que darse prisa para tener tiempo suficiente para vestirse para ir al teatro. “Si me facilita la respuesta solicitada, me iré.”

“¿Cómo diablos lo hace?”, exigió el hombre.

“¿Qué exactamente, señor?”

“Tomamos el máximo de cuidado en ocultar la identidad de nuestro cliente; sin embargo, esa sabandija logró encontrarle como si fuera un sabueso. ¿Cómo le lió a usted en esto? ¿Deudas? ¿Engañando a su mujer?”

“Deudas.” Julia colocó la mano en el pestillo mientras su muñeca pulsaba de dolor. “No deudas mías, sino de alguien incapaz de poder pagar.” Ella no sabía por qué se molestó en explicar nada.

“Bueno, pues los huevos del hombre se han agrandado tanto que no le caben en los pantalones.” El banquero golpeó el escritorio con el puño. “Vaya y dígale que si cree que puede engañar a Messrs. Drummond, se encontrará nadando en el fondo del Támesis.”

Ella sacudió un dedo hacia el tintero y la pluma que descansaban al lado de la mano del hombre. “Le pido perdón señor, pero creo que semejante amenaza no sería para nada tan eficaz, proviniendo de mí como sería de usted mismo. Después de todo, usted es una persona con un aspecto bastante feroz.”

El banquero golpeó su muslo con la carta mientras la miraba de la cabeza a los pies. “Es usted un poco un diablillo, ¿no?”

“Me gusta decir que soy algo bajo.”

El Sr. Drummond redactó una nota, la selló, y le metió el documento al pecho de Smallwood, hincándole los nudillos.
“Llévese esta basura inservible y dígale a su secuaz que se busque a otro a quién estafar. A menos que quiera pasar el resto de sus días en la prisión de Newgate, y usted con él.”

“¿Yo?”

“¡Retírese de mi vista! Y, si le vuelvo a ver en mi banco, haré que le detengan personalmente.”

Julia se dio la vuelta y salió huyendo, haciendo todo lo posible por mantener la cabeza alta y no salir corriendo por la puerta con lágrimas en los ojos. Esto era un asunto insostenible. Existía todas las posibilidades de que tendría que cruzar esas puertas de nuevo cuando tuviera que realizar negocios para Dunscaby, y ahora el jefe de Messrs. Drummond la había echado con cajas destempladas. Ella tenía que decirle al Sr. Skinner que tenía una reputación que mantener, y si él la arruinaba, su mensajero le sería inútil.

Excepto que la última vez que le había intentado decir al hombre que sus tácticas eran poco escrupulosas, ella había acabado peor. Era mejor para ella mantenerse lo más lejos posible de él.

Una vez que pisó la acera, el reloj de la torre marcó las cuatro. Por suerte, la casa estaba a quinientos metros, o ¿debía ella ir a la casa de huéspedes?

Julia recibió su respuesta en cuanto entró en su habitación al lado del patio de Dunscaby.

“¡Al fin has llegado!” Charity se levantó volando de una silla. “Martin regresó hace siglos. Y, dado que tienes que prepararte para el teatro, no tienes mucho tiempo.”

Julia se quitó el sombrero y lo colocó en el gancho. “Tengo que realizar mi obligación. No es todo fiestas y salidas para las clases trabajadoras, te haré saber.”

“Bueno, ¿no eres de la clase trabajadora, verdad?” Charity retiró el maldito sombrero y se lo entregó de vuelta a Julia. “¿Cómo está tu muñeca?”

Julia lo flexionó, haciendo todo lo posible para no hacer una mueca. “Casi curada.” Después de todo, la hinchazón había bajado de manera considerable desde ayer.

“Bien, porque tenemos que acudir corriendo a la casa de huéspedes. Hice que Tearlach llevara el baúl allí al mediodía.”

“Dios te bendiga, querida. Eres verdaderamente un diamante.”

“Solo deseara que un caballero de verdad lo pensara.” Ella se agarró de las manos y pestañeó. “Fue tan agradable charlar contigo cuando pensé que eras un hombre. Incluso le dije a Marty que me casaría contigo.”

Colocándose el sombrero en la cabeza de nuevo, Julia soltó una risita. “¿Casarte con un administrador que siempre tiene la nariz metida en sus libros de cuentas?”

“¿Es eso tan malo? Creo que prefiero un hombre que trabaja duro y prefiere pasar su tiempo leyendo en lugar de la vida licenciosa que les gustan a tantos caballeros de alta cuna.”

“No todos son bribones.”

“¿No?” Charity alzó las manos. “Incluso Marty se ganó una mala reputación de serlo.”

“Sí, pero se ha reformado de manera sustancial últimamente. Quizás lo que deberías hacer es fijar un límite de edad, digamos que cualquier pretendiente menor de veinticinco años es demasiado inmaduro para tu naturaleza sensata.” Julia hizo un gesto hacia la puerta. “Será mejor que salgas primero. No quisiera que alguno de los mozos de cuadra nos viera salir juntas. Si le dijiste a tu hermano que podrías considerar casarte con Smallwood, el duque sería muy difícil de disuadir si se enterara de ninguna falta de propiedad entre nosotras.”

“Si tan solo supiera la verdadera naturaleza de nuestra falta de propiedad, se convertiría en un ogro tempestuoso de verdad.” Charity soltó una risita mientras se marchaba hacia la puerta. “Date prisa. Tengo pilas de vestidos y accesorios que enseñarte.”

“Tú solo asegúrate que la ventana al jardín está abierta y me reúno contigo en breve.”

***

Las luces del Teatro Real no estaban tan atenuadas como Martin hubiera preferido, aunque las luces de gas en el escenario hacían bastante para iluminar a los actores de Don Giovanni de Mozart. No había más candelabros encendidos en el teatro que de costumbre, pero Martin sentía como si hubiera una gran antorcha ardiendo en el palco Dunscaby. Antes de heredar el ducado, no había frecuentado mucho este palco concretamente. Prefería el que estaba un poco más allá que había comprado cuando tenía el título de cortesía de Marqués de Ross. Las luces del escenario creaban sombras en ese palco concreto que lo hacían ser oculto y privado, un lugar ideal para el preámbulo de hacer el amor.

El palco reservado para el Duque de Dunscaby sin embargo, estaba en el centro del teatro y tenía suficiente luz como para cultivar tomates.

El único otro palco que hacía que sus ocupantes pareciera como si fuesen parte de la ópera era el reservado para la familia real que, actualmente, permanecía vacío.

De manera que ahí estaba, su hermana a un lado y Lady Julia al otro, sin querer más que rozar con sus dedos el dorso de la mano enguantada de Lady Julia, que no estaba en un cabestrillo, ya que ella había indicado que estaba completa y sorprendentemente curada.

Desgraciadamente, los asistentes al teatro en las gradas parecían estar más interesados en ver a quién el nuevo duque entretenía que en la soprano que ahora cantaba una impresionante aria.

Julia alzó su abanico, se inclinó hacia delante y susurró, “Es fabulosa.”

Martin había pasado una gran parte de la producción mirando los dedos de Lady Julia toquetear como si tocara un teclado imaginario. “¿Ha frecuentado la ópera?”, preguntó él, deseando que estuvieran a solas y ella le estuviera ofreciendo un recital privado.

“No diría que he frecuentado gran cosa en Londres.”

Claro, él sabía que no lo había hecho. Para la Alta Sociedad, Julia St. Vincent era una solterona recluida. “Por todos los ojos mirando hacia usted, me temo que su secreto ha salido a la luz.”

Julia hizo un aspaviento casi tan fuerte como el de Señora Catalani cantando un Si bemol alto. Lady Julia se llevó una mano al corazón, su cara dolida, como si hubiera recibido la insondable noticia de la muerte de un ser querido, o el rey, o el asesino en serie de un orfanato lleno de niños. Abrió la boca, pero solo logró formar una O con esos labios con forma de arco de Cupido.”

Martin dejó que su mano bajara a su costado y enganchó el dedo meñique de ella con su índice. “Todas las cotillas asistentes sabrán que la hija del Conde de Brixham ha emergido después de…  que han sido… ¿cuatro años de evitar las gentes en Londres?

Ella apretó su dedo en torno al de él mientras su expresión se suavizaba en una sonrisa tímida. “Me temo que se llevarán una gran decepción cuando me vaya antes de que termine la Temporada.”

“Las cotillas no son las únicas que se quedarán desconsoladas.” Él se inclinó hacia ella, llevando los labios a su oreja. “Deseo besarla.”

Ella se llevó el mango de su abanico a los labios, una conocida indicación de una dama para indicarle a un hombre que deseaba un beso. Un revuelo surgió en el vientre de él, como si fuese un muchacho adolescente. Martin miró a la puerta tras sus sillas tapizadas con terciopelo. Si ellos se marchaban ahora, mañana los periódicos no solo hablarían de la presencia de Lady Julia en el palco Dunscaby, sino que incitarían un escándalo tan cruel que arruinaría a la joven.

Él alzó la mano de ella a sus labios y la besó con tanta suavidad y lo más discretamente posible. “Quizás podría fingir caer del carruaje y hacer que tiene una lesión, de manera que podría volver a ocupar el Dormitorio Rosa.”

Ella se tocó los labios, obviamente ahogando una risa. “Por suerte, el primer incidente evitó los diarios. No me arriesgaría a una segunda vez.”

“¿Tiene una aversión a los riesgos, verdad?”, susurró él, sin importarle un comino lo que sucedía encima del escenario.

“Tengo mucha aversión… aunque…”

La ceja de Martin se alzó. La respuesta de ella era demasiado tentadora para ser ignorada. “¿Qué iba a decir?”

“No sé.” Su hombro subió. “Parece que el peligro tiene una manera de encontrarme.”

“¿Tal cómo?”

“Por favor, Su Excelencia. Una mujer no puede revelar cada circunstancia peligrosa a la que se enfrenta. Además, hacerlo podría hacerme parecer menos digna a sus ojos.”

Por lo que Martin podía saber, Julia era una persona tan resguardada o más que cualquier otra mujer de alta cuna del reino. “Hacerle frente al riesgo o peligro, como dice usted, solo sirve para hacer que una persona sea más fuerte Quizás con más mundo.”

Una risa seductora se ocultó tras el abanico de la mujer, sonando mucho más como Afrodita que como una doncella que venía de un pueblo inglés remoto. “Diré que su opinión puede que no sea compartido por tres cuartas partes de los asistentes en este teatro ahora mismo.”

Martin miró hacia el escenario, pero por el rabillo del ojo miraba a Julia. ¿Cómo podía esta mujer nunca parecer menos digna de él? Ella anteponía las necesidades de su padre por delante de las suyas. Estaba pasando la mayor parte de sus años casaderos cuidando de un conde enfermo. Si Martin poseyera la mitad de la gracia de ella. Si hubiera sido un hijo más atento, podría haberse dado cuenta del declive de su propio padre. No había duda de que Lady Julia estaba mucho más cerca de la santidad que él. No importa cuáles fuesen los secretos que la dama podía albergar, palidecerían en comparación con las hazañas anteriores de Martin, incluyendo amantes, apuestas, beber, sin mencionar una temporada de libertinajes de una semana de duración. Conducta que extrañamente no echaba de menos.

***

Casi había acabado con Martin acompañar a Lady Julia a la puerta de su casa de huéspedes, besarla en la mano y desearle buenas noches. Con Charity esperando en el carruaje, no podía realmente abordar a la mujer antes de que ella entrara. Y, ¿por qué demonios se le había ocurrido la idea de alojarla en una casa de huéspedes para mujeres? Tenía que haberle preguntado que se quedara en la casa de él.

Excepto que él dudaba que ella hubiera aceptado semejante invitación mientras que Mamá estaba fuera, incluso aunque la invitación fuese hecha por su hermana. Cuando se había llevado a Julia para el paseo en el parque, la chica había tenido todas las intenciones de regresar a Brixham. Asegurar habitaciones para ella en la casa de señoritas de Lady Blanche fue la mejor idea que se le ocurrió para impedir que ella subiera al carruaje de postas para regresar a su casa. Sí, organizar un alojamiento respetable era lo correcto, aunque muy dentro de él, a Martin no le importaba un rábano ser correcto.

Después de entrar en el vestíbulo de la casa, Charity le permitió a Giles retirar su capa. “Cielos, estoy cansada. Creo que me iré a mi habitación para meterme bajo las mantas con un buen libro.”

“Quizás un chato de whisky me vendría bien,” dijo Martin, entregándole a Giles su abrigo y bastón.

“¿Te contó Julia que sus habitaciones están en el primer piso que da al jardín?”, preguntó Charity, entrelazando su brazo por el codo del de Martin.

Él la acompañó hasta la base de las escaleras. “¿Lo están?”

“Ciertamente, enmarcado por árboles, como si esa pequeña ala de la casa estuviera escondida en un bosque.”

“Suena como el escenario de un cuento de hadas.”

“Sí, creo que sí.” Charity besó la mejilla de Martin. “Duerme bien, hermano.”

Él la vio retroceder hacia arriba hasta que sus faldas desaparecieron. ¿Un jardín recoleto y habitaciones en el primer piso?

“Desea su bebida en la biblioteca, Su Excelencia?” preguntó Giles.

Martin recuperó su sombrero y abrigo. “Creo que no.”

“¿Va a salir, señor?”

“Tengo mucho en qué pensar… creo que un paseo tarde por la noche es lo que necesito.”

Giles abrió la puerta. “Muy bien, señor. ¿Le espero?”

“No, no. Váyase a dormir.”

Una vez afuera, Martin bajó los escalones delante de la casa silbando una cancioncilla celta. Quizás sus días de tomar riesgos no habían concluido del todo.

Capítulo Veintidós

Julia daba pasos en su dormitorio, en la casa de huéspedes y se retorcía las manos, intentando decidir dónde debería dormir. Claro que, como residencia exclusiva, esta habitación era tan opulenta como cualquiera que hubiera visto en las casas Dunscaby. Los muebles eran la última moda griega, con tapicería de terciopelo de color burdeos y cortinones damasquinados con hilo de oro en la cama con dosel, además de cubrir las ventanas. Incluso la jofaina y el aguamanil en la zona de lavado tenían pan de oro y eran de la mejor porcelana. Pero claro que esta casa de huéspedes era bastante cara y solo atendía a la élite, una clase de la que ella no se sentía parte, a pesar de su derecho natural. Podía ser que Julia fuera hija de un conde, pero se había convertido en una persona de la clase trabajadora. Incluso cuando vivía en casa de su padre, había asumido obligaciones que la mayoría de las mujeres de buena cuna despreciarían.

Por suerte, este arreglo de estar en casa de Lady Blanche solo era para un breve tiempo. El problema era si Julia debía ponerse las prendas de vestir del Sr. Smallwood y entrar en sus habitaciones de la casa de Dunscaby a hurtadillas o dormir aquí y regresar por la mañana. Debido a que la ventana de su dormitorio estaba tapado por espeso follaje, no había habido ninguna dificultar en entrar en la habitación vestida de Jules y cuando llegara la mañana, ella podría fácilmente decirle a cualquiera que le vira que ella se había levantado temprano y había salido para dar un paseo matutino.

Habiendo decidido eso, respiró hondo y estiró una mano para desatar las cintas de su vestido. Sus dedos rozaron el escote, pero no tocaron las cintas. Retorciendo su otra mano hacia arriba, retorció el brazo, obligando a su dedo índice lo más alto posible, luego bajó entre los ojales.

¿Dónde está el lazo o el nudo por el amor de Dios?

Charity había actuado como doncella y por lo visto se había tomado el papel en serio cuando apretó la faja de Julia. Había pasado mucho tiempo desde que llevara una faja tan apretada. Cuando vestía como Afrodita, Sophie había insistido en que el disfraz no requería una faja, algo muy escandaloso viniendo de la marquesa.

Justo cuando la punta del dedo de Julia encontró el lazo escondido en medio del  corpiño, sonó un golpecito en la ventana. Dando un respingo que casi le hace saltar de su vestido y los lazos que le constreñían el aliento, Julia hizo un aspaviento. No había manera posible que el Sr. Skinner supiera dónde estaba ella en este momento. La habitación ni siquiera se había alquilado bajo su nombre. Además, aunque los periódicos podrían mencionar que ella había estado presente en el palco Dunscaby en el Teatro Real, la noticia no se sabría hasta mañana como muy pronto.

En cuanto surgió en su mente el nombre del duque, la mirada de Julia se fue hacia sus ropas de hombre ordenadamente dobladas y descansando en una silla. ¿Su visitante clandestino era Martin? Ella no le había contado lo de la ventana del jardín. Pero por otra parte, Charity parecía estar muy decidida en ver a su hermano cortejándola. El estómago de Julia no solo se encogió, sino que hubo una erupción de mariposas revoloteando dentro de ella.

Rápidamente, tomó las prendas entre los brazos y metió todo en el baúl de Charity, el que contenía todas las cosas bonitas que la joven había logrado hacer que Tearlach llevara del ático a la casa de huéspedes para que Julia las pudiera usar durante esta charada.

El golpecito sonó otra vez.

“Un momento,” dijo ella lo más dulcemente posible, viendo las botas de su padre y escondiéndolas antes de cerrar la tapa del baúl y cerrar las hebillas, que demostró ser más difícil que de costumbre debido a la rigidez de su muñeca.

“¿Quién es?”, dijo ella, acercándose a la ventana y dándose patadas mentales por no haber preguntado una cosa tan obvia en primer lugar.

“Soy yo… ah… Martin. Espero no haberla asustado,” sonó la voz en susurros de Dunscaby por detrás de los pesados cortinones damasquinados.

El corazón de Julia voló mientras estiraba una mano hacia la cortina y luego se detuvo.

No puedo parecer demasiado ansiosa. Después de todo es muy descarado llamar a la ventana de una mujer a estas horas.

De hecho, semejante cosa no se hacía durante horas respetables tampoco. Excepto que ella estaba tan contenta de saber que él había venido, y más feliz todavía de no haber decidido regresar a la casa de él esta noche.

Adoptando una expresión de horror, ella retiró la cortina y alzó la ventana. “¿Qué hace aquí?”, susurró ella un poco enfadada.

Él sonrió alzando los labios y revelando sus incisivos cruzados aniñados que hizo que cualquier decisión asumida por ella se derritiese en una masa de miel caliente. Luego, el duque enseñó una rosa roja. “Esto florecía en mi jardín y en cuanto la vi, supe que tenía que traérsela de inmediato.”

No mentía. Había un rosal al lado del establo. “¿Pero cómo sabía que esta era mi ventana?”, preguntó Julia como si no tuviera ni idea de quién se lo había dicho.  “Podía ser cualquiera quedándose en esta habitación.”

“Quizás mi querida hermana mencionó que la vista desde su habitación es un poco como un bosque en medio de una ciudad ajetreada.” Él le ofreció la rosa y ella la tomó. “Por favor, perdone mi aparición tan arrogante, pero en cuanto me despedí de usted en los escalones de la casa, me sentí vacío como si no hubiera saboreado suficiente de Lady Julia para satisfacer mi curiosidad por una noche.”

Incapaz de moverse, se quedó muda mientras su corazón repiqueteaba de manera desacompasada. Él, Martin MacGallowa, el Duque de Dunscaby, el hombre que Julia había estado deseando desde que le vio bajar por la escalera de la biblioteca con esas piernas peludas escandalosamente tentadoras bajo su falda escocesa, acababa de decir que quería saborearla más.

Ella se llevó la rosa a la nariz e inhaló el olor floral espeso que tenía un efecto mareante. “¿No estoy soñando, verdad?”

“No, querida mía. Al menos no parece caminar en sueños. Ni siquiera está vestida para ir a dormir.” Él colocó una mano en el borde de la ventana. “Si prometo mantener la voz muy baja y comportarme como un caballero, ¿me permitiría entrar?”

Julia se dio palmaditas en su corazón alocado, haciendo todo lo posible por parecer horrorizada. “¿Y romper la regla de Lady Blanche de no permitir a hombres?”

“Prometo no decírselo…” Le guiñó un ojo, Dios mío, qué maravillosamente delicioso era guiñando un ojo. “¿Me lo permitiría… por favor?”

Julia dio un paso al lado y sostuvo la cortina. “No puedo negarle el paso al portador de una rosa tan hermosa. Pero solo durante un momento.”

Martin entró por la ventana, pareciendo más un bribón que un duque, aunque una vez que se enderezó y se sacudió las solapas, de nuevo se transformó en el hombre completamente irresistible que ella había llegado a admirar. Su cabello rubio estaba revuelto como si el viento le hubiera despeinado. Su corbata ya no era ordenada e impecable, sino suelta y algo desviada.

Volviéndose hacia la mesa, Julia descansó la rosa, deseando envolverle entre sus brazos y regarle de besos, pero aterrorizada por si él la rechazaba por parecer demasiado directa. Pero, ¿no le había besado ya cuando estuvieron a solas en el Dormitorio Rosa? ¿No le había acabado de decir que quería verla más? ¿No le había dicho que deseaba besarla en la ópera? ¿No la había besado descaradamente en los escalones del jardín, en la mascarada?

¿Por qué no arriesgarse?

Esta podría ser verdaderamente la única vez en su vida en que podría disfrutar de un poco de pasión. Estas eran sus dos semanas. Una vez que acabaran, Julia desaparecería y Jules Smallwood regresaría a su vida corriente, gestionando comedidamente las propiedades Dunscaby.

Con la mente decidida, ella le miró, los puños cerrados a sus costados. “Deseo besarle.”

Los ojos de Martin se oscurecieron cuando dio un paso hacia ella, ladeando la boca. “Oh, mujer, le daré un beso sin duda alguna si promete no salir huyendo.”

Ella rozó los dientes por encima del labio inferior. “Como no salí corriendo del Dormitorio Rosa, he de suponer que se refiere al incidente de los escalones en el jardín aquella noche, ¿no es así?”

“Sí, bueno, he de disculparme por eso. No debí ser tan atrevido. Marco Antonio perdió la cabeza, tan seducido como estaba con la belleza de Afrodita…”

Incapaz de esperar un momento más, Julia le tomó las mejillas entre las manos y le besó. El suspiro gutural de él reverberó en ella mientras el cuerpo de él parecía deshacerse de una montaña de tensión. Él ladeó la cabeza y acarició los labios de ella con la lengua. Como antes, Julia abrió la boca para él, permitiéndole a Dunscaby ir a la cabeza y enseñarle los vericuetos de los besos.

Pero esta vez, ella no pensó en todas las razones por las cuales no debía estar besando al hombre para el que trabajaba. Esta vez, ella pasó los dedos por el vello erizado de la cara de él. Suspiró cuando las manos de él agarraron sus hombros y la acercó a su cuerpo antes de deslizarse tras las espaldas de ella.

Derritiéndose en el beso de él, ella exploró más, hundiendo los dedos en los rizos de la nuca de él, mucho más suaves de lo que ella podía imaginar que podía ser el cabello de un hombre.

Ella echó la cabeza hacia atrás mientras Martin regaba el cuello de ella de besos con sus labios, haciéndole a ella sentir un hormigueo en su piel. La mente de Julia se desvanecía con el éxtasis de la boca de él en su piel.  Dejándose sentir como una mujer deseada por un hombre, ella se enarcó hacia él, sus caderas deslizándose hacia delante y conectando con el cuerpo de él.

Oh. Santo. Dios.

La verga de él le presionaba el estómago, demasiado alto para lo que ella necesitaba sentirle, sin embargo, más rígido de lo que ella se imaginaba, se pondría la verga de un hombre para poder realizar el acto de la cópula. Julia podía ser virgen, pero después de toparse con un libro ciertamente libertino en la biblioteca de su padre, ella tenía una buena idea de cómo se realizaba el acto.

Mientras los labios de él rozaban su escote, ella se agarró a los hombros de él como si la vida le fuese en ello. Si moría en este momento, ella se habría quedado saciada y contenta. “No puedo creer lo celestial que me hace sentir.”

“No necesita ningún disfraz, es una diosa, lo juro,” gruñó él, una mano deslizándose por el pecho de ella y amasándola con suavidad.

“No debo…”

“¿Hmm?”

“No puedo…”

La mano de él se deslizó más aún y descansó en la cadera de ella. “La deseo, joven.”

“Pero yo… usted…” Sí, ella deseaba acostarse con él más que su misma vida, pero Julia sabía perfectamente que el acto de la copulación plantaba una semilla en el útero de una mujer. ¿Cómo podía explicarle a él lo que ella quería y el paso que no debía dar sin duda alguna?

La mano de Martin se detuvo en la cadera de ella mientras se enderezaba y la miraba a los ojos con la intensidad de un cristal iluminado por el sol. “Dígame, qué le aflije, joven.”

De manera muy tímida, ella permitió que su mirada bajara a la silueta del miembro de él, ahora tensando los botones de la bragueta de sus pantalones. Sólo de verlo, hizo que su boca se secara y el anhelo en ella encendió una llama insaciable. “Antes esta noche, reconocí ser adversa a tomar riesgos y no puedo… ah… Absolutamente, no debo… um…”

Con el dedo, él alzó la barbilla de ella, animándola a mirarle a la cara, todavía tan hermosa, que le hacía a ella quedarse sin aliento. “¿Le preocupa lo que pueda pasar dentro de nueve meses?”

Julia asintió con la cabeza haciendo lo mejor que podía por mirarle fijamente a los ojos y no mirar descaradamente la silueta de su miembro.

Él tomó la mejilla de ella en la palma de su mano. “Nunca esperaría que usted…”

“¿Incluso si usted desea hacerlo?”

“Ay, chica, lo deseo sin duda alguna,” dijo él, deslizando la mano a la espalda de ella. “Pero hay muchas cosas que podemos hacer sin arriesgarnos… bueno, usted sabe.”

“¿Cómo cuáles?”

“Besar,” dijo él, su voz, un gruñido susurrante.

“Me gusta besar.”

Julia tiritó ante la sensación del dedo de él, deslizándose entre los ojales de su vestido, en el lugar exacto donde ella había estado buscando el lazo.

“Todas partes,” dijo él en un tono de voz más profundo, sus labios casi tocando la oreja de ella.

“¿Perdón?”, preguntó ella sin aliento. “¿No estábamos besándonos en todas partes?”

Él tiró con facilidad del lazo como si fuese muy hábil en retirar a ciegas las prendas de vestir de mujeres. “Deseo besar cada centímetro de su cuerpo.” La seda de su corpiño se aflojó mientras él hundía la cara en el cuello de ella. “¿Me permitiría venerarla, oh, diosa mía?”

¿Martin MacGalloway deseaba venerarla a ella? ¿Era posible que esta noche fuera más fantástica? La primera vez en que ella le vio casi se desmayó. Y luego en el pabellón de caza, cuando ella tuvo que retirarle sus prendas mojadas, tuvo que hacer un gran esfuerzo por no mirarle. Él confió en ella, se hizo su amigo, se había convertido en una parte tan importante de su vida que Julia apenas podía recordar su vida de antes de conocerle. “Me disculpará, pero usted, señor, ha de ser venerado. Todo en usted hace que la sangre de mi cuerpo vibre con deseo ardiente.”

Los labios de él bailaron de manera trepidante en la piel de ella mientras esos dedos hábiles soltaron su faja. En un abrir y cerrar de ojos, las ropas de Julia cayeron al suelo, dejándola desnuda salvo un camisón y sus medias. “Parece que pensamos igual.”

Respirando hondo por primera vez en la noche, la cabeza de ella se despejó. Ella había admirado a este hombre desde lejos durante tanto tiempo, que le parecía irreal tener sus manos en ella, sus labios en ella. “Me ha dejado incapaz de resistirle.”

“Entonces, no lo haga,” dijo él ronroneando, mientras tiraba del lazo en el camisón de ella, dejando al descubierto sus pechos. Cielos, ella debería sentirse mortificada, pero al ver el hambre en los ojos de él, ella no sintió ni pizca de bochorno. “No es menos que divina.”

Él la hizo retroceder hasta la cama, su boca deslizándose a un pezón tenso. Julia gimoteó mientras él la acomodaba encima de la cama y se subió a su lado. “No puedo creer que esto esté pasando.”

“Confíe en mí,” le susurró él, mirándole a la cara con esos ojos de color celeste.

Ella le devolvió la mirada, deseando contarle todo, pero sabiendo que no debía hacer eso. “Sí. Confío en usted más de lo que puede imaginar.

Él rio, rodeando el pezón de ella con un dedo. “Habla como si me conociera desde hace años, aunque debe saber que mi reputación no es del todo encomiable.”

“Eso es porque las personas veleidosas que propagan rumores no se han tomado la molestia en entenderle.”

“¿Pero acabamos de conocernos, no es así?”

“Cierto, pero mi corazón le conoce. Mi corazón tiene muy buen sentido en estas cosas.”

“¿Lo tiene ahora?”, preguntó él, su boca en ella, besándola con movimientos salaces de su lengua.

Necesitando ver más de él, Julia tiró de su corbata dejándola caer. Sus dedos temblorosos se desplazaron a su chaleco y soltó los botones. Presa del frenesí, ella abrió su camisa y deslizó la mano dentro, palpando el vello suave en el pecho de él y encontrando un pezón erecto. “Deseo besarle aquí.”

“Luego,” dijo él, desplazándose hacia abajo, permitiéndole a ella retirarle la camisa de los hombros. “Me ocuparé de su placer primero.”

Sin saber qué decir, ella dio su consentimiento con un movimiento de la cabeza. Martin colocó la palma de la mano en el muslo de ella y la deslizó hacia abajo hasta tomar el dobladillo del camisón de ella. “Cuando estaba disfrazada de Afrodita, pude ver los tobillos más seductores de todo el Reino Unido.”

“Escandaloso,” dijo ella con una risita mientras los dedos de él rodeaban uno de esos tobillos ofensivos.

“Pero deseo ver mucho más,” ronroneó él, subiéndole el camisón hasta las rodillas. “¿Puedo?”

¿Se atrevía ella en permitirle más? ¿Qué habían sido las cosas que él había dicho él que podían hacer mientras evitaban el embarazo? “Sí,” dijo ella, su cuerpo respondiendo y su mente en otra parte. “Me fío de usted.”

Moviendo la mano más alto, él jugueteó con el lazo de la liga de ella.

Julia hizo un aspaviento. “Oh, cielos.”

“Ay, sí, mujer.” Los dedos de él se deslizaron entre los muslos de ella, enviándole una nueva oleada de deseo insaciable en ella. “Es exquisita.”

Temblando, Julia se agarró a su hombro, que estaba llena de pecas y esculpido por los músculos que tenía debajo.

“Pero aquí es donde quiero estar,” dijo él, rozándola con las puntas de los dedos, abriendo el lugar donde ella se estremecía por él.

¡Oh piedad!

Él la acarició de nuevo. “¿Le agrada esto?”

Incapaz de decir una palabra, ella asintió con la cabeza.

“Está tan lista, tan hermosa, tan madura.” Él parecía saber exactamente lo que ella necesitaba mientras sus dedos obraban su magia en el lugar más íntimo del cuerpo de ella. “Imagíneme aquí… deslizándome dentro de usted.”

Julia hizo un aspaviento cuando él deslizó un dedo en ella.

“Deseo estar aquí. Mi verga deslizándose de dentro a afuera así,” dijo él mientras hundía el dedo dentro y lo sacaba una y otra vez.

“Sí,” susurró ella, cerrando los ojos, sobrecogida con la imagen de la verga de él en lugar de su dedo, anhelándola, pero a la vez temiéndole. Cielo santo, ella nunca se había sentido así, nunca se imaginó que podía sentirse así… y entonces él le lamió.

“¡Ah!”, exclamó ella. En su visión aparecieron estrellas. “Oh, dios mío.”

“Le dije que deseo besarla en todas partes,” le susurró él, sellando la boca de ella con la suya mientras su dedo realizaba cosas maravillosamente malvadas dentro de ella.

“No sé cuánto más puedo soportar.”

Él hizo una pausa y la miró a los ojos, su cara diabólica y decidida. “Tengo intención de llevarla a las estrellas. Descanse y permítame venerarla.”

Julia descansó la cabeza contra la almohada mientras Martin se convertía en un mago, su lengua lamiendo y chupando, gradualmente aumentando el ritmo en conjunción con el sobrecogedor aumento de la velocidad de ella. Un placer incomprensible la arrolló en su mente, cuerpo y alma, mientras se aferraba al cabello de él y basculaba las caderas, cayendo cada vez más bajo el hechizo de él.

“Es usted el duque del pecado, el duque de la tentación, el duque de…  ¡Oh, por Dios!”

El retumbar de su risa de bribón vibró en ella. Iba a morir en esta cama, sucumbir a una sobreabundancia de pasión arrebatadora e impulsora… hasta que cada tendón en su cuerpo se tensó como si estuviera en el precipicio de la explosión. Un aspaviento se atoró en su garganta mientras se dejaba llevar por un pulsante remolino de euforia.

Martin aflojó en su tortura mientras Julia recuperaba el sentido gradualmente. “Malvado”, murmuró ella. “He de agregar duque del mal, a la letanía de sus cualidades.”

Él sonrió, unos dientes encantadores, ojos hipnóticos. Desde luego, este hombre no era desconocido al pecado. “Quizás todos los nombres son ciertos, pero solo los aceptaré si mi dama está completa y absolutamente satisfecha.”

“He de decir que mi satisfacción está completa, pero ¿este interludio no se ha completado todavía?” Cuando la sonrisa de él se borró, ella le instó a subirse a su lado.

“Ha dicho que hay muchas cosas que podemos hacer. ¿Ciertamente semejante satisfacción que acaba de entregar puede ser dispensada por una mujer a un hombre? Por favor, enséñeme cómo darle placer, señor.”

Capítulo Veintitrés

La verga de Martin estaba tan dura, cuando ella le había pedido que le enseñara cómo puede una mujer darle placer a un hombre, un poco de su simiente se filtró en sus ropas interiores. “Nunca le pediría a una dama rebajarse tanto,” dijo él en un hilo de voz, tumbándose de lado y mirándola. Sí, había disfrutado de muchas compañeras de cama, pero nunca una mujer de alta cuna. Navegaba aguas desconocidas y aunque Lady Julia demostró ser muy dispuesta, él tenía que respetar totalmente su condición de mujer noble

La lengua de ella golpeó su labio superior mientras su mirada bajó por el cuerpo de él, deteniéndose en el engrosamiento evidente de su verga tensada contra la tela de su bragueta. “Puede que no sepa cómo una mujer puede satisfacer a un hombre, pero creo que tiene que haber algo que pueda hacer para… ah… aliviar… semejante tensión incómoda.”

Una risa retumbó en su pecho. Lady Julia se había merecido una nota notable por su espíritu aventurero, además de una saludable capacidad de compasión, bendita sea. Él deslizó una mano tras el cuello esbelto de la mujer y la besó. “Mi satisfacción proviene de verla disfrutar, mujer.”

Una emoción surcó su sangre mientras ella removía los dedos en el vello de su pecho hasta que sus dedos rozaron tímidamente un pezón de él. “Dijo que podría besarle aquí.”

Dios santo, la mera fricción de su tacto era suficiente para hacerle derramarse. Antes de que pudiera detenerla, ella le empujó a ponerse boca arriba y le abrió la camisa completamente. En el siguiente latido de su corazón, la lengua cálida de ella rozó el pezón tenso de él, haciéndole empujar las caderas hacia arriba. Él nunca había deseado estar dentro de una mujer tanto como anhelaba hundirse en Julia St. Vincent. Y ella no le permitía descansar. Después de apoderarse de su pecho, dejó un rastro de besos hasta chuparle el ombligo.

“Santo cielo,” gruñó Martin, sus huevos giraban tan tensos, estaba preparado y más que dispuesto a disparar.

Ella alzó la mirada, su sonrisa tan pecaminosa como la de Afrodita, una verdadera semejanza con la diosa del amor. “¿Puedo… um… tocarla?”

Sabiendo que tenía que disuadirla pero incapaz de hacerlo, Martin movió la cabeza.

Julia primero trazó la silueta de su miembro, luego su mirada se detuvo en la de él con una sonrisa astuta mientras desabrochaba su bragueta con movimientos rápidos de sus dedos. Mientras bajaba muy lentamente la parte delantera de sus pantalones, un leve aspaviento se escapó de sus labios con forma de arco de Cupido. “Oh, Dios mío.”

“No deje que la serpiente de los pantalones la asuste, joven.”

Ella deslizó una mano bajo su verga y la sostuvo en la palma como si fuera tan frágil como un polluelo recién nacido. “¿Duele tenerla tan hinchada?”

“Desde luego que si.” Cuando la sonrisa de ella fue reemplazada por una mueca y ella retiraba la mano corriendo, Martin tomó los dedos de ella y le hizo rodearlos en torno a su verga. “Pero es una especie de dolor celestial.”

“¿Qué se siente?”

“Bueno, supongo que es como desear tanto algo que lleva a un hombre al borde de la locura hasta que…”

“¿Sí?”

“Hasta que se libera.”

“¿Es similar a la liberación que yo sentí cuando me besó en… um.. en un lugar tan privado e innombrable?”

“Sí,” logró decir él.

Ella cerró la mano de manera muy sutil. “Entonces, ¿puedo besarle aquí?”

Dios mío, ya estaba desnudo y expuesto, no tenía sentido seguir intentando ser un caballero. “Por favor.”

El primer lametazo produjo otra perla de humedad. “No voy a durar mucho,” dijo él mientras ella le metía la verga dentro de la boca, luego recorriendo su longitud de arriba a abajo. Él  rodeó con los dedos la mano de ella y le enseñó cómo acariciarle. En cuestión de instantes ella le chupaba la punta de su miembro mientras seguía con un ritmo sostenido con la mano.  “Así, así, amor.”

Los ojos de Martin se entornaron. Sus caderas se agitaban. Perdiendo el control como nunca antes, hundió los dedos en sus maravillosos rizos castaños. El cuerpo entero de él se tensó mientras bombeaba y forzaba, hasta que con una explosión tan violenta como los fuegos artificiales de Vauxhall, cayó por el abismo del placer.

Julia se secó la boca, alzando la mirada con los ojos muy abiertos. “Eso ha sido verdaderamente fascinante.”

Él tiró de ella hasta tenerla a su lado y la rodeó con los brazos. ¿Qué tenía esta mujer que le hacía sentirse tan distinto? En el pasado cuando le había hecho el amor a una mujer, luego no quedaba nada por hacer, aparte de ponerse sus ropas y marcharse a su casa. Pero actualmente, se sentía más cercano a Lady Julia de lo que se había sentido cuando entró por su ventana. Martin realmente no deseaba marcharse. Aunque, dado que la rodeaba con los brazos en una casa de señoritas, quedarse hasta el amanecer era imposible. Él cerró los ojos con fuerza y presionó los labios contra la sien de ella. “Usted es fascinante.”

***

“Ha llegado el correo, señor,” dijo Giles entregando una pequeña pila de cartas en una bandeja de plata.

Julia rápidamente cerró su diario donde había tenido cuidado en anotar sus tratos con el prestamista de su padre. También había tenido cuidado de guardar el libro bajo llave lejos de miradas indiscretas. “Buenos días,” dijo ella intentando sonar como si no hubiera estado toda la noche en los brazos de su jefe y, además, no estar siendo estafada por un bribón.

Sin embargo, en la última semana, había llegado a temer la bandeja de plata de Giles. Por lo visto, el Sr. Skinner no tenía concepto del significado de la palabra ocasional. Desde el incidente en el banco, el hombre la había mandado a otras dos entregas viles más. Ella tocó la esquina de su escritorio. “Gracias, puede dejarlo aquí, por favor.”

El mayordomo hizo lo que le habían pedido, luego carraspeó, agarrando la bandeja entre sus dedos avejentados. “Pensé que le gustaría saber que los criados están haciendo apuestas acerca del devaneo más reciente de Su Exelencia.”

El estómago de ella sonó con tanta fuerza que Julia casi se cae de su silla. “¿Perdón? ¿Qué están diciendo?”

“La mitad cree que se casará antes de que la familia regrese a Escocia. Los demás creemos que es otro amorío pasajero suyo.”

¿Dios mío, matrimonio? Martin le había dicho repetidas veces a ella, o mejor dicho, Jules, que no estaba en el mercado para casarse. Y el devaneo de Julia, como había dicho Giles, nunca había tenido la intención de presionar al duque para que le pidiera mano. Debería regañar a los criados por ser tan descarados, pero, por otro lado, no era infrecuente que cotillearan escaleras abajo, sin olvidar que reprenderles podría hacerla parecer más sospechosa de lo que ya estaba. “Soy de la opinión de que es un capricho pasajero del duque,” dijo ella haciendo un gesto con la mano señalando la puerta.

“¿Qué probabilidades?”

“¿En serio?” Julia soltó una risa mientras giraba la muñeca, feliz de darse cuenta de que no sentía dolor alguno. “¿Están tomando probabilidades? Además, ¿están todos los criados colocando apuestas?”

“Ciertamente.” Giles se balanceó en los talones como si estuviera muy contento consigo mismo. “Lo que nos tiene aturdidos a todos, sin embargo, es que Su Excelencia nunca ha tonteado con una mujer.”

“Creo que la palabra correcta es cortejar.”

“¿De verdad?”

Julia miró al mayordomo con la frente fruncida. “No apuesto. Lo único que sé, como bien sabe usted, es que mi prima tiene que volver al campo. Solo ha estado de acuerdo en quedarse en Londres dos semanas, y una ya ha pasado. Y yo sé algo de sus circunstancias. Incluso aunque Lady Julia deseara quedarse más, está obligada a cuidar de su padre.”

“Eso es lo que usted dice.”

“Sí, digo eso. Y, ¿qué lado toma usted? Primero dijo “los demás,” que indica que está en el lado de los del “devaneo pasajero,” ¿No es así?”

“Lo estoy, aunque he de decir que titubeo un poquito. Encuentro que el celo de Su Excelencia en esta situación es mucho más grande de lo que haya visto antes… en cuanto a las mujeres se refiere por lo menos.”

Julia se agarró al asiento de su silla para impedir saltar y bailar por la habitación. “Bueno, he de decir que debería prestar más atención a sus obligaciones y las de sus inferiores en lugar de hacer apuestas sobre alguna infatuación que pueda tener o no el duque. No nos corresponde juzgar, fijarnos o de otra manera meter las narices en los asuntos privados de Su Excelencia.”

“¿Entonces usted está de parte claramente con los del devaneo pasajero?”

“Sí, muy decididamente, y de nuevo le repito, no hago apuestas.” Julia señaló la puerta. “Y, será mejor que reajuste la curiosidad de los empleados, a menos que acaben todos despedidos.”

“Muy bien, señor. Pero he de decir que carece de sentido del humor.”

Julia sacudió el dedo. “Eso es debido a que un sentido del humor no es un requisito para el puesto de administrador.”

Ella agarró la pila de correo mientras el mayordomo se iba. ¿Cielo santo, los empleados apostando? Claro que todos sabían que Martin había acompañado a Julia a una velada, un baile y un recital desde la primera noche en que habían asistido al teatro. Unos cuantos criados ya eran conocedores de sus salidas tarde por la noche. Giles era uno de ellos, claro.

Ella miró la carta que estaba encima de todas, y en lugar de sentir un revuelo, una bola pesada de plomo se hundió hasta el fondo de su estómago. Para su desolación, ahora era capaz de reconocer la letra del Sr. Skinner desde el otro lado de la habitación. La tinta negra oscura aplicada con demasiada fuerza hacía que su letra pareciese tan temible y fría como el hombre.

Los dedos de ella sudaban cuando rompía el sello, el pergamino temblando en sus manos. Él le había dicho que la necesitaba para una entrega ocasional. Cualquiera en Gran Bretaña sabía que ocasional quería decir de vez en cuando, infrecuente y para nada diario.

Ella se sintió llena de indignación, mientras leía la exigencia:

Debe venir a Deuce´s de inmediato. Tengo instrucciones específicas y confidenciales para usted. Por favor, no se demore.

“¡Argh!” dijo ella. El hombre sabía bien que ella no tenía libertad para ir de aquí, para allá por Londres, para hacer lo que él le pedía cuando quisiera. Primero y antes que nada, Julia tenía una obligación de trabajar para Su Excelencia, el Duque de Dunscaby. Si tan solo hubieran permanecido en Escocia, nada de esto habría sucedido. El Sr. Skinner no se habría dado cuenta del engaño de ella, ella no se habría visto en la situación de soportar su despreciable correspondencia, y ella no se habría tenido que ir a la casa de apuestas de este demonio cuando a él le viniera en gana.

“¿He escuchado un gemido de frustración, Smallwood?” preguntó el duque entrando por la puerta.

Julia dejó caer una carta sin abrir encima de la del prestamista, intentando dar la impresión de que nada raro sucedía. “No, para nada, Su Excelencia. ¿Todo bien?”

Martin entró y se sentó en la silla delante de la mesa de ella. “Creo que sí.”

“¿Hmm? Suena como si estuviera tramando algo, señor.”

“Ciertamente, así es.” Su Excelencia se cruzó los tobillos y se llevó las dos manos por encima de su chaleco impecable. “Mi tío…”

“¿El encargado de la destilería?”

“Sí, ese mismo. Está ofreciendo una beneficencia para la casa de niños expósitos en Wick, un pueblo donde vive una gran cantidad de trabajadores con sus familias, como bien sabe usted.”

“He de decir que eso es muy emprendedor por su parte. Debe hacer mucho por reforzar la moral de los trabajadores y demás.”

“Estoy de acuerdo.” Martin bajó los pies y se inclinó hacia delante. “Aunque no estoy en condiciones para viajar tan al norte actualmente.”

“Claro que no.” Julia estiró una mano hacia su pluma. “Me imagino que podemos mandar una nota con una donación sustancial.”

“Tengo una idea mejor.”

“¿Y es cuál?”

“Usted irá en mi lugar.”

Julia sintió que la sangre se drenaba de su cara mientras colocaba la pluma en su sitio.  “¿Yo, señor?”

“¿Por qué no? ¿No ha estado deseando visitar el Castillo de Sack además de la destilería?”

“Sí,” dijo ella atragantándose con la palabra en la garganta. “Ah, ¿y c… cuando desea que me marche?”

“La obra de beneficencia es dentro de un mes y supongo que debe prepararse para marchar en los próximos días, en cuanto pueda dejar sus asuntos por una temporada.” Martin miró su reloj de bolsillo. “Sé que no ha habido mucho tiempo para su educación últimamente, pero habrá tiempo de sobra cuando vuelva. Una vez que Lady Julia regrese a Brixham, nos iremos de nuevo a Jackson para su tutela, y le prometo que nos lo pasaremos muy bien en un casino exclusivo que yo frecuentaba.”

“Estaré deseando ir a las puertas de ese lugar con el aliento contenido.” La mente de Julia iba a mil por hora. ¿Él quería que ella se ausentara de Londres? ¿Ahora? “Ah… esto… um… hablando de mi prima, ¿cómo van progresando las cosas con Lady Julia?”

Una sonrisa saciada se dibujó en los labios del duque, una que ella había visto con frecuencia últimamente, especialmente después de una noche pasada entre sus brazos. “Ella es realmente destacable.”

“Me alegro de que piense eso.” Julia tamborileó los dedos en la esquina visible de la carta del Sr. Skinner mientras en su mente se empezaba a formar una idea.

Una idea bastante brillante, desde luego.

Si Jules Smallwood iba a estar fuera de la ciudad, el administrador no podría atender a las peticiones de la sabandija. “¿Qué le parece que me marche mañana? Hacer eso me daría un poco de tiempo para hacer una parada en Newhailes y quizás incluso el pabellón de caza.”

“Muy bien, dejaré los detalles de planificación en sus manos capaces. Pero en cuanto termine la obra de beneficencia, voy a necesitar que vuelva. Quizás pueda navegar desde Wick. En esta época del año, un viaje por mar debe ser más rápido, ciertamente.” Martin asintió con la cabeza mientras se ponía en pie. “Será mejor que me vaya. Voy a llevar a Lady Julia a Vauxhall para ver una obra de teatro.”

“Ah, sí, le deberá gustar eso.” Julia tamborileó la mesa con los dedos. Él no había mencionado Vauxhall ayer. “¿Cuándo dice que la verá?”

“No lo he dicho, pero si quiere saberlo, tengo intención de sorprenderla en cuanto salga de aquí.”

“Pero…”

“¿Qué sucede, hombre?”, preguntó el duque, su tono quejumbroso. “Normalmente, no tiene dificultades en formar frases completas.”

“Discúlpeme. He estado algo ocupado con mis tareas. Sin embargo, sé de buena tinta que Lady Julia no está ahora mismo en la casa de huéspedes.”

“¿Cómo sabe eso?”

“Ah… Esto…”

Plantando los pies, Martin se colocó los puños en las caderas. “Maldita sea, dígalo ya.”

“Antes, su hermana mencionó algo sobre la biblioteca. O, ¿era la mercería?” Julia alzó las palmas de las manos y sacudió la cabeza como diciendo que las mujeres eran demasiado difíciles de entender. “No estoy seguro de cuál, pero estoy bastante seguro de que mi prima no está en la casa de huéspedes.”

“Dios mío, la mujer está más ocupada que una abeja en un campo de lavanda.” Con un suspiro, el duque miró por la ventana. “Bueno, entonces supongo que mi caballo necesita estirar las patas.”

Mientras Su Excelencia salía por la puerta, Julia tomó una cuartilla, agarró su pluma y cuidadosamente compuso una carta:

Estimado Sr. Skinner,

Lamentablemente, me veo incapaz de atenderle directamente según su petición. Me necesitan con urgencia en Escocia en asuntos del duque y estaré ausente de Londres durante tres quincenas o más…

Capítulo Veinticuatro

Martin pasó por la mercería y la biblioteca en su caballo con la esperanza de cruzarse con Lady Julia, pero no tuvo suerte. Más tarde ese día cambió su caballo por su volantín y se fue a la casa de Lady Blanche donde le hicieron esperar en el salón. Evidentemente, la joven había planeado estar fuera todo el día, lo cual le parecía curiosamente molesto. Antes de alquilar las habitaciones para ella en la casa de huéspedes, ella había estado empeñada en regresar a su casa. Pero parecía muy claro que la mujer era alguien muy ocupada para ser alguien que no tenía intención de permanecer en la ciudad. Tan solo ayer cuando él le sugirió que visitaran la galería de arte, ella se había visto incapaz de acompañarle debido a una cita con una sombrerera.

Con el sombrero en la mano, se sentó donde podía ver la puerta. Y su irritación se difuminó poco después cuando Lady Julia entró, las mejillas sonrosadas como si hubiera venido corriendo, o al menos caminando muy deprisa. Ella le vio de inmediato y sonrió de manera radiante.

“Lady Julia,” dijo él, poniéndose de pie.

Ella se desplazó hacia él como si estuviera flotando. “¿Su Excelencia? Qué grata sorpresa verle tan temprano.”

Martin estiró una mano y la besó en el dorso de su mano enguantada. Aunque él prefería que ella le tuteara, era correcto que se refiriese a él de manera formal aquí donde podía haber personas escuchándoles. “¿No tiene paquetes, ni libros?”

“No. ¿Por qué me lo pregunta?”

“El Sr. Smallwood indicó que usted podía haber estado en la biblioteca o la mercería,” dijo él, decidiendo omitir la parte de él pasando por esos sitios para ver si la podía encontrar.

“Ah, sí. Estuve en la biblioteca donde me senté para leer durante horas.”

“Lectura entretenida, espero.”

“Bastante.” Julia deslizó una cinta entre los dedos y miró hacia el canapé. “¿Le gustaría un refrigerio? Lady Blanche nos permite servirle el té a visitas de caballeros en el salón.”

“En realidad, estaba esperando que me acompañara a Vauxhall. Me dicen que hay una orquesta que ha llegado del continente que es bastante buena. He contratado una cena en la rotonda donde podemos comer mientras disfrutamos del concierto.”

“Oh, eso suena muy entretenido, ¿y ha reservado un palco? Tengo entendido que acomodan a ocho o más personas. ¿Vendrán su madre y hermanas con nosotros?”

“Por suerte, no. Para ser sinceros, desde que Grace regresó del Seminario Northbourne para Señoritas, la chica ha estado hablando del colegio ad nauseam. Parece que se ha tomado en serio el consejo de Mamá y ha contratado un tutor para ayudarla a asumir el acento inglés para poder encajar bien en la escuela cuando sea una interna en el otoño.”

“Oh, cielos. Supongo que hay una gran presión para que las jóvenes encajen bien, ¿no es así?

“Quizás, pero si me pregunta, le tengo bastante cariño a mi acento escocés.”

“Como yo. De hecho, me gusta el acento de Charity también. Le hace ser más entrañable.” Julia miró hacia el pasillo. “Bueno, si hemos de ir a Vauxhall, será mejor que me apresure y me  cambie de atuendo.”

Él le cogió de una mano al girarse ella. “¿Tiene necesidad de que la ayuden, milady?”, susurró él.

Un par de jovencitas soltaron una risita mientras se dirigían hacia la puerta y la cara de Julia se puso roja.  “Es usted terrible,” contestó ella, aunque su mirada era traviesa.

“¿Terrible?” Él bajó la barbilla hasta rozarle la oreja a ella. “Apuesto que seré realmente malvado tarde por la noche.”

Ella retiró la mano abruptamente y alzó un dedo. “Ni otra palabra más.”

Martin rio mientras ella se volteó y sus faldas revolotearon con picardía. La pelliza de color rosa que llevaba encima de su vestido de día le parecía extrañamente conocida. La vio desaparecer por el pasillo. No prestaba mucha atención a la vestimenta de su hermana, pero juraría que Charity poseía una pelliza exactamente igual.

***

Martin se echó hacia atrás mientras el camarero de Vauxhall le llenaba el vaso con ponche sueco, una bebida particularmente potente cuya receta era celosamente guardada por su propietario.

“No hay tanta gente aquí como yo pensé,” dijo Julia, sorbiendo su bebida.

“No me extraña. Es miércoles y la mayoría de las personas de alta sociedad están asistiendo al baile de los Almack.”

“Oh.” La dama se lamió los labios, humedeciéndolos y haciendo que fuesen innegablemente besables. “¿Es donde van Charity y su madre esta noche?”

Él se inclinó hacia delante, considerando qué clase de informes escandalosos podría iniciar si se dejaba llevar por sus deseos. “Sí.”

“Me sorprende que no haya ido.”

“Yo no. Además, mi hermana está en buenas manos y resulta que yo tengo otro lugar donde estar.” Decidiendo dejar los besos para más tarde, Martin rozó ligeramente el dorso de la mano de ella con la punta de los dedos. “¿Ha disfrutado con la música?”

“Mucho. Pienso que sería increíblemente divertido ser músico.”

“¿Oh? No creo haber visto a una mujer en una orquesta.”

“Cierto, ¿y por qué no?” Ella agitó el ponche rosado en su vaso de cristal tallado. “Las mujeres, o debería decir, señoras, son tan hábiles en toda clase de instrumentos musicales como los hombres, sin embargo, han de relegar su talento a recitales privados y similares.”

“Hmm, no puedo decir que le haya dedicado muchos pensamientos aparte de lo inapropiado de la idea. Aunque tendría que desempeñar el papel de hermano mayor desagradable si una de mis hermanas quisiera unirse a una orquesta.”

“¿Por qué, dígame?” Exigió saber ella descansando su vaso y haciendo que un poco de la bebida se derramara.

Martin se quedó perplejo un momento. La joven parecía estar molesta y apasionada por el tema; sin embargo, la implicación de que la hermana de un duque podía unirse a una banda musical era completamente absurda. “Primero de todo, es que sencillamente no se hace. Un mal paso social semejante arruinaría no solo a la hermana ofensiva sino a todas ellas.”

“Ah, sí. Arruinarse.” Julia hizo una mueca como si hubiera mordido un limón. “Ese vil concepto que refrena a las jóvenes en todo momento.”

Él percibió que ella quería decir algo más con esas palabras. ¿Qué había en su pasado que la hacía tan completamente ferviente? “¿No ha temido arruinarse alguna vez?”, preguntó él casi susurrando.

Los ojos de Lady Julia se oscurecieron como si hubiera una tempestad formándose en ellos. “Claro que lo he temido. Ninguna mujer se buscaría semejante bochorno a su familia. Pero…”

Ella dio unas palmadas y sacudió la cabeza un poquito. “Oh, no me haga caso, soy una avinagrada cuando se trata de la disparidad que existe entre varones y mujeres.”

“No, me parece que es bastante apasionada cuando se trata de este tema.” Él hizo un gesto con la mano para animarla a seguir hablando. “Por favor, cuénteme.”

Titubeando, Lady Julia le miró fijamente con los labios separados, dándole a él la sensación de que ella tenía mucho que decir sin aunque estaba aterrada. “No sé”, reconoció ella finalmente. “A veces una joven no tiene otra elección que la de hacer lo que sea por sobrevivir.”

Martin consideró las palabras de ella un momento. “¿Pero no es eso la razón exacta por la cual los hombres están en el mundo para cuidar de las mujeres? Es nuestra obligación honrarlas y protegerlas.”

“Sí, así son las cosas la mayor parte del tiempo, ¿no es así?”, preguntó ella enarcando una ceja delicada.

“Sí,” dijo él, aunque no se había quedado demasiado conforme. Antes, esa noche, se había dado cuenta de lo bien vestida que iba Lady Julia a pesar de que se rumoreaba que su padre estaba al borde de la bancarrota. Pero no podía hablar de ese tema con ella. Preguntar acerca de las finanzas a alguien era otro tabú más. “¿Qué le parece si damos un paseo por los jardines? Apuesto que encontraremos su flor favorita.”

“Eso me gustaría.”

Martin dejó que una exhalación escapara de entre sus labios, feliz de cambiar de tema. “¿Cuál es su flor favorita?”

“Cielos, es difícil elegir una. Hmm… quizás las peonías.”

“¿De qué color?”

“Violeta,” dijo ella, haciendo un gesto hacia el color de su vestido.

Martin se puso en pie y le ofreció una mano. “Debería haberlo adivinado. A Lady Charity le gusta el violeta también.”

Si no hubiera estado mirando la cara de Julia, se habría perdido el movimiento de sus labios.  Quizás su hermana había ayudado a mejorar el guardarropa de la dama. “Tiene un gusto muy increíble,” dijo ella.

“Me aseguraré de hacerle saber que usted ha dicho eso.” Acompañó a Lady Julia escaleras abajo de la rotunda. “Mamá a menudo regaña a mi hermana por ser un poco excéntrica y demasiado escocesa. Sabiendo que se ha granjeado su favor la hará muy feliz.”

“Charity de todas las personas merece ser feliz. Su caridad es apropiada.”

Martin sonrió para sus adentros. Sí, tenía que haber sabido que Charity había ayudado a Lady Julia desde el comienzo, bendita sea ella.

Mientras caminaban por la zona donde hacía unos momentos había estado tocando la orquesta un minué de Bach, los dedos de Julia toquetearon unas pocas notas en el pianoforte. Martin se detuvo de repente.  “Si las normas de la sociedad fuesen distintas, ¿se habría unido a una orquesta? Creo recordar que el Sr. Smallwood alabó su talento en este instrumento. Creo que ya es hora que tocara para mí.”

“¿Aquí?”, dijo ella con un resoplido poco femenino, recordándole al administrador. “No podría.”

“¿Pero no acaba de aseverar con todas las razones que las mujeres deberían tener permiso para ejecutar de manera pública? No puede dejarme en suspenso ahora, querida.”

Ella rozó con los dedos la parte superior del instrumento, un gesto de reverencia y apreciación. “Puede que haya dicho una idea caprichosa, pero eso no quiere decir que desee lanzarme a tocar sola en medio de uno de los lugares más de moda de Londres.”

Martin extendió los brazos, haciendo un gesto hacia la rotonda vacía arriba y el puñado de parejas que se iban hacia los jardines. “¿No habíamos comentado la poca cantidad de gente que hay esta noche, ya que más de tres cuartas partes de la alta sociedad asiste al baile de los Almack?”

“No creo que se haya mencionado que sean tres cuartas partes.”

“Basta.” Martin señaló con la palma de la mano hacia arriba el banco tapizado. “Como Duque de Dunscaby, le ordeno que dé un recital privado y no atiendo a más discusiones.”

La mandíbula de la dama se bajó a la vez que sus luminosos ojos de color chocolate se agrandaron. Al cabo de un momento de titubeo, hizo un gemido y se sentó ante el instrumento. “Muy bien, pero si se arruino debido a esta exhibición pública, usted será el culpable.”

Martin se dio una vuelta completa. “Creo que todas las cotillas se han escondido en casa de los Almack también.”

Julia desplegó los dedos por encima de las teclas de marfil como si fuera un pintor ante el lienzo e intentando decidir a dónde la podría llevar su musa esta noche. “Mozart, Sonata Número Once,” anunció ella.

Él se quedó mirándola con la boca abierta. Aunque tocaba poco, tenía suficientes conocimientos musicales para saber que ella había elegido una pieza con un alto nivel de dificultad. Sí, la sonata empezaba con facilidad, discreta con una tonadilla modesta, pero en verdadero estilo mozartiano, al cabo de unos compases, los dedos de Julia empezaron a volar. Su mirada se volvió más intensa, los dientes mordiendo su labio inferior mientras conquistaba los ritmos complicados por los cuales el maestro era famoso. Con furia, ella tocó, acelerando cuando lo exigía la música, mientras se echaba hacia atrás en el asiento y permitiendo un momento de respiro mientras el instrumento resonaba con notas más altas y delicadas.

Con su acorde final, el silencio lentamente penetró en el aire, sustituyendo la belleza que se difuminaba y que le había hipnotizado a él.

“Me he quedado sin palabras,” dijo él, cerrando las manos.

Lady Julia sonrió con timidez. “¿Dejar sin palabras a un duque? Quizás no esté tan fuera de práctica como para haber perdido mi tacto.”

“¿Fuera de práctica? Ha estado estupenda. ¿Me puedo atrever a decir que mejor que el pianista que nos acaba de regalar a Bach?”

Cerrando la tapa del teclado, Lady Julia siguió mirando hacia el suelo. “Me halaga.”

“No soy otra cosa más que sincero. No creo que haya omitido ni una nota en toda la pieza.”

“Me temo que me he omitido más de una.” Un precioso rubor surgió en las mejillas de Julia. “No es fácil sentarse y tocar después de meses sin tocar las teclas.”

“¿Han sido meses?”, preguntó él, tendiéndole una mano.

“Sí.” Ella colocó sus dedos esbeltos en la palma de la mano de él y se puso en pie. “Creo que tenía intención de buscarme una peonía, aunque ya ha caído la tarde.”

“No se preocupe, los senderos están iluminados con antorchas, y tendrá su flor sin duda alguna, querida mía.”

Mientras empezaron a recorrer los jardines, Julia se detuvo ante una fila de rosas de color rosa. “Estas son divinas.”

“¿Prefiere rosas, rosa, rojas, amarillas o blancas?”

“Todas.” Inclinándose hacia delante, tomó entre las palmas de las manos con suavidad una flor rosa. “Para mí las rosas son milagrosas.”

Él pellizcó la cinta de seda en la espalda del vestido de ella y lo deslizó entre los dedos. “¿Pero no son sus favoritas?”

Ella le tomó del codo y los dos continuaron por el sendero. “Creo que son las favoritas de casi todo el mundo y esa es la razón por la que elijo las peonías.”

“Una firme inconformista, ¿cierto?”

“Estoy de acuerdo con eso.”

“Aquí estamos,” dijo Martin, deteniéndose ante un arriate con las flores deseadas.  Tomó una y la alzó. “Una peonía violeta para una mujer que es milagrosa ella misma.”

“Oh, por favor, solo soy una joven que disfruta tocando el pianoforte.” Tomó la flor y aunque había poca luz, él podía darse cuenta de que ella se ruborizaba, un hecho que hacía que el corazón de él bailase con júbilo. ¿Qué hombre no se regodearía sabiendo que era capaz de darle al objeto de su afecto un cumplido que la ruborizase? “¿No va en contra de las reglas cortar las flores?”

“¿Perdón? ¿Qué jardinero va a saltar de entre los arbustos para regañar a un duque?”

“Solo porque tenga una posición exaltada no hace que sea correcto.”

“Considérelo como un pago.”

“¿Por?”

“Su ejecución, claro. Ahora sé por qué ha albergado nociones sobre unirse a una orquesta.”

Julia se llevó la flor a la nariz y empezó a caminar. “Por desgracia, he nacido hembra.”

Martin la tomó del codo y tiró de ella lo justo para animarla a mirarle. “Yo, para citar a uno, estoy contento de que usted sea del sexo hermoso.”

“Gra…”

Él no esperó a que ella terminara. Cerró los labios encima de los de ella y se la llevó a los brazos, feliz de que estaban a solas en este sendero. Avanzó las caderas y presionó su erección en la suavidad de ella mientras sus lenguas danzaban. Con un pequeño gemido, Julia se derritió contra él, deslizando las manos en torno a la cintura de él.

“Es un descarado, Su Excelencia,” dijo ella, la voz sin aliento.

“Estoy seducido.” Él deslizó una mano por la espalda de ella mientras su corazón se estremecía. Había pasado todos los momentos posibles con esta mujer, sabiendo plenamente que la mitad de su tiempo juntos ya había pasado. El problema era que no quería que terminara. Dios mío, casi quería casarse con ella.

Casi.

Aunque todavía no estaba preparado para el matrimonio.

¿Lo estoy?

Quizás si tuvieran  más tiempo, lo estaría. Quizás la podría convencer para que viniera a Londres la Temporada que viene. Incluso podría quedarse en casa de ellos como invitada de Charity.

“He estado pensando en el futuro,” se escuchó decir, completamente sin premeditación.

Julia se tensó entre sus brazos de inmediato. “¿Oh?”

“Sí, bueno, una vez que nuestras dos semanas acaben, me gustaría volver a verla y estaba pensando…”

“No.”

La intensidad de esa única palabra le desconcertó. “¿No?2

“No puedo.” Ella se apartó de él. “Debe entenderlo.”

Él no entendía nada. “Sí, entiendo que su padre le necesita en su casa, pero está aquí ahora, y él parece estar cuidado, ¿no es así?”

Sin mirarle a los ojos, ella tragó. “No es exactamente su cuidado mientras yo estoy lejos de lo que se trata.”

“¿No? ¿Entonces, de qué se trata?”

“Yo.” Girándose, ella se tapó la cara con las manos. “No puedo decirle.”

Él estiró la mano, deseando colocarle una mano en el hombro, pero refrenándose. Desde la noche en que había conocido a Julia en la mascarada, había percibido su inquietud interna, alguna angustia sin hablar que parecía desgarrarla por dentro. “Sé que es grosero preguntar, pero, por favor, dígame, ¿se trata de dinero?”

“Sí y… O cielos, es demasiado terrible para mencionarlo.” Sin mirar atrás, ella salió corriendo.

Martin se apresuró a seguirla. “Lady Julia, no quise alterarla.”

Deteniéndose, ella le agarró del brazo con firmeza, sus ojos llenos de tormento. “Si me aprecia en algo, no intentará hablar de esto de nuevo. Solo me queda una semana. Por favor, no la estropee.”

Capítulo Veinticinco

Julia daba pasos en la casa de huéspedes, retorciéndose las manos. El día anterior, como Sr. Smallwood, había dejado dicho a Giles que se iría a Escocia al amanecer, y, por lo tanto, esta era su primera mañana en que no había despertado antes del amanecer, vestido como el administrador y salido por la ventana en su habitación en la parte trasera de la casa.

Pero ahora daba pasos ante la chimenea, mordiéndose la uña del pulgar y preguntándose si debería guardar sus cosas y marcharse a Brixham para ver a su padre directamente. Después de decirle tan airadamente a Martin de no hablar de nada más allá que esta semana juntos, él se había quedado callado y ausente. La había subido al carruaje sin decir una palabra. Claro que había ido sentado con el cochero de vuelta a casa desde Vauxhall por decencia, pero después de que él la dejara en la casa de huéspedes, ella se había sentido vacía y a solas con una inquietante sensación de aprehensión pesándole en los hombros.

Y su trepidación no había sido un error.  Por primera vez desde que había ocupado las habitaciones en casa de Lady Blanche, Martin no había venido a visitarla a su ventana en la madrugada.

Ella se paró y miró fijamente su reflejo en el espejo encima de la repisa. ¿Cómo podía haber sonreído de manera dulce mientras él hablaba del futuro cuando no había ningún futuro? Julia no quería que él albergara falsas esperanzas ni se atrevía a soñar. Y él había reconocido que no estaba preparado para tomar una esposa. Cielos, dos semanas de fingir ser ella misma cuando se suponía que era Jules Smallwood era difícil.

Ella se acercó a la ventana y abrió la cortina. Era tan raro que fuera media mañana sin tener ningún lugar a donde ir, sin libros de contabilidad que revisar, sin correspondencia que devolver, sin recados que hacer para Su Excelencia. Ella había actuado como administrador tanto tiempo en casa de su padre y para Dunscaby que no podía recordar disfrutar de una mañana sin algo urgente qué hacer. No solo eso, ella en este momento no tenía ni idea de si volvería a ver al duque el resto de la semana. ¿Estaba enojado con ella?

¡Claro que lo está!

Julia conocía a Martin lo suficientemente bien cómo para darse cuenta de que si él deseaba hablar del futuro, decirle que no hablara de ello de nuevo no solo sería irritante, ella había acallado a un duque, un hombre a quien ella amaba con todo su corazón y ahora él seguramente estaba dudando de todo este asunto y preguntándose exactamente qué secretos innombrables albergaba Julia.

Y tendría razón, tengo un secreto innombrable y soy una persona horrible y terrible por dejarme llevar por mis deseos y animar los afectos de él.

“Tiene una carta, milady,” le llegó una voz desde el pasillo seguido por un golpe en la puerta que hizo que el corazón de Julia casi se le sale del pecho.

En un instante sus ánimos tomaron alas. ¿Quizás todas sus preocupaciones eran en vano?

Ella abrió la puerta y tomó la carta de los dedos de la doncella. “Muchísimas gracias.”

Julia abrió la nota mientras la joven se retiró, solo para ver que sus malditos ánimos se hundieran de nuevo. La letra no era la caligrafía directa de Martin. A tenor de las letras redondeadas, la mano que había escrito esta prosa solo podía ser de una mujer. Ciertamente, la madre de Martin le había mandado una invitación para tomar el té esta misma tarde.

Doblando la carta, Julia se la apretó contra el pecho. Qué pena, no estaría viendo a Su Excelencia esa tarde. Peor aún, sospechaba que no le vería esta noche tampoco.

***

Julia recorrió la corta distancia a la casa del duque, pero antes de que pudiera alcanzar el picaporte, se abrió la puerta, pero no fue Giles sino Lady Charity misma. “Supuse que llegarías justo a la hora.”             

“Nadie ignora una invitación de una duquesa, no importa cuán precarias pueden ser sus circunstancias.” Julia miró con nerviosismo más allá de la joven. “¿Dónde está vuestro mayordomo?”

“Le mandé a las cocinas para comprobar la merienda.” Charity dio un paso hacia atrás invitándola a pasar. “Sé que te vio después del incidente del carruaje, pero no hay que tentar a la suerte. Corre, ven conmigo, Mamá está en el salón.”

“¿Crees que me reconocerá la duquesa?”, susurró Julia, por un lado, de la boca.

“Lo dudo mucho. Está demasiado ocupada como para prestarle atención al administrador de mi hermano.”

“Menos mal,” murmuró Julia mientras cruzaban el umbral del salón.

Charity entró bailando en la habitación, moviendo los brazos en el aire con un gesto de entusiasmo desmedido. “Mamá, mira quién ha llegado justo cuando yo pasaba por el vestíbulo.”

Julia inclinó la cabeza e hizo una profunda reverencia. “Su Excelencia, es un placer para mí conocerla.”

“Milady, qué bien verla.” La duquesa le brindó una sonrisa cálida, su mirada evaluando y quizás un poco jubilosa. “Me disculpo por haberle mandado una invitación tan repentina, pero ha sido esta mañana que he descubierto que los afectos de mi hijo se han volcado hacia usted.”

“¿Oh?”

Charity tocó el periódico doblado encima de la mesa de mármol. “Gracias a las páginas de sociedad.”

Julia se encogió, llevándose una mano al pecho. “Dios mío, espero que las noticias no sean terriblemente despectivas.”

“Para nada. Puede que esté algo irritada con mi hijo, ya que ha esperado a que yo me entere de esto por el periódico en lugar de decírmelo él mismo. Pero estoy encantada de todas formas.” Su Excelencia señaló el canapé. “Por favor, tome asiento.”

Mientras la criada entraba con el té, Julia mantuvo la cabeza inclinada, asegurándose de que el borde de su bonete le ocultaba la cara hasta que la criada se marchara. “¿Ha hablado con Su Excelencia sobre el artículo?"

“Sí. También le he dicho que no me importa enterarme de que ha sido visto en sociedad con usted al brazo no menos de media docena de veces.” La duquesa tomó la tetera. “Además, mi hija mayor ha estado sabiendo del asunto desde hace días ya.”

Julia se relamió los labios mientras Su Excelencia servía el té. “Estoy segura de que Dunscaby le habría informado si no hubiera sido que solo somos amigos. Fue tan amable de ofrecerme un paseo en su volantín. Desafortunadamente, me lesioné la muñeca y él hizo que su médico me tratara. Dicho eso, me temo que las cotillas de Londres se van a llevar un chasco porque he de regresar pronto a Brixham.”

“¿Pronto? ¿Y su brazo, se hirió mucho?”

“No, solo fue una torcedura.” Julia se frotó la muñeca, dando gracias al cielo porque la hinchazón había bajado pronto y actualmente solo escribir le causaba un leve dolor.

“Le conté a Mamá de la salud de su padre, pobrecito,” agregó Charity, tomando una taza y un platillo y agregando una galleta.

La duquesa chasqueó la lengua mientras colocaba la tetera en su sitio. “Es una pena saber que no se podrá quedar en la ciudad durante toda la Temporada.

Julia tomó su taza. “Estoy de acuerdo; sin embargo, algunas cosas no pueden evitarse.”

“Y…” siguió diciendo Charity, secándose los bordes de la boca con una servilleta, “en el desayuno Martin mencionó lo asombrosa que es tocando el pianoforte.”

Julia soltó una respiración larga. Menos mal que su amiga tenía la capacidad de desviar la dirección de la conversación lejos de la falta de tiempo de Julia. De ninguna manera quería decir nada que le diera a entender a la duquesa la idea de que su hijo consideraba ni remotamente una petición de mano. En este hogar, no era secreto de nadie lo ansiosa que estaba la madre de Martin de que se casara. Y había demasiadas razones por las cuales que no se casara, la primera siendo que el duque había indicado que no estaba en el mercado del matrimonio más de una vez, incluyendo admitirlo anoche.

Su Excelencia tomó un poco de té de manera delicada. “Oh, la cara de Martin se iluminó cuando habló de su talento, querida. Sería un honor para mí si me permitiera ser la anfitriona de su recital.”

“Desde luego, me encantaría si tuviera más tiempo.” El asa de la taza de Julia se le escapó entre los dedos, haciendo que la taza chocara contra el platillo. “Me temo que me hace falta ensayar bastante y un recital requiere un repertorio, y no podría tener uno en menos de una semana.”

Suspirando, la duquesa alcanzó una galleta con la mano. “Qué pena. Quizás en algún otro momento.”

Charity se adelantó al borde del canapé. “Creo que es una idea espléndida. ¿Quizás la Temporada que viene?”

Julia la miró atónita. ¿Cuándo, exactamente, iba el Sr. Smallwood encontrar tiempo para practicar al pianoforte?

“¿Contamos con ello, de acuerdo?” preguntó Su Excelencia.

“Si estoy en la ciudad, sería un honor para mí.” ¿Qué otra cosa podía decir Julia? La hija de un conde nunca se negaba a una duquesa.

“Mi segunda hija, Grace, ha decidido asistir al Seminario Northbourne para Señoritas, mientras que mi hija mayor eligió quedarse en casa con su gobernanta. Dígame, Lady Julia, ¿asistió a una escuela para señoritas?”

“Sí,” dijo Julia, preguntándose en qué problema se iba a meter contestando esta pregunta, especialmente ya que parecía que todo lo que decía la causaba una consternación. “Talcott´s en Chippenham. Tuve la suerte de compartir habitación con la Marquesa de Northampton durante mis dos años allí. Claro que antes de eso, tuve una gobernanta.”

“¿Cuál prefirió?” preguntó Charity.

“Aunque disfruté en Talcott´s me temo que los años pasados allí fueron tiempos tristes en mi vida.”

Su Excelencia dejó su taza vacía y platillo encima de la mesa baja. “¿Por qué, puedo saber?”

“Cuando mi madre falleció, mi padre me mandó a Talcott´s…” Julia miró hacia la tetera y suspiró. No había necesidad de explicar lo demás. Pero el aire cambió de repente y ella sintió que los vellos en sus brazos se ponían de punta. Sí, se daba cuenta de la presencia de Martin, pero cuando el duque se movió en el umbral de la puerta, ella contuvo el aliento igualmente.”

“Lady Julia,” dijo él, inclinándose. “Cuando mi madre mencionó que tenía intención de invitarla a tomar el té, no me di cuenta de que sería hoy.”

Su Excelencia se cogió de las manos. “Claro que tenía que ser hoy después de que tu hermana me contó que Lady Julia debe regresar a Brixham tan pronto.”

“Bueno, me alegro de que lo hicieras,” dijo Martin entrando, sus ojos claros reflejando la luz del sol que entraba a raudales por la ventana. “Acabo de comprar un caballo nuevo. ¿Le gustaría acompañarme a los establos? El mozo lo está cepillando ahora mismo.”

Mientras le ofrecía una mano, Julia se la tomó. “Me encantaría. ¿Es un potro?”

“Es un caballo castrado. Los caballos castrados se comportan mucho mejor cuando son pareja.” Martin se inclinó ante su madre y luego su hermana. “Si ustedes nos disculpan por favor.”

Julia mantuvo la vista bajada mientras su pulso zumbaba. La estaba guiando por la casa como si no hubieran tenido un desacuerdo. La verdad era que no tuvo que pasar por el salón y saludarla. Martin podría haber pasado el día entero en los establos con su caballo nuevo. ¿Quizás no estaba tan enojado con ella como había pensado?

Juntos cruzaron el patio, pero cuando llegaron a la habitación del Sr. Smallwood, Su Excelencia se detuvo y descansó la mano en el pomo.

“¿Jules también desea ver el caballo?”, preguntó ella, pensando en por qué diablos no había mantenido la boca cerrada y dejarle encargarse de todo.

Martin miró de un lado al otro antes de guiñar un ojo, su lengua tocando el borde de su boca. “He mandado a su primo a Escocia para ocuparse de unos asuntos allí.”

“Oh…”

Mientras ella exclamaba, Martin abrió la puerta, la metió dentro y cerró la puerta corriendo. “Ay, chica. No podía caminar hasta el establo sin un pequeño beso.”

Julia no supo quién se movió primero o quién se acercó. Con su única afirmación, toda la trepidación que ella había sentido antes durante el día se le cayó de los hombros con la facilidad de un velo.

Las manos cálidas de él inclinaron la cara de ella acercándosela a la suya y no perdió el tiempo en colocarle un beso en los labios, exigiéndole el mismo fervor. Pensar que casi lo había estropeado todo la víspera, apartándole e intentando salir corriendo. Pero estar entre sus brazos, rodeada por su fuerza, su calor, su tamaño, su olor inconfundible, era exactamente lo que ella necesitaba en este momento preciso.

Julia le ofreció todo lo que tenía mientras él alimentaba el fuego de ella, la chupeteaba y amaba su boca con un beso mareante e implacable.

Cuando, finalmente, se retiró y la miraba a los ojos aturdidos, ella respiró, necesitando disculparse. “Siento mucho mi reacción anoche. Esta mañana, cuando pensé que quizás no le volvería a ver, me di cuenta de lo tonta que había sido.”

“No, no.” La besó en la mejilla. “Tuvo razón. Necesitaba un recordatorio para frenar mi entusiasmo.”

“Porque no está preparado para casarse.” Ella dijo sus palabras como una afirmación y no como una pregunta.

“Ah…” él miró hacia otra parte. “Efectivamente.”

La mirada de Julia se fue hacia la cama estrecha donde durmió y, tan frecuentemente, soñaba con tener a este hombre entre sus brazos. “¿No tenemos un caballo que inspeccionar?”

Martin le robó otro beso intoxicante antes de contestarle. “He visto el caballito, pero a menos que quiera visitar los establos, ¿puedo tentarla a otra cosa?”

“Sí,” susurró ella con voz suave, estirando una mano hacia atrás para girar el cerrojo de la puerta. “Por favor.”

De una sola vez, el duque la alzó entre los brazos y la llevó hacia la cama donde se sentó y la acomodó en su regazo, tirando del lazo de su bonete y dejándolo a un lado. “Una mujer con cabello como el suyo no debería tener que recogérselo.”

Antes de que ella pudiera responderle, él selló los labios de ella contra los de ella mientras repartía horquillas y hundía los dedos en el cabello de ella. “No debió de cortárselo.”

“No volveré a hacerlo,” dijo ella sin aliento, agradecida porque no hubiera visto su pelo cuando Willaby le había cortado casi doce pulgadas. Ella echó la cabeza hacia atrás, inclinándose hacia las caricias de Dunscaby mientras él dejaba al descubierto el cuello de ella. Emitiendo un gruñido bajo, él descansó los labios en la piel de ella, los suaves movimientos de su lengua, mandándole riachuelos de placer en ella. Con el malvado roce de sus dientes contra el lóbulo sensible de su oreja, ella le agarró, ansiando más de él.

Un gemido profundo y gutural emergió de él mientras permitía que los labios de ella vagaran por sus ojos, sus mejillas, su boca suave y gloriosa.

“Tan hermosa,” susurró él, alzando la barbilla de ella y mirándola con un deseo intenso en la mirada, una expresión que le hizo sentir a ella un surgir de placer femenino, profundo y hondo en su cuerpo. Ella separó las rodillas un poco, tan descarado en ella, pero le necesitaba demasiado como para importarle. “Tóqueme.”

Con sus palabras, se quedó tumbada boca arriba, hundiéndose en los suaves pliegue de la cama que ella había ocupado sola durante tantas noches en vela. Después de un beso ardiente más, él se acomodó entre las piernas de ella y luego se deslizó hacia abajo. Se movió de prisa, alzando las faldas de ella, sus manos, yendo de sus tobillos a sus rodillas, sus muslos, hasta que ella hizo un aspaviento con la sensación erótica de sus dedos, rozando el nido de rizos que tenía en su núcleo.

“¿Es aquí donde me necesita?”

“Sí,” dijo ella, las piernas temblando de deseo. Una y otra vez, él le había enseñado lo que era ser una mujer a la que había dado placer, y su tacto se estaba convirtiendo rápidamente en una compulsión del que ella no podía prescindir.

“Es tan suave, tan húmeda, tan dispuesta…” Él acarició su carne pulsante, cubriendo su deseo insaciable.

“Es mi elixir.”

Mientras él deslizaba un dedo dentro, ella giró las caderas con el toque del pulgar de él y su dedo travieso.

“¡Más!”

Con la demanda de ella, un segundo dedo se unió al primero dentro de ella, hundiéndose profundamente en tándem con el balanceo de las caderas de ella, a su necesidad de seguir, su deseo ansioso de que acelerara el paso. Y él sabía exactamente cómo darle placer mientras el movimiento de su pulgar iba cada vez más aprisa y con mayor firmeza mientras ella se presionaba y retorcía contra él.

“Déjese llevar, mi chica bonita.”

Un grito se atragantó en la garganta de Julia y sus ojos se abrieron de repente, capturando el deseo escrito en la cara de él mientras ella se deshacía por él. Las miradas de ellos permanecieron conectadas mientras ella pulsaba una y otra vez hasta que él aliviaba la presión y ella lentamente recuperó el resuello. Martin le reajustó las faldas antes de subirla de nuevo a su regazo, presionando los labios contra su sien.

“Quizás deberíamos recolocar su moño e ir a echar un vistazo al caballo.”

Los hombros de Julia se sacudieron al pensar en eso. “De acuerdo. Después de todo, no queremos que cierta madre se enterara de que nunca logramos llegar hasta los establos.”

Capítulo Veintiséis

Después de disfrutar del desayuno en la casa de huéspedes, Julia abrió la puerta para ver a una sonriente Charity. “Como me habías pedido, te he traído tu correspondencia. Giles lo dejó en una esquina de la mesa del Sr. Smallwood tal como habías dicho que haría.”

Julia tomó la correspondencia y se desplazó hacia un lado para dejar pasar a su amiga. “Eres tan buena, gracias.”

“Como se supone que estás viajando al norte, no sé para qué te molestas con esto.”

“No quiero perderme una carta de Willaby.” Claro que eso era cierto, pero Julia no tenía intención de contarle a Lady Charity lo mal que lo estaba pasando siendo estafada por Silas Skinner y quería asegurarse de que ninguna carta suya fuese interceptada por Su Excelencia. Ella miró de entre las cartas. “Y aquí hay una del buen mayordomo.”

Charity se sentó en el canapé con un revuelo de muselina de color marfil bajo una falda de encaje. “¿Echas de menos la casa solariega?”

Deslizando el dedo bajo el sello de lacre, Julia reflexionó un momento. No había pasado tanto tiempo desde que la casa solariega de Huntly era el centro de su mundo, la única propiedad de su padre que ella había protegido de manera feroz, empecinada en conservarla de los cobradores de deudas. Bueno, pues seguía empecinada en conservarla para que personas como el Sr. Skinner no la tomaran, pero curiosamente, la conservación de la casa solariega del Conde de Brixham ya no le preocupaba tanto. “Supongo que no tanto como cuando primeramente llegué a Newhailes.”

La chica rio. “Sí que eras un administradorcito bastante curioso.”

“Que sepas que todavía soy un administradorcito curioso que se supone que va camino a Escocia.”

“Sí, pero te has visto demorada. Los viajeros se demoran constantemente por cualquier cosa, desde clima adverso o un eje roto de su carruaje.” Charity echó la cabeza atrás y rio. “O un carruaje infestado de ratones.”

“Solo había un ratón,” dijo Julia mientras abría la carta de Willaby.

“Quizás, pero me demostraste tu valía masculina cuando cazaste al pequeño roedor.”

“Desde luego, y te hago saber que tu hermano me dijo, o mejor dicho, le dijo al Sr. Smallwood, que no fomentara tus afectos.”

La joven jugueteó con el colgante de perlas en su collar. “¿Lo supo? Y yo pensando que casarme con el administrador de mi hermano lo solucionaría todo.”

Julia leyó el saludo. “¿Todo?”

“Bueno, puede que sea más alta que tú, pero como hombre eres afable y es fácil hablar contigo. Además, si me casaba con el Sr. Smallwood podría haber vivido en Newhailes o el Castillo de Stack. Amo ambos lugares, claro y no puedo imaginarme viviendo en ningún otro lugar.”

“Cuando encuentres al marido correcto, te convertirás en la señora de una gran propiedad y…” Julia se detuvo de repente mientras leía:

El conde ha empeorado, me temo. Ha preguntado por usted y yo estoy de acuerdo en que podría ayudarle si pudiera organizar un tiempo para visitarle dentro de un mes o dos. Cuando Su Excelencia considere correcto concederle un poco de tiempo claro…

“¿Todo bien?” Preguntó Charity, levantándose y acercándose al codo de Julia. “Te has vuelto tan blanca como una sábana.”

Julia inclinó la carta de manera que la otra pudiera ver el contenido. “Mi padre…”

“Oh cielos, y te quedan solo unos pocos días.” La chica tomó la carta y dio pasos. “Considera esto, Willaby sugiere un mes.”

“Sí, pero Papá no estaba realmente bien cuando yo me marché para asumir el cargo como administrador de tu hermano. De hecho, fue debido a la salud de mi padre que no tuve más remedio que hacerlo.”

Lady Charity se giró mientras doblaba la carta. “Cielos, estoy segura de que debes estar muy preocupada.”

“Claro que lo estoy. Y se supone que voy camino a Escocia, lo cual…”

“… significa que no habrías recibido esta carta hasta que hubieras regresado, que no será hasta dentro de seis semanas o más.”

Julia se llevó las manos a la cabeza y resopló. “Cierto, pero sí que la he recibido.”

Charity se encogió de hombros. “Supongo que sí.”

Mordiéndose la uña del pulgar, Julia miró la valija que había empaquetado con las pertenencias del Sr. Smallwood para irse de viaje. “Debería de advertirle a Martin de esto y marcharme por la mañana.”

“Pero tu tiempo en Londres casi ha terminado. Seguro que a tenor de la nota de Willaby puedes esperar unos cuantos días más.” Charity rodeó los hombros de Julia con el brazo y le apretó pensativa. “Luego podrías marcharte a la Casa Huntly como habías planeado como Julia St. Vincent y una vez que hayas estado allí unos diez días, escribirle a Marty como Sr. Smallwood y decirle que has recibido noticias sobre la mala salud del Conde y que ha pedido una audiencia con su antiguo administrador.”

Julia se inclinó hacia su querida amiga, deseando desesperadamente estar de acuerdo con ella. “No estoy segura de que Su Excelencia entendería la parte de la audiencia. Después de todo, el conde debería estar más interesado en ver a su hija y no su administrador.”

“Pero, ¿no es Smallwood un pariente?”

“Un primo segundo por parte de su esposa. Aunque, habría sido muy rebuscado si Jules fuera un pariente de sangre, especialmente dado que no hay heredero sucesor.”

“Cierto.” Charity guió a Julia al canapé y le hizo sentarse. “Sin embargo, creo que deberías seguir mi consejo. Vuelve a Brixham como habías pensado y luego Jules puede escribir y dar sus excusas.”

“¿Pero y los beneficios de Wick?”

“La familia es más importante que unos beneficios, y no hay nadie que sepa eso mejor que Marty. Cielos, él era uno de los hombres más disolutos en Londres antes de que Papá muriera, pero cuando la familia le necesitó, él dio un paso al frente sin una palabra de quejarse y se hizo cargo de todo.” Charity apretó las manos de Julia y le brindó una sonrisa cálida. “Haz lo que tengas que hacer. Mi hermano te perdonará. Él cree que Jules Smallwood es astuto y brillante, y cree que Julia St. Vincent es Afrodita rediviva.”

Julia rozó los dientes por encima de su labio inferior. “¿De verdad crees que debo quedarme hasta el final de las dos semanas?”

Charity movió los dedos hasta los brazos de Julia y la miró con decisión. “¿Qué habría dicho tu padre si estuviera en mi lugar?”

Tragando, Julia se golpeó los labios con las puntas de los dedos. ¿Qué habría dicho su padre si estuviera bien? ¿Si fuera el hombre que había sido cuando Mamá estaba viva? Había pasado tanto tiempo desde que sintió su amor. Pero hubo un tiempo en que su padre no hubiera deseado nada más que la felicidad de su hija. Y se habría sentido muy orgulloso de saber que su hija estaba siendo cortejada por un duque.

“Muy bien.” Alzó un dedo para señalar algo. “Permaneceré aquí durante los tres días planeados y eso es únicamente porque Willaby sugirió que regresara en dentro de un mes.”

Un golpe sonó en la puerta. “Perdón, milady,” dijo la criada asomando la cabeza.  “El Duque de Dunscaby ha venido.”

***

“¿Tenemos que mantener las cortinas cerradas?” preguntó Charity, jugueteando con la borla que normalmente ataba la cortina de terciopelo que cubría la ventana del carruaje. “El día es demasiado hermoso para ir en este triste carruaje sin disfrutar del paisaje.”

Martin frunció las cejas mirando a su hermana, aunque dudaba que ella viese su expresión debido a la poca luz que había.  “Eso estropearía mi sorpresa, ¿no crees?” Todavía no le había contado a Lady Julia sus planes de crear un imperio del algodón para sus hermanos y el primer viaje del buque de Gibb era una oportunidad excelente para hacerlo. La llamada que había recibido de su hermano rebosaba emoción, tanto era así que Martin mismo quería retirar la cortina y mirar hacia el Támesis para su primer vistazo de las velas desplegadas del The Prosperity.

“¿Nos aventuramos a adivinar?”, preguntó Lady Julia. “Estoy pensando en que crucemos el río para ir a Southwark. Ayer mismo escuché a unas mujeres hablando sobre un sorprendente espectáculo de acrobacias con un hombre que afirma ser el más fuerte de toda Gran Bretaña.”

“Supongo que no afirman que lo es de toda la cristiandad,” murmuró Martin.

“¿Entonces, vamos a Southwark?” preguntó Charity.

Él miró hacia abajo a la mano de Julia colocada entre ellos dos. Incapaz de evitarlo, se movió, colocó la mano encima de la de ella y se cruzó de piernas. Guiñándole, fingió que el tacto entre ellos no había sido intencionado, ante Charity, claro, ya que ella actuaba como acompañante de Julia. “No, vamos a Southwark.”

“¿Hyde Park?”, preguntó su hermana. “Después de todo, llevas tu falda escocesa así que seguro que no nos llevas a ver a la reina.”

“No, no. El parque es demasiado mundano para secretos. Todo el mundo va allí.” El dedo meñique de Julia rozó el muslo de él, un tacto muy ligero, aunque muy excitante. Para añadir leña al fuego, ella le devolvió el guiño. “Apuesto que Su Excelencia tiene algo mucho más entretenido para nosotras.”

Dios mío, si no necesitaran una acompañante, él se subiría al regazo a la chica ahora mismo. Pero viajaban en un carruaje cerrado y una y otra vez había jurado que no se arriesgaría a arruinar su reputación.

“Oh, entiendo,” dijo Charity, sentada en el banco enfrente de ellos y golpeándose las puntas de los dedos contra la cara como si estuviera tramando algo. “Nos llevas a un partido de boxeo. He estado deseando ver uno desde que el Sr. Smallwood me contó que le llevaste a Jackson´s Saloon para una breve lección con el campeón en persona. ¿Sabías que ahora practica con una pesa cada mañana?”

Lady Julia tosió y se dio palmaditas en el pecho. “Sí que creo que a Jules le vendría bien un poco de fortalecimiento.”

“No puedo estar más de acuerdo,” dijo Martin. “Cuando el hombre llegó a Newhailes estaba demasiado protegido, un buen administrador, pero nunca había conocido a nadie tan enfrascado en su trabajo. Ni siquiera Giles.”

Charity abrió su abanico y soltó una risita. “¿Un hombre más dedicado a su trabajo que Giles? Lo dudo.”

Martin miró a su hermana. “Parece ser que charlas con el tipo mucho. Espero que no estés molestando al Sr. Smallwood.”

“¿Cómo puedo molestarle cuando ni siquiera está en Londres?”

Julia tosió de nuevo.

“¿Se siente indispuesta?”, preguntó Martin.

“Nunca me he sentido mejor.” Lady Julia se abanicó la cara y luego olisqueó. “¿No estaremos aproximándonos al Pool de Londres, verdad? Huelo a pescado.”

Martin tocó la cortina con el pulgar. “Puede ser.”

“¡El buque de Gibb!” Dijo Charity de sopetón moviéndose al borde la banqueta y mirando hacia afuera. “Dijo que saldría a navegar pronto. ¿Es hoy su día de partida?”

Vaya con su hermana estropeando la sorpresa.

“Quizás me siento un poco indispuesta,” dijo Julia hundiéndose en el asiento justo cuando el carruaje se detuvo.

“Tonterías,” dijo Charity nada solícita. “Acabas de decir que nunca te has sentido mejor, y si me preguntas, es un día precioso y los cascarrabias nunca salen cuando luce buen tiempo.”

“¿Cascarrabias?”, preguntó Martin mirándolas.

“Ay, no me hagas caso.” Charity tomó la mano del lacayo que abrió la portezuela. “Todos sabemos que Julia es la antítesis de un cascarrabias. Ven, milady, no podemos perdernos ver zarpar a The Prosperity al Canal.”

Martin tomó el codo de Julia antes de que ella se bajara. “¿Está verdaderamente indispuesta?”

Antes de contestarle, ella asomó la cabeza por la puerta y repasó con la mirada el puerto lleno de gente. “Perdóneme, tosí unas cuantas veces pero el cosquilleo se ha ido ya.”

“Menos mal.” El nuevo negocio estaba empezando a realizarse y él se sorprendió a sí mismo lo emocionado que se había vuelto. La mayoría de los hombres de su categoría nunca se rebajarían a hacer negocios comerciales, pero la idea de establecer una dinastía con sus hermanos le excitaba verdaderamente. “Mi hermano más cercan, Lord Gibb, ha adquirido un nuevo buque para una operación textil que el Sr. Smallwood y yo hemos establecido para beneficio de mis hermanos y el apellido MacGalloway.” Se rozó el labio con los dientes. Por alguna razón que no sabía verdaderamente, de manera desesperada quería que Julia viese el barco. Quería la aprobación de ella. Quería que ella viese que no era solo un duque propietario de grandes terrenos, sino que estaba trabajando para poner los cimientos de su familia y el futuro del clan MacGalloway.

“Qué emprendedor es usted,” dijo ella tomando la mano del lacayo y descendiendo del carruaje.

Una vez que Martin pisó la acera, Charity le tomó de uno de los codos mientras él le ofrecía el otro a Julia. “¿Por qué no has traído a Mamá y las niñas?”, preguntó su hermana.

“La verdad es que esto es solo un viaje de prueba. Gibb la saca, evaluando su nueva tripulación y ver lo que hará el buque cuando llegue a mar abierto.” Martin guió a las damas a la ribera del río. “Solo navega al Canal para realizar unas pocas maniobras y luego regresará al Pool para alguna reparación necesaria. Si todo va bien, The Prosperity saldrá rumbo a América en una semana, su verdadero viaje inaugural.”

“Oh, ¿son esas sus velas que veo?” preguntó Charity.

Martin aceleró el paso un poco, su corazón acelerándose. Cielos, estaba orgulloso de su hermano y todo lo que había sucedido para hacer realidad ese sueño. “Sí. Mirad, por la manera en que el buque se balancea de un lado al otro, ha zarpado

“¡Qué maravilloso!”, dijo Julia, aligerando el paso para igualar el de él, su cara iluminada con tanta emoción como la que sentía él. “Veo que tiene quince velas, incluyendo la vela de proa y popa. Los buques normales tienen trece velas, pero este es un buque mejor, ¿no?”

Martin tenía que haberse dado cuenta que una chica que venía de un pequeño pueblo ribereño al mar en el sur de Inglaterra sabría acerca de barcos y sus aparejos. Pero en ese momento, su hermano pequeño estaba al frente de su propio buque, con un porte tan noble y digno como cualquier capitán que Martin hubiera visto, como si Lord Gibb MacGalloway hubiera nacido para comandar las aguas. Alzó la mano para despedir a su hermano. “Sí el buque The Prosperity no es un buque corriente.”

“Estoy tan orgullosa de él.” Charity se apoyó contra la barandilla y estiró el cuello mientras el barco empezaba a ganar velocidad. “Y de ti, Marty. Papá se habría quedado asombrado con todo lo que estás haciendo por nuestros hermanos.”

Julia alzó la cara y le sonrió, sus ojos brillando como si él fuese la única persona en el muelle que ella quisiera ver. “Estoy de acuerdo. Su dedicación a su familia no solo es admirable, es un ejemplo para todos.”

“No creo que el primogénito sea el único que se beneficie de una…”

“¿De verdad creíste que podías contravenirme?”, exigió un personaje enjuto, agarrando a Julia de la muñeca. “Te advertí que no me llevaras la contraria.”

“¡Sr. Skinner!” Antes de que Martin pudiera interceder, Julia se zafó de él, su cara de repente roja como una manzana. “N.. no he contravenido nada de lo que haya dicho. M… me marcharé de Londres dentro de tres días y encima de todo lo demás, le he dado todo el dinero que tengo a mi nombre.”

“¿Qué diablos significa esto?” Martin se interpuso entre los dos, empujando el pecho hacia afuera mientras se preguntaba, ¿qué quería ella decir con “todo lo demás”? “Usted, señor, debe mostrar cortesía correcta cuando habla con una dama.”

“¿Oh, sí? Ella puede que sea la hija de un conde venido a menos, pero le lleva mintiendo a usted durante meses.” El personaje vil señaló con un dedo retorcido a la chica. “Y ahora está haciéndose la gran dama, asumiendo aires con la esperanza de atrapar a un duque en un matrimonio improbable.”

Julia se llevó los puños a sus costados. “¡No estoy intentando atraparle!”

¿Atrapar?

Una piedra del tamaño de una bala de cañón se alojó en el pecho de Martin. Él había oído hablar del Sr. Skinner y la única razón por la cual cualquier miembro de la alta sociedad trataba con él era cuando se veía en dificultades financieras incapaces de solucionar de otra manera. ¿Pero había algo de verdad en lo que el prestamista había dicho?

¿Julia me está intentando atrapar?

La bala de cañón echó a arder en su pecho mientras Martin le daba un empellón al hombro. “Sugiero que se retire de mi vista antes de que le dé una patada en el trasero.”

Skinner no se movió. “Todavía no se ha enterado, ¿verdad?”

“¿De qué parlotea?”, exigió Martin, acercándose y cerniéndose por encima del bribón.

Julia se interpuso entre los dos. “Por favor, no lo haga.”

Martin apenas parpadeó mientras su cuerpo se entumecía. “¿Por qué le rogaría a un tipo como ese?”, preguntó él, pero ninguno de los dos miraron hacia él.

“Dije que la arruinaría si se atrevía a desobedecerme.” Dijo Skinner en tono burlón mientras sus ojos de serpiente miraban finalmente a Martin. “Es un maldito idiota si no se ha dado cuenta hasta ahora que esta mujerzuela no solo es Lady Julia St. Vincent, ¡también es su maldito administrador!”

“¡Bastardo despreciable!”, rezumó Julia, sus ojos llenándose de lágrimas.

“¡Ella tiene razón!” Charity tomó el codo de Lady Julia tirando de ella hacia el carruaje. “No hay una chica más bondadosa y entregada en toda la cristiandad, y ¿a usted le parece bien arruinarla?”

Skinner se acercó a ellas. “Ella está en deuda conmigo.”

“Su padre le debe,” dijo Charity.

Martin agarró al patán del cuello de la chaqueta tirando de él. “Nunca he estado en su miserable casino porque se enorgullece de en arruinar a cualquier caballero con título.” Alzó el puño mientras Skinner retrocedía. “Si se vuelve a acercar a mí de nuevo o se atreve a insultar a una dama en privado o en público, me aseguraré de que sea arrepienta de hacerlo.”

Rechinando los dientes, Martin empujó al gañán al camino empedrado. “¡Vuelve corriendo al alcantarillado donde debes estar!”

Su sangre ardía mientras miraba al gusano ponerse en pie y cruzar el camino lleno de tráfico. Solo cuando Skinner hubiera desaparecido entre la gente, la sangre de Martin se heló. La gente se movía en torno a él en el muelle, pero él se quedó clavado en el sitio mientras contenía el aliento.

Dios mío, he sido un tonto maldito y ciego.

“Vaciaré mis habitaciones y me marcharé antes de que anochezca,” dijo Lady Julia o quién quiera que fuese la impostora

“¡No! ¡No se puede ir ahora!”, insistió Charity.

El muelle empezó a dar vueltas en la mente de Martin mientras iba recordando las semanas recientes que habían pasado. Maldita sea, había sido engañado y cegado por un charlatán.

Y luego caí directamente en su trampa, como un imbécil.

Apretando los dientes, agarró el codo de su hermana. “Tú y yo nos vamos a casa.” Antes de subirse al carruaje, miró con desdén a la traidora. “Y usted, Smallwood, espero nunca volver a verle.”

Capítulo Veintisiete

Julia soportó tres días de viaje en un carruaje abarrotado de pasajeros que la dejó en la plaza del pequeño pueblo marinero de Brixham en medio de una tormenta. La lluvia le picaba en la cara mientras ella caminó las dos millas que la separaban de la Casa Huntly. Para cuando llegó al camino de la entrada, estaba empapada hasta los huesos, el agua se había metido en sus zapatos, y sus dedos estaban rozados de llevar la maleta.

Las lágrimas surcaban sus mejillas, mezclándose con la lluvia y entrando por los bordes de su boca. Una vez que divisó la casa, se inclinó hacia el viento y aceleró el paso lo mejor que pudo. El lugar parecía estar embrujado con arriates sin cuidar y hierbajos brotando en el camino. Incluso el emparrado de wisteria se había partido por la mitad y estaba apilado bajo la ventana de la biblioteca.

La puerta se abrió cuando ella se acercó a la escalera de entrada. “¿Milady?”, preguntó Willaby, apresurándose a salir afuera y tomándola por el codo. “¿Qué diablos ha pasado?”

Solo de escuchar la voz del viejo mayordomo hizo que ella se estremeciera con un enorme sollozo, deshaciéndola en lágrimas. “L… l… lo he arruinado todo.”

“Ea, ea, pase para dentro al calor.” Julia se secó los ojos inútilmente y permitió a Willaby conducirla al vestíbulo. “¿Por qué no contrató al Sr. Brown y su carruaje en el pueblo? No puedo creer que haya caminado todo este camino bajo la lluvia, podría enfermar del frío.”

Los dientes de Julia castañeteaban mientras se quitaba la pelliza empapada a la vez que intentaba dejar de llorar. “No puedo permitirme un carruaje, no cuando he de pagar el transporte de todos nosotros para irnos a Australia, es decir, si usted está dispuesto a ir.”

“¿Australia?”, preguntó Willaby, tomando el abrigo de ella. “Claro que nunca le permitiría ir de viaje sola, ¿pero qué es esto de arruinarse? Dígame lo que ha pasado de inmediato, milady.”

Julia se retiró su bonete empapado y se lo entregó al mayordomo. “S… Silas Skinner me confrontó en el Pool de Londres y le contó a Su Excelencia que he estado haciéndome pasar por su administrador durante meses.” Julia hundió la cara entre las manos. “T… tenía que ver la mirada de horror en los ojos de Dunscaby. Y no había nada que yo pudiera hacer más que dimitir de inmediato. E… estoy tan avergon… avergonzada.”

“Señor, cuando la ví irse a Newhailes en el carruaje de postas me temí que algo así ocurriría.”

Julia se mordió el labio mientras intentaba dejar de llorar. No estaba dispuesta a contarle a Willaby todo, encontrarse con Sophie y conocer a Martin en el baile vestida de Afrodita. No iba a admitir que fingió irse a Escocia para poder disfrutar de sus pocos días restantes en brazos de Martin sin estar obligada a realizar sus tareas como administrador, aunque tenía todas las intenciones de irse a Escocia una vez que hubieran terminado sus dos semanas. No se iba a molestar en mencionar que Lady Charity había sido increíblemente útil, haciéndole más fácil gestionar el engaño.

Willaby colocó la pelliza empapada por encima del brazo, su expresión dolida. “Estamos todos verdaderamente acabados.”

No sabía él la mitad. “Y yo no puedo aparecer de nuevo en sociedad.” Peaches, su gato, entró en el vestíbulo, moviendo la cola y rozándose contra la pierna de Julia. Al menos un ser, aunque no fuera una persona, pensaba que ella valía la pena. “No solo eso, es cuestión de tiempo antes de que el Sr. Skinner encuentre una manera de desahuciarnos.”

“¿Y cree usted que Australia es la respuesta? ¿De verdad?”

Ella alzó al gato y hundió los dedos en su pelaje suave, encontrando poco consuelo cuando Peaches empezó a ronronear. “En cuanto Papá esté lo suficientemente bien para viajar, subiremos a un transporte y nos marcharemos de este lugar para siempre.”

La manera en que las cejas hirsutas de Willaby se juntaron hizo que el vientre de Julia se estremeciese. Había estado tan pendiente de su propio remordimiento que no se había fijado en lo envejecido que parecía el mayordomo mayor. Sus hombros caían un poco más que la última vez en que le había visto. Las arrugas en torno a su boca estaban tensas y su tez era cetrina.

“Oh, cielos, perdóneme. ¿Cómo está Papá?”

Willaby se frotó los dedos de la corbata, por delante de su camisa blanca que había visto días mejores. “Lamento ser el portador de más malas noticias, pero justo esta mañana el médico me dijo que la mandara a buscar de inmediato.”

Julia se llevó una mano a la boca mientras contenía el aliento en su pecho. “¿De inmediato? ¿Está…?” Ella no lo podía decir.

“Me temo que no tardará mucho.” Mientras las pareces se cernían en torno a ella, Willaby colocó una mano consoladora en el hombro de Julia. “¿Por qué no se cambia a unas ropas secas? Estaba a punto de  llevarle su tintura de la tarde. Deme un momento para atenderle. Sé que le animará verla, especialmente una vez que haya tenido una oportunidad de cambiarse a algo mejor.”

Peaches saltó de sus brazos mientras Julia miró hacia abajo a su vestido que había llevado durante tres días seguidos y ahora manchado de barro. No necesitaba un espejo para saber que su aspecto era terrible. “Pero he de verle de inmediato.”

“Un cuarto de hora no va a significar nada. Además, si el Sr. conde la ve con aspecto de gatita ahogada, sabrá que algo está mal. Está demasiado débil como para soportar más preocupaciones.”

“Por supuesto. No vamos a hacerle cargar con mis desgracias.”

Willaby hizo un gesto con la cabeza mientras se iba a las cocinas. Sin un momento que perder, Julia respiró hondo y se fue a su dormitorio. Había pasado los últimos tres días totalmente miserable en su viaje a casa de la vergüenza. Sí que obtuvo un poco de consuelo de estar de vuelta a su casa, aunque ahora le parecía extrañamente diferente también. Tantas cosas habían cambiado desde que se marchó. Ella había cambiado más que nada.

Y ahora, todo en su vida se estaba desmoronando a sus pies, todo porque había sido demasiado egoísta para negarse un poco de romance. Sí, el Sr. Skinner era un granuja vil, pero ella era la única culpable del engaño.

***

Julia se cambió deprisa a un vestido de muselina seco, aunque un poco gastado y deshilachado en las costuras. Se le había olvidado lo vieja que estaban la mayoría de sus ropas. Willaby ya estaba dentro de la alcoba de su padre donde hablaban en voz baja. Ella golpeó el quicio de la puerta con los nudillos y asomó la cabeza. “¿Papá?”

Sentado con unas cuantas almohadas detrás de su espalda, su mirada se desvió de inmediato hacia ella. “¿Julia?” Él extendió una mano amarilla de la ictericia. “¿Has estado afuera?”

Ella entró y agarró los dedos fríos de él. “Sí. He estado lejos.”

Por todos los santos, parecía el cascarón del hombre que había sido en su día, los pómulos hundidos, la tez amarillenta, incluso sus ojos eran reumáticos y amarillentos. La manga de su camisón se deslizó por su brazo dejando ver un cardenal oscuro y amoratado. “¿Te has caído?”, preguntó ella.

Una expresión vacía llenó su mirada mientras su sonrisa se desvanecía. “Yo… ah… creo que no.”

Ella se volvió hacia Willaby agrandando los ojos con una mirada interrogante.

“Le salen moratones con tan solo tocarle.”

Y estaba evidentemente experimentando cierta confusión, pero ella no quería hablar de eso con el mayordomo ahora o hablar de nada que alterase a su padre.

Ella arrimó una silla y se sentó al lado de la cama. “He estado en Londres para la Temporada.”

“¿Ah sí? Ni siquiera me había dado cuenta de que te habías ido.”

Un nuevo ataque de lágrimas le picó el borde de sus ojos. “No me fui mucho tiempo, pero sí asistí a un baile y bailé con un duque.”

Los ojos de su padre se agrandaron con una leve sonrisa. “¿Un duque? ¿Te pidió mano?”

Julia batió el aire con la mano. “No podía esperar eso después de un solo baile.”

“Si yo fuese un joven noble, sea un duque o un conde, no permitiría que una chica tan mona como tú se me escapara.”

“Eso es muy bondadoso por tu parte Papá.” Ella trazó un dedo por encima de la piel fina, como el papel en el dorso de la mano de él. “Te he echado de menos.”

“¿De veras? ¿Has estado lejos?”

“Sí,” repitió ella sin añadir nada. Una lágrima rodó por su mejilla mientras le miraba a los ojos, destrozada por la falta de chispa en su mirada. “Está lloviendo de manera terrible hoy. La entrada está llena de charcos.”

Algo parecido a una sonrisa se dibujó en los labios de él. “Yo disfruto con la lluvia.”

“Lo sé, desde luego. Recuerdo cuando yo era una niña pequeña y juntos íbamos chapoteando en los charcos. Reíamos y reíamos mientras los truenos sonaban desde arriba, lo que hizo que la regañina de Mamá fuese tan merecedora.”

“Mamá…” Él musitó. “¿Está aquí?”

“No.” La garganta de Julia se estrechó mientras miraba hacia Willaby. Debería ser sincera. Ella se había hartado ya de ocultar la verdad para el resto de su vida. “Tu condesa está en el cielo.”

Papá suspiró profundamente mientras se dejaba hundir en las almohadas. “Entonces la veré pronto.”

Capítulo Veintiocho

Martin estaba desparramado en su silla mientras se terminaba lo que le quedaba de whisky en el vaso. La biblioteca nadaba con los volúmenes de libros encuadernados en piel pareciendo flotar en olas irregulares en las estanterías; sin embargo, él no tenía intención de detenerse. “¡Giles!” gritó, “tráeme otra botella.”

La puerta se abrió como si el mayordomo hubiera estado esperando y listo para entrar. Sin embargo, no fue el criado servicial quien entró. Su hermana, la maldita cómplice de Lady Julia, entró y se sentó en la silla enfrente de él.

Él la fulminó con la mirada más sobria de la que era capaz. “He de estar a solas.”

“Sí, sé cuáles son tus ridículas órdenes. Cielos, has estado aquí emborrachándote durante casi una semana, seis días por el amor de Dios.”

“¡Te ordeno que me dejes en paz!”, gritó él, sin importarle su manera incoherente de hablar o lo despreciable que sonase.

La mujer hizo una mueca con sus malditos labios y dobló los brazos como si fuese a planear una insurrección. “No hay nada que me gustara más, pero Mamá me ha mandado aquí y me dijo que no me fuera hasta decirte lo que pienso.”

“¿Ah, sí? Nuestra madre ha mandado a mi hermana  retorcida e intrigante para una charla. Dime, ¿qué astuto plan tiene nuestra madre en la manga para impedirme hacer lo que quiera?”

“¿Perdón? Te estás refiriendo a la mujer que nos parió, la esposa de nuestro padre, que ahora y siempre ha deseado lo mejor para sus hijos.”

Como Giles todavía no había respondido ante la petición de Martin de más whisky, se puso en pie y se fue dando tumbos a su escritorio. “Después de lo que ocurrió en el Pool de Londres, estoy completamente convencido de que todas las mujeres son retorcidas.” Sacó una botella del cajón y lo puso boca abajo solo para descubrir que estaba vacía. “¡Giles!”

Charity dio un pisotón. “¿Quieres hacerme la gentileza de volver a tu asiento para que pueda hablar y dejarte a tu ebriedad destructiva e indecorosa?”

Martin tropezó con la alfombra y cayó en su silla mientras apuntaba un dedo acusador a su hermana.  “Tú ayudaste a esa mujer y no lo niegues. Las dos estabais confabuladas.”

Charity colocó una palma de la mano y se inclinó  hacia delante. “Solo porque tú no reconociste al Sr. Smallwood por lo que era desde el principio.”

“No estoy acostumbrado a ser engañado por administradores que han sido aprobados por mi abogado.” Martin se dejó caer en su silla, intentando mirar a Charity a los ojos, pero maldita sea, ella estaba por toda la biblioteca. “Pensé que estabas siendo bondadosa cuando me di cuenta de que le habías dado a Lady Julia algunas de las prendas de la Temporada pasada.”

“Solo la estaba ayudando.”

“Pero sabías que ella era el Sr. Smallwood todo el tiempo; sin embargo, no me hiciste saber el engaño de ella. Seguramente te quedaste mirando y riendo mientras el Duque de Dunscaby hacía el ridículo.”

Charity golpeó con el puño la mesa con fuerza haciendo que el tintero se tambalease. “No hice nada parecido.”

“Sí.” Martin eructó. “Eso lo creeré cuando los cerdos críen alas y vuelen por esta ventana.”

“Deja de hacer eso. No estás más que sintiendo pena por ti mismo como un tonto patético.” Charity sacudió una pila de cartas y un pequeño cuaderno negro ante su cara. ¿Había entrado con eso en la mano? “Dios mío, Marty, te gustaba Lady Julia, te gustaba de verdad. Nunca te he visto tan enamorado de una mujer. Nunca.”

Él se apartó un rizo del ojo. “Parece ser que tengo muy poco gusto en cuanto al sexo contrario.”

“Cállate, mientras termino con lo que quería decir.”

Martin se quedó con la boca abierta. ¿Su hermana le había hecho callar? ¿Y por qué diablos no la había echado de su biblioteca todavía?

“Te haré saber que admiro a esa mujer por su valor.”

Él resopló. Hacía falta tener los huevos de hierro forjado para hacer lo que había hecho Jules. Excepto que él-ella no tenía testículos, de lo cual Martin se tenía que haber dado cuenta cuando vio su maldito hombro sedoso en la noche en que entró en la habitación de Smallwood cuando se bañaba en el pabellón de caza.

Charity echó los hombros atrás, como si estuviera lista para la batalla. “El padre de Lady Julia acabó con su patrimonio. Se dedicó a la bebida exactamente como estás haciendo tú ahora. La pobre mujer estaba en una situación precaria, sin culpa suya. No tuvo más elección que la de ponerse ropas de hombre y asumir un puesto de trabajo que le pagara lo suficiente para impedir que ese horrible prestamista le robara su casa: la Casa Huntly, la casa solariega del Conde de Brixham.”

Martin la miró con las cejas fruncidas. “Nadie lleva a un conde al juzgado de deudores.”

“Estoy en desacuerdo. El Sr. Skinner está demasiado bien conectado en  Londres como para ser ignorado. La amenazó e insistió y se llevó hasta el último chavo hasta que no quedó más dinero que dar. Julia no solo estaba pagando las deudas de su padre, sino que estaba pagando los médicos del conde y los dos únicos criados que seguían en la propiedad, que ella, fíjate bien, mantuvo  para que cuidaran de su padre, que no se lo merecía.” Charity se dio una palmada en el pecho e inspiró con fuerza. “Perdóname, no se lo merecía, son palabras mías, no de Julia.”

Él tamborileó los dedos en el vaso vacío, deseando que las copiosas cantidades de alcohol que había consumido hicieran algo para aliviar el dolor, apuñalándole el corazón. “Pero ella debería haber sido sincera conmigo.”

“¿Y arriesgarse a que te enfadaras? ¿Arriesgar perder lo único que le salvaba a ella y a su padre de la ruina total?” Golpeando la mesa con sus materiales, Charity se inclinó hacia delante como un luchador a punto de irse a la ofensiva. “Podría entender tu enfado si ella hubiera sido un mal administrador, o si hubiera robado dinero, pero yo digo que ella fue el mejor administrador que podías haber tenido. ¡Fíjate en lo que ha hecho por nuestros hermanos! Trabaja de manera incansable y…”

“No es un hombre.”

“¿A quién le importa que no tenga un pene entre las piernas?”

Abriendo mucho los ojos, Martin tragó. ¿Había dicho su hermana una palabra tan vulgar?

“No pongas esa cara. Sé la diferencia entre los niños y las niñas. Si no recuerdas mal nuestra niñera, a menudo me bañaba   mi ya Freddie juntos cuando éramos pequeños.”

Él se llevó los dedos a su melena revuelta. “Dios nos salve.”

“No puedes metértelo en la cabezota, que Julia solo quería una oportunidad de ser cortejada por una vez en su vida. Además, estaba resignada a solo permitirse una quincena de felicidad.  Lady Julia no tenía ninguna intención de atraparte. Se estaba marchando, ¿recuerdas? Pero ese vil estafador tuvo que arruinarlo todo.”

“Skinner,” Martin murmuró, el nombre poniéndole la piel de gallina. Solo los caballeros más desesperados tomaban dinero prestado de ese reptil. Y el imbécil había tenido los arrestos de llamarle tonto.

No es que se hubiera equivocado. Soy un tonto integral.

“Encontré esto en un compartimento oculto en el baúl de Julia… esto… Sr. Smallwood. Silas Skinner no solo le extorsionaba dinero de Julia y de su padre a una exorbitante tarifa de una quinta parte, la chantajeaba para que hiciera lo que él quería.”

Martin se inclinó hacia delante. “¿Chantajeaba?”

“Sí, ella apuntó en su diario cada reunión que tenía con el Sr. Skinner y esas cartas de ese canalla respaldan cada palabra que ella anotó.” Charity hojeó el librito negro lleno de letra manuscrita que Martin había llegado a conocer tan bien. “Aquí está. Ella escribe claramente que Silas Skinner se ofreció a cancelar la deuda si ella aceptaba ser una mujer de poca virtud en Deuce´s. Pero ella se negó, debido a eso él no solo le exigió pagos atrasados por plazos que el conde había fallado, además le exigió que ella hiciera lo que él le pedía.”

Echándose hacia atrás, Martin cruzó las piernas además de los brazos. “¿Qué clase de cosas?”

“Entregas de algún tipo.” Charity pasó páginas en el diario. “Parece que la primera fue a un gerente de banco en Messrs. Drummond donde ella temió por su vida cuando el hombre la reprendió, aunque ella solo entregaba un mensaje.”

Martin estiró una mano encima de la mesa y pasó páginas del diario. No era uno de esos diarios que las jóvenes a menudo usan para registrar sus secretos. Era la crónica de la deuda del conde y cada pago que ella le había hecho a Skinner, cada reunión, cada carta. Él se detuvo a leer una entrada que le hizo sentir que la sangre se le helaba.

Me empujó contra la pared y forzó su lengua en mi boca. Prefiero que me envíen a Australia durante diez años a permitir que ese animal me vuelva a poner las manos encima.

Recuperando la sobriedad de manera notable, Martin desvió la mirada para ver a su hermana, su sangre helada convirtiéndose en fuego. “Le daré una paliza a ese bastardo.”

***

“El almuerzo está listo, milady, señor,” dijo Willaby, asomando la cabeza por la puerta del dormitorio del padre de ella.

Su padre no se despertó cuando Julia alzó la mirada. “Me temo que no tengo hambre.”

El viejo mayordomo entró, cargando con una bandeja de sopa de col que le daba a cucharadas al conde dos veces al día. “¿Y si le traigo un poco de sopa y unos sandwiches de huevo que le gustan tanto?”

“Quizás más tarde.” Ella tomó un libro de la mesilla de noche. “Mejor leo en voz alta mientras Papá come.”

Willaby dejó la bandeja para inválidos en el regazo del conde y arrimó una silla. “Me preocupa usted.”

“No debe hacerlo.”

“Si sigue saltándose comidas,” siguió diciendo el mayordomo, quisiera ella o no, “acabará enferma y tendré entonces dos St. Vincent a los que cuidar.”

Julia alisó la mano por encima del volumen encuadernado en cuero. “Ojalá pudiera comer. Quizás en un día o dos volveré a tener apetito.”

“Cuanto antes mejor.” El mayordomo tomó una cuchara. “Abra la boca, señor.”

Parecía que su padre tampoco tenía hambre porque no se movió. De hecho, se había quedado dormido una hora antes y Julia se había quedado allí hablando sobre sus aventuras estos últimos meses, más por si misma que otra cosa.

Ella abrió el libro. “Los Jefes Escoceses por Jane Porter.” Emitiendo un resoplido, miró hacia las cortinas escarlata de la cama. No se había fijado en el título cuando alcanzó el libro que había sido el tercero en una pila, los dos primeros ya los había leído en estos días. ¿Por qué no había abierto un libro de crónicas sobre la flora de África, o algo sobre la construcción de canales ingleses, o la ocupación romana de Gran Bretaña, o cualquier cosa que no tuviera nada que ver con Escocia.

Ella se aclaró la garganta y abrió en el Capítulo Uno. “Era el verano de 1296. La guerra que había devastado a Escocia había terminado…”

“¿Milord?” dijo Willaby, su tono de voz ahuecada y extraña.

La mirada de Julia se fue al rostro de su padre. Sus ojos ya no estaban cerrados, sino medio abiertos y vacíos. Su color, que había sido apergaminado y pálido hace unos momentos, ahora era casi translúcido. Sus labios azules estaban levemente abiertos.

Azules.

Mientras las lágrimas le picaban los ojos, Julia se llevó una mano al corazón. “¿Papá?”

Willaby dejó la cuchara a un lado y colocó los dedos en el cuello del padre de ella. “Mi señor Brixham, por favor, responda.”

El libro se cayó de los dedos de Julia con un estrépito en el suelo. Poniéndose en pie, ella agarró la mano helada del conde dándole golpecitos rápidos. “¡Papá!” Cuando su acción no obtuvo respuesta, le dio golpecitos en la mejilla. “¡Por favor! ¡No puedes irte!”

“Milady,” dijo Willaby sonando como si estuviera en un túnel.

Pero Julia no le hizo caso. Lanzó los brazos en torno a los hombros de su padre y lloró. “Por favor. Ahora no. No puedo perderte con todo lo demás.”

Llorando, decía todas las cosas que ella había planeado que harían. Sobre Australia y como podrían empezar de nuevo. En algún momento, Willaby se fue a ella e intentó apartarla, pero Julia se lo impidió.

¿Por qué su vida tenía que ser tan desastre? ¿Por qué su padre no podía recuperarse y volver a ser el hombre que ella conocía de niña? Lloró y lloró hasta que la luz de la luna inundó las estancias mientras los grillos cantaban su despedida.

Dios mío, ¿qué he de hacer ahora?

***

Había una razón por la cual Martin prefería mantenerse lejos de las salas del Club de Apuestas Deuce´s. Primero y antes que nada, su padre le había advertido que se mantuviera lejos de ese establecimiento. Normalmente, después de semejante advertencia de su padre, él habría podido hacer todo lo contrario, pero su padre se lo había dicho de manera muy juiciosa. En Deuce´s la casa no perdía. Nadie había podido demostrar que Silas Skinner era un tramposo, pero era un hombre tan turbio como Satanás mismamente. Tenía una reputación cómo el rey de las tentaciones, su club con las mejores putas, el licor más barato y los términos más generosos. Excepto que la generosidad no era para beneficio de sus clientes. Oh, no. La única persona con la que Skinner era generoso era consigo mismo. En la única ocasión en la que Martin había entrado en ese club con un puñado de amiguetes que habían salido para divertirse, había sido testigo de ver a Skinner regodeándose con un caballero que había apostado su último penique.

Después de ver al prestamista en acción, disfrutando al emitir su tormento y la humillación pública resultante del pobre tipo, Martin se había convencido de que Deuce´s era un sitio maldito. Además, debido al incidente de Lady Julia y su padre, en el futuro, tenía intención de tomar medidas para asegurarse de que todas las personas de alta sociedad estuvieran de acuerdo con él.

Ya eran más de las diez de la noche y a estas horas, el patán seguro que estaba parado en el entresuelo de su casino, regodeándose con las frentes fruncidas de los desgraciados a los que tenía intención de estafar. Además de la regañina de Chastity, Giles había encontrado una muy pequeña mención del fallecimiento del Conde de Brixham en la Gaceta que el mayordomo no había mencionado en los últimos dos días. Martin se puso sobrio deprisa, mandó a un mensajero en busca de su abogado y se fue aprisa al East End. Tenía que enfrentarse al prestamista antes de que el rufián tuviera una oportunidad de echar a Julia de la Casa Huntly.

Martin detuvo su caballo fuera del club y le lanzó las riendas a un mozo con una moneda de plata. “Atiende a mi caballo, por favor. No tengo intención de quedarme mucho tiempo.”

“Gracias, milord.”

“Su Excelencia,” dijo Martin para sus adentros mientras subía los escalones.

Las puertas se abrieron a un asistente sonriente, vestido de librea impecable, su sonrisa demasiado ancha, los ojos demasiado abiertos y llenos de codicia. “Bienvenido a Deuce´s, Su Excelencia. Es nuestro placer más grande recibirle.” Se acercó demasiado. “¿Puedo tomar su abrigo?”

“No.” Martin miró hacia el entresuelo, pero Skinner no estaba allí. Se fue hacia las escaleras. “Necesito hablar con el dueño estafador de este establecimiento ahora mismo.”

“P… pero el Sr. Skinner no está aquí.”

“Encuentro difícil creer eso,” dijo él, marchando hacia arriba.

“Eso puede ser, pero él ordenó que su carruaje se dispusiera y se marchó de la ciudad esta mañana. Le vi yo mismo.”

Arriba de las escaleras no había nadie. Martin se volvió hacia el lacayo, agarrándole de las solapas. “¿Dónde. Está?”

“N… no tengo idea.” El hombre palideció. “Yo solo soy un criado. Yo… por favor, no me haga daño.”

Martin sacudió al hombre. “¿Quién en este despreciable tugurio puede decirme donde encontrar a ese bastardo?”

“S… siéntese en el salón, yo iré en busca de alguien de inmediato, señor.”

Soltando las manos, le dio un empujón al tipo. “No voy a esperar ni un segundo más de lo necesario. Lléveme ante él.”

Por lo visto, la presencia de Martin ya se había hecho saber porque una puerta se abrió con un chirrido y un mayordomo mayor salió. “Su Excelencia, el Sr. Skinner se ha ido de Londres para ir a reclamar una propiedad que ha recibido. Me temo que no volverá en por lo menos una semana. Quizás quince días.”

“Por encima de mi cadáver,” gruñó él. Martin no necesitó indagar más para saber dónde había ido el patán. Solo esperó no llegar demasiado tarde. “El Conde de Brixham está en deuda con su jefe y es de la máxima urgencia que yo entienda hasta qué punto.”

“Esa información es altamente confidencial, señor.”

“Esa no es la respuesta.” Martin agarró el brazo del mayordomo, lo retorció lo justo y le hizo caminar por la puerta por donde acababa de salir. “O me busca la información que necesito ahora, o haré que este lugar sea cerrado y tan liado en los juzgados, que estará pidiendo limosna en la calle antes de que Skinner sea capaz de salir de la ruina que le voy a buscar.”

Capítulo Veintinueve

El funeral fue un asunto pequeño como se podría imaginar para un conde venido a menos. Después, Julia vagó por las salas de la Casa Huntly vistiendo un vestido negro de luto que había sido de su madre. Ella le había dicho a Willaby que quería hacer un inventario de los artículos que iban a subastar, pero la verdad era que con los ojos vendados, ella podía señalar cada mueble, cada jarrón, cuadro y elemento de plata que quedaba en la casa.

Después de vivir en la opulencia de las casas Dunscaby, todo le parecía un poco más raído y gastado que antes de que ella se marchara. Pero sin dinero para realizar las reparaciones, no era de extrañar que las cortinas estaban desleídas, el terciopelo en el canapé en el salón gastado y una gotera en el techo había dejado marcas en el papel pintado de la pared de uno de los dormitorios vacíos.

Al día siguiente, ella se salió de la cama con desgana, y mientras se vestía, se miró en el espejo y examinó las ojeras que habían aparecido en sus ojos. “Willaby tiene razón,” le dijo ella a su reflejo. “Necesito comer y cuidarme. Luego me llevaré una tetera de té a la biblioteca, me sentaré delante de mi viejo escritorio y prepararé una lista para el subastador. No tiene sentido demorarlo más.”

Lo antes posible se pudieran vender los artículos de la casa, antes ella y el viejo mayordomo podrían comprar billetes para el barco a Australia y escapar de su vergüenza mortificante. El ama de llaves, Sra. May ya había avisado de su marcha y se había ido a una nueva casa en Cheltenham.

Aunque estaba sumida en la melancolía y una sensación de pérdida, Julia no tenía motivos por los que quedarse, y debería estar anticipándose ante la nueva aventura. Había tantas oportunidades en Australia.

¿No es así?

Desgraciadamente, no se le ocurría ni una sola cosa positiva que le podía esperar en el nuevo país. Los informes eran que el lugar estaba lleno de prisioneros convictos y serpientes venenosas. La vida era dura, incluso para personas adineradas. Julia no tenía ninguna esperanza de ganarse una fortuna, ni casarse con nadie, fuese el que fuese su cargo, granjero de cerdos o vicario. Peor aún, el viaje podía tardar de tres a ocho meses, dependiendo del clima y el viento. Y, aunque Gran Bretaña había hecho mucho por luchar contra la piratería, había toda clase de cosas horribles que podían pasar en alta mar… como el buque hundiéndose en las rocas y astillándose, lanzando a todos a bordo a el mar donde morirían.

“Para,” se regañó a sí misma después de comerse un cuenco de gachas y se iba a la biblioteca. Dentro, se fue directamente a un viejo globo terráqueo y lo giró lentamente hasta que encontró la isla continente. Colocó el dedo en  el punto que indicaba Sídney y trazó una línea hasta Portsmouth donde ella y Willaby tenían intención de subir al barco. “¿Lo ves? Aunque esté en la otra parte del mundo, Australia no está tan lejos visto de esta manera. No hay absolutamente nada de qué preocuparse.”

La verdad era que no era el viaje en sí lo que la tenía atenazada, tanto como la manera horrible y humillante en que se había marchado de la casa MacGalloway. Nunca en toda su vida, podría Julia borrar la expresión dolida de Martin de su mente… El horror en su mirada cuando se dio cuenta de que ella le había estado engañando todo ese tiempo.

Si tan solo pudiera explicar que sí que había trabajado como administrador de su padre y había realizado sus tareas con la máxima atención y eficiencia. Julia siempre se enorgullecía de un trabajo bien hecho, no importa lo que fuera, no importa cuánto o si es que la pagaban. Claro que su padre no le había pagado, sin embargo ella había llevado a cabo su trabajo como si hubiera asistido a la Universidad y ganado las mejores notas.

Ella le dio un toquecito al globo terráqueo antes de sacar la última hoja de papel sin usar del escritorio y se dispuso a realizar la tarea de realizar el inventario. Con un poco de suerte, la venta no solo pagaría sus pasajes a Australia, sino que podría quedar dinero suficiente para que ella y Willaby pudieran vivir de alguna manera mientras buscaban trabajo. Quizás ella encontraría un puesto como gobernanta o modista. Además, como anterior mayordomo del Conde de Brixham, Willaby podría encontrar un puesto en nada de tiempo. Le había sorprendido a ella que él estuviera de acuerdo en acompañarla a Australia, pero el anciano era fiel a la familia y había insistido en que nunca le permitiría viajar a ella sin acompañante.

Cuando Willaby entró y se aclaró la garganta, el sonido, que parecía más un gemido que una interjección amable, Julia ya había creado una lista que consistía en cuatro columnas y había dado la vuelta a la hoja. “Me temo que tengo que decirle que tiene un visitante. No puedo creer que ese vil canalla haya podido dar un zarpazo tan pronto.”

Colocando la pluma en su sitio, ella intentó evitar que su mano temblara, pero la pluma la delató mientras ella retiraba los dedos. Solo había un canalla al que el mayordomo se podía referir. Julia tampoco esperó que Silas Skinner fuese a realizar su demanda solo un día después del funeral. “¿Temor?”, preguntó ella con una risa nerviosa, rezando por tener más aplomo del que sentía. “Eso suena un poco inquietante.”

“Hubiera deseado que se esperara, mostrara un mínimo de respeto por las personas, pero me temo que el canalla ha debido correr a Brixham en cuanto los periódicos comunicaron la muerte del conde.”

El hombro de ella se alzó mientras ella intentaba fingir indiferencia. “A mí no me sorprende. Todo el mundo sabe que sin un heredero, el título de Papá se extinguirá. El Sr. Skinner ya no tiene a la nobleza para disuadirle de llevar su demanda al tribunal de deudores. Eso es si nosotros tuviéramos intención de hacerle frente.”

“Cosa que no haremos.” Con una mirada sombría, Willaby se tiró de los puños de la chaqueta. “No tenemos la más mínima posibilidad de ganar.”

Una roca pesada como el plomo se hundió en el estómago de Julia. “No.”

“¿Le hago pasar?”

Ella sonrió con impotencia. “¿Hay alguna otra elección?”

Julia apenas tuvo tiempo para desplazarse al frente de su escritorio y recomponerse cuando el prestamista fue presentado y la puerta cerrarse tras su paso. Lamiéndose los labios con lascivia, el Sr. Skinner avanzó hacia delante, agarrando en una mano lo que solo podía ser la escritura de la Casa Huntly.

Ella se quedó muy quieta, con las manos cerradas ante su vientre, los nudillos blancos. “¿Ha venido a decirme que ha cambiado de parecer y deja su reclamación por mi casa?”

Los labios de él desaparecieron en una línea irregular, haciendo que la fea cicatriz en su cara fuese más prominente. “Para nada. He estado esperando la llegada de este día demasiado tiempo para despreciar el botín en una desagradecida y desgraciada como tú.”

Julia tenía cien réplicas a eso en la punta de la lengua. Ella no le había desobedecido, no realmente. El duque había  mandado a Smallwood a Escocia donde ella había tenido toda la intención de ir después de cumplir con su promesa de permanecer en Londres como ella misma durante unos pocos días más. Si Martin no la hubiera llevado al astillero, el Sr. Skinner lo más probable era que no se habría enterado de su demora. Pero todo eso era pasado y no le importaba nada a este hombre.

Ella señaló su lista. “Ahora que hemos llevado a Papá a su descanso eterno, venderé lo que queda de los enseres de la casa. Una vez que se haya hecho eso, no me interpondré en su camino.”

“Ya estás en mi camino.”

Julia hizo un gesto con los labios. El hombre tenía que haberla saludado primero y ofrecerle la cortesía debida. Pero no, estaba demasiado empecinado en conseguir el inmueble. Cielo, ella había escuchado suficiente sobre Deuce´s como para saber que era un negocio opulento y no se habían reparado en gastos, desde las enormes arañas de cristal hasta los divanes en los rellanos donde las mujeres de poca virtud exhibían sus encantos.

“Le aseguro, dentro de un mes, habré retirado todos los rastros de la familia St. Vincent de Huntly y la casa será suya. Como única heredera de mi padre, no habrá necesidad de llevarme al tribunal de deudores.

“Qué pena. Me habría gustado verte arruinarte más todavía.” Hizo una mueca. “Pero no estoy dispuesto a esperar un mes. No estoy dispuesto a esperar ni un día más.” Metió la mano en el abrigo y sacó un revolver de chispa lustroso. Julia se encogió hacia atrás, mientras él acariciaba el arma con los dedos, la mirada de ella iba hacia la puerta detrás de él. ¿Debía intentar salir corriendo?

“Como ha rechazado mi generosa oferta de un puesto en Deuce´s, he decidido tomar posesión ahora. Hoy.”

Cuando Peaches saltó del canapé, el Sr. Skinner volteó el arma hacia el gato que desapareció deprisa detrás de una cortina. Julia se abalanzó hacia la puerta, pero antes de que pudiera alcanzar el pestillo, el canalla la agarró del brazo y la llevó contra la pared, haciendo que el dorso de la cabeza de ella golpease el yeso. “Vil, vil serpiente,” dijo ella rezumando odio, ignorando su voz interna que le exigía acobardarse como una pobre vagabunda. “Es usted reprensible. ¿No tendrá intención de dispararme? Puede que tenga contactos en sitios de alcurnia, pero los asesinos en Brixham son juzgados y sentenciados de manera rápida. Incluso hay un viejo roble listo y esperando con la soga de la horca.”

Él hizo una mueca de desprecio, su aliento apestoso rozando la cara de ella, mientras le rozaba la mejilla con la punta de su pistola. “Solo soy un hombre defendiendo lo que me corresponde y estoy dispuesto a usar toda la fuerza que me haga falta, querida. Eso es, a menos que quieras reconsiderar mi oferta.” Se relamió los labios y le dio un repaso al cuerpo de ella con la mirada. “Piénsatelo, cariño. Nunca ibas a sentir las cuchilladas del hambre en tu vientre, incapaz de poder dormir por el dolor. Nunca sabrás lo que es vivir en la calle durante el invierno, tiritando hasta que tus dientes castañeteando se te caigan de la cabeza.”

Julia retrocedió ante el hierro frío del arma mientras él lo ondeaba de manera imprudente, demasiado cerca de la cabeza de ella. Cuando ella se movió, el Sr. Skinner clavó la rodilla contra la pared, aprisionándola. Podía sonar como si hubiera sido criado en las alcantarillas de las calles de Londres, pero nadie negaba el hecho de que el prestamista era un hombre hecho por sí mismo con dinero a espuertas. ¿Por qué estaba impulsado por un deseo endiablado de arruinar a su padre primero y luego a ella, costara lo que fuera?

Con el aliento temblándole, ella miró el arma mortífero. “¿P… por qué está tan empeñado en conseguir Huntly? Viviendo a dos días de camino desde Londres hace que no tenga sentido, eso debido a su participación en Deuce´s.”

Él infló las narices. “No recuerdo haber dicho que tuviera intención de vivir aquí.”

Eso sería correcto. La echaría a ella y dejaría la casa vacía mientras buscaba nuevos inquilinos. La mente de ella iba a toda velocidad mientras su vista iba de la pistola a la rodilla de él. “Parece estar encantado con una satisfacción vil, enfermiza porque fue el catalizador de mi ruina. Y ahora, tan solo un día después de haber enterrado a mi padre, se niega a concederme ni el más mínimo tiempo de duelo, menos aún poner en orden los asuntos de la propiedad.”

“¿Por qué me iba a importar nada a mí?”

“Porque es lo que haría un ser humano.”

“¿Ah, sí, cariño?” El Sr. Skinner se inclinó sobre ella, haciéndole todavía más imposible huir. “Te haré saber que a tu padre no le pareció bien mostrarme a mí una mínima humanidad. Y yo solo era un chaval de diez años, vestido con harapos y buscándome la vida.”

Deslizando el pie hacia un lado, ella presionó su pierna contra la rodilla ofensiva de él. “¿Mi padre? ¿Tuvo un altercado con Papá cuando era niño?”

Él colocó la mano en la pared al lado de la cabeza de ella, impidiéndole hacer más movimientos. “Digamos que tu viejo padre es la razón por la cual me he dedicado a arruinar a esos engreídos que conforman la pestilencia de la alta sociedad.”

Aunque estaba asustada, Julia no podía creer lo que estaba escuchando. Sí, su padre había caído en el vicio, pero solo después de la muerte de su madre. El Sr. Skinner parecía no tener mucho más de diez años menor que su padre. Mordiéndose el labio inferior, ella intentó entender. “¿Si tenía diez años de edad, entonces mi padre qué tenía? ¿Veinte años?”

“Lo suficiente para ser un conde imprudente.”

Bueno, veinte era una buena suposición. Su padre había heredado el ducado a la edad de dieciocho años, y no se había casado con Mamá hasta los veinticinco. “Me parece difícil de creer que el camino de mi padre se cruzara con el suyo y menos aún hacer algo tan horrible que haya hecho que le guarde rencor todos estos años. Por favor, ayúdeme a entenderlo,” dijo ella, con la esperanza de ganar tiempo para que el hombre se equivocara, para que su atención se desviara. “¿Qué terrible acto cometió mi padre?”

“Déjame contártelo. Si tuve una madre, aunque parece ser que mi padre solo le sirvió para un poco de simiente. Resultó que la ginebra era el único amor verdadero de Mamá. Yo solo tenía cinco años cuando me vendió a un tirano, un hombre que usaba cualquier excusa para darme con el látigo en la espalda. Por lo menos me dio un techo hasta que el bastardo fue degollado en su propia bañera, dejándome sin siquiera un colchón donde dormir o un penique. Yo había pasado casi un año en las calles cuando un lustroso carruaje negro, con un blasón grabado en oro en la puerta, se detuvo ante la caja de madera donde yo vivía.”

El corazón de Julia se hundió. “¿El blasón del Conde de Brixham?”

“¿Cómo lo has adivinado?” Dijo socarrón el Sr. Skinner, su aliento apestoso. “Después de que rechazaste mi oferta generosa y luego me contraviniste, te tomé por imbécil.”

Julia vislumbró el brillo de la pistola apuntando hacia otro lado mientras Skinner hablaba. Ella se frotó las puntas de los dedos, moviéndose hacia atrás muy levemente. “¿Le pidió ayuda al conde?”

“Le pedí un penique, el precio de una barra de pan,” El Sr. Skinner la atrapó de nuevo, acercando la cara a ella, dándose toques con la pistola contra la horrible cicatriz que le cortaba los labios. “Me premió con un golpe del caballo de plata de su maldito bastón. Y apuesto que nunca adivinarás lo que tu querido padre dijo.”

Julia deslizó los dedos gradualmente hacia el arma, pero el demonio le apuntó el arma deprisa contra la barbilla de ella. Dios mío, ¿iba a tener que pagar con su sangre los pecados de su padre? Ella se podía imaginar cómo habría podido contestar el joven conde privilegiado. Ella había visto el lado desagradable de su padre, pero le costaba trabajo creer que estaba realmente mancillado antes de conocer a Mamá. ¿Era posible que su madre fuese quien le había convertido en  el hombre bueno que llenaba los recuerdos de infancia de Julia?

“Me dijo que regresara a la alcantarilla y rezara por una muerte rápida porque mis perspectivas eran la miseria en el mejor de los casos, aunque lo más probable era que serían más infernales que el Hades.”

El estómago de Julia se revolvió mientras cerraba los ojos y respiró temblorosa. Ella no tenía motivo para dudar del hombre, ella había escuchado a su padre usar el término “más infernal que el Hades”, una vez o dos. ¿Cómo podía haber sido tan descuidado con un ser humano? Un niño, ni más ni menos. “Lo siento tanto,” susurró ella, desesperada por explicarle que el conde no siempre había sido un rufián. En algún momento se había convertido en un esposo y padre responsables. Pero luego cayó otra vez, y este hombre retorcido ante ella estaba tan lleno de odio. Ella temía que nada de lo que dijera o hiciera podría compensarle por el daño recibido.

La expresión en la cara del Sr. Skinner se volvió atroz mientras gruñía. “Tus disculpas son huecas, o gran dama.”

Julia empujó los puños contra el pecho de él, pero el demonio permaneció inmóvil. La mirada de ella se topó con los ojos grises despiadados de él y ella sintió su sangre helarse con un frío que ella no podía permitir paralizarla. “¡P… por favor, permítame solo semanas y Huntly será suya!

“Me parece que no.” En un abrir y cerrar de ojos, cerró sus dedos helados en la barbilla de ella y le apretó. “Te echo. Sé que no tienes un penique. Quiero que pagues por la crueldad de tu padre. Quiero que sepas lo que es pasar tanta hambre que te comerías una rata cruda. Tener tanto frío que entregarías tu virginidad a cambio de poder calentarte las manos ante un fuego.”

“Nunca me rebajaría a tanto.”

Los ojos de él ardían mientras sus dedos se hundían en la carne sensible de la cara de ella. “No tienes ni idea de las maldades a las que te rebajarías, despreciable mujerzuela.”

Con una mueca de desprecio, como si estuviera asqueado de verla, la empujó al suelo. Gritando, Julia estiró las manos para impedir su caída. Por el rabillo del ojo, ella vio que el Sr. Skinner retiraba el pie hacia atrás con la clara intención de darle una patada. Realizando un movimiento para meterse los pies bajo el cuerpo, ella se desvió justo cuando la bota de él chocó contra la pared.

Él giró el cuerpo apuntándola con la pistola. “Maldita sea, perra. ¡Te haré sufrir por eso!”

“¡Willaby! ¡Socorro!”, gritó ella, abalanzándose contra la puerta. Cuando los dedos de ella rozaron el pestillo, el canalla la agarró del moño tirando de ella contra su pecho. Ella sintió el dolor en el cuero cabelludo mientras él deslizó un brazo en torno al cuello de ella.

El vil canalla presionó todo su cuerpo contra la espalda de ella. “Debería tomarte ahora. Enseñarte lo que se siente ser follada por un hombre de verdad.”

“¡Suélteme!”, dijo Julia en un graznido apresada por él mientras golpeaba con la cabeza el pecho de él con un sonido hueco. Ella cerró los puños, lista para darle un golpe, en cuanto pudiera retorcerse lo suficiente para liberarse de él.

La puerta se abrió, cegándola con un chorro de luz que venía de la ventana al otro lado del pasillo. A través de la luz deslumbrante, una silueta alta y oscura entró en tromba. “Suéltala o acabo contigo.”

La presión contra su laringe se tensó más mientras Skinner la arrastraba más profundamente en la habitación. “¡Martin!”, dijo ella en un graznido.

El cañón frío de acero de la pistola se presionó contra su sien. “Un paso más y rocío las paredes con la sangre de Lady Julia.” Un click sonó mientras Martin apuntaba una pistola justo por encima del hombro de Julia. “Y yo me encargaré de que cuelgues de la horca en Newgate con una placa con la palabra ladrón colgada de tu cuello.”

El sonido de su propia respiración le invadió los oídos mientras el silencio se adueñaba del aire como una tetera hirviendo a punto de reventar.

Cada hombre se fulminaba con la mirada, esperando que uno de los dos diese el primer paso.

Mientras ella se tensaba y cerraba los puños, se dio cuenta de algo. Durante todo este tiempo, ella no había escuchado al Sr. Skinner amartillar el arma.

¿Puedo arriesgarme?

Si no lo hacía, Martin bien podría perder la vida y eso era algo que ella nunca podría soportar.

Encogiéndose y respirando hondo, Julia se abalanzó contra el pecho del prestamista, dio un paso hacia un lado y se metió por debajo del cañón de la pistola mientras golpeaba con el puño hacia atrás contra la entrepierna del hombre con todas sus fuerzas.

Con su grito de dolor, el demonio se doblegó hacia delante.

Martin se abalanzó hacia él con un puñetazo hacia arriba, golpeando la mandíbula de Skinner con tanta fuerza que la cabeza del hombre se echó hacia atrás antes de que chocara contra el suelo. Sin dudarlo, el duque se lanzó a su pecho, presionando su arma contra la frente del Sr. Skinner y aprisionando la muñeca con el arma del hombre con la rodilla. “Lady Julia St. Vincent es ahora la dueña de la Casa Huntly y tú eres un intruso.”

Capítulo Treinta

Después de que Martin produjera una nota que su abogado había redactado deprisa y corriendo no solo, demostrando que toda la deuda había sido liquidada, sino que había transferido la titularidad de la Casa Huntly a nombre de Julia, se tomó la gran satisfacción de echar al canalla por la puerta de un puntapié en el trasero. Cerró la puerta de un portazo y se secó el polvo de las manos antes de girarse para ver a Julia de pie en la entrada con la nota en las manos.

Pero no se echó a sus brazos como Martin se había imaginado que haría durante las horas y horas de galopada hasta aquí. La hoja en las manos de Lady Julia temblaba, la expresión en su cara de aturdimiento, inseguridad y preocupación. “¿Hizo esto por mí?”, preguntó ella con la voz temblándole. Aunque vestía de negro, no había duda de que Julia estaba más delgada, su cara magra y con marcas oscuras bajo los ojos.

Él se había comportado de manera tan poco galante, primero admirando a la mujer por el cuidado abnegado y obediente de su padre, luego dejándola de lado como si fuese una alimaña porque había hecho lo impensable por salvaguardar la propiedad de su familia. “Sí.”

Ella se bajó las manos a los costados. “Pero pensé que nunca quería que le volviera a ver.”

“Perdóname.” Dando dos pasos, Martin cruzó el vestíbulo y tomó la mano de ella entre las dos suyas mucho más grandes. “No hay excusa por mi comportamiento en el muelle…”

“Pero te pilló desprevenido. Y sí que fui contra las reglas, me puse ropas de hombre y acepté un cargo reservado solo para un hombre con el único propósito de…”

“Pagar las deudas de tu padre. Lo sé, chica. Y, después de que te fueras, mi hermana me ayudó a ver lo extraordinaria que eres. No conozco a ninguna mujer que lo hubiera arriesgado todo por pagar las deudas de su padre y mantener su propiedad. No te escuché bien cuando explicaste la disparidad entre el sexo débil frente a los varones insensibles. Sí, el papel de un hombre es proteger a los suyos, pero cuando una joven pierde esa protección no puede ser lanzada a los lobos.”

Las cejas de Julia se subieron mientras cerraba un puño bajo su barbilla. “¿Entonces estás de acuerdo en que se le debería permitir unirse a una orquesta?”

“Sí, o convertirse en administrador.” Él se llevó la mano de ella a los labios y la besó, esperando demostrarle una medida de la fuerza del amor que tenía en su corazón. “Ay, fuiste el mejor administrador que haya conocido. A fe mía, me sacaste de un lago helado, tú sola y me salvaste la vida.”

Julia no dijo nada mientras que una sola lágrima rodó por su mejilla.

¿Qué podía decirle para que se diera cuenta de lo mucho que había llegado a ser para él? Como administradora, él la había llegado a conocer de maneras que nunca se habría podido imaginar. Ella no solo era brillante, era graciosa, fieramente fiel y valiente. Él tomó la palma de la mano y se la colocó en el corazón. “No solo te debo una disculpa, sino que estoy en deuda contigo.”

“No,” dijo ella, abriendo los dedos en el pecho de él. “Soy yo la que debo pedir perdón. Fui yo la que se equivocó.”

“Nunca. Eres un faro brillante entre los espinos. Eres una mujer asombrosa y talentosa, y no deseo pasar un día más lejos de tu lado.”

“¿Me dejarías volver como tu administrador?”

“Si ser un administrador fuese todos tus sueños, no contrataría a nadie más, pero puedes hacer tantas cosas más como Duquesa de Dunscaby.” Martin hincó una rodilla en el suelo y miró a los ojos más hermosos de color caoba con destellos ambarinos que hubiera visto. Los ojos que le transfiguraban y que se habían apoderado de su corazón. “Lady Julia St. Vincent, este duque sería el hombre más feliz de la tierra si estuvieras de acuerdo en ser mi esposa.”

Esos ojos gloriosos de color marrón con destellos de ámbar se agrandaron cuando ella hizo un pequeño aspaviento. “¿Esposa?”

“Sí. Por favor, dime que te casarías conmigo.” Él tomó la palma de la mano de ella y se la llevó a la mejilla. “Te quiero más que a la vida misma, y prometo pasar el resto de mis días compensándote por mi conducta deplorable.”

Una lágrima bajó por el rabillo de su ojo mientras la cabeza de Julia se movía. “Sí. Sí, me casaré contigo. Me temo que te he amado desde el día en que bajaste por la escalera de la biblioteca y me serviste personalmente.” Ella le hizo ponerse en pie. “No puedo creer que estés aquí.”

A él no le importó que estuvieran en un vestíbulo o en una sala abarrotada de gente o que fuera en medio del día. Martin la estrechó entre los brazos y la besó. “Créetelo, chica. Estoy aquí ahora y permaneceré a tu lado para siempre. Te doy mi juramento más solemne de que nunca te faltará de nada.”

“Contigo, sé que podría enfrentarme a cualquier dificultad.” Una risita adorable sonó en la nariz de ella mientras Martin sacaba su pañuelo y le secaba las lágrimas. “¿Cómo es que llegaste tan pronto?”

“Hay algunas cosas que benefician ser un duque adinerado. El Sr. MacCutcheon compró la Casa Huntly poco después de mi visita a Deuce´s. Cuando descubrí que Skinner ya se había ido de la ciudad, cabalgué día y noche, solo deteniéndome para cambiar de caballo.”

“Dios mío, debes estar agotado.”

“Nunca cuando estás entre mis brazos.” Incapaz de colmarse con la belleza de ella, él ladeó la barbilla de ella con el dedo. “Deberías haberme dicho lo endeudado que se había vuelto tu padre y que tú cargabas con sus deudas.”

“Nunca podría haberte hecho cargar con mis problemas.”

“No.” Él rozó los labios contra la frente de ella. “En lugar de hacerlo, te aventuraste de manera valiente asumiendo el papel de un hombre.”

“Era capaz, aunque no fuera del sexo correcto.”

“Lo fuiste y lo eres y estoy tan contento de que entraras en mi vida.”

Ella pasó un dedo por los labios de él haciendo que él sintiera un hormigueo en ellos con necesidad de besarla. “¿Como Sr. Smallwood?”

Martin agarró uno de los dedos de ella y se lo lamió. “El Sr. Smallwood era bastante eficiente y muy complaciente. Aunque después de verle boxear, supongo que nunca habría sido gran cosa como hombre.”

“¿Perdón?”

“Ay, lo que quería decir es que la mujer supera al hombre multiplicado por diez.” Antes de cavarse el hoyo más aún, Martin capturó los labios con forma de arco de Cupido de Julia con los suyos y la besó. Cuando sus labios se fusionaron, él tenía intención de empezar lentamente, pero debido a cómo el fuego en su corazón se inflamó, la abrazó contra su cuerpo y le hizo ver exactamente cuánto significaba ella para él. Su mano subió y bajó por la espalda de ella y las curvas redondeadas suaves de su trasero.

Julia suspiró cuando se separó de él. “¿No habías dicho que tenías hambre?”

“Estoy desfallecido.”

Ella tomó su mano y tiró de él al salón. “Creo que tenemos un poco de pan recién hecho y mermelada.”

Él se paró de repente y señaló las escaleras con la cabeza. “No es comida lo que anhelo, joven.”

***

Una anticipación surreal les rodeó mientras Julia se agarraba a la mano de Martin, guiándole por la casa hasta llegar a un dormitorio decorado en rosa y lavanda. Olía a rosas y lilas, pero más que nada, el olor a Julia flotaba en el aire. Las cortinas de encaje en la cama con dosel presentaban el lecho de una linda doncella, haciendo que la boca de Martin se volviera seca. “¿Qué deseas?”, preguntó él mientras ella tiraba de él dentro, cerrando la puerta con suavidad detrás de ellos.

Ella le miró con los ojos marrones serios. “Tú.” Ella le tomó de la corbata y tiró soltando el nudo. “Todo tú.”

“¿Estás segura, mujer?”

Ella desabrochó los botones del abrigo de él. “¿No has cabalgado día y noche para salvarme de un vil canalla? ¿No acabas de pedirme matrimonio?”

“Sí,” gruñó él, quitándose el abrigo, chaleco y camisa en tres segundos del reloj de la repisa. “Puede que duela.”

“No me importa.” Los ojos de ella le recorrieron el torso antes de que se acercara a él y alisara el pecho de él con las manos. “Tú eres perfecto. Como una estatua de mármol, pero real, de sangre caliente y viril.”

Si un hombre alguna vez hubiera querido golpearse el pecho con los puños y soltar un rugido, Martin era él en este momento. Pero en lugar de eso, los dos se unieron en un frenesí de caricias, besos, cuerpos conectando y rozándose mientras las ropas caían sobre la alfombra. Completamente desnudos y unidos, cayeron encima de la cama.

En un nudo de piernas y brazos, Martin la hizo rodar encima de él, permitiendo que Julia tomara el control, mientras que, a plena luz del día, los dos se exploraron, cada centímetro de piel, cada grieta sensible mientras disfrutaban dándose placer el uno a la otra.

Martin retiró las horquillas del pelo de ella, tirando de ondas sedosas hacia su cara e inhaló. “Esto es celestial.”

“Tú eres celestial. Nada puede sentirse mejor que esto.” Sentada a horcajadas encima de él, ella se alzó y le miró a los ojos con asombro. “¿Lo sientes tan bien como lo siento yo?”

“Sí. Mejor, supongo.”

“¿Y esto?”, le preguntó ella, besando el pezón de él y relamiéndole la punta sensible con la lengua. “¿Cómo te hace sentir?”

“Hambriento,” gruñó él.

Riendo, ella se deslizó hacia abajo hasta colocar los labios en la verga de él, lamiéndole tentativamente antes de rodearle con los labios y chupándole, intercambiando con leves roces de sus dientes mientras su mano obraba magia por la largura de su miembro. Dios, la mujer, se había apoderado del placer como un cisne a un lago.

Martin hizo un aspaviento, hundiendo los dedos en la melena castaña de ella mientras susurraba su nombre. Y, cuando ya no podía aguantar más, le hizo con suavidad subir la barbilla.

“¿Algo mal?”, preguntó ella.

Él rio y tiró de ella hasta tenerla a su lado. “Dios, no. Se siente tan bien. No habías dicho que querías…”

“¿Todo? Sí.” Ella se rodó boca arriba, pareciendo la encarnación de Afrodita mientras se abría de piernas para él. “Enséñame.”

Arrodillándose entre sus muslos sedosos, él colocó la palma de la mano en su nido de rizos. “¿Estás segura, mo leannan?” le preguntó usando una expresión de ternura gaélica que era tan apropiada para este momento.

“Nunca he estado más segura de nada. Quiero unirme a tí.”

Él deslizó la yema del pulgar por encima del botón sensible de ella, haciendo que Julia enarcase la espalda y rebotara. Martin rio, deslizando un dedo en su núcleo, tan mojado. “Estás lista para mí.”

“Ahora, por favor.”

Incapaz de esperar un momento más, se acomodó encima de ella, desplazándose hasta que apenas la penetraba, permitiendo que el cuerpo de ella se ajustara. “¿Te duele?”

“Solo un poco.” Los dedos ágiles de ella agarraron las nalgas de él y le tiró hacia ella, haciendo que emitiera un pequeño aspaviento. “Es como… oh, es indescriptible.”

“Entonces no intentes ponerlo en palabras, déjate llevar.”

Martin empujó un poco más, tensando los músculos para no embestirla, intentando no hacerle daño.

“¡Más!”

“¿Más?”, preguntó él, moviéndose más hondo y recibiendo otro aspaviento. “¿Te duele?”, preguntó de nuevo.

Los dedos de ella se cerraron con urgencia mientras enarcaba la espalda y tiraba de él más profundamente todavía. “¡Esto es lo que quiero, Martin!”

“Me encanta escuchar el sonido de mi nombre en tus labios,” le susurró él al oído, disfrutando de estar hundido en ella hasta el límite. Estiró una mano entre ellos dos y la acarició. “Estás en control, mi amor. Enséñame lo que quieres con tus manos y tu cuerpo.”

“Esto,” dijo ella, basculando y tirando, enarcándose y retorciéndose.

Tambaleándose en el borde del abismo, Martin igualó el fervor de ella, embistiendo y obedeciendo las exigencias de los dedos de ella. “Me desatarás, querida.”

“¡Sí!” Ella movió la cabeza de un lado al otro, convulsionándose entorno a él.  “¡Sí! ¡Sí! ¡Sí!”

Y él se perdió, navegando por el borde del precipicio sin retorno, Martin perdió la mente, ya que con otras tres embestidas más, una gloriosa liberación les llevó a las estrellas y de vuelta.

La respiración de él era unos jadeos rápidos mientras se colapsaba encima de ella, el único sonido en la habitación era los aspavientos de ellos mientras juntos gradualmente regresaban a este momento y este lugar.

Martin rodó a un lado, instándola a mirarle, y se quedaron allí tumbados un momento, sin decir nada, mirándose a los ojos. No existían palabras para expresar el profundo amor que él sentía por esta mujer, pero quería, necesitaba asegurarla. “Te quiero.”

La jubilosa sonrisa que se desplegó en los labios de ella era suficiente como para hacerle feliz el resto de sus días. “Te quiero más de lo que sabrás nunca.”

“Tengo toda la vida para que me lo demuestres, mo leannan.” Él la besó, y luego se separó de ella un poco. “Ahora que la Casa Huntly es tuya, ¿qué piensas hacer con ella?”

“Bueno…” Ella removió el dedo entre los rizos en el pecho de él, haciéndole ponerse duro de nuevo. “Si hubiera una manera de abrirla a las damas que han perdido su medio de vida como hice yo con Papá.”

“Ahora, ¿cómo es que no se me ocurrió eso? Qué idea más fabulosa.”

Ella le dio toquecitos en el pecho. “Tendremos que encontrar una mujer que lo gestione, alguien bondadosa y considerada y a la vez eficaz.”

Él le lamió el dedo. “Estoy seguro de que con las gestiones correctas, la candidata ideal llegará pronto.”

Ella volvió a sonreír, enroscándose a su lado. “¿Cómo puedo ser tan feliz?”

“Porque te mereces ser la mujer más feliz de toda la cristiandad,” dijo él, besándola en la sien. “De manera abnegada dejaste tus sueños para cuidar de tu padre. Eres brillante y emprendedora y, ahora que esta casa es tuya, has decidido ayudar a otras personas. Nunca he conocido a nadie con un corazón del tamaño del tuyo.”

Julia se movió. “Créetelo o no, tu corazón es tan grande como el mío.”

“No.”

“No estoy de acuerdo. ¿Qué hubiera pasado si no hubieras llegado cuando lo hiciste y te enfrentaste al Sr. Skinner?”

Martin cerró los labios. No quería discutir ni nunca más quería escuchar el nombre de ese vil canalla.

Julia cerró el puño con una mirada triunfal brillando en sus ojos. “La lección del Sr. Jackson fue útil.”

“Sí, tu puntería fue asombrosa.” Echando la cabeza atrás, Martin rio y rio. “No puedo creer que realmente te metiste en el cuadrilátero con un Goliat como Gentleman Jackson.”

“Aunque he de decir que intenté negarme, pero fuiste tan insistente en mejorar la masculinidad del Sr. Smallwood.”

Él cerró los ojos, recordando lo empecinado que había estado en educar al pequeño administrador. “Todavía no puedo creer cómo me engañaste todo ese tiempo.”

“Espero haber realizado mis obligaciones a tu entera satisfacción.”

“Ay, estoy muy contento, chica.” Él la rodeó con los brazos y la estrechó contra su cuerpo. “Y tan, tan feliz.”

Capítulo Treinta y uno

Después de su carrera frenética a la Casa Huntly, encontrándose a Julia siendo acosada por ese canalla, pelear por ella, seguido de una noche de hacer el amor con más pasión que nunca en toda su vida, Martin abrió los ojos después de un sueño largo y muy necesitado. Cuando deslizó la mano por las sábanas, no le sorprendió encontrar que el lado de la cama de Julia era frío al tacto, pero fue una conmoción ver que la hora del reloj en la repisa marcaba la una de la tarde.

Con un gruñido, echó las mantas de la cama a un lado y se aprestó a lavarse y vestirse. Cuando Martin salió al pasillo, apenas recordaba haber subido dos tramos de escalera por donde Julia le había guiado con los ojos llenos de deseo. Antes de descender, abrió las puertas y se asomó a varias habitaciones, encontrando que los muebles dentro estaban cubiertos por guardapolvos. Una habitación tenía docenas de manchas estropeando el papel pintado donde el tejado tenía una gotera.

Martin siguió, mirando en habitaciones a su paso y obteniendo una apreciación sobre el tamaño de la casa. Aunque estaba muy necesitada de mejorías, estaba claro que en su día había sido una gran casa digna de un conde. Eventualmente, en su recorrido, acabó en la biblioteca donde encontró a su prometida ante un escritorio. Ella se parecía un poco a Jules Smallwood inclinada por encima de un libro de contabilidad, aparte de los rizos que enmarcaban su perfil, y el vestido negro de luto, su corpiño abrazando los pechos bien dotados que él nunca se cansaría de venerar. Cielos, Julia tenía que vérselas y deseárselas para envolver esas bellezas cada mañana.

Pausando en su escritura, ella alzó la mirada de su trabajo y le sonrió con timidez. “Buenas tardes, Su Excelencia.”

Él se frotó la nuca. “Es bastante tarde ya, ¿no?”

“Sí, pero pensé que podrías dormir todo el día, dado que pasaste mucho tiempo sin descansar.”

“Nunca.”

“¿Tienes hambre?”

“Estoy desfallecido.”

Ella señaló una mesa con una tetera y una hogaza de pan en una tabla de cortar. “Me temo que no tenemos gran cosa aparte de pan y huevos. Por suerte, las gallinas siguen poniendo. Los huevos están bastante bien escalfados, ¿te preparo un par?”

“¿Tú?”

“Soy bastante hábil en la cocina, te digo. Además, la Sra. May se ha ido a otro lugar.”

Martin se cortó un pedazo de pan y le untó mantequilla. “Esto será suficiente por ahora.”

Julia tomó su pluma de nuevo. “Muy bien.”

“¿En qué trabajas?”, preguntó él, sirviéndose una taza de té. Si la joven realmente tenía intención de convertir la casa en un hogar para mujeres desoladas, le iba a hacer falta una gran cantidad de criados, empezando por una cocinera y un supervisor capaz de traer una cuadrilla de trabajadores para reparar el tejado, pintar, colocar papel pintado, atender el jardín y quién sabe qué más.

Ella alzó la hoja de papel, que parecía ser tenía una carta en el dorso. “Estoy haciendo una lista de reparaciones de Huntly en orden de importancia.”

Él estiró el cuello y leyó el saludo en el lado donde estaba la carta. “Parece que estás trabajando en una carta.”

“Lo estoy de alguna manera. Usé la última hoja en blanco para enumerar los enseres de la casa para el subastador, y ahora solo queda el dorso de cartas viejas.”

Después de beber un sorbo de té para tragar el pan, Martin se movió hasta el lado de Julia, se inclinó y le susurró al oído. “Quizás deberíamos nombrar un supervisor de inmediato, alguien que pueda supervisar las mejorías mientras yo te secuestro y te llevo a Escocia.”

Mientras mordisqueaba su largo y esbelto cuello, los hombros de ella se sacudían con una risita juguetona. “¿Escocia?”

“A menos que prefieras que pida una licencia especial para hoy mismo. Pero pensé que el Castillo de Stack podría ser…”

“Perdón, milady, Su Excelencia,” dijo Willaby entrando en la biblioteca e inclinándose. “La Duquesa Viuda de Dunscaby, Lady Charity, Lady Grace y Lady Modesty están en el vestíbulo. He de añadir que su carruaje ha venido seguido por otros dos conteniendo un número multitudinario de criados. La verdad es que me recuerda los viejos tiempos cuando el conde y la condesa vivían aquí.”

“Bendita sea Mamá.” Martin se enderezó cuando las palabras del mayordomo reverberaron en él. “¿Duquesa Viuda ha dicho?”

“Sí, señor. Su madre fue bastante enfática de que yo use ese título.”

“Bueno, no se demore,” dijo Julia, poniéndose en pie y sacudiéndose las faldas del mismo vestido de luto que había llevado el día antes, las mangas gastadas y casi transparentes en los codos. “Que pasen de inmediato.”

“Y manda una carreta al pueblo a por comida.” Martin se metió el resto de su desayuno en la boca. “No podemos alimentar una familia y dos carruajes de criados a base de pan y huevos.”

Willaby se inclinó. “Ahora mismo, Su Excelencia.”

El ruido de faldas y tacones reverberó en el pasillo antes de que Mamá entrara por la puerta vestida de lila con una sonrisa de oreja a oreja. “Oh, querido hijo, en cuanto Charity me contó la historia de cómo la hija del Conde de Brixham se había ganado tu corazón, supe que no podíamos tardar.”

“¿No?” Preguntó Martin, señalando el canapé y mirando a su hermana mayor mientras Mamá guiaba a las pequeñas como una oca a sus polluelos.

“Claro que no.” Mamá agarró las manos de Julia y le plantó un beso en cada mejilla mientras Grace y Modesty se sentaron. “He de decir que eres mucho más atractiva como mujer, querida.”

“¿He de darle las gracias?” Julia hizo de su respuesta una pregunta, con una cara de incertidumbre.

Pero la incertidumbre no era algo que disuadiera a la madre de Martin. “Y por favor, acepta nuestras condolencias más sinceras por tu pérdida.”

Julia movió la cabeza con tristeza, mirando hacia abajo a su vestido viejo de luto.

“Mi hija explicó las deplorables circunstancias a las que te has enfrentado. Y ahora que hemos llegado, te compadezco por lo difícil que han debido de ser para tí las cosas, querida.”

Encogiéndose, Julia miró a Martin. “Estábamos hablando sobre las reparaciones más urgentes que se necesitan.”

“¿Reparaciones?” Preguntó Mamá moviéndose hacia el canapé con un revuelo de faldas de seda. “¿Cuándo tenéis una boda que planear?”

Julia la siguió, quedándose en pie delante de ella. “Perdóneme por ser directa, pero me sorprende que dé su aprobado.”

“Bueno, pues a decir verdad, reconozco que sufrí más de unos momentos de conmoción, pero no ha habido ninguna mención del incidente en el Pool de Londres en los periódicos y todo el mundo en la ciudad está hablando de la buena pareja que hacéis. Claro que estoy encantada de que mi hijo haya encontrado al fin una mujer con la que casarse.” Mamá abrió su abanico y se refrescó la cara. “Aunque he de decir que Martin tendrá que nombrar un nuevo administrador de inmediato.”

Martin miró a su madre, imaginándose que ella había sufrido mucho más que unos pocos momentos de conmoción “Sí, estamos de acuerdo con eso, aunque hay otras cosas  que deben ser atendidas antes.”

“¿Cuándo es la boda?”, preguntó Grace.

Martin le ofreció una silla para su prometida. “Perdón, pero, ¿cómo sabéis todas que le he pedido a Lady Julia que se case conmigo?”

“Porque serías un tonto de remate  si no lo hubieras hecho,” dijo Charity mirándole de manera sucinta y sentándose al lado de la prometida de él.

La hermana de Martin había demostrado ser sabia para la edad que tenía. Tenía razón, claro, y no había motivo para fingir otra cosa. “Para ser sinceros, también estábamos hablando de…”

Mamá se metió su abanico en la manga. “Ya he mandado un mensaje al Castillo de Stack.”

“¿Has hecho el qué?”, preguntó Martin, agarrando el poste del respaldo de la silla de Julia. “Antes de este mismo momento,  no podíais saber que Lady Julia estaba de acuerdo con mi petición.”

Afectando una mirada de inocencia, Mamá se encogió de hombros. “Venga, hijo. El tiempo corre, ¿no? La reputación de Lady Julia puede que no se haya arruinado todavía, pero dado todo lo que ha pasado, es imperativo moverse deprisa y aplastar cualquier feo rumor que pudiera surgir.”

“Y la tradición es que el Duque de Dunscaby o su heredero se casan en el castillo,” agregó Grace con su aire de grandeza de siempre. “Después de todo todos los duques han hecho sus votos allí desde que se levantó la primera torre después de la conquista de los normandos.”

Julia se llevó una mano al pecho. “¿Es eso así?”

Charity alzó las palmas de las manos, su mirada recorriendo las paredes forradas de libros de la biblioteca. “Has dicho que estabas haciendo una lista de reparaciones necesarias. ¿Quiere decir eso que tienes intención de quedarte con la casa?”

“Sí”, dijeron Julia y Martin a la vez.

Él se inclinó ante la chica de los ojos marrones. “¿Me permites?”

Su prometida se agarró de las manos. “Desde luego que sí.”

“Compré la casa para mi futura duquesa, y ella ha decidido que la Casa Huntly debe convertirse en un hogar para damas que, como ella antes de que nos comprometiéramos, no tienen a alguien para cuidar de ellas.”

“Oh, qué idea más maravillosa,” dijo Charity, llevándose las manos al corazón. “Me encantaría ayudar.”

“¿Cuándo tienes tiempo para semejante empresa?”, preguntó Mamá.

Charity se inclinó hacia delante. “No tengo más que tiempo.”

“Perdón,” se burló la Duquesa Viuda. “Debes prepararte para la próxima Temporada.”

“¿Pero no podría Charity prepararse aquí?” preguntó Julia. “Creo que supervisar los asuntos de la Casa Huntly durante un tiempo le daría una experiencia valiosa sobre cómo gestionar una casa y prepararla para ser la señora de cualquier casa solariega de Gran Bretaña.”

“¿De verdad lo crees?” La cara de Charity se iluminó como si un rayo de sol acabara de posarse en sus hombros.

“Sí lo creo.” Julia agarró la mano de la hermana mayor apretándosela. “Sé de buena tinta que estaré demasiado ocupada como esposa de Martin para ocuparme de Huntly.”

“Eso es muy cierto,” dijo de acuerdo Su Excelencia.

“Creo que es una idea espléndida,” agregó Martin. “Después de la boda, con la tutela de Julia, Charity puede regresar a Huntly y comandar el hogar como le parezca mejor.”

“Absolutamente no,” dijo Mamá.

“Difiero contigo. He tomado mi decisión y estoy de acuerdo con Lady Julia completamente.” Martin colocó los puños en las caderas y miró a su madre a los ojos. “No es como que vamos a abandonar a la niña aquí. Ella tendrá una serie de criados y, como Grace estará asistiendo a Northbourne, ¿por qué no agregar a Modesty y la Srta. Hay a la mezcla para hacerle compañía a Charity? Ay, pasar tiempo ordenando esta casa debe aportarle a tu hija mayor una gran satisfacción sin olvidar que le daría una educación excelente en la gestión de un hogar.”

“Y yo puedo ayudar también,” agregó Modesty. “Incluso le daré a la nueva cocinera nuestra receta secreta de chocolate.”

“Claro que esto es decisión tuya.” Parpadeando, Mamá desvió la mirada y resopló. “Pero estoy de acuerdo con ello solo hasta que comience la Temporada.”

Martin se dejó caer las manos a los costados, soltando una respiración silenciosa. Su madre podía ser una duquesa directa, pro también quería que él tuviera éxito como duque y la decisión final en asuntos familiares recaía en él. “De acuerdo, hasta que empiece la Temporada.”

“Y, ¿luego quién gestionará la Casa Huntly?” preguntó Charity.

Julia le dio palmaditas en el antebrazo de la joven. “Quizás debamos encargarle al nuevo administrador que nombre a alguien que no solo sea capaz de gestionar una casa solariega, sino que sea una mujer sensible al drama de las mujeres que no tienen a donde acudir.”

Charity pasó los dedos por encima del terciopelo gastado del reposabrazos de su silla. “Me gusta este lugar. La casa tiene un aspecto tan hogareño.”

“Un aspecto raído es más preciso,” dijo Grace.

“Perdón, jovencita,” dijo Mamá con tono enojado. “Nunca desprecies el domicilio de otra persona, especialmente cuando eres una invitada. Discúlpate con Lady Julia de inmediato.”

Grace puso los ojos en blanco mirando la pintura cascada en el techo. “Perdón. Hablé mal.”

“No te preocupes.” Julia levantó la cara mirando a Martin y guiñándole un ojo. “Todos sabemos que este lugar necesita mucho trabajo antes de que sea digno de un duque o un conde por así decir.”

***

“La existencia de la Casa Huntly debe ser de boca a boca,” dijo Julia, dando zancadas en su dormitorio mientras Charity estaba sentada bordando ante la ventana con las cortinas abiertas en un día sin nubes.

“¿Pero cómo la van a encontrar?”, preguntó la joven frunciendo el ceño.

“Créeme una palabra susurrada en el salón correcto, llegará lejos.”

Charity clavó su aguja en el lino tensado por el bastidor de bordado.  “¿El salón de quién sugieres?”

Julia se unió a su futura cuñada en el banco y miró por la ventana viendo a Martin cruzando el césped trasero. “Bueno, he pensado en ello y ya he mandado una carta a mi querida amiga, la Marquesa de Northampton.”

“¿Y crees que funcionará, sí?”

Julia estiró el cuello para admirar su caminar decidido, los pliegues de su falda escocesa golpeando sus pantorrillas con una cadencia firme. ¿A dónde iría? “Si conozco bien a Sophie, tendrás huéspedes en cuanto vuelvas de Escocia.”

Charity tiró del hilo e hizo un nudo francés. “Espero que sí.”

Ahora que Martin había salido de su campo de visión, Julia suspiró, deseando estar con él. Las cosas habían estado tan agitadas estos últimos días mientras trabajaban para ocuparse de las necesidades más urgentes de Huntly. Hasta ahora habían contratado una cocinera, un jefe de jardines, un obrero para el tejado, pero todavía no habían encontrado a nadie para reemplazar a la Sra. May. De momento, los criados de la casa Dunscaby habían limpiado cada habitación desde las chimeneas a los techos y retirando alfombras y sacudiéndolas con escobas. “Y me gustaría suponer que no sería tan malo tener unos diez o veinte días para ti sola.”

“Modesty estará aquí ya sabes.”

“Quizás, pero ella no es un problema, ¿verdad?” Julia tomó una madeja de hilo rosa de bordar y se lo sacudió bajo la nariz de su amiga. “He de decir que ser la señora de la casa sin Lady Grace y Su Excelencia debería ser algo liberador para tí.” La verdad es que después de vivir con la familia varios meses, Julia había observado que Grace y Su Excelencia podían ser dominantes y Charity a menudo se guardaba sus opiniones.

“Perdón, mi lady,” dijo Georgette golpeando en la puerta y entrando. “Tiene una carta.”

“Gracias,” dijo ella, algo extrañada, ya que el correo ya había sido entregado. En cuanto vio la letra de la dirección, un remolino de hadas empezó a bailar en su estómago.

“¿De quién es?”, preguntó Charity inclinándose hacia ella.

Julia desplazó la carta a un lado mientras metía el dedo bajo el sello de lacre del duque aplicado con su anillo. “¿De quién crees?”

“¿Quiere un encuentro en secreto?”, preguntó la hermana de Martin con una sacudida coqueta de los hombros.

Julia leyó y las hadas bailaban más aprisa. “Eres terrible.”

“Conozco a mi hermano.”

“Será mejor que conteste su petición.”

“Será mejor que corras al altar.”

“Créeme, nada me impedirá decir “Sí, quiero,” contestó Julia mientras se marchaba por la puerta y cruzaba el jardín trasero lleno de matojos. Cuando vio la caseta de la leña, se detuvo un momento y se llevó las manos a la cabeza.

“Ay, milady, en sus prisas creo que se le ha olvidado parte de su vestimenta.”

Ella sonrió cuando Martin se asomó por la esquina de la caseta desvencijada. “Qué vergüenza, estaré toda manchada para la boda.”

“Nunca.” Él tiró de ella tras el cobertizo y entre sus brazos, sus labios sellando los de ella, impartiéndole un beso que era conocido y a la vez lleno de pasión. “Te he echado de menos, joven.”

“¿Desde esta mañana en la carbonera?”, preguntó ella, sonriendo ante el interludio robado de los dos, casi interrumpido por una criada. Desde que su madre y hermanas habían llegado, ellos habían decidido abstenerse y esperar hasta la boda, lo cual estaba demostrando ser casi imposible, además de imponer una miriada de encuentros casuales en los lugares más improbables. “Por lo menos el carbón negro va con el color del luto.”

Él tiró de  la cinta de su corpiño. “Quiero verte en colores alegres, especialmente el amarillo.”

“Te alegrará saber que tu madre está de acuerdo en que yo pueda vestir de medio luto después de llegar al Castillo de Stack. Por lo menos podré vestir de lavanda para la boda.”

“Yo me casaría contigo aunque vistieras un saco de arpillera.”

Julia se puso de puntillas, adorando como las pestañas largas de Martin le rozaban las mejillas cuando sus labios se tocaron. Ella subió y bajó las manos por los músculos de su espalda, perdiéndose en este beso lánguido…

“¡Oh, cielos! Grace tenía razón. ¡Estáis besándoos detrás del cobertizo!”, exclamó Modesty, parada a poco más de un metro de ellos con la boca abierta.

Julia dio un respingo separándose de los brazos de Martin. La razón por la cual habían estado de acuerdo en abstenerse era porque había damas inocentes en la casa y ahora la más inocente de las inocentes les había pillado abrazados.

De manera ducal, Martin miró a su hija con severidad, llevándose un dedo a los labios. “¿Grace te ha dicho que estábamos aquí?”

“Sí, te vio yendo al cobertizo y poco después, Julia te siguió.”

“Eso bien, puede ser, pero Grace de todas las personas, debería saber que es de mala educación interrumpir a una pareja prometida en matrimonio cuando roban un pequeño beso.”

La joven retorció uno de los rizos rojos de sus coletas en torno al dedo. “Pero Grace me desafió.”

“Eso no hace que esté bien. Te pido que te disculpes ante Lady Julia de inmediato.”

“Lo siento, milady.” Modesty hizo una reverencia. “Creo que me gustaba más cuando eras el Sr. Smallwood. Tu manera de bailar estaba mejorando, al menos.”

Julia se inclinó ante ella recordándole al administrador. “Quizás podamos seguir practicando aunque estás creciendo tan rápido que me atrevo a decir que pronto serás más alta que yo.”

Martin dio palmadas. “Vuelve a la casa y dile a tu hermana intrigante que se meta en sus asuntos.”

El labio inferior de la joven sobresalía mientras miraba a su hermano con pena y se daba la media vuelta. “Nunca volveré a aceptar un desafío de Grace.”

“Eso es muy sensato,” contestó Martin mirándola marchar.

Julia se apoyó en la pared del cobertizo y se llevó una mano a la frente. “Oh, eso ha sido algo bochornoso.”

“Espero que lo haya sido más para la niña. Es lo suficientemente mayor para cuidar de sus modales.”

“¿Incluso después de recibir un reto de su hermana con alma de dragón?”

“Sí, aunque hablaré con Grace.” Martin tiró del lazo en el corpiño de ella y lentamente lo abrió. “Ahora bien, ¿por dónde íbamos?”

El corazón de Julia repiqueteaba mientras la tela negra fea se abría. “Eres un duque malo.”

Él le olisqueó el cuello. “Espero que sí.””

Separándose de la pared, Julia tomó la mano de él y le sonrió. “¿Sabías que había ruinas en esta propiedad?”

“No, todavía no he visto ninguna torre desmoronada.”

Ella empezó a ir por el camino, esperando que todavía siguiera allí. “Quizás sea porque está escondida tras el risco.”

“Intrigante. ¿Quién más sabe de estas ruinas?”

“Hmm, Willaby las conoce, pero dudo que le haya dedicado un pensamiento en más de una década.”

“Supongo que he de ver esta vieja fortaleza sin demora.” Los ojos de Martin se pusieron oscuros mientras la seguía. “Sabes que me está volviendo loco saber que estás durmiendo un piso por arriba de mí mientras estoy despierto en la habitación del conde.”

“¿Quién te ha dicho que estaba durmiendo?” Ella soltó una risita mientras tiraba de él, aligerando el paso. “No eres el único tumbado en la cama, tramando nuestro próximo encuentro.”

Ella le guio por una arboleda que se abría al risco. Con un gesto de la palma de su mano, señaló las cimas de las ruinas de la torre abajo. “Ves, esa vieja reliquia está completamente escondida del mundo.”

Martin rodeó los hombros de ella con el brazo y la arrimó a su cuerpo. “Ay, ¿por qué no me hablaste de esto antes?”

“Entre preparativos de boda, contratar a obreros para el tejado, un jardinero, una cocinera y hacerle entrevistas a posibles amas de llaves, no ha habido precisamente mucho tiempo… aparte de unos breves momentos en la carbonera.”

“O detrás de los establos.”

“O por debajo del escritorio en la biblioteca.”

“Sin olvidar el armario de la vajilla.”

“¿Cómo se me puede olvidar el armario de la vajilla?” Ella soltó una risita. “Es sorprendente que no rompiéramos un solo plato.”

Julia le guió por el camino empinado y zigzagueante, lleno de hiedras, pero intacto. “Cuando yo era una niña pequeña me escondía de mi gobernanta y jugaba a que era una princesa de las hadas.”

“¿Me estás diciendo que no eras una jovencita de comportamiento perfecto?”

“Lejos de ello, aunque reconozco que sí que leía mucho.” Ella tiró de él por un puente de piedra algo precario que unía a la tierra firme con el promontorio donde se había construido la vieja fortaleza. “Aquí es.”

Cruzaron bajo un arco que se abría a un manto de hierba, rodeado por cuatro paredes grises y un techo de cielo azul.

Martin la tomó entre sus brazos y giró en un círculo. “Esto es un lugar fantástico.”

Echando la cabeza hacia atrás, Julia rio. “Y es todo nuestro.”

Él la besó, un beso largo que impartía mil promesas, y luego la dejó en el suelo. “¿Qué me hace pensar que estás a punto de salirte con la tuya, chica?”

Deslizando la lengua, por un lado, de la boca, ella desabrochó el broche al hombro de él. “Me he vuelto bastante hábil en seducir un duque de mala reputación.”

Una risa baja sonó en la garganta de él mientras se desabrochaba el cinturón, dejando caer su tartan. “No se lo digas a nadie, pero este truhan se ha reformado completamente.”

Él desplegó su capa por el suelo y los dos hicieron el amor con una brisa fresca acariciando su piel. Y, aunque Martin llevó a Julia hasta las estrellas, ella estaba tan contenta de que la siguiente fase del viaje de los dos empezaría el día siguiente, cuando se encaminarían hacia la punta norte de Escocia donde tomarían sus votos como marido y mujer.

Capítulo Treinta y dos

La condesa viuda hizo todo lo posible por asegurar que la boda tuviera muchos invitados. No solo estaba Sophie con su Marqués, la nave antigua medieval estaba tan llena de gente que Julia se imaginaba que una cuarta parte de toda la Alta Sociedad había asistido.

Por primera vez fue presentada a los Lores Andrew y Philip que se habían graduado recientemente de la Universidad de St. Andrews, además de Lord Frederick que estaba a punto de empezar su primer año. El único miembro de la familia directa de Martin que no asistía era Lord Gibb, debidamente dispensado, ya que se había embarcado en su primer viaje con un casco de barco lleno de whisky MacGalloway con destino América y volvería con algodón listo para la fábrica donde Andrew y Philip ya habían comprado telares y equipo.

El Castillo de Stack, una fortaleza absolutamente enorme, sus quinientas veintiuna habitaciones rodeadas por muros cortina y los amplios terrenos que incluían grandes establos, un lago para pescar y terrenos de caza. Por un lado había unos acantilados que daban al mar con los Stacks de Dunscaby como orgullosos monolitos justos más allá de la orilla.

La recepción celebrada en la enorme gran sala fue un evento extravagante con miles de velas e innumerables copas de champán servidos por lacayos vestidos con librea escarlata completada con pelucas empolvadas. Como era la costumbre, la novia bailó con todos los hombres asistentes hasta que sus pies ya no resistían más. Al fin, cuando sonó el último vals, Julia se reunió con su marido y la gente presente parecía difuminarse hasta borrarse mientras ellos dos se miraban a los ojos. Su baile era aún más íntimo, etéreo y transportante que aquel primer vals en el baile de máscaras. Y luego, Martin la tomó entre los brazos y se fue hacia las escaleras. Julia apenas se dio cuenta mientras la gente les seguía a la entrada, deseándoles buenas noches a la novia y el novio. Ella se dejó arropar por su marido, saboreando su calidez y la fuerza de sus brazos poderosos, sosteniéndola.

“¿Eres feliz, esposa?”, preguntó él, entrando por el pasillo mientras las voces apagadas de los invitados se difuminaban.

Julia le colocó la palma de la mano en el corazón de él. “No recuerdo haber sido tan feliz en todos mis días.”

Él le sonrió con la misma sonrisa atrayente que la había atraído hace meses, un incisivo levemente cruzado recordándole que él no era perfecto, no del todo. “Entonces somos de pareceres iguales.”

“¿Un espíritu en dos cuerpos?”

“Dos cuerpos que pronto se unirán.” Abriendo la puerta con el pie, Martin cruzó el umbral de la puerta con ella entre los brazos, entrando en el dormitorio ducal. “Sabes, tengo intención de hacerte el amor en cada una de las habitaciones, empezando con esta.”

Ella tocó el tartán de su clan que él llevaba al hombro. “¿Las quinientas veintiuna habitaciones completas?”

“Sí,” dijo él colocándola en el suelo y deslizando las manos a la cintura de ella besándola.

“¿Incluso las habitaciones de la servidumbre?”, preguntó ella sin aliento mientras los labios de él le besaban la piel sensible bajo la oreja de ella. “¿Y qué me dices de las cocinas y la lavandería?”

“Las servidumbres pueden ser un pequeño problema, tendremos que usar los servicios de Giles para realizar una serie de inspecciones afuera, pero supongo que tendré oportunidades amplias para alzar tus faldas en la lavandería y especialmente en las cocinas de madrugada.”

Julia enarcó la espalda mientras los labios de él acariciaban la parte superior de sus pechos. “¿De manera que la conducta famosa inmoral sigue?”

“Sí, joven.” Martin se enderezó y la miró a los ojos. “Pero solo contigo.”

“Me alegro.” Julia extendió su mano y admiró su anillo de bodas con un enorme zafiro. “Hmm, quinientas veintiuna habitaciones, con digamos, tres encuentros al día… podríamos terminar la tarea en medio año.”

“¿Quién ha dicho que solo tres al día?”

“Te quiero.”

“Yo te quiero más, Smallwood.”

Nota de la Autora

Gracias por unirte a mí en Un Duque Escocés. Siendo autora de romances históricos escoceses y romances Regente, me he embarcado en esta serie combinando ambos géneros en una serie ingeniosa y divertida sobre los hijos de un ducado. Los MacGalloway y el imperio Dunscaby son ficticios, aunque en todos mis libros sí que intento crear un mundo con la máxima veracidad histórica posible.

En 2019 visité Newhailes, una casa solariega en Musselborough, Escocia. En ese entonces la casa estaba siendo renovada. Por suerte pude conseguir un recorrido privado del Sr. MacLean del National Trust de Escocia (Fondo Nacional para la Conservación de Propiedades), que es la actual propietaria. Newhailes era el hogar de la poderosa familia Dalrymple, y el fondo se ha embarcado en una estrategia de conservación innovadora en un esfuerzo por mantener el carácter original de la propiedad y cambiar lo menos posible. Me llamó la atención las barandillas de las escaleras contrapuestas que llevan a la puerta de entrada. El hierro viejo parecía estar desmoronándose, pero el Sr. MacLean explicó que la entidad había desmantelado y enviado las piezas para su conservación para que no se deterioraran más, de manera que conservaban de manera ideal las piezas originales.

Cuando escribía esta historia, me debatí un poco si introducir o no la industria algodonera como la base de la dinastía familiar a causa de la historia del Sur de los Estados Unidos. La verdad es que la industria algodonera había crecido más de un 1200% y tenía sentido que Martin estableciera una fábrica de algodón para sus hermanos, pero solo si podía obtener algodón cultivado por personas libres. En esta época histórica muchos irlandeses se fueron a las Américas (incluido uno de mis propios antepasados) y aún más después de los años de la Gran Hambruna Irlandesa de 1845. Generalmente, eran personas pobres y muy trabajadoras. También, después de la Guerra Civil, los afroamericanos, y los americanos irlandeses se dedicaron a la cosecha del algodón. Debido a la importancia del movimiento por la igualdad de ahora, me tomé una licencia literaria para crear a los cultivadores irlandeses que se mencionarán en libros futuros.

En 2017 visité John o’Groats además de Stacks of Duncansby en la punta norte de Escocia y me llamó mucho la atención no ver un castillo que diera al mar y los sorprendentes monolitos que dominan el agua justo en la orilla. Aunque hay un faro desde donde se ven a menudo ballenas, focas y frailecillos (mayormente por rebaños de ovejas), no vi ningún castillo lo que realmente me sorprende. Una familia muy prominente debería haber conservado ese promontorio para el rey y el clan y puede que lo hiciera en algún tiempo. Mientras estaba allí parada maravillándome por la belleza del lugar, me pregunté, ¿por qué no crear una familia poderosa y hacer una serie sobre ella?

Si todavía no lo has adivinado, la siguiente historia en la Serie de los MacGalloway es sobre la querida Charity y cómo conoce a un conde muy poco convencional.