Krygor’s Hope

Braxianos – Libro 3

Regine Abel

DISEÑO DE PORTADA POR

Regine Abel

TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS

Copyright © 2024

ADVERTENCIA: La reproducción o distribución no autorizada de esta obra con derechos de autor es ilegal y está penada por la ley. Ninguna parte de este libro puede ser utilizada o reproducida electrónicamente o en forma impresa sin el permiso escrito del autor, excepto en el caso de breves citas plasmadas en reseñas.

La autora prohíbe expresamente a cualquier entidad el uso de esta publicación con fines de entrenamiento de tecnologías de inteligencia artificial (IA) para generar texto, incluyendo sin limitación tecnologías capaces de generar obras del mismo estilo o género que esta publicación. La autora se reserva todos los derechos de licencia de uso de esta obra para el entrenamiento de IA generativa y el desarrollo de modelos lingüísticos de aprendizaje automático.

Este libro utiliza un lenguaje adulto y contenido sexual explícito. No está dirigido a menores de 18 años.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Índice

Orden de Lectura

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

Otras Obras de Regine Abel

Acerca De Regine

Orden de Lectura

El universo de las Crónicas Veredianas engloba la serie Braxianos. Si bien cada libro se puede leerse de forma independiente con un argumento romántico completo y sin un final de suspenso, es recomendable leer ambas series en el siguiente orden para disfrutar plenamente de la historia general:

Escapando Del Destino, Crónicas Veredianas 1

Destino Ciego, Crónicas Veredianas 2

Criando A Amalia, Crónicas Veredianas 3

Anton's Grace, Braxianos 1

Giro Del Destino, Crónicas Veredianas 4

Ravik’s Mercy, Braxianos 2

Manos Del Destino, Crónicas Veredianas 5

Krygor’s Hope, Braxianos 3

Krygor’s Hope

Por la Familia. Por el Honor.

Desechada por su marido, que la vende como trabajadora del placer, Hope firma en secreto un Contrato de Sirvienta con el propietario de un club de striptease para evitar ser entregada a un amo desconocido. Pero pronto se da cuenta de que éste no solo la ha estafado para someterla a una servidumbre sin fin, sino que también tiene planes nefastos que implican a su hija. Desesperada, recurre a un corredor para encontrar un nuevo comprador para su contrato. En cuanto conoce al comprador, un gigante Braxiano llamado Krygor, con un rostro temible y el cuerpo de un dios, Hope sabe que la Diosa ha respondido por fin a todas sus plegarias.

Cuando Krygor llega a la Colmena Lilith por negocios y ocio, lo último que espera es enamorarse perdidamente de una belleza delicada y sentirse tan paternal hacia su hija adolescente, ambas necesitadas desesperadamente de su protección. La esperanza despierta en él sentimientos que había desterrado después de que su primer amor le destrozara el corazón. Pero un corazón roto se convierte rápidamente en la menor de sus preocupaciones cuando unos enemigos de su pasado utilizan a sus hembras para capturarlo.

No deberían haberse metido con el más demente de los Berserkers Braxianos. Puede que piensen que lo tienen a su merced, pero Krygor se bañará en su sangre por atreverse a amenazar lo que es suyo.

Dedicatoria

A todos los que alguna vez han sentido que la vida sigue tirándoles huevos podridos y apilando todas las probabilidades en su contra. A los que siguen luchando y manteniéndose firmes ante la adversidad, cuando otros te derriban o tratan de aprovecharse de ustedes.

A todos los padres, especialmente los solteros, que lo sacrifican todo y se ponen en segundo lugar para garantizar la felicidad de sus hijos. Y a todos los maravillosos padres adoptivos que se dan cuenta de que el amor incondicional por un hijo no tiene nada que ver con la genética.

Tienen mi más profundo respeto.

Prólogo

Hope

La mirada oscura y penetrante de Roman me evaluó mientras me acomodaba nerviosa en la elegante silla acolchada de cuero negro de su despacho. El macho humano de pelo color cenizo tenía posiblemente la llave de mi futuro y, en consecuencia, de la seguridad de mi hija.

Su imponente escritorio de madera oscura, adornado con sencillas líneas rectas, gritaba lujo funcional. Ocupaba la mitad del espacio de su pequeño despacho. Teniendo en cuenta que no le faltaban inmuebles en el loft de alto standing que le servía tanto de residencia como de lugar de trabajo, supuse que había hecho su despacho así de pequeño para darle un aire íntimo. A mí, a pesar de que las paredes blanquecinas pretendían que pareciera más espaciosa, me pareció una jaula más.

—Habéis solicitado una reunión conmigo Sra. Morak —dijo Roman con voz profesionalmente cálida—. ¿En qué puedo ayudaros?

Me lamí los labios nerviosamente y me acomodé un mechón de mi largo pelo blanco plateado detrás de la oreja.

—Por supuesto, Sr. Tusk. Yo…

—Por favor, llamadme Roman —me interrumpió suavemente—. He sido un pícaro demasiado tiempo para este tipo de formalidades.

—Roman, entonces —dije con una sonrisa nerviosa—, pero solo si me llamáis Hope.

—Muy bien, Hope. ¿En qué puedo ayudaros?

—He acudido a vos porque vuestra reputación de trato justo y de velar por los intereses de vuestros clientes es legendaria —dije en un tono deliberadamente sumiso y asombrado. La discreta sonrisa que estiró sus finos labios y la forma casi imperceptible en que hinchó el pecho ante el elogio me dijeron que me había anotado algunos puntos positivos con él. Le necesitaba de mi lado a toda costa—. Me he metido en un serio aprieto y necesito ayuda para salir de él.

—¿Estamos hablando de una deuda? —preguntó Roman en tono neutro.

—Sí, más u menos —respondí, juntando las manos sobre el regazo.

—¿De algún tipo? —insistió Roman.

—Soy una Sirvienta por Contrato de Luther Stromland, el propietario de Bacchus —dije con voz ligeramente temblorosa—. Necesito que alguien compre mi contrato, renegociado con mejores condiciones.

—¿A cuánto asciende la deuda por la que os habéis esclavizado a él? —preguntó Roman.

—Dos millones y medio de créditos —dije casi en un susurro, aún abrumada por el tamaño de la deuda.

—¿Cuánto tiempo lleváis sirviéndolo? —preguntó Roman.

—Cuatro años.

La ceja peluda de Roman se levantó.

—¿Cuatro años? ¿Y aún debéis dos millones y medio?

Asentí, con los párpados parpadeando rápidamente para reprimir las lágrimas que me punzaban los ojos.

—¿Cuál era el importe original de la deuda? —preguntó, con el ceño ligeramente fruncido en su amplia frente, dándole a su rostro cuadrado y robusto un toque ligeramente intimidatorio.

—Dos millones y medio —respondí, sintiéndome derrotada.

Su rostro se cerró. Tenía suficiente experiencia para comprender que me habían engañado para convertirme en una esclava permanente. El Cuadrante Oriental se regía por contratos, y la parte que no respetara los términos del que había suscrito se enfrentaría a graves consecuencias. Por lo tanto, se animaba encarecidamente a la gente a contratar a un profesional—ya fuera un abogado o un corredor como Roman—para negociar los términos en su nombre y así evitar que les estafaran mucho más de lo que pretendían. Pero los pobres y los desesperados eran siempre los que se veían jodidos por los depredadores al acecho, como había sido mi caso.

—El acuerdo era que trabajaría para él en Bacchus, con comida y alojamiento incluidos, y que el setenta por ciento de mi salario sería retenido para pagar mi deuda —le expliqué agradecida por la ausencia de condena o desdén en su rostro; solo curiosidad profesional—. Con sus chicas mayores como yo ganando una media de 120.000 a 160.000 créditos al mes, calculé que tardaría un máximo de tres años en pagarle, menos incluso si trabajaba horas extras.

—En primer lugar, con las Sirvientas por Contrato, el valor de reembolso nunca es uno por uno, sino normalmente el setenta por ciento del mismo. Lo que significa que, según ese mismo cálculo, vos deberíais haber reembolsado algo menos de uno coma ocho millones de créditos en poco menos de dos años —refunfuñó Roman—. Además, es ilegal que os impida trabajar o hacer las horas semanales básicas estándar —añadió Roman, en un tono ligeramente cortante.

Por muy abatida que me sintiera al darme cuenta aún más de lo completamente que Luther me había explotado, el aparente enfado de Roman por mí hizo que mi corazón se disparara. Su indignación significaba que posiblemente iría más allá para asegurarse de liberarme de esta pesadilla.

—Oh, no, él no es tonto —respondí amargamente—. Hago horas normales como todo el mundo, incluso algunas horas extra. Pero nunca acordamos cuáles serían mis tareas. Luther se asegura de que solo haga las funciones menos lucrativas: camarera, striptease y masajes.

—¿Nada de mamadas, pajas o servicio completo? —insistió Roman.

—Ocasionalmente las dos primeras, nunca la última. O, mejor dicho, nunca con los clientes. Luther había incluido en el contrato que podía utilizarme para su placer cuando lo considerara oportuno como parte de sus beneficios secundarios. Pero eso no reduce mi deuda de ninguna manera —dije con enfado.

—¿Pero por qué? —preguntó Roman, claramente desconcertado—. No me malinterpretéis, sois una mujer hermosa, y puedo ver por qué os querría, pero eso parece un poco excesivo solo para acostarse con vos.

—Quiere a mi hija que pronto tendrá doce años. Quiere que esté tan desesperada que ceda.

Roman retrocedió.

—¿Quiere acostarse con vuestra hija? —preguntó con la cantidad adecuada de indignación.

Negué con la cabeza.

—Él no. Tiene un cliente que quiere una virgen poco común para la primera cama de su hijo. Teniendo en cuenta lo mucho que Luther ha estado aumentando sus tácticas de presión sobre mí, supongo que se acerca el momento de entregársela. No dejaré que tenga a mi pequeña.

—Cuatro años es mucho tiempo para urdir un plan tan elaborado. ¿Qué tiene de especial vuestra hija para justificar todo eso?

Inmediatamente me cerré. Aunque hubiera venido aquí por su ayuda, algunas preguntas realmente no me interesaban.

—Eso no viene al caso —dije, con la voz algo más cortada de lo que pretendía—. La única cuestión que importa es si creéis que podéis ayudarme a encontrar a alguien dispuesto a comprar mi contrato con mejores condiciones y la promesa de que seré libre en un par de años más o menos.

El corredor entrecerró los ojos mirándome. Por un momento, el corazón se me estrujó por el temor de haberle molestado. Si me echaba de su oficina, no tendría a nadie más a quien recurrir.

—Sabrás, Hope, que no hago preguntas para entrometerme ni por curiosidad fuera de lugar. Cuanto más entienda tu situación, mejor podré ayudarte —respondió Roman al cabo de un rato, con la voz mucho menos cálida que antes—. Pero eres bienvenida a guardar tus secretos —señaló la pequeña zona abierta a la izquierda de su escritorio—. Por favor, quítate la ropa para que pueda ver con qué estamos trabajando.

Tragué con fuerza, sintiéndome inexplicablemente humillada. Poniéndome en pie, con el pulso acelerado por la creciente aprensión, me quité el top coral bandeau y luego me deslicé por la minifalda a juego, apenas por debajo de la entrepierna. Ese color favorecía mi tez ligeramente bronceada, y esperaba que con tanta piel expuesta no hubiera sido necesario desnudarme. No era raro que los corredores pidieran “probar” la mercancía. ¿Me había equivocado al pensar que Roman estaba por encima de prácticas tan babosas?

—Quítate el tanga, pero quédate con los tacones —dijo Roman, echándose hacia atrás en su silla antes de cruzar las piernas.

Mi corazón se hundió aún más cuando me quité el tanga color piel, que también esperaba que hubiera sido suficiente. La cortina de pelo que caía ante mi cara al agacharme ocultaba mi rabia y mi angustia. Éste no era el futuro que había deseado para mí, ni siquiera al que estaba destinada. Debería haber sido la dama de un hombre rico e influyente de Guldar, no una desesperada trabajadora de placer, esclavizada a un despiadado hijo de puta y en busca de un nuevo dueño.

Qué bajo he caído.

Enderezándome, me deshice del tanga encima del pequeño montón de mi ropa en el suelo, esperando a que me dijera que me inclinara sobre su escritorio o que apoyara las palmas de las manos contra la pared, con las piernas abiertas. Levantando la barbilla, miré fijamente hacia delante, manteniendo una expresión neutra en el rostro. Mientras me ayudara a salvar a mi hija, haría lo que fuera necesario.

—Date la vuelta, tres-sesenta, despacio —dijo Roman, sonando casi aburrido.

Procedí, sintiendo su mirada ardiente sobre mí. Por mucho que no quisiera que se me insinuara, su aparente falta de interés o la expresión lasciva de su rostro alimentaban aún más mi ansiedad. ¿Pensaba que no era lo suficientemente atractiva?

—¿Las tetas son de verdad? —preguntó con esa misma voz objetiva y de negocios, una vez que completé mi rotación completa.

—Sí —dije, odiando el ligero temblor de mi voz—. Soy 100% natural, sin cirugías ni implantes.

—El coño desnudo, ¿es rasurado, depilado o permanente?

—Permanente —respondí, intentando sonar tan seria como él.

En realidad, era un poco mentira. Los Guldanos no tenían vello púbico, pero él no tenía motivos para sospechar que yo no era humana.

—Muy bonita. Eres una mujer impresionante —dijo Roman, su mirada recorriéndome lentamente, evaluando—. Por favor, responde sí o no a las siguientes preguntas sobre las cosas que consentirías como parte de un posible acuerdo. ¿S Bondage?

—Sí.

—¿S y M?

—Siempre que no me deje cicatrices ni me mutile —dije mientras odiaba pensar en ello.

—¿Anal?

—Si es necesario, sí.

—¿Juego de roles?

—Sí —dije encogiéndome de hombros. Nunca entendí el atractivo, pero normalmente era bastante inofensivo y a veces incluso divertido... si no tonto—. Sin embargo, yo soy más bien sumisa. No sería demasiado convincente como dominatrix.

—Mmhmm —dijo Roman distraídamente, su mirada aún evaluándome—. ¿Ménage, intercambio de parejas, gangbangs y orgías?

Apreté los dientes y las manos, la rabia impotente ardiendo de nuevo como ácido en la boca del estómago. Todo esto era tan injusto.

—Mira, si puedes librarme de este maldito contrato, follaré en cadena a todo lo que se mueva en esta estación espacial —dije al fin, luchando contra las lágrimas que querían aflorar a mis ojos—. Mi comprador ideal sería un hombre soltero, celosamente posesivo, que no dejara que ningún otro me tocara o incluso me mirara demasiado intensamente, lo bastante fuerte como para protegernos a mi hija y a mí de los que quisieran hacernos daño, pero lo bastante amable como para no herirme nunca físicamente, y no metido en ningún tipo de perversión o fetiche friki. Sé que todo esto son ilusiones, pero es lo que yo querría. De cualquier modo, me someteré a lo que me libre de este contrato en los próximos dos años, siempre que pueda salir de él sana mental y físicamente.

Roman escuchó desapasionadamente mi discurso, sus dedos golpeaban rítmicamente la parte superior de su escritorio.

—¿Qué tal tu garganta profunda? —preguntó de repente.

—Muy bien —dije encogiéndome de hombros.

—Enséñamela —dijo rotundamente, descruzando las piernas.

Mi corazón se hundió y me quedé boquiabierta mirándole durante un segundo. Me invadió una sensación de dolor y traición, aunque en parte me lo esperaba. Pellizcándome los labios, avancé rígidamente hacia él, me arrodillé entre sus piernas separadas y busqué el cierre magnético de sus pantalones. Antes de que mis manos pudieran tocarlo, Roman me agarró de las muñecas, sobresaltándome. Levanté la vista hacia él, sorprendida por la mirada triste y decepcionada de sus ojos mientras me negaba con la cabeza.

—Oh Hope, ¿qué coño estás haciendo? —dijo Roman con la voz suave que usaría un padre con un hijo desesperado.

—Lo que me dijiste que hiciera —dije, confusa y avergonzada.

—Levántate, Hope, y vístete.

Humillada, me puse en pie y volví a ponerme rápidamente la ropa que apenas me quedaba, sintiéndome completamente perdida.

—Un corredor que te exige un polvo gratis solo para empezar a explorar en tu nombre te follará con algo más que su polla —dijo Roman de un modo casi paternal que finalmente rompió el dique mientras las lágrimas se derramaban por mis mejillas—. Siéntate, Hope.

En cuanto me acomodé, me tendió una caja de pañuelos y me dejó unos momentos en silencio mientras intentaba recuperar la compostura. Y ahora, la mortificación se unía a mi larga lista de emociones miserables.

—Comprendo que te sientas impotente, pero actuar por desesperación será tu perdición continua —continuó Roman con el mismo tono paternal—. Cuando actúas así, das permiso a la gente para que te explote. Y lo harán, siempre que puedan. Quiero ayudarte, Hope, pero no puedo mentirte. Tu caso es una apuesta arriesgada. Eres una mujer despampanante, pero humanas despampanantes hay por docenas. Y, para este mercado, ya se te considera demasiado mayor. La mayoría de los compradores con los criterios que tú deseas buscan hembras de finales de la adolescencia a mediados de los veinte, cuanto más exóticas mejor. La mayoría de los hombres con créditos para comprar tu contrato querrán que consientas fetiches cuestionables. Yo no te pondría en sus manos.

—Haré lo que sea para salvar a mi hija —supliqué—. Cualquier cosa. Cueste lo que me cueste...

—Hope... —Roman sacudió la cabeza, parecía desanimado.

Sus anchos hombros se desplomaron e inclinó la cabeza mientras pensaba. Contuve la respiración, suplicando ayuda a la Diosa.

—¿Tienes alguna otra habilidad que pueda ser de interés? —preguntó el corredor, aunque su rostro expresaba que lo sabía mejor, y asintió lentamente cuando negué con la cabeza—. Sinceramente, aparte de los Braxianos y quizá un par de las casas de placer de Jeruna, no se me ocurre....

—Los Braxianos están bien. Me parece bien un amo Braxiano —dije rápidamente.

—Hope, ¿has conocido a alguno en persona? —preguntó con cautela—. Son enormes. Sus pollas podrían matarte y partirte en dos a menos que te den grandes cantidades de Denax antes de la penetración cada vez. E incluso entonces, puede llevar hasta una hora preparar a una humana para recibirlos. El uso frecuente de Denax afectará gravemente a tu salud. Después de dos años.

—No soy humana. Puedo soportarlo —dije, interrumpiéndole.

Roman se quedó inmóvil, sus ojos oscuros examinando mis rasgos en busca de la pista que podría haber pasado por alto sobre mi origen genético. Respirando hondo, junté las manos sobre mi regazo, con un apretón tan fuerte que las uñas se me clavaban en las palmas.

—Soy Guldana —confesé, sosteniéndole la mirada sin inmutarme. Sus ojos se abrieron de par en par y luego subieron para mirarme la frente—. Luther hizo que me quitaran los cuernos y me cortaran las orejas puntiagudas para sacarme a escondidas de Guldar entre el grupo de esclavas que acababa de comprar a mi anterior amo. Se suponía que era algo temporal. Cuando se aserran o se rompen, los cuernos vuelven a crecer. Pero, como con muchas de sus promesas, Luther mintió. Hizo cauterizar mis raíces para que los míos nunca lo hicieran. Después de quitarme la prótesis utilizada para ocultar las cicatrices, me hizo una cirugía estética adicional en la frente para que no tuviera costuras.

Roman murmuró algo en voz baja. No pude distinguir las palabras, pero su comportamiento lo decía todo.

—¿Y tu hija? ¿Cómo la sacaste a escondidas? —preguntó Roman con voz entrecortada.

—Siona era bastante menuda en aquella época; mi niña fue tardía —añadí con una sonrisa nerviosa—. La puso en éxtasis dentro de una de sus cajas. Solo consentí porque podíamos seguir sus constantes vitales a distancia, y porque solo permanecería en su interior unas horas.

—Dos hembras Guldanas, una de ellas virgen, fuera de Guldar —reflexionó Roman en voz alta—. Tú, y sobre todo tu hija, valen una fortuna. No me extraña que las mantuviera atrapadas. Pero no entiendo por qué no intentó fecundarte.

Me di un golpecito en la parte superior del brazo izquierdo con una sonrisa burlona.

—Implante anticonceptivo. Hizo que me quitaran el mío durante la operación, pero como estaba a punto de caducar en ese momento, ya tenía uno nuevo de cinco años que me autoadministré. No tiene ni idea de que lo tengo. Todavía sirve para algo más de un año.

—Chica lista —dijo Roman con una sonrisa antes de recuperar la sobriedad—. Pero admito que sé poco sobre las hembras Guldanas. ¿Qué te hace pensar que puedes con un Braxiano?

—Los bebés Guldanos nacen completamente cornudos —le expliqué—. Nuestro útero y las paredes internas están reforzados para resistir los desgarros y las heridas de las puntas afiladas. También son muy elásticas para permitir un parto fácil de nuestros bebés más grandes, cuernos incluidos. No nos desgarramos, nos ajustamos.

Roman me miró con ojos nuevos, una sonrisa impresionada, pero amable, estiró sus finos labios.

—Bien entonces, eso cambia las cosas. Tu secreto está a salvo. Me reuniré con un Braxiano dentro de un par de días. Es un buen hombre y un buen amigo. Déjame ver si puedo arreglar algo para ti.

Pasamos los diez minutos siguientes limando los últimos detalles. Para cuando me dirigí de nuevo a mi casa en los Comunes—la sección asequible de la estación espacial reservada a los clientes de riqueza baja a media y al personal habitual tanto de los Comunes como de las secciones VIP—mi cabeza nadaba ante la idea de un posible nuevo comienzo.

Mientras desactivaba las múltiples cerraduras que restringían el acceso a mi humilde apartamento, no podía dejar de pensar que, en dos días, nuestras vidas podrían cambiar por completo. No más miedo y no más estirar cada crédito para garantizar la seguridad de mi pequeña.

Empujé la puerta que daba a un estrecho pasillo donde estaba Tamika, mi amiga y niñera de Siona. Era despampanante, con su piel azul polvorienta, su rostro élfico de barbilla puntiaguda, sus grandes ojos de muñeca del azul más intenso y su largo cabello blanco plateado casi idéntico al mío, la menuda hembra Aveana era una de las más solicitadas en Bacchus. Al igual que yo, trabajaba con un Contrato de Sirvienta con Luther. A diferencia de mí, ella había negociado inteligentemente.

—¿Cómo te fue? —preguntó Tamika como único saludo.

Cerré la puerta tras de mí y le dediqué una sonrisa temblorosa.

—Roman va a intentar encontrarme un comprador. Espera tener noticias positivas para mí en un par de días.

—¡Oh, Diosa, eso es maravilloso! —exclamó, abrazándome con fuerza.

—¿Mamá? —dijo Siona, con su suave voz llena de esperanza.

—Cariño —dije, soltando a Tamika para atraerla a mis brazos.

Me abrazó con fuerza y le besé la frente entre los delicados cuernos de obsidiana que empezaban en la parte superior de su frente, recurvados sobre su cabeza con sus afiladas puntas alzándose de nuevo hacia arriba. Contrastaban fuertemente con los sedosos rizos de su cabello blanco plateado. Tomando sus mejillas entre mis manos, me aparté para contemplar su hermoso rostro. Aunque mi sello estaba por todas partes, sus pómulos ligeramente más prominentes, sus ojos verde esmeralda y su nariz de botón, y el aura de inocencia que emanaba de ella daban a mi hija un brillo único que dejaría sin aliento a cualquiera. No me extraña que codiciaran a mi pequeña joya.

—Todo irá bien —le susurré—. Roman nos ayudará. Pase lo que pase, nunca dejaré que alguien te haga daño.

Capítulo 1

Krygor

Al acercarnos a la puerta de seguridad del muelle de atraque de la Colmena Lilith, los invitados de la nave de recreo de última generación de mi primogénito se acobardaron ante nosotros. Los temibles rostros de mi piloto Yulan y del ingeniero Zartag reflejaban la misma diversión que yo sentía. Como Braxianos, sobresalíamos por encima de la mayoría de las demás especies al menos una cabeza, a veces más. Considerados como gigantes, con bíceps más grandes que una cabeza humana, nuestros cuerpos estaban construidos de forma natural para la guerra. Me encantaba ver a la gente pequeña retorcerse, temblando en sus botas, con los ojos casi saliéndoseles de la cabeza cuando pasábamos junto a ellos.

Pero entonces, yo estaba ligeramente trastornado.

Nací en la época equivocada, después de las Grandes Guerras. Como Líder de un clan guerrero, ansiaba la sangre y la batalla, el sonido de los gritos de mis enemigos, la más dulce de las músicas, y la sensación de sus huesos aplastándose bajo mis puños, una sensación casi orgásmica. Daba la bienvenida al dolor físico, alimentando con él mi furia de batalla para infligirlo de vuelta a mis enemigos multiplicado por mil. Lástima que el Consejo Galáctico hubiera traído la paz al Cuadrante Oriental.

—¡Bienvenido a la Colmena Lilith, Sr. Aldriss! —dijo uno de los guardias que custodiaban la puerta mientras nos hacía pasar con deferencia—. Es un honor tenerte entre nosotros.

Gruñí en señal de reconocimiento y le dirigí una leve inclinación de cabeza. Mi tripulación hinchó el pecho mientras el guardia también les daba la bienvenida con respeto. Aunque mantuve una expresión neutra en mi rostro, el orgullo llenó mi corazón hasta reventar cuando pasé el control de seguridad hacia el imponente centro de entrada de la estación espacial de entretenimiento. La Colmena Lilith era una de las siete naves de recreo construidas por mi primogénito, Anton; un mestizo. En su día, según las costumbres Braxianas, debería haberlo sacrificado por no ser sangre pura. Haberle salvado no solo cambió el destino de mi clan, antes en apuros, convirtiéndolo en uno de los más ricos y poderosos de Braxia, sino que también ayudó a cambiar el curso de la historia de nuestro pueblo.

Aún no podía comprender del todo cómo había logrado todo esto cuando todas las probabilidades posibles se habían apilado en su contra. La Colmena Lilith era su segunda estación espacial más grande—después de su cuartel general llamado Colmena Venus—y podía albergar a casi cinco millones de personas. Los más ricos y la gente común de todas las especies sintientes de ambos Cuadrantes acudían aquí para disfrutar de todo lo que la Red Colmena podía ofrecer. Cada estación ofrecía entretenimiento en todas sus formas, desde conciertos de música a espectáculos de danza, pasando por casinos y arenas de gladiadores, moda y gastronomía y, por supuesto, todos los matices posibles de entretenimiento para adultos.

Pero yo no estaba aquí por placer... todavía. Mi hijo había convertido mis estériles tierras de cultivo en Braxia en una mina de oro, haciéndome extremadamente rico por derecho propio. Aunque agradecido por cómo eso había cambiado el destino de mi clan, me había propuesto demostrarme a cambio que era digno de él y hacer crecer aún más esa riqueza.

El chófer enviado a recogerme por mi contacto de negocios me saludó con la mano mientras estaba de pie junto a un aerocarro elegante y de gran tamaño para situar cómodamente mi enorme complexión. Le devolví el saludo antes de volverme hacia mis hombres.

—Tienes dos días de permiso —les dije, sonriendo ante su expresión de alegría—. Anton les ha dado a ambos libre acceso a todos los locales de la estación. No hagan que se arrepienta —no necesité añadir que se enfrentarían a mi ira si lo hacían—. Si tienen intención de dormir en uno de los hoteles locales en lugar de a bordo de la nave, asegúrense de avisarles con suficiente antelación. De lo contrario, disfruten.

—Sí, Líder del Clan —respondieron ambos hombres respetuosamente.

Con otro gruñido, me dirigí hacia el vehículo, saludé con la cabeza al chófer mientras balbuceaba algunas palabras de saludo, y me instalé en el interior sin decir palabra. Mi mirada recorrió las distintas especies que se paseaban por las grandes pasarelas junto a los elegantes edificios de los locales VIP de colores apagados y rótulos comerciales de lujo. Los humanos dominaban en número, con una mayor presencia femenina. Eran hermosas. A diferencia de cualquier otra especie, presentaban una gran variedad de alturas, tamaños, formas, color de piel, pelo y ojos, y rasgos faciales.

Y una de ellas me había dejado la única cicatriz que con gusto borraría.

Marla... Había sido la encarnación de la perfección, con el rostro y el cuerpo de una diosa, un pelo largo y dorado que había capturado los rayos del sol, unos labios pecaminosamente carnosos y unos pechos hechos para caber cómodamente en la palma de mis manos. Su voz gutural susurrando mi nombre, susurrando palabras de amor no había sido más que un canto de sirena. Al igual que mi primogénito, siempre me había enorgullecido de ser un excelente juez de carácter. Pero ella había jugado conmigo de la forma más magistral, antes de alejarse tanto de mí como de nuestro hijo.

Ya no la amaba, pero mi corazón seguía llorando a la mujer que había creído que era—deseado que fuera. Ver la felicidad de Anton con su Grace y la de Ravik con su Mercy solo me recordaba el agujero abierto en mi pecho y la vieja cicatriz que nunca se curó del todo. Y pensar que Anton había planeado enviarme a Mercy... Podría haber sido mía. Nuestra Dagna era impresionante y feroz, una verdadera diosa entre los mortales. Pero, aunque no podía negar que compartía el encaprichamiento colectivo Braxiano hacia la mujer del Magnar, yo necesitaba una compañera sumisa, lo que nunca sería el caso de Mercy.

Tan despreocupado y contento como pretendía estar, mantenía la esperanza de que también llegaría mi turno cuando entrara en mi vida la única hembra realmente hecha solo para mí. En su defecto, rogaba a los Ancestros que nos trajeran otra gran guerra para poder expresar el exceso de emociones que me llenaban aplastando a los tontos que se interpusieran en mi camino.

El aerocoche se detuvo frente a un edificio alto hecho enteramente de cristal reflectante de color tostado y un metal dorado suave que no reconocí.

—Gracias —le dije al chófer para ser más civilizado que mi habitual malhumor.

—El placer es mío, Sr. Aldriss —dijo el joven humano con el pelo de fuego y una constelación salpicada por toda la cara.

Reprimí un bufido ante su evidente alegría de que le hubiera reconocido lo suficiente como para hablarle de verdad. Los humanos eran tontos. Al salir del vehículo, entré en el elegante edificio, saludé con la cabeza al guardia que custodiaba la entrada y subí en uno de los ascensores hasta el penthouse de Roman Tusk. Mercy me había puesto en contacto inicialmente con aquel corredor humano. El antiguo mercenario me recordaba a William, la mano derecha de Anton. Ya había gestionado un par de tratos para mí en el pasado, encontrándome socios comerciales fuertes o compradores para mis mercancías.

Las puertas del ascensor se abrían a una gran zona de asientos, que servía tanto de sala de entretenimiento para los invitados por la noche como de zona de espera para recepciones informales durante su horario comercial. Habiéndole informado sin duda el guarda de mi llegada, Roman se quedó esperándome en el centro de la sala. A sus cincuenta y nueve años de edad—dos años mayor que yo—tenía buen aspecto, con sus rasgos robustamente apuestos y su cuerpo alto y ancho de hombros que había mantenido en forma como solían hacer muchos antiguos mercenarios. A pesar de que le faltaban un puñado de centímetros para alcanzar los dos metros, la parte superior de la cabeza de Roman apenas llegaba a mi hombro.

—Saludos, Roman —dije, golpeándome el pecho con el puño en el saludo estándar Braxiano—. Bendiciones para tu casa.

—Hola, amigo mío —respondió Roman, acercándose a mí con la mano extendida.

Esa práctica humana de estrechar la mano siempre me desconcertó, sintiéndome a menudo desagradable con sus manos pegajosas o temblorosas, pues casi temía que yo la aplastara; no es que ese pensamiento no se me pasara a menudo por la cabeza. Pero le seguí la corriente, apreciando su agarre firme y seguro.

—Ven, tenemos mucho que discutir —dijo Roman, conduciéndome a un gran sofá de su zona de asientos en lugar del demasiado estrecho despacho al que le gustaba llevar a sus clientes.

Sin preguntar, me sirvió una gran copa de vino Xelixiano—por el que recientemente había desarrollado el gusto—y otra para él antes de acomodarse en un lujoso sillón de cuero marrón a juego frente a mí.

—¿Qué noticias tienes para mí? —pregunté, haciendo girar el líquido azulado en mi vaso.

—Excelentes noticias —dijo Roman, enseñándome sus blancos dientes—. Tu idea de utilizar tus gemas como cristales de enfoque para láseres tanto en armas como en equipos médicos fue pura genialidad. Tengo cuatro compradores en una guerra de ofertas. Técnicamente, ¿podrías dejar que se presionaran unos a otros para subir el precio y luego venderles a todos, ya que entiendo que tienes un suministro casi infinito de gemas?

—Correcto. Mi hijo negoció un trato exclusivo para mi cosecha, que de otro modo no tendría ningún valor, a cambio de las gemas que son igualmente inútiles para mi cliente —dije con orgullo.

—Pues bien, sigue teniendo ideas tan ingeniosas y pronto tu riqueza rivalizará con la de tu hijo —dijo Roman burlonamente.

Resoplé. Obviamente, eso nunca ocurriría. Todo lo que Anton tocaba se convertía en una montaña de créditos. Aun así, me moría de ganas de mostrarle cómo crecía y multiplicaba el precioso regalo que me había hecho. Mi hijo había dedicado la mayor parte de su vida a intentar que estuviera orgulloso de él sin darse cuenta de que siempre lo había estado. ¿Qué pensaría si descubriera que yo también deseaba que se sintiera orgulloso de mí, no por mi fuerza—que se debía meramente a la genética—sino porque podía ser tan inteligente?

—Por el éxito —dije, levantando mi copa de vino.

—Por el éxito —repitió Roman, imitándome.

Bebí un gran sorbo y ronroneé ruidosamente ante el sabor picante, pero ligeramente afrutado, del vino traicionero. Podías beberlo como un zumo y, minutos después, el alcohol te martilleaba de golpe. Roman se rio, complacido por mi aprobación antes de dar un sorbo a su propia bebida.

Durante la hora siguiente, discutimos otras oportunidades de negocio y acordamos fechas de reunión con los socios potenciales. Mi plan original de quedarme dos días acabó alargándose a una semana entera. A Yulan y Zartag no les importaría, y yo podría caer en la tentación de explorar algunas de las formas de entretenimiento más decadentes que ofrecía la estación espacial de Anton.

Como si me hubiera leído el pensamiento, los ojos oscuros de Roman brillaron de repente con picardía.

—Hay un último asunto que quiero discutir contigo, pero más tarde —dijo misteriosamente, su extraño énfasis en “asunto” despertó mi curiosidad—. En primer lugar, vamos a celebrar tu éxito en Bacchus. Te he preparado una sorpresa muy especial, que debería estar lista mientras hablamos. No deberíamos demorarnos.

Entrecerré los ojos mirándole.

—¿Por eso me pediste que despejara mi agenda del día?

—Sí —dijo Roman con una sonrisa diabólica—. Estás a punto de recibir el Tratamiento Real de una hembra de lo más despampanante; tres horas, lo que quieras.

Resoplé y sacudí la cabeza.

—Y huirá a las colinas en cuanto me vea entrar.

—Error. Sabe exactamente lo que eres y está deseando conocerte —replicó Roman con suficiencia—. Ahórrame esa mirada dudosa. Nunca prometo lo que no puedo cumplir. Y esa pequeña joya, que no es Braxiana, no necesita Denax.

Mi cerebro se congeló mientras le miraba boquiabierto. Roman se echó a reír ante mi mirada incrédula.

—¡Eso es imposible! —exclamé, esta vez totalmente intrigado.

—Yo nunca miento. Vamos, viejo amigo. Es de mala educación hacer esperar a una dama —añadió Roman, poniéndose en pie.

Recorrimos la corta distancia que nos separaba de Bacchus entre la multitud que se agolpaba en los pasillos. El servicio de cenas acababa de comenzar en la mayoría de los locales que ofrecían comidas. Teniendo en cuenta la gran demanda de mesas en la sección VIP, llegar incluso un minuto tarde a la propia reserva casi garantizaba que ésta pasaría a la siguiente persona de la lista de espera. Pero hacernos un hueco entre las masas no fue un problema.

Roman se echó a reír, murmurando algo acerca de que la forma en que la gente se apartaba de nuestro camino era parecida a la separación del mar. Cuando le fulminé con la mirada, sacudió la cabeza y dijo desdeñosamente que se trataba de alguna referencia bíblica de una de las religiones de la Tierra. Me encogí de hombros, aunque comprendí la analogía. Braxia, como la mayoría de los planetas del Cuadrante Oriental no observaba ninguna religión organizada. En contraste directo, todos los planetas del Cuadrante Occidental adoraban exclusivamente a la Diosa, aparte de un puñado de ellos—como la Tierra—que tenían una fe completamente diferente o una mezcla de varias religiones.

Las puertas dobles tintadas de Bacchus se abrieron ante nosotros, revelando el cálido y lujoso interior del salón erótico. A pesar de las luces tenues y el suelo oscuro, las paredes de color claro hacían que el lugar resultara más íntimo que lúgubre. La sala en forma de diamante tenía tres escenarios, dos más pequeños a los lados y el principal en el centro, con una serie de mesas rodeadas de viejas sillas Chesterfield verdes. Altos pilares marcaban el comienzo de las secciones invisibles que dividían los tres escenarios creando un campo sonoro que impedía que la música de cada escenario se solapara con la de las otras secciones. Invisible a los ojos, el campo de energía podía percibirse mediante pequeñas distorsiones en el aire cada vez que alguien lo atravesaba.

Impresionantes hembras de diferentes especies realizaban danzas eróticas artísticas y acrobáticas en los diferentes escenarios. No eran los trucos baratos que se encuentran en los Comunes, sino verdaderas profesionales de gran habilidad y talento, la mayoría con formación formal en danza o gimnasia.

Conociendo mi aversión por las sillas de altura estándar que a menudo resultaban no solo demasiado estrechas para mi maciza complexión sino tan bajas que me hacían sentir como si estuviera sentado en el suelo, Roman nos condujo a una mesa amplia y elevada con taburetes altos acolchados. Apenas nos habíamos acomodado, una hermosa mujer Dantoriana de piel color carbón, pelo largo color ceniza y ojos tormentosos ligeramente brillantes se acercó a nosotros. Sobre unos tacones de aguja blancos altísimos, un vestido babydoll blanco y transparente y un tanga apenas inexistente constituían sus únicas prendas. Todas las demás mujeres que trabajaban en el establecimiento iban vestidas de forma similar, pero con colores y estilos diversos.

—Hola, caballeros —dijo con una sonrisa resplandeciente—. Soy su camarera, Azoria. ¿Qué desean hoy? ¿Comida? ¿Bebida? ¿Entretenimiento privado? ¿O les gustaría conocer sus opciones?

—Tomaremos cada uno un vaso de tu Bacchus Especial —dijo Roman cordialmente a la mujer que apenas parecía tener más de diecinueve años—. Confía en mí, te encantará —añadió el corredor cuando enarqué una ceja ante su presunción de pedir por mí. Luego se volvió hacia la camarera—. En breve me reuniré con unos clientes para algunas discusiones de negocios en la Cabina Pagan. Mis necesidades de entretenimiento estaban incluidas en la reserva.

—Excelente —dijo Azoria, sus largas uñas cubiertas de un esmalte marfil volaban sobre la interfaz de su pequeño datapad mientras tomaba los pedidos.

—Y para mi amigo aquí presente, le he programado una cita con Hope.

—Oh —dijo ella, ligeramente sorprendida—. ¿Para un baile o un masaje?

—Para el Tratamiento Real —contestó Roman con tono inexpresivo.

Esta vez, la Dantoriana perdió todo atisbo de estoicismo. Con la boca abierta, su cabeza se sacudió hacia mí y su mirada horrorizada recorrió mi enorme cuerpo. Estaba acostumbrado a esa reacción. Una parte de mí quería reír, pero otra, más profunda, escocía una herida que me negaba a reconocer.

Recuperando la compostura, una expresión avergonzada asomando a sus delicados rasgos, se volvió hacia Roman.

—¿Con Hope? —insistió.

Fruncí el ceño por la forma en que había dicho el nombre de la mujer, como si fuera una idea ridícula.

—Sí, con Hope —dijo Roman, frunciendo también el ceño.

—Bien —dijo Azoria, claramente no convencida—. Traeré sus bebidas e informaré a Hope.

Se alejó a toda prisa, sus caderas se balanceaban sensualmente con cada uno de sus pasos, sus piernas se hacían infinitas por sus locos tacones. Cómo demonios se las arreglaban las mujeres para caminar, bailar e incluso correr con un calzado tan peligroso siempre me desconcertó. Sin embargo, no podía negar lo hermosas y sexys que las hacía parecer.

—¿Qué ha sido eso? —le pregunté a Roman.

—La confirmación de que hice bien en involucrarme —respondió crípticamente, con la mirada aún clavada en la Dantoriana.

—¿Qué coño se supone que significa eso? —pregunté, empezando a enfadarme.

—A su debido tiempo, amigo mío, te lo contaré todo. Por ahora, solo quiero que disfrutes.

Azoria se afanó en una de las dos barras, donde la camarera ya había empezado a preparar nuestras bebidas. Entonces, las cortinas holográficas que ocultaban un pasillo entre el escenario izquierdo y el principal se abrieron para revelar a una mujer alta, de piel bronceada, pelo rubio plateado, un babydoll negro casi inexistente partido por la mitad que dejaba al descubierto su vientre plano, y un tanga transparente que insinuaba los labios regordetes de su coño desnudo.

El asombro, la furia y luego la confusión me recorrieron en rápida sucesión ante la visión de la impresionante humana. Parpadeé, echando un segundo vistazo para asegurarme de que mis ojos no me engañaban. La hembra miró alrededor de la habitación, su mirada buscando antes de posarse en nosotros. Sus ojos se abrieron ligeramente y se lamió los labios en lo que solo pude interpretar como nerviosismo antes de acercarse a nosotros en un sensual pavoneo que hizo que mi sangre se precipitara inmediatamente a mi ingle.

—¿Ocurre algo? —preguntó Roman, con una ligera preocupación en su tono.

—¿Es tu Hope? —pregunté, con la mirada aún clavada en la hembra que continuaba su aproximación.

—Sí —dijo Roman con cautela—. ¿No es de tu agrado?

Me volví para mirarle, con una expresión severa en el rostro.

—¿Conoce a Marla? —pregunté, ignorando su pregunta.

Retrocedió ligeramente, la genuina confusión en su rostro aplacó la ira que había estado creciendo en mi interior.

—¿Marla? —repitió—. Me temo que no.

—Es la madre humana de mi primogénito —respondí.

Amaneció la comprensión en él cuando lanzó una mirada preocupada hacia Hope antes de volver a mirarme, con los hombros rígidos por una tensión que no podía comprender del todo.

—¿Hope se parece a ella?

—Podrían ser hermanas —repliqué.

—Puedo asegurarte que no lo son —dijo Roman con contundencia—. Sea lo que sea lo que haya ocurrido entre tú y la madre de tu hijo, no tiene nada que ver con Hope. Ella es una buena mujer. No la castigues por los pecados de otra. Dale una oportunidad.

¿Una oportunidad para qué?

Algo más grande que él regalándome un polvo placentero con una mujer despampanante estaba en juego aquí. Pero el hecho de que Hope llegara a nuestra mesa impidió que siguiéramos discutiendo el asunto.

—Hola, Hope —dijo Roman con calidez—. Estás impresionante, como siempre.

Las palabras hicieron que mi espalda se agarrotara de inmediato al preguntarme de repente si ella le había servido antes. Pero la mirada que le lanzó me pareció más fraternal que la de un antiguo amante. A pesar de que se me pasó por la cabeza, descarté la idea. Por una razón que no podía explicar, estaba seguro de que Roman nunca me haría pasar por una mujer con la que se hubiera acostado antes.

—Eres demasiado amable, Roman. Me alegro de verte bien y en tan impresionante compañía —respondió ella, con los ojos recatadamente bajos en contradicción con el atuendo increíblemente revelador que llevaba.

A pesar de su innegable parecido con Marla, vistas de cerca, estaba claro que no eran la misma persona, y era poco probable que pertenecieran al mismo linaje. Los rasgos de Hope eran más suaves, sus labios en forma de corazón más carnosos, sus ojos de cierva ligeramente más almendrados y anchos. Sus largas pestañas proyectaban una ligera sombra sobre el hipnotizador verde intenso de sus ojos. Al contrario que Marla, que se había teñido el pelo del color rubio dorado besado por el sol que primero me había llamado la atención, el cabello rubio plateado de Hope parecía natural, incluidas sus cejas. Aunque era más alta y robusta de lo que había sido la madre de Anton, las delicadas curvas de su cuerpo me hicieron agua la boca. Sus pechos turgentes eran más pequeños, pero reales, en lugar de los generosos implantes que Marla se había puesto.

—Mi amigo es realmente impresionante —dijo Roman con voz burlona—. Hope te presento a Krygor. Krygor, ésta es la encantadora Hope.

—Hola, Hope —dije, mi voz adoptando involuntariamente un tono ronroneante. Su piel dorada estallando en piel de gallina me dio el repentino impulso de lamerla, por completo—. Roman me ha dicho que quieres jugar con gigantes.

—Me gustaría jugar con un gigante —dijo ella, acercándose audazmente un paso más a mí. A pesar de la asertividad con la que hablaba, todo en ella gritaba sumisión. Y eso hizo que el dominante que había en mí tuviera aún más hambre—. La pregunta es: ¿quiere ese gigante jugar conmigo?

—¿Quién no querría jugar contigo? —repliqué, dejando que mi mirada vagara lentamente sobre ella.

Es mucho más hermosa de lo que había sido Marla.

Me reprendí inmediatamente por ese pensamiento, aunque lo creía. Roman había tenido razón en su último comentario sobre no castigarla por los pecados de otra.

O a mí mismo, para el caso.

Podía pasar un rato delicioso con esta hembra despampanante o dejar que el recuerdo de una zorra que por casualidad se parecía vagamente a ella arruinara el momento. Pero ahora mismo, mi polla se moría por seguir conociendo a la delicada belleza.

Hope sonrió tímidamente, el brillo de alivio en sus ojos al oír mi aprobación hacia ella no pasó desapercibido. Quería agradarme. Eso me excitó sobremanera a la vez que hizo saltar mis alarmas. A menos que fuera una trepa social, ¿qué podía querer una mujer tan impresionante como ella de una bestia como yo?

Volviéndome de lado, extendí una palma abierta para que rodeara la mesa hacia mí. Obediente, avanzó, deteniéndose directamente frente a mí, entre mis piernas separadas. Por el rabillo del ojo, vi que Azoria volvía con nuestras bebidas. Sus ojos curiosos parpadearon entre Hope y yo mientras deslizaba mis manos entre los paneles separados de su babydoll negro para sujetar su estrecha cintura. Oí vagamente a Roman dar las gracias a la Dantoriana, pero mi mente estaba concentrada en la belleza que tenía ante mí. Hope se mordió el labio inferior mientras mis pulgares acariciaban los costados de su vientre plano.

—Dime, Hope, ¿por qué quieres jugar con este gigante? —insistí.

Ella se tomó un momento para mirarme, sus ojos verdes se detuvieron en los abultados músculos de mis brazos y mi pecho antes de examinar mis rasgos. A diferencia de la mayoría de las demás hembras, no retrocedió ante la visión de mis rasgos brutos típicos de los Braxianos. En su lugar, un cierto asombro genuino se posó en su hermoso rostro. Hope levantó la mano como si fuera a tocarme el bíceps, pero se contuvo, lanzándome una mirada avergonzada por haber estado a punto de hacerlo sin haber recibido antes mi consentimiento. Deseé que no se hubiera detenido. Sin embargo, su tímida y respetuosa contención no hizo sino excitarme aún más.

—Porque quiero tocar la encarnación del verdadero poder, de la fuerza casi sobrenatural —dijo con voz entrecortada—. Quiero sentirlo a mi alrededor... Dentro de mí —añadió en un susurro, con el rostro acalorado—. Quiero desatar la pasión de unas manos capaces de partirme como una ramita, pero que en cambio me doblegarán suavemente a su voluntad. Y quiero sentir cómo ese poder cobra vida bajo mi tacto, mis caricias y mis labios. Quiero ver cómo el temible gigante se derrite por mí.

Enseñándole los dientes, mis palmas se deslizaron por las suaves y redondeadas curvas de su trasero desnudo y la atrajeron estrechamente contra mí, con su pelvis presionando contra mi entrepierna. Los labios de Hope se entreabrieron y jadeó suavemente, sintiendo mi dura polla a través de la fina tela de mis pantalones.

—¿Dentro de ti, pequeña Vaya? —pregunté, con mis labios a un pelo de los suyos—. ¿Crees que puedes con este gigante?

De todas las reacciones que había esperado de la aparentemente tímida hembra, el que se inclinara hacia delante y me chupara el labio inferior antes de darle un suave pellizco definitivamente no había figurado en la lista. Con una audacia de la que nunca la había creído capaz, Hope deslizó su mano entre nosotros y me frotó suavemente la polla por encima de los pantalones, con los ojos oscurecidos. Sus labios trazaron un camino a lo largo de mis mejillas hasta mi oreja antes de pellizcarme el lóbulo.

—Puedo y quiero encargarme de todo este gigante —me susurró Hope al oído—. Puedo hacer por ti lo que solo las hembras Braxianas pueden. Mejor aún, puedo hacerte sentir cosas que ninguna otra hembra en todo el Cuadrante Oriental puede.

—Eso sí que es presumir, pequeña Vaya —gruñí, con una mano apretando una de sus nalgas, mientras la otra acariciaba un camino por la sedosa piel de su espalda bajo su babydoll.

—Yo no presumo —dijo ella con suficiencia, enderezándose para mirarme fijamente a los ojos—. Los hechos son los hechos.

—Entonces lo pondré a prueba —dije, con la voz aún más grave por el fuego que la pequeña descarada había encendido en mis entrañas, y mi entrepierna palpitando bajo su tacto.

Hope se estremeció casi imperceptiblemente. Ver los pequeños nudillos de sus pezones endureciéndose a través de la tela transparente de su vestido de nada, y el enloquecedor aroma de su floreciente excitación flotando hacia mí casi me había vuelto loco de lujuria.

—Como dese...

—¡Hope! ¿Qué estás haciendo? —exclamó con voz alta, a punto de gritar, un hombre humano alto de unos cincuenta o sesenta años, interrumpiéndola.

Miré fijamente al intruso que miraba a mi hembra con una rabia hirviente apenas reprimida y algo parecido a la traición. Los celos y la sed de sangre surgieron en mi interior ante la forma dominante y posesiva en que la miraba. Hope se puso rígida, apartando su mano que frotaba mi entrepierna, mientras la otra, ligeramente temblorosa, apretaba su agarre en mi cintura. El delicioso aroma de su excitación se agrió con una pizca de miedo. Mi instinto protector se disparó de inmediato y gruñí al macho de pelo castaño ligeramente calvo, de aspecto sencillo, pero elegantemente vestido con una cara camisa color carbón y pantalones negros.

—Como podéis ver, me está atendiendo —dije en tono amenazador.

Hope se inclinó ligeramente hacia mí, como si buscara mi protección. La atraje aún más hacia mí, desafiando al macho a que desafiara mi pretensión. No sabía qué derechos tenía sobre ella, ni me importaba. La belleza de pelo plateado había hecho arder mi sangre, y con gusto me enfrentaría a cualquiera que se atreviera a intentar negarme mi premio.

La cabeza del macho se sacudió hacia mí, sus ojos se abrieron de par en par al captar mi aspecto, el reconocimiento destellaba en sus ojos azul oscuro.

—¡Sr... Sr. Aldriss! —exclamó el hombre—. Es un honor teneros de visita en mi humilde negocio. Si hubiera sabido que el sire del gran jefe estaba por aquí, me habría asegurado de que recibiera un saludo apropiado. Me llamo Luther, Luther Stromland, el propietario de Bacchus.

Darme cuenta de que la comadreja era su jefe, no un potencial compañero—o aspirante a compañero—atenuó algo de mi enfado... apenas. Recorrió la corta distancia que nos separaba de nuestra mesa, con la mano extendida hacia mí. Lo miré, volví a mirarlo, y luego me volví hacia mi mujer que me miraba boquiabierta, con los ojos muy abiertos.

—¿Sr. Aldriss? —repitió ella en un susurro entrecortado de asombro e incredulidad.

—Krygor para ti —respondí con voz suave, mis dedos acariciaban la piel desnuda de su espalda con un movimiento tranquilizador.

Hope se lamió los labios nerviosamente antes de dedicarme una tímida sonrisa que me hizo desear besarla. Que no hubiera conocido mi identidad cuando había sido tan audaz en sus intentos de seducción me complacía enormemente. Incluso por el mero hecho de ser el padre de Anton, la gente buscaba congraciarse conmigo, ya fuera para ayudarles a conseguir favores de mi hijo o para aumentar su estatus con él. Que no hubiera sido su caso solo hizo que la deseara más.

—Hope, te necesitaré en el Escenario A justo después de la actuación de Latena. Después tendrás que realizar una serie de masajes —dijo Luther en tono cortante tras soltar su mano—. Sr. Aldriss, haré que mis mejores chicas vengan a atender vuestras necesidades y a satisfacer vuestras fantasías más salvajes —añadió con una voz almibarada que hizo que me picara el puño con ganas de darle un puñetazo en la garganta y aplastar esa molesta y prominente nuez de Adán que abultaba en su cuello inusualmente largo.

—Hola, Luther —intervino Roman con voz ligeramente severa antes de que pudiera darle un puñetazo a aquel desdichado humano—. He conseguido personalmente los servicios de Hope para un Tratamiento Real como regalo para el Sr. Aldriss, que es a la vez mi amigo y uno de mis mejores clientes. Su tiempo ya está reservado y pagado en su totalidad.

—¿Un Tratamiento Real? —espetó Luther, con una expresión de horror en el rostro. Una vez más, miró fijamente a Hope con asesinato y traición en los ojos—. Eso está fuera de cuestión. No es apta para prestar tales servicios al Sr. Aldriss. Te devolveré el dinero y te enviaré...

—Lo que harás es dejar de poner a prueba mi paciencia —gruñí—. No me importa qué otras hembras te parezcan más adecuadas. Si son tan estupendas, envíalas a tus otros clientes que te lo agradecerán. Tengo a la hembra que quiero, justo donde la quiero. A menos que prefiera ir a actuar a ese escenario —pregunté, volviéndome hacia Hope.

Ella negó firmemente con la cabeza, la intensa mirada de sus ojos casi suplicándome que no la dejara ir. La mirada furtiva que Hope lanzó hacia Luther solo pareció aumentar el miedo que crecía sin cesar en su interior.

—Pero...

—Sr. Stromland —interrumpió Roman antes de que el jefe de Hope pudiera soltar más tonterías que me habrían hecho perder los últimos jirones de mi ya deshilachada paciencia—, ¿cuál parece ser el problema? ¿Estáis impidiendo que una de vuestras Sirvientas por Contrato preste vuestros servicios más lucrativos para impedir que pueda pagar su deuda?

—¡¿Qué?! ¡Eso es absurdo! —exclamó Luther, su pálida piel tornándose carmesí ya fuera por la indignación o por la vergüenza de haber sido descubierto, aunque sospeché que era una mezcla de ambas.

—Desde luego, espero que no —dijo Roman con voz dura—. Aunque vuestra insistencia en negarle un trato visiblemente consensuado por ambas partes en favor de servicios menores plantea dudas.

—Solo intentaba asegurarme de que el Sr. Aldriss experimenta lo mejor que mi casa puede ofrecer —replicó Luther desafiante—. ¿Y cómo sabéis que es una Sirvienta por Contrato? Desde luego no lo anuncio en ninguna parte —preguntó a Roman antes de lanzar una mirada acusadora hacia Hope.

—Lo hizo su collar —dije poniéndome en pie, sin dejar de sujetarla fuertemente contra mí.

Luther tuvo la delicadeza de parecer avergonzado por otra muestra más de su estupidez. No obstante, mi mirada se desvió hacia el robusto, pero bastante sencillo collar que rodeaba el cuello de Hope. Esta marca de la propiedad de Luther sobre ella avivó aún más mi ira.

—Ahora, si has terminado de entrometerte en nuestros asuntos, Hope y yo tenemos sitios donde estar —me volví hacia Roman, ignorando que Luther balbuceaba unas disculpas poco convincentes—. Hasta luego, amigo mío.

—Diviértete —dijo Roman con una sonrisa pícara.

—Eso pretendo —respondí con una sonrisa depredadora.

Pero incluso cuando me volví hacia mi hembra, no pasé por alto la mirada alentadora que Roman le dirigió. Yo no era ni la mitad de brillante que mi hijo, pero no hacía falta ser un genio para darse cuenta de que el regalo de Roman había estado motivado por mucho más que darme un divertido “revolcón” como a él le gustaba decir. Ese dicho humano en particular no tenía sentido, o mejor dicho, esa especie en su conjunto me daba dolores de cabeza.

Desde que me había unido al Consejo de Ravik, aprender a interpretar los verdaderos deseos y motivaciones de la gente se había convertido casi en una segunda naturaleza para mí; una habilidad esencial para ayudar a defenderle contra aquellos que pretendían usurpar su trono. Me estaba haciendo una idea bastante clara de lo que Hope, mi pequeña Vaya, quería realmente. Si demostraba ser la mitad de deliciosa de lo que me había dejado entrever antes y, sobre todo, si su jactancia resultaba ser cierta, sería un tonto si no cosechaba los pecaminosos beneficios de hacer realidad su deseo.

Con un brazo rodeando posesivamente su cintura y el suyo el mío, dejé que Hope me guiara a través de las cortinas holográficas hasta el pasillo oculto donde se encontraban los ascensores a las suites privadas. El olor de su miedo retrocedió, adoptando el aroma más picante de la excitación y la anticipación. Pero era el aroma de su excitación lo que quería que llenara de nuevo mi nariz junto con el sonido de su voz áspera susurrando mi nombre.

En cuanto terminó de seleccionar nuestra planta en la interfaz del ascensor, me alcé sobre ella, invadiendo su espacio personal, con una mirada famélica en mi rostro. Ella tragó saliva con fuerza, retrocediendo hasta que la pared del camarote impidió que siguiera haciéndolo. Presionando mis palmas contra la pared a cada lado de su cabeza—enjaulándola—me incliné hacia delante, con mi mirada clavada en la suya. La respiración de Hope se entrecortó en su garganta, pero no era miedo lo que ardía en sus ojos cuando éstos parpadeaban entre los míos.

—Voy a hacerte cosas muy traviesas, Hope —susurré con voz casi amenazadora antes de reclamar, por fin, lo que había deseado desde que me había chupado el labio inferior.

Ella respondió inmediatamente del mismo modo cuando mi boca se apretó contra la suya, y sus labios se separaron de buena gana bajo la imperiosa demanda de mi lengua. Invadió su boca como un conquistador, exigiendo una sumisión total. Una vez más, ella obedeció, sus manos acariciando tímidamente mis abdominales. La maldita hembra era embriagadora, perfecta en todos los sentidos. Quería ahogarme en el néctar divino de sus labios pero, demasiado pronto, la campanilla del ascensor anunció que habíamos llegado a nuestro destino.

Rompiendo el beso, di un paso atrás, liberándola. Hope se mordió el labio inferior mientras me dedicaba una sonrisa nerviosa y luego, acomodándose un mechón de su pelo plateado detrás de la oreja, me rodeó para salir del ascensor. Mi hembra se adelantó hacia una de las suites de lujo del penthouse. Sus caderas se balanceaban a cada paso. Las sensuales curvas de su cuerpo y los regordetes globos de su redondo trasero me provocaban a través de la tela transparente de su vestido.

Como un depredador hambriento, seguí su estela.

Capítulo 2

Hope

Krygor era aterrador: una enorme bestia de gigante con un rostro temible que debería haberme hecho acobardarme de miedo. Aunque sin duda me intimidaba, también hacía que se me enroscaran los dedos de los pies de excitación. Habiendo crecido en Guldar, había desarrollado de forma natural un gusto por los machos grandes y musculosos, como solían ser nuestros hombres. Pero este Braxiano lo llevaba a un nivel completamente nuevo. Podía doblegarme con un movimiento de su mano y, sin embargo, nunca me había sentido tan segura con un macho. Que Roman lo hubiera elegido para mí sin duda contribuyó a aliviar mis preocupaciones. Sin embargo, era la forma suave en que Krygor me trataba lo que principalmente acallaba mis temores.

La primera vez que había posado sus ojos en mí, su expresión de sorpresa, casi de enfado, había sido a la vez confusa y aterradora por la posibilidad de que no me quisiera. Aún no podía entender qué lo había desencadenado. ¿Le recordaba a alguien? En cualquier caso, no revolvería ese nido de krillik en potencia. Ahora mismo, Krygor me deseaba ferozmente, y yo avivaría esa llama con la esperanza de que se quedara conmigo.

Por mucho que me hubiera encantado que flexionara sus músculos dementes ante Luther, mi desdichado jefe encontraría la forma de hacerme pagar por aquella humillación, aunque él se lo había buscado. Pero incluso sin que Krygor le replicara, Luther querría castigarme por dejar que otro hombre tuviera lo que él consideraba suyo.

Cuando empecé a trabajar para él, Luther no me había permitido mantener relaciones sexuales con ninguno de los clientes, a pesar de que era la única forma segura de saldar mi deuda con él en el momento oportuno. Como en realidad no quería tener a desconocidos al azar en celo sobre mí, eso me había venido muy bien. Había justificado esta regla afirmando que mi coño “inusual” delataría mi identidad y correría el riesgo de que me arrastraran de vuelta a Guldar. Pero luego se había asegurado de cobrar lo más a menudo posible la cláusula que le permitía acostarse conmigo sin coste alguno para él.

No tardé en darme cuenta de que Luther me utilizaba como su juguete sexual exclusivo y consideraba un engaño o una traición que yo siquiera me planteara acostarme con otro hombre. En otras circunstancias, su conmoción al enterarse de que Roman me había comprado para un Tratamiento Real habría sido cómica. Mi amo no había querido la polla de otro macho cerca de mí y, sin embargo, hoy iba a montar a la madre de todos ellos.

Abrí la puerta de la suite privada y la sostuve para que entrara mi “cliente”. Mis paredes internas se contrajeron involuntariamente al ver entrar su enorme cuerpo, recordando la longitud descomunal y dura como una roca de su polla cuando se la había sobado por encima de los pantalones. Una parte de mí quería salir corriendo hacia las colinas ante la idea de llevar ese tronco de árbol dentro de mí. Y, sin embargo, para mi moribunda vergüenza, una parte de mí hormigueaba de anticipación. A pesar de la disposición natural de mi cuerpo a estirarse y adaptarse, sin duda dolería un poco, pero luego, sería glorioso... eso esperaba. Mi instinto me decía que Krygor sería un amante apasionado y generoso.

Y tenía una jactancia que demostrar.

Su mirada recorrió la gran habitación que poseía una cama gigantesca, lo suficientemente grande como para alojar cómodamente a tres enormes Braxianos como él. Una camilla de masaje—que podía convertirse en un banco para azotes o bondage—ocupaba la esquina derecha de la habitación. Junto a ella, unas puertas ocultas daban a estanterías y estantes que contenían una gran variedad de juguetes sexuales y parafernalia ligera de BDSM. Afortunadamente, Bacchus no atendía a las tendencias más hardcore que algunos locales más especializados. Un imponente jacuzzi se encontraba en el lado opuesto de la sala, rodeado de paredes holográficas que podían simular cualquier ambiente en el que deseáramos estar.

—Programa Hope Gigante en Bacchus —dije en voz alta, mientras la mirada de Krygor se volvía hacia mí.

La habitación de colores pálidos adquirió tonos más oscuros con predominio de los colores tierra, grises oscuros, negro y burdeos, los colores favoritos de los Braxianos. Lo había programado en cuanto Roman me había dicho que había muchas probabilidades de que me consiguiera uno de esos gigantes. Me había mostrado aprensiva, ya que la mayoría de ellos tenían fama de ser unos completos imbéciles con las mujeres. Pero con Krygor, estaba claro que la Diosa había estado velando por mí. Me dedicó una sonrisa de aprobación, pareciendo incluso un poco impresionado... aunque, con su temible rostro, su sonrisa parecía como si ya estuviera saboreando el sabor de los huesos de un enemigo al crujir entre sus dientes.

Su camiseta negra abrazaba cada curva de sus abultados músculos como una amante posesiva, haciéndome agua la boca. No había esperado sentirme atraída por el macho que Roman me daría, y no etiquetaría así lo que Krygor despertaba en mí. Pero el poder en bruto que emanaba de él, la energía animal que le rodeaba, la mirada de depredador hambriento con la que sus ojos oscuros me desnudaban y ese cuerpo divino suyo me hacían cosas extrañas. Quería acariciar cada curva y pliegue de sus enormes músculos, así como lamer cada una de sus abultadas venas.

Marchando hacia él con mi pavoneo más seductor, le cogí la mano y me puse de puntillas para volver a mordisquearle los labios. Su brazo me rodeó la cintura y me atrajo posesivamente contra él, su pecho vibraba con un ronroneo de aprobación. Krygor se inclinó para reclamar mi boca de una forma dominante que hizo que se me curvaran los dedos de los pies. Me encantaba la forma controlada en que su mano libre me retorcía el pelo de la nuca, lo bastante fuerte como para provocarme un suave escozor y afirmar su dominio, pero deliberadamente contenida para no causarme dolor. Inclinó mi cabeza hacia un lado, su lengua dominante invadió mi boca. Me sometí con gusto, mi lengua siguió su ejemplo mientras saboreaba el dulce sabor de algún vino afrutado que persistía en su aliento.

Cuando su mano callosa empezó a explorar mi cuerpo esencialmente desnudo bajo aquella endeble excusa de vestido, gemí y me entregué a él. Me encantaba—demasiado—el tacto áspero de sus manos bien empleadas y su cruda masculinidad contra mi piel sensible. Pero no podía permitirme dejar que él tomara las riendas, a pesar de que ansiaba hacerlo. Cuando me inclinó hacia atrás para que sus labios pudieran aventurarse por mi cuello hasta mi pecho, me aparté de él, empujando hacia atrás contra su pecho segundos antes de que sus labios pudieran cerrarse en torno a mi pezón erecto.

Krygor frunció ligeramente el ceño, echándose hacia atrás para mirarme interrogadoramente.

—Tú, señor, eres demasiado embriagador. Me estás haciendo perder la cabeza más rápido que el mejor vino Dantoriano —dije, frotando la palma de mi mano sobre su amplio pecho—. Casi me estás haciendo olvidar que se supone que debo darte el Tratamiento Real. Pero estás demasiado vestido para eso.

Aunque algo disgustado por haber sido interrumpido, Krygor gruñó un asentimiento renuente. El hecho de que levantara el dobladillo de su ceñida camisa con los dientes antes de deslizar las palmas de las manos por debajo pareció satisfacer aún más su aprobación. Diosa, el cuerpo de aquel hombre era una obra de arte. Por mucho que sus ajustadas ropas hubieran dejado entrever sus tallados músculos, verlos al desnudo mientras le levantaba la camisa me dejó sin aliento. Se me hizo agua la boca y no pude resistirme a lamer los afilados pliegues entre sus abdominales. Krygor levantó los brazos para ayudarme a liberarle de la camisa. Pero cuando me detuve a dar vueltas con mi lengua alrededor de su pezón izquierdo, casi se arrancó él mismo la camisa.

—Deja de burlarte de mí, hembra —gruñó Krygor amenazadoramente.

Riéndome, le miré sin sentir remordimiento alguno.

—Lo siento —susurré con total falta de sinceridad.

Krygor gruñó, sin dejarse engañar lo más mínimo. Era extraño lo instantáneamente cómoda que me sentía con este terrorífico gigante de hombre. Agachada ante él, abrí los cierres magnéticos de sus pantalones y se los bajé mientras besaba y mordisqueaba la tierna carne alrededor de su ingle, evitando deliberadamente su polla erecta.

Para cuando Krygor se hubo quitado los pantalones y se quitó las botas, parecía a punto de estrangularme o de tirarme sobre la cama y follarme hasta la semana que viene. Cogiéndole de la mano, le conduje a la gigantesca cama.

—Normalmente, te llevaría a la camilla de masajes, pero está hecha para especímenes mucho menos impresionantes que tú —le dije burlonamente.

—No necesito masajes —refunfuñó Krygor.

—Sí que los necesitas —dije—. Pareces bastante tenso.

—Porque una tal Vaya no deja de tomarme el pelo —replicó con falso enfado—. Sigue así y no seré responsable de perder el control.

Vaya... Qué increíblemente halagador que le recordara a esa criatura casi mítica. Nunca había visto una en carne y hueso. Aunque reales, algunas culturas las consideraban mensajeras de la Diosa. Se consideraba que ver una Vaya traía suerte, felicidad y prosperidad. La hermosa y grácil criatura se parecía a una cierva con una piel blanca como la nieve y una larga melena blanca como la plata. Unos delicados cuernos de marfil se curvaban sobre su cabeza con las puntas apuntando hacia arriba.

Como solían hacer mis cuernos negros antes de que me los quitaran.

Se me hizo un nudo en la garganta, como siempre que pensaba en mi pérdida. Pero ahora no era el momento de dejar que esos sombríos pensamientos arruinaran el momento.

—Discúlpame —repetí con el mismo tono travieso, antes de empujarle sobre la cama. Intentó tirarme a ella con él, pero lo esquivé rápidamente y volví a reírme de su ceño fruncido—. Colócate en el centro —le ordené mientras cogía la botella de aceite de masaje con sabor a frutas.

Krygor entrecerró los ojos mirándome.

—Alguien se está creyendo una mandona.

No pasé por alto la advertencia subyacente en su voz.

—Alguien simplemente se está asegurando de que te sientas lo más cómodo posible antes de que por fin consiga tocar cada centímetro de ese cuerpo divino que tienes —contesté con tono inexpresivo mientras me subía a la cama junto a él.

Normalmente, habría empezado a masajearle la espalda, pero dudaba que tuviera paciencia. Y, a decir verdad, dudaba que yo la tuviera tampoco. Arrodillada a su lado, me eché un poco del aceite en la mano mientras mi mirada vagaba con asombro sobre él.

—¿Disfrutando de la vista, Hope? —preguntó Krygor burlonamente.

Sin embargo, juraría haber oído una ligera tensión nerviosa subyacente. ¿Se sentía inseguro?

—Eres magnífico. La Diosa realmente se superó a sí misma cuando te dio forma —dije genuinamente impresionada.

Su cuerpo desnudo era pura perfección. Como todos los Braxianos, su rostro nunca podría interpretarse como apuesto o atractivo ni mucho menos. Tenía rasgos toscos y brutos, con cejas fuertes que parecían clavadas en un ceño permanente, una frente ancha y prominente, una poderosa mandíbula cuadrada y la típica nariz ancha y chata, que recordaba a la de un león. Las expresiones sonrientes y amables solo le daban un aspecto aún más aterrador. Pero eso no me preocupaba ni me desanimaba. En mi mundo natal, Guldar, abundaban los machos guapos. Sin embargo, como había aprendido por las malas, la belleza exterior a menudo ocultaba el feo monstruo que habitaba en su interior.

Inclinándome hacia delante, besé suavemente sus labios. Mi lengua se mezcló con la suya mientras empezaba a masajear su cuello. Mis dedos se entretuvieron en las amplias curvas de sus hombros, mi boca siguió su estela. Me tomé mi dulce tiempo, explorando cada pliegue, protuberancia, músculo abultado y vena de su maravilloso cuerpo. Todo el tiempo, la áspera mano de Krygor acariciaba mi espalda y las curvas desnudas de mi trasero.

Cuando me aparté de él para frotarle el aceite en el vientre y alrededor de la zona pélvica, Krygor me levantó la pierna de repente, tirándome sobre él. Mi aullido de sorpresa se convirtió en un jadeo estrangulado cuando me sentó sobre su cara y frotó su nariz contra mi núcleo. Por suerte, la botella de aceite estaba cerrada o se habría derramado por toda la cama. Segundos después, los dedos de Krygor apartaron el delgado triángulo de mi tanga antes de que su lengua me saboreara con avidez. Grité, mi estómago se contrajo violentamente mientras él me devoraba.

Deseando corresponderle, me incliné hacia delante para rodear con mis manos la enorme longitud de su polla. De un tono ligeramente más oscuro que su piel besada por el sol, se sentía como la seda entre mis dedos mientras lo acariciaba suavemente. Como su grosor nunca cabría dentro de mi boca, lamí su longitud, chupando la cabeza y rozándola con los dientes. Me encantaba su aroma limpio y su sabor salado y dulce en mi lengua. Sus gruñidos de aprobación y sus caderas moviéndose en contrapunto de mis movimientos me espolearon.

El placer que se acumulaba en la boca de mi estómago mientras él lamía mi núcleo y su pulgar calloso frotaba mi clítoris me hacía cada vez más imposible concentrarme en mi tarea. En cuanto sintió que empezaba a correrme, Krygor aceleró el movimiento de su pulgar y su gruesa lengua entró y salió de mí. Me derrumbé con un grito sobresaltado, mi cuerpo se agarrotó violentamente. Las manos de Krygor se tensaron, sus dedos se clavaron en la parte carnosa de mis nalgas para sujetarme mientras lamía y chupaba mi pequeño bulto. Solo cedió una vez que empecé a bajar de mi subidón.

En cuanto me soltó, me arrastré fuera de él. Krygor hizo ademán de incorporarse, pero le empujé de nuevo hacia abajo. Aunque todavía mareada por mi orgasmo, me subí encima de él, cara a cara, nuestros sexos alineados. La expresión depredadora de mi hombre hizo que me diera un vuelco el estómago.

—Te deseo —dijo Krygor con una voz tan profunda que salió como un rumor apenas inteligible.

—Y así me tendrás —susurré, frotándome contra su longitud para recubrirla ligeramente con mi esencia.

—Debo prepararte primero —intervino Krygor cuando deslicé una mano entre nosotros.

—Calla —susurré, interrumpiéndole con un beso—. Siempre estoy preparada para ti. La Diosa me hizo para ti.

Era una afirmación atrevida. Y, sin embargo, había sido espontánea y no una insinuación calculada. Aun así, al alinear su polla con mi abertura, su enorme grosor me hizo tensarme de aprensión. ¿Y si realmente no era capaz de tomarlo?

Bajé con cuidado sobre él. Preocupación, anticipación esperanzada y un hambre desnuda jugaban en el rostro de Krygor mientras lentamente, centímetro a centímetro, la resistencia de mis paredes internas cedía, estirándose para acomodarle. Ardía y dolía, a pesar de lo mojada que me había puesto. Y, sin embargo, el placer seguía amortiguando esa incomodidad mientras su gruesa verga se frotaba contra las sensibles paredes de mi sexo. A diferencia de otras especies, las hembras Guldanas no teníamos un único punto G, sino múltiples en forma de crestas ondulantes que cubrían nuestras paredes internas. Incluso ahora, a mitad de camino, mis crestas se contraían alrededor de su eje, atrayéndolo con avidez más adentro.

Los labios de Krygor se entreabrieron y sus ojos se abrieron de par en par al apretarlo por todos lados, acariciándolo suavemente hasta envainarlo por completo. Le dediqué una sonrisa triunfal y, con las palmas de las manos apoyadas en su pecho, me incliné provocativamente hacia delante.

—Te dije que podía hacerte sentir cosas que ninguna otra hembra de todo el Cuadrante Oriental podría —susurré con suficiencia.

A pesar de mi bravuconería, el alivio me inundó ahora que la sensación de ardor se desvanecía rápidamente a medida que mi cuerpo se adaptaba a su circunferencia imposible. Para dejar aún más claro mi punto de vista, me tumbé sobre él antes de contraer los músculos de mi pelvis, dándole a su polla un apretón aún más fuerte. Krygor siseó de placer y enseñó los dientes de una forma que hizo que mi estómago diera volteretas y mis pezones se endurecieran.

Agarrándome las nalgas en un apretón casi contundente, Krygor se sentó y yo le rodeé el cuello con los brazos. Lentamente, con cuidado, me levantó y luego volvió a bajarme sobre su polla, con sus labios a un pelo de los míos.

—Lo has hecho, pequeña Vaya, y voy a saborear cada momento —respondió antes de besarme de nuevo.

Gemí en su boca, cada golpe de su polla enviaban oleadas de placer eléctrico desde mi núcleo hacia fuera. Con los dedos enredados en su pelo largo, negro y ondulado, me entregué a la sensación ardiente de su piel desnuda frotándose contra la mía, sus manos callosas sujetándome posesivamente mientras me movía sobre su eje, y la forma conquistadora en que su boca reclamaba la mía.

—¡Ancestros! —susurró Krygor, rompiendo el beso—. Te sientes tan jodidamente bien.

Mi corazón se aceleró ante el asombro de su voz, hecho más sensual por el placer. Dándonos la vuelta, Krygor me puso boca arriba, sus brazos se deslizaron bajo mis rodillas para abrirme más. Mirando hacia abajo entre nosotros, observó su polla bombeando dentro y fuera de mí, su rostro se disolvió en una expresión de puro placer y completo asombro.

—Tu coño está hecho para mi polla —dijo Krygor con una posesividad que me puso la carne de gallina. Inclinándose hacia delante, aplastó mis labios con un beso mientras aumentaba gradualmente el ritmo. Su boca se movió a lo largo de mi mejilla hasta mi oreja izquierda, me chupó el lóbulo antes de presionar sus labios contra mi oreja—. ¿Cuánto de mí puedes soportar, Hope? ¿Cuánto de la pasión de tu gigante puedes manejar?

Girando la cabeza para mirarle, apreté mi agarre alrededor de la parte baja de su espalda, con mis uñas raspando suavemente su piel.

—Dame todo de ti y toma todo de mí, Krygor. Soy tuya para que hagas conmigo lo que quieras. Tu placer es mi placer. Mi cuerpo fue hecho para ti.

Una poderosa expresión que no pude descifrar cruzó sus brutales facciones. En lugar del beso contundente que había esperado, Krygor capturó mis labios con un beso profundo, suave, casi tierno, que me derritió por dentro.

Y entonces desató a su bestia.

Mi amante Braxiano empezó a moverse dentro de mí más deprisa, con embestidas más profundas y potentes, cada una de las cuales enviaba chispas de éxtasis a través de mí, hasta que me deshice. Mis paredes internas se cerraron sobre él, y gritó mi nombre mientras su semilla salía disparada dentro de mí. Pero eso no le detuvo. Incluso mientras me retorcía de éxtasis bajo él, Krygor siguió machacándome con casi salvajismo y, sin embargo, de forma controlada.

Cuando por fin cedió, mi gigante había liberado su pasión en mi interior cinco veces y me había arrancado al menos seis o siete orgasmos. Dándonos la vuelta, se tumbó boca arriba conmigo encima y con su polla aún enterrada en lo más profundo de mi vaina. Con el corazón palpitante y la piel resbaladiza por el sudor, apoyé la cabeza en su ancho pecho, envuelta en el poderoso abrazo de sus brazos. Mi cuerpo aún palpitaba con el placer más intenso que jamás había sentido y con una ilusión de seguridad a la que eternamente quería aferrarme.

Apretando los brazos en torno a él, un único pensamiento jugaba en mi mente: quédate conmigo.

Capítulo 3

Krygor

Sentado en el jacuzzi, con mi hembra en el regazo frente a mí y el agua burbujeando a nuestro alrededor, un millón de preguntas tiraban de mi mente en todas direcciones. Nunca había sentido un placer tan intenso con ninguna hembra, y ya era adicto a ella. La había tomado ocho veces en el poco tiempo que llevábamos juntos y aún quería más. Aunque Hope había participado con entusiasmo, ya debía de estar dolorida o sin duda estaba llegando a ese punto. Las hembras no Braxianas solían rendirse tras el primer asalto, suponiendo que consiguieran superar el primero.

Pero no mi Hope.

Ella era perfecta, demasiado perfecta. Incluso la forma en que me miraba, con ternura, maravilla y hasta lujuria llenaba el hueco de mi corazón. ¿Cuántas veces había envidiado a mi hijo y a Ravik por cómo les miraban sus mujeres? Cómo había anhelado tener una hembra que me mirara con las mismas sonrisas genuinamente felices y posesivas que Mercy siempre lanzaba a Ravik cada vez que él entraba en la habitación en la que ella estaba.

Pero no es real. Hope quiere algo de ti.

Parecía tan sincera y, sin embargo, ¿cómo podía serlo? Ella no me conocía. Nos habíamos conocido hacía solo unas horas, y había sido orquestado por Roman. Sin embargo, a pesar de ser ante todo un corredor de bolsa, Roman también era mi amigo. No intentaría fastidiarme por un trato fácil, aunque solo fuera por principios. Su reputación de trato honesto había sido la razón por la que había entablado negocios con él en primer lugar, que evolucionaron hasta convertirse en una profunda amistad con el paso de los años. Pero antes había sido débil con una hembra humana que me había atraído casi tanto como mi pequeña Vaya, justo antes de que me tomara por tonto.

Excepto que ella no es humana.

A pesar de su apariencia completamente humana—aunque en el lado más alto para una hembra aparentemente humana—solo conocía una especie no Braxiana capaz de tomar a un Braxiano sin una extensa preparación y cargas del dilatador y relajante muscular, Denax. E incluso entonces, no habría tenido ni idea de su inusual—pero oh tan exquisita—capacidad para tener sexo con nosotros de no ser porque nuestro Magnar Ravik se casó con una Guldana.

Entonces, ¿qué coño le pasó a sus cuernos?

—Pareces preocupado —preguntó Hope con voz suave mientras me pasaba la esponja de baño por el pecho.

—¿Te duele mucho? —pregunté, ignorando su pregunta.

Ella soltó una risita. Un delicioso rubor se deslizó por sus mejillas y sus ojos verdes brillaron. Aquellas reacciones instintivas, sobre las que Hope no tenía ningún control, parecían corroborar mi impresión de que sus respuestas y su atracción por mí eran auténticas. Pero ya no me fiaba de mí mismo cuando se trataba de mujeres hermosas, sobre todo de una que se parecía tanto a Marla.

—Nunca estoy demasiado dolorida para ti —dijo, acercándose a mi polla para metérsela dentro.

No iba a follármela otra vez... todavía. Teníamos algunas cosas que discutir. Pero no tener la maravillosa sensación de ella a mi alrededor mientras lo hacíamos me parecía una oportunidad demasiado desperdiciada. Después de todo, yo era Braxiano y vivíamos en un estado de excitación constante. Efectivamente, cuando su calor se cerró a mi alrededor, apenas pude contener un gemido. Sus paredes internas se contrajeron naturalmente sobre mí en una suave caricia que sentí como si ondularan alrededor de mi eje.

—¿Tienes idea de cuánto me complaces, Hope? —le pregunté, con la palma de la mano sujetándola contra mí y la otra acariciándole el pelo antes de posarse en su mejilla—. ¿Cuánto disfruto del tiempo que paso contigo?

Su hermoso rostro se fundió en una tierna sonrisa y se inclinó hacia mi tacto. Aquello me hizo gracia e hizo que me doliera el corazón de anhelo ante lo que temía que fueran expectativas poco realistas. Pero la visión de su maldito collar en el borde de mi visión amortiguó mi ánimo amoroso. Odiaba esa marca de otro macho en mi hembra.

—Espero que al menos la mitad de lo que yo disfruto estando contigo —susurró, sus brazos apretándose posesivamente a mi alrededor.

Eso también me revolvió la cabeza, mi jodida cabeza.

Trazando sus rasgos con dos dedos, subí por el puente de su nariz recta, hasta el suave arco de su ceja derecha, antes de frotar las yemas de mis dedos en un lento círculo sobre la zona donde su cuerno izquierdo debería haber sobresalido de su frente. Hope se puso ligeramente rígida, su brillo de preocupación brilló en sus ojos cuando los míos se clavaron en los suyos.

—¿Qué les ha pasado? —pregunté.

Hope vaciló y, por un momento, la expresión de su rostro transmitió claramente que contemplaba la posibilidad de mentir o, al menos, de fingir que no tenía ni idea de a qué me estaba refiriendo. No sabría decir si el endurecimiento de mi mirada o su propia voluntad la habían impulsado a no hacerlo. Habría sido un grave error por su parte. Con mis problemas de confianza con las mujeres, habría socavado cualquier relación futura que ella y yo pudiéramos tener.

Hope tragó con fuerza y luego respiró hondo.

—Luther hizo que me los quitaran para ayudarme a huir de Guldar —dijo con voz entrecortada por la preocupación—. ¿Roman...?

—No. Tu cuerpo me lo dijo —la interrumpí—. Solo una especie tiene hembras como tú —añadí, empujando una vez dentro de ella para dejar claro lo que quería decir.

Apreté los dientes ante otra sacudida de placer cuando sus paredes volvieron a contraerse a mi alrededor. Después de todo, no había sido una idea tan brillante intentar mantener una conversación seria con su sexo masajeando tan exquisitamente el mío. Pero que me condenaran si me retiraba.

—¿Qué pasa entre ustedes dos? —pregunté, intentando mantener la tensión fuera de mi voz—. ¿Por qué está tratando de contro…?

Un suave tintineo resonó en la habitación y las luces se atenuaron parcialmente antes de volver a su ajuste normal, interrumpiéndome. La expresión cabizbaja, casi de pánico, de Hope puso mis nervios a flor de piel.

—¿Qué ha sido eso? —pregunté.

—Ha pasado muy rápido —susurró para sí misma, antes de dedicarme una sonrisa con forzado entusiasmo—. Es el aviso de veinte minutos de que nuestro tiempo está a punto de acabar.

Una ira posesiva y una rabia celosa se encendieron inmediatamente en mi interior.

—¿Qué significa eso? ¿Que bajarás a dar placer a otro macho? —espeté.

Hope retrocedió ligeramente, sus labios se entreabrieron sorprendida por mi reacción. Pero en lugar del miedo que normalmente habría esperado, parecía complacida por mi arrebato de celos.

—Una vez que vuelva abajo, Luther decidirá qué haré a continuación —dijo con voz tranquilizadora—. Probablemente baile en uno de los escenarios o realice un masaje.

—No quiero que otro macho te toque, y te aseguro que no quiero que toques a nadie más que a mí —gruñí, con los brazos aún más apretados alrededor de ella.

No era una exigencia justa teniendo en cuenta que era su medio de vida—por no mencionar una obligación contractual—pero no se trataba de lógica ni de justicia. Yo era adicto a ella y no la iba a compartir. Pero la historia también me había enseñado a no contraer compromisos pensando con la polla.

—Yo tampoco quiero que otro macho me toque —replicó suavemente, sus ojos parpadeando entre los míos. Se lamió los labios nerviosamente, con el pulgar acariciando distraídamente mi pecho—. Pero... puede que haya una forma.

Me preparé, esperando a que me pidiera que le comprara el contrato. Lo más probable es que ella debiera una cantidad enorme, lo que implicaría un contrato muy largo. ¿Estaba dispuesto a derrochar tanto con ella solo porque me había dado el mejor polvo de mi vida? ¿Porque me hacía sentir cosas que anhelaba, pero de las que probablemente debería alejarme para protegerme? ¿Porque una parte de mí quería que ella fuera lo que Marla debería haber sido, pero no había sido?

—Si estarás aquí unos días, podrías solicitar que mi tiempo se reservara exclusivamente para ti durante tu estancia en la Colmena Lilith —dijo con cautela—. Con el Servicio de Dama de Compañía, la hembra que elijas permanece a tu lado las veinticuatro horas del día, a menos que necesites un tiempo a solas. Puedes hacer e ir a donde quieras con ella, siempre que ella permanezca en la estación espacial. Así que... si me contrataras como tu Dama de Compañía, yo sería tuya y solo tuya durante el tiempo que establecieras en el contrato.

Mi corazón dio un vuelco al oír esas palabras. Esto encajaría perfectamente con mi propósito. Con las propuestas comerciales de Roman, permanecería en la Colmena Lilith durante toda una semana; siete días durante los cuales podría evaluar si mi aparente enamoramiento de la belleza de pelo plateado justificaba la compra de su contrato. Le acaricié el labio inferior con el pulgar. Al separarlos, Hope lamió la longitud de mi pulgar antes de chuparlo y metérselo en la boca. Mi polla se sacudió en respuesta, y ella tensó deliberadamente sus músculos pélvicos para aumentar la ya divina sensación de ella a mi alrededor. Esta vez, no contuve mi ronroneo de placer.

—Entonces, ¿serías exclusivamente mía, veinticuatro horas al día durante los próximos días? —pregunté, mi voz apenas más que un susurro mientras la observaba chuparme suavemente el pulgar.

Su vacilación me hizo ponerme tenso de nuevo. Tras dar un suave pellizco a mi pulgar, lo soltó y se lamió los labios en un gesto nervioso con el que me estaba familiarizando.

—Bueno, técnicamente, serían más bien veintidós-siete —me corrigió.

—¿Por qué solo veintidós? —pregunté, entrecerrando los ojos hacia ella.

—Porque se nos deben conceder dos horas al día para cualquier asunto personal que deseemos atender —dijo. Preocupada por mi ceño fruncido, Hope rápidamente aclaró más las cosas—. Algunas de nosotras tenemos familia. No podemos ausentarnos durante días enteros sin asegurarnos de que están bien.

Mi cara se cerró y necesité toda mi fuerza de voluntad para no apartarla de mí, sintiéndome totalmente traicionado.

—¿Tienes familia? —pregunté, con la voz peligrosamente baja.

—Solo una hija —dijo, su voz casi suplicante—. No estoy apareada y no tengo pareja. Solo mi niña. Tiene once años y es mi mundo. Todo lo que hago es por ella, para asegurarme de que tenga una vida mejor que la que yo tuve, y para protegerla de aquellos que la explotarían. No paso ni un solo día sin pasar algo de tiempo con ella. Por favor, Krygor. ¡Por favor! Solo dos horas. O al menos una... una hora. Iré a verla cuando tengas tus reuniones de trabajo. Ni siquiera notarás mi ausencia.

Mi ira se derritió de inmediato, mi pecho se llenó de un calor reconfortante y de una atracción aún mayor por la delicada hembra. Acaricié su rostro, estudiando la perfección de sus rasgos mientras ella me miraba expectante, con un brillo casi desesperado en los ojos.

—Entonces serán dos horas —dije con voz suave—. Una buena madre siempre debe anteponer a sus hijos. Nunca me interpondré en el camino de que seas un adecuado apoyo para tu hija.

—¿De verdad? —preguntó Hope con voz casi ahogada, con lágrimas de alegría acumulándose en sus ojos—. ¿Tú... aceptas? ¿Me aceptarás como tu Dama de Compañía?

—Sí, mi pequeña Vaya. Durante la próxima semana, serás enteramente mía —dije antes de empezar a empujar dentro y fuera de ella.

—Krygor —susurró Hope como en una plegaria.

Me tragué el sabor de mi nombre en sus labios mientras me entregaba a la dichosa sensación del cuerpo de mi mujer rindiéndose a mí. Ya habría tiempo más tarde para más preguntas, pero por ahora, quería oírla gritar por mí. Y lo hizo segundos antes de que sonara la campanilla de aviso de los diez minutos.

Luther estaba prácticamente paseándose delante de los ascensores cuando las puertas se abrieron ante nosotros en la planta baja.

—Llegas tarde —le dijo a Hope con ira apenas reprimida—. Por eso no puedes encargarte de este tipo de servicios. Se supone que debes proteger al cliente de cargos adicionales por llegar tarde.

Saliendo del ascensor, con mi brazo fuertemente envuelto alrededor de Hope, marché hacia el insufrible hombre, imponiéndome sobre él con mi expresión más intimidatoria.

—Los recargos por retraso no son un problema para mí —respondí con la voz peligrosamente dulce que mis enemigos sabían que era señal de que estaba a punto de romperles la cabeza—. Habríamos llegado a tiempo si hubiera hecho caso a Hope, pero me estaba divirtiendo demasiado disfrutando con ella.

Mi mano acarició el trasero de Hope de un modo sugerente que no dejaba traslucir mi intención. El intento de Luther de mantener una expresión fría fracasó estrepitosamente. Cualquier duda que yo tuviera de que de algún modo considerara a mi hembra su propiedad personal murió en ese momento. La sola idea de que aquella comadreja la tocara me hacía hervir la sangre de rabia asesina. Seguramente el sentimiento se había reflejado en mi rostro cuando Luther dio un temeroso paso para alejarse de mí.

—Ya veo —respondió con tono cortante, quitándose la pelusa invisible de la camisa—. Me alegro de que hayáis disfrutado de sus servicios. Pero como sois un cliente estimado, no os cobraremos el retraso —añadió Luther con tono almibarado, antes de volver los ojos duros hacia Hope—. Se te necesita en el Escenario C. Alternarás entre los dos escenarios laterales durante el resto de la velada.

—Me temo que eso no será posible —dije con suficiencia justo cuando Hope abría la boca para responder—. Como permaneceré en la Colmena Lilith al menos siete días más, he decidido contratar los servicios de Dama de Compañía de la deliciosa pequeña Hope mientras dure mi estancia, con efecto inmediato.

Luther palideció, su mirada desconcertada iba de Hope a mí mientras abría y cerraba la boca, sin palabras.

—Pero... pero... ¡ella tiene compromisos previos!

—Cancélalos. Según las normas habituales, el cliente actual tiene prioridad sobre cualquier recién llegado —dije desapasionadamente—. Y los contratos a largo plazo triunfan sobre cualquier contrato menor —añadí, más agradecido que nunca por haberme familiarizado a lo largo de los años con las normas contractuales básicas, por no mencionar los años ayudando a Anton a dirigir sus primeros clubes de striptease en Braxia antes de llegar a lo más alto—. Envía el contrato a Roman, que se encargará de arreglar los detalles en mi nombre.

—Sr. Aldriss… —empezó Luther en tono argumentativo antes de que le interrumpiera.

—Sr. Stromland —dije en tono amenazador—. Esta es la segunda vez que intentas engañar a una de tus sirvientas sin contrato lucrativo. O estás acosando a esta mujer o diriges un negocio muy turbio. ¿Tratas también a tus otras mujeres de esa manera? Me aseguraré de que Anton investigue si mis preocupaciones son fundadas.

Luther palideció aún más, un destello de pánico brillaban en sus ojos azules, y su sobredimensionada nuez de Adán se movía de más.

—No hay motivo de preocupación, Sr. Aldriss, os lo aseguro. Es posible que tienda a aferrarme demasiado a mis protocolos establecidos y a la asignación de funciones. Es que los habituales de Hope la echarán mucho de menos. Siete días es mucho tiempo para estar fuera de casa.

Hope se puso rígida contra mí, las uñas de su mano apoyada en mi cintura se clavaron ligeramente en mi carne. La forma en que Luther había dicho la última frase apestaba a amenaza velada dirigida a mi mujer. Más que nunca, me di cuenta de que algo mayor estaba en juego. Cualquiera que fuera el origen o el resultado del pequeño juego en el que ahora estábamos enfrascados, yo ya había decidido que Stromland perdería, y que nunca recuperaría a Hope.

—Estoy seguro de que encontrarás la forma de consolarlos —dije despectivamente antes de volverme hacia mi hembra—. Ve a cambiarte y recoge tus cosas. Nos vamos.

—De acuerdo —ella respondió sin aliento, mirándome con estrellas en los ojos, como si yo fuera el mayor héroe que hubiera contemplado jamás.

Mi instinto protector se encendió, reforzando aún más mi determinación de liberarla de aquel desgraciado. No me consideraba un hombre gratuitamente malicioso, pero no podía evitar la esperanza de encontrar trapos sucios sobre este tal Luther que me permitieran hacer caer un mundo de dolor sobre su escuálido trasero. En su presencia, todas y cada una de mis alarmas de “malas noticias” se disparaban. Incapaz de resistir el impulso de molestarlo, manoseé suavemente el pelo de Hope antes de darle un beso profundo y apasionado lleno de promesas.

La solté, complacido por sus mejillas sonrojadas y sus ojos oscurecidos. Le acaricié el labio inferior con el pulgar y luego le hice un gesto con la cabeza para que continuara. Ella sonrió, lanzó una mirada furtiva hacia su jefe y se alejó a toda prisa.

Volviéndome hacia Luther, le sostuve la mirada, la mía burlona, retándole a que me contestara. Apretó los labios y desvió la mirada. Mi sonrisa de satisfacción se ensanchó mientras me alejaba saliendo del pasillo y entrando en la sala principal del Bacchus. Un rápido vistazo a las cabinas mostró que Roman ya no ocupaba ninguna de ellas, sus asuntos sin duda ya habían concluido. Recorrí la sala con la esperanza de que aún estuviera merodeando. Para mi alivio, le encontré sentado en una de las dos barras, sorbiendo una bebida similar a las que había pedido para nosotros a nuestra llegada, pero que acabé por no probar nunca, demasiado ansioso por seguir conociendo a Hope.

Me dirigí hacia él, la expresión intimidada de la camarera le alertó de mi aproximación. Roman miró a mi alrededor, sin duda buscando a Hope, antes de examinar mis rasgos, probablemente para evaluar mi estado mental. Moví la cabeza hacia un lado, haciéndole un gesto para que se alejara de la barra y pudiéramos hablar a una distancia segura de oídos indiscretos. Obedeció de inmediato, y nos alejamos de cualquier mesa o cliente cercano, pero aún en una posición lo suficientemente céntrica como para que pudiera ver a Hope salir y que ella también pudiera verme fácilmente.

—Me has traído aquí para comprar su contrato —dije sin preámbulos en un tono objetivo.

—Sí —respondió Roman en un tono similar.

—¿Cuál es el trato entre Hope y Luther? —pregunté, cruzando los brazos sobre el pecho.

Roman vaciló, con una mirada especulativa en sus ojos de tinta, del mismo color que los míos.

—Antes de responder a eso, no la veo. ¿No te ha gustado?

Odiaba que me respondieran con otra pregunta. Sin embargo, también sabía que Roman no hablaba de información privada sobre sus clientes a menos que fuera relevante para el trato en curso. Si había decidido pasar de ella, él no me diría nada más sin el consentimiento expreso de ella.

—Ella me complació mucho. Luther se pondrá en contacto contigo para acordar un servicio de Dama de Compañía entre ella y yo durante mi estancia en la Colmena Lilith —dije, frunciendo el ceño—. Ahora, mi pregunta.

La sutil tensión de los hombros de Roman se desvaneció y me sonrió, con las arrugas de la sonrisa arrugándose alrededor de sus ojos negros.

—Me alegra oírlo. Es una buena mujer en una situación desafortunada —dijo con aprobación—. La química entre los dos también fue bastante impresionante.

—Roman —dije en tono amenazador.

Se rio ante mi impaciencia antes de mostrarse sobrio.

—Como probablemente habrás deducido tú mismo, Luther es un cabrón turbio. Normalmente, yo esperaría hasta el final de su contrato de Dama de Compañía para ponerte al corriente de los detalles, pero creo que podría estar tramando algo malo y no quiero que te pillen por sorpresa.

Mi ceño fruncido al oír esas palabras no hizo más que ahondarse. Roman me hizo un rápido resumen de la desesperación que había llevado a Hope hasta su puerta. Para cuando terminó su relato, mis dedos se crispaban con la necesidad de ir a romperle el cuello a Luther.

—¿Cuál es el importe de su contrato? —pregunté justo cuando Hope salía del pasillo oculto en el lado opuesto de la habitación desde el que habíamos subido al penthouse.

Con un sencillo vestido negro corto y subida a unos tacones imposiblemente altos, a Hope se le iluminó la cara cuando me vio. Caminó con su andar sensual hacia nosotros.

—Tres millones, incluidos mis honorarios —dijo Roman, mirando también cómo se acercaba a nosotros.

Una miseria comparada con los dieciséis millones que Anton había pagado por Grace. Un arañazo minúsculo para mi riqueza actual, pero una fortuna demencial para el líder de un clan en apuros que había sido hacía solo unos años.

Y ella valía cada uno de sus créditos.

Lo que no habría dado por que la madre de Anton fuera tan devota de nuestro hijo como Hope lo era de la suya. Solo por eso, fuera lo que fuera lo que nos deparara el futuro, me aseguraría de que Hope y su hija estuvieran a salvo y cuidadas.

Se acercó a mí y la atraje a mi lado, pasando un brazo posesivo alrededor de su cintura. Hope se apoyó en mí, con una sonrisa alegre, pero tímida en el rostro. Era entrañable teniendo en cuenta lo que habíamos estado haciendo durante las últimas tres horas.

—He oído que cuidarás de mi amigo durante los próximos días —le dijo Roman a Hope con dulzura.

Ella asintió tímidamente, una emoción que solo pude interpretar como gratitud brillando en su rostro mientras miraba al corredor.

—Me alegro por ti —dijo Roman con una sinceridad que me conmovió incluso a mí—. Es un buen hombre. Gruñón, sobre todo por las mañanas, pero un buen tipo al fin y al cabo.

Hope soltó una risita y me miró cariñosamente.

—Puedo con los gruñones.

—Te enseñaré a ser gruñón —murmuré burlándome de Roman—. Nos vemos mañana.

—Diviértete —contestó Roman, asintiéndome con la cabeza antes de guiñarle un ojo a Hope.

Ella sonrió al corredor y luego nos fuimos, mi brazo alrededor de sus hombros y el suyo alrededor de mi cintura. Las pesadas miradas de los otros clientes y de las mujeres que trabajaban allí me divirtieron. Solo podía imaginarme lo horrorizadas que debían de estar, pensando que partiría a la pobre Hope por la mitad si me acostaba con ella, ya que todas pensaban que era humana, como yo también lo pensé.

—Vamos a tu casa para que puedas llevarte lo que necesites para tu estancia conmigo —dije, llamando a un aerocoche.

Eran los únicos vehículos permitidos para el transporte público en las calles del interior de la estación. Sin embargo, una red subterránea ofrecía lanzaderas públicas gratuitas que permitían a los usuarios llegar rápidamente a las distintas secciones de la enorme estación.

—Gracias —dijo Hope—. Es muy considerado de tu parte.

Aunque sin duda estaba agradecida por conseguir algunos artículos de primera necesidad y una muda de ropa limpia, estaba dispuesto a apostar que el hecho de poder ver a su hija por primera vez alimentaba sobre todo esa alegría. Después de acomodarnos en la parte trasera del vehículo—un poco demasiado estrecho para mi gusto—Hope le dio al conductor las indicaciones para llegar a su casa antes de volver sus ojos luminosos hacia mí. Me incliné hacia delante para besarla y ella se derritió contra mí.

La desdichada hembra me estaba convirtiendo en masilla en sus manos.

—Tenemos que hacer los preparativos para tu hija —dije suavemente tras romper el beso.

—Ya me he puesto en contacto con mi amiga Tamika —dijo Hope—. Vendrá a pasar la noche en casa con Siona después de su turno de trabajo.

Hope pronunció las palabras con el mismo falso entusiasmo que había utilizado antes cuando se nos había acabado el tiempo. El arreglo actual no le convenía en absoluto, pero se las arreglaba con lo que tenía. Tras cerrar la ventanilla de privacidad entre el conductor y nosotros, me volví hacia Hope.

—¿Y durante el día? —insistí.

—Estará en la escuela y luego irá directamente a casa y se encerrará hasta que llegue Tamika —dijo—. Es lo que ya hacemos hasta que yo o Tamika podamos llegar a casa con ella.

Sí, pero Luther hizo esa amenaza apenas encubierta esta noche.

Gruñí mi asentimiento antes de contemplar el cambiante paisaje de la estación mientras abandonábamos la sección VIP para entrar en los Comunes. El contraste entre las dos zonas era tan marcado que me hizo girar la cabeza. Donde la sección VIP era elegante, con colores apagados y letreros discretos, todo en los Comunes te gritaba, desde el batiburrillo psicodélico de colores, los letreros animados brillantes y sobredimensionados, y los pregoneros fuera de los establecimientos llamando a los transeúntes, intentando atraerlos al interior. Donde se imponían códigos de vestimenta relativamente estrictos en las pasarelas de la sección VIP—lo que significaba que nada de atuendos sadomasoquistas o partes traviesas colgando—en los Comunes, era más o menos un “libre para todos” en las zonas de ocio para adultos. Otros barrios que se centraban en artes más generales—como conciertos de música, danza, teatro y galerías de arte—aplicaban un código de vestimenta más estricto.

Aunque Hope residía en la zona más discreta de los Comunes, yo seguía sin sentirme cómodo en absoluto con ella viviendo aquí. Después de decirle al conductor que esperara, salí del aerotaxi y me dirigí a su casa; el apartamento de la planta baja de un edificio de tres apartamentos. Hope desbloqueó la puerta principal con una cerradura bioscan y, para mi sorpresa, la abrió para revelar una segunda puerta reforzada con cinco cerraduras adicionales con temporizador que debían desbloquearse en una secuencia aleatoria cada vez.

¿Qué demonios es esta locura?

Me lanzó una mirada tímida por encima del hombro mientras terminaba de desbloquear la segunda puerta antes de entrar e invitarme a pasar. A pesar del escaso mobiliario, limitado a lo básico necesario para funcionar, el humilde interior era limpio y acogedor. Recorrí la habitación, fijándome en las persianas bajadas de todas las ventanas y en el silencio absoluto que reinaba en la casa.

Tras comprobar que las dos puertas estaban bien cerradas, revisó rápidamente lo que supuse que eran los dos dormitorios y el cuarto de aseo antes de volver a la habitación principal que hacía las veces de cocina y sala de estar. Hope lanzó una mirada nerviosa hacia mí, mordiéndose el labio inferior como si estuviera intentando tomar una decisión sobre algo importante. Me dedicó una sonrisa temblorosa antes de agacharse detrás del sofá de cuero ligeramente desgastado.

—Siona, puedes salir. Es mamá —dijo en voz alta al suelo.

Me quedé boquiabierto cuando, segundos después, un grupo de listones de madera del suelo se deslizó para abrirse, revelando una pequeña habitación oculta, lo bastante alta como para que un niño pudiera estar de pie en ella. Parecía lo suficientemente amplia como para contener una cama pequeña y un escritorio estrecho, y quedaba un poco más de espacio para caminar. A pesar de la ira que ardía como ácido en mis entrañas, mantuve una expresión neutra en el rostro mientras una versión impresionante y más pequeña de mi mujer salía de la cámara. Se me hizo un nudo en la garganta al ver la expresión de puro amor en su rostro mientras miraba a su madre. Se abrazaron, Hope apretó un tierno beso entre los delicados cuernos negros de la frente de su hija.

Se separaron y, cuando Siona abría la boca para hablar a su madre, su cabeza se sacudió de repente hacia mí, habiendo notado por fin mi presencia. Retrocedió, con la mandíbula caída por el shock y los ojos abiertos de miedo.

—No pasa nada, cariño —dijo Hope rápidamente, acariciando el pelo de su hija en un gesto tranquilizador—. Éste es Krygor, el amigo de mamá. Me alejará de Bacchus durante una semana para que no tenga que lidiar con Luther.

La cabeza de Siona se volvió hacia su madre, mirándola con incredulidad antes de volver a mirarme. A pesar de su juventud y evidente inocencia, Siona no era tonta. Comprendía qué clase de “amigo” era yo para su madre, y con mi temible rostro, la pobre niña tenía que estar traumatizada. A pesar de ello, se obligó a educar su expresión.

—Hola, señor —dijo cortésmente Siona con voz ligeramente temblorosa.

—Hola, Siona —dije con mi voz más suave—. Por favor, llámame Krygor —me acerqué con cuidado y ella, temerosa, se apretó contra su madre. Manteniéndome a una distancia no amenazadora, me agaché para no elevarme más sobre ella—. No me temas, pequeña. Nunca haría daño a una hembra, y menos a la hija de Hope. Me recuerdas al hijo de mi mejor amigo, Garruk, aunque el niño me llama Tío Krygor.

Siona retrocedió ligeramente antes de arrugar la cara, ligeramente ofendida. Reprimí la sonrisa que quería estirar mis labios.

—¿Te recuerdo a un niño? —preguntó Siona.

—No en tus rasgos —concedí suavemente—. Cualquiera puede ver que eres una niña preciosa. Pero tiene el mismo pelo rubio plateado que tú y tu madre, así como unos cuernos negros similares.

—¿Conoces a otros Guldanos? —preguntó, con la curiosidad apoderándose de su miedo.

—En realidad, es un híbrido. El joven príncipe de mi mundo natal, Braxia. Su madre es mitad Guldana y mitad Verediana.

—Guao, un príncipe... —dijo Siona con nostalgia.

—¿Mitad Guldana? —exclamó Hope, con cara de asombro—. Pensaba que la nueva Dagna era solo Verediana. Eso dijeron en Guldar sobre la reina del Magnar Ravik.

—Desinformación —dije con suficiencia—. Tu Emperador odiaría admitir que sus planes de esclavizar a mi pueblo se vieron frustrados en gran parte con la ayuda de una hembra Guldana.

Hope resopló ante la idea.

—¿Es aquí donde te quedas después de clase mientras esperas a que tu madre o Tamika vuelvan a casa? —pregunté suavemente a Siona.

El ambiente volvió a tensarse ligeramente y ella lanzó una mirada interrogante a su madre.

—Sí —respondió Hope en un tono ligeramente defensivo—. Está bien ventilada, y tiene comida y....

—No pongo en duda que hayas tenido en cuenta su comodidad —interrumpí con un tono suavemente regañón. El rostro de Hope se calentó y me dirigió una mirada avergonzada. Le acaricié el pelo en un gesto tranquilizador que me valió una extraña mirada evaluadora de Siona—. El aerotaxi está esperando —le recordé con voz suave—. Ve a empaquetar lo que necesites, y también para ella. Siona puede dormir en la habitación de invitados de mi suite en el hotel. No quiero que estés estresada y preocupada por su bienestar.

Hope me miró con incredulidad y luego sus ojos esmeralda se empañaron.

—Oh, Krygor —exhaló antes de lanzarse a mis brazos—. ¡Gracias! ¡Gracias! —dijo, presionando su mejilla contra mi pecho mientras me abrazaba con fuerza.

Me reí entre dientes y la abracé suavemente antes de besarle la parte superior de la cabeza. Siona miró fijamente a su madre y luego a mí, sus reservas hacia mí dando paso a algo parecido a la esperanza.

—Gracias, se... quiero decir, gracias, Krygor —dijo Siona tímidamente.

—El placer es mío, Siona. Ahora, adelante, las dos —dije, haciendo un gesto con la cabeza hacia el dormitorio—. Traigan lo esencial para los próximos días. Podemos venir a por más después.

Las dos hembras asintieron. Siona recuperó su mochila escolar de la habitación oculta y la volvió a cerrar sin problemas. Cogiéndola de la mano, Hope condujo primero a su hija al dormitorio más pequeño para ayudarla a hacer las maletas. Cogí mi comunicador y llamé al hotel para que prepararan la habitación para una niña en sus primeros años de adolescencia y dispusieran un escritorio adecuado para que Siona hiciera sus deberes. Luego llamé a Yulan y Zartag para confirmar nuestra prolongada estancia en la Colmena Lilith.

Pero incluso mientras discutía con mis hombres, mis ojos seguían clavados en la cámara ahora oculta en la que se había refugiado Siona. Una seguridad tan excesiva hablaba de una situación mucho más compleja de lo que yo había previsto.

Capítulo 4

Hope

Los días siguientes fueron nada menos que un cuento de hadas en la vida real. La suite del penthouse de Krygor en el hotel era tres veces más grande que todo mi apartamento, e incluso más lujosa que la mansión de mi antiguo prometido Valdek en Guldar. El personal nos trataba a mi hija y a mí como a la realeza. Solo comíamos los alimentos más selectos en lugar de las comidas más baratas y básicas que normalmente podía permitirme después de destinar la mayor parte de mis escasos ingresos a las defensas de la casa para mi pequeña.

Incluso ahora, se me hacía un nudo en la garganta y el corazón se me llenaba de gratitud por haberme permitido Krygor traer a Siona con nosotros. Había sido una apuesta que temía que pudiera salirme mal. ¿Y si ver hasta dónde tenía que llegar para proteger a mi hija le había asustado y le había hecho cancelar todo el trato? Pero, como había sospechado, Krygor no tenía ni un hueso temeroso en el cuerpo. La forma gentil y protectora en que había interactuado con mi hija solo hizo que me derritiera aún más por el dulce gigante.

Me estremecí pensando en todas las formas en que Luther habría hecho de mi vida una pesadilla viviente si Krygor no me hubiera mantenido como su Dama de Compañía durante la semana. Pero el tiempo se me escapaba demasiado deprisa. Solo tenía el día de hoy y los cuatro siguientes para hacer que quisiera comprar mi Contrato de Sirvienta. No habíamos sacado el tema, y no había tenido la oportunidad de hablar con Roman para saber si Krygor lo había discutido con él. Muchas veces, en las últimas cuarenta y ocho horas, había sentido la tentación de exponerlo todo sin más antes de flaquear sistemáticamente. No quería mostrarlo muy directamente.

Krygor me había mirado a menudo pensativo, como si intentara resolver un enigma. Tenía preguntas, pero no podía averiguar si esperaba que yo le ofreciera voluntariamente las respuestas o si estaba esperando el momento oportuno para hacerlas. Teniendo en cuenta que los dos últimos días habían estado repletos de múltiples reuniones de negocios para él, que prefiriera pasar una velada tranquila y relajada conmigo—y follarme hasta dejarme sin sentido—no había sido sorprendente.

Hoy, sin embargo, tenía una agenda mucho más ligera. Almorzaríamos en un restaurante de cinco estrellas y después me llevaría a visitar la tienda Braxiana que había abierto recientemente en la Colmena Lilith como parte de sus obligaciones como Consejero Braxiano. Krygor nunca dejaba de sorprenderme. Descubrir que era el progenitor del gran jefe me había dejado sin aliento. No tenía ni idea de que Roman había planeado emparejarme con un macho tan poderoso. Luego, enterarme de que no solo era íntimo amigo de su rey—bueno, Magnar, como llamaban a ese rango en Braxia—sino que también formaba parte del Consejo Real, me dejó sin palabras. No era de extrañar que tuviera una presencia tan imponente.

Y parecía que yo le gustaba de verdad.

Eso me hizo sentir muy bien por dentro. Por supuesto, su atracción por mí era ante todo física. La reputación de los Braxianos de estar en un estado de excitación casi constante era legendaria. Teniendo en cuenta el voraz apetito sexual de Krygor, podía confirmar su veracidad. Sin embargo, no me importaba: ningún hombre me había hecho correrme tan fuerte, tantas veces ni me había hecho sentir tan respetada y apreciada. Mi gigante era salvaje al hacer el amor. Pero incluso cuando me aporreaba con aparente abandono temerario, nunca sentí miedo. Krygor siempre mantuvo el control, siempre me manejó con cuidado, sin llevar nunca su rudeza más allá de lo que sería seguro o cómodo para mí.

Me estaba enamorando de mi montaña de hombre. Quería creer que él también se estaba enamorando de mí, aunque solo fuera por la forma en que le gustaba tenerme acurrucada contra él mientras veía las noticias o leía un informe del Consejo o una propuesta de negocios. Krygor parecía simplemente disfrutar de mi presencia y de la más mínima muestra de ternura o afecto. La Diosa sabía que yo tenía mucho de eso para dar a un buen hombre como él.

El repiqueteo de los pasos de Siona me sacó de mis cavilaciones. Saliendo de su habitación, me saludó radiante, vestida con su uniforme escolar azul marino compuesto por un vestido sencillo sin mangas, justo por encima de la rodilla, con calcetines blancos cortos con la misma insignia escolar que la que lucía de forma prominente en el hombro izquierdo del vestido. Se ajustó la mochila al hombro mientras se sometía amablemente a mi inspección.

Incluso después de cuatro años, seguí prestando especial atención a la máscara holográfica—que en realidad era un conjunto de anillas sujetas a sus cuernos para hacerlos “desaparecer” para asegurarme de que estuviera bien instalada y no se deslizara o delatara la verdadera genética de mi niña. Como me negaba a cortarle las orejas puntiagudas, tuve que ser ingeniosa con sus peinados.

Por ley, a las hembras Guldanas no se nos permitía salir de nuestro mundo natal salvo para acompañar a nuestro compañero como parte de una misión diplomática en el extranjero. Pero incluso entonces, debíamos permanecer bajo la supervisión constante de un pariente masculino o de un tutor masculino designado. Si el Imperio descubría nuestra presencia en la Colmena Lilith, haría todo lo posible por arrastrarnos de vuelta a Guldar. Con la Ley Galáctica prohibiendo ahora toda esclavitud no consentida—es decir, la esclavitud impuesta en lugar de la libremente aceptada a través de Contratos de Sirvienta—mi gente no podría obligarme a volver a casa contra mi voluntad. Pero eso no les impediría secuestrarme.

Esto significaba que incluso si lograba liberarme de Luther, encontrar un lugar seguro para que mi hija y yo viviéramos sería otro reto en sí mismo.

—Estás perfecta —dije, besando la punta de la nariz de Siona.

Ella soltó una risita y me besó la mejilla. Cogiéndola de la mano, la conduje fuera de la lujosa suite, y nos dirigimos al centro de transporte público subterráneo, que tenía una parada justo delante de la Academia de la Colmena Lilith. Ésta había sido una de las mayores adiciones a la Red Colmena. Después de casarse con una humana que le dio tres hijos, Anton Aldriss había hecho una serie de modificaciones en sus Colmenas para apoyar mejor las necesidades de las familias, con parques seguros donde las drogas y el comportamiento lascivo estaban prohibidos, asistencia sanitaria y educación gratuitas para los menores, y desayuno y comida gratuitos para los estudiantes. Sin estos programas, nunca habríamos podido llegar a fin de mes.

En Guldar, a las mujeres no se les permitía cursar estudios superiores. Mi hija recibiría todo lo que a mí se me había negado.

—Me agrada Krygor —dijo Siona casi con nostalgia mientras subíamos por la escalera mecánica de vuelta a la superficie—. Es simpático contigo, y últimamente sonríes mucho.

Se me hizo un nudo en la garganta, una pizca de vergüenza me invadió por haber permitido que mi pequeña viera parte de la angustia que me había estado ahogando durante los últimos años. La Diosa sabía que había intentado protegerla, pero Siona siempre había sido demasiado perceptiva. Por su propio bien, también me había visto obligada a advertirle de algunas de las amenazas que la acechaban para que tuviera cuidado con los extraños demasiado amistosos.

—Es un hombre muy bueno —dije con una sonrisa que esperaba no fuera demasiado rígida—. A mí también me agrada mucho.

—Y me gusta quedarme con él en el hotel —añadió haciendo una mueca—. Tener mi propia sala de higiene y no tener que preocuparme de cuánta agua caliente uso es increíble.

Me eché a reír, a pesar del pequeño dolor que sentía en el corazón. A Siona le encantaba el agua y nadar. Nuestra bañera en casa era diminuta mientras que las de cada una de las habitaciones de la suite eran enormes. La enorme piscina de la azotea del hotel se habría convertido en el dominio de Siona si no fuera por sus cuernos.

—Espero que quiera que nos quedemos con él mucho tiempo —dijo mi hija, sobria.

Todo rastro de diversión se desvaneció de mi rostro. Dejé de caminar y rodeé el rostro de Siona entre mis manos.

—Krygor regresará a su mundo natal dentro de unos días —dije con suavidad.

—Lo sé —dijo Siona, su rostro adoptó una expresión malhumorada—. Pero podríamos ir con él, si quisieras. Veo cómo te mira como si fueras la Diosa en persona. ¡Le gustas! Quizá si se lo dices...

—Calla, niña. Calla —dije presionando con dos dedos los labios de mi hija, angustiada por el tono suplicante que había adoptado su voz al final—. No podemos obligar a alguien a que nos quiera. Me gusta mucho y quiero creer que yo también le gusto a él. Pero tiene que ser decisión suya si se queda con nosotras o no. Simplemente sigue siendo así de adorable. Nadie puede resistirse a ti —añadí, dándole golpecitos en la punta de la nariz con el dedo índice para aligerar el ambiente—. Aún quedan unos días más. La Diosa ha sido buena con nosotras poniéndolo en nuestro camino. Mantén la fe. Ella no nos abandonará.

Siona frunció el ceño y apretó los labios para contener los argumentos que claramente querían salir.

—De acuerdo, Mamá —dijo finalmente, obediente.

Quería abrazarla y mecerla suavemente en mis brazos mientras le decía que todo iría bien, pero estábamos en un lugar demasiado público para arriesgarme a tocarla de un modo que pudiera hacer que su holograma parpadeara.

—Vamos, amor. No querrás llegar tarde —le dije, cogiéndole de nuevo la mano.

Cuando me di la vuelta para reanudar la marcha por la corta distancia que me separaba de la Academia, mi sangre se convirtió en hielo al ver el larguirucho cuerpo de Luther de pie a poca distancia de las puertas de la escuela. Tragando con dificultad, mantuve la cabeza erguida, fingiendo deliberadamente no verle mientras acompañaba a mi hija el resto del camino. Para mi alivio, Siona no se percató de su presencia. Estaba aterrorizada de él. En los primeros días de mi contrato con él, Luther solía venir a reclamar sus “beneficios secundarios” en el primer pequeño apartamento que compartía con mi hija. A pesar de haber encerrado a Siona en su habitación para que no la viera, Luther no había hecho ningún esfuerzo por callarse. Sus gruñidos, gritos y el lenguaje vulgar que le encantaba utilizar mientras se enzarzaba conmigo la habían traumatizado gravemente. Había tardado algún tiempo, pero al final le había convencido de que se dieran esos encuentros en Bacchus para proteger la inocencia de mi hija.

Esperé a que Siona hubiera entrado en el establecimiento antes de volverme. Luther no se había movido de su posición, con su dura mirada clavada en mí. Se dio la vuelta sin decir palabra y empezó a alejarse a paso lento. Las palabras me resultaron innecesarias para seguir su estela. Mi mente se preguntaba qué diría más allá de reñirme por haberle “traicionado” con otro hombre. Seguramente, no se atrevería a volver a sacar el tema de mi hija.

Pasamos junto a la Academia y entramos en un estrecho callejón donde se realizaban las entregas a altas horas de la madrugada, mientras la estación aún dormía. Luther rodeó la plataforma de atraque para ocultarnos de la vista de cualquier transeúnte. Eso aumentó aún más mi inquietud. Sin embargo, como nunca me había levantado la mano, no temía un maltrato físico. Eso no significaba que no buscara humillarme exigiéndome una mamada o follarme contra la pared.

Hoy no, miserable sabandija.

—Pequeña zorra puta —siseó Luther, en cuanto doblé la esquina—. ¿Te crees lista haciendo que esa bestia te destruya el coño? ¿Es eso lo que necesitabas para excitarte? ¿Que te follara un animal? Deberías habérmelo dicho antes. Podría haberlo arreglado. Hay muchos clientes pidiendo un hermoso pedazo de culo al que le guste la zoofilia.

—Si has terminado con esta asquerosa tontería, por favor, dime lo que quieres. Krygor me espera pronto —dije en tono cortante, negándome a que me sacara de quicio.

—Krygor me espera pronto —imitó burlonamente—. ¿Crees que un dulce coñito hará que se enamore de ti? ¿Crees que va a comprar tu contrato? —Luther sacudió la cabeza, mirándome despectivamente—. Siempre fuiste estúpida, pero incluso esto es una nueva cota de estupidez por tu parte. ¿No te das cuenta de quién es? Hembras más jóvenes, más frescas y mucho más hermosas que tú se le echan encima a diario. ¿Y qué puedes hacer con su monstruosa polla? La novedad de tu coño desaparecerá, y él te enviará de vuelta a tu amo, a mí. ¿Crees que una de las manos derechas de un rey y padre del dueño de la Red Colmena tomaría mis sobras como su compañera? ¿Una puta que no es lo suficientemente buena para servir plenamente a los clientes habituales?

Cada una de sus palabras cortaba como un cuchillo, haciéndose eco de cada uno de mis temores. Pero oírlas pronunciadas en voz alta por otra persona les daba aún más peso. Aunque no dicho de forma tan vulgar, Roman también había afirmado que yo era demasiado mayor para la mayoría de los compradores. No importaba que aún me quedaran veinticinco años de fertilidad por delante, o que todavía me quedaran por lo menos entre ochenta y cien años de vida, y que no mostraría ningún signo real de envejecimiento hasta dentro de treinta años. No le había contado a Krygor que Luther me utilizaba regularmente como juguete sexual. No solo me daba demasiada vergüenza, sino que había temido específicamente que le repugnara la idea de acostarse con una mujer a la que Luther ya había utilizado a conciencia. Lágrimas de humillación aguijonearon mis ojos, pero me negué a derramarlas.

—No voy a quedarme aquí a ser tu saco de boxeo —dije, orgullosa de mi voz controlada—. Siento que te disgusten mis esfuerzos por saldar mi deuda contigo. Puede que haya sido una estúpida al firmar ese contrato sin leer detenidamente las cláusulas, pero estoy aprendiendo de los mejores. Que tengas un buen día, Luther.

—No tan rápido —dijo una sensual voz masculina detrás de mí cuando empecé a darme la vuelta.

Chillé, casi saltando fuera de mi piel al ver al impresionante macho. Solo la Diosa sabía cuándo se las había arreglado para acercarse sigilosamente a mí. Alto, ágil, con músculos bien definidos, su piel azul polvorienta, su sedoso y largo pelo negro y sus pequeños cuernos en forma de corona le delataban como Sareniano.

—Acabamos de llegar, no puedes irte ya —dijo el Sareniano con una voz ronroneante y extrañamente melódica.

Un aroma picante llegó hasta mí, tentador, embriagador. Tardé un segundo en darme cuenta de que no era colonia, sino sus feromonas. Se me heló la sangre al darme cuenta de que pretendía utilizar sus habilidades de control mental conmigo. Intenté apartar la mirada y huir, pero reaccioné demasiado tarde.

—Quédate y guarda silencio —ordenó el Sareniano, su voz adquirió una extraña vibración. Sus ojos azules como la medianoche destellaron con un brillo luminoso, e inmediatamente me quedé entumecida.

Los Sarenianos eran una especie depredadora. Mientras que sus hembras eran totalmente sumisas y serviles, los machos eran auténticos cazadores capaces de liberar feromonas que atraían a su víctima. Además, eran capaces de atrapar e hipnotizar a sus presas con una mirada directa y la vibración de sus voces. Pero lo peor era que, mientras la víctima mantenía el control de sus pensamientos, el Sareniano tenía el control total de su cuerpo.

—Ve hacia la pared —ordenó el Sareniano.

Las lágrimas de miedo resbalaron por mi rostro en lugar de las de humillación que había contenido antes mientras observaba impotente cómo mi cuerpo acataba su orden. Mi lengua se había convertido en plomo, impidiéndome gritar pidiendo ayuda.

—Los Sarenianos son bastante eficientes. Debería contratarlos para mantener a raya a las zorras que se portan mal —murmuró Luther, mirándome con malicioso regocijo—. Quizá debería follarte el culo una vez que Faolen haya acabado contigo. Sé lo mucho que te gusta eso —añadió con crueldad.

—No la tocarás —dijo Faolen con voz fría—. Recuerda que la nariz del Braxiano es tan sensible como fea. Aunque se duche, te olerá si te la follas.

Podría haber llorado de alivio al oír esas palabras. Pero eso no alivió mi temor sobre lo que Luther podría haber querido decir con su comentario de “una vez que Faolen acabe contigo”.

—En cuanto a retener nuestros servicios, no podrías permitírtelo —continuó el Sareniano con un evidente desprecio que me dejó confusa—. Apenas puedes mantener tu establecimiento a flote a pesar de los grandes ingresos que genera. Eres patético. Agradece que estoy aquí para limpiar tu desastre. Si mi cliente no consigue la virgen como prometió, lamentarás el día en que no cumpliste un contrato con un Sareniano.

Miré incrédula a Luther. El hecho de que prometiera a mi hija como medio para saldar deudas eclipsó rápidamente la sorpresa de que posiblemente tuviera dificultades financieras cuando Bacchus ganaba millones cada semana. Luther fulminó con la mirada a Faolen, con el rostro enrojecido por la humillación y la ira. La ofensa le caló aún más hondo por haberle llamado la atención delante de mí. Abrí la boca para discutir con el Sareniano que Siona no era suya para venderla, pero no salió ningún sonido.

—No malgastes tu energía, mi Belleza —dijo Faolen con voz tranquilizadora, ahuecando mi cara entre sus manos.

Agarré sus muñecas para apartarlas de mí.

—Detente. Quédate quieta —volvió a ordenar el Sareniano con aquel tono vibrante.

Mis brazos se inmovilizaron de inmediato, cayendo a mis costados. Permanecí indefensa, atrapada dentro de mi cuerpo mientras las lágrimas seguían nublando mi visión.

—Calla, Belleza —dijo Faolen con voz suave aunque esta vez no utilizó su poder—. Te trataremos mucho mejor que a ese idiota que actualmente te posee.

—¿Qué quieres decir? —intervino Luther—. Hope no forma parte del trato. Solo te quedas con la niña. Tu Príncipe la desvirga y luego la envías de vuelta. Tengo muchos clientes muy ricos impacientes por follarse a una hembra Guldana... Especialmente a una tan joven y tan hermosa.

Una rabia asesina me recorrió, alimentada aún más por mi parálisis actual. Todos estos años, había estado esperando su momento para saldar su deuda con la corona de Sarenia antes de poder pasar a mi pequeña a un montón de pervertidos enfermos...

Por encima de mi puto cadáver.

No tenía ningún problema en ir a la cárcel por asesinato si eso significaba mantener a salvo a mi pequeña. Con la Diosa por testigo, mataría a ese hijo de Gharah.

Faolen giró lentamente la cabeza hacia un lado para mirar a Luther con una mirada depredadora que me hizo estremecer.

—Estás poniendo a prueba mi paciencia, humano —articuló lentamente el Sareniano en voz baja y amenazadora—. La niña permanecerá en Sarenia para la Caza de nuestros machos preadultos. Será bien amada, bien cuidada y colmada de regalos a cambio de sus favores. En cuanto a Hope —continuó volviéndose para mirarme—, estoy deseando cazarte —acarició mis labios con dos dedos antes de apretarlos contra los suyos—. Me la llevo como pago por los intereses que has acumulado y lo que me ha costado arreglar tu desastre.

—¡No puedes hacer esto! —exclamó Luther, el pánico filtrándose en su voz—. Ellas...

—Ya basta —siseó Faolen con aquella voz vibrante, sus ojos brillaban mientras miraba fijamente a Luther—. No hablarás ni te quejarás más de esto. Hope y Siona son mías. Ahora déjanos y vuelve a tu trabajo en Bacchus.

Me aterrorizaba ver a Luther obligado de esta manera, forzado a obedecer tan impotente como yo. Mi mirada le siguió hasta que desapareció de mi campo visual. Volví a mirar al Sareniano, que me observaba con una expresión suave, casi tierna, en su hermoso rostro.

—No llores, mi Belleza —me dijo—. Todo irá bien. Puede que ahora no lo creas, pero una vez en Sarenia, verás cuánto mejor será tu vida. Por muy avariciosos que seamos con nuestras hembras, también las tratamos bien y nos aseguramos de que estén saciadas, felices y realizadas. Lástima que aún falte una semana para la Caza. Estás madurita. Tengo la intención de ser el primero en capturarte y engendrar una cría contigo. Pero ya habrá tiempo de hablar de tu futuro más adelante. Por ahora, tenemos asuntos de los que ocuparnos.

Con la mente en blanco, no podía procesar lo que estaba ocurriendo hasta que le vi levantar una herramienta con una punta afilada hacia mi cuello. Mis ojos se abrieron de miedo, pero no podía gritar, luchar o apartarme, atrapada por la compulsión que me obligaba a permanecer inmóvil.

—Relájate, Hope —dijo Faolen con suavidad—. No te haré daño. Nunca te haré daño. Simplemente necesito hacer algunos ajustes en tu collar.

Fiel a su palabra, Faolen no me hizo daño, pero jugueteó con mi collar durante un par de minutos. No podía ver lo que había hecho. Parecía como si hubiera intercambiado una pieza o modificado el cierre de la parte delantera, que estaba oculto tras una gran gema decorativa.

—Ya está. ¿Ves? No pasa nada —dijo Faolen, inclinándose hacia delante para rozar sus labios con los míos—. Estoy impaciente por tenerte, pequeña Belleza. Mientras tanto, tengo una tarea para ti para asegurarme de que nuestro reencuentro se producirá sin problemas.

Adoptando su voz vibrante, Faolen me dio una serie de órdenes que me horrorizaron, sobre todo sabiendo que no sería capaz de resistirme a ellas.

—Voy a dejarte ahora, mi deliciosa Hope —dijo Faolen con una sonrisa seductora—. Dentro de unos segundos, tu collar sonará. Cuando lo haga, olvidarás todo lo que ha pasado aquí. Olvidarás habernos visto a Luther o a mí, y volverás a ocuparte de tus asuntos como habías planeado originalmente esta mañana. Y la próxima vez que suene la campanilla, realizarás la tarea que te he encomendado y te olvidarás de todo una vez completada. Asiente si lo entiendes.

Contra mi voluntad, mi cabeza asintió.

—Buena chica. Ahora deja de llorar y sécate las lágrimas.

Una vez más, obedecí, mirándole con asesinato en los ojos. Pero eso solo le hizo soltar una risita.

—Me encanta tu espíritu luchador, Hope. Cortejarte será muy divertido. Hasta pronto, mi amor.

Con estas últimas palabras, el Sareniano se alejó. Segundos después de que desapareciera de mi campo de visión, el discreto, pero agudo sonido de una campanilla resonó en mi cuello, y mi mente se quedó inmediatamente en blanco.

Parpadeé, con los ojos escocidos como si hubiera llorado o me hubiera entrado arena en ellos. Me los froté, sintiendo los párpados extrañamente húmedos, y entonces lo que me rodeaba penetró en mi nublada mente.

¿Qué demonios estoy haciendo en este callejón?

Presa del pánico, me miré en busca de cualquier señal de que me hubieran atracado, robado o violado. Pero nada me parecía extraño, aparte de la confusión que se arremolinaba en mi cabeza. Encogiéndome de hombros con una sensación de inquietud, salí del callejón y me dirigí de nuevo a mi apartamento para recoger algunas cosas más.

Capítulo 5

Krygor

Recostado en la sorprendentemente cómoda silla del escritorio del hotel—considerando que muy pocos muebles comerciales estaban a la medida de los Braxianos—contemplé el rostro de mi hijo a través de la pantalla de video. Para los estándares Braxianos, Anton era demasiado guapo y delgado, aunque los humanos no lo vieran así. Como híbrido, sin duda era mucho más pequeño que nosotros, los sangre pura. Y, sin embargo, mi primogénito era mi orgullo y alegría. Hasta el día de hoy, ansiaba mi aprobación, pero expresar sentimientos no era algo natural para los míos, y menos para mí. Si tan solo supiera la profundidad del amor que hay en mi corazón por él.

—Naya dice que echa de menos a su Abu Krygor —dijo Anton con una sonrisa burlona—. ¿Cuándo vas a volver?

—Estaré en la Colmena Lilith unos días más —respondí sin compromiso—. Suponiendo que Ravik no me ordene volver a Braxia a toda prisa, haré un pequeño desvío para ver a tu pequeña mimada —añadí cariñosamente.

—Te tomo la palabra —respondió Anton—. ¿Tus negocios en la Colmena Lilith salieron bien?

—Así fue —dije enigmáticamente—. Sin embargo, siento curiosidad por un tal Luther Stromland. ¿Qué puedes decirme de él?

Anton entrecerró los ojos mirándome.

—Dirige Bacchus, un club de striptease de lujo y salón de masajes de gran éxito. Pero el hombre no me cae bien. He estado recibiendo un número creciente de informes sobre su implicación en negocios turbios porque se ha endeudado mucho.

—¿Cómo puede estar endeudado con los escandalosos precios que cobra y cuando el local está constantemente lleno? —pregunté, sorprendido.

—Las apuestas. Se ha vuelto adicto a las apuestas en las batallas de gladiadores —respondió Anton antes de inclinar la cabeza hacia un lado—. Así que has estado en Bacchus. ¿Te divertiste?

—Sí —respondí, ligeramente molesto por la capacidad casi sobrenatural de mi hijo para leer a la gente, a la que debía en gran parte su fenomenal éxito.

—A pesar de todos sus defectos, Luther tiene un talento asombroso para reclutar mujeres hermosas —dijo Anton.

—Y luego explotarlas —gruñí.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Anton frunciendo el ceño.

—Quizá no debería generalizar, ya que no conozco la situación de las otras chicas. Pero ciertamente atrapó a una de las hembras en un interminable Contrato de Sirvienta —dije.

—¿Quién es? —preguntó Anton, su voz tomando ese sutil tono duro que decía que alguien pronto estaría en problemas.

—Hope Morak —dije, los músculos de mi espalda se anudaron mientras mi hijo tecleaba su nombre en su sistema.

Sus ojos se abrieron de par en par y sus labios se entreabrieron de asombro cuando su rostro apareció sin duda en su monitor. Volviéndose para mirarme con expresión tensa, Anton estudió mis rasgos como si fueran a darle la respuesta que buscaba.

—No son parientes —dije con voz neutra.

Anton parpadeó, el calor se asomaba a su rostro. Mi primogénito siempre se enorgullecía de ocultar sus emociones. La marcha y la indiferencia de su madre también le habían dejado una herida abierta que yo era incapaz de reparar. El odio surgió una vez más en mi interior hacia la fría y despiadada mujer que podría haber sido—debería haber sido—la única fuente de consuelo que nuestro hijo podría haber recibido en los duros años de su juventud en Braxia. Solo podía dar gracias a los Antepasados que Anton nunca supo qué horrores había dicho de él al nacer.

Respirando hondo, le hice un resumen de lo que había ocurrido, incluido el contrato de Dama de Compañía que Hope me había hecho. Anton escuchó estoicamente, haciendo alguna que otra pregunta por el camino.

—Le tienes cariño —dijo Anton con naturalidad.

—Así es —concedí.

—¿Y su hija?

—Es una buena niña. Educada, recatada, deseosa de agradar, inteligente y adora a su madre —respondí.

—¿Por qué no las atas a ti? —preguntó Anton—. Hope es guapa, sumisa, es compatible con un Braxiano, tiene claramente fuertes instintos maternales y te profesa cierto afecto. ¿Qué más se puede pedir?

Resoplé ante la ironía de que me devolviera la misma pregunta que le había hecho años atrás cuando Grace había sido su Sirvienta por Contrato.

—Estoy considerando seriamente comprar su contrato —dije sin compromiso, aunque de hecho esa decisión ya estaba tomada.

—Si no lo haces, lo haré yo —dijo Anton en un tono que no admitía discusión.

Me puse rígido y entrecerré los ojos mirándole.

—Tranquilo, Padre. No tengo ningún designio con ella. Grace es la única mujer que querré en toda mi vida —dijo Anton en el tono más duro que jamás había oído de él—. Pero ninguna madre amorosa debería luchar y sufrir tanto solo para poder proteger a su hija.

El dolor subyacente por el desprecio de su propia madre resonó alto y claro. Una vez más, me dolió el corazón por mi hijo. Al darse cuenta de que estaba perdiendo la compostura, Anton estiró el cuello y rodó sus anchos hombros, antes de juntar las manos sobre el escritorio que tenía ante sí.

—Yo me ocuparé de Luther —dijo con voz de negocios.

—No —contraataqué—. Luther es mío.

La sombra de una sonrisa casi maligna estiró los labios de Anton antes de inclinar la cabeza en señal de concesión.

—Muy bien. ¿Qué necesitas de mí? —preguntó mi hijo.

—Cualquier detalle que puedas averiguar sobre sus negocios paralelos me interesaría mucho —respondí.

—Pondré a William en ello. Y Padre, recuerda que mis Colmenas son también tus Colmenas. Si Luther o cualquier otra persona te estorba o se porta mal, tienes todo el poder para echarlos o cerrarles el negocio, con contrato o sin él. La penalización por echarlos no es nada para mí.

—Gracias, hijo mío —respondí, con el pecho henchido de afecto por ese milagro de muchacho que había bendecido mi linaje.

—Me temo que debo irme. Los negocios nunca paran —dijo Anton con expresión de disculpa—. Siempre he querido una hermanita —continuó Anton con una mirada burlona en los ojos—. Prepararé una actividad para ti y tus hembras en los próximos días. Disfruta.

Le fulminé con la mirada, lo que le hizo soltar una risita, pero no discutí su comentario.

—Y, Padre, no dejes que mi madre arruine tus posibilidades de un futuro feliz como casi hizo Braxia conmigo. Eres un buen hombre.

El silencio se hizo durante unos segundos entre nosotros. Resoplé de nuevo y le dediqué una sonrisa.

—Adiós, Anton —dije en un tono falsamente severo, cuando en realidad había querido decir—: Te quiero, hijo.

Anton me devolvió la sonrisa, lo que esperaba que significara que había entendido mi verdadero significado.

—Adiós, Padre.

Tras una agradable comida con mi mujer en uno de los restaurantes excesivamente lujosos de la Colmena Lilith, me dirigí a la Arena de Gladiadores de la estación, con el brazo de Hope posesivamente enganchado alrededor del mío. Eso me complacía... mucho. Me encantaba la forma en que siempre me reclamaba públicamente sin parecer siquiera consciente de ello.

A mi pequeña Vaya le gustaba tocarme, como para asegurarse de mi presencia. A diferencia de mi nuera Grace—que era una exhibicionista y adoraba la atención—Hope no hacía alarde de que estuviéramos juntos ni se regodeaba en la envidia ajena. De hecho, era inquietantemente ajena a su entorno y a todo lo que no fuera yo. Aunque eso sin duda acariciaba mi ego y satisfacía mi naturaleza posesiva, también me preocupaba. Una vez que la llevara a Braxia—y no había duda de que lo haría—mi hembra tendría que desarrollar un mayor sentido de la conciencia medioambiental. A pesar de toda su belleza, Braxia era un mundo duro, en el que todo intentaba siempre matarte.

—Solo estaremos aquí una o dos horas —le dije a Hope cuando las grandes puertas de la entrada de los luchadores se abrieron para nosotros—. Ésta es una de las siete arenas operadas por el clan del Anciano Pattel: una en cada una de las siete naves de placer de la Colmena de mi hijo. Pattel se sienta conmigo en el Consejo cercano de Ravik. Es un buen hombre, todavía un formidable luchador y cazador para su avanzada edad. Ya tenía mi respeto antes, como Líder de Clan y leal defensor de nuestro Magnar, pero se ha ganado mi amistad eterna al proteger a mi hijo cuando Gerwyn, el primogénito de uno de nuestros clanes antes rivales, intentó matar a Anton.

Los labios de Hope se separaron conmocionados, sus ojos verdes se abrieron de par en par.

—¿Qué le pasó a Gerwyn? ¿Huyó?

—Se enfrentó a la justicia del Magnar, y yo ejecuté la sentencia —dije con una sonrisa cruel que hizo estremecer a mi mujer.

Antepasados, cómo había disfrutado yo también. Gerwyn había personificado toda la crueldad, la estrechez de miras y el sufrimiento que se habían infligido a mi primogénito por el mero pecado de ser un híbrido. Y había hecho pagar a Gerwyn, tanto por sus pecados como por los de todos los que habían maltratado, golpeado, aterrorizado y vilipendiado a mi hijo desde el día en que nació. Tenía un lado sádico que no se podía negar. Por primera vez, no había hecho ningún esfuerzo por mantenerlo bajo control.

—Pattel está bastante disgustado con las recientes actuaciones de sus guerreros en los torneos de Gladiadores —expliqué, ahuyentando el pensamiento de Gerwyn para evitar traumatizar innecesariamente a mi mujer—. Me ha pedido que venga a echar un vistazo a su entrenamiento para evaluar el origen del problema —me detuve frente a ella, ahuecando su rostro entre mis manos—. Somos un pueblo brutal, Hope. Los Braxianos rebosamos testosterona y agresividad que desahogamos buscando pelea entre nosotros, comenzando enfrentamientos en nuestras salas de entrenamiento y cazando bestias salvajes. No te alarmes si las cosas se calientan o si se produce una pelea. Unos cuantos moratones, un poco de sangre y huesos fracturados no nos matarán.

Gemí interiormente ante la sorpresa aún mayor en su rostro, deseando poder retractarme de la última parte que no había conseguido tranquilizarla en absoluto.

—Vamos, mi Vaya. Todo irá bien —dije, antes de besar suavemente sus labios.

Las puertas se abrieron a un largo pasillo arqueado hecho de piedra oscura y metales de duralium, ambos extraídos de Braxia. Una serie de puertas a cada lado daban acceso a los vestuarios de los gladiadores y a las zonas de espera. Otro pasillo en el extremo de la pared derecha daba acceso al edificio principal por el que entraban los espectadores, que incluía una gran recepción, una tienda de recuerdos, una taquilla, un bar completo que también ofrecía aperitivos ligeros y una sala VIP.

Pero seguimos recto hasta la puerta de barrotes metálicos que en ese momento estaba abierta. Los ojos de Hope parpadeaban de un lado a otro, contemplando nuestro entorno con asombro.

—Nunca he asistido a una batalla de gladiadores —confesó Hope tímidamente—. En mi tierra, se consideraba inapropiado para una hembra.

—En Braxia, nuestras hembras disfrutan enormemente viéndonos luchar, especialmente cuando nos golpeamos sangrientamente —dije con un brillo burlón en los ojos—. Dicen que compensa todas las veces que desearon hacernos entrar en razón.

La expresión atónita de Hope se desvaneció al estallar en carcajadas.

—Cierto, les entiendo —dijo burlonamente.

Entramos en la arena ovalada cubierta de tierra apelmazada—igual que en casa—rodeada de gradas. Unos cuantos palcos VIP ocupaban los niveles inferiores de las zonas de asientos para aquellos a los que les gustaba ver de cerca la acción, y unos cuantos más estaban situados mucho más arriba para los que preferían tener una visión más amplia de todo lo que ocurría en el gran espacio. Unas pantallas gigantes estratégicamente situadas garantizaban que todos los asistentes pudieran tener una buena visión de la batalla independientemente de su posición. Sobre nosotros, una cúpula insonorizada simulaba el resplandeciente cielo plateado de mi mundo natal: el oscuro planeta Braxia.

El asombro de Hope se convirtió rápidamente en preocupación cuando se percató de que había media docena de Braxianos enzarzados en una discusión bastante acalorada cerca del centro de la arena. Fruncí el ceño al ver a tan pocos de ellos presentes a esta hora del día, poco equipo fuera, ni una pizca de sudor en ninguno de ellos, ni la piel enrojecida por unos cuantos golpes bien dados.

—Puedes subir aquí para tomar asiento —dije, abriendo la puerta oculta que daba acceso a las gradas—. La puerta del palco VIP no está cerrada. Los asientos son más cómodos y hay un minibar con bebidas frías y aperitivos si lo deseas.

—De acuerdo —dijo con voz suave.

Le cogí el cuello con las manos y le levanté la barbilla con los pulgares, intentando ignorar la odiosa sensación del collar de Luther bajo mis palmas. Inclinándome hacia delante, capturé sus labios en un suave beso, una tierna emoción ardía en mi pecho por la delicada hembra.

—Vete —dije, soltándola de mala gana.

Hope me dedicó una tímida sonrisa y luego subió con elegancia los pocos escalones que conducían a la quinta fila, donde se encontraban los palcos VIP del nivel inferior. Mi mirada se detuvo en las hermosas piernas de mi mujer, expuestas por su vestido negro y azul estampado hasta los muslos y realzadas por unos brillantes tacones de aguja negros. Me encantaba el sentido de la moda de Hope; sexy, pero no ordinaria, revelando lo justo para dejarte entrever su perfección, pero lo suficientemente recatada para que tu imaginación rellenara los espacios en blanco y te hiciera desear más.

—¡Líder de Clan Krygor! —exclamó Torog, fijándose por fin en mí.

Apartando los ojos de mi hembra, miré al joven primo de Pattel, primogénito de su segundo hermano Woltar. De la misma edad que Anton, Torog acababa de cumplir treinta y ocho años hacía una semana. Pero donde mi hijo era un verdadero pionero, desafiándose constantemente a sí mismo y superando los límites del éxito, Torog se contentaba con cumplir las expectativas, mantener el barco a flote y no hacer olas. Sin embargo, poner a Torog a cargo de la Arena de la Colmena Lilith había sido un último esfuerzo desesperado de Woltar por impulsar a su hijo para que fuera un poco más responsable y proactivo.

Torog se acercó, seguido por los otros cinco guerreros Braxianos de varios clanes. Deteniéndose a unos metros delante de mí, se golpeó el pecho con el puño a modo de saludo, imitado segundos después por los demás.

—Deberías haberme avisado de tu inminente visita —dijo Torog cordialmente—. Te habríamos recibido como es debido, como se merece tu rango.

Su sonrisa se desvaneció rápidamente ante mi incapacidad para corresponder al saludo y la expresión severa de mi rostro. Tragó saliva con dificultad antes de lanzar una mirada insegura a sus compañeros, que le observaban con recelo.

—¿Dónde están los demás? —pregunté sin preámbulos.

La nariz ancha y chata de Torog se crispó en una respuesta nerviosa y estiró el cuello.

—Es su día libre.

—¿Su día libre? —repetí con una voz peligrosamente suave.

Torog se movió incómodo, pero tuvo el valor de sostenerme la mirada.

—No podemos combatir todos los días, o los hombres estarían demasiado magullados para la competencia. Necesitan al menos un día completo para recuperarse del todo.

—Recuperarse de las magulladuras no significa quedarse de brazos cruzados —dije en tono cortante—. Podrían estar fortaleciéndose levantando pesas, mejorando su técnica mediante clases y simulaciones, aumentando su destreza y flexibilidad mediante ejercicios y estiramientos, mejorando su concentración en la batalla mediante la meditación, la respuesta refleja, etcétera. ¿Algo de eso está siquiera en tu programa?

—Con el debido respeto, Líder de Clan Krygor —dijo Hagmar, otro de los guerreros que acudieron al rescate de Torog, quien claramente parecía incapaz de encontrar una respuesta apropiada—, hemos encontrado que estas técnicas no son de ningún beneficio particular para nosotros.

—¿De ningún beneficio? —pregunté, avanzando hacia él amenazadoramente—. Han estado recibiendo palizas a un ritmo vergonzosamente alto. Si fueran de mi clan, estarían haciendo el paseo de la vergüenza por el recinto, y luego los pondría a prueba para demostrarles por qué, sin esos beneficios, son patéticos pendencieros en lugar de guerreros.

Los machos más jóvenes jadearon, expresiones indignadas descendiendo por sus rostros brutos.

—Líder de Clan K… —exclamó Hagmar, su rostro enrojeció de ira y sus músculos se abultaron mientras apretaba las manos.

—¿Qué? —interrumpí—. ¿Estás ofendido? —pregunté marchando hacia él y poniéndome en su cara—. Tu sire y todo tu clan deberían estar ofendidos por tu fracaso. Fuiste azotado por un humano escuálido. ¿Sabes por qué? Por técnica. Ve a buscar tu arma, niñito, y a ver si puedes redimir parte de tu honor contra un hombre mayor.

Puse todo el desprecio que pude reunir en la palabra mientras le hacía un gesto con la cabeza para que siguiera adelante.

Una pizca de preocupación—si no de miedo—cruzó los ojos oscuros del joven guerrero. Lanzó una mirada insegura a sus compañeros, que de repente parecían todos muy interesados en la tierra compactada bajo nuestros pies o en los detalles de las barandillas que rodeaban las gradas.

—¿Sigues aquí? ¿Tienes demasiado miedo, entonces? —me burlé.

Hagmar gruñó, luego me enseñó amenazadoramente los dientes antes de girar sobre sus talones para ir a buscar dos largos bastones. Me tendió uno de los bastones. Miré el arma con desdén y luego devolví la mirada al tonto.

—He dicho que vayas a buscar tu arma. No necesito ninguna para darte una paliza, niñito —le dije, inclinando la cabeza hacia un lado.

Gruñendo de rabia, tiró el segundo bastón mientras los otros guerreros retrocedían rápidamente. Entonces, sujetando su arma con ambas manos, Hagmar cargó contra mí. Habría sido risible si no hubiera sido tan triste y predecible.

No permitir que las burlas de tu oponente te hicieran perder el control constituía el entrenamiento más básico que se impartía a un joven macho. En la era de las Grandes Guerras, los Braxianos eran los guerreros más temidos de la galaxia. Esta nueva generación no tenía más que débiles, confiando únicamente en su mayor tamaño y fuerza bruta para derrotar a sus oponentes. Esto funcionaba en una pelea contra la mayoría de las especies. Contra verdaderos enemigos tácticos, serían arrasados. Y si las profecías sobre las Veredianas tenían algo de cierto, entonces necesitábamos poner a nuestros jóvenes en forma para la guerra aún mayor que se avecinaba.

Esperando hasta el último momento, esquivé fácilmente su ataque y, fluyendo con el movimiento, le di con el codo en la nuca. Cayó hacia delante, logrando mantenerse en pie con cierta habilidad, dando testimonio de que tenía una base adecuada que simplemente no había sido pulida debido al ego y la pereza. Hagmar se dio la vuelta, agitando su bastón contra mí en una ráfaga. Esquivé algunos de los golpes y bloqueé los otros con los antebrazos mientras buscaba una abertura.

Ésta llegó con rapidez.

Anticipándome a su reacción, fingí ir a por un golpe. En cuanto levantó defensivamente su bastón ante sí, lo agarré en su lugar y lo retorcí, obligándole a soltarlo o a que le rompiera las muñecas. Sorprendido al verse así desarmado, Hagmar levantó los antebrazos para bloquear mi ataque, pero yo golpeé brutalmente sus dos tobillos en rápida sucesión con el bastón antes de girar a su alrededor para asestarle un sólido golpe en la retaguardia.

Dije que le iba a dar una paliza.

Para colmo de males, cuando Hagmar se dio la vuelta para mirarme, con la cara carmesí de indignación, le lancé de nuevo el bastón. Él lo atrapó instintivamente y luego me miró confuso. Sonreí con satisfacción e hice un gesto con ambas manos al guerrero más joven para que viniera hacia mí de nuevo. Enfurecido, volvió a cargar contra mí exactamente igual que la primera vez. Sin perder un instante, le arranqué el bastón de las manos, instantes después de que hiciera contacto con mi hombro izquierdo. Girando de nuevo, golpeé el bastón dos veces contra su trasero, cada golpe resonando como un trueno.

El niñito rugió. Aprovechando su impulso al darse la vuelta para enfrentarse a mí, Hagmar lanzó un puñetazo carnoso que no llegó a hacer contacto. La suela de mi bota conectó sólidamente con su esternón, enviándolo volando hacia atrás. Aterrizó de culo con un sonoro golpe, ligeramente sin aliento. Le lancé el bastón, con una expresión de aburrimiento en el rostro cuando lo atrapó. Una mezcla de rabia, odio y humillación se dibujó en sus facciones.

—Te sugiero que te quedes en el suelo, niñito —le dije con voz gélida—. A menos que quieras continuar la lección.

Una parte de mí esperaba que lo hiciera. Si era tan tonto, Hagmar tendría que quedarse fuera de la siguiente competición porque esta vez no me contendría. La parte loca de mí que ansiaba la sangre y el dolor de mis enemigos se había despertado, pero no se había saciado.

Afortunadamente—por el bien de todos—Hagmar eligió sabiamente quedarse donde estaba. Tras lanzarle una última mirada desdeñosa, me volví hacia Torog, que parecía completamente desconcertado.

—Elaborarás un horario diario adecuado para todos los guerreros y me lo presentarás mañana. No más días libres de mierda —gruñí—. No traerán vergüenza y deshonor a sus clanes y a sus Ancestros con su pereza. Fueron enviados aquí para representar a Braxia y ganarse la gloria tanto para ustedes como para nuestro pueblo. Empiecen a actuar en consecuencia. Todos los lugares de ocio de la Colmena Lilith están vetados para ustedes hasta que me demuestren que se han puesto las pilas. ¿Está claro?

Mientras Torog me miraba cabizbajo, al menos tres de los otros parecían ansiosos por desafiarme.

—¿Tienen algún problema? —pregunté haciendo contacto visual con cada uno de los tres—. Entonces vengan a por mí.

Abrí los brazos de par en par, desafiándoles a aceptar el reto. Pero a pesar de su pereza, los jóvenes no eran tontos. Mi reputación de loco en combate me precedía. En igualdad de condiciones, podía contar con una mano el número de guerreros Braxianos a los que no estaba seguro de derrotar: el número uno era el Magnar. Ravik no era un hombre, era una verdadera bestia de la más pura de las líneas de sangre Braxianas.

Cuando todos los niñitos apartaron la mirada, a pesar de la rabia que les bullía por dentro, bajé los brazos, di un par de pasos hacia atrás antes de darme la vuelta y alejarme hacia mi mujer.

Mi ceño se frunció ante la expresión asustada de su rostro. Mi mirada no se apartó de ella mientras rodeaba la barrera protectora hasta la puerta oculta para subir por las gradas hasta el palco VIP. Hope se puso en pie, con los ojos muy abiertos y las manos entrelazadas ante ella. Odié el olor de su miedo y el ligero temblor de su cuerpo.

—Mi Vaya —dije con voz suave, acercándome a ella despacio, con cuidado, como se haría con un animal aterrorizado—. ¿Por qué tanto miedo en tus ojos? Soy yo, tu Krygor. Tu gigante.

—Lo sé... Lo siento —dijo Hope, intentando claramente refrenar su miedo—. Son... Tus ojos...

Los bajé y respiré hondo para calmar el calor de mi sangre. La batalla siempre me ponía un poco salvaje, lo que me ponía los ojos locos de un asesino en serie. Extendí una mano, con la palma hacia arriba. A pesar de su miedo, Hope la cogió sin vacilar. Cerré suavemente la mano alrededor de sus dedos temblorosos, conmovido más allá de lo que las palabras podrían expresar por el hecho de que aún eligiera confiar en mí.

—Soy un Berserker, Hope —dije suavemente, atrayéndola cuidadosamente contra mí, antes de ahuecar su mejilla con mi mano libre—. Es un raro rasgo Braxiano transmitido en las líneas de sangre guerreras. Cuando entro en combate, acumulo gradualmente lo que llamamos furia de batalla. Me hace, y a los que considero de mi clan, más fuerte, más rápido y más resistente al dolor. Ahora no me pongo como una fiera, pero la prisa de la batalla puede hacerme parecer un poco loco. Pero ten en cuenta esto, nunca le he levantado la mano a una hembra. Jamás. Los Braxianos tenemos muchos defectos, pero conocemos nuestra fuerza y lo devastadora que puede ser para nuestras hembras. Con los Ancestros como testigos, pase lo que pase en el futuro, por mucho que me enfade, una cosa puedo prometerle, por mi honor, por mi vida, es que nunca tendrás que temer un daño físico por mi parte. ¿De acuerdo?

Hope asintió, pareciendo a la vez aliviada y avergonzada.

—Lo siento —dijo dedicándome una sonrisa tímida—. Normalmente no soy tan aprensiva. Pero, ¡guao, eres muy rudo!

Me reí entre dientes e hinché el pecho.

—La juventud siempre subestima la experiencia —dije con falsa modestia—. Ven, mi Vaya. Vamos a casa.

Capítulo 6

Hope

Los cuatro días pasados hasta ahora con Krygor habían sido más que mágicos. Aunque me había “comprado” como Dama de Compañía durante una semana, mi gigante me trataba más como a un interés amoroso comprometido. Pasábamos juntos casi todas las horas que estábamos despiertos, especialmente ahora que había finalizado los últimos asuntos de la Colmena Lilith, tres días antes de lo esperado. Aunque me encantaba toda su atención, llegando incluso a acompañarme cuando iba a recoger a Siona a la escuela, la amenaza de su inminente marcha crecía con cada hora que pasaba.

Krygor aún no había dicho nada sobre mi Contrato de Sirvienta con Luther. Sin embargo, todo en su forma de actuar y su hambre todavía muy rabiosa por mí indicaban que no tenía intención de dejarme marchar pronto. Entonces, ¿por qué tanto misterio? Me estaba volviendo loca con ganas de preguntárselo de plano. A estas alturas, no pasaba de rogarle y arrastrarme. Excepto que ahora ya no era solo para proteger a mi hija, aunque esa seguía siendo mi prioridad número uno.

Mi gigante se había metido bajo mi piel y en la sangre de mi vida. Me estaba enamorando de él. Era amable, respetuoso y atento. Lo mejor de todo es que, a pesar de que la Colmena Lilith estaba repleta de hembras preciosas y mucho más jóvenes de todas las especies, muchas de las cuales competían por la atención del sire de Anton, Krygor solo parecía tener ojos para mí. No mostraba absolutamente ningún interés por otras hembras y me miraba como si yo fuera la mismísima Diosa. El sexo entre nosotros, fuera de lo común, solo era la guinda del pastel. A pesar del frenesí asesino en sus ojos que tanto me había asustado en la arena, nunca me había sentido tan segura en mi vida desde que conocí a Krygor. Quería que esta relación durara para siempre.

Mañana, si no hubiera mencionado sus intenciones respecto a mi hija y a mí, me pondría mis pantalones de niña grande y exigiría saber en qué punto estaban las cosas.

Por ahora, sin embargo, Krygor había planeado una salida “familiar” tanto con Siona como conmigo. Esto reforzaba aún más mi creencia—o al menos mi ilusión—de que pretendía quedarse con nosotras. Me sentiría desolada si no lo hacía, por no hablar de lo que eso supondría para mi pequeña. Una parte de mí se preguntaba si era prudente que fuéramos los tres. Siona ansiaba una figura paterna, y había insinuado varias veces, sin ninguna sutileza, que Krygor encajaba perfectamente en el perfil. Si esta salida me daba esperanzas, aumentaría aún más sus expectativas.

Como en todos los locales que Krygor y yo habíamos visitado en los últimos días, el personal y el propietario de Los Campos de los Sueños nos recibieron como a la realeza. No sabía muy bien cómo soportar tanto alboroto por mi bienestar, ya que había estado acostumbrada a que me ignoraran y me trataran como a menos que nada la mayor parte de mi vida. Pero me encantaba ver a mi pequeña siendo tratada como la princesa de cuento de hadas que siempre había sido para mí. Al principio me había preocupado venir a este parque temático con Siona por miedo a que pudiera estropear su máscara holográfica. Pero Krygor me aseguró que nuestra habitación sería totalmente privada. Siona no tendría que llevar la máscara durante nuestra estancia aquí si así lo deseaba. Tenía sentido teniendo en cuenta que algunos clientes utilizaban su espacio para actividades menos que correctas, cuando no francamente desviadas.

Los Campos de Sueños estaban formados por una serie de holocubiertas de todos los tamaños: desde pequeñas para el entretenimiento privado hasta gigantescas para actividades en grupo. Ofrecían una plétora de escenarios preestablecidos, aunque se podía configurar uno personalizado por una elevada cantidad de créditos. Y el nuestro había sido hecho a medida solo para nosotros tanto por Anton como por Krygor. Me dejó sin palabras y alimentó aún más mi esperanza de un felices para siempre para mi hija y para mí. Una hermosa Aveana con un vestido blanco ceñido a la piel nos escoltó hasta la segunda planta del enorme almacén reconvertido.

—Aquí tienen —dijo la Aveana con una sonrisa radiante, a pesar de la ligera cautela en sus ojos cada vez que miraba el imponente armazón de Krygor. Comprendía su temor y, sin embargo, lo encontraba divertido sabiendo lo amable y mimoso que podía llegar a ser—. Según tu petición, se servirá una comida en el salón privado para ti y tu familia. Si la simulación dura más de lo previsto, la inteligencia artificial nos informará y nos ajustaremos en consecuencia. Se les han dejado los trajes de holocubierta apropiados en los vestuarios privados, justo dentro de la cámara. También contienen salas de higiene por si necesitan utilizarlas. Antes de irme, ¿necesitan tu compañera y tu hija algún refrigerio?

Mi estómago dio un vuelco al oírla referirse primero a nosotras como la familia de Krygor y luego como su compañera y su hija. No tenía tales designios; era bien sabido que los Braxianos raramente se casaban, contentándose con tener concubinas hasta que se cansaban de ellas. Pero la idea de reclamar a mi gentil gigante como compañero y padre de mi hija me llenó de un anhelo brutal que me dejó tambaleándome.

Krygor no rectificó la suposición errónea de la Aveana y se limitó a lanzarnos una mirada inquisitiva a Siona y a mí. Sacudí la cabeza con una sonrisa de agradecimiento.

—No, gracias —exclamó Siona, negando enérgicamente con la cabeza—. Estoy más que lista para entrar —añadió, casi saltando sobre sus pies de impaciencia y excitación.

Krygor resopló antes de sonreír a la Aveana.

—Mis hembras han hablado. Entremos.

Sus hembras...

Un dulce escalofrío recorrió mi espina dorsal ante la forma posesiva en que lo había dicho. Mi brazo enganchado en el suyo apretó su agarre y me apoyé aún más en él, mirando con nostalgia sus rasgos ásperos mientras daba las gracias a la Aveana antes de conducirnos al interior.

Entramos en una antecámara con una gran puerta delante que daba al simulacro, y una puerta en cada una de las paredes laterales que conducía al vestuario de los hombres, a la izquierda, y al de las mujeres, a la derecha. Seguí a Siona hasta nuestro vestuario. Ignorando las seis cabinas individuales que se alineaban en la pared del fondo de la espaciosa sala, se colocó junto a uno de los dos largos bancos acolchados que ocupaban la zona central y se despojó de su ropa a una velocidad récord. Riéndome, imité a mi hija, aunque a un ritmo mucho más razonable. Para cuando me había quitado el vestido y los zapatos, Siona ya se había puesto los pantalones cortos deportivos negros y el top recortado de un extraño tejido con pequeños nódulos incrustados en su interior. Pasó el minuto siguiente presionándome para que me diera prisa, lo que solo hizo que me riera aún más.

Era tan maravilloso ver a mi pequeña así de feliz, emocionada y despreocupada. Siona había estado sometida a demasiado estrés y miedo para ser tan joven. Y todo esto se lo debíamos a Krygor, mi gentil gigante. Ya nos estaba esperando cuando salimos del vestuario. Vestido con nada más que unos pantalones cortos deportivos negros similares a los nuestros, las montañas de músculos de Krygor estaban totalmente expuestas a mis ojos ávidos. Se me hizo agua la boca, se me endurecieron los pezones y mis paredes internas palpitaron al recordar lo increíble que se sentía dentro de mí, llenándome hasta los topes, con su duro cuerpo envolviéndome mientras daba rienda suelta a su pasión.

La nariz ancha y chata de Krygor se encendió. Sus ojos echaban chispas y una sonrisa cómplice—si no petulante—estiró sus generosos labios. Mis mejillas se calentaron, pero por suerte, Siona ya se había adelantado corriendo hacia las grandes puertas que daban a la simulación. Krygor me acarició los labios con los nudillos antes de cogerme la mano. Cuando alcanzamos a mi hija, mi mano se estrechó en torno a la de mi gigante, conmovida una vez más por sus maneras cariñosas, pero sobre todo por la forma respetuosa en que siempre mantenía su comportamiento conmigo en presencia de mi hija. No era infrecuente que los clientes nos trataran como carne, sin importarles los ojos que nos observaran.

La separación de las puertas me hizo olvidar toda la calentura y los nostálgicos pensamientos sobre Krygor. La vista que tenía ante mí me dejó sin aliento. Un brillante sol de mediodía colgaba de un resplandeciente cielo plateado, similar al dorado de Guldar. Estábamos ante una imponente fortaleza de piedras oscuras. Sus gruesos muros parecían capaces de resistir algunos ataques serios en una situación de asedio o incursión. Las cimas de unos cuantos edificios altos hechos de piedras oscuras y grises de diversos tonos, con una mezcla de maderas de color ceniza podían verse elevarse por encima de los muros defensivos. La fortaleza parecía lo suficientemente grande como para contener una pequeña ciudad o un pueblo considerable. Detrás de ella, hasta donde alcanzaba la vista, interminables campos de alguna extraña planta que nunca antes había visto se mecían con la ligera brisa.

Pero fue el espectáculo que teníamos ante nosotros lo que retuvo mi atención y me hizo debatirme entre el miedo y la fascinación. Dos bestias aterradoras y a la vez asombrosamente hipnotizantes se erguían en el gran campo que teníamos delante. Recordando vagamente a los caballos en su forma, las criaturas de seis patas tenían una larga cola de escorpión y enormes garras afiladas que sobresalían de sus pezuñas. Gruesas escamas cubrían sus musculosos cuerpos, así como sus cabezas dracónicas. Dientes de daga llenaban sus enormes mandíbulas y cuernos de varios tamaños cabalgaban desde la mitad de sus hocicos y subían por sus frentes. Unos apéndices en forma de abanico se plegaban a cada lado de sus rostros.

Tardé un momento en darme cuenta de que eran una pareja macho-hembra cuando la segunda bestia se acercó a la primera: su menor estatura se hizo más evidente. Todo estaba más reducido en la hembra, que además era más colorida con sus escamas verde oscuro, que el macho con las suyas negras y grises. La mano de Siona se deslizó en mi mano libre, el asombro y la cautela estaban plasmados en su bonito rostro.

—Éste es el dominio del Clan Aldriss, mi recinto en Braxia —dijo Krygor, señalando con un gesto orgulloso la fortaleza y la amplia extensión que la rodeaba—. Mi hogar —añadió con cierta nostalgia que decía mucho de su amor por él—. Detrás del recinto, pueden ver mis campos de neflium, que son la fuente de mi riqueza personal. Sé que parecen malas hierbas —dijo burlonamente ante la expresión de confusión en el rostro de Siona, que en cierto modo se hacía eco de la que yo sentía en mi interior—. Y francamente, lo es para la mayoría de las especies, excepto para los Berulianos, un pueblo primitivo del planeta Sargaros para el que es su principal fuente de alimento.

—¿Eres agricultor? —preguntó Siona, con los ojos casi saliéndosele de la cabeza.

—¡Siona! —dije en tono castigador en respuesta a su atónito, pero decepcionado tono.

Afortunadamente, Krygor se echó a reír.

—Estoy tan sorprendido como tú, pequeña —dijo con suavidad—. Soy ante todo un guerrero, como lo es todo mi clan y mi linaje. Sin embargo, con el fin de las Grandes Guerras, no hay necesidad de nuestras habilidades de combate. Como Líder de Clan, debo cuidar de mi gente y asegurarme de que están a salvo, bien alimentados y tienen un techo sobre sus cabezas. Así que sí, cultivo... o, mejor dicho, contrato a gente para que lo haga. Hoy en día, me considero más un hombre de negocios, que es por lo que vine a la Colmena Lilith en primer lugar.

Krygor me cogió la mano y luego extendió la que tenía libre hacia mi hija. Ella la cogió sin vacilar, pero se quedó mirando sus manos unidas con asombro, la diminuta de ella completamente engullida por la enorme de él.

—Y éstos, son preciosos regalos del Magnar Ravik, nuestro rey y mi amigo —continuó Krygor, señalando a las bestias con la barbilla—. Se trata de un karveli y su karvala. Aunque ambos son feroces monturas de guerra, también son los amigos más leales que uno puede tener... si te aceptan dentro de su manada. Las hembras, aunque también son una seria amenaza en el campo de batalla, hoy en día se utilizan sobre todo para las carreras. Hoy, los montaremos para la próxima sorpresa que les tengo reservada.

—Parecen... temibles —dije nerviosa.

—Hay que convencer a los auténticos para que te acepten —explicó Krygor—. Si lo hacen, darán su vida para protegerte.

—¿Y si no lo hacen? —preguntó Siona.

—Se limitarán a ignorarte de la forma más grosera, y las hembras lo harán con mucho descaro —respondió Krygor burlonamente—. Pero hoy, les he ahorrado todo el ritual de aceptación. Estos karvelis se comportarán lo mejor posible.

Como para confirmar sus palabras, las bestias no se arredraron ni adoptaron ninguna postura amenazadora cuando nos acercamos a ellas, sometiéndose de buen grado a nuestro tacto, algo que Krygor se apresuró a señalar que la criatura altamente inteligente no toleraría en la vida real sin consentimiento previo.

—Los karvelis no aceptan que los ensillen o les pongan bridas —dijo Krygor, con sus ojos oscuros brillando de alegría ante mi consternación—. Tienes que montarlos a pelo y agarrarte a los cuernos junto a sus cuellos si no quieres caerte.

A pesar de mi 1,50 de estatura, la parte trasera del karveli me llegaba hasta las cejas. Necesitaría una escalera para subir a la bestia. Al menos, la parte trasera de la karvala me llegaba a los hombros, lo que era mucho más razonable, pero seguía intimidando. Su complexión más estrecha también significaba que podía sentarme a horcajadas sobre ella sin hacer un split. Pero el macho era demasiado ancho.

—Siona montará conmigo —dijo Krygor, como si me hubiera leído el pensamiento—. Tú montarás a la hembra. Iremos a trote lento para que no haya nada de qué preocuparse. No dejaré que te caigas.

Tragué con fuerza, intentando hacerme la valiente delante de mi hija—que aplaudía emocionada—y del hombre al que intentaba seducir. Krygor me levantó como si no pesara nada para acomodarme encima de la karvala. Tuve que inclinarme un poco hacia delante para poder agarrarme con más eficacia a los cuernos de la criatura. Para mi sorpresa, a pesar de las duras escamas que la cubrían, sentarme sobre su lomo era bastante cómodo.

Aunque se moría de impaciencia, Siona observó cómo Krygor me guiaba durante un breve paseo encima de la karvala, incluso me animó mientras aprendía a hacerla avanzar, parar, girar e incluso acelerar. Una vez lo suficientemente seguro de que no me mataría, lanzó a Siona por los aires sin esfuerzo, haciéndola chillar de placer, antes de atraparla. Parecía tan pequeña y frágil en sus brazos a pesar de ser una adolescente. La acomodó de lado en la montura antes de subirse hábilmente detrás de ella. Siona probó varias posturas antes de conformarse con las piernas cruzadas bajo ella y la espalda apoyada contra el pecho de Krygor.

Inclinándose ligeramente hacia delante, mi gigante se agarró a uno de los cuernos traseros mucho más grandes del karveli y puso su montura en movimiento. Le seguí a su lado, la karvala virtual me facilitaba mucho las cosas, aunque sospechaba que en el mundo real no sería tan sencillo. Aun así, mientras recorríamos el amplio valle camino de lo que parecía ser un gran río en la distancia, me maravillé de este mundo desconocido al que mi gigante llamaba hogar.

Al igual que su gente, Braxia era una extraña mezcla de dura brutalidad y armoniosa belleza. Rocas dentadas sobresalían de la suave hierba en lugares y ángulos extraños, amenazando a los incautos con graves heridas. Arbustos frondosos con bonitas flores ocultaban desagradables espinas con una capa tóxica que podían causar graves erupciones, fiebres e incluso la muerte. Los árboles centenarios extendían sus ramas hacia el cielo, ofreciendo sus hojas azul oscuro a los rayos del sol, mientras sus raíces hurgaban en el suelo en busca de pequeñas presas con las que darse un festín.

Krygor no intentaba asustarnos, pero aprecié la forma práctica en que nos habló de algunas de las realidades más mortíferas de su mundo. Y mi pequeña le encantaba todo. A mitad del trayecto, Siona había vuelto a sentarse de lado para poder mirar a Krygor mientras él contaba anécdotas sobre su mundo. La mirada de asombro y anhelo en sus ojos me arañó el corazón.

Seguramente, nos estaba mostrando su mundo para ver si nos gustaría quedarnos allí.

Demasiado pronto, el paseo llegó a su fin. Me había quedado demasiado atrapada en sus descripciones de su mundo, incluido el relato de una batalla épica que habían librado cuando una manada de joarkals había asaltado las aldeas cercanas. Según él, eran criaturas gigantes de aspecto felino, pero en lugar de pelaje, tenían una especie de escamas de piedra en el lomo y una cola que recordaba a la de un escorpión. La mayoría de las armas no podían perforar su armadura, su verdadera debilidad era su parte inferior más blanda.

Todo para hacer que una mujer se sintiera segura... Después corrió hacia las colinas.

Pero Krygor nos tenía reservada otra sorpresa. Al llegar a la orilla, unas criaturas grandes y planas se deslizaban sobre el agua, su color azul plateado casi se confundía con ella. Con fuertes chapoteos a su alrededor, se acercaron a la orilla y esperaron. Parecían mantarrayas, con crestas como piedras en la espalda y un largo par de aletas con aspecto de vid justo detrás de los ojos. Sus alas aleteaban lentamente sobre el agua poco profunda mientras giraban hasta que su larga cola se orientó hacia nosotros.

—¿Vamos a entrar en el agua? —preguntó Siona, con los ojos muy abiertos.

—Sí —respondió Krygor.

Chilló con ese loco sonido agudo que los adolescentes y los niños pequeños consiguen hacer y aplaudió encantada. Krygor soltó una carcajada mientras miraba con indulgencia a mi hija.

—Se cree una sirena —le dije disculpándome a Krygor—. Le encanta nadar.

Excepto que ella ya no tenía la oportunidad de hacerlo desde nuestra partida de Guldar. Entrar en una piscina estropearía su máscara holográfica, si no la dañaría de plano. Comprarla en primer lugar había hecho una enorme mella en nuestros ya escasos fondos. No podría permitirme otra a corto plazo.

—Bueno, entonces deberías llevarte bien con estas criaturas —dijo Krygor, guiñándole un ojo a mi hija—. Son reavers —explicó mientras desmontaba su karveli antes de ayudar a bajar a Siona—. ¿Has visto alguna vez a los reavers? —preguntó mientras me ayudaba a su vez.

—¡Sí! Es muy emocionante. ¿Vamos a hacer surf? —exclamó Siona, saltando de emoción.

Se me hizo un nudo en el estómago de aprensión. Me gustaba nadar, pero los deportes extremos nunca habían figurado en mi lista de cosas por hacer.

Por otra parte, tampoco lo había estado montar una karvala.

De hecho, el paseo había sido muy agradable una vez que le había cogido el truco. Podía verme haciéndolo con regularidad, aunque dudaba que las criaturas reales fueran tan dóciles. Y sin embargo, a pesar de mi aprensión, estaba ansiosa por probar a aquellos reavers.

—Es increíble la libertad que tienen sus hembras —dije en voz alta—. En Guldar, a las hembras nunca se les permitiría este tipo de actividades físicas.

—Antes no lo hacían —dijo Krygor burlonamente—. Nuestra Dagna lo cambió todo. El pobre Magnar sigue luchando para intentar refrenarla. La Reina habría puesto patas arriba todas nuestras costumbres más retrógradas de la noche a la mañana, que son casi todas. El cambio lleva su tiempo, mi Vaya. Pero Braxia, a pesar de sus peligros, es un lugar mucho más feliz y seguro para una mujer de lo que jamás será Guldar.

Y ahí estaba de nuevo. La intensidad en su mirada, la seriedad de su voz, que parecía insinuar algo más, como si intentara venderme Braxia como un buen lugar para vivir.

No tiene que convencerme. Dondequiera que vaya, le seguiré con mucho gusto, si quiere.

—Normalmente, su domador los invoca con un cuerno gigante —explicó Krygor mientras nos acercábamos a las criaturas. Pronunció una palabra en Braxiano que no entendí, y nuestros trajes adquirieron la apariencia de un traje de neopreno—. Tradicionalmente, los montamos para cazar grandes depredadores marinos, o para pescar con arpón cerca de los arrecifes. Sin embargo, nuestra Dagna se dio cuenta astutamente de que son unas excepcionales monturas de carreras. Siendo ella misma un poco adicta a la velocidad, se ha asegurado de que se permita a las hembras montarlos. Las carreras han ido despertando un creciente interés galáctico, lo que ha ayudado aún más a nuestra economía, especialmente para los clanes pesqueros que ya cuentan con establos llenos de reavers bien entrenados. Vengan, primero les enseñaré a montar a los reavers y luego las ayudaré a montarlos por su cuenta.

Krygor marchó hacia la mayor de las tres criaturas que vadeaban en el agua poco profunda. Se subió a su lomo, a solo un par de metros de su cola. Con las piernas abiertas y los pies firmemente plantados, el gigante extendió los brazos hacia delante y las aletas en forma de vid de la cabeza de la criatura de tres metros de largo se levantaron y envolvieron sus antebrazos. Krygor los agarró con firmeza, una sonrisa traviesa jugueteaba en sus labios mientras Siona aplaudía, ululando de emoción. La larga cola del reaver envolviéndole la cintura me hizo sentirme mareada. No me importaba un poco de bondage siempre que lo realizara un ser sensible con una clara comprensión de las palabras seguras. El reaver no calificaba como tal.

—Fargleh —dijo Krygor en Braxiano.

El reaver agitó de nuevo sus aletas pectorales mientras se alejaba nadando sobre el agua, cogiendo velocidad rápidamente. Inclinándose ligeramente hacia un lado y otro, y tirando de las aletas en forma de vid, Krygor dirigió a la criatura formando una figura en ocho antes de volver a la orilla.

—¡Es increíble! —gritó Siona corriendo a su encuentro.

El reaver volvió a girar antes de desenredar a Krygor. Extendió una mano hacia Siona, que la aceptó con entusiasmo y le permitió que la condujera hasta el más pequeño de los tres reavers.

—¿Es seguro para ella sola? —pregunté, con el estómago anudado por la ansiedad.

—¡Mamá! Puedo hacerlo. ¡No soy una bebé! —exclamó Siona, sonando traicionada antes de lanzar una mirada preocupada a Krygor por miedo a que se pusiera de mi lado.

Él le acarició el pelo tranquilizadoramente antes de volverse hacia mí.

—Es la actividad más segura que podría realizar en Braxia. En primer lugar, se trata de una simulación. Si alguno de nosotros sufriera algún daño, terminaría inmediatamente —dijo en tono amable—. En segundo lugar, los reavers, tanto aquí como en el mundo real, nunca dejarán que su pasajero resulte herido. Sus aletas dorsales y su cola impiden que caigamos al agua, aunque nos soltemos. En caso de que pierda el equilibrio y sea incapaz de volver a levantarse, la hará tumbarse sobre su lomo y la devolverá a la orilla. No hay nada que temer, mi Vaya.

Se me calentó la cara, sintiéndome tonta por haber olvidado que, efectivamente, estábamos en una simulación. Pero bueno, nunca había puesto un pie en una holocubierta para entretenerme. Siempre habían sido escenarios centrados en entrenarme para ser la compañera perfecta, sumisa y recatada de un rico Guldano.

Qué bajo había caído desde aquellos días.

Sin inmutarse lo más mínimo por la aleta en forma de tentáculo del reaver que envolvía sus brazos y su cola que aseguraba su sección media, mi Siona escuchó religiosamente las instrucciones de Krygor antes de que finalmente la liberara. Para mi alivio, la criatura empezó a alejarse nadando a un ritmo lento, dando a mi hija la oportunidad de adaptarse y aprender a montarla. Ella se echó a reír, su largo pelo blanco plateado ondeaba al viento y sus cuernos negros brillaban bajo el sol mientras la criatura aceleraba gradualmente.

Acortando la distancia que nos separaba, apoyé las manos en los costados de Krygor y crucé miradas con él.

—Gracias por esto —dije con voz suave y llena de toda la gratitud que ardía en mi pecho—. No recuerdo la última vez que estuvo tan feliz y divertido tanto. No nos debes nada de esto, pero significa mucho para mí.

Krygor me cogió la cara con ambas manos, sus pulgares acariciando mis mejillas. Examinó mis rasgos como si fuera el tesoro más preciado del mundo, haciendo que se me enroscaran los dedos de los pies y avivando la llama que se había encendido en la boca de mi estómago.

—Complacerte me complace, Hope. No tienes ni idea de cuánto —dijo Krygor con una intensidad que me hizo flaquear.

Inclinándose hacia delante, aplastó mis labios en un beso breve, pero apasionado antes de atraerme hacia mi reaver. Con la espalda tensa, tomé posición y extendí los brazos, temiendo el momento en que las aletas dorsales me ataran. Para mi sorpresa, en lugar de la sensación viscosa y deslizante que había esperado, las aletas eran inusualmente suaves, casi esponjosas mientras me envolvían los antebrazos, aunque un poco frías. La cola rodeó mi cintura, justo debajo del ombligo, con una sujeción firme, pero no asfixiante. Los alegres chillidos de Siona en la distancia también ayudaron a distraerme de mi incomodidad.

—Te reto a una carrera —dijo Krygor burlonamente antes de darme una suave caricia en el trasero y ordenarme que me moviera.

Mi estómago se estremeció cuando la criatura se movió y, por un momento, temí sufrir un fuerte ataque de mareo. Era a la vez extraño y desconcertante estar de pie sobre una superficie tan tambaleante. Sin embargo, pronto quedó claro que el reaver me estaba prestando mucha atención, ajustando su velocidad y su posición para ayudarme a estabilizarme. A su vez, empecé a centrarme en sus respuestas y en el patrón de su movimiento mientras nadaba sobre el agua. No sabría decir cuánto tiempo pasamos la criatura y yo aprendiéndonos la una a la otra, pero para cuando mi mirada se encontró con la de Krygor a un par de metros de mí, estábamos a una buena distancia de la orilla, surfeando a una velocidad vertiginosa.

Me dedicó una sonrisa provocativa y empujó su reaver un poco más rápido. Golpeando suavemente con el pie el lomo de mi criatura, la incité a acelerar también. Pero antes de que pudiéramos ir a fondo, mi pequeña hellion pasó zumbando por delante de nosotros.

—¡A VER SI ME GANAN, LENTOS! —gritó Siona.

Como uno solo, Krygor y yo nos lanzamos a la persecución.

—Krygor nos va a querer tener a su lado para siempre en Braxia —dijo mi hija con convicción mientras la arropaba en la cama.

—Siona... —dije en tono de advertencia.

—No, Mamá —interrumpió ella con expresión malhumorada—. No voy a ser razonable. Lo sé. Lo siento en los huesos. ¿Por qué si no nos enseñaría su casa y su mundo? ¿Por qué me llevaría a una excursión familiar? Incluso la anfitriona pensó que éramos su familia, y él no la corrigió. Va a quedarse con nosotras. Tiene que hacerlo —repitió Siona con fuerza.

No sabría decir si era más para convencerme a mí o a ella misma. En cualquier caso, se me partió el corazón por las dos. También dejó claro que la conversación con Krygor tenía que producirse cuanto antes, antes de que se ocasionara más daño.

—Siona, ya hemos hablado de ello. Que nos quiera a su lado o no será la voluntad de la Diosa —dije con severidad—. Disfruta de los buenos momentos que nos está ofreciendo y agradece estas experiencias que nunca habríamos tenido de otro modo. Lo que venga después, lo afrontaremos juntas, tú y yo, como siempre hemos hecho en el pasado.

—Quiero que sea mi Papá —susurró Siona—. Ya no quiero tener miedo de que hombres malos te hagan daño o me lleven.

Las lágrimas punzaron mis ojos. Me senté al borde de su cama y cogí a mi pequeña en brazos. Besé su frente y la mecí suavemente, susurrándole palabras tranquilizadoras. Pero ¿cómo podía consolarla adecuadamente cuando los mismos temores me roían sin cesar?

Siona por fin se tranquilizó y permanecí a su lado hasta que se durmió. Con el corazón encogido, salí de su habitación, cerrando cuidadosamente la puerta tras de mí para no despertarla. Mientras caminaba por el corto pasillo que conducía a la zona común de la suite, me llegó la voz retumbante de Krygor. Amortiguada al principio, enseguida me di cuenta de que estaba hablando por su comunicador.

—...mucho mejor de lo esperado. Incluso tengo buenas noticias para el Magnar sobre nuevas oportunidades comerciales para Braxia. Ya no hay nada que me retenga aquí. Quiero estar ya en casa. Ten la nave repostada y completamente abastecida, lista para partir en cuarenta y ocho horas, antes si es posible —dijo Krygor con una voz de mando que daba a entender que probablemente estaba hablando con uno de sus dos compañeros de tripulación.

El corazón se me agarrotó en el pecho y mis pasos vacilaron.

—Ya no hay nada que me retenga aquí.

Las palabras se sintieron como si me hubieran vertido un cubo de ácido encima. Con voluntad propia, mis pies siguieron llevándome hacia delante cuando lo único que deseaba era acurrucarme en un rincón y llorar. El rostro de Luther pasó ante mis ojos y sentí un doloroso retortijón en el estómago al pensar en el abuso verbal y la humillación física a los que me sometería por haberle “traicionado”, pero peor aún, una horrible sensación de pavor descendía sobre mí cada vez que pensaba en mi jefe. Iba más allá de su deseo declarado de “prestar” a mi hija a unos pervertidos ricos. Mi subconsciente sabía y se sentía aterrorizado por algo. Algo que no podía nombrar.

—Anton me pidió que me pasara por la Colmena Venus para ver a sus hijos de camino a casa —continuó Krygor—. Así que planea una parada de dos días en nuestro itinerario.

Con una fuerza que no sabía que poseía, afiné mis facciones antes de entrar en la habitación. La mirada de Krygor se desvió hacia mí. Sus ojos ardieron al instante y una sonrisa depredadora estiró sus labios.

—Debo irme —dijo Krygor a su interlocutor—. Ponte en contacto conmigo en cuanto todo esté listo.

Escuchó durante un par de segundos más antes de poner fin a su comunicación y luego merodeó hacia mí, con la lujuria desnuda escrita en su rostro.

—Voy a hacerte cosas muy traviesas, Hope —dijo Krygor con una voz gruñona que me produjo un escalofrío.

Por un segundo, consideré la posibilidad de detenerle y exigirle respuestas, pero Krygor reclamó mi boca con una voracidad que dejaba claro que ahora mismo no tenía ningún interés en conversaciones profundas. Deslizando sus manos por debajo de mi trasero, me levantó y mis piernas se enroscaron automáticamente en su cintura. Me llevó al dormitorio situado en el lado opuesto de la sala de estar y cerró la puerta de una patada tras nosotros.

Durante la siguiente eternidad, Krygor me tomó con una pasión rayana en el frenesí salvaje. Pero incluso mientras hacía que mi cuerpo cantara y mi garganta gritara su nombre, mi corazón se hizo añicos al pensar que podría estar perdiéndole. Le di todo de mí aquella noche y recé para que hubiera sido suficiente para convencerle... si era necesario.

Aun así, a la luz de su hambre rabiosa por mí, un resquicio de esperanza seguía ardiendo en lo más profundo de mi ser. Mañana, al amanecer, me enfrentaría a él. Aunque tuviera que rogarle y arrastrarme, le obligaría a mantenernos.

Tras arrancarme un cuarto orgasmo, Krygor me recogió en sus brazos, estrechándome.

—Eres mía, Hope —dijo posesivamente en un susurro apenas audible.

—Y tú eres mío, Krygor —respondí con valentía, acurrucándome aún más contra él.

Sus brazos apretándose a mi alrededor dieron una sacudida a mi corazón. Sí, pasara lo que pasara, por la mañana, haría que se quedara con nosotros.

Una campanada lejana me sacó de mi profundo sueño y mis ojos se abrieron de golpe. Como si estuviera pasando por una experiencia extracorpórea, me vi a mí misma zafarme cuidadosamente del abrazo de Krygor y susurrar algo sobre la necesidad de utilizar la sala de higiene cuando intentó impedirme que me fuera.

Horrorizada por los recuerdos de Luther y un Sareniano que inundaban mi mente, intenté darme la vuelta para advertir a Krygor de los retorcidos planes que habían puesto en marcha, pero mi cuerpo seguía moviéndose hacia sus pertenencias. En los minutos siguientes, me vi impotente ejecutando las órdenes que el poder de Faolen había impreso en mi mente. Las lágrimas corrían por mis mejillas al verme así atrapada en un cuerpo que ya no respondía a mi voluntad mientras tramaba la muerte del único hombre que me había mostrado amabilidad y me había dado una idea de lo que podía ser una vida feliz para mi hija y para mí.

Terminada mi tarea, me dirigí a la sala de higiene y obligué a mi vejiga a cooperar aunque en realidad no necesitaba orinar. Tras terminar mis casi inexistentes asuntos, me planté ante el lavabo y me lavé las manos. La campanilla resonó de nuevo. Esta vez, lo oí claramente procedente de mi collar. Levanté una mano para tocarlo, pero a medio camino, me quedé mirando mis dedos mojados, preguntándome qué había pretendido hacer. Parpadeando ante mi reflejo en el espejo, me quedé boquiabierta al ver mis mejillas cubiertas de lágrimas. Más confusa que nunca, me sequé las manos con una toalla antes de secarme las lágrimas.

¿Había estado llorando por la incertidumbre de mi situación con Krygor?

Una sensación de inquietud persistía mientras me dirigía de nuevo a la cama. Mi gigante me atrajo con avidez hacia su abrazo en cuanto el colchón se hundió bajo mí mientras volvía a subirme.

Ronroneó de satisfacción.

—Mi Vaya —susurró medio dormido.

Me acurruqué contra mi gigante, pero durante las horas siguientes, el sueño me fue esquivo. Algo iba mal, muy mal.

Capítulo 7

Krygor

Roman hojeó el par de páginas del contrato antes de proyectar los términos en la pantalla gigante que colgaba de la pared de la estrecha habitación que él llamaba su despacho. Sabía lo mucho que odiaba esta habitación, pero por conveniencia, me aguanté.

—La deuda es de tres millones de créditos, incluidos mis honorarios —dijo Roman, despreocupado—. Los términos propuestos son de un año con las cláusulas estándar de Esclava Sexual en régimen de sirvienta; es decir, solo está en régimen de sirvienta para ti. Nada de compartirla o prestarla a otros hombres.

Resoplé y le dirigí una mirada incrédula como si eso fuera una posibilidad siquiera remota. Ignorándome, Roman prosiguió.

—Además, pagarás una asignación de mil créditos al mes a Hope para que los gaste a su discreción en ella misma o en su hija, o para que los guarde en una cuenta de ahorros como dinero inicial para cuando se libere de este contrato.

Era una cláusula sabia que ni siquiera había considerado. Sin ella, probablemente habría quedado a merced de un depredador al final de su contrato, varada con su hija en medio de la nada, sin nada más que la ropa que llevaban puesta.

—Independientemente de esa asignación, cubrirás todos los gastos relativos a su alojamiento, alimentación y necesidades básicas estándar —continuó Roman—. Las salidas y actividades que realicen juntos correrán enteramente a su cargo. Si dichas actividades requieren atuendos o equipos específicos, el coste también correrá por tu cuenta.

Le fulminé con la mirada.

—¿Parezco el tipo de macho que hace pagar a una mujer cuando la saco a pasear?

—No pareces el tipo de macho que saca a pasear a una mujer, y punto —contestó Roman con tono inexpresivo, antes de proseguir con su zumbido, indiferente a mi enfado—. El Apéndice enumera todo aquello a lo que ella se opone específicamente, y una lista no exhaustiva de aquello con lo que está de acuerdo. Cualquier cosa que no figure en el Apéndice, pero que entre en la categoría de torceduras leves a medias se considerará aceptable. Cualquier otra cosa tendrá que acordarse formalmente y no implicarse automáticamente como aceptada.

Agité una mano desdeñosa en señal de agravio.

—Esto no es necesario. No soy un bicho raro. No haré exigencias molestas a mi mujer.

—No lo dudo, pero un contrato es un contrato. Más vale prevenir que curar para todas las partes implicadas —dijo Roman con naturalidad—. Hope lo aprendió por las malas.

Eso me puso sobrio y mis instintos protectores se dispararon. Todavía me fastidiaba tener que dar este paso, pero presentarle a mi Vaya un contrato que le diera la tranquilidad de que esta vez, este hombre, no se aprovecharía de ella justificaba soportar este inconveniente... no es que realmente importara al final. No tenía intención de dejarla marchar nunca; Hope y Siona eran mías.

Había dicho lo mismo de Marla.

Aplasté la sensación de inquietud que me revolvía el estómago. Hope no se parecía en nada a Marla, que no solo se había lanzado a por mí, sino que también había declarado desde el principio lo que quería: que yo la comprara para saldar sus deudas como Sirvienta por Contrato. Había sido un movimiento temerario teniendo en cuenta mi ajustada situación financiera de entonces. Pero yo había quedado demasiado hipnotizado por su belleza para pensar con claridad, y ella había intuido de inmediato el poder que tendría sobre mí.

Entonces, ¿qué significaba que Hope—cuya situación era mucho más grave que la de Marla—aún no hubiera expresado rotundamente lo que quería de mí? Había estado esperando en vano a que me pidiera que le comprara su contrato, igual que me había propuesto retener sus servicios como Dama de Compañía. ¿Estaba harta de mí? ¿Estaba ansiosa por pasar a otra cosa? Ese mero pensamiento me hacía hervir la sangre de rabia. Sin embargo, no podía darle crédito. La forma en que me miraba, me tocaba, se acurrucaba conmigo... Hope se preocupaba por mí, y también su hija... nuestra hija. El anhelo en los ojos de Siona y en su adorable carita mientras me contemplaba me arañó el corazón. No me había perdido la forma esperanzada en que me había mirado cuando la Aveana habían asumido no tan “erróneamente” que eran mi compañera y mi hija. En mi corazón, ya las había reclamado como tales.

—Bien —dije al fin en un tono malhumorado que solo hizo que la sonrisa burlona del desdichado corredor se ensanchara.

Escucharle repasar la lista de cosas que Hope consentiría no solo hizo que mis pantalones se sintieran incómodamente apretados, sino que también me dieron ganas de volver corriendo al hotel y probar algunas de ellas. Ver cómo el reaver ataba a mi hembra con sus aletas y su cola ya me había dado muchas ideas traviesas. La idea de mi hembra atada o encadenada, indefensa salvo para someterse a todos mis caprichos mientras yo la violaba me tenía retorciéndome en mi asiento para aliviar el sordo palpitar entre mis piernas.

Roman terminó por fin su interminable discurso señalando las reglas estándar de un Contrato de Sirvienta por el que el propietario se comprometía a liberar a su esclava en el mismo estado físico y mental en que la había recibido.

—¿Hemos terminado ya? —pregunté, más angustiado por el reducido espacio de su despacho de lo que jamás admitiría, lo que no hizo sino aumentar mi impaciencia por poner fin a todo esto.

—Si estás de acuerdo con todos los términos, entonces puedes apretar el pulgar aquí mismo y, efectivamente, habremos terminado —dijo Roman, burlonamente.

—Estoy de acuerdo excepto con una cláusula —dije, recostándome en la silla demasiado endeble que tenía debajo, que gemía bajo mi peso.

—¿Y cuál sería? —preguntó Roman con evidente curiosidad.

—La duración —dije en tono neutro—. Dos años, no uno.

El corredor entrecerró ligeramente los ojos al mirarme, frunciendo los labios mientras elegía cuidadosamente su respuesta.

—Para alguien de tu riqueza, un año por tres millones es una duración razonable —argumentó Roman.

—Mi riqueza es irrelevante —contraataqué, en el mismo tono neutro—. La norma es dos millones por año a tiempo completo.

—Entonces eso significaría un año y medio —replicó Roman.

—Dos años, no negociables —dije en un tono que no admitía discusión—. Después de todo, yo también cuidaré de su hija.

Mis mejillas se encendieron ante la poco convincente justificación, pero me mantuve firme. Si por mí fuera, habría sido un contrato de diez años. Viendo a través de mí, Roman resopló y sacudió lentamente la cabeza.

—Dos años entonces —murmuró modificando el contrato antes de extenderme un datapad para que lo firmara—. De algún modo, sospecho que la duración no importará al final.

No contesté, me contenté con sostenerle la mirada antes de firmar en unos instantes el contrato.

—Me alegro por los tres —añadió Roman con una voz sorprendentemente suave—. Es una buena mujer, y despampanante. Si hubieras sido tan tonto como para dejar marchar a Hope, yo mismo la habría perseguido.

Se echó a reír ante la mirada amenazadora que le dirigí. Si el muy tonto supiera lo posesivo y celoso que soy, no bromearía con esos temas. Aunque confiaba en que no me apuñalaría por la espalda, su interés por Hope era genuino, quizá más de lo que estaba dispuesto a admitir ante sí mismo. Nunca había llegado tan lejos para ayudar a una “damisela en apuros” como solía decir el corredor cuando se refería a algunas de las personas que venían a pedirle ayuda para zafarse de un mal contrato.

—Si has terminado de irritarme, por favor, transfiere los malditos fondos para que pueda arrancar las llaves del collar de Hope de las miserables manos de esa alimaña —refunfuñé.

—¡Qué odio! —dijo Roman burlonamente, mientras tecleaba en su teclado para hacer la transacción.

—Está justificado. Anton ha estado investigando a ese bastardo —dije entre dientes apretados—. Hasta ahora solo ha arañado la superficie, pero Luther está en graves apuros financieros y multiplicando los negocios turbios para salir del lío en el que se está ahogando. Hay al menos otras cuatro de sus chicas atrapadas en un contrato cuestionable, aunque el de Hope fue el peor. Anton está construyendo el caso para desalojarlo de la estación sin deberle la más mínima compensación. Pero Luther ha sido lo suficientemente sabio como para realizar su comercio ilegal fuera de la estación, donde mi hijo no tiene jurisdicción.

Mi comunicador emitió un pitido, solicitando mi autorización para la transferencia de fondos. En cuanto la autoricé, me puse en pie, sintiéndome casi ahogado en el diminuto espacio.

—Déjeme salir de este maldito armario tuyo —gruñí—. Si deseas seguir haciendo negocios conmigo, habilitarás un espacio adecuado para que discutamos en el futuro, o yo elegiré nuestro lugar de encuentro.

A pesar de su sonrisa, Roman aún parecía molesto por mis revelaciones mientras se levantaba también antes de acercarse a mí.

—Siempre tienes una disposición tan alegre —dijo, dándome una palmada en la espalda—. Acabas de asegurarte a tu mujer para los próximos dos años, y estás a punto de restregárselo por la cara al bastardo al que acabas de arrebatársela. Así que sonríe, viejo gruñón.

Gruñí, aún no dispuesto a dejar de lado mi malhumor, en gran parte debido a mi persistente incomodidad por haber estado tan confinado. Podía soportar casi cualquier cosa excepto estar atrapado en espacios pequeños o restringido físicamente. Me volvía aún más loco de lo que estaba.

Roman avisó a su chófer para que se reuniera con nosotros delante del edificio. Justo cuando alargó una mano para llamar al ascensor, el corredor se detuvo y me dirigió una mirada evaluadora. Alcé una ceja inquisitiva.

—No pretendo entrometerme en tus asuntos privados —dijo el corredor con cuidado—. Pero faltaría a mis obligaciones si no te recordara que, aunque Hope tiene un implante anticonceptivo, no está calibrado para los Braxianos. Haz lo que desees con esa información.

Me estremecí. Ese pensamiento había estado en mi mente desde mi primera vez con Hope. Con mi hambre rabiosa, había derramado mi semilla en su interior demasiadas veces para contarlas durante la última semana. Su aroma floreciente también insinuaba que estaba entrando en su época fértil. La posibilidad de que mi semilla echara raíces era alta. Ni siquiera podía fingir que había sido totalmente inconsciente por mi parte. Para mi vergüenza, había hecho lo mismo con Marla. Tras unos meses conmigo en Braxia, se había dado cuenta de que no era la vida fácil de fiesta constante que había esperado, y de que yo no nadaba en la riqueza como había creído en un principio. Pero había estado tan prendado de ella que había pensado que dejarla embarazada la obligaría a quedarse, aunque solo fuera por amor a nuestro hijo. Qué tonto había sido.

Y aquí estoy, repitiendo el mismo error.

—¿Ella es consciente de eso? —pregunté en un tono afortunadamente neutro, a pesar de la tensión que agarrotaba mi columna vertebral.

—No hemos hablado del asunto. Había planeado plantearlo en el momento de firmar el contrato, para lo cual había supuesto que Hope estaría presente —dijo Roman.

—Ella te dio poder notarial —dije a la defensiva—. Y quiero darle una sorpresa.

—Por supuesto —dijo Roman en tono conciliador, antes de pulsar el botón—. Mi deber ya está cumplido. Vamos a saludar a Luther. No podré quedarme mucho tiempo porque me llaman otros deberes, pero me muero por ver la cara de “¿me estás tomando el pelo?” que pondrá cuando sueltes esa bomba.

Riéndome, entré en el ascensor, deleitándome ya con la futura consternación de aquel hombre.

Azoria, la misma hembra Dantoriana que nos había atendido durante nuestra primera visita al Bacchus, nos saludó de nuevo. Esta vez, no evité beber ese Bacchus Especial que Roman tanto se empeñaba en hacerme ingurgitar mientras esperábamos a que Luther saliera de la llamada que estuviera teniendo en ese momento. La bebida mezclada, engañosamente dulce y de sabor suave, en realidad tenía un gran efecto al cabo de unos minutos, cuando menos te lo esperabas. Podía verme a mí mismo metiéndome con mis miembros del clan con esto, suponiendo que consiguiera que superaran el dulzor. Las bebidas afrutadas y azucaradas no se consideraban suficientemente varoniles y, por tanto, se dejaban para que las disfrutaran las hembras.

Me quedé mirando sin ver a un par de hembras en el escenario principal que ejecutaban juntas un baile erótico, con mis pensamientos fijos en mis dos bellezas y en la expresión de sus caras una vez que anunciara que ahora eran mías. El miedo y la excitación guerreaban en mi interior. Quería creer que Hope se emocionaría de verdad, que no había sido una actuación, que no me había imaginado la magia que había entre nosotros...

—Te volveré a llamar —dijo Roman, poniendo fin a la conversación que él también mantenía en su comunicador, sacándome de mis cavilaciones—. Ya viene —añadió por mí, haciendo un gesto con la barbilla hacia el pasadizo oculto en el lado opuesto de los ascensores a las suites.

Una sonrisa tensa jugaba en los labios de Luther mientras se acercaba a nosotros, un brillo receloso en sus ojos cuando éstos se dirigieron hacia Roman. Su mirada vagó por encima de mi hombro—probablemente buscando a Hope—antes de posarse en mi rostro. La expresión acogedora de Luther se desvaneció al ver la sonrisa salvaje que le dediqué. No hizo ningún esfuerzo por ocultar su preocupación cuando se detuvo a un par de metros delante de la misma mesa alta en la que estábamos sentados.

—¿Sr. Aldriss? ¿En qué puedo serviros hoy? —preguntó Luther con voz llena de tensión.

Saqué mi comunicador del bolsillo, saqué la confirmación de transferencia de fondos en la que aparecía como beneficiario y la dejé sobre la mesa frente a mí.

—Puedes ayudarme buscando la llave del collar de Hope. Ya no lo necesita —dije con suficiencia, indicando el comunicador con la barbilla.

Por el rabillo del ojo, noté que Roman se mordía el interior de las mejillas para no reírse al ver a Luther pasar por las tres primeras fases de la pena en una fracción de segundo. Con la boca abierta, el dueño del Bacchus se quedó mirando mi comunicador como si le hubieran crecido cabeza y extremidades y estuviera interpretando una danza folclórica Aveana. Luego sacudió la cabeza, sus ojos parpadeaban entre Roman y yo, pareciendo esperar a que le dijéramos que era una broma. Cuando continuamos mirándole estoicamente, la ira se apoderó rápidamente de sus facciones.

—¡No podéis tenerla! —espetó, abandonando cualquier atisbo de civismo o deferencia. Con los dientes apretados, apartó brutalmente el comunicador de él, hacia mí, como si su visión le resultara ofensiva, lo que probablemente era cierto—. El contrato de Hope no está en venta. Ella es mía. Ella me lo pagará, ¡en la forma que yo crea conveniente! No necesito vuestros malditos créditos. Haré que mi banco anule la transacción inmediatamente —dijo, tanteando para sacar su propio comunicador del bolsillo.

—No, pequeño gusano baboso —le dije con todo el desprecio que me inspiraba, por no mencionar una pizca de rabia por atreverse a reclamar mi hembra como suya—. Me importa una mierda si quieres vender su contrato o no. Ya lo he comprado. Verás, puede que la hayas jodido con ese contrato apenas legal en el que la atrapaste, olvidaste incluir una cláusula de exclusividad.

Poniéndome en pie, rodeé la mesa para elevarme sobre el humano que se mostraba escuálido ante mí. Lanzaba una mirada asustada a Roman, que se apoyaba despreocupadamente en el respaldo de su silla antes de inclinar la cabeza hacia un lado con curiosidad. Luther echó un vistazo a la sala, que ya estaba bastante abarrotada a pesar de la hora aún temprana del día. No sabría decir si buscaba ayuda o intentaba asegurarse de que había suficientes testigos a su alrededor como para que no me atreviera a levantarle la mano.

El muy tonto. ¿No le habían dicho que yo estaba loco?

—Vos... Vos no podéis comprarla porque ya está vendida a otra persona —dijo Luther rápidamente, dando un paso atrás. Volvió a echar una mirada nerviosa a la habitación, su tez pálida se volvió calcárea por el miedo.

Esta vez me tocó a mí escudriñar la habitación. Luther estaba aterrorizado—no es que me importara su estado de ánimo—pero mi instinto me decía que la fuente de ese miedo estaba dentro de esta habitación, y que implicaba a mi mujer, a nuestra hija, o a ambas. Y eso me importaba profundamente. Sin embargo, como muchos de los clientes habían percibido el desarrollo de un drama, eran demasiados los que nos miraban como para que yo pudiera señalar a uno en particular. Bueno, aparte de un Sareniano que—al contrario que los demás clientes que observaban con cierta belicosidad—parecía tremendamente divertido con la escena.

—Eso es mentira —intervino Roman mientras daba vueltas a su bebida alrededor del vaso—. Comprobé el registro público antes de completar la transacción, y luego envié la notificación del pago de la adquisición al Registrador. Así que, si os negáis a liberar a una Sirvienta que ya no es vuestra, me veré obligado a presentar denuncias por los cerca de doce artículos de la ley que estaréis infringiendo, algunos de ellos de naturaleza penal. No queremos eso, ¿verdad?

La boca de Luther se abrió y se cerró varias veces, y parecía a punto de hiperventilar. En otras circunstancias, podría haber sentido lástima por el hombre, pero su evidente angustia me complacía enormemente.

—Os daré otra hembra —suplicó Luther con casi desesperación en la voz. Por un momento, llegué a pensar que se pondría de rodillas—. ¡No, dos! Os daré dos hembras, más jóvenes, más frescas, para que hagáis con ellas lo que queráis. No puedo daros a Hope. Ella…

—Lo que me darás es la puta llave que te pedí, o te arrastraré por ese escuálido cuello tuyo para ir a buscarla —siseé, dando otro paso amenazador hacia él—. No querrás ponerme a prueba.

Durante una fracción de segundo, Luther pareció querer seguir discutiendo y suplicando. Justo cuando me preguntaba si había perdido la cabeza, los hombros de Luther se hundieron en señal de derrota y asintió con la cabeza, con aspecto demacrado. Girando sobre sus talones, se alejó con los pesados pasos de un muerto andando. Eché una mirada por encima del hombro a Roman, que se acercaba lentamente, con la mirada clavada en la espalda de Luther que retrocedía.

—¿Su miedo es por perder a Hope o a su hija? —le pregunté al corredor.

—Ambos —dijo pensativo—. Sea cual sea el turbio asunto en el que estaba involucrado, está claro que está muy jodido. Te sugiero que vigiles de cerca a tus hembras —añadió Roman con tono cauteloso—. La gente desesperada hace cosas estúpidas. Y este tipo está más que desesperado.

Asentí lentamente, el mismo pensamiento había cruzado mi mente.

—Nos iremos esta noche o mañana a primera hora. No es que importe mucho. Anton le echará de la Colmena Lilith en un futuro no muy lejano. Mientras tanto, confío en ti para que finalices los tratos pendientes en mi nombre.

—Desde luego —dijo Roman con una sonrisa—. Quiero cobrar mis honorarios.

Resoplé y sacudí la cabeza ante aquel hombre tan tonto. Sus honorarios eran bastante elevados, pero la calidad de sus servicios lo justificaba. Si él te recomendaba un trato, podías entrar a ciegas sabiendo que ganarías un montón de créditos al otro lado.

El peso de muchas miradas se clavó en mí, pero mis ojos seguían dirigiéndose a los ligeramente brillantes del Sareniano. No miraba con más atención que los demás, pero había cierta tensión importante entre nuestros pueblos debido a su alianza semioficial con los Guldanos. El regreso de Luther, con un aspecto enfermizamente pálido, desvió mi atención del rostro inquietantemente apuesto del Sareniano.

—¿No hay forma de que pueda convenceros? —preguntó Luther en un último esfuerzo—. Independientemente de lo que penséis de mi contrato con ella, Hope lo significa todo para mí. Yo…

—Dame la puta llave —interrumpí, sin interesarme lo más mínimo su estúpido cambio de táctica.

Extendí mi palma abierta hacia él y, con un suspiro dolorido, Luther dejó caer la llave en mi mano con dedos temblorosos.

—Buen día para vos, Sr. Stromland —dije, apretando posesivamente la llave, que simplemente parecía un llavero con forma de gota, antes de girar sobre mis talones.

Despidiéndome con una inclinación de cabeza de Roman, que en breve se reuniría aquí con los clientes, salí del salón, ansioso por regresar al hotel para darle la noticia a mi mujer.

Pero antes tenía que dar un pequeño rodeo.

Capítulo 8

Hope

Toda la mañana había estado ensayando mi discurso a Krygor. Bueno, no tanto un discurso como la forma en que introduciría el tema de mi contrato y las muchas razones que tenía para quedarse con Siona y conmigo. Pero en cuanto se abrió la puerta de nuestra suite del hotel, mi mente se quedó completamente en blanco. Con la boca seca y el corazón palpitante, me pasé una mano nerviosa por el pelo y aplané los pliegues inexistentes de mi vestido corto y vaporoso de verano.

—¿Hope? —Krygor llamó desde la sala de estar.

—¡Ya voy! —respondí, echándome una mirada de reojo en el espejo antes de salir del dormitorio.

La cálida y acogedora sonrisa de mi rostro se congeló al ver a la impresionante hembra al lado de Krygor. Al menos 1,90 m, piel cobriza, el rostro y el cuerpo de una diosa, con el pelo más largo, ondulado y oscuro que había visto nunca, al principio pensé que era humana hasta que me fijé en las manchas como de guepardo que tenía a lo largo del cuello, los brazos y las piernas.

Oh Diosa, ¡una Verediana!

En otras circunstancias, habría estado adulando a la despampanante hembra de la legendaria especie. Se habían enfrentado a probabilidades tan increíbles, levantándose de la casi extinción y esclavitud a manos de mi pueblo, para convertirse en la especie más poderosa de ambos Cuadrantes de la galaxia conocida. Pero ella era todo lo que Roman me había advertido que buscaba la gente que quería comprar Sirvientas: exóticamente bella, joven, fresca y única. Todo lo que yo no era.

Mi corazón se hizo añicos mientras mi sangre se convertía en ácido en mis venas. Con la garganta casi demasiado apretada para respirar, parpadeé para mantener a raya las lágrimas que punzaban mis ojos mientras todas mis esperanzas y sueños se desmoronaban a mi alrededor. Me había enamorado de verdad de mi gigante, y había creído tontamente que sentía algo genuino por mí. Saber lo devastada que estaría también Siona agravaba aún más el dolor que arañaba mi corazón.

Pero no haría un espectáculo de mí misma.

Años de experiencia llevando la máscara de anfitriona perfecta incluso muriéndome por dentro entraron en acción. Eso era lo único que podía agradecer a mi educación Guldana. No importaba el dolor, la angustia y la miseria, el deber de una hembra era poner siempre una fachada alegre para no avergonzar ni indisponer nunca a un macho.

—Ahí está —dijo Krygor con el orgullo posesivo y la calidez que siempre había mostrado al mirarme—. Hope, ésta es Thesala, una amiga. Thesala, ésta es mi pequeña Vaya, Hope.

Desconcertada, necesité toda mi fuerza de voluntad para no mostrar mi confusión. En lugar de eso, le seguí el juego, dedicándole a la impresionante hembra una sonrisa amistosa.

—Encantada de conocerte, Thesala —dije, asombrada de que mis palabras hubieran salido tan cordiales; de hecho, asombrada de que cualquier palabra hubiera conseguido salir.

—El placer es todo mío, Hope —respondió la Verediana con una voz suave y sensual que me hizo sentir aún más inadecuada ante tal perfección.

—Si nos concedes un momento, Thesala, me gustaría hablar primero en privado con Hope antes de proseguir —dijo Krygor con voz amable.

La expresión de su rostro cuando la miró era amistosa y carente de la lujuria y el fuego que normalmente ardía en él cuando me contemplaba. ¿Estaba sacando conclusiones demasiado rápido? Después de todo, las Veredianas y los Braxianos se habían convertido en fuertes aliados desde que la hermana de su líder militar se había casado con el rey Braxiano.

—Por supuesto, no hay problema —respondió Thesala con una sonrisa.

—Ponte cómoda —dijo Krygor con una sonrisa de agradecimiento, señalando los lujosos sofás de cuero de la sala de estar—. Y no seas tímida; sírvete lo que quieras en el bar. Intentaremos ser rápidos.

Krygor me cogió la mano posesivamente, lo que aumentó aún más mi confusión. Negándome a darme falsas esperanzas, le seguí dócilmente mientras me llevaba de vuelta al dormitorio y cerraba la puerta tras nosotros. Soltándome, se dirigió a un discreto panel situado junto a la gran cómoda de madera y activó un sensor oculto que ni siquiera me había dado cuenta de que existía. El panel se deslizó y se abrió revelando una caja fuerte. Krygor levantó la palma de la mano ante ella y una luz azul pálido la escaneó antes de que la caja fuerte se abriera. Sacó una caja plana y cuadrada de color gris oscuro con una elegante marca impresa en letras granate arremolinadas en la parte superior, los colores tradicionales Braxianos. No podía leerlo desde donde estaba, ni siquiera después de que lo dejara encima de la cómoda.

—Ven a mí, Hope —dijo Krygor casi en un susurro, la intensidad de su mirada me hizo retorcerme.

Con el pulso acelerado, obedecí, sintiendo que las rodillas me flaqueaban. Apenas podía respirar cuando me detuve a un par de metros delante de él, mis ojos parpadeando entre los suyos. Acarició mi cara entre sus manos con infinito cuidado. La ternura con la que examinó mis rasgos me revolvió por dentro. A pesar del miedo que me carcomía, una débil llama se reavivó en las brasas moribundas de la esperanza en lo más profundo de mí.

Inclinándose hacia delante, capturó mis labios en un beso lento, desprovisto de la pasión animal habitual, pero lleno de algo parecido al amor que me tenía derritiéndome contra él, mis manos aferrando su camisa con casi desesperación. Demasiado pronto, me soltó. Seguí aferrada a él, todo mi cuerpo temblando con una mezcla de miedo y emociones abrumadoras por aquel beso increíble. Nadie me había hecho sentir más querida que él.

Krygor buscó algo en sus pantalones. Me quedé mirándole la mano intentando ver qué podía ser aquel objeto gris oscuro, plano y con forma de lágrima que tenía entre los dedos. Y entonces lo presionó contra el cierre de mi cuello. Se me desencajó la mandíbula y casi se me salieron los ojos de la cabeza cuando se aflojó alrededor de mi cuello. Krygor me quitó la miserable marca de propiedad de Luther y la arrojó con asco a la papelera.

Mis manos volaron a mi cuello liberado, frotándolo con incredulidad mientras mi mente—que casi se había congelado—intentaba comprender lo que aquello significaba. Lo sabía y, sin embargo, no me atrevía a creerlo. Mientras yo miraba sin habla a mi gigante, con la boca abierta, él alargó la mano hacia la lujosa caja que había sobre la cómoda y la abrió. Dentro, una fina gargantilla de cuero negro con intrincados dibujos realizados con la técnica del repoussé de cuero rodeaba las hebras centrales chapadas de cristal nyriano aplastado en finos hilos. Y en el centro, se había insertado una gran gema a juego con el color de mis ojos.

Mis labios temblaron y mi visión se nubló por las lágrimas de alegría cuando Krygor levantó el collar hacia mí. Estiré el cuello y levanté el pelo para facilitarle la tarea mientras me lo colocaba.

—No volverás a ver a Luther —dijo Krygor con esa voz profunda y retumbante que yo adoraba—. Soy el único macho al que tocarás y por el que bailarás. Eres legalmente mía, y no comparto lo que es mío.

—Compraste mi contrato —dije con voz temblorosa, las lágrimas cayendo por mi cara mientras una sonrisa de agradecimiento estiraba mis labios—. Temía que te fueras sin mí... sin nosotras.

—Nunca te dejaría atrás, mi Hope. ¿No te he dicho lo mucho que me has complacido? —preguntó Krygor, que parecía algo desconcertado.

—Sí, pero... no lo sé. Estaba tan asustada —susurré, poniendo mis manos alrededor de su cintura y apretando su camisa como para asegurarme de que no era una ilusión que desaparecería de repente.

—No tengas miedo. Tú y Siona ya no tienen que tener miedo. Dos años. Eres mía durante dos años —dijo Krygor posesivamente—. Y nadie puede volver a comprarme tu contrato sin tu consentimiento expreso. Roman intentó negociar un plazo menor, pero me negué. De hecho, quería pedir incluso más tiempo.

Sus últimas palabras y el destello de vulnerabilidad que parpadeó en sus ojos mientras las pronunciaba me conmovieron hasta lo más profundo. Me impresionó darme cuenta de que estaba tan inseguro de mis sentimientos hacia él como yo lo había estado de los suyos.

Deslizando los dedos por su pelo largo y ondulado, dejé que mis ojos expresaran la profundidad del afecto que sentía por él.

—Podrías haberme pedido cinco, diez o incluso veinte años, te habría dicho que sí —le dije sinceramente—. Ningún hombre ha sido tan bueno conmigo y con mi pequeña como tú. No creí que fuera posible ser tan feliz y sentirme tan segura. No te arrepentirás de esto, Krygor. Prometo ser la mejor Sirvienta que haya existido.

—No, mi pequeña Vaya —dijo Krygor atrayéndome en su abrazo—. La única promesa que te pediré es que sigas siendo la maravillosa hembra que has sido desde que nos conocimos.

—Eso no será difícil —dije riendo a través de mis lágrimas.

Krygor volvió a capturar mis labios, esta vez con una posesividad entrelazada con su floreciente deseo. Me apreté contra él, mi núcleo palpitando al sentir su eje endureciéndose contra mi estómago. Su boca saqueó la mía, una mano me retorcía el pelo, la otra me sujetaba con fuerza contra él.

Demasiado pronto de nuevo, Krygor se apartó de mí con un gruñido frustrado, obviamente reacio a detenerse. Con ojos ardientes, me secó suavemente las lágrimas con los nudillos, antes de acariciar mi nuevo collar con una mirada orgullosa. Hizo que mi vientre se estremeciera y mis pezones se endurecieran. Yo era suya, oficialmente suya. Pertenecía a mi gentil gigante, a mi montaña de hombre.

—Ven —dijo Krygor, cogiéndome la mano de nuevo—. Tengo otra sorpresa para ti.

Mis ojos se abrieron de curiosidad, sobre todo a la luz del brillo travieso de sus ojos. Me condujo de nuevo a la sala de estar, donde la bella Verediana había tomado asiento en el lujoso sillón de cuero acolchado y estaba leyendo algo en su comunicador. Thesala lo guardó en cuanto nos vio salir y me dirigió una mirada comprensiva al ver mis ojos todavía demasiado brillantes.

—Thesala es una Sanadora Verediana —explicó Krygor—. Como su nave viajaba por este sector del Cuadrante Oriental, les pregunté si no les importaría hacer un pequeño desvío a través de la Colmena Lilith para ayudar a reparar el mal que te habían hecho. Aceptaron.

Mis ojos se abrieron de par en par al asimilar el significado de sus palabras, y mi cabeza se sacudió hacia Thesala. Incluso mientras la miraba con ojos suplicantes de que confirmara sus palabras, la conmoción, la esperanza y la incredulidad me recorrían. Ella sonrió y se acercó lentamente, deteniéndose a menos de un metro delante de mí. Sus ojos se desenfocaron ligeramente mientras miraba fijamente mi frente durante unos segundos. Su sonrisa se ensanchó cuando volvió a enfocarme.

—Veo lo que te han hecho —dijo Thesala con voz amable—. Con tu consentimiento, puedo restaurar los símbolos de tu identidad genética que te fueron arrebatados.

La fuente volvió a desbordarse mientras yo asentía.

—¡Sí, por favor, sí!

Fueran cuales fueran mis sentimientos hacia la cultura Guldana, mis cuernos y mis orejas puntiagudas habían sido una parte integral de lo que yo había sido. Me había sentido siempre incompleta desde que Luther me los había quitado permanentemente.

Thesala me indicó con un gesto que tomara asiento en la silla que ella había ocupado anteriormente. Mi mano se apretó alrededor de Krygor, que aún la sostenía. Dejé que me guiara hasta la silla y, para mi sorpresa, él se sentó primero en ella antes de subirme a su regazo, sosteniéndome segura y arropada entre sus musculosos brazos.

—Me temo que te dolerá un poco y puede que te deje algo débil hasta que hayas comido algo —dijo Thesala disculpándose.

—No me importa —respondí con voz temblorosa—. ¡Muchas gracias!

Los brazos de Krygor se estrecharon a mi alrededor y me acarició suavemente la nuca. Thesala levantó las palmas de las manos y las puso a cada lado de mi cara, las yemas de sus dedos presionaron ligeramente mis sienes. Los impresionantes ojos azules de la Verediana se desenfocaron, y una sensación de hormigueo en mi frente se volvió lentamente caliente, luego ardiente. Apreté los dientes ante el creciente dolor que me hacía sentir el cráneo como atrapado en una prensa. Manteniendo la cabeza erguida, mi mano buscó a ciegas la de Krygor. La suya se posó sobre el dorso de la mía, su pulgar acarició suavemente mis nudillos con un movimiento tranquilizador.

Siseé ante un dolor agudo, como el corte de un cuchillo. Un líquido caliente resbaló por mi frente, donde la piel se había abierto para dejar salir mis cuernos. A pesar de la dolorosa sensación de mi piel estirada, me deleité con el peso cada vez mayor de mis cuernos, perdidos hacía mucho tiempo, que volvían a asentarse sobre mi cabeza a medida que el poder de Thesala los devolvía a su antigua gloria. Las puntas de mis orejas también hormigueaban a medida que se restauraban sus puntiagudos extremos recortados.

No sabría decir si había durado un minuto o una hora, pero el dolor desapareció casi al instante, segundos antes de que Thesala retirara sus manos de mí.

—Debería haberme acordado de tener una toalla a mano —dijo Thesala avergonzada.

—No pasa nada —dije distraídamente, levantando las manos temblorosas hacia mi frente.

Probablemente parecía una víctima sacada directamente de alguna película de terror con la cantidad de sangre que me había chorreado por la cara. Pero solo me importaba el tacto de mis cuernos bajo las palmas de mis manos. Me eché a reír y a llorar al mismo tiempo.

—¡Gracias! ¡Gracias! —dije, pasando los dedos por los familiares patrones naturales a lo largo de los cuernos que marcaban mi linaje.

La habitación giró a mi alrededor cuando Krygor se levantó, cogiéndome en brazos, y me llevó a la sala de higiene de nuestro dormitorio. Me acomodó en la encimera junto al lavabo y cogió una toallita. Entre lágrimas de alegría, con las manos aun manoseándome los cuernos con incredulidad, observé con asombro cómo Krygor me lavaba suavemente la cara. En Guldar, ningún hombre habría realizado semejante tarea para una hembra, ya que se habría considerado un trabajo servil muy por debajo de ellos. Pero mirando a mi gigante, ¿quién le habría imaginado cuidando de su mujer de una forma tan delicada y suave?

—Había rezado a la Diosa por un salvador —susurré mientras él terminaba su tarea—. Nunca soñé que ella me bendeciría con alguien tan maravilloso como tú. Eres mucho más de lo que jamás creí merecer. Gracias por conservarme, por hacerme sentir lo que es ser feliz, por devolverme la plenitud y por mantener a salvo a mi pequeña.

La misma poderosa emoción que había vislumbrado antes en el rostro de Krygor se instaló en sus facciones. Esta vez, no la ahuyentó mientras me levantaba y me abrazaba. Con los brazos alrededor de su cuello y las piernas alrededor de su cintura, clavé los ojos en mi gigante, con la lengua ardiendo por decir palabras que sabía que era demasiado pronto para pronunciar.

—Mi pueblo no sigue ninguna religión como el tuyo —dijo Krygor con voz suave—. Pero doy gracias a los Ancestros cada día por haberte traído a mi vida. Fuiste hecha para mí, Hope. Eres mía y me quedo contigo.

Con el corazón henchido a reventar, enterré la cara en su cuello y me deleité en la seguridad de sus brazos durante unos segundos. Finalmente, Krygor volvió a ponerme en pie y me tomé unos instantes para mirarme la cara, hipnotizada por ver de nuevo a mi antigua yo. Finalmente volvimos a la sala de estar, donde me disculpé profusamente por haber hecho esperar tanto a Thesala. Ella hizo un gesto de comprensión con la mano, felicitándome por mis hermosos cuernos negros. Tras unos cuantos cumplidos más, se despidió con una de sus Guerreras Veredianas que la había estado esperando a la entrada del hotel para escoltarla con seguridad de vuelta a su nave.

—Recoge tus cosas aquí y luego vayamos a tu casa —le dijo Krygor—. Ya tengo a los de la mudanza esperando fuera para encargarse de todo lo que desees llevar. No volveremos —advirtió.

—¿Debo ir a buscar a Siona primero? —pregunté tras echar un rápido vistazo al reloj.

—Yulan ya está de camino para recogerla —respondió Krygor con suficiencia—. Vamos, mujer. Quiero irme de aquí esta noche o mañana por la mañana a más tardar.

No discutí, impresionada por cómo había pensado en todo. No tardé nada en empaquetar las pocas cosas que había traído al hotel tanto para Siona como para mí. Después de un rápido trayecto hasta los Comunes en un aerotaxi, me sentí intimidada y avergonzada a la vez por el número de personas de la mudanza que había en la puerta de la casa. No necesitaba tantos ayudantes teniendo en cuenta las escasas posesiones que tenía. Pero, lo que era más importante, me avergonzaba que Krygor Aldriss, Consejero del Magnar de Braxia y padre del gran jefe de la Red Colmena, se dejara ver con una hembra que vivía en semejante pobreza.

—Son demasiados —le dije a Krygor en voz baja—. No tengo nada que merezca la pena llevarse, salvo mi ropa y un puñado de recuerdos. Solo necesito cuatro cajas, que puedo empaquetar yo misma.

La mirada oscura de Krygor se clavó en la mía. Mis mejillas se calentaron cuando casi leyó mi mente. Asintió lentamente.

—Llevaré las cajas al interior de la casa, y los hombres esperarán fuera hasta que haya terminado —dijo con una sonrisa.

—Gracias —respondí, con las mejillas encendidas por la vergüenza.

Envié un mensaje a Tamika informándole de mi buena suerte antes de darle la bienvenida para que se sirviera todo lo que yo dejara. Me partía el corazón no poder verla por última vez antes de partir, pero en ese momento estaba trabajando. Sin embargo, si Krygor acababa retrasando nuestra partida hasta mañana, quizá pudiera hacerle un hueco para una última despedida.

Me apresuré a empaquetarlo todo, divertida por el deseo de Krygor de hacerse el útil. Pero no dejaba de interponerse en mi camino, y sus esfuerzos por doblar cualquier cosa solo me obligaban a rehacerla de todos modos. Al final le encargué que se limitara a seguirme sujetando el contenedor para que yo no tuviera que ir y venir hasta él. Eso no pareció molestarle lo más mínimo.

Justo cuando estaba terminando de empaquetar el último cajón, la puerta principal se abrió, sobresaltándome. Tardé medio segundo en darme cuenta de que era mi pequeña que volvía a casa. Krygor salió inmediatamente de la habitación por delante de mí. Seguí su estela para encontrarla al lado de Yulan, con un aspecto totalmente angustiado a pesar de la valiente fachada que intentaba poner.

Solo tenía ojos para Krygor. La expresión traicionada de su rostro me rompió el corazón, comprendiendo demasiado bien los pensamientos que cruzaban en ese momento por su mente.

—Tú no nos quieres —le dijo acusadoramente a Krygor antes de que yo tuviera la oportunidad de decir nada.

—¡Siona! —exclamé, mortificada.

—No, está bien —dijo Krygor, apretándome suavemente el antebrazo antes de acercarse a Siona y agacharse ante ella—. Las quiero mucho a ti y a tu madre. No hemos venido a dejarte aquí, sino a recoger tus cosas para que vengas a vivir conmigo a Braxia. Creo que quieres montar un reaver y una karvala de verdad, ¿verdad?

Ella se quedó boquiabierta mirándole, su enfado se derritió para ser sustituido por asombro, incredulidad y luego alegría en rápida sucesión.

—¿Lo dices en serio? ¿Lo dices realmente en serio?

—Así es —respondió Krygor con voz suave.

Siona se arrojó a los brazos de Krygor. Él se rio y la abrazó suavemente. Mi hija le besó sonoramente la mejilla antes de enterrar la cara en su cuello. Acunó a mi niña lentamente mientras acariciaba su melena rubia plateada. Finalmente levantó la cabeza para mirar a Krygor con adoración antes de volverse hacia mí con una sonrisa resplandeciente. Y entonces hizo una doble toma, dándose cuenta por fin del maravilloso regalo que me había hecho mi gigante.

—Tus cuernos... —susurró Siona, con los ojos desorbitados—. ¡Has recuperado tus cuernos! ¡Y también tus orejas!

—Los tengo —dije, sintiéndome tonta por volver a emocionarme. Mi hombre acabaría pensando que soy una llorona—. Krygor trajo a una Sanadora Verediana para que me los devolviera.

Siona pasó los siguientes minutos mimándome los cuernos y las orejas, tocándomelos con asombro y abrazándonos tanto a Krygor como a mí con un exceso de entusiasmo. Cuando por fin se calmó, Yulan y Krygor llevaron nuestras cuatro cajas medio llenas al exterior para que los de la mudanza las llevaran a la nave. Nos acomodamos en el aerocoche, mi hombre intercalado entre mi hija y yo. Mientras el vehículo despegaba, llevándonos hacia nuestro nuevo destino, lancé una última mirada al antiguo hogar que había protegido a mi niña de aquellos que le habrían hecho daño y agradecí a la Diosa todas sus bendiciones.

Capítulo 9

Hope

A pesar de ser de menor tamaño, la nave de Krygor gritaba comodidad y lujo. A Siona le encantaban los camarotes privados que tenía para ella sola, por no hablar de la holocubierta, de la que pensaba hacer un uso intensivo durante el viaje de casi diez días a la Colmena Venus. La idea de conocer al primogénito de Krygor y gran jefe de la Red Colmena casi me hacía hiperventilar. ¿Y si no me aprobaba?

No me había atrevido a mencionarle mis preocupaciones a Krygor, ya que inevitablemente daría la impresión de que me estaba dando mucha más importancia de la que oficialmente tenía como su Sirvienta. Aun así, después de arropar a Siona para pasar la noche, mi gigante no se apresuró a embelesarme, contrariamente a lo que había dicho antes sobre su impaciencia por tenerme. Parecía más interesado en que mantuviéramos conversaciones serias. Teniendo en cuenta que había afirmado que solo nos iríamos por la mañana para darle a Roman la oportunidad de pasarse para una sincronización de última hora con Krygor, me puso bastante ansiosa. ¿Se lo estaba pensando mejor y se estaba dando una última salida para dejarnos aquí al final?

Esos pensamientos irracionales y paranoicos no me dejaban en paz. Un hombre no se tomaba tantas molestias, llegando incluso a atraer a una Verediana hasta aquí para restaurarme, solo para cambiar de opinión en el último momento. Debería alegrarme que esto me diera tiempo para un último abrazo con Tamika, pero una inexplicable sensación de pavor seguía carcomiéndome. Algo malo iba a ocurrir. Podía sentirlo en mis huesos. Sin embargo, mantuve la boca cerrada. ¿Qué habría dicho de todos modos teniendo en cuenta que ni siquiera tenía ni idea de qué tipo de problema se trataba?

Estaba sentada en medio de la inmensa cama de Krygor, con las piernas cruzadas, desnuda salvo por un camisón rosa transparente, cuando mi hombre regresó tras sus últimas discusiones con su tripulación. Se quitó los zapatos de una patada y se despojó de su ropa—que desechó despreocupadamente en una silla junto a la sala de higiene—y luego se subió encima de la cama. El colchón se hundió bajo su peso cuando se arrodilló frente a mí. Krygor me besó suavemente y luego me despojó de mi endeble vestido, que arrojó en dirección general a la silla.

Convenciéndome de que me pusiera boca arriba, se tumbó de lado junto a mí, su mirada seguía su mano mientras recorría libremente mi cuerpo desnudo. Nunca me cansaría del delicioso tacto de sus ásperas palmas acariciando suavemente mi piel, ni del asombro en sus ojos cuando me miraba. Sin embargo, a pesar de la excitación que florecía en la boca de mi estómago, me preparé para lo que fuera que estaba poniendo esa expresión de preocupación en su rostro.

Krygor se inclinó hacia delante, su mano ahuecó mi cara mientras me daba otro tierno beso. A continuación, sus dedos trazaron un lento camino por mi cuello, las yemas de sus dedos acariciaban mi precioso collar nuevo. Siguieron su viaje hasta mi pecho izquierdo, rodeando la oscura areola con un roce fugaz antes de bajar hasta mi vientre, donde Krygor posó la palma de la mano. Se quedó mirando cómo su mano frotaba lentamente mi vientre plano antes de alzar la vista hacia mí.

—Háblame de ti, Hope. ¿Qué serie de acontecimientos te llevaron aquí, al Cuadrante Oriental, para que ahora tenga la bendición de tenerte en mi cama? —preguntó Krygor con una mirada impenetrable.

Me mordí el labio inferior, preguntándome por un segundo hasta qué punto debía ser sincera. ¿Qué hombre quería oír cómo las vicisitudes del pasado de su mujer la habían llevado de una vida de privilegios a la de trabajadora del placer y Sirvienta por Contrato? Una parte de mí temía ganarme su desprecio y disgusto, pero otra quería ser sincera, ya que todos mis instintos me decían que no exigiría menos. Si queríamos tener el futuro que esperaba en el fondo de mi alma, teníamos que empezar bien. Saber el sólido contrato que Roman había negociado para mí también contribuyó en gran medida a aliviar algunos de mis temores.

Respirando hondo, me lancé al agua.

—Tras la muerte de mi padre, la Diosa me envió en un doloroso viaje a través del Cuadrante Oriental para que pudiera conocerte —dije suavemente—. Pero el dolor que soporté mereció la pena por la bendición de los hijos que me dio y por llevarme finalmente hasta ti. Volvería a pasar por todo eso solo para volver aquí y ahora.

Krygor parpadeó, una mirada de confusión cruzó sus rasgos.

—¿Hijos? —preguntó.

Fue mi turno de parpadear, dándome cuenta de que no era consciente de mi primogénito.

—Tengo otro hijo, un hijo adulto llamado Tevek —dije, la tristeza filtrándose de nuevo en mi voz—. Mi vida estaba destinada a ser muy diferente de cómo resultó. Mi padre era un rico comerciante de tecnología. Fui prometida a Valdek Farruk, el apuesto heredero de una de las familias más ricas de Guldar, justo detrás de la familia Vrok. Dirigen algunos de los laboratorios tecnológicos más importantes de mi mundo natal. Mi padre había organizado mi boda con Valdek. Mi virtud se había mantenido intacta para él, y yo había sido debidamente entrenada para ser la esposa y dama perfecta para dirigir los dominios de un noble de alto rango en Kenzenia, la capital de Guldar.

—¿Por qué huiste? —preguntó Krygor, confuso—. Eso suena a un futuro cómodo.

Resoplé con sorna.

—Oh, lo habría sido. Valdek habría estado en celo sobre mí durante los primeros dos a cinco años para engendrar unos cuantos herederos, luego me habría ignorado en su mayor parte durante el resto de nuestra unión, prefiriendo cazar hembras más jóvenes y frescas, esclavas y amantes mientras yo criaba a los niños. Me había ilusionado con esa vida una vez que él hubiera dejado de molestarme. Pero mi padre hizo una serie de malas inversiones que lo arruinaron todo. Estábamos al borde de la bancarrota, y Padre presionaba para acelerar nuestra boda.

—¿Esperando que Valdek ayudara a reconducir tu situación financiera? —preguntó Krygor.

—Sí. Bueno, más bien para forzar su mano —dije encogiéndome de hombros—. A los Guldanos les va el éxito y la supervivencia del más fuerte. Si se hubiera casado conmigo primero, la caída financiera de mi familia le habría avergonzado y disminuido su posición. A pesar de los esfuerzos de mi padre por ocultar nuestra grave situación, Valdek se enteró y retrasó la boda hasta que todo se vino abajo. Y mi queridísimo padre, la encarnación del valor y la fuerza que era, simplemente se quitó la vida antes que luchar.

Krygor retrocedió indignado.

—¿Te abandonó a ti y a tu madre a su suerte tras su fracaso?

—Se había divorciado de mi madre antes de venderla unos meses después de mi quinto cumpleaños. Se había vuelto estéril tras contraer una enfermedad infecciosa. Creo que mi padre se la había transmitido por sus infidelidades —dije con amargura—. Siendo entonces una niña, no recuerdo mucho de ella, salvo que había sido cariñosa y amable. Me había prometido ser tan buena madre cuando creciera.

—Y lo eres —dijo Krygor con ternura.

Sonreí con tristeza antes de continuar.

—Otras familias ricas y nobles le negaron a sus hijas, temiendo que les ocurriera lo mismo y, a su vez, avergonzaran a su linaje. Así que eso me convirtió en su única hija, al menos la única legítima. Solo la Diosa sabe si tengo otros hermanos engendrados con esclavas o trabajadoras de placer —dije, sacudiendo la cabeza con disgusto por la forma en que los hombres Guldanos trataban a las mujeres en general—. Por defecto, mi tío se convirtió en mi Guardián, ya que las hembras Guldanas deben pertenecer a un macho, ya sea un pariente consanguíneo, un cónyuge o un amo. Como no quería ocuparse de las deudas de mi padre, después de que los acreedores recogieran los bienes que pudieron de la bancarrota, mi tío me entregó a mí y nuestras tierras ancestrales a Valdek.

—Entonces, ¿te casaste con él después de todo? —preguntó Krygor, desconcertado, con una pizca de celos en la voz.

Negué con la cabeza.

—No, claro que no. Valdek nunca se casaría con una mendiga. Mi tío me entregó a él como esclava sexual. Aunque me hubiera tratado con cierto cuidado como su esposa, una esclava no era más que una herramienta para usar y abusar —se me hizo un nudo en la garganta al recordar los dolorosos días en que Valdek me castigó por haber arruinado mi padre su futuro cuidadosamente planeado, como si yo hubiera sido la culpable—. En cierto modo, fue una suerte que acabara vendiéndome a la mano derecha del esclavizador más exitoso de Guldar.

—¿En qué sentido? —preguntó Krygor, la tensión en su voz dejaba entrever su incipiente ira.

Por un segundo, dudé sobre continuar mi relato, pero quería que la verdad quedara entre nosotros. A pesar de que apenas le conocía, Krygor era todo lo que deseaba en un hombre, y quería que esta relación comenzara sobre bases sólidas.

—Valdek desarrolló mucha tecnología punta que Gruuk Vrok, el mayor esclavista de la historia Guldana, utilizaba en sus complejos de cría —le expliqué—. La mano derecha de Gruuk, Doruk Sidik, me vio cuando vino a Kenzenia a negociar un importante contrato en nombre de su jefe. Valdek no me había compartido con nadie. Creo que tenía miedo de que alguien viera las cicatrices de los latigazos que me había dado.

—¡¿QUÉ?! —siseó Krygor, con la cara contraída por la rabia y la mano aferrando el cubrecama con tal fuerza que temí que se rasgara.

—No pasa nada. No pasa nada —le dije con voz tranquilizadora, acariciándole suavemente el pecho—. A pesar de todos sus defectos, Doruk vino con ciertos beneficios, incluido el acceso a las Sanadoras Veredianas que me quitaron las cicatrices y me dejaron como nueva otra vez —sonreí cuando Krygor gruñó en señal de concesión, aunque su persistente enfado era evidente. Le acaricié la mejilla antes de continuar—. Doruk me quería, pero sobre todo quería mis tierras. Lo que la mayoría de la gente no sabe es que Doruk tenía unos orígenes muy humildes. Gruuk le salvó la vida cuando aún era solo un adolescente y lo puso a prueba, entrenándolo personalmente para que se convirtiera en su mano derecha. Pero a pesar de la riqueza y el estatus que había adquirido comerciando con Veredianas, Doruk quería el respeto y la posición que conllevaba poseer tierras ancestrales.

—¿Así que te compró a ti y a tus tierras? —preguntó Krygor, todavía furioso, aunque salió más como una afirmación que como una pregunta.

Asentí con la cabeza.

—La verdad es que fue lo mejor —dije sinceramente—. Me libré de los abusos de Valdek, y como Doruk pasaba la mayor parte del tiempo en el espacio, no me molestaba mucho, y pude hacer aquello para lo que me habían educado: dirigir la hacienda familiar. Dos años después, cuando di a luz a mi hijo Tevek, Doruk se casó conmigo para convertir a nuestro hijo en su heredero legítimo. Yo ni siquiera sabía que había sucedido, ya que no se requiere el permiso de la mujer, y solo me enteré veinte años después, cuando di a luz a Siona.

—¿Cómo acabaste con Luther? —preguntó Krygor, frunciendo el ceño.

—Gruuk Vrok murió —dije con un pesado suspiro—. Con el desmantelamiento del imperio de Gruuk, Doruk volvió a casa. Mientras había estado en el espacio, verme solo una o dos veces al año era suficiente para mantener su interés, pero se aburrió de tenerme bajo sus pies día tras día durante dos años seguidos. Con nuestros dos hijos ya legitimados, ya no me necesitaba. Y con su tremenda riqueza, la élite de Guldar buscó formar alianzas de sangre con él.

—Así que te descartó —dijo Krygor, con un brillo duro en los ojos.

Asentí de nuevo, tragando dolorosamente por la herida, el dolor y la vergüenza que parecían haberse transmitido de mi madre a mí.

—Me había encontrado un comprador entre los esclavistas que habían vuelto a casa para presentar sus últimas “existencias” en oferta. Luther había estado entre esos compradores y había regateado para comprarme. Pero él es humano y a las hembras Guldanas no se les permite salir de Guldar. Así que Doruk rechazó su oferta y me entregó en su lugar a un esclavista Guldano que debía recogerme tres días después.

—¿Solo a ti? ¿No a Siona? —insistió Krygor, arrugando sus fuertes cejas.

—¡Oh, Diosa, no! —dije, sacudiendo la cabeza—. De haber sido así, probablemente no habría firmado un contrato tan tonto con Luther. Mi pequeña era hermosa y prometía convertirse en una mujer despampanante. Doruk ya tenía muchos pretendientes en fila para ella que reforzarían su estatus e influencia. Por eso tuve que huir con mi niña. Por eso me acerqué a Luther.

—¿Lo buscaste a él? —preguntó Krygor, atónito.

—Nunca se habría atrevido a acercarse a la hembra de otro hombre en Guldar sin su consentimiento expreso. Las consecuencias habrían sido demasiado nefastas para él —dije, estremeciéndome al recordarlo—. Nunca había estado tan aterrorizada en mi vida. Si me delataba, me lapidarían públicamente hasta la muerte. Pero la forma en que me había estado mirando y su amargura por haber sido rechazado por ser forastero me convencieron de que al menos consideraría llevarme fuera del planeta, aunque solo fuera por despecho. Había poco tiempo y muy pocas oportunidades para discutir las condiciones. Así que, por supuesto, acepté lo que me echara, siempre que nos llevara a las dos.

—¿Pero cómo se las arregló para llevarte sin que nadie se diera cuenta, o incluso para realizar la operación? —preguntó Krygor, confuso—. Teniendo en cuenta lo estrechamente vigiladas que están las hembras Guldanas, ¿cómo no sospecharon de ti ni te atraparon?

—Lo conseguimos gracias a que Luther fue astuto. En un gesto de gratitud, Luther se ofreció a organizar una orgía en la casa que alquilaba durante su estancia, protagonizada principalmente por sus chicas. No las de Bacchus —aclaré rápidamente—. Lleva a cabo negocios paralelos completamente independientes de Bacchus en los que participan chicas a menudo demasiado jóvenes, de lo que no me di cuenta en ese momento. Mientras los hombres estaban fuera divirtiéndose, fui a hacer recados con mi hija y una de nuestras esclavas de la casa. Mientras nos acompañe una esclava, no es obligatorio un supervisor masculino.

—Y nunca volviste a casa —adivinó Krygor con razón.

—Correcto —dije asintiendo—. Luther nos hizo “secuestrar” delante de la esclava para que pudiera volver a casa y pedir ayuda.

—Y Luther habría estado participando en esa orgía, con todo el mundo para ver que claramente no estaba involucrado —dedujo Krygor astutamente.

—Exactamente. Permanecimos en Guldar durante casi una semana. Con la loca cacería humana en curso, y los puertos espaciales bajo fuerte vigilancia, Luther no tuvo dificultades para convencerme de que le dejara cortarme los cuernos. Nadie cuestionaría una esclava humana más entre las suyas.

—Y aquí estamos —concluyó Krygor.

—Y aquí estamos —me hice eco—. Lo único que lamento es no saber qué ha sido de mi hijo. Estaba lejos, en la Academia Técnica, cuando ocurrió todo aquel desastre. En mi corazón, quiero creer que nos está buscando, pero solo la Diosa sabe cómo le han cambiado después de que Doruk me lo arrebatara por miedo a que le hiciera demasiado blando.

Una extraña expresión cruzó el rostro de Krygor mientras me miraba.

—¿Qué? —pregunté, ligeramente preocupada.

—No sabías que la Reina de Braxia, nuestra Dagna, era Guldana. Así que probablemente no sepas que en realidad es hija de Gruuk Vrok con su esposa Verediana, Maheva.

Se me cayó la mandíbula y me quedé boquiabierta mirándole con incredulidad. Pero eso lo explicaba todo aún más de lo que me había dado cuenta. Gruuk Vrok había sido elogiado en Guldar como uno de los más grandes hombres de negocios de nuestros tiempos. Había habido algunas conversaciones aquí y allá cuestionando su fiereza e insinuando que podría haberse ablandado, pero su éxito continuado, su ingenio y su destreza en combate contra aquellos que pensaban batirse en duelo con él por su posición de mando habían demostrado que era un modelo a imitar.

Que el Emperador descubriera que Gruuk no solo había engendrado con éxito una híbrida Guldana con una Verediana, sino que lo había mantenido en secreto en lugar de explotarlo, debió de escocerle. Luego, descubrir que esa misma híbrida se sentaba ahora en el trono Braxiano, frustrando sus esfuerzos por esclavizar a los guerreros gigantes, tuvo que ser exasperante. No podía permitir que ese conocimiento se extendiera. De repente me hizo temer por la seguridad de la Dagna.

—Más aún —continuó Krygor—. Creo que tu hijo se puso en contacto con las Veredianas no hace mucho. Y si estoy en lo cierto, a través de él, te has ganado la gratitud eterna de estas poderosas hembras.

Le miré confusa, con los ojos desorbitados, mientras mi corazón se aceleraba ante la noticia de que mi hijo no solo vivía, sino que potencialmente luchaba por el bando correcto.

—¿Qué quieres decir?

—Hace unos meses, mientras las Veredianas lidiaban con algunas tensiones entre ellas y los Korletheanos, unas naves Guldanas intentaron colarse por la retaguardia para atacarlos a ambos —explicó Krygor—. Nuestros amigos habrían sufrido muchas bajas de no ser porque un tal Tevek Sidik les dio un aviso. Además de salvar vidas, tu hijo dio a las Veredianas los medios para localizar a todas sus Hermanas desaparecidas vendidas como esclavas a lo largo de los años.

—¡Oh Diosa! —exclamé, apretando las palmas de las manos contra mi pecho como si quisiera contenerlo para no explotar de amor y orgullo por el hijo que no había visto en demasiados años—. ¿Sabes dónde está? ¿Cómo puedo ponerme en contacto con él?

Krygor sacudió la cabeza con una mirada de disculpa, y mi corazón se hundió.

—No lo sé. Por lo que sé, no dio a las Veredianas ningún medio para contactar con él. Sin embargo, sí mencionó que estaba buscando a su madre y a su hermana pequeña. No te desanimes, mi Vaya. Te prometo que lo investigaré. Una vez que las Veredianas sepan que tú eres su madre desaparecida, estoy seguro de que harán todo lo que esté en su mano para ayudar a reunirlos, aunque solo sea como agradecimiento.

Me lancé a sus brazos, casi haciéndole caer de espaldas, y aplasté sus labios con un feroz beso de gratitud. Se rio entre dientes, con su enorme mano a mi espalda sujetándome contra él. Su diversión se desvaneció rápidamente cuando exigió la entrada. Mis labios se separaron de buena gana, sometiéndome al dominio de su lengua que tomaba posesión de lo que era suyo por derecho. Gemí y apreté mis pechos contra su pecho duro y desnudo mientras mi excitación se despertaba rápidamente.

Para mi consternación, Krygor puso fin al beso y me empujó suavemente sobre la espalda en el instante en que mis manos empezaron a recorrer su cuerpo divino. Fruncí ligeramente el ceño, preguntándome por qué nos detenía cuando podía sentir cómo su polla se endurecía contra mi pierna. Con los ojos clavados en los míos, Krygor acarició un camino ascendente desde mi muñeca antes de apoyar la palma en la parte superior de mi brazo izquierdo. Su pulgar presionó el implante anticonceptivo invisible bajo mi piel. Se me secó la boca y tragué con dolor antes de abordar lo que creía que podía preocuparle.

—Aún le queda más de un año —dije con voz controlada—. No voy a atraparte con un hijo no deseado.

Resopló y sacudió lentamente la cabeza.

—Los Braxianos acogen con gusto a los niños que engendran. No se puede “atrapar” a un Braxiano, ya que el matrimonio es opcional y no muy frecuente. Son los Braxianos los que suelen intentar atrapar a las hembras forasteras para que permanezcan en Braxia preñándolas. Aunque nunca podré arrepentirme del hijo que me dio, no deseo repetir el mismo error.

Mis ojos se abrieron de par en par ante su significado implícito. Y en el fondo, su comentario me escocía. ¿Sería tan terrible engendrarme un hijo?

—¿Repetir? —pregunté.

—Solo he tenido otra Sirvienta por Contrato antes de ti; una impresionante hembra humana llamada Marla Myers —dijo Krygor con una sonrisa triste. Contuve la respiración al darme cuenta de que no era el tipo de confesiones que hacía a menudo—. Como la mayoría de las aspirantes a artistas, se había asegurado una actuación bailando en el escenario de uno de los clubes baratos para adultos de Jeruna. Por aquel entonces, yo la creía la mujer más bella del mundo. Cuando mostró interés por mí, primero pensé que alguien le había pagado para gastarme una broma. ¿Cómo podía semejante perfección sentirse atraída por una bestia fea como yo?

—No eres feo —repliqué con sinceridad mientras intentaba ignorar la punzada de celos hacia una hembra que no conocía—. Tienes los rasgos temibles de los Braxianos. Puede que no se consideren guapos según los estándares galácticos, pero eso es lo que te hace único e increíblemente sexy. Todo en ti me excita.

Su rostro bruto se derritió de ternura, haciéndole parecer aún más temible en lugar de más suave. Aun así, me encantó.

—Mi pequeña Vaya —susurró inclinándose para darme un beso demasiado breve.

Temía a dónde iría a parar su historia, pero no podía esperar a oír más.

—Solo estuve en Jeruna un par de días para celebrar que había asumido el liderazgo de mi clan —continuó, con una mirada distante en los ojos mientras rememoraba—. La prematura muerte de mi padre en un accidente de caza me había convertido en el Líder de Clan más joven de nuestro linaje. A los diecinueve años, había sido un tonto totalmente controlado por mi polla. Así que, aquella primera noche, cuando Marla me pidió de plano que la llevara a mis aposentos, había estado demasiado ansioso por aceptar.

La mirada de Krygor volvió a centrarse en mí. Me apartó suavemente un mechón de pelo de la cara. Su mirada recorrió mis facciones antes de acariciarme lentamente el cuerno izquierdo. En realidad no quería oír detalles de su pasado con la madre de su primogénito, pero no me los contaría si no tuvieran alguna importancia.

—La primera vez que te vi dentro de Bacchus, pensé que mis ojos me estaban jugando una mala pasada y que Marla había resurgido de mi pasado —dijo Krygor con nostalgia—. Podrían haber sido hermanas.

Se me cayó el estómago y se me heló la sangre. Recordé aquella expresión de sorpresa y enfado en su cara cuando me había visto por primera vez. Entonces no lo había entendido, pero ahora todo tenía sentido. Aunque algunas cosas era mejor no decirlas, no pude evitar preguntar.

—¿Es por eso por lo que...?

—No —interrumpió Krygor, con una mirada severa en los ojos—. Desprecio a Marla. Cuando pensé por primera vez que eras ella, y luego que en lugar de eso podrías estar simplemente emparentada con ella, estuve a punto de salir de Bacchus. No tengo fantasías de reavivar el pasado con Marla. Eres más hermosa de lo que nunca fue ella, y no lo digo por ira. Tus rasgos no solo son más armoniosos, sino que tu belleza interior y tu corazón bondadoso brillan a través de cada célula de tu cuerpo, lo que te hace aún más bella. También descubrí más tarde que Marla se había sometido a muchas cirugías para realzarse. Así que nunca pienses que eres una especie de sustituta. La química entre nosotros fue instantánea. Desde entonces, has seguido complaciéndome como ninguna otra.

Escuchar sus palabras y la sinceridad de su voz alivió parte del dolor de mi pecho. La fuerza de la atracción casi instantánea entre nosotros no podía negarse. Aún recordaba lo a gusto que me había sentido inmediatamente con él, y cómo debería haberme asustado en lugar de haberme excitado como lo había hecho. Asentí, dedicándole una suave sonrisa para animarle a continuar.

—Al día siguiente, Marla me suplicó que la comprara para salir de un mal contrato que había firmado con el dueño del club en el que había estado bailando —dijo, su mirada oscura clavándose en la mía—. El dueño simplemente quería follársela gratis en lugar de darle la exposición que le había prometido que ayudaría a hacer crecer su carrera. Además, había mentido sobre el tipo de créditos que ella ganaría allí, atrapándola en un contrato mucho más largo de lo previsto originalmente.

Me puse rígida, un escalofrío recorrió mi espina dorsal ante las asombrosas similitudes entre nosotras. Pero el desprecio en su voz cada vez que pronunciaba el nombre de ella y la autocrítica con la que hablaba me dijeron mucho sobre lo mal que acabó aquella historia.

—Fue una tontería, pero tiré todos mis ahorros comprando su contrato e incluso acudí a un préstamo para cubrir la parte que me faltaba —dijo Krygor con tal autodesprecio que se me oprimió el pecho por él—. A Marla no le impresionó el recinto de mi clan. Le encantaba su tamaño y el número de personas que eran “mis súbditos”, lo que supuso erróneamente que los convertiría en sus sirvientes, pero odiaba que no fuera elegante y lujoso, con ostentación y brillo, como la corte de un noble Dantoriano.

Fruncí el ceño ante tan tonta suposición. Incluso yo, que tenía prohibido el acceso a cualquier conocimiento que no implicara servir a un hombre en Guldar, conocía el estilo de vida duro, áspero y funcional de los Braxianos. Mordiéndome el labio inferior, contuve la pregunta que me quemaba la lengua sobre el nivel de educación de ella.

—En cuanto se dio cuenta de que el hecho de que yo fuera un joven Líder de Clan en Braxia no significaba que nadara en créditos y que la vida a mi lado no sería una fiesta interminable, empezó a alejarse de mí y a mostrar su verdadera cara —dijo Krygor con una amargura que hablaba por sí sola del dolor que aún sentía.

Su mirada volvió a desenfocarse y enseñó los dientes en un gruñido. No podía decidir si iba dirigido a Marla, a sí mismo o a ambos.

Krygor resopló, luego una sonrisa triste e incrédula se posó lentamente en sus labios.

—Me había convencido de que ella era el amor de mi vida. Un primer amor que estaba perdiendo por no haberle proporcionado el estilo de vida que se merecía.

No pude contener un grito ahogado ante una afirmación tan absurda. No debería reprocharse por haberse topado con esa perra, sino recordarle que la había sacado de una situación difícil. Como mi expresión no había revelado mis pensamientos, Krygor me sonrió suavemente y me acarició la cara.

—Una reacción tonta, ¿verdad? —me preguntó suavemente.

Asentí con la cabeza antes de cubrir su mano ahuecando mi mejilla con la mía. Su sonrisa se ensanchó entonces, inspirando profundamente, suspiró con fuerza.

—Pensé que con más tiempo podría mostrarle la belleza de Braxia, a pesar de su dureza, y hacer que se enamorara de mí, aunque solo fuera la mitad de lo que yo la amaba a ella. Pero siendo humana, no podría soportar mi corpulencia sin una gran cantidad de Denax —continuó Krygor.

Me encogí interiormente, menos que entusiasmada por oír tales detalles. Pero necesitaba saber y comprendí que mi gigante no se estaba abriendo a la ligera ante mí.

—Por eso, desde el principio, habíamos espaciado las relaciones sexuales para evitar dañar su salud por abusar del dilatador. Pero entonces ella lo utilizó cada vez más como excusa para negarme por completo. Como un completo idiota, se me ocurrió la ingeniosa idea de no tocarla en absoluto durante todo el mes, excepto cuando entrara en su período fértil, momento en el que yo sería implacable.

—Oh, Diosa —susurré mientras caía en la cuenta—. Entonces, ¿no tenía un implante anticonceptivo?

—Sí lo tenía —dijo Krygor con naturalidad—. Pero los implantes estándar no funcionan contra los Braxianos. El fluido de nuestro semen ayuda a regular los niveles hormonales de la mujer para aumentar las posibilidades de concepción. Cuanto más libero mi semilla dentro de ti, incluso cuando me tragas, más se debilitan los efectos de tu anticonceptivo.

Me quedé helada ante sus palabras. Un nervio tintineaba en su sien mientras estudiaba mi reacción. Mi cabeza se agitó ante la idea de que pudiera estar ya embarazada de él, teniendo en cuenta que estaba entrando en mi periodo fértil y que habíamos estado haciéndolo en cada oportunidad. Demasiadas preguntas se dispararon en mi mente, impidiéndome formular una sola.

—Al tercer mes de nuestro contrato, Marla se quedó embarazada de Anton —continuó Krygor con expresión sombría—. Le di la noticia el día que me pidió que pusiera su contrato en el mercado público en busca de un nuevo comprador. Gracias a los Ancestros, había incluido una cláusula por la que ella no podía vender su contrato a otro sin mi consentimiento. Quería abortar a mi hijo, lo que por supuesto le prohibí.

Se me rompió el corazón por él, imaginando al muchacho de diecinueve años que había sido—apenas un hombre—cargando sobre sus hombros toda la responsabilidad de todo un clan en apuros mientras su primer amor le destrozaba el corazón.

—Como mi Sirvienta por Contrato, no tuvo más remedio que obedecer. Cualquier relación que hubiéramos tenido murió ese día. Se convirtió en nada más que una criadora para mi hijo... y una resentida por ello —añadió Krygor con una rabia profundamente arraigada. Bajó la mirada hacia mi cuerpo antes de apoyar la palma de la mano en mi vientre plano, su pulgar acariciándolo suavemente en un lento vaivén—. ¿Cómo puede una hembra llevar una vida dentro durante meses y no sentir más que resentimiento y desprecio por ese ser?

Sacudí la cabeza, sin entenderlo tampoco.

—No lo sé —dije suavemente, acariciando los sedosos rizos de su pelo—. Lo siento.

No todas las mujeres tenían fuertes instintos maternales. Eso no era un defecto. Pero nunca entendí a las madres que odiaban a sus hijos o les deseaban el mal. Ellos no habían pedido estar ahí. Fueran cuales fueran las circunstancias en las que habían nacido, no se les podía culpar de su propia existencia. Yo había odiado al macho que había engendrado a mis hijos, pero amaba a mi hijo y a mi hija con todo mi corazón. Solo la Diosa sabía si volvería a ver a mi hijo mayor.

—No lo sientas —dijo con una sonrisa triste—. A Marla no solo le disgustaba la idea de ser madre, sino que odiaba cómo estaba estropeando su figura perfecta. Excepto que esa figura solo era “perfecta” gracias a los implantes de pechos y glúteos, y a múltiples cirugías plásticas. Estoy atrapado en este extraño enigma en el que lamento haber embarazado en secreto a una mujer en contra de su voluntad, pero agradecido por el maravilloso hijo que surgió de ello. Anton cambió la faz de Braxia y dio un vuelco a las cosas para mi clan. Por derecho, ni siquiera debería existir. Por todos los estúpidos errores que cometí en mi desesperada persecución de una hembra de corazón frío que nunca estuvo hecha para mí, sabiendo lo que sé hoy, lo haría todo de nuevo sin pensarlo.

Asentí lentamente.

—No hay mayor bendición que nuestros hijos. Y la Diosa te bendijo por encima de todos por el valor que mostraste al proteger a tu hijo contra todo pronóstico —dije con fervor—. Conozco las viejas costumbres Braxianas de matar a los niños híbridos, y he leído sobre el increíble camino de Anton hacia el éxito, desafiando todas las probabilidades. Solo que no me había dado cuenta de que eras su progenitor hasta que Luther lo dijo. Pero tú entiendes, más que nadie, los sacrificios que haría un padre por la seguridad de su hijo.

—Lo entiendo —dijo Krygor—. Y tu amor por tu hija no es más que una de las muchas razones por las que me siento tan atraído por ti —su mirada se desvió hacia mi brazo, y una vez más me tocó la parte superior del brazo, donde se encontraba mi implante—. Y mi hambre de ti es insaciable. Esta cosa no impedirá que mi semilla eche raíces. Si no deseas concebir, y lo harás en los próximos días si no haces nada, ve al médico a primera hora de la mañana antes de nuestra partida. Será tu última oportunidad.

Se me cortó la respiración en la garganta y mis ojos parpadearon entre los suyos, tratando de asegurarme de que no estaba malinterpretando lo que podía leer entre líneas.

—¿Dejas esa elección en mis manos? —pregunté—. Te arriesgarías a que trajera un niño medio Guldano a tu clan.

—Estoy trayendo a una madre y a una hija Guldana a mi clan —dijo en un tono enérgico y decidido que me produjo dulces escalofríos—. He gastado mi semilla dentro de ti cerca de cien veces desde que nos conocemos, sabiendo que podría echar raíces. Así que sí, Hope, te doy a elegir. Pero que sepas que si concibes y cuando concibas , llevarás a mi hijo a término, y se quedará conmigo en Braxia.

Se me revolvió el estómago ante sus palabras. Krygor casi había admitido que quería engendrar un hijo mío. Lejos de asustarme, la idea me hizo sentirme cálida y confusa por dentro. Eso significaría otro hermano para Siona, que se moría de ganas de que Krygor se convirtiera en su papá. Eso significaría también que yo podría permanecer a su lado durante mucho tiempo todavía.

—¿Y qué pasará cuando termine mi contrato? Yo nunca abandonaré a mi hijo —dije.

—Entonces tendrás que quedarte en Braxia para criarlo conmigo —dijo Krygor con una intensidad que desmentía su tono despreocupado.

—¿Qué te hace pensar que concebiré en los próximos días? —pregunté, con la mano acariciando distraídamente los abultados músculos de sus bíceps.

—Estás madura, mi Vaya —dijo Krygor con voz gruñona—. Tu aroma es enloquecedor.

Sentí que se me escurría la sangre de la cara al oír esas palabras. Algo en ellas había desencadenado un miedo instantáneo y una inminente sensación de fatalidad que no podía explicar. Krygor percibió inmediatamente mi cambio de humor. Su expresión ardiente se desvaneció y su rostro se cerró.

—No te obligaré a tener un hijo —dijo Krygor en un tono ligeramente cortante.

Entonces me di cuenta de que había malinterpretado mi miedo repentino.

—No puedes imponer lo que se acepta de buen grado —dije, acariciando su mejilla y luego sus labios con el pulgar—. Me has dado más alegría, estabilidad y seguridad en los últimos días que en toda mi vida. Lo quiero todo de ti, Krygor. Y puedes tenerlo todo de mí. Todo —susurré, ahuyentando la inquietud que persistía.

Capítulo 10

Krygor

Podía oler el miedo subyacente de Hope, acechando bajo el delicioso aroma de su innegable excitación. Mi mujer me deseaba. Lo quería todo de mí. La sinceridad en su voz, en su rostro, en sus ojos, borraba cualquier duda que aún sintiera. Entonces, ¿por qué el miedo?

Hope deslizó sus dedos por mi pelo y los apretó. El brillo tierno y cariñoso de sus ojos al contemplarme como Grace hacía con Anton rompió las defensas que había erigido en mi interior después de lo de Marla. Cuánto había anhelado que me desearan así. En ese instante, por fin comprendí sin lugar a dudas que había estado tan perdidamente enamorado de Marla porque ella había sido una pálida imagen de la hembra que siempre había estado destinada a ser mía; mi Hope, mi Vaya, mi alma gemela.

—Entonces tendrás todo de mí —dije antes de capturar los labios de mi mujer.

Hope se entregó a mí de esa forma que siempre me hacía sentir el rey del mundo. Sus suspiros en mis oídos y sus manos sobre mí me enloquecían de lujuria. Mis labios recorrieron su mandíbula hasta llegar a su oreja.

—Voy a llenarte con mi semilla —susurré, antes de levantar la cabeza para cruzar miradas con la suya.

Hope se estremeció contra mí y sus ojos esmeralda se oscurecieron. La sonrisa de consentimiento de mi hembra hizo que algo se rompiera dentro de mí. Volví a aplastar sus labios, esta vez con brutalidad controlada. Quería marcarla como mía para siempre. Pulgada a pulgada, cubrí su cuello, su pecho y sus senos con besos y mordiscos, de suaves a más enérgicos. Cuando llegué a su vientre plano, restregué mi cara por todo él, inhalando su aroma picante y anticipando ya el encantador aroma que tendría una vez que mi semilla hubiera echado raíces.

Y así sería.

Quería ver cómo se hinchaba su vientre con mi hijo y estar a su lado mientras daba a luz a nuestro recién nacido, igual que Ravik había estado al lado de su Mercy cuando ella había dado a luz al suyo. Quería sostener a mi compañera y a mi hijo en mis brazos mientras nuestro recién nacido se alimentaba de su teta.

Agazapado entre sus piernas, las alcé sobre mis hombros antes de zambullirme para devorar mi premio. El grito estrangulado de Hope hizo que mi polla se sacudiera en respuesta, ansiosa por ocupar el lugar de mi lengua sumergiéndose dentro y fuera de mi mujer. Y sus paredes internas parecían compartir el mismo sentimiento mientras sus crestas ondulantes intentaban succionar mi lengua más profundamente.

Mi mente aún se tambaleaba al pensar que mi Vaya podía tomarme de forma natural... todo de mí. La forma en que agarraba mi polla, acariciándola con sus crestas, manteniéndome constantemente al borde del éxtasis, casi hizo que dejara de darme un festín para clavar mi polla profundamente dentro de ella. Pero necesitaba más de su néctar divino en mi lengua. La lamí y la lamí, chupando su pequeño entumecimiento antes de frotarlo con el pulgar.

Aunque la anatomía Guldana hacía que las hembras obtuvieran mucho más placer con la penetración que con la estimulación del clítoris, la parte egoísta de mí quería bajársela primero. Se corrió demasiado rápido con mi polla dentro de ella, y mi propio placer me hizo perderme parte de sus respuestas a mis caricias. El sonido de su respiración agitada, de su voz sensual llamándome por mi nombre y espoleándome, la forma en que su cuerpo se estremecía y sus piernas temblaban al acercarse al clímax se habían convertido en una droga para mí.

El cuerpo de Hope se agarrotó y sus piernas se cerraron de golpe, sujetando mi cabeza en una prensa como si pretendiera aplastarla. Las forcé a abrirse, lamiendo furiosamente su clítoris mientras ella se retorcía de éxtasis. Antes de que terminara de bajar de su subidón, me puse encima de mi mujer y me metí hasta el fondo. La espalda de Hope se arqueó sobre la cama y gritó ante el ardor inicial de mi brutal posesión. A mí también me había dolido, pero disfrutaba con el dolor. En la última semana, también me había dado cuenta de que mi mujer disfrutaba con un poco de rudeza, siempre que fuera controlada. Le encantaba sentir un poco de peligro, sentirse frágil e indefensa en el abrazo brutal—aunque amoroso—de su gigante desatando su pasión.

Y, por los Ancestros, se desataría.

Empecé a moverme lentamente dentro y fuera de mi mujer para darle la oportunidad de adaptarse. El apretado agarre de sus paredes internas y sus ondulantes crestas me acariciaban y apretaban con cada movimiento. Apreté los dientes contra el ardiente impulso de llegar al clímax demasiado pronto como un puto juvenil. Sin embargo, incluso mientras me ahogaba en el placer, observar la expresión de puro éxtasis en el rostro de mi compañera y sentir cómo se retorcía debajo de mí—su pelvis girando en respuesta a mis movimientos—me sumió en un trance dichoso en el que no importaba nada más que la unión mareante de nuestros cuerpos.

Con un grito de sorpresa, Hope echó la cabeza hacia atrás y sus paredes internas se aferraron a mi polla en un doloroso apretón mientras caía al vacío. Rugí mi liberación y me clavé profundamente en su interior mientras mi semilla salía disparada dentro de ella en un flujo arrebatador. Durante unos segundos, mantuve a mi compañera en un magullado agarre, permitiendo que sus ondulantes crestas internas me exprimieran mi esencia, antes de bombear dentro y fuera de ella hasta que se gastó la última gota.

Pero no había terminado. Ni mucho menos. No habría descanso para mi Vaya esta noche. La destrozaría, la llenaría hasta el borde, la marcaría irrevocablemente como mía y, si los Ancestros querían, la fecundaría.

Me retiré solo el tiempo suficiente para poner a Hope boca abajo.

—De rodillas —dije con una voz tan espesa de deseo que apenas sonaba inteligible a mis propios oídos.

Ella empezó a obedecer, pero aún temblorosa por su persistente clímax, no consiguió moverse lo bastante rápido para mi gusto. Mi polla ansiaba penetrarla. Tirando a Hope hacia atrás por la cintura, me introduje en su ardiente vaina con una vigorosa embestida. Ella gritó mi nombre en un gemido de necesidad e inmediatamente empezó a recibirme empujón a empujón. Con las uñas apretando las sábanas, los labios entreabiertos y la respiración agitada, Hope se volvió para mirarme por encima del hombro con una lujuria tan desnuda que algo se rompió dentro de mí.

Alargando la mano hacia delante, apreté sus dos cuernos alrededor de sus bases y tiré hacia atrás. Mi compañera gritó, sus movimientos se volvieron erráticos mientras su cuerpo se sacudía con otro violento orgasmo. Pero no me detuve, aporreando su dulce sexo sin descanso, presionando con las yemas de los dedos alrededor de las sensibles raíces de sus cuernos, arrancando un clímax tras otro a mi mujer, llenándola cada vez con mi semilla.

Para cuando ambos nos desplomamos sobre la cama, había perdido la cuenta de cuántos orgasmos habíamos tenido. Recogí el cuerpo tembloroso de mi mujer entre mis brazos, amando la sensación ardiente de su piel resbaladiza contra la mía y su respiración agitada abanicando mi pecho. Todavía tenía hambre de ella. La egoísta parte Braxiana de mí podría seguir durante horas; quería hacerlo. Pero el gigante gentil que había en mí, su protector, su compañero, tomó el control y la protegió incluso de mí mismo.

Dos años con mi pequeña Vaya no fueron suficientes. Toda una vida nunca sería suficiente. Quería a mi Hope para toda la eternidad.

La mañana me encontró con un espíritu alegre. Mientras yo me ocupaba de mis asuntos con Roman en la pequeña sala de reuniones de mi nave, Tamika había venido a dar un último adiós a mi mujer. Por desgracia, tuvo que marcharse antes de que pudiera conocerla debidamente, pero me alegró que Hope y Siona tuvieran la oportunidad de despedirse.

Volví a mis aposentos para recuperar la llave de datos que había olvidado traer para Roman y entré justo cuando mi Vaya estaba terminando de quitarse el implante anticonceptivo. El corredor no se creyó mi explicación sobre haber extraviado la llave para justificar por qué tardé más de quince minutos en volver. Por otra parte, las mejillas sonrojadas de Hope y sus labios hinchados por mis besos no ayudaron, aunque no me molestó lo más mínimo.

La profundidad de su gratitud cuando dio las gracias a Roman y se despidió de él me conmovió hasta la médula, igual que a mi compañera. En eso también, Hope me hizo sentir que lo que habíamos hecho significaba realmente mucho para ella.

Por mucho que me gustaran las naves de placer de mi hijo, una fuerte presión de la que ni siquiera me había dado cuenta que me había estado agobiando se disipó en cuanto salimos de la Colmena Lilith. Incluso mis chicas parecían animadas. A Yulan y Zartag les divertía el exceso de energía de mi Siona. Las hembras Braxianas eran mucho más sumisas, al menos en presencia de nosotros los machos. Pero habiendo sido testigos de las travesuras de la salvaje hija de nuestra Dagna, Lissy, la personalidad entusiasta de Siona no los perturbó. Zartag ayudó gustosamente a mis hembras a montar una simulación en la holocubierta, mucho más pequeña, a bordo de mi nave.

Aproveché la oportunidad para sincronizarme con mi rey y ponerle al corriente de los últimos cambios en mi vida personal.

—El Emperador Ardrak intenta rebajarnos en todos los mercados, especialmente en el tecnológico —dijo Ravik con disgusto a través de la pantalla de video—. ¿Por qué el muy tonto no puede entender que ninguna presión suya conseguirá que nos alineemos con Guldar?

—Se está desesperando —respondí encogiéndome de hombros—. La Alianza Galáctica sigue creciendo en el Cuadrante Oriental. Cada vez menos de los principales planetas comerciales aprueban la esclavitud. Eso deja al Emperador Guldano en una situación difícil. Aparte de los Sarenianos, no tiene aliados de importancia. Ardrak está llevando a cabo una campaña de desinformación perdedora. Su pueblo no tiene ni idea de que su compañera es medio Guldana y menos aún de que es hija de Gruuk Vrok. Aunque Mercy no sale de Braxia a menudo, cuando lo hace no oculta nada de sus orígenes. Puede que los medios de comunicación sigan refiriéndose a ella mayoritariamente como Verediana, pero es solo cuestión de tiempo que todo Guldar se dé cuenta de que uno de los suyos, y una mujer, además, frustró sus planes de esclavizarnos.

—¿Es así? —dijo Ravik, reclinándose en su maciza silla de piedra, con el ceño ligeramente fruncido—. Si no fuera por el riesgo de exponer a mi compañera y a mis hijos a aún más amenazas, con mucho gusto me aseguraría de que esa información se filtrara a la población Guldana, pero tendremos que encontrar una forma diferente de fastidiar a Ardrak.

—De acuerdo, sobre todo porque voy a traer a más Guldanos a vivir con nosotros —dije con indiferencia, preparándome para que Ravik perdiera los nervios.

—¿Perdón? —preguntó en esa voz peligrosamente baja que normalmente tenía a toda Braxia cagándose en los pantalones.

Me tomé un segundo para admirar a mi rey. El fuego abrasador de sus ojos oscuros, el ceño permanentemente fruncido de sus fuertes cejas acentuado aún más por su ceño fruncido, y la expresión gruñona de su rostro bruto aterrorizarían con justicia a cualquiera lo bastante tonto como para haberle provocado. Sus abultados músculos, aún mayores que los míos, amenazaban con romperle la camisa. Primogénito de la más pura de todas las líneas de sangre de nuestro mundo natal, el Magnar Ravik era la encarnación de la perfección Braxiana. Tenía el cuerpo gigante de un dios, el rostro aterrador de una bestia salvaje, la fuerza de toda una legión y unas habilidades de combate con las que nadie podía rivalizar. Ravik era el único macho vivo que sabía con certeza que me derrotaría. Su fuerza por sí sola me haría querer seguirle, pero servía a mi rey porque respetaba profundamente al hombre y sus incansables esfuerzos por luchar por sus creencias y la prosperidad de Braxia.

—He comprado el Contrato de Sirvienta de una mujer Guldana que lo suscribió para huir de Guldar —dije con naturalidad—. Ella y su hija menor están ahora bajo mi protección y se quedarán conmigo en mi recinto.

La ira de Ravik se desvaneció, su rostro adoptó una expresión neutra aunque sus ojos se entrecerraron ligeramente. Permaneció callado un momento. Tras años formando parte del Consejo cercano del Magnar, sabía que debía esperar en silencio mientras él sopesaba todos los ángulos y consecuencias de mi revelación.

—Sin duda, Mercy se ofenderá ante una hembra Guldana esclavizada —dijo por fin Ravik.

Le dirigí una mirada severa.

—La Dagna se mantendrá al margen de mis asuntos personales —dije con voz dura—. Hope no es una esclava, y tanto ella como su hija tendrán una vida mucho mejor a mi cuidado que aquella de la que acabo de liberarlas.

Ravik enarcó una ceja burlona, la sombra de una sonrisa jugueteando en la comisura de sus labios.

—Estás enamorado de esa hembra —ironizó el Magnar.

Me removí en la silla, molesto por que me preguntara tal cosa. Aunque lo había dicho como una afirmación, la pregunta subyacente no se me escapaba. Excepto que los machos Braxianos no hablaban de sus sentimientos. Era impropio.

—Tengo la intención de quedármelas una vez que finalice el contrato dentro de dos años —dije con la misma voz neutra que había utilizado antes.

El rostro de Ravik se suavizó—o al menos, adoptó esa expresión que pasaba por suave para un Braxiano.

—Me alegro por ti, amigo mío —dijo con voz suave—. Pocos merecen la felicidad tanto como tú. Pero mi compañera sigue siendo más rara que la tuya.

Resoplé y luego me reí con él. Siempre había habido una especie de competición tácita entre nosotros—iniciada por él—desde el día en que había decidido prescindir de mi hijo híbrido. Al muy tonto se le había metido en la cabeza que estaba por debajo de mí por haber cedido a la presión de su padre para hacer daño a su propio hijo híbrido. Lo que Ravik no pudo aceptar, a pesar de que yo había intentado inculcárselo, era que él había sido incluso más joven que yo en aquel momento, y que yo ya había sido el líder de mi clan... a diferencia de él. Si mi padre hubiera seguido por aquí cuando embaracé a Marla, no cabe duda de que habría hecho todo lo que estuviera en su mano para forzar un aborto. Quería creer que eso no habría cambiado el resultado, pero agradecía no haber tenido que enfrentarme nunca a los horrores a los que se enfrentó Ravik.

—Tienes razón con lo de tu hembra. Por muy hermosa que sea, Mercy es demasiado salvaje y testaruda para mí. Me gusta que mi mujer sea mimosa y sumisa —dije con suficiencia.

—¿Tú, mimoso? —dijo Ravik antes de soltar una carcajada.

—Podrás burlarte de los lados tiernos de otros Braxianos el día que dejes de convertirte en un charco cada vez que tu hija te bate las pestañas —repliqué, sin inmutarme lo más mínimo.

A otro hombre le habría dado un puñetazo por desafiar mi dureza, pero estábamos en el mismo barco.

O eso esperaba.

Discutimos algunos asuntos más relacionados con mis funciones en el Consejo, en particular algunas de las oportunidades comerciales que Roman había encontrado para nosotros. Tampoco perdí la oportunidad de presumir de mis nuevos negocios personales, que prometían elevar aún más mi estatus y el de mi clan.

—¿Cuándo volverás? —preguntó Ravik mientras nos preparábamos para terminar la conversación.

—A menos que haya una necesidad urgente para mí, que no parece ser el caso, haré un pequeño desvío por la Colmena Venus durante uno o dos días para ver a mi primogénito y a su familia antes de regresar a casa —dije, a la vez preocupado y emocionado ante la idea de ver a Anton y presentarle a Hope y a Siona—. Así que debería estar en casa dentro de unas dos semanas.

—La Colmena Lilith está demasiado lejos —murmuró Ravik—. Intenta evitar ir allí demasiado a menudo.

—Siento que me eches tanto de menos, Magnar. Pero ya me reclamaron —contesté con tono inexpresivo.

—Vete a la mierda —dijo Ravik—. Y vuelve pronto a casa.

Me eché a reír cuando terminó la comunicación. Una vez más, di las gracias a los Ancestros por mi hijo Anton, sin el cual probablemente nunca habría desarrollado una amistad tan genuina y estrecha con nuestro rey. Una rápida mirada al reloj me indicó que tenía tiempo suficiente para llamar a mi hijo y confirmarle que iríamos a verle, y aun así ponerme al día con mis chicas en la holocubierta antes del almuerzo.

Sin embargo, justo cuando alargaba una mano para llamarle por el vidcom, el sistema se apagó y las luces se atenuaron. Toqué el botón del intercomunicador, pero no hubo respuesta.

—Ella, ¿estado? —pregunté a la inteligencia artificial de la nave.

—Todas las funciones de la nave rinden al máximo —respondió Ella con su voz monótona y sintética.

—Entonces, ¿qué está pasando con las luces y los comunicadores? —insistí, preguntándome si la propia inteligencia artificial estaba defectuosa.

—Los comunicadores funcionan perfectamente —respondió Ella desapasionadamente—. Sin embargo, tu acceso a los comunicadores y a todos los demás sistemas de la nave está denegado.

Mi cerebro se congeló por un segundo, pensando que debía haberla oído mal.

—¿Qué quieres decir con que mi acceso está denegado? —pregunté en voz peligrosamente baja.

—La nave está ahora bajo el mando del Cazador Faolen Velkis. En breve recibirás más instrucciones —dijo Ella.

—¿Quién coño es Faolen Velkis? —pregunté, con la mente acelerada.

La inteligencia artificial no respondió. Enfurecido, intenté comunicarme con el puente. Allí también hubo silencio. Para mi alivio, las puertas de mis aposentos se abrieron. Corrí primero a la holocubierta para asegurarme de que mis chicas estaban bien, solo para encontrarlas en el pasillo con Zartag, con cara de susto y confusión.

—Krygor, ¿qué está pasando? —preguntó Hope, con los ojos llenos de preocupación.

—Eso es lo que estoy intentando averiguar —dije, rodeando su cintura con un brazo y acariciando tranquilizadoramente el pelo de Siona.

Hope, agradecida, se apoyó en mí. La expresión confiada de su rostro, a la vez que despertaba mi instinto protector, avivaba mi recelo, ya que no tenía ni puta idea de cómo rechazar el ataque de un hacker. A un enemigo físico podía aplastarlo, pero todo esto de la tecnología era dominio de Mercy.

—¿Podría ser esto lo mismo que los Guldanos le habían hecho a la nave del Magnar? —le pregunté a Zartag, mi ingeniero, mientras los cuatro nos dirigíamos hacia el puente.

—No —respondió Zartag, sacudiendo la cabeza—. O mejor dicho, es muy dudoso. Habían infectado su nave con un virus que había estado dañando lentamente el sistema de la nave para obligarles a abandonarla. Mercy ha actualizado todas nuestras naves para evitar que volvamos a ser víctimas de esto. Por lo poco que he conseguido reunir hasta ahora, quienquiera que esté jugando con nosotros se ha limitado a bloquearnos todos los sistemas, pero la nave en sí sigue entera.

—Necesito saber quién nos está jodiendo y por qué —dije en un gruñido, obligándome a reducir la velocidad para que mis hembras pudieran seguir el ritmo sin tener que correr.

—¿Crees... crees que Luther podría estar detrás de esto? —preguntó Hope, una mezcla de culpa y miedo tensando sus bellas facciones.

—Todo es posible, mi Vaya, aunque me cuesta ver cuándo podría haber llevado a cabo esto teniendo en cuenta que recuperé tu contrato ayer mismo, y que llegamos a la nave un par de horas después. No le habría dado tiempo suficiente para planear y ejecutar esto —dije pensativo—. Esto me parece algo que habría tardado unos días en prepararse.

A pesar de nuestros problemas con Guldar y de las amenazas aleatorias de su Emperador Ardrak, los Guldanos no habían lanzado nuevos ataques contra nosotros desde que los habíamos expulsado de Braxia y Ravik había enviado de vuelta el cadáver destrozado del Embajador Lorik.

Por fin, llegamos al puente. Las puertas se abrieron para revelar a Yulan, con las manos volando por todo el tablero de navegación y una expresión furiosa en su rostro mientras fracasaba visiblemente en su intento de recuperar el control de la nave.

—Informe —le dije a mi piloto en cuanto entré en el puente.

—Estoy completamente bloqueado —dijo Yulin, hirviendo de ira—. La nave está cambiando de rumbo y no tengo ni puta idea de hacia dónde se dirige.

Zartag se subió a la consola del copiloto para intentar liberarnos de la bodega hackeada, solo para maldecir momentos después de la forma más inapropiada.

—¿Cómo coño se han metido tan adentro y tan rápido? —refunfuñó—. Nadie tenía acceso a la nave, pero esto es un trabajo de al menos dos días, más bien de cuatro o cinco.

La pantalla de la nave se encendió de repente, mostrando a un impresionante varón de piel azul polvorienta, ojos azul noche y largo pelo negro a través del cual asomaban los pequeños cuernos en forma de corona de su cabeza.

—En realidad, solo me llevó un día —dijo el macho Sareniano.

—¡Tú! —susurré, reconociendo al macho que me había observado en Bacchus cuando había ido a buscar la llave del collar de Hope.

Hope se estremeció violentamente. Estreché mi abrazo alrededor de su cintura para reconfortarla.

—Nos volvemos a encontrar, Consejero... ¿o prefieres Líder del Clan Aldriss? —preguntó burlonamente el macho—. De nuevo, los Braxianos no son muy dados a las formalidades. Así que te llamaré Krygor y tú puedes llamarme Faolen.

—Me importa una mierda cómo me llames o cómo te llames —gruñí—. ¿Qué coño le estás haciendo a mi nave? ¿Y qué quieres de mí?

—En realidad, Krygor, tú no eras mi objetivo en absoluto... al menos, originalmente —dijo con voz de disculpa fingida—. Solo me contrataron para asegurar a la encantadora Siona. Pero entonces conocí a su madre y me di cuenta de que quería a Hope para mí —añadió con voz ronroneante—. Eras preciosa antes, mi Belleza, pero ahora que la bestia te ha hecho completa de nuevo, estás más allá de lo impresionante. No puedo esperar a aparearme contigo después de la Caza.

Mi cabeza se inclinó hacia Hope, que miraba al Sareniano con una expresión de horror en el rostro, mezclada con confusión y mucho miedo. Se apretó contra mí, parpadeando como lo haría uno cuando intenta recordar algo.

—¿Conoces a este macho? —pregunté entre dientes.

Aunque sutil, no me pasó desapercibida su ligera vacilación antes de negar enérgicamente con la cabeza. Algo no cuadraba, pero ya habría tiempo de interrogarla más adelante.

—No recuerdo haber conocido a este macho y, sin embargo, me resulta familiar —dijo Hope, sonando desconcertada, pero sincera.

—Todo se explicará a su debido tiempo —dijo Faolen con un gesto desdeñoso de la mano.

—No necesito ninguna de tus malditas explicaciones —espeté—. Liberarás mi nave de inmediato. Mi compañera no es para ti, y sea cual sea el pervertido para el que trabajas, no pondrá sus manos sobre mi hija.

Las pequeñas manos de Siona se apretaron alrededor de mi brazo y, como su madre, se apretó contra mi otro costado.

—¿Compañera? ¿Hija? —preguntó Faolen, con cara de asombro y diversión a la vez—. Entiendo por qué desearías reclamarlas como tales. Por desgracia, te has convertido en una incorporación inesperada en mi misión. Te has hecho algunos enemigos poderosos, Krygor. No tengo ninguna disputa personal contigo, pero los negocios son los negocios. Disfruta de mi hermosa Hope mientras puedas. En tres días, conocerás tu destino.

—¿Tantas ganas tiene Sarenia de entrar en guerra con Braxia? —pregunté en tono gélido.

—Aunque te llevo a Sarenia, no es un asunto político... Bueno, la razón principal por la que te traigo no es por política. Pero una de las personas que desea tu desaparición definitivamente tiene una agenda política —concedió Faolen—. Nadie sabe dónde te encuentras actualmente ni hacia dónde te diriges. Como desactivé tu comunicador antes de que pudieras confirmar con tu hijo que le visitarías con seguridad, tu Magnar no empezará a preocuparse por tu desaparición hasta dentro de al menos dos semanas. Para entonces, será demasiado tarde.

—Lo que estás trayendo a Sarenia es tu propia muerte y destrucción —dije, saboreando por adelantado el sonido que harían sus huesos al hacerse añicos bajo mis puños.

—No soy tan tonto como para subestimarte, Krygor. Tu destreza física es legendaria —dijo Faolen, recostándose en su asiento—. Por esta razón, en cuanto acabemos con esta pequeña conversación, abandonarás el puente y no volverás a poner un pie en él —añadió Faolen con voz dura—. Podrán ir y venir libremente a sus aposentos, al comedor, a la holocubierta y a la sala de entrenamiento. Les aconsejo encarecidamente que los tres Braxianos hagan un uso extensivo de esta última: la necesitarán. Pido disculpas a tu tripulación por haberse visto arrastrada a esto, pero no puedo dejar testigos que puedan poner en peligro el bienestar de Sarenia.

—¿Crees que puedes mantenerme fuera de mi maldito puente? —gruñó Yulan.

—Sí —dijo Faolen con suficiencia—. Puedo absolutamente. Intenta manipular la nave de cualquier forma y te castigaré. Descansen bien, coman bien y entrénense bien. Les veré dentro de tres días.

El Sareniano terminó la comunicación antes de que pudiera responder. Zartag volvió inmediatamente a trabajar en la consola.

—Para —ordené, con los ojos aún fijos en la pantalla negra que tenía ante mí.

Cuando Faolen había aparecido en pantalla, sus primeras palabras habían sido para responder al último comentario de mi ingeniero. Esto significaba que tenía ojos y oídos sobre nosotros. También se había enterado de mi conversación con Ravik. Aunque no había cámaras en el interior de ninguna de las habitaciones privadas, con algunos retoques, el sistema de intercomunicación podía utilizarse para escuchar a escondidas las conversaciones en el interior. Sin embargo, dudaba que hubiera utilizado un método tan primitivo y se hubiera limitado a intervenir mi llamada con el Magnar.

Necesitábamos idear una estrategia sólida. Pero con él espiándonos, cualquiera de nuestras iniciativas sería completamente inútil.

—Todos los tripulantes, salgan inmediatamente del puente —dijo la voz de Ella, sacándome de mis reflexiones—. El soporte vital en el puente dejará de proporcionarse en dos minutos.

—Hijo de krillik —murmuró Yulan en voz baja.

—Vamos —dije en tono cortante, guiando a mis hembras fuera del puente.

—¿Y si...? —empezó a decir Zartag.

—No —le interrumpí, haciéndole un gesto para que guardara silencio antes de levantar la vista en dirección general a la cámara del puente.

Sus ojos se abrieron de par en par en señal de comprensión. Luché contra el impulso de golpearle en la cabeza por ser tan lento. Como mi ingeniero, debería haber sido él quien me advirtiera de este riesgo. Aunque era un genio en lo que a tecnología se refería, Zartag tendía a ensimismarse demasiado en un sistema individual en lugar de mirar el panorama general en una situación de crisis.

Las puertas del puente se cerraron tras nosotros, la luz de la cerradura de seguridad que se puso roja confirmó que habíamos quedado efectivamente bloqueados fuera del puente.

—Me reuniré con ustedes en los aposentos de Yulan —dije a mis hombres.

Asintieron, y acompañé a mis hembras a los míos.

—Lo siento mucho —dijo Hope en cuanto entramos en mi habitación, con la culpa y la desesperación grabadas en el rostro—. Nunca pensé que también vendrían a por ti. Si tan solo…

—Calla, mi Vaya —la interrumpí, atrayéndola suavemente hacia mi abrazo—. Me alegro de que me atraparan contigo, porque ahora puedo protegerte y encontrar la forma de que volvamos a casa sanos y salvos. Solo me ahorró el trabajo de buscar el lugar al que te habían llevado. No hiciste nada malo. No importa lo terrible que pueda parecer la situación ahora mismo, encontraremos una salida. Solo necesito que confíes en mí.

—Lo hago —dijo Hope con fervor—. Con todo mi corazón, lo hago.

—Yo también —dijo Siona en voz baja.

Soltando a su madre, me agaché frente a la niña que me miraba con los ojos muy abiertos llenos de miedo.

—No tengas miedo, Siona —le dije con voz tranquilizadora—. Ahora eres mía; mi hija. Mataré a cualquiera que se atreva a intentar hacerte daño. Así que sé fuerte y levanta la cabeza con orgullo, sin importar las dificultades que se te presenten. No alimentes a tu enemigo con tu miedo. Hazles vacilar con tu determinación. ¿De acuerdo?

—Sí, Kry... Sí, Papá.

La forma tímida en que se corrigió a sí misma me derritió el corazón. Siona me miró con recelo, esperando a ver si la rechazaba. Sonreí con aprobación y la tensión de sus frágiles hombros se derritió. Me miró con tanta alegría y asombro que se me hizo un nudo en la garganta.

—Sé que nos salvarás —dijo convencida y emocionada—. Recé a la Diosa para que me enviara un Papá que hiciera feliz a Mamá y que nos mantuviera a salvo. Y ella te envió a ti, más grande, más fuerte y mucho más bueno de lo que esperaba, justo cuando más te necesitábamos. Confío en ti. Y ya no tengo miedo.

Siona acortó la distancia que nos separaba y me echó los brazos al cuello antes de abrazarme ferozmente. Le devolví el abrazo, acariciando su suave cabello de forma tranquilizadora. Al sentir el peso de la mirada de Hope sobre mí, levanté la vista para encontrar sus ojos rebosantes de lágrimas de gratitud y de una emoción que no me atrevía a nombrar. Me levanté con un brazo alrededor de los hombros de Siona y atraje a su madre contra mí. Mi compañera y yo intercambiamos un tierno beso y luego rocé con mis labios la frente de mi hija.

Aferrándome a mis hembras, juré a los Ancestros que nuestros enemigos lo pagarían... caro.

Capítulo 11

Hope

Habían pasado tres días desde que Faolen había tomado el control de la nave. Krygor, mi maravilloso gigante, se había desvivido por intentar tranquilizarnos a Siona y a mí diciéndonos que todo iría bien. Sin embargo, podía sentir su frustración, su ira y su impotencia. Se reunió con Yulan y Zartag durante todo el día, conspirando, maquinando y buscando soluciones en vano. A pesar del miedo que me carcomía, seguía creyendo que, de algún modo, la Diosa y Krygor nos sacarían adelante. Ella no nos había traído hasta aquí solo para abandonarnos ahora. Solo rezaba para que no nos esperara una dificultad demasiado grande antes de liberarnos en el otro lado.

Por lo tanto, en la medida de mis posibilidades, le presenté una fachada positiva, facilitada aún más por Siona. Mi hija adoraba a Krygor. La ferocidad con la que ella creía que él derrotaría a nuestros enemigos y nos llevaría a casa, a Braxia, era a la vez impresionante e inspiradora. Todavía se me hacía un nudo en la garganta ante la forma cariñosa en que había reclamado a mi pequeña como suya. Siona había soñado con una figura paterna fuerte, y él superaba todo lo que ella había querido, todo lo que yo había deseado. Que él la reclamara así implicaba que también me había reclamado a mí como su compañera. Era una tontería estar tan perdidamente enamorada de un macho al que apenas conocía, pero mi corazón me decía que por fin había encontrado a mi alma gemela.

Envidiaba la capacidad de los Korletheanos de saber sin lugar a dudas cuándo habían encontrado a su otra mitad gracias a sus poderes psiónicos. Pero no se podía negar la fuerte química que había entre nosotros. Krygor me hacía feliz. Así que este nuevo lío solo me enfurecía más. ¿Por qué no podían dejarnos en paz? ¿No habíamos sufrido bastante mi hija y yo? ¿No era por fin nuestro momento de vivir como deseábamos con la persona que queríamos? ¿Por qué coño unos hombres cualquiera se creían con derecho a controlarnos y utilizarnos en su beneficio, en su placer, sin tener en cuenta nuestras propias aspiraciones?

Estos pensamientos me permitieron superar esos tres días sin volverme loca. En lugar de ceder al miedo que amenazaba con convertirme en una ruina aterrorizada, me aferré a mi ira, me alimenté de ella y la utilicé para alimentar mi determinación de vivir la vida de cuento de hadas que Krygor me había dejado entrever.

Costara lo que costara, seríamos libres.

Sin embargo, el Sareniano nos tenía realmente a su merced... al menos por ahora. El par de veces que Krygor y sus hombres intentaron manipular la nave, Faolen tomó inmediatamente medidas punitivas. La primera vez, cerró con llave la habitación en la que estaban los hombres y aumentó la temperatura a niveles sofocantes hasta que empezaron a mostrar claros signos de estrés térmico. La segunda vez, desconectó el soporte vital de la habitación en la que había encerrado a los hombres, reactivándolo solo cuando perdieron el conocimiento.

Después de que los hombres se recuperaran esa segunda vez, Faolen les advirtió que si intentaban hacer otra hazaña, el castigo se aplicaría en toda la nave, por lo que nos afectaría a Siona y a mí. Mi hija y yo habíamos estado dispuestas a correr ese riesgo, pero no los hombres.

Sin acceso al puente y estando bloqueados el sistema de la nave o cualquier ordenador—incluso los personales—no teníamos ni idea de nuestra posición actual. Con cada hora que pasaba, la tensión entre nosotros no dejaba de aumentar hasta que, por fin, la pálida silueta azul blanquecina de Sarenia apareció por uno de los grandes ventanales del comedor. Media hora más tarde, la voz sintética de Ella en el intercomunicador transmitió la orden de Faolen de que nos reuniéramos en la bodega de carga de la nave.

Para mi alivio, a pesar de su furia hirviente, Krygor no discutió y obedeció. Todos le seguimos a su paso. Minutos después, sentimos el ligero temblor de otra nave que se acoplaba a nosotros. Con el corazón latiéndome en la garganta, deslicé una mano temblorosa en la de Krygor, que la apretó suavemente en un gesto tranquilizador. Siona se apoyó contra él en su lado derecho, mientras él le pasaba un brazo protector por los hombros. Yulan y Zartag nos flanqueaban.

Siguiendo las instrucciones de la inteligencia artificial de la nave, habíamos tomado posición en la parte trasera de la bodega. El corazón me dio un salto en el pecho cuando sus puertas se abrieron con un suave silbido revelando a Faolen, rodeado de lo que parecían dos docenas de Sarenianos armados hasta los dientes. Nada más entrar, los hombres de Faolen se desplegaron por la sala, con las armas desenfundadas y apuntándonos... o más exactamente a los tres Braxianos.

Se me heló la sangre al ver a nuestro secuestrador en carne y hueso. Conocía a este hombre. No sabía cómo, pero sin duda lo conocía. Todo en él gritaba familiaridad y peligro. Me estremecí y me apreté contra Krygor. Mi gigante soltó mi mano para atraerme hacia él de forma protectora, su fuerte mano se apoyó en mi cadera. Aunque sacaba fuerzas de él, en el momento en que Faolen empezaba a hablar, cada célula de mi ser gritaba que se crearía una grieta entre todos nosotros. No tenía sentido, pero lo creía firmemente, y casi me ahogaba de miedo.

—Krygor Aldriss —dijo Faolen con esa voz suave y sensual, pero muy varonil, que yo habría encontrado extremadamente seductora en otras circunstancias—. Estás aún más impresionante que en mis recuerdos.

—Pero aparentemente no lo suficiente para detener este tonto plan tuyo —respondió Krygor con tono áspero.

—Créame, Líder de Clan, creo que mis clientes son tontos por ir a por ti, pero no es mi trabajo cuestionar los motivos. Me limito a ejecutar los contratos que se me encomiendan. Y tú, Consejero, estás a punto de hacerme muy rico. Incluso podría considerar retirarme después de esto —su mirada se desvió hacia mi hija, dándole una rápida y aprobatoria mirada antes de volverse hacia mí. Sus ojos azul noche se oscurecieron ligeramente y una suave y seductora sonrisa estiró sus sensuales labios—. Después de todo, pronto pasaré por el drortak, mi muda final, momento en el que me estableceré con una compañera.

La intensidad de su mirada no dejaba ningún misterio sobre su significado subyacente. Me estremecí cuando el brazo de Krygor me rodeó posesivamente y un gruñido amenazador surgió de su garganta.

—Tienes problemas mucho mayores de los que preocuparte que estas dos hembras —dijo Faolen con una expresión casi de disculpa—. Independientemente de lo que pienses de los Sarenianos, e independientemente de las tensiones entre nuestros pueblos, tratamos bien a nuestras hembras. Puede que ahora no lo piensen, pero Hope y su hija serán felices con nosotros.

—¡No, no lo estaremos! ¡No queremos tener nada que ver con ustedes! —exclamé.

—Oh, mi Belleza —dijo Faolen, como se hablaría a un niño travieso—. Ven a mí, Hope.

Mi cuerpo se paralizó cuando pronunció las palabras con voz vibrante. En ese instante, a pesar de no recordar haberlo oído antes, supe sin ninguna duda que lo había hecho.

Diosa, ¿qué hice? ¿Qué me obligó a hacer?

Contra mi voluntad, mis pies avanzaron. Negándose a soltarme, Krygor volvió a tirar de mí contra él. Empujé hacia atrás para que me liberara, mientras sacudía la cabeza con una mirada suplicante en el rostro. Me faltaron las palabras para decirle que no tenía ningún control sobre esto. Pero una serie de puntos de luz azul que aparecieron por todo el cuerpo de Krygor indicaron que los Sarenianos habían encendido sus láseres tácticos de puntería.

—Déjala ir, Braxiano. No puedes ganar esta —dijo Faolen con voz casi aburrida—. Prefiero que mis hombres no disparen. Verás que nuestros aturdimientos son muy desagradables.

Hirviente, Krygor me soltó, con el asesinato ardiendo en sus ojos. Con la rigidez de una máquina, marché hacia Faolen, apelando a mi ira para mantenerme anclada. La forma en que me miraba con genuino asombro—o al menos genuino en apariencia—avivó mi ira y me confundió. El Sareniano me contemplaba como alguien seriamente encaprichado. Hubo un tiempo en que habría deseado tales atenciones, pero no ahora.

Cuando me detuve un par de metros ante él, Faolen levantó una mano hacia mi cara. Eché la cabeza hacia atrás con disgusto.

—Para, quédate quieta —dijo inmediatamente, obligándome con esa voz vibrante a la que no podía resistirme. Mi ira subió otro peldaño, sintiéndome violada al ver mi cuerpo así obligado a actuar contra mi voluntad—. Mi Belleza —susurró Faolen, sus dedos acariciando mis cuernos con un aire de asombro en su rostro—. Debo darte las gracias, Líder de Clan, por restaurar a Hope. Antes era impresionante, pero ahora es pura perfección. No temas por ella. La querré bien.

—¡No te quiero! —grité mientras mi cuerpo seguía donde estaba.

—A su debido tiempo, lo harás, mi Belleza —dijo Faolen, acariciando mi mejilla con sus nudillos.

—Te mataré si tocas a mi compañera —dijo Krygor con una voz tan escalofriante que mi espina dorsal se entumeció.

—No, Líder de Clan, pronto será mi compañera —respondió Faolen—. En cuanto a la encantadora pequeña Siona, el Príncipe está muy ansioso por conocerte. De algún modo, sospecho que podría hacerte su consorte.

—¡Es una niña! —grité, luchando en vano contra la compulsión que me impedía arañar su hermoso rostro.

—Dentro de dos semanas cumplirá doce años, lo que significa que ha alcanzado la mayoría de edad —dijo Faolen encogiéndose de hombros con ese tono razonable que daba a entender que su comentario era lógico e irrefutable.

—Quieres entregar a mi hija a un pervertido enfermo que quiere forzar a una niña. Ningún planeta salvo el tuyo considera que los doce años sea la edad de consentimiento —argumenté con rabia.

—Eso de los dieciséis o dieciocho años es una norma sin sentido establecida por los adultos para controlar a sus vástagos porque ustedes no tienen un sistema adecuado para criar a los niños —dijo Faolen, empezando a sonar ligeramente molesto—. Siona ya ha florecido, porque su cuerpo sabe que está preparada. Y el Príncipe tiene quince años, casi contemporáneo de tu hija. Por debajo de los veintiún años, tenemos un tope de tres años de diferencia de edad para los matrimonios.

Aunque seguía sin querer que forzaran a mi hija a algo para lo que no estaba preparada, y menos bajo coacción, una enorme oleada de alivio me inundó al saber que me había equivocado en cuanto al tipo de macho que habían pensado para ella.

—Pero...

—Calla, mi Belleza —dijo Faolen suavemente con su voz vibrante, interrumpiéndome—. Habrá tiempo de sobra para que discutamos las costumbres de mi pueblo, que pronto será tu pueblo, antes de la Caza de Apareamiento de Siona —observé impotente cómo se volvía hacia mi hija antes de dirigirse a ella con su voz vibrante—. Ven a mí, Siona. En silencio.

Sus ojos destellaron con un suave brillo azulado. Aunque no me acababa de ocurrir, reconocí el efecto. Eso selló cualquier duda que aún tuviera sobre haber sido sometida antes a su capacidad hipnotizadora. De lo poco que sabía sobre el Sareniano, el destello establecía el vínculo de sometimiento entre el Sareniano y su objetivo.

A pesar de su visible voluntad de protestar, Siona se acercó, obligada a obedecer. Por un momento, temí que el odio de sus ojos despertara la ira de Faolen, pero éste se limitó a sonreír, pareciendo más impresionado por su naturaleza animosa que irritado.

—Me alegro de que no seas una mansa ovejita. El Príncipe te adorará —dijo Faolen con voz divertida antes de cambiar de nuevo a su voz vibrante—. Ve al muelle de atraque con tu madre y sube a bordo de la lanzadera. Allí me esperarán pacientemente. Tampoco causarán problemas ni intentarán huir. Cuando se hayan instalado en la lanzadera, podrán hablar entre ustedes. Vayan ahora, mis amores.

Incapaz de resistirme a la orden, miré a Krygor por encima del hombro mientras marchábamos rígidamente fuera de la bodega. Su mirada oscura se clavó en la mía. A pesar de la furia que marcaba sus fuertes rasgos, el desprecio y la condena que había esperado no aparecían por ninguna parte en sus ojos de obsidiana. En su lugar, brillaba en ellos un destello posesivo y decidido. Éramos suyas, y mi gigante no se detendría hasta tenernos a salvo a su lado. Eso también me dio fuerzas.

Odiaba que Faolen nos hubiera separado y solo podía suponer que quería discutir ciertas cosas con Krygor en nuestra ausencia. ¿Qué podría ser? ¿Quién odiaba a Krygor con tanta pasión como para arriesgarse a la ira de todo el imperio Braxiano? Sin embargo, por mucho que temiera por mi hombre, me tranquilizaba saber que Faolen no le haría daño, al menos por ahora. Había tenido amplias oportunidades de matar a los hombres sin hacernos daño a Siona ni a mí cuando manipularon la nave. Que Faolen no lo hubiera hecho confirmaba que los quería vivos y en buen estado.

Cuando llegamos al muelle de atraque, otros dos Sarenianos montaban guardia junto a la escotilla que conducía a su propia nave. Al igual que Faolen y sus hombres, estos dos machos eran ridículamente guapos. De hecho, la especie Sareniana en su conjunto tenía fama de ser guapísima. Uno de ellos nos hizo señas para que avanzáramos, invitándonos a entrar por la escotilla en la gran lanzadera.

Para mi alivio, Siona no parecía asustada, solo enfadada. Me cogió de la mano y bien podría haber sido ella la que me guiara dentro, tal era su determinación. Una vez dentro, nos llevaron a la cabina delantera donde nos acomodamos en unos cómodos asientos de cuero blanco con detalles negros. Los cinturones de seguridad nos rodearon automáticamente. El Sareniano tocó un dispositivo corto parecido a una varita en la hebilla de nuestros cinturones, y la luz blanca de los mismos se volvió roja. No necesité que me dijera que acababa de cerrarnos. Tras dedicarme una mirada apreciativa y otra curiosa a mi hija, el Sareniano nos dejó sin decir palabra.

En cuanto se fue, y a pesar de los cinturones de seguridad que nos sujetaban, Siona se inclinó para darme un medio abrazo y luego me miró directamente a los ojos con expresión obstinada.

—No tengas miedo, Mamá. Papá encontrará la forma de liberarnos —dijo con voz firme.

—Sí, cariño. Lo hará.

Pero incluso mientras pronunciaba esas palabras, dirigí una plegaria silenciosa a la Diosa para que las hiciera realidad.

Pasaron casi diez minutos antes de que Faolen y sus hombres se unieran a nosotros en la lanzadera. Aunque no vi a Krygor ni a sus miembros del clan, no tenía motivos para dudar de que hubieran estado en la cabina trasera con los demás Sarenianos. Completamos el vuelo a la superficie en silencio. Durante la mayor parte de su duración, Faolen permaneció sentado en la silla del copiloto, manteniendo una intensa conversación por su comunicador en su lengua materna. La ausencia de estrés o tensión parecía indicar que se limitaba a coordinar las cosas para nuestra inminente llegada.

En cuanto aterrizamos, nos sacó a Siona y a mí de la lanzadera y nos metió directamente en un lujoso aerocoche que nos esperaba junto a la pista de aterrizaje. Torcí el cuello en vano para vislumbrar a Krygor o a sus hombres, pero nadie más había salido de la lanzadera para cuando nuestro vehículo despegó.

—¿Adónde nos llevan? —pregunté al fin, estrechando a Siona contra mí.

Faolen, sentado frente a nosotras, cruzó despreocupadamente las piernas e inclinó la cabeza hacia un lado con una suave sonrisa.

—Vamos a su nuevo hogar temporal: el Serail de Deleo, nuestra Ciudad Capital —dijo Faolen amablemente—. Se les darán aposentos privados en el Atrio, un espacio tranquilo reservado para Ninfas como ustedes dos. La Sirena Gatina ha sido asignada a su cuidado y les proporcionará tutoría y guía en la preparación para la Caza.

—¿Ninfas? —pregunté, confusa.

—Gatina se los explicará todo —respondió Faolen.

—¿Qué vas a hacerle a Krygor? —pregunté, con voz acusadora.

Faolen me dedicó una sonrisa triste.

—Me temo que verás tú misma lo que le ocurrirá al Braxiano —dijo con expresión de disculpa—. Su destino no está en mis manos. Pero creo que Juntel es un tonto por seguir con esto. Pronto lo entenderás.

Su mirada furtiva a Siona dejó claro que no quería entrar en detalles en su presencia. Estuve a punto de insistir, pero teniendo en cuenta las cosas terribles que los Sarenianos consideraban normales, solo la Diosa sabía lo que estaba ocultando.

Faolen se lanzó entonces a describir nuestros alrededores, señalando algunos puntos de referencia y compartiendo anécdotas sobre ellos y la ciudad. Consideré la posibilidad de decirle que no estábamos aquí en un puto viaje turístico, pero opté por contenerme. Enfrentarnos a él no nos beneficiaría en nada y quería evitarle a Siona cualquier estrés adicional. En otras circunstancias, habría disfrutado descubriendo este nuevo mundo del que la mayoría de la gente sabía tan poco debido a su mala relación con la Alianza Galáctica.

Le escuché a medias mientras mi mirada recorría la ciudad. La arquitectura combinaba una inteligente mezcla de líneas duras y suaves. Predominaban el blanco y el plateado, con acentos negros y ornamentos arremolinados de color azul brillante. La mayoría de los edificios no superaban los tres pisos de altura, pero se extendían a lo largo y ancho. Los rodeaban impresionantes jardines paisajísticos, con árboles, arbustos y flores altas cuyas hojas y pétalos ostentaban todos diversos tonos de azul, desde los pasteles claros hasta los marinos brillantes y los tonos profundos de medianoche. Intercaladas entre ellas, brillantes motas de flores rojas y amarillas les daban vida.

Mientras una mayoría de machos se paseaban por las calles—la mayoría de ellos no llevaban más que sandalias y una larga y vaporosa falda blanca—también podían verse varias hembras, la mayoría Sarenianas con una pizca de otras especies, principalmente humanas y Aveanas. Al igual que los machos, las hembras estaban todas despampanantes. Llevaban vestidos pecaminosamente cortos, sin mangas, con escotes pronunciados que se hundían justo debajo de sus ombligos, dejando entrever traviesamente las curvas redondas de sus pechos. Cada una de las hembras llevaba un brazalete en la parte superior del brazo derecho; algunas de ellas exhibían una gema brillante de color variable, mientras que otro grupo tenía un hueco vacío donde debería haber estado la gema. Los brazaletes mismos venían en dos colores—al menos que yo pudiera ver—plata y negro.

—Tú también recibirás uno —dijo Faolen, como si hubiera leído mi mente, cosa que técnicamente los Sarenianos no podían hacer.

—¿Qué es? —pregunté.

—Una banda de apareamiento —explicó con indiferencia—. La negra indica una Seductora. La banda plateada indica una Sirena. Como Ninfas, ambas recibirán una blanca. La gema significa que has sido reclamada y que actualmente eres la concubina de un Cazador. El color de la gema corresponde al estatus del Cazador dentro de nuestra sociedad. También tiene la forma del sigilo de su casa. Pero Gatina podrá darte más detalles al respecto.

—¿Por qué no hay más adolescentes por aquí? —preguntó Siona, con un tono algo beligerante.

Faolen sonrió, divertido por su actitud, antes de lanzar una rápida mirada al exterior.

—No frecuentan esta zona de la ciudad. La encuentran demasiado aburrida y rígida. Están en las zonas de la Academia, en las Empalizadas y en los Bosques; todos ellos sectores donde se asientan las familias, donde los jóvenes pueden desenfrenarse, divertirse y quemar el exceso de energía de la juventud entre sus estudios. La Capital es para los adultos.

Un edificio, dos veces más alto que los demás, se alzaba en la distancia. Parecía como si una esfera gigante hubiera surgido de una pirámide que a su vez había sido apuñalada con tres lanzas brillantes a cada lado.

—Ese es el Palacio del Emperador —dijo Faolen—. Este edificio en forma de cúpula es la Arena. Por ahora, vamos a ese con forma de flor: el Serail.

Efectivamente, me recordaba a una flor, con vainas gigantes y ovoides formando cada pétalo y una de punta puntiaguda erguida verticalmente en el centro. Demasiado pronto, el aerocoche se acercó al edificio, que resultó tener otra planta baja circular bajo los “pétalos” que no había advertido desde la distancia. Unas enormes puertas que conducían al aparcamiento subterráneo se abrieron como las fauces gigantes de una bestia, tragándonos enteros. El conductor se detuvo justo delante de un ascensor. Faolen no esperó a que viniera a abrirnos la puerta, haciendo los honores en su lugar.

Una vez más, luché contra el impulso de huir. No llegaríamos muy lejos con nuestros atuendos actuales y los cuernos gritando nuestra singularidad al mundo entero. Entramos en el ascensor que nos llevó hasta la duodécima planta de la torre central. Las puertas se abrieron, revelando una hermosa sala común con multitud de asientos, desde sofás y sillas tradicionales hasta sacos de judías y cojines. Un par de pantallas de video gigantes colgaban de las paredes opuestas de la sala circular. Unas cuantas mesas rodeaban una fuente decorativa en el centro de la sala con un pequeño jardín interior, lo que explicaba el relajante aroma floral que nos había saludado al entrar en el espacio. Un par de grandes puertas ocupaban el centro de la pared del fondo, mientras que una docena de puertas de tamaño regular estaban espaciadas uniformemente a lo largo de la circunferencia de la sala.

Una despampanante mujer Sareniana, sentada en uno de los sofás de cuero negro del lado izquierdo de la sala, desplegó las piernas cruzadas y luego se puso en pie. El mismo vestido blanco apenas ceñido que habían llevado las mujeres de fuera abrazaba sus sensuales curvas de todas las formas correctas y halagaba su piel azul polvorienta. Unos reflejos cerúleos adornaban los largos mechones rizados de su brillante cabello negro. Se pavoneó hacia nosotras, con el pecho erguido, las caderas contoneándose y una sonrisa provocativa jugueteando en sus labios. Apenas nos dedicó una mirada a Siona y a mí antes de que sus ojos plateados se clavaran en Faolen. No pude adivinar su edad, pero supuse que rondaba los veinte años.

Nuestro secuestrador parecía más divertido por los evidentes esfuerzos de seducción de la mujer que realmente sentirse tentado o excitado.

—Gatina —dijo Faolen a modo de saludo con esa voz sensual tan característica suya—. Estás tan hermosa como siempre.

—Me halagas, Cazador —dijo Gatina con una voz gutural que hacía juego con la mirada ardiente de sus ojos tormentosos—. Y, sin embargo, me ignoras en la Caza.

Faolen rio entre dientes.

—Eres una de las Sirenas más populares de Deleo. Los Cazadores de tu edad no ven con buenos ojos que veteranos como yo compitan por sus hembras.

La forma en que Gatina pellizcó sus labios dio a entender que ya había oído ese argumento de él y que seguía sin tomárselo a bien.

—El objetivo de la Caza es que el mejor macho reclame su premio —argumentó con un bonito mohín.

—Y el de tu edad lo hará —dijo Faolen con voz comprensiva.

—La edad ya no importa después de la segunda muda —insistió Gatina.

Luché por no poner los ojos en blanco ante tal muestra de falta de amor propio. ¿De cuántas maneras necesitaba Faolen expresar que no estaba interesado antes de que ella se diera cuenta? La desesperación, el arrastrarse y el persistente amor no correspondido no eran sexys. Un rápido vistazo a Siona confirmó que estaba poniendo su cara de “¿hablas en serio?” mientras miraba fijamente a Gatina. La pellizqué discretamente. Aunque endureció sus facciones, Siona se mordió visiblemente el interior de las mejillas para no echarse a reír. Eso hizo que a mí también me entraran ganas de reír. Una vez más, di gracias a la Diosa por bendecirme con una niña tan fuerte, incluso ante la adversidad.

—Como estoy a punto de tener el tercero, me importa —dijo Faolen, una pizca de irritación asomando por fin en su voz—. Ahora sé amable y conoce a Hope y a su hija, Siona: nuestras nuevas Ninfas.

Gatina murmuró unas palabras de saludo con evidente desgana. No percibía ninguna animosidad en ella, solo un enamoramiento casi obsesivo y sentimientos heridos por su inquebrantable rechazo.

—Confío en que sus aposentos estén preparados —continuó Faolen.

—Sí, por aquí —dijo Gatina en tono resignado.

La seguimos hasta una de las puertas laterales. Daba a una lujosa habitación digna de la realeza. Desde la imponente cama vestida con lujosa ropa de cama, hasta los elegantes tocadores y los bancos acolchados y bordados, no se había escatimado en gastos. Los grandes ventanales ofrecían unas vistas impresionantes al gran parque ajardinado del exterior, a las concurridas calles que lo enmarcaban y a los paseos por los que la población local paseaba tranquilamente.

—Estos son los aposentos de la Ninfa —dijo Gatina en tono amistoso. Se acercó a una discreta sección de la pared y agitó una mano ante ella. El panel oculto se abrió inmediatamente revelando la sala de higiene—. Cada cuarto tiene su propia sala de higiene privada, aunque se puede acceder a una piscina a través de las puertas principales de la parte trasera de la sala común —se acercó al tocador y golpeó suavemente la pila de ropa que había encima—. Por favor, ponte esta ropa mientras voy a enseñarle a tu madre sus aposentos.

Siona frunció el ceño, con una expresión antagónica descendiendo por sus facciones. Abrió la boca para replicar, pero se contuvo en el último momento antes de mirarme. Estuve a punto de negarme también, pero una rápida mirada a Faolen me dijo que nos obligaría con su poder si intentábamos resistirnos. Aun así, no quería darle la impresión de que estaba totalmente sumisa y de que se me podía intimidar fácilmente. Alcancé el vestido, lo desplegué y luego lo sostuve ante mí. Para mi alivio, no era el traje excesivamente revelador que había temido que intentaran imponerle a la fuerza. Aunque un poco corto, el vestido caería justo por encima de las rodillas de Siona, y el cuello redondo proporcionaba un escote más que respetable y recatado.

Se lo tendí a mi hija con un gesto rígido de la cabeza. Su ceño se frunció, pero no discutió.

—Gatina se quedará contigo mientras tengo una charla rápida con tu madre —dijo Faolen a mi hija antes de hacerme un gesto para que saliera de la habitación.

Lanzándole una mirada suspicaz, dudé un segundo, un millón de pensamientos paranoicos cruzaron mi mente. ¿Utilizaría Gatina aquello para meterse con la mente de mi hija? ¿Quería Faolen ese momento privado para meterse otra vez con la mía?

No necesita tu consentimiento para atraerte.

Una ira impotente ardió en mi interior ante este recordatorio. Odiaba esta mierda del control mental con todas mis fuerzas. Necesitaba encontrar una forma de hacerme impermeable a ella. Volviéndome hacia Siona, le dediqué una sonrisa alentadora y le acaricié el cuerno izquierdo antes de seguir a Faolen fuera de la habitación. Me llevó al dormitorio contiguo, de tamaño similar al asignado a mi hija, pero con una decoración claramente más madura, con colores más profundos, líneas más sencillas y una iluminación más tenue.

—Gracias por no hacer las cosas más difíciles de lo necesario —dijo Faolen con gratitud.

—No lo hago por ti —gruñí, dejando traslucir mi enfado.

Me dedicó esa insufrible sonrisa divertida que me dio ganas de abofetearle.

—Soy muy consciente, pero gracias de todos modos. No me complace forzar mi voluntad sobre ti.

—¡Entonces no lo hagas! —le respondí bruscamente—. Ya nos conocemos, ¿no? ¿Qué me hiciste? ¿Qué me obligaste a hacer? —la expresión ligeramente avergonzada de Faolen me hizo un nudo doloroso en el estómago. Mis manos se agarraron a mis costados—. ¡Respóndeme, maldita sea!

El Sareniano agitó una mano desdeñosa.

—¿Qué importa? Ya está hecho y…

—Quiero saber cómo coño me utilizaste para atrapar al único otro hombre que me ha mostrado amabilidad y me ha tratado con respeto —rechiné entre dientes, levantándome en su cara—. Quiero saber cómo me violaste.

—¡Yo no te violé! —exclamó Faolen, una mirada de indignación, incluso de ira, descendiendo por sus facciones demasiado perfectas. Eso me desconcertó—. Sí, te utilicé, pero eso evitó un derramamiento de sangre. Soy un Cazador. Mi trabajo es traer de vuelta a mi presa de la forma más suave e indolora posible.

—Traer de vuelta a tu presa para ser violada y asesinada —repliqué amargamente.

—No será violada, mi Belleza.

—NO me llames así. ¡Ahora enséñame qué coño has hecho!

Esperaba que me regañara y me explicara para qué me había traído a este dormitorio. En lugar de eso, suspiró pesadamente y me lanzó una mirada frustrada mezclada con algo parecido a la vergüenza.

—Recuerda —dijo Faolen con esa voz vibrante que tanto odiaba.

Y entonces los recuerdos de Luther atrayéndome al callejón y lo que siguió inundaron mi mente. Pero los peores fueron los de cuando me levanté en mitad de la noche después de que sonara la campanilla de mi antiguo collar. Había quitado la gema falsa que Faolen había colocado en el collar y la había conectado al comunicador de Krygor, lo que permitió al Sareniano hackearlo. Me senté impotente a ver cómo Faolen arrancaba todos los códigos y datos relevantes que podía del dispositivo y establecía una puerta trasera de acceso a la nave a través del comunicador. Después de que Faolen—en apariencia—se hubiera desconectado, yo había devuelto el dispositivo de Krygor a su lugar y había vuelto a colocar la gema en el collar. La campanilla había vuelto a resonar, dejándome aturdida y confusa, borrado todo recuerdo de mi traición.

Miré fijamente al Sareniano a través de las lágrimas de rabia que empañaban mi visión.

—Te odio —siseé con todo el vitriolo que pude reunir.

—No, no me odias —dijo Faolen, levantando la barbilla en señal de desafío—. No puedes.

—¿Perdón? —pregunté, incrédula.

—Estamos Sintonizados, Hope. Puedes estar enfadada conmigo, con razón, pero nunca podrás odiarme, igual que yo nunca podría abandonarte —dijo Faolen con voz suave, una mirada tierna descendiendo por sus rasgos—. Estamos destinados a estar juntos.

Retrocedí, mirándole horrorizada.

—¡Estás loco! Nunca estaré contigo. Ya he entregado mi corazón a otro. Y, de todos modos, solo los Korletheanos sienten este asunto de la Sintonía.

—Te equivocas —dijo Faolen, dando un paso más hacia mí—. La mayoría de las Veredianas no pueden ver la frecuencia de un alma, pero sentirán claramente la sensación de hormigueo en la nuca cuando estén en presencia de su alma gemela. Los Dantorianos también sienten la Sintonización. Y nosotros, los Sarenianos, podemos ver las longitudes de onda de un alma. No con tanta precisión como los Korletheanos, pero con suficiente claridad. Te aseguro, mi Belleza, que estamos Sintonizados.

Me estremecí y retrocedí un par de pasos, alejándome de él, solo para que el Sareniano avanzara hasta acortar la distancia entre nosotros.

—No me temas, Hope. Ahora estás asustada y alterada, pero a su debido tiempo, todo estará bien. Por mi vida, por mi honor, prometo hacerte feliz.

—¡Si quieres hacerme feliz, entonces libéranos, a mi hija, a mi hombre y a mí! —dije furiosa.

El rostro de Faolen se cerró. Pero fue el brillo de lástima en sus ojos lo que me preocupó.

—Me necesitan en otra parte. Gatina es un poco mimada, pero tiene buen corazón. Aprende todo lo que puedas de ella. Hará que tu asimilación a Sarenia sea mucho más fácil —aunque amable, su tono práctico me asustó aún más—. Nos volveremos a ver dentro de dos días. Independientemente de lo que pienses de tu situación actual y de mí, debes saber que deseo tu felicidad. El destino de los Braxianos no está en mis manos. Su historia no acabará bien. Es mejor que empieces a hacer las paces con ello. Y recuerda, Hope, que podría arrebatarte tu mente, pero no lo he hecho. La verdad será la base de nuestra relación. Pero, si me lo pides, con mucho gusto te quitaré el dolor.

Se refiere a quitarme mis recuerdos de Krygor.

—¿Qué le van a hacer? —pregunté con voz más temblorosa de lo esperado.

Faolen miró por los grandes ventanales hacia el edificio que yo recordaba que él llamaba la Arena. Un frío pavor me inundó. Y sin embargo, una brizna de esperanza floreció en mi corazón. Había visto luchar a mi hombre. A pesar de su enorme corpulencia, se movía con la rapidez de un krillik, y su fuerza me pareció divina.

—Mi gigante derrotará a cualquiera en la Arena —dije, levantando la barbilla con desafío—. Aplastará sus huesos y se dará un festín con su carne.

Faolen resopló y enarcó una ceja divertido.

—El tiempo lo dirá, mi Belleza. Y presta atención a mi consejo; aprende todo lo que puedas de Gatina.

Con un asentimiento final, el Sareniano se dio la vuelta y salió de mi habitación, con un andar tan suave y grácil que casi parecía deslizarse. Y sin embargo, había algo letal en él, como un poder y una furia contenidos que podían desatarse en un santiamén, devastando todo a su paso.

Y ese depredador había puesto sus ojos en su presa: yo.

Capítulo 12

Krygor

Sentado en la demasiado estrecha plataforma de madera que también me servía de cama, agucé el oído para escuchar los pasos que se acercaban por el pasillo. Las celdas donde nos encerraban estaban destinadas a las fieras, con algunas de las cuales compartíamos la zona de retención. Aunque nos sujetaban las muñecas y los tobillos con grilletes magnéticos, por el momento no nos limitaban los movimientos. Para asegurarse de que mis hombres y yo no uníamos nuestras fuerzas para escapar, nos habían puesto en celdas separadas con una vacía en medio. Hubiera esperado que algún depredador despiadado se asegurara de que no intentáramos nada.

No tenía una idea clara de cuánto tiempo había pasado desde que nos habían sacado a la superficie. Basándome en el ciclo de luz, llevábamos enjaulados aquí al menos un día, y ahora era media tarde. Ayer solo habíamos recibido dos comidas, si es que las míseras raciones podían calificarse como tales. Aunque, para ser justos, probablemente habrían sido consideradas generosas para la mayoría de otras especies más escuálidas. Aun así, estar en una arena significaba una próxima batalla para la que necesitaba ahorrar energía.

El sonido amortiguado de dos voces se elevó por encima de los tres grupos de pasos que se acercaban. Intercambié una mirada con mis hombres, uno a cada lado de mi celda de contención, indicándoles que estuvieran en guardia pero que permanecieran sentados.

Mi corazón dio un vuelco cuando, a través de los barrotes de las celdas, vislumbré por primera vez a los recién llegados que entraban por la derecha. La sorpresa dio paso rápidamente a una furia hirviente. Aunque no hice ningún esfuerzo por ocultar el brillo asesino de mis ojos, afiné mis facciones en una expresión más neutra y contenida.

Los tres machos se detuvieron ante mi celda: dos Sarenianos y un Guldano. Uno de los Sarenianos, claramente de condición noble a juzgar por su tradicional túnica negra de lujosa tela bordada con un reluciente hilo azul, se situó ligeramente detrás de los otros dos. El segundo Sareniano me miró fijamente con un regocijo malicioso que me desconcertó. Tardé un segundo en darme cuenta de que lo extraño de su mirada se debía a que tenía ojos mecánicos. La cruel sonrisa de su rostro hablaba de una cuenta personal que saldar. Y sin embargo, nunca había conocido a ese macho. Pero por muy confundido que me hiciera sentir su visible odio, fue el Embajador Guldan, Hartuk Tellin, de pelo plateado, cuernos negros y ojos azules, el que retuvo mi atención. El duro destello de su fría mirada no dejaba lugar a dudas de que pretendía una muerte dolorosa para mí.

—Consejero Aldriss —Hartuk dijo en su habitual forma pulida y elocuente—. Ha pasado un tiempo desde nuestro último encuentro.

—Querrás decir desde que echamos tu lamentable culo de Braxia —dije desapasionadamente—. No creí que fueras tan tonto como para volver a meterte con nosotros.

—Por si no te has dado cuenta —dijo Hartuk, endureciendo la voz—, no estás en posición de hacer amenazas. Si fueras sensato, intentarías caerme bien y volver a caer en gracia al Imperio Guldano.

—Tu lado bueno será el que yo haga papilla con mi puño —dije en tono inexpresivo—. Y me follaré a tu Imperio por el culo... sin lubricante.

—Engreído de mierda —siseó el Sareniano a su lado. Su voz sonaba extraña, antinatural—. Tan arrogante y santurrón como ese bastardo mestizo que engendraste. Voy a disfrutar oyéndote gritar.

Entrecerré los ojos mirándole.

—¿Qué se te ha metido por el culo, escuálida rata azul? No creo que nos conozcamos.

—No me conoces, pero lo sé todo sobre ti y esa alimaña al que llamas hijo —replicó el Sareniano, con la voz llena de veneno—. Todo lo que él me ha hecho a mí, te lo haré a ti mil veces. Nadie encontrará tus restos, salvo esa gruesa polla Braxiana tuya, que enviaré bellamente envuelta a ese hijo de puta enfermo que engendraste.

Me puse rígido, comprendiendo de repente. Mi mirada se dirigió a su entrepierna, oculta por su elegante bata, y luego volvió a subir hasta su hombro izquierdo. Parecía normal bajo su ropa, pero entonces la medicina moderna podía reparar un miembro muy dañado. Aunque nunca había visto al macho, había oído hablar del incidente ocurrido en la Colmena Venus cuando un Sareniano había acorralado a Grace en la ópera y había intentado violarla. Según cuentan, Anton había intervenido justo a tiempo y había destrozado el hombro del macho.

Mi hijo había dado un brutal escarmiento a ese Sareniano. Le había castrado, quemado las retinas y cortado las cuerdas vocales, asegurándose de que nunca volviera a violar a otra hembra ni a utilizar su capacidad de hipnotizar a nadie. Después, Anton había puesto al Sareniano en exhibición en una jaula en el cruce principal entre las secciones comunes y VIP de la Colmena Venus, la zona más concurrida de su estación espacial. Había servido tanto de advertencia a otros clientes como de medio para humillar aún más al macho que se había atrevido a ir tras su mujer.

No podía sentirme más orgulloso de mi hijo.

—Ah, tú eras el idiota que no podía mantener la polla en los pantalones —dije en tono de conversación—. Es curioso, habría esperado que tu voz fuera más aguda después de haberte liberado de la polla y las pelotas. Pero entonces, que te rajaran las cuerdas vocales estropeó las cosas. No me extraña que suenes como una mierda.

—¡Te mataré, joder! —chilló el Sareniano, su voz alcanzó por fin las notas agudas que había imaginado—. Pero antes de hacerlo, tú y toda Sarenia me verán destrozar el culo de tu puta Guldana en medio de la Arena, y luego follarme a esa puta hasta hacerla papilla.

Mi sangre empezó a hervir inmediatamente al oír la amenaza contra mi mujer. Se me aceleró el pulso mientras asomaban los primeros cosquilleos de rabia de batalla. Recurrí a toda mi fuerza de voluntad para contenerme. Enloquecer en este momento no me serviría de nada. Incluso con mi fuerza mejorada, no sería capaz de atravesar estos barrotes. Tenía que esperar el momento oportuno.

Sin embargo, no me pasó desapercibido el ceño fruncido del noble Sareniano del fondo y la severa mirada que lanzó a su compañero ante la mención de hacer daño a mi mujer.

—Tú no tienes polla —respondí al castrado Sareniano con voz gélida.

Me dedicó una sonrisa malévola.

—Te sorprendería lo que la tecnología Guldana puede hacer hoy en día.

Poniéndome en pie, avancé lentamente hacia los barrotes de la celda. El noble del fondo no se movió, pero los otros dos hombres se alejaron un par de pasos para mantenerse fuera de mi alcance.

—Anton debería haberte sacado de tu miseria la primera vez —dije con una voz peligrosamente suave—. Rectificaré esa omisión antes de abandonar esta roca. Procura mantenerte alejado de mi mujer, y puede que haga que tu muerte sea un poco más rápida y dolorosa durante menos tiempo.

—Pedazo de...

—Basta, Juntel —espetó Hartuk, interrumpiendo al Sareniano—. No he venido aquí para escuchar tus divagaciones. Puedes ajustar tus cuentas con el Braxiano después de que yo haya terminado mis asuntos con él —volviéndose hacia mí, el Embajador Guldano me miró con dureza—. Ciertamente fracasas haciendo amigos, Líder de Clan. También parece que cargarás con el castigo tanto de tus errores como de los de tu círculo íntimo. Verás, al emperador Ardrak no le gusta nada que tu pueblo le eche en cara su alianza. Además, está muy enfadado por el trato que tu Magnar ha infligido a una de sus mayores mentes científicas, el Embajador Lorik Zorak.

—Ese engendro estaba loco —dije gruñendo—. Mató a la niña que esperaba nuestra Dagna y la habría transformado quirúrgicamente en una jodida copia de su hermano fallecido con el que Lorik estaba obsesionado. Deberías darnos las gracias por haberte librado de ese descerebrado.

—Rik tenía sus problemas, pero no dejaba de ser un enviado Guldano, y una mente brillante —dijo Hartuk encogiéndose de hombros—. Como Braxiano, entiendes bien la venganza para restaurar el honor propio. Tú serás un ejemplo. No eres más que el primero de una larga lista de Braxianos que aprenderán el lugar que les corresponde en el gran esquema de las cosas. Tu bárbaro pueblo servirá al Imperio Guldano. Lástima que no estarás para presenciarlo. Nos vemos mañana en la Arena. Yo también disfrutaré de tu dolor.

Sin decir una palabra más, Hartuk y el engendro Sareniano llamado Juntel giraron sobre sus talones y se alejaron. Tras unos pasos, el Embajador Guldano se detuvo para mirar al noble Sareniano que había permanecido frente a mi celda.

—Ya te alcanzo —dijo el noble con voz distraída, haciendo un gesto a sus dos compañeros para que siguieran adelante.

Los otros dudaron antes de obedecer. Mis ojos se entrecerraron cuando el noble se acercó unos pasos, quedándose justo a mi alcance. Me di cuenta entonces de que era mucho más joven de lo que había creído en un principio. Alto y musculoso—aunque en el lado ágil—no rondaba los veinte años como había supuesto en un principio, sino que parecía estar en la mitad o el final de la adolescencia.

—Los Braxianos son aún más impresionantes en carne y hueso —dijo pensativo el joven Sareniano—. Tu presencia aquí está despertando bastantes pasiones y un gran malestar. Mañana, la mitad de mi pueblo aclamará tu éxito, mientras que la otra esperará tu desaparición.

—¿Y qué esperas tú, niñito? —pregunté.

El joven noble resopló.

—Niñito... Desde luego eres irreverente —dijo, con aspecto divertido más que ofendido.

—¡Príncipe Zerien! Por favor, alejaos. ¡No es seguro! —exclamó una voz masculina seguida del golpeteo de múltiples pies corriendo hacia nosotros.

Mi curiosidad por conocer su identidad y la razón de su presencia aquí se desvaneció de inmediato, sustituida por una intención asesina a medida que caía en la cuenta.

—Si llegas a tocar a mi hija, ni guardias, ni arenas, ni bestias impedirán que te despedace, miembro a miembro —dije en voz baja y gruñendo.

—¡Atrás, Braxiano! —me gritó uno de los guardias que habían venido a escoltar al Príncipe, con su bláster apuntándome—. ¡He dicho que atrás! —gritó.

—Basta —dijo el Príncipe Zerien con voz calmada—. El Líder del Clan Aldriss no hará ninguna tontería. De todos modos, me esperan en otra parte.

Su actitud fría a pesar de mi postura amenazadora me infundió un respeto a regañadientes, especialmente en alguien tan joven. Zerien se dio la vuelta y empezó a alejarse antes de detenerse tras solo un par de pasos.

—En cuanto a tu pregunta —dijo mirándome por encima del hombro—, espero que prevalezca.

Con una última sonrisa enigmática, el Príncipe se alejó.

La mañana llegó rápidamente. En lugar de las pequeñas comidas habituales que nos proporcionaba la guardia, trajeron barritas energéticas muy nutritivas, similares a las que consumían los gladiadores antes de la batalla. Tenía sentido ya que, mientras los espectadores disfrutaban viendo a los guerreros derramar sangre por toda la arena, verles vomitar su última comida no tenía ningún atractivo.

Engullí mi ración, agradecido por el subidón de energía del que me habían privado las escasas raciones de los dos últimos días. Apenas media hora más tarde, los gritos y vítores de la multitud que estaba sobre nosotros confirmaron que las festividades del día—o al menos los espectáculos—ya habían comenzado. Por los sonidos que nos llegaban, supuse que los gladiadores se enfrentaban a unas bestias rugientes, aunque diferentes de las que estaban enjauladas en nuestra sección de las zonas de espera. Me desconcertó que estas últimas no se agitaran en sus jaulas para intentar llegar hasta nosotros. Casi se podría pensar que nos habían reconocido como depredadores como lo eran ellos.

Tres guardias vinieron a buscarnos a mis hombres y a mí, deteniéndose cada uno frente a nuestras respectivas celdas. Para mi disgusto, mi guardia pronunció una orden en Sareniano, y mis grilletes se activaron inmediatamente, forzando mis brazos y piernas a abrirse ligeramente antes de elevarme un par de centímetros por encima del suelo. Indefenso, levité hacia el guardia. Se dio la vuelta para dirigirse hacia la entrada del campo de batalla. Aunque los grilletes me mantenían inmóvil, también me mantenían flotando a una distancia segura detrás de él. Los otros dos guardias repitieron el proceso con Zartag y Yulan.

Cerca de las puertas, un Guldano de aspecto malvado estaba junto a un gran contenedor encima de un aerodeslizador, esperándonos. Cuando llegamos a las puertas, el clamor había cesado, sustituido por una sola voz masculina que se dirigía al público. No pude distinguir bien sus palabras, pero por lo poco que percibí, parecía estar anunciándonos.

Las puertas se abrieron, ofreciéndome una primera vista de la enorme arena, el triple de grande en longitud y el doble en anchura que la de los habituales campos de batalla de gladiadores. Pero, teniendo en cuenta el tamaño de algunas de las bestias que habían sido enjauladas a nuestro alrededor, tenía sentido darles cierto margen de maniobra para el combate. De forma ovalada, con grandes monitores que ofrecían una visión perfecta a los espectadores independientemente de su posición en los asientos, la arena había visto su buena ración de sangre derramada, como evidenciaban las manchas más oscuras de la extraña textura granulada del suelo. Parecía duro, pero no podía asegurarlo, levitando como estaba.

Para mi sorpresa, un silencio casi solemne saludó nuestra entrada. Mi mirada recorrió a los asistentes—principalmente Sarenianos con algún que otro humano, Guldano y Aveano disperso entre ellos—antes de centrarse en el palco imperial. El Emperador Nemrox estaba sentado en su trono, flanqueado por dos despampanantes mujeres Sarenianas y rodeado por unos cuantos funcionarios y guardias de alto rango. A cada lado de su gran palco, otros palcos ligeramente más pequeños y bajos contenían más nobles. Pero fue el de la izquierda el que sostuvo mi mirada. El Príncipe Zerien estaba sentado en una versión menor del trono de su sire. Junto a él, como lo haría una consorte, mi Siona se había acomodado en un banco acolchado. Un par de metros a su derecha, el Sareniano Juntel estaba sentado junto a un banco vacío. Supuse que pertenecía al Embajador Guldano Hartuk, actualmente de pie junto a la barandilla del balcón, con un micrófono flotando ante su cara. Y más a la derecha, mi bella Hope me miraba con los ojos muy abiertos, sentada con la espalda recta junto a Faolen. Al igual que en el palco del Emperador, otros invitados y guardias llenaban la parte trasera del palco del Príncipe.

A pesar de los celos que ardían en mis entrañas al ver al Cazador junto a mi mujer, el alivio me inundó al ver a mis dos hembras ilesas. Aparté el sentimiento negativo al fondo de mi mente y me centré en mi situación actual. A medida que nos acercábamos al centro de la arena, tres paneles circulares en el suelo se abrieron y altos postes metálicos se elevaron de las aberturas. Mi guardia me condujo entre los dos postes más altos situados directamente frente al palco imperial mientras sus compañeros llevaban a mis hombres a los postes más cortos a cada lado mío.

El Guldano en el contenedor flotante se detuvo junto a mí antes de abrir la caja. La visión de las cadenas y el látigo en su interior puso fin por fin al misterio. Con indisimulado afán, enganchó una cadena al grillete de mi muñeca izquierda. De repente contraje los bíceps. El macho retrocedió, pensando tontamente que estaba a punto de golpearle cuando sabía mejor que los grilletes me impedían efectivamente estirar la mano y partirle el cuello.

—Veamos lo engreído que estás cuando te arranque la piel de la espalda, salvaje —siseó el Guldano en respuesta a mi sonrisa burlona.

—Haz lo peor que puedas —dije provocadoramente—. Para cuando abandone esta arena, tu sangre me cubrirá mucho más que la mía.

La pizca de miedo en los pálidos ojos verdes del Guldano no hizo más que avivar la adrenalina previa a la batalla que se acumulaba lentamente en mi interior. Murmuró algo ininteligible y luego fue a enganchar el otro extremo de la primera cadena al poste izquierdo. Repitiendo el proceso, ató una cadena a mi muñeca derecha y la enganchó al poste derecho, dejándome con los brazos abiertos. Solo entonces el guardia desactivó la levitación de mis grilletes. Plantando firmemente los pies en el duro suelo de grava, me preparé para lo que vendría a continuación.

A diferencia de mí, mis dos miembros del clan no estaban estirados para ser azotados, sino que tenían ambas muñecas atadas por una sola cadena de dos metros de largo al palo corto que tenían delante. Eso me dio esperanzas de que se librarían de mi “castigo”.

—Líder de Clan Krygor Aldriss, como Alto Consejero de Braxia y representante del Magnar Ravik, quedas condenado a cien latigazos por la tortura y el brutal asesinato del Embajador Lorik Zorak perpetrados por tu rey, así como por el asesinato de sus hombres por ti mismo, tus miembros del clan y otros Braxianos —dijo el Embajador Hartuk en el micrófono flotante.

Teniendo en cuenta las horribles acciones de Lorik, que de hecho le habían valido una muerte lenta y agonizante, la sentencia era irrisoria. Sin embargo, discutirla sería inútil.

—Esta primera parte de la sentencia será ejecutada por Kenor Lorik, hermano del Embajador Lorik para vengar el honor de su familia, y por Juntel Lenaen, en retribución por las torturas, mutilaciones y humillaciones a las que le ha sometido Anton Aldriss —continuó Hartuk con la misma voz solemne—. Para la segunda parte de tu sentencia, al igual que condenaste a los hombres de Lorik a enfrentarse sin armas a una horda de joarkales rabiosos, tú y los miembros de tu clan se enfrentarán con las manos desnudas a la más feroz de las bestias salvajes de Sarenia. Que la Diosa tenga piedad de ustedes, porque nosotros no se las daremos.

Mientras hablaba, Juntel se levantó de su asiento y se acercó a la esquina izquierda del palco. Subió un puñado de escalones solo visibles en el lado interior del balcón, y luego dio un paso adelante. Desde donde yo estaba, parecía como si estuviera bajando por la cornisa, pero acabó encima de una plataforma flotante que le llevó al interior de la arena. Me picaba la necesidad de arrancarle la columna vertebral.

Mis ojos se desviaron hacia mi mujer, que parecía enfrascada en una acalorada discusión con Faolen. No necesitaba oír sus palabras. Su lenguaje corporal gritaba su indignación por el “castigo” que estaban a punto de imponerme.

Si ella supiera...

El Guldano, Kenor, recogió un par de látigos de toro del palco, llamando mi atención. Luego apartó un poco el aerodeslizador que transportaba el contenedor mientras Juntel se acercaba. Aquel cuero mordería con fuerza y sin duda dejaría cicatrices. Sin embargo, ningún miedo entró en mi corazón; solo la anticipación de aplastar a mis enemigos. Intercambié una mirada con mis hombres, advirtiéndoles en silencio que no malgastaran sus fuerzas intentando liberarse demasiado pronto. A pesar de nuestra tremenda fuerza, sin la furia de la batalla, romper estas cadenas nos exigiría un esfuerzo excesivo de energía sin ninguna garantía de éxito.

Juntel caminó delante de mí con una sonrisa sádica. A diferencia de Kenor, que tomó posición detrás de mí, el Sareniano se detuvo ligeramente a mi lado, claramente deseoso de verme la cara mientras ejecutaba su “sentencia”. Eso me vino muy bien. Mirar a mi presa me pondría más rápido en modo berserker.

Respiré hondo y dejé que mi mente se sumiera en el trance del guerrero que se enseñaba desde muy temprano a nuestros jóvenes, un estado de conciencia que mantenía al guerrero centrado en la batalla que tenía entre manos en lugar de en el dolor, en su técnica y en las partes fuertes y débiles de su cuerpo para saber qué proteger y qué aprovechar.

Al silbido del látigo le siguió el chasquido del cuero al hacer contacto con mi carne y la voz de Kenor gritando “uno”. El agudo aguijonazo me hizo sonreír. Teniendo en cuenta el tamaño del Guldano, había esperado que pusiera mucho más músculo en los latigazos. Esto sería pan comido. Mi sonrisa enfureció visiblemente a Juntel. Gritando “dos”, el Sareniano me azotó lateralmente, golpeando mi espalda baja, la punta curvándose alrededor de mi cintura para golpear mi costilla derecha. Mi sonrisa se ensanchó ante su golpe, aún más débil.

Los dos machos desataron su furia sobre mí, alternando los golpes y gritándolos en voz alta. Abracé el dolor, amortiguado por la adrenalina y las endorfinas que se acumulaban en mi interior. Una lenta risita se me escapó, convirtiéndose gradualmente en una carcajada total. Aquello enervó y enfureció a la vez a mis torturadores, que aceleraron la velocidad de sus latigazos e intentaron aumentar la fuerza. Pero ya, después de apenas quince latigazos cada uno, los hombres se estaban cansando, lo que solo hizo que me riera con más fuerza. Era una risa profunda y potente, vigorizante y liberadora, pero que sonaba completamente desquiciada, incluso para mí.

—¿Eso es lo mejor que han podido hacer, gusanos? —pregunté al fin, mis palabras arrastradas por el comienzo de la furia de la batalla que descendía sobre mí y las endorfinas que inundaban mi sistema—. Voy a bañarme en su sangre.

Mientras me entregaba a la sed de sangre del guerrero, abracé el dolor palpitante en mi espalda y a lo largo de mis costados, avivando aún más mi furia. Todos los pensamientos coherentes huyeron de mi mente, sustituidos por un único pensamiento: arrasar. Un gruñido profundo y retumbante surgió de mi garganta. Bajo al principio, el sonido sostenido creció gradualmente en volumen a medida que mi piel se calentaba hasta niveles febriles, mi sangre hervía y mis músculos bullían de energía primigenia.

Empuñando con las manos las cadenas sujetas a los grilletes de mis muñecas, empecé a tirar con un rugido animal. Un grito ahogado surgió de la multitud que había permanecido en silencio durante mi “castigo” aparte de los murmullos ocasionales.

Sobresaltados, Kenor y Juntel vacilaron temporalmente en sus azotes. El Sareniano intercambió una mirada incómoda con el Guldano al que no podía ver detrás de mí.

—No puedes liberarte de tus ataduras, engendro —dijo Juntel con una voz que no llegó a ser tan segura y despectiva como esperaba.

El delicioso aroma de su miedo floreciente hizo que mi nariz se estremeciera y mi sed de sangre aumentara otro punto. Mientras los dos idiotas reanudaban su “tortura” sobre mí, mis propios hombres empezaron a gritar bajo el esfuerzo de tirar de sus respectivas cadenas. Como Berserker, una vez que entraba en cólera de batalla, los miembros de mi clan—o cualquiera que yo considerara como tal—se beneficiaban de la misma fuerza y resistencia al dolor mejoradas que yo experimentaba, siempre y cuando permanecieran dentro del alcance de mi aura de Berserker.

A pesar del pánico creciente en el rostro de Juntel, el Sareniano prosiguió con los latigazos, dando el trigésimo sexto golpe. Y entonces, con un fuerte tintineo, uno de los eslabones de la cadena cedió, liberando mi brazo derecho. Sin perder un instante, azoté el brazo detrás de mí. La cadena que aún estaba unida a mi muñeca salió volando y se enroscó alrededor de las piernas del Guldano que estaba detrás de mí. Tiré con fuerza. Con un grito aterrorizado, Kenor cayó de espaldas y miró horrorizado cómo la cadena lo arrastraba rápidamente hacia mí.

La multitud estalló en un rugido salvaje, una mezcla uniforme de conmoción y excitación que no hizo sino galvanizarme aún más.

Cuando el Guldano intentó ponerse en pie, le di un revés, deleitándome con el sonido y la sensación de sus pómulos desmoronándose bajo la fuerza del golpe. Chilló de agonía y volvió a caer al suelo. Pisando la punta de la cadena enroscada alrededor de sus piernas, justo debajo de sus rodillas, tiré de la cadena aún atada a mi muñeca con toda la fuerza que pude reunir. Sus huesos se hicieron añicos bajo el apretado agarre del metal, provocando otro grito agudo de mi presa. El divino sonido resonó directamente en mi polla, que se endureció mientras el aroma metálico del metal me llegaba desde las heridas abiertas donde los huesos de sus piernas sobresalían a través de la piel.

Inclinándome hacia abajo, agarré al Guldano por los cuernos y, presionando mi pie contra su cara, tiré... con fuerza. Las manos de Kenor arañaban impotentes mi pierna y mis brazos mientras emitía gorgoteos. Y entonces se quedó inerte mientras sus cuernos cedían. Retrocedí dando tumbos, con la sangre salpicándome a mí y a la cara destrozada de mi antiguo atormentador. Con un cuerno en cada mano, me volví hacia el Sareniano.

Con los ojos abiertos de horror, y con la boca abierta, retrocedió lentamente alejándose de mí, con la cabeza temblando en señal de negación. Me limpié la sangre que goteaba frente a mis ojos con el dorso de la mano y luego la lamí, sin apartar la mirada de mi presa. El látigo resbaló de la mano de Juntel, cayendo al suelo con un suave golpe, luego se dio la vuelta y huyó hacia el palco imperial.

Por instinto, intenté perseguir a mi presa, pero la desdichada cadena de mi muñeca izquierda me impidió dar caza. Pero probaría su sangre junto con la del Guldano que acababa de destrozar. Todavía aferrado a los cuernos cortados, agarré la cadena restante con ambas manos. Tiré con todas mis fuerzas, un grito enfurecido y prolongado casi desgarró mis cuerdas vocales hasta que uno de los eslabones de la cadena finalmente cedió. Retrocedí dando tumbos y, fluyendo con el movimiento, giré para precipitarme hacia mi objetivo que huía.

Juntel ya había alcanzado la pared. Verle subir a la plataforma flotante me dio alas mientras corría más rápido que nunca, con el rugido de la multitud espoleándome. Cuando llegué a ella, el Sareniano ya estaba casi en lo alto del muro. Sin romper el paso, salté tan alto como me fue posible y, utilizando los cuernos empuñados en mis manos como picos, escalé el muro tras él.

Gritos de pánico surgieron del palco cuando alcancé a mi presa. El ruido de sillas volcándose y gente retrocediendo a trompicones llegó a mis oídos cuando alcancé el borde. Sujetándome en lo alto de la barandilla de piedra con una mano, enganché el tobillo de Juntel con la otra antes de que pudiera saltar de la cornisa al palco. Gritó y cayó hacia delante, casi golpeándose la cabeza contra el suelo. Colgándose de la cornisa, gritó pidiendo ayuda.

Por el rabillo del ojo, vi a Faolen ponerse protectoramente delante de mi mujer y al Príncipe Zerien hacer lo mismo con mi hija. Los guardias se precipitaron hacia delante, con sus armas apuntándome, pero el Príncipe levantó la mano en un gesto de arresto.

—Juntel no está dentro del contenedor —dijo Zerien con voz fría—. Hasta que no haya salido completamente de él, todo vale dentro de la arena.

—¡Mi Príncipe! ¡Piedad! —gritó Juntel.

Con una sonrisa salvaje, me dejé caer por la pared, mi peso era demasiado grande para que el Sareniano siguiera aguantando. Solté el tobillo de mi presa justo antes de golpear el suelo para poder aminorar el impacto de mi caída en un revolcón. Juntel se estrelló contra el suelo con un fuerte golpe, se quedó sin aliento.

—¿Qué decías de follarte a mi compañera? —pregunté, con una voz tan gruesa y gruñona que las posibilidades de que entendiera una sola palabra de lo que salía de mi boca eran mínimas.

Medio aturdido, Juntel intentó volver a ponerse en pie, pero mi propio golpe cayó brutalmente sobre la parte inferior de su pierna y le partió la tibia en dos. El Sareniano se desplomó, su grito agudo sonaba como uñas sobre cristal debido a sus cuerdas vocales destrozadas. Lenta y metódicamente, rompí las articulaciones de cada uno de sus miembros antes de levantarlo por el cuello y golpear la parte posterior de su cráneo contra la pared de piedra de la arena. Explotó como un melón demasiado maduro, salpicando sangre y vísceras por todas partes.

Arrastrándolo un par de metros detrás de mí, lo arrojé con todas mis fuerzas al centro de la arena. Al principio había pensado en arrojarlo al palco, pero incluso a través de la locura que empañaba mi mente, la idea de que su cadáver pudiera herir a mi compañera o a mi hija me impidió actuar.

Dándome la vuelta, me enfrenté a los palcos del Emperador y del Príncipe, aunque mi mirada seguía clavada en el Embajador Guldano, Hartuk. Mis hombres, que por fin habían conseguido liberar sus cadenas del poste que los sujetaba, vinieron a colocarse a cada uno de mis lados.

Sin mediar palabra, me lamí la sangre y las vísceras de la mano y luego extendí los brazos. Una sonrisa de suficiencia estiró mis labios mientras me burlaba del Embajador.

Aquí estoy, hijo de krillik. Es tu turno.

Capítulo 13

Hope

Me quedé mirando asombrada a mi gigante... a mi bestia. Cubierto de sangre y vísceras, Krygor se mantenía desafiante bajo los vítores de la multitud. En lugar de miedo, asco o angustia ante la visión de tal violencia perpetrada por mi hombre, el orgullo llenó mi corazón. Extrañamente, también sentí una especie de sed de sangre. Había empezado como un extraño cosquilleo por toda mi piel en el mismo momento en que Krygor había empezado a emitir aquel gruñido antes de tirar de sus cadenas. Incluso ahora, la energía me recorría y una parte de mí lamentaba que no hubiera prolongado la ejecución de Juntel.

Aun así, la visión de su espalda lacerada por los latigazos me perturbaba. Y sin embargo, Krygor parecía ajeno a lo que tenía que ser insoportablemente doloroso.

—Interesante espectáculo el que nos ofreces, Embajador —dijo el Príncipe Zerien en tono ligeramente burlón.

El joven príncipe me confundió. Solo le habíamos conocido cuando Gatina y un pequeño contingente de guardias nos habían escoltado hasta la Arena. La forma en que había mirado a mi hija, como si la mismísima Diosa se hubiera aparecido ante él, me desconcertó. Hasta el momento, no había mostrado más que respeto hacia mi hija y ninguna de las miradas o gestos escabrosos y sórdidos que yo esperaba. Como todos los Sarenianos, era impresionantemente guapo. Joven, en forma, pulido, en otras circunstancias, encajaba con el tipo de joven varón que me habría gustado que mi hija trajera a casa... al menos, basándome en su comportamiento hasta el momento. Pero no podía olvidar por qué nos habían capturado en primer lugar. No obstante, podría haber salvado a Juntel, pero eligió dejar que mi compañero se vengara. Solo por eso, el Príncipe se había anotado bastantes puntos conmigo.

El Embajador Hartuk se volvió con cierta rigidez hacia Zerien, con una expresión controlada en el rostro. Se pasó una mano por el cuerno negro izquierdo antes de agitar algunos mechones ondulados de su pelo blanco plateado que le llegaba hasta los hombros.

—En efecto —concedió Hartuk con un movimiento de cabeza—. Ahora ves por qué, a pesar de su resistencia, los Braxianos deben ser sometidos y traídos a nuestro lado. Cuando la Gran Guerra comience de nuevo, no queremos luchar contra ellos. Esperemos que tu sire vea la sensatez de comprometerse con nuestro bando para traer a estos salvajes al redil.

Siona se erizó ante ese comentario y fulminó con la mirada al Embajador. Zerien lanzó una mirada en su dirección, una sonrisa divertida se dibujó en sus labios antes de volver a mirar a Hartuk.

—O tal vez debería convencer al Emperador para aliarse con ellos y estar en el lado ganador de la guerra —ironizó Zerien.

Hartuk no pudo ocultar su sorpresa inicial ante aquel comentario. Recuperando la compostura, dirigió una mirada fría al joven macho.

—¿Tan fácilmente pondrías en entredicho la alianza entre nuestros pueblos? —preguntó el Embajador con tono gélido.

—No existe ninguna alianza oficial entre Sarenianos y Guldanos —respondió Zerien con un gesto desdeñoso de la mano—. Según todas las profecías, la Gran Guerra comenzará más o menos cuando mi padre abandone el trono y comience mi reinado. Las Veredianas han estado construyendo alianzas formidables, y su tecnología rivaliza, si no supera, a la tuya.

—Pero las Veredianas no serán las que gobiernen la galaxia en la próxima década. Lo hará el Consejo Galáctico —siseó Hartuk—. Los obligarán a adoptar su forma de vida, los privarán de sus opciones y libertades y provocarán el colapso financiero de este planeta.

—Los Braxianos se han unido al Consejo y han prohibido la esclavitud en su mundo —contraatacó el Príncipe, sosteniendo la mirada de Hartuk—. Si una especie tan “primitiva”, como tú la calificas, ha conseguido darle la vuelta a su economía, entonces una raza más avanzada como la nuestra también debería ser capaz de imponerse.

—¿Qué estás queriendo decir, Príncipe Zerien? —preguntó Hartuk en tono cortante.

—Simplemente que tu pequeño espectáculo me ha dado que pensar —respondió Zerien con indiferencia antes de acariciar las mejillas de Siona con los nudillos. Mi hija se puso rígida pero no se apartó—. Por ahora, sin embargo, los espectadores se están inquietando. Deberías continuar con el resto de tu plan.

Hartuk gruñó y asintió con la cabeza, luego señaló a alguien a quien yo no podía ver. Sonó una especie de cuerno y un silencio se apoderó del público. Cuando la nota se desvaneció lentamente, un silencio inquietantemente expectante se instaló en la Arena. Y entonces, en el lado izquierdo, el más estrecho de la Arena, las paredes se abrieron con un sonido chirriante seguido del rugido de una bestia. Escalofríos recorrieron mi espina dorsal y la piel se me puso de gallina.

Una bestia de pesadilla salió lentamente por las grandes puertas. Con más de dos metros de alto y al menos cinco de largo, su cuerpo me recordaba al de un cocodrilo rojo y negro con una larga cola en forma de garrote cubierta de púas despiadadas. Unos cuantos pinchos más se alzaban a lo largo de su cuello y de la longitud de sus hombros. La criatura no se arrastraba sino que caminaba sobre seis patas. La cabeza parecía la de un gusano y se abría como una flor para revelar unas fauces aterradoras llenas de dientes afilados como cuchillas. Dos hileras de ojos desproporcionadamente pequeños se alineaban a los lados de su cara, aunque también podría haber sido su cuello. Cuatro gruesos aguijones sobresalían de su espalda formando un cuadrado casi perfecto. Había oído hablar del Verlenk, pero nunca imaginé que fueran tan espantosos en carne y hueso.

La bestia levantó la cabeza, moviéndola ligeramente como hacían a veces los perros cuando olfateaban el aire, aunque no pude ver ningún hocico en la criatura. Se me hizo un nudo en el estómago mientras continuaba su lento avance hacia Krygor y sus hombres. No llevaban armas, y las cadenas aún sujetas a sus grilletes magnéticos les pesarían y ralentizarían sus movimientos.

—No tengas miedo, Mamá —dijo Siona con la misma confianza inquebrantable que había mostrado desde que Krygor la había reclamado como hija—. Papá derrotará a esa bestia con la misma facilidad que aplastó a esos dos idiotas.

—Cuida tu lengua, hembra —siseó el Embajador Hartuk antes de que pudiera responder—. Puede que la puta de tu madre te haya sacado de Guldar, pero una vez que el Príncipe termine de follarse tu apretado coño, me aseguraré de recordarte cuál es el lugar de una hembra.

—¡Deja en paz a mi hija, pedazo de mierda! —grité, poniéndome en pie de un salto, al mismo tiempo que el Príncipe se volvía hacia el Embajador con una expresión indignada en su joven rostro.

—¡¿Te atreves?! —exclamó Hartuk.

Como a cámara lenta, vi cómo su mano se precipitaba hacia mi cara para darme un golpe. Inicialmente paralizada por la conmoción, empecé a moverme demasiado tarde, temiendo el brutal golpe que sin duda me partiría el labio, si no es que me arrancaría uno de los dientes. Pero el impacto nunca llegó. Moviéndose a la velocidad del rayo, Faolen bloqueó el brazo de Hartuk antes de propinarle una patada directa en el pecho, haciéndole volar de espaldas contra la barandilla de piedra del palco.

La mirada asesina de Faolen se hizo eco de la de todos los demás guardias Sarenianos que nos rodeaban, y de la mirada indignada del puñado de hembras cercanas. Los dos guardias de Hartuk, que habían echado mano a sus armas, vacilaron ante la abrumadora condena de sus anfitriones.

—¿Golpeas a un aliado por una hembra? ¿Por una zorra? —preguntó Hartuk, incrédulo, mientras se frotaba el pecho.

—Vuelve a faltar al respeto o amenaza a esta mujer... —dijo Faolen entre dientes.

—O a su hija —intervino el Príncipe Zerien.

—Y recibirás mucho más que una patada en el pecho —concluyó Faolen.

Hartuk abrió la boca para discutir, pero el Emperador Nemrox, levantándose de su trono para acercarse a nuestro palco, le hizo callar.

—Las hembras son creadas para el placer del macho y para prolongar su linaje a través de los dolores del embarazo —dijo el Emperador en un tono gélido que me produjo escalofríos—. Y a cambio de esos preciosos regalos, el deber de un macho es corresponder a ese placer, proteger a las hembras y mantenerlas. Vuelve a levantarle la mano a una hembra de mi mundo natal, a cualquier hembra, y yo mismo te cortaré la mano y te la daré para que la comas cruda.

Instintivamente supe que el Emperador haría que Hartuk se comiera su propia mano por obligación. Por horrible que fuera esa imagen, un lado sádico de mí que no sabía que existía deseaba realmente presenciarlo.

—Emperador —dijo el Embajador Hartuk con expresión sorprendida.

—¡Silencio! —interrumpió el Emperador Nemrox—. Ten cuidado, Embajador. Empiezo a estar tentado de ponerme del lado de mi heredero en cuanto al valor de esta alianza.

El rugido de la bestia hizo que todas nuestras cabezas se dirigieran hacia la Arena, donde los tres Braxianos habían iniciado una danza letal con la criatura. Mi corazón dio un vuelco cuando cargó contra mi gigante. Haciendo girar sus dos cadenas unidas, Krygor resistió hasta el último momento. Entonces, justo cuando el Verlenk abría sus aterradoras fauces para tragárselo, mi hombre le lanzó las cadenas. El golpe resonó como una explosión. La cabeza de la bestia dio una violenta sacudida hacia la izquierda, haciéndola tambalearse. Zartag y Yulan, moviéndose en sincronía, la embistieron por el costado para derribarla.

Para mi sorpresa, en lugar de yacer indefenso sobre su costado, el Verlenk se impulsó hacia atrás sobre sus cortas patas. Las cuatro púas de su espalda salieron disparadas de repente, unidas a unos apéndices parecidos a tentáculos, e intentaron atravesar con sus lanzas a los hombres. Éstos se apartaron a duras penas, mientras la criatura seguía cargando contra ellos, enrollando sus aguijones solo para lanzarlos de nuevo contra los hombres.

Con los Braxianos dispersándose en distintas direcciones, el Verlenk centró su ataque en mi gigante. Intentó golpear simultáneamente a Krygor con dos de sus aguijones a la vez. Éste esquivó el primero y apartó el segundo de su camino. Pero antes de que pudiera recuperar el equilibrio, los otros dos aguijones se lanzaron hacia él.

—¡Krygor! —grité, poniéndome en pie de un salto cuando cayó al suelo de espaldas.

Atrapó el primer aguijón con ambas manos, apartando in extremis la cabeza de la trayectoria del segundo. El Verlenk que intentaba retraer el aguijón que mi hombre había atrapado acabó arrancando a Krygor del suelo. Colgándose de la base del aguijón, Krygor voló por encima de la cabeza de la bestia para aterrizar sobre su espalda. Por un momento, pensé que había perdido la cabeza, pero luego me di cuenta de que estaba en el punto ciego de la criatura, impidiendo que le apuntara eficazmente con los otros tres aguijones. Mientras la bestia arremetía contra él en vano, Krygor arrancó el aguijón que aún sostenía del tentáculo al que estaba unido.

El Verlenk gritó de dolor y se encabritó sobre sus cuatro patas traseras. Yulan aprovechó la oportunidad para blandir sus cadenas contra su cuello expuesto, mientras Zartag golpeaba con las suyas las patas traseras de la criatura. La bestia rugió de nuevo y disparó sus tres aguijones. Krygor atrapó uno, y cada uno de sus hombres hizo lo mismo, permitiendo que la criatura los enrollara sobre su lomo como había hecho mi hombre. El Verlenk se agitó para derribar a los hombres, pero éstos se apresuraron a arrancarle los aguijones restantes.

Los gritos agónicos de la bestia lastimaban mis oídos. Una parte de mí sintió lástima por ella. Sin embargo, uní mi voz a los vítores alentadores de mi hija y de la multitud mientras los Braxianos se aferraban a los pinchos de la espalda de la criatura para permanecer sentados sobre ella y apuñalaban la espalda del Verlenk utilizando sus propios aguijones envenenados. En cuestión de segundos, una espuma roja apareció en la punta redondeada de la cabeza de la bestia. Sus movimientos se volvieron espasmódicos mientras su enorme cola con púas se agitaba frenéticamente de un lado a otro. En un aparente último movimiento desesperado, el Verlenk se azotó la espalda con la cola. Los hombres saltaron justo a tiempo para que los feroces pinchos de la cola se incrustaran en la parte baja de la espalda de la criatura.

Con un gemido prolongado, el Verlenk se desplomó hacia un lado. Sus patas con garras se crisparon, un escalofrío lo recorrió y luego se quedó inmóvil.

La multitud estalló en un poderoso rugido de aprobación mientras el mío se elevaba de gratitud y alivio. Mis pies me llevaron hasta la cornisa del palco. Con los ojos fijos en los míos, Krygor también dio unos pasos hacia mí. Incluso ensangrentado y cubierto de vísceras, mi gigante era la bestia más magnífica sobre la que había posado mis ojos. A pesar de nuestra situación actual, no sentí miedo. Su energía Berserker seguía recorriéndome, haciéndome fuerte, invencible. Mi piel hormigueaba, pero era un fuego diferente el que ahora incendiaba mi cuerpo. Una sonrisa depredadora estiró sus labios—la sonrisa hambrienta que había llegado a conocer bien en nuestro demasiado corto tiempo juntos—haciendo que mis pezones se endurecieran y que la humedad se acumulara entre mis muslos.

—Tu padre es una bestia formidable —le dijo el Príncipe Zerien a Siona con indisimulada admiración.

Aunque sus palabras se hacían eco de los pensamientos que acababan de cruzar mi mente, la interrupción de mi lujurioso trance con mi hombre me irritó.

—Es el mejor y el más fuerte —replicó Siona, con la voz rebosante de orgullo—. Y destruirá cualquier cosa y a cualquiera que le amenace a él y a su familia.

—Y sin embargo, ese salvaje no saldrá vivo de este planeta —dijo Hartuk con tono condescendiente, claramente disgustado por el resultado de su pequeño espectáculo.

—No, Embajador Hartuk —dije con voz dura, sin apartar los ojos de mi hombre—. Eres tú quien no conseguirá salir de Sarenia de una pieza si no te marchas a toda prisa. Lo que les hizo a esos dos hombres no será nada en comparación con lo que te hará a ti.

Los brazos y las piernas de Krygor se enderezaron, controlados una vez más por los grilletes magnéticos que los rodeaban, y su cuerpo levitó cuando un grupo de seis guardias Sarenianos entró en el campo de batalla. Lo mismo ocurrió con sus hombres. Mi mirada les siguió mientras les escoltaban a la salida.

Me senté junto a Gatina en la imponente bañera de hidromasaje del spa del Serail, lo bastante grande para albergar a una docena de adultos. Hamara, otra Sareniana, se sentó frente a nosotras. En la piscina más profunda adyacente a nosotras, una hembra humana llamada Nadia realizaba un poco de aeróbic acuático. Alta, delgada, con el pelo largo y rosa caramelo y unos cuantos piercings a lo largo de la ceja izquierda y el ombligo, Nadia era una hermosa mujer de cincuenta y dos años, obsesionada con mantener su aspecto impecable. No podía culparla, teniendo en cuenta el impresionante aspecto de todo el mundo en este planeta.

Por enésima vez en los últimos cinco minutos, miré por encima del hombro a través de la pared de cristal a mi hija tumbada boca abajo en una camilla de masajes mientras una esclava le colocaba piedras calientes a lo largo de la columna vertebral.

—En serio, tu sobreprotección de la joven se está volviendo tonta —dijo Gatina con genuina confusión—. Está en un entorno seguro y ha madurado.

Mi cabeza se giró hacia Gatina y la fulminé con la mirada.

—¡Apenas ha madurado, es solo una niña! —exclamé, molesta más allá de las palabras por el hecho de que no entendieran algo tan sencillo. Me volví hacia Nadia, que corría en su sitio con el agua hasta los hombros—. Tu gente entiende bien que no eres adulta a los doce años.

Nadia dejó de correr aunque seguía caminando en su sitio.

—La edad adulta y la edad de consentimiento sexual son dos cosas muy diferentes —dijo la humana—. Los niños se vuelven sexualmente activos a edades cada vez más tempranas. Aparte de algunas colonias muy conservadoras, la mayoría de los humanos tienen sus primeros encuentros sexuales en la adolescencia temprana, es decir, alrededor de la edad de tu hija.

—Pero es por voluntad propia y con alguien de su elección —contraataqué—. E incluso entonces, se desaconseja. No tienen la madurez necesaria para afrontar las consecuencias. ¿Y si se quedan embarazadas? ¿Te imaginas a niños criando a niños?

—Sería un desastre, por eso no ocurre aquí —explicó Gatina pacientemente—. Todas tus especies intentan luchar contra el orden natural de las cosas imponiendo todo tipo de leyes y normas. Nuestros cuerpos saben cuándo están preparados para acoplarse, y es entonces cuando florecemos en la pubertad. También hay una razón por la que nos ponemos excitadas durante nuestros ciclos fértiles. Pero a diferencia del resto de la galaxia, en lugar de avergonzarnos, negarlo o controlarlo, aceptamos nuestros deseos normales y naturales.

—Y entonces acaban con un montón de madres adolescentes —repliqué con voz fría.

—Sí —dijo Gatina encogiéndose de hombros con desdén—. Tuve mi primer hijo a pocas semanas de cumplir los trece y di a luz al noveno hace cinco meses.

—¡Tienes nueve hijos! —exclamé, con los ojos a punto de salírseme de las órbitas.

—Yo tengo once —dijo Hamara con suficiencia mientras Gatina asentía con una sonrisa divertida.

Mi cabeza se volvió hacia Nadia, que se echó a reír.

—No, yo no. No tengo ni vocación ni paciencia para los niños. Solo me gusta follar —dijo Nadia con una expresión lasciva en la cara—. Dámelo duro, dámelo suave, misionero, gangbang, anal, lo que quieras, dámelo. Nunca tengo suficiente polla, sobre todo cuando está unida a esos Sarenianos ridículamente calientes y sexys. Son los mejores amantes que cualquier mujer podría desear. No te dejarán en paz hasta que te hayas corrido al menos cinco veces. Incluso ahora, deseo que uno de ellos me folle hasta la semana que viene. Soy lo que los Sarenianos llaman una Seductora: una hembra soltera y dispuesta, que ya no es fértil o que toma anticonceptivos, aunque en casa me llaman ninfómana.

Se me calentó la cara ante aquel lenguaje tan crudo, y la sonrisa impenitente de su rostro me dejó sin palabras, lo que provocó las risitas de las otras dos hembras.

—Nadia no es la única forastera que ha venido a Sarenia específicamente para encontrar la plenitud sexual sin el juicio y la vergüenza de sus propios mundos —explicó Gatina—. Hamara y yo somos lo que llamamos Sirenas: hembras solteras y dispuestas que aún son fértiles. Como te habrás dado cuenta, nuestros machos nos superan en número cuatro a uno. El sistema del Serail se puso en marcha para evitar el derramamiento de sangre que solía producirse a causa de los hombres que luchaban por las hembras, especialmente por una oportunidad de mantener sus líneas de sangre.

—Con la Caza, se trata de la supervivencia del más apto —dijo Hamara—. El mejor macho atrapa primero a las hembras más codiciadas. Cualquier hembra que consiga atrapar, la llena con su semilla y pasa a la siguiente. Cuantas más hembras insemine, mayores serán las posibilidades de que una de ellas le dé descendencia.

—Aunque, otro podría atrapar a esa misma hembra durante la Caza, y derramar su semilla dentro de ella también. Así que, si concibe, puede que no sea el hijo del primer Cazador —especificó Gatina.

—Cierto —concedió Hamara—. Sin embargo, algunos Cazadores querrán aumentar las posibilidades de concebir con una hembra específica. Por lo tanto, si logra atraparla, insertará su gema en el brazalete de ella. Eso la elimina efectivamente de la Caza. Durante el mes siguiente, ella vivirá con él, y él se acostará con ella a diario para intentar fecundarla. Es un gran honor ser elegida así —insistió Hamara al ver mi expresión de horror.

Examiné los rostros de las tres mujeres, escandalizada de que consideraran tan natural y normal ser básicamente juguetes sexuales y criadoras de sus machos.

—¿Y qué pasa con esos hijos que concibieron? —pregunté, sin palabras—. Hamara, dices que tienes once, y Gatina nueve. Y sin embargo, llevo aquí tres días y no he visto ni un solo niño ni a ninguna de ustedes salir para ir a cuidarlos.

—¡Joder, no! —exclamó Gatina con expresión horrorizada—. Aún soy demasiado joven para lidiar con ese tipo de responsabilidad. No confiaría en mí misma con un niño, olvídate de nueve.

—Yo sería aún peor —confesó Hamara sin el menor remordimiento—. Al igual que Nadia, no tengo ni una sola célula materna en mi cuerpo. Sería una pésima madre, pero me enorgullezco de dar a luz a hermosos niños para nuestras mejores líneas de sangre y para que los críen los padres adecuados.

—¿Das a luz niños que abandonas? —pregunté, con la voz apenas más alta que un susurro por la conmoción.

—Me doy cuenta de que esto te suena horrible, sobre todo viendo lo protectora que eres con tu hija —dijo Gatina con una voz sorprendentemente comprensiva—. Como dije antes, enfocamos la sexualidad y la reproducción de forma muy diferente al resto de la galaxia. Los niños no deberían criar niños. Ningún adolescente es capaz de criar adecuadamente a un bebé. Pero incluso un veinteañero o un treintañero carece de la madurez adecuada para la paternidad. Esos son nuestros verdaderos años de formación, cuando definimos quiénes somos y qué queremos en la vida.

—También son nuestros mejores años física y reproductivamente, cuando queremos despreocuparnos, divertirnos y disfrutar de las cosas más salvajes de la vida —continuó Hamara—. No podemos hacer eso con un montón de niños pequeños que exigen atención y que se les enseñe todo. Por eso tenemos Matriarcas y Patriarcas. En Sarenia, no se puede ser padre antes de los cincuenta años. Entre los estudios, nuestra juventud es para divertirnos y reproducirnos. Una vez que alcanzamos la verdadera madurez entre los cincuenta y los sesenta años y pasamos por el drortak, nuestra muda final, comenzamos nuestros deberes sociales. Aunque carezco de instinto maternal para criar niños, tengo una gran mente científica. Trabajaré en nuestros laboratorios de investigación, formaré y orientaré a los jóvenes licenciados y ayudaré a los profesores a mantener al día sus materiales científicos.

—Pero... ¿al menos puedes elegir qué progenitor criará a tu hijo? —pregunté, desconcertada.

—No —dijo Gatina encogiéndose de hombros—. Pueden pasar años hasta que sepamos si nuestra cría ha sobrevivido lo suficiente para lograr su primera muda.

Me quedé boquiabierta, casi sin habla ante tanta indiferencia.

—¿Qué quieres decir?

—Somos anfibias —explicó Gatina, mientras daba patadas con los pies bajo el agua—. Nuestros embarazos duran solo tres meses, después de los cuales dejaremos a nuestro renacuajo en una gran masa de agua. Se valdrá por sí mismo y cazará su propio alimento durante cuatro meses. Si sobrevive a los depredadores del río, al renacuajo le crecerán brazos y patas bajo la vaina de la cola, de la que se desprenderá durante la primera muda. En ese momento, saldrá del agua y subirá la colina de la orilla del Río Tenyema. Es bastante empinada y resbaladiza. Si la cría no ha adquirido suficiente fuerza, morirá en el intento o quedará atrapada por las aves de presa que cazan en la región.

Las tres hembras estallaron en carcajadas ante mi expresión de nuevo horrorizada. El Imperio Guldano también se basaba en gran medida en el concepto de la supervivencia del más apto, pero esto me pareció extremo. De acuerdo, muchas especies animales tenían mecanismos de selección natural similares, pero no podía entenderlo viniendo de una especie sintiente avanzada como los Sarenianos.

—Si te sirve de consuelo, en realidad no mueren muchos antes de completar su primera muda —dijo Hamara—. Controlamos la población de depredadores de la zona para dar una oportunidad a nuestras crías. Los niños que llegan a la meseta son llevados al centro de adopción donde padres e hijo se eligen mutuamente. Siempre hay más padres ansiosos que niños disponibles.

—Por muy bárbaras que te parezcan nuestras costumbres, nuestros niños son amados y muy bien cuidados —dijo Gatina, esta vez con un tono serio que contrastaba drásticamente con su anterior indiferencia casi displicente—. No todo el mundo está hecho para ser padre. Tener la capacidad de reproducirse no te convierte automáticamente en una persona cualificada para criar a la siguiente generación de niños. En Sarenia no hay maltrato infantil. No hay huérfanos ni niños hambrientos. Los títulos de Patriarca y Matriarca se los ganan los mejores entre nosotros. Aunque en este momento solo quiero divertirme, dentro de veinte años espero recibir ese honor. Somos una especie de depredadores. Nuestros machos tienen instintos violentos. Con sus feromonas y su capacidad de compulsión, podrían causar estragos y sumir nuestro mundo en un caos total sin una educación adecuada por parte de unos padres lo suficientemente sabios como para hacerlo.

—Y a pesar de ello, de vez en cuando se producen fallos —dijo Hamara en tono sombrío—. Juntel es un buen ejemplo, y una de las razones por las que los Sarenianos tienen tan mala reputación fuera de nuestro planeta.

—Tu especie tiene mala reputación porque tus machos utilizan la compulsión no solo para violar a hembras no consentidoras, sino para obligarlas a dar a luz a la descendencia que pueda resultar de ello —dije con un siseo—. Tu especie es denigrada por los demás porque piensan que está bien violar a una niña porque tu príncipe quiere desvirgar a una virgen exótica.

Los rostros de las tres hembras se cerraron, todo comportamiento amistoso se evaporó. En las circunstancias actuales, probablemente debería ser más cuidadosa con mis palabras, pero no podía callarme ante semejante atropello mientras las escuchaba decir disparates y pintar esto como algo perfectamente normal.

—En primer lugar, tu hija no será violada —dijo Gatina con voz gélida—. Aunque ha sido comprada como regalo por Juntel para congraciarse con nuestro futuro Emperador, el Príncipe nunca pidió tal cosa. Sin embargo, Siona no solo está Sintonizada con el Príncipe Zerien, sino que es su alma gemela. Todos podemos ver que sus almas vibran en perfecta armonía.

Puse los ojos en blanco.

—Qué conveniente. Ella está Sintonizada con tu Príncipe como yo lo estoy con Faolen —dije con fuerte sarcasmo.

Hamara me lanzó una mirada que indicaba claramente que estaba poniendo a prueba su paciencia.

—Estás Sintonizada con Faolen, pero él no es tu alma gemela. Lo es tu gigante. Si no hubieras conocido primero al Braxiano, habrías estado atraída por Faolen. Sus almas vibran en una frecuencia extremadamente cercana, pero estás en perfecta armonía con el Braxiano.

—En segundo lugar —continuó Gatina como si Hamara no hubiera intervenido—, solo estás repitiendo como un loro los rumores que se difunden sobre nosotros. Nuestros machos no van por ahí violando y preñando a hembras al azar. Un puñado de degenerados como Juntel lo hizo, y eso bastó para que todo el Cuadrante nos etiquetara así. Sí, somos depredadores, y las hembras hermosas y compatibles despiertan los instintos más bajos de nuestros machos, pero la mayoría no actúa en consecuencia. De hecho, la mayoría de los nuestros no sale de Sarenia.

—¿Sabes? Te encuentro bastante hipócrita —dijo Nadia, lanzándome una mirada dura que me hizo retorcerme—. Estás aquí sentada toda altiva y poderosa, criticando una cultura de la que no sabes nada, pero ya llevas aquí tres días. ¿Te han violado? ¿Alguien te ha metido mano o te ha manoseado?

Me moví incómoda y negué con la cabeza.

—Hoy mismo, tu propio Embajador levantó la mano para pegarte solo porque dijiste algo que no le gustó —continuó Nadia con tono áspero—. ¿Quién se levantó en tu defensa? Todos y cada uno de los machos Sarenianos, incluido el propio Emperador. Dime, Hope, aparte de tu Braxiano, ¿cómo te han tratado los hombres en tu mundo natal? ¿Qué hay de tu anterior jefe? ¿Cuánto respeto te ha mostrado alguno de ellos? ¿Cuántos de ellos te han hecho el amor en lugar de utilizarte solo como agujero para follar?

Mis mejillas ardían de humillación ante la verdad de sus palabras. Aunque seguía en desacuerdo con mis circunstancias, Siona y yo sí habíamos sido tratadas con amabilidad y consideración por todos los machos locales que habíamos conocido.

—Las ninfómanas como yo tendemos a acabar en situaciones desagradables, que a menudo acaban con nosotras malheridas —dijo Nadia, con una mirada atormentada cruzando sus ojos castaño claro—. Aquí, estoy a salvo. No importa lo salvajes y locas que se pongan las cosas, los Sarenianos siempre se asegurarán de que salgo ilesa y de que me lo he pasado bien. Así que no te atrevas a sentarte aquí a hablar mal de toda una especie y a actuar como si fueras mejor que el resto de nosotras, porque no lo eres. Cuando se trata de la forma en que se trata a las hembras, los Guldanos son los imbéciles de la galaxia.

Con esas palabras, Nadia se aupó fuera de la piscina, cogió su toalla tirada en un banco cercano y salió furiosa. Hamara y Gatina me dirigieron sendas miradas entre dolidas y decepcionadas antes de ponerse en pie y salir lentamente de la sala de la piscina.

Me senté sola en el agua tibia que burbujeaba a mi alrededor, sintiéndome perdida, confusa y enfadada. Comprendía la lógica de sus palabras y reconocía el error de juzgar sin saber. Pero aunque respetaba su derecho a vivir según sus propias reglas, yo no había pedido estar aquí. Era su prisionera, no su invitada, y estaban torturando a mi hombre. Hasta que no nos devolvieran la libertad, cualesquiera que fueran sus cualidades, no me importaba.

Capítulo 14

Krygor

Las delicadas manos de la esclava que me aplicaba la crema medicada en la espalda se movían con rapidez y eficacia. Aunque mis grilletes magnéticos me mantenían de nuevo inmovilizado, me sorprendió que trajeran a una hembra a mi celda viendo lo protectores que eran con ellas. Por otra parte, el Emperador y su heredero me parecieron lo bastante perspicaces como para saber que nunca le levantaría la mano a una hembra.

—¿A qué debo tan ilustre compañía en un alojamiento tan deslucido? —pregunté sarcásticamente al padre y al hijo, que más bien parecían hermanos.

—Me encuentro en una situación incómoda —dijo el Emperador Nemrox.

Estaba sentado dentro de mi celda en un banco acolchado colocado a un par de metros delante de mí, para evidente consternación de sus guardias. A su llegada, los guardias habían querido colocar los bancos para el Emperador y su hijo en el lado seguro de mis barrotes, pero su señor había insistido en entrar. No podía decidir si eran imprudentemente estúpidos, demasiado confiados o intentaban establecer una relación de confianza. Supuse que probablemente era una mezcla de todo lo anterior.

—¿Ah, sí? —pregunté, tragando un ronroneo por los efectos calmantes del ungüento que estaba haciendo efecto.

Aunque poseía un umbral del dolor muy alto, una vez que mi furia de batalla Berserker desapareció y mi nivel de endorfinas volvió a la normalidad, el malestar de mi espalda lacerada había hecho acto de presencia con demasiada fuerza.

—Al igual que los Guldanos y los Braxianos, mi pueblo cree firmemente en la supervivencia del más fuerte. Admiramos la fuerza y despreciamos la debilidad —dijo Nemrox, cruzando despreocupadamente las piernas bajo su elegante túnica oscura bordada.

La prenda sin mangas y con un cuello muy bajo en forma de V no ocultaba nada de sus nervudos músculos. Su hijo, vestido de forma similar, pero con una reluciente tela gris con bordados plateados, permanecía de pie junto al banco. Aunque más esbelto en comparación con el físico voluminoso de un Braxiano, los hombros anchos y los músculos bien definidos del chico ya prometían que se convertiría en un macho fuerte.

—Tu actuación en la Arena ha impresionado enormemente —continuó Nemrox.

—En gran medida —se hizo eco el Príncipe Zerien.

—El pueblo cree que te has ganado tu libertad —dijo el Emperador con una voz neutra que desmentía la intensidad de la mirada que me dirigía.

—Pero Hartuk no está de acuerdo —intervine.

—Precisamente —dijo Nemrox con un leve movimiento de cabeza—. Lo que me pone en un aprieto. Si te libero, mi pueblo se alegrará, pero los tuyos nos atacarán en represalia en cuanto se enteren de lo que te ha ocurrido, y los Guldanos se molestarán, lo que pondrá en peligro nuestra incipiente alianza. Si te ejecuto, mi pueblo refunfuñará, y el alma gemela de mi hijo, tu hija Siona, nunca nos perdonará que te hiciéramos daño.

Me puse rígido ante esas palabras.

—¿Alma gemela? —pregunté con voz ligeramente amenazadora.

Zerien juntó las manos a la espalda y levantó la barbilla desafiante, con la mirada clavada en la mía.

—Siona y yo no solo estamos Sintonizados, estamos en perfecta armonía. Ella es mi compañera de vida.

—No puedes estar seguro de eso —desafié.

—Sí puede —contraatacó Nemrox—. Vemos las almas casi con la misma precisión que los Korletheanos. Mi hijo y tu hija son almas gemelas.

—Entonces parece que estás jodido —le dije burlonamente a Zerien—. Mi hija no quiere tener nada que ver con los Guldanos después de los abusos que ella y su madre han sufrido a manos de ellos. Ahora Siona es Braxiana. Si la quieren, tendrán que revisar con quién se aliarán.

—Siempre habíamos contemplado una alianza con los Braxianos —concedió Nemrox—. Más aún después de tu proeza en la Arena. Pero los tuyos no solo se han doblegado ante el Consejo Galáctico, sino que ahora también están en la cama con los Korletheanos.

El desprecio en su voz, reflejado en los rostros de su hijo y sus guardias, me tomó por sorpresa. Antes de que pudiera responder, la esclava se apartó de mí y lanzó una mirada interrogante al Emperador. Éste asintió y, con una sonrisa sorprendentemente amable, le hizo un gesto con la cabeza para que se fuera. Ella le devolvió la sonrisa, hizo una reverencia y salió de la celda entre los guardias que se separaban para dejarle paso.

—Braxia no se inclina ante nadie —dije con voz cortante y entrecerré los ojos mirándole—. ¿Y cuál es tu riña con los Korletheanos? ¿Temes que se vuelvan aún más guapos que ustedes ahora que se aparean con Veredianas? —añadí burlonamente.

Nemrox, Zerien y sus cuatro guardias resoplaron con desdén como si yo hubiera dicho algo escandaloso.

—Ninguna especie rivalizará jamás con nuestra belleza —dijo con suficiencia el Emperador con un gesto desdeñoso de la mano, antes de ponerse serio de nuevo—. Pero Braxia sí se ha inclinado ante el Consejo Galáctico. Comprendo lo grave que había sido la situación de tu pueblo y cómo el embargo por su continua práctica de la esclavitud había puesto a tu mundo natal al borde de la bancarrota. No te culpo a ti ni a tu Magnar por tomar medidas para cambiar su destino, y lo han hecho notablemente bien, pero ahora se ven obligados a seguir cada vez más las “nuevas” normas que introduce regularmente el Consejo. Primero, fue la prohibición de la esclavitud distinta de los Servicios en régimen de servidumbre. Ahora intentan regular el tipo de contratos que pueden celebrarse, su duración, sus tarifas y los métodos de reembolso aceptables. El Consejo Galáctico empezó como una buena idea con grandes intenciones. Pero se están emborrachando de poder y de la necesidad de controlar la galaxia. Ya están hablando de aranceles para el comercio intergaláctico. ¿Hasta dónde llegarán?

—Termina cuando cruzan una línea con la que ya no estamos de acuerdo —dije con convicción.

El mismo tema había surgido numerosas veces últimamente en nuestro propio Consejo. Nuestro pueblo se irritaba fácilmente cuando otros le imponían normas y restricciones, razón por la cual cada clan se gobernaba como le parecía dentro de los confines de sus respectivos recintos.

—¿Y dónde los deja eso a ustedes, Líder de Clan? —preguntó Zerien con voz suave—. Fuera de la Alianza de nuevo, rechazados por sus miembros por edicto del Consejo Galáctico, y luchando por encontrar socios comerciales para mantener su economía en crecimiento. ¿Qué pasará con su vínculo con las Veredianas y los Xelixianos, que resultan ser los principales mantenedores de la paz de la Alianza Galáctica?

—El vínculo entre nuestras tres especies es profundo, sanguíneo —repliqué—. Nuestros gobernantes están emparentados por sangre. Al igual que ustedes, nuestras especies no juegan con la familia. Y eso incluye a los Korletheanos que engendraron a la mayoría de la nueva generación Verediana.

El rostro del Emperador se cerró inmediatamente ante esas palabras, sus rasgos adoptaron una expresión salvaje.

—Los Korletheanos no son familia. Son serpientes —siseó Nemrox—. La verdad de sus fechorías pronto saldrá a la luz.

Retrocedí ante la vehemencia de su tono y el desprecio de su voz.

—Dime, Líder de Clan, ¿recuerdas en qué momento de tu historia se registró la primera mención de un berserker y qué la provocó? —preguntó Nemrox.

Negué con la cabeza.

—Las leyendas solo afirman que en una época de grandes penurias, algunos de los clanes guerreros con las líneas de sangre más puras empezaron a mostrar un tremendo poder en la batalla y a espolear a sus clanes hacia la victoria.

—De la misma forma que las Veredianas empezaron a mostrar mayores habilidades psiónicas, que el rasgo Geminado empezó a aparecer entre los gemelos Xelixianos, que los Dantorianos empezaron a mostrar habilidades empáticas y que los Sarenianos empezaron a realizar control mental —dijo Zerien—. Todos nuevos talentos inexplicables que parecieron aparecer de la noche a la mañana en todas estas especies.

—¿Qué están queriendo decir? —pregunté, aunque ya sabía la respuesta.

—Que los Korletheanos han jodido a todas nuestras especies en un esfuerzo por mejorar la suya —dijo Nemrox con voz dura—. Mi pueblo siempre fue cazador, pero éramos pacíficos. Ellos nos han convertido en depredadores. Son la causa de que vivamos casi siempre aislados para evitar incidentes como el de Juntel y la compañera de tu hijo, que hacen que la galaxia crea que somos monstruos. Son la causa de que millones de Veredianos y Xelixianos hayan muerto. Y son la razón de que tu pueblo tenga ahora el rasgo Berserker. Los Braxianos y los Dantorianos salieron bien parados de este lío. El resto nos jodimos.

No había sabido nada de esto y, sin embargo, nada me sorprendió.

—No te sorprende —dijo Zerien, perspicaz como siempre.

—Desde que nuestros aliados han encontrado la cura a los problemas reproductivos en las Veredianas y a la Mancha de los Xelixianos, un número creciente de especulaciones han estado apuntando a una posible interferencia Korletheana —concedí—. La verdad tiene una forma de salir siempre a la luz. Una vez que lo haga, lo manejaremos como siempre lo han hecho las familias, por doloroso que sea, teniendo en cuenta que lo que sea que se haya hecho ocurrió siglos antes de que naciera la generación actual.

Nemrox arrugó en señal de concesión. De repente pronunció unas palabras en Sareniano. Sobresaltado, sentí que mis grilletes magnéticos se activaban, haciéndome levitar desde mi posición de pie hasta el amplio banco de madera que también me servía de catre para dormir. Se había añadido un mullido cojín tras la batalla en la Arena. Tras bajarme a una posición sentada, el Emperador pronunció otra orden que desactivó las ataduras de mis muñecas, dándome libre uso de mis manos. Pero los grilletes alrededor de mis tobillos mantenían mis pies pegados al suelo. Si intentaba cargar contra el Emperador o el Príncipe, caería de bruces de la forma más espectacular.

Asentí con gratitud, dándome cuenta de que esta visita representaba mucho más que compartir sus dudas sobre cómo manejar mi caso. Contrariamente a lo que creíamos, la alianza entre los Sarenianos y los Guldanos distaba mucho de estar grabada en piedra. Puede que Nemrox no hubiera planeado mi captura por Juntel y Hartuk, pero sin duda estaba aprovechando la oportunidad para tantear el terreno de posibles alianzas alternativas... una oportunidad para aislar a los Guldanos que no podía dejar escapar.

—Me parece justo —dijo Nemrox—. Observaremos con gran interés cómo se desarrolla todo esto una vez que la verdad salga a la luz. Para ser sincero, la tuya es la única especie contra la que realmente preferiríamos no entrar en guerra.

—¿Ah, sí? —pregunté, levantando una ceja dudosa.

—En efecto —dijo Zerien con esa inquietante madurez de la que siempre hacía gala.

En muchos aspectos, el Príncipe me recordaba al joven que Ravik había sido a esa edad, aunque mi rey había sido criado por un padre psicópata, no por el aparentemente sabio y reflexivo Emperador Nemrox.

—Son la única especie completamente inmune a nuestra compulsión —dijo Zerien con naturalidad—. Solo los psiónicos más poderosos entre los Korletheanos pueden resistirse a nosotros. Así es como pudimos expulsarlos de nuestro mundo natal.

—Hmmm —dije, estrechando mi mirada hacia ellos—. Eso significa que técnicamente podrían convertir a los Guldanos en sus perras si así lo quisieran.

La sonrisa depredadora de Nemrox me hizo cosquillas en el buen sentido, a la vez que me hizo reflexionar. El daño potencial que podrían causar entre sus enemigos, consiguiendo que se sabotearan a sí mismos desde dentro, era a la vez intrigante y aterrador.

—¿Quién dice que no lo estamos haciendo ya? —preguntó el Emperador. El tono burlón que utilizó hacía difícil saber si estaba jugando o lo decía en serio. Mi instinto me dijo que era una mezcla de ambas cosas—. Pero esto nos devuelve a mi predicamento. Puesto que has sido comprado como esclavo, no puedo simplemente liberarte ya que uno de los que pagaron por tu captura sigue vivo. Sin embargo, se me permite concederte la Bendición del Guerrero, que puede ser una muerte misericordiosa, un arma única en la Arena o, en el caso que te concierne, la oportunidad de realizar una Caza de Sangre.

—¿Cuál de todas sería? —pregunté, ya me gustaba cómo sonaba.

—Se te lanzará al bosque en un lugar al azar sin armas, sin herramientas y sin provisiones —dijo Zerien—. Cualquier Cazador, Sareniano o Guldano, que desee participar te dará caza con las mismas limitaciones. Si consigues llegar al Monolito de Marras al otro lado, serás libre de volver a casa. Si te capturan, la persona que lo haga podrá elegir entre ejecutarte o mantenerte permanentemente como su esclavo.

—Venceré tu Caza —dije con una confianza que sin duda se percibía como arrogancia, pero no me importó—. Y cuando lo haga, me iré con mis dos hembras.

Los ojos de Zerien se clavaron en los míos en señal de desafío. Le sostuve la mirada, impresionada por la forma inquebrantable en que sostenía la mía.

Nemrox soltó una risita, su mirada pasó entre los dos.

—Las hembras también organizarán una cacería: la Caza de Apareamiento. Quien alcance primero a una hembra será su dueño, ya sea para un revolcón rápido, allí mismo y en ese momento, o durante un mes; el ganador elige.

—¿Las hembras correrán en la misma Caza? —pregunté, con el corazón desbocado al pensar en todos los cráneos que destrozaría antes de atrapar a mis chicas y llevarlas a nuestra libertad.

—No exactamente —concedió Nemrox—. Normalmente, la Caza de Apareamiento y la Caza de Sangre tienen lugar en días diferentes. Esta vez, haré una excepción y las ejecutaré simultáneamente.

La forma en que el Emperador pronunció las palabras dejó muy claro que me estaba haciendo un favor especial. Esto, más que cualquier otra cosa anterior, confirmaba que estaba intentando allanar el camino hacia una posible alianza entre nuestros pueblos.

—Sin embargo, se celebran en terrenos diferentes —advirtió Zerien, sacudiendo su larga melena azulada por encima del hombro—. Las mujeres recorren los Jardines, la orilla oriental del río. El terreno es llano y sin obstáculos, y los bosques son seguros. Correrán por el Guantelete, en el lado oeste del río. El terreno es accidentado, con lianas traicioneras deseosas de hacerte tropezar, plantas venenosas y bestias salvajes decididas a darse un festín con tu carne. Pero la meta es la misma. Si Hope y Siona alcanzan el Monolito sin ser reclamadas, serán libres de partir.

—Cruzaré ese río y me aseguraré de que mis dos hembras lleguen al Monolito conmigo —mi mirada se clavó profundamente en los ojos del joven príncipe, con una advertencia en mi voz—. Aplastaré a cualquiera que se interponga en mi camino.

—Siona es mi alma gemela —gruñó Zerien—. Lucharé por ella hasta mi último aliento.

—Podrás luchar por ella cuando alcance la mayoría de edad —le repliqué, aunque impresionado por la fortaleza del muchacho y los sentimientos genuinos que parecía sentir por Siona—. Hasta entonces, será criada en Braxia.

Zerien me fulminó con la mirada, sus labios se torcieron en un gruñido mientras asomaban las puntas de sus colmillos descendentes. Podía oler su ira y ver al depredador acechando dentro de sus ojos azul plateado idénticos a los de su sire. El Emperador miraba intensamente a su hijo, al igual que los guardias. Sus palabras sobre la lucha de su pueblo con su naturaleza finalmente calaron. Aunque nadie dijo una palabra, se mantuvieron vigilantes, listos para intervenir. El olor metálico de la sangre llegó hasta mí segundos antes de que me diera cuenta de las gotas azules que se acumulaban en los bordes de las manos empuñadas de Zerien. El muchacho tragó dolorosamente y abrió lentamente las manos, mientras las puntas despiadadas de sus garras retrocedían. Levantando las palmas hacia su cara, lamió deliberadamente la sangre de cada una, sin apartar sus ojos oscurecidos de los míos.

La sombra de una sonrisa orgullosa se extendía por los labios del Emperador, mientras la tensión sangraba por sus hombros y los de sus guardias. La tormenta había pasado. Apartándose de mí, Zerien se encaró a la pared, con los dientes apretados y un nervio tintineando en su sien.

—Ella volverá a mí a los dieciséis —dijo Zerien a regañadientes al fin.

—Dieciocho —contraataqué en un tono que no admitía discusión.

La cabeza de Zerien se giró hacia mí, su ira volvía con fuerza. Dio un paso amenazador hacia mí que hizo que su sire se enderezara y que los guardias se pusieran en guardia.

—Dieciséis es la edad galáctica de consentimiento —gruñó Zerien.

—De consentimiento sexual —corregí en tono apaciguador—. Dieciocho es la edad para los vínculos formales y el matrimonio. Si deseas salir con ella, puedes venir a quedarte en Braxia. Pero si deseas reclamarla como tu novia, esperarás hasta que tenga dieciocho años.

El chico me miró con creciente resentimiento, pero aun así mostró una contención que aumentó aún más mi estima por él.

—Y entonces ella volverá aquí conmigo —dijo Zerien.

—Y luego podrás cortejarla durante una semana en un terreno neutral —dije con cautela—. Y ella elegirá si desea entablar formalmente una relación contigo.

—Un mes en la Colmena Venus, sin intromisiones ni interferencias tuyas, de su madre ni de nadie —respondió Zerien entre dientes.

Vacilé, sabiendo que presionarle más no beneficiaría a nadie. No necesitaba ver almas o auras como los Korletheanos—y aparentemente los Sarenianos—para saber que este joven lucharía incluso contra los dioses para estar con mi hija. En cierto modo, me calentaba el corazón saber que sería realmente amada y protegida. Pero también me preocupaba que actualmente estuviéramos en bandos opuestos del naciente conflicto.

—De acuerdo —concedí al fin con una rígida inclinación de cabeza.

Zerien me miró fijamente durante unos segundos más antes de darse la vuelta y tomar asiento en el banco acolchado junto a su sire, para alivio de los guardias.

—Sabes, eres muy arrogante y exigente para ser un prisionero con grilletes —musitó el Emperador en voz alta—. Podríamos simplemente matarte y quedarnos con tus hembras.

Resoplé y asentí lentamente.

—Podrían —concedí—. Pero solo manteniéndome con vida y a mis hembras a salvo tenemos la posibilidad de evitar una guerra abierta entre nuestros pueblos. Mientras hablamos, mi primogénito y mi rey están concentrándose en Sarenia. Mi hijo estaba investigando los turbios negocios en los que estaba involucrado Luther Stromland, el humano que vendió a la hija de mi compañera a esa alimaña de Juntel. A estas alturas, ya sabrán que el mayor negocio procedía de Sarenia, y al no haber podido ponerse en contacto conmigo para ponerme al corriente de sus hallazgos le habrán dado el soplo. Así que, sí, soy engreído. Pero incluso sin eso, siempre que se trata de mi familia, especialmente de mi hija, no me comprometo.

—Me parece justo, pero aún tienes que sobrevivir a la Caza —me recordó Nemrox—. El Embajador Guldano hará todo lo que esté en su mano para asegurarse de que no lo hagas.

—No temo a los Guldanos —dije encogiéndome de hombros desdeñosamente—. Estoy deseando verle en el campo. Tenemos una cuenta pendiente.

El Emperador rio entre dientes.

—Siéntase libre de mutilarle, pero no de matarle —exigió Nemrox—. Tengo planes para él.

La dureza de su tono borró cualquier duda de que los Sarenianos tenían ya en marcha planes nefastos que implicaban a los Guldanos. Una sensación de inquietud se instaló en la boca de mi estómago. ¿Hasta qué punto también estaban jugando conmigo? Me creía un gran juez del carácter, pero eso no había impedido que Marla me engañara por completo.

No. Te habías “dejado” engañar.

—¿Cómo puedo confiar en que mantendrás tu palabra en todo lo que acabamos de discutir cuando estás conspirando abiertamente contra tus actuales aliados? —pregunté con voz severa.

—No somos aliados —dijo Zerien con suficiencia—. Esa será mi decisión cuando comience mi reinado. Mi padre está sentando las bases de una posible alianza al tiempo que se asegura de que contemos con las medidas de seguridad adecuadas para evitar una posible traición como la que intentaron con tu pueblo.

Me reí entre dientes, aún más impresionado.

—Entonces, sí tienes intención de unirte a la Alianza Galáctica a pesar de tu reserva.

—No —dijo Zerien con una mirada intensa—. Pretendo que los Braxianos, las Veredianas y los Xelixianos la abandonen y se unan a nosotros en su lugar.

—Entonces es a los Guldanos a quienes ya has decidido apartar —dije.

La sonrisa de Zerien, misteriosa y burlona, contenía una sabiduría muy superior a sus años. En ese instante, pasó ante mí la imagen del joven Vahleryon Praghan, el profetizado Gran General que conduciría a la alianza a la Gran Guerra. Como él, Zerien era un alma vieja.

—Lo único que ya he decidido, Alto Consejero Aldriss, es que cuando llegue la Gran Guerra, yo estaré en el bando vencedor, y esa victoria significará la libertad para mi pueblo y la preservación de nuestro modo de vida —dijo el joven príncipe con calma antes de ponerse en pie—. Así pues, ocúpate de ganar tu Caza de Sangre. Necesito que te asegures de que mi Siona será criada para ser una reina tan feroz, tan fuerte y tan despiadada como tu Dagna para cuando reine a mi lado. Que tus Ancestros luchen contigo.

Tras una leve inclinación de cabeza, el Príncipe dio media vuelta y salió de mi celda, acompañado por uno de los guardias. El Emperador se puso en pie, con una sonrisa ilegible jugueteando en sus labios.

—Notable joven —dije, genuinamente impresionado.

El Emperador hinchó el pecho, ampliando su sonrisa.

—El más fuerte de mi descendencia. Me encontró a través de nuestro vínculo de sangre unas semanas antes de su quinto onomástico, cuando la mayoría de los niños solo encuentran a sus progenitores entre los nueve y los doce años. Será un gobernante formidable para nuestro pueblo... y un gran aliado —la forma en que pronunció esas últimas palabras dejaba poco margen a la interpretación—. Me caes bien, Krygor Aldriss. Cuando llegue la Gran Guerra, espero que estemos en el mismo bando.

Con una inclinación similar de la cabeza a modo de despedida, el Emperador se volvió para abandonar mi celda.

—Emperador Nemrox —le grité antes de que se marchara. Me miró por encima del hombro—. Me gustaría ver a mi compañera y a mi hija.

Vaciló, un leve fruncimiento de ceño marcó su frente. La intensa mirada de sus guardias parecía indicar que mi petición no solo era inusual, sino que sus normas habrían implicado su inmediata negativa. Nemrox frunció los labios y me dirigió una mirada evaluadora.

—Treinta minutos, ni un segundo más —dijo por fin el gobernante Sareniano—. Procura utilizar ese tiempo sabiamente antes de la Caza.

Resoplé, una vez más asombrado por su perspicacia.

—Gracias. Ciertamente lo haré.

—Buen hombre —respondió Nemrox—. Que tus enemigos tiemblen ante ti.

Con esas últimas palabras, el Emperador se marchó, acompañado por un guardia. Los otros dos retiraron rápidamente los bancos de mi celda, cerraron la puerta con llave y desactivaron los grilletes que me rodeaban los tobillos y me mantenían inmovilizado. Me acerqué a los barrotes e hice contacto visual con mis hombres. Ellos se acercaron a sus barrotes para que pudiéramos empezar a trazar estrategias.

Sí, mañana, mis enemigos temblarían ante mí.

Capítulo 15

Hope

Algún tipo de frenesí se había apoderado del Serail que no tenía nada que ver con la próxima Caza. Aunque las mujeres se habían emocionado al saber que se había adelantado a mañana, algo más estaba ocurriendo. Algunas de ellas habían recibido un mensaje privado e inmediatamente salieron corriendo de la sala común para entrar en sus aposentos privados. Segundos después, las demás hembras habían ido a preparar algún tipo de banquete y a organizar la sala común y las zonas privadas.

Desconcertadas, Siona y yo intercambiamos una mirada confusa, sin saber qué hacer.

—¡Gatina! —grité mientras ella se abalanzaba sobre mí—, ¿Qué está pasando?

—Tenemos visitas especiales en camino —respondió sin aminorar la marcha.

Más confusas que nunca, Siona y yo decidimos mantenernos al margen y observamos con asombro el bullicio de actividad.

—¡Ya están aquí! —gritó Gatina unos cinco minutos después.

Chillidos excitados le respondieron. En cuestión de segundos, las hembras que habían entrado en sus aposentos privados volvieron a salir, con aspecto de estar completamente destrozadas por los nervios. La dura, segura y descarada Hamara parecía al borde de un ataque de nervios. Se había cambiado su habitual atuendo muy revelador por un vestido sexy, pero apropiado, que abrazaba sus curvas de la forma adecuada sin dejar entrever sus partes más traviesas. La palabra “señora” me vino a la mente mientras se pasaba una mano nerviosa por su larga melena.

Abrí la boca para preguntarle qué le pasaba, pero el tintineo del ascensor llamó mi atención. Las otras mujeres que habían recibido un mensaje privado también se habían puesto trajes más recatados y se habían reunido cerca de los ascensores.

En cuanto se abrieron las puertas de ambos ascensores, el misterio se evaporó. Se me hizo un nudo en la garganta al ver a dos docenas de niños saliendo de cada cabina. Tres hembras y nueve machos Sarenianos adultos les acompañaban. Eran mayores que cualquier otro Sareniano que hubiera conocido hasta entonces, y también tenían un aspecto diferente. Los cuernos en forma de corona de sus cabezas eran más largos y tres filas de branquias adornaban cada lado de sus cuellos. Para mi sorpresa, lo que había supuesto que eran capas iridiscentes de color azul claro en sus espaldas parecían en realidad una especie de aletas fluidas.

—Son los Patriarcas y Matriarcas de tres cápsulas diferentes —dijo Gatina suavemente a mi lado, sobresaltándome.

—¿Tres? —pregunté, confusa—. Pero son doce.

—Tres hembras, nueve machos —dijo Gatina con un brillo travieso en los ojos—. Haz las cuentas.

Me quedé boquiabierta y volví la cabeza hacia los adultos mayores. Efectivamente, enseguida se hizo evidente que un grupo de tres machos gravitaba en torno a una hembra concreta y su nidada de hijos. Estos últimos dejaron a sus “padres” para dispersarse por la sala hacia las hembras que habían recibido mensajes. Ver a Hamara abrazar ferozmente a dos niños pequeños antes de cubrirles la cara de besos me dio un vuelco.

—La diferencia entre hembras y machos no desaparece cuando alcanzamos la plena madurez —dijo Gatina en voz baja—. Con los años, nos acercamos a algunos de los Cazadores. En la última década antes de nuestra muda final, muchas cápsulas comenzarán a formarse. Es entonces cuando se ve la mayor frecuencia de Cazadores que reclaman a la hembra que capturaron durante un mes entero para evaluar su compatibilidad en la cohabitación.

Los “padres” se mantenían a una distancia respetuosa para dejar a las madres unos minutos con sus hijos. Luego se acercaban cuando la madre se volvía para saludarles. Era fascinante ver a los “padres” dar algo parecido a un informe sobre los progresos de los niños y pequeños detalles aleatorios sobre ellos, desde sus comidas favoritas, a talentos especiales y malos hábitos.

Pero lo más sorprendente para mí fue lo armonioso y alegre que parecía ser todo el proceso. Había esperado algún tipo de resentimiento por parte de los niños al verse “abandonados” por sus madres. Y, sin embargo, no encontré ninguno. De hecho, sus ojos estaban llenos de amor mientras disfrutaban de la atención de sus madres que, a su vez, contemplaban a sus crías con orgullo.

—¿Son aletas lo que tienen en el lomo? —preguntó Siona, con los ojos muy abiertos por el asombro.

—Sí, aunque también les sirven de alas —explicó Gatina—. En los primeros días tras su primera muda, las crías pasan la mitad de su tiempo en tierra y la otra bajo el agua. Aunque todos podemos respirar a través de la piel cuando estamos sumergidos, si la masa de agua en la que estamos no tiene suficiente oxígeno, podríamos ahogarnos. Al adquirir branquias y aletas durante su muda final, los Patriarcas y las Matriarcas están mejor preparados para acompañar a los niños y prestarles ayuda durante esa fase de transición.

—¡¿Ustedes pueden volar?! —exclamó Siona, tan atónita como yo.

Gatina se rio, divertida por nuestras expresiones.

—Sí y no. No volamos como los pájaros, pero podemos cabalgar sobre las corrientes de aire y, por tanto, planear sobre distancias cortas o largas. Pero eso normalmente requiere que nos lancemos desde algún tipo de elevación.

Hamara nos hizo un gesto con la mano, con una enorme sonrisa en la cara. Nos acercamos, Siona zumbando de excitación, y yo sintiéndome poderosamente intimidada, si no avergonzada, recordando lo crítica que había sido anteriormente con su cultura.

—Hope, Siona, les presento a mi tercer hijo, Mares. Tiene nueve años y es el primero de su clase en ciencias. Quiere ser bioquímico —dijo Hamara, hinchando el pecho con orgullo—. Y éste es mi quinto hijo, Volias. Tiene seis años, pero ya muestra unas habilidades físicas y una destreza tremendas. Quiere convertirse en Guardia Imperial.

—Seré el Primer Guardia del Emperador Zerien cuando ascienda —dijo el asombroso niño con su aguda y joven voz.

—Trabaja duro y lo serás, mi amor —dijo Hamara. Luego saludó a la Matriarca y a los tres Patriarcas que estaban cerca—. Estos son sus padres. Actualmente están criando a otros cinco niños, incluidos mis dos hijos. Siempre es una bendición cuando los hermanos de sangre acaban bajo el mismo techo.

—Y creo que he encontrado a mi sire —dijo Mares, inflando su propio pecho—. Sentí el tirón del vínculo de sangre cuando pasamos volando por delante del Palacio.

—¡Eso es maravilloso, cariño! —exclamó Hamara, antes de lanzar una mirada inquisitiva a la Matriarca.

—Kinan llevará a Mares a dar un paseo por el Palacio después de nuestra visita aquí —dijo la Matriarca, indicando a una de sus compañeras con un gesto de la mano.

—Maravilloso, gracias —dijo Hamara con una sonrisa de agradecimiento.

—La Matriarca Leona y su cápsula han criado a algunos de los mejores miembros de nuestra sociedad —dijo Gatina con indisimulado asombro—. Espero que mi propia cápsula tenga el mismo éxito.

—Me halagas, Sirena Gatina —dijo Leona, sonrojándose bellamente bajo la mirada de aprobación de sus compañeras—. Sé minuciosa en la selección de tus compañeros de vida. Una cápsula fuerte marca la diferencia.

El tintineo del ascensor llamó de nuevo nuestra atención. Expresiones de asombro se apoderaron de los rostros de todos al ver a dos Guardias Imperiales que salían del ascensor. Recorrieron la sala, buscando a alguien, hasta que sus ojos se posaron en mí. Se me revolvió el estómago y Siona se apretó contra mí, tensando su cuerpo.

La falta de alarma de las otras hembras me tranquilizó un poco, ya que miraban con curiosidad.

—Ninfa Hope, Ninfa Siona, se les ha concedido una visita de treinta minutos con el prisionero Braxiano Krygor —dijo uno de los guardias—. Por favor, sígannos.

—¡Oh, Diosa! —exclamé, con el corazón disparándose en mi pecho.

—¡Papá! —susurró Siona emocionada.

Murmurando alguna disculpa casi ininteligible a las otras hembras y a los visitantes, seguí rápidamente a los guardias por el ascensor hasta el aparcamiento subterráneo, desde donde nos subimos a un transbordador que nos llevó a la Arena. Fuera caía una lluvia brutal. No era lo suficientemente terrible como para dejar en tierra todas las lanzaderas, pero arruinaría con creces cualquier deseo de hacer cualquier actividad al aire libre, y no me entristecía. Si continuaba hasta la mañana siguiente, los Sarenianos se verían obligados a cancelar la Caza. Y eso le daría a mi hombre un poco más de tiempo para curarse de la salvaje paliza que recibió.

Hizo falta toda mi fuerza de voluntad para no gritar a los guardias que se pusieran en marcha mientras se paseaban tranquilamente por el amplio pasillo de la zona de espera. Era mucho más bonito y limpio de lo que había esperado, a pesar de la flagrante falta de comodidades. Las grandes celdas parecían todas vacías, aparte de los tres Braxianos. Pasamos primero por delante de la celda de Yulan. Me saludó con la cabeza y luego le guiñó un ojo a Siona. Verle con buen aspecto y ánimo me tranquilizó. La celda adyacente a la suya estaba vacía pero, a través de los barrotes, vislumbré el enorme cuerpo de mi amado gigante.

Empujando a los guardias, corrí hacia su celda y me colgué de los barrotes, mis labios formando en silencio su nombre. Su rostro bruto se suavizó de esa forma aterradora que siempre hacía cuando me contemplaba. La tierna sonrisa que se dibujó en sus labios habría hecho huir a la mayoría de la gente, pero a mí me hizo derretirme por dentro.

—¡Papá! —exclamó Siona, después de venir a ponerse a mi lado.

—Quédate donde estás —dijo uno de los guardias a Krygor, que no se había movido del fondo de su celda.

Pronunció una orden en Sareniano y una luz roja se encendió en los grilletes que rodeaban los tobillos de mi hombre, sin duda para inmovilizarlo. Tras obligarnos a mi hija y a mí a dar un paso atrás, el segundo guardia abrió la puerta de la celda. Casi le aparté de un empujón para correr hacia mi gigante y arrojarme a sus brazos.

El sonido de su suave risita, la sensación de sus poderosos brazos rodeándome y el calor de su duro cuerpo contra el mío me convirtieron en un completo desastre. Me tragué las lágrimas de alegría que amenazaban con aflorar y aplasté sus labios con un beso desesperado. Krygor se apoderó inmediatamente de mí de esa forma dominante que hacía que se me curvaran los dedos de los pies y me temblaran las rodillas. Y sin embargo, a pesar de la pasión que había entre nosotros, la lujuria no alimentaba la forma feroz y frenética en que nos besábamos. La profundidad de nuestros sentimientos, la alegría por habernos reunido y el miedo de los últimos días estaban estampados en la forma en que nuestras lenguas y nuestros cuerpos se aferraban al del otro.

El sonido de la puerta al cerrarse nos sacó de nuestro trance. Rompiendo el beso, Krygor ahuecó mi cara entre sus manos y me miró como si fuera el más preciado de los regalos antes de presionar su frente contra la mía.

—Tienen treinta minutos —dijo el guardia molesto mientras desactivaba los grilletes, aunque su voz era de disculpa.

Soltándome con evidente desgana, se volvió hacia Siona, que le miraba con ojos necesitados. Me sentí ligeramente avergonzada por mi egoísmo al acaparar a Krygor. Se agachó frente a ella y abrió los brazos. Ver cómo mi pequeña se lanzaba hacia él y se aferraba a él con la energía de la desesperación consiguió deshacerme.

Al cabo de unos instantes, Siona se apartó para mirar a Krygor.

—Se los has demostrado —dijo con un orgullo feroz mientras contemplaba su temible rostro—. Sabía que los aplastarías. Eres el guerrero más fuerte de la galaxia.

Krygor rio entre dientes y acarició el cuerno izquierdo de mi hija.

—En realidad, creo que el Magnar Ravik es el guerrero más fuerte de la galaxia, pero no me importaría reclamar el segundo puesto. Me alegro de que aprobaras mi actuación.

—¡Estuviste increíble! —exclamó ella.

En efecto, lo había estado. Pero, aunque el orgullo también llenaba mi corazón, la preocupación me roía al ver las heridas de latigazos que cubrían su espalda. Afortunadamente, las furiosas ronchas y la piel partida habían sido tratadas, lo que reducía los riesgos de infección. Aun así, el dolor tenía que ser insoportable.

—Estoy bien, mi compañera —dijo Krygor con voz suave, tras notar que yo miraba fijamente su espalda expuesta—. El ungüento curativo está haciendo maravillas y, como la mayoría de los Braxianos, tengo un umbral del dolor muy alto. He sufrido heridas mucho peores mientras luchaba con mi gente.

La ligereza de su tono, la ausencia de rigidez en sus movimientos y la falta de cualquier signo de dolor o incomodidad disminuyeron ligeramente mis preocupaciones, pero seguía deseando que un médico le atendiera. Mejor aún, deseaba que Thesala—la sanadora Verediana que me había restaurado los cuernos—pudiera curarle por completo.

—¿Pero cómo están ustedes dos? —preguntó, poniéndose en pie—. ¿Han sufrido algún daño o maltrato?

—No —respondimos Siona y yo al mismo tiempo.

—Nos han tratado con el máximo respeto y consideración —continué—. Nadie se ha comportado de forma inapropiada con nosotras. Los Sarenianos... no son exactamente lo que esperaba.

Sin decir palabra, Krygor me miró intensamente y luego a Siona. Fruncí el ceño, sorprendida por su extraño comportamiento. Y entonces caí en la cuenta.

—Obviamente no puedo jurarlo, pero estoy segura de que nadie se metió con nuestras mentes —dije con voz suave—. Recuerdo demasiado bien el malestar, la inminente sensación de fatalidad que había sentido en la Colmena Lilith cuando Faolen me había controlado mentalmente. No sabía lo que estaba pasando, pero todos mis instintos me gritaban que algo iba mal. Ahora mismo no siento tal cosa —añadí con convicción.

—Yo tampoco —dijo Siona—. Todos han sido amables conmigo, incluso el Príncipe.

La mirada de Krygor se clavó en mi hija, examinando de cerca sus rasgos.

—¿Te gusta el Príncipe Zerien? —preguntó con voz neutra.

Las mejillas de Siona adquirieron un color carmesí que la delató. Arrugó la cara y se encogió de hombros desdeñosamente.

—Me ha tratado bien.

—Dice ser tu alma gemela —insistió Krygor.

El enrojecimiento de la cara de Siona subió de tono, haciendo que pareciera que sus mejillas pronto iban a estallar en llamas.

—Soy demasiado joven para un alma gemela, ahora mismo —murmuró mi hija, claramente ansiosa por cambiar de tema.

—De acuerdo —dijo Krygor.

Atrayéndonos hacia él, mi compañero se sentó en el tablón de madera acolchado que también le servía de cama. Acomodó a Siona en su regazo y luego me rodeó la cintura con un brazo. Me acurruqué contra él, odiando que nuestro tiempo juntos pronto llegara a su fin.

—He hablado con el Emperador y el Príncipe —dijo mi compañero en tono serio—. Nos están dando la oportunidad de recuperar nuestra libertad y volver a casa. No debemos dejar que se nos escape de las manos. Por lo tanto, ambas deben ser fuertes y estar concentradas.

Krygor pasó los siguientes minutos informándonos de las cacerías simultáneas que el Emperador había preparado para la ocasión. Aunque no lo dijo en voz alta, pude leer entre líneas que no sería una experiencia fácil para él. Aun así, había visto lo formidable que era como guerrero. Nada podía interponerse en su camino, y menos con sus hombres a su lado. Eso me dio esperanzas de que realmente podríamos lograrlo, de que seríamos libres.

La mañana llegó rápidamente. Era a la vez demasiado pronto y no lo bastante pronto. En las próximas horas, Siona, Krygor y yo podríamos estar de camino a Braxia. Para mi consternación, la terrible tormenta había amainado y un hermoso sol brillaba sobre la ciudad. De todos modos, había sido una esperanza tonta, ya que la lluvia se habría limitado a retrasar lo inevitable.

Como preparación para la Caza, a mi hija y a mí nos dieron vestidos cortos sencillos, zapatos cómodos, una pequeña bolsa con barritas energéticas, agua y una bengala de socorro. En teoría, nos atraparían mucho antes de necesitar la comida que nos dieron. Sin embargo, en muy raras ocasiones, algunas hembras habían evitado ser capturadas durante casi medio día. Quería creer que Krygor encontraría la forma de llegar hasta nosotras mucho antes de eso. Aun así, aprecié el cuidado que mostraban a sus hembras.

Para mi sorpresa, cientos de mujeres fueron conducidas en manada a la plataforma de lanzamiento, a poca distancia del Serail. Se nos concedió una ventaja de treinta minutos sobre los hombres. Sin embargo, me consternó darme cuenta de que cada hembra era lanzada individualmente dentro de una especie de burbuja de transporte. En las esferas de cristal, equipadas con un único banco, solo cabía una persona. Una vez que entrábamos, uno de los guardias cerraba la puerta e inmediatamente la esfera comenzaba a flotar. Segundos después, volaría a gran velocidad hacia el bosque que rodeaba la ciudad.

Tenía la esperanza de que Siona y yo viajáramos juntas en la misma esfera. Por desgracia, ella fue enviada primero. Seguí la trayectoria de su burbuja lo más certero posible para hacerme una idea de dónde estaba y cómo llegaría hasta ella. El alivio me inundó al encontrar que su esfera se dirigía cerca del río, que habíamos acordado seguir mientras nos dirigíamos hacia el Monolito. Sin embargo, para mi mayor consternación, mi burbuja acabó disparada en dirección opuesta a la de mi hija. En otras circunstancias, me habría deleitado con la impresionante vista que me ofrecía sobrevolar la ciudad. Aprovechando la oportunidad, inspeccioné el terreno en busca de posibles puntos de referencia mientras disfrutaba de esta vista de pájaro.

Mi corazón se hundió al ver el anchísimo río entre el Jardín y el Guantelete. Peor aún, el alto acantilado de la meseta por donde correría Krygor le impediría llegar a nuestro lado del río. La gran distancia me impedía vislumbrar a mi compañero y a sus hombres, o a los Cazadores que les seguirían la pista. Pero pronto, demasiado pronto, mi burbuja comenzó su descenso. Pude ver a muchos otros aterrizando a poca distancia de mí. Esperaba que los Cazadores persiguieran a esas hembras tan dispuestas y nos dejaran en paz.

La esfera se posó suavemente en medio de un pequeño claro, si es que realmente podía calificarse como tal. Altos árboles rodeaban la zona, haciendo imposible ver mi destino. Sin embargo, gracias al pequeño viaje en la esfera, tenía una buena idea de la dirección en la que debía viajar. La puerta de cristal de la burbuja se abrió automáticamente en cuanto dejó de moverse. Sin dudarlo, empecé a correr hacia el noreste de mi posición actual. Adopté un ritmo lento pero constante mientras me preparaba para mi segundo aire. Como bailarina exótica, la forma física y la resistencia habían sido esenciales para mi “carrera”. No temía una carrera larga, pero tampoco quería agotarme demasiado pronto. Tardaría al menos un par de horas en llegar a mi destino suponiendo que nada se interpusiera en nuestro camino y que consiguiera encontrar a mi hija rápidamente.

Aunque lo llamaban el Jardín, esto era realmente un bosque, pero uno tranquilo. Una vez más, si la situación hubiera sido diferente, me habría visto trotando por su belleza en mi rutina diaria. Los altos árboles, los frondosos arbustos y el verdor, las coloridas plantas que llenaban el aire de dulces aromas florales, el vivo piar de los pájaros que se escondían en las altas ramas y la adorable y pequeña fauna que correteaba por allí lo convertían en un camino encantador para recorrer.

El sonido de unas voces delante me sobresaltó. Durante un segundo, se me hizo un nudo en el estómago con una pizca de pánico. Por alguna tonta razón, el pensamiento de que los Cazadores ya me habían alcanzado revoloteó por mi mente. Sin embargo, no solo las voces eran femeninas, sino que además los machos venían por detrás, ya que su punto de partida estaba mucho más cerca de la ciudad que nuestros puntos de descenso. Aunque aminoré un poco la marcha, no me desvié de mi camino actual. Pronto, las dos hembras aparecieron a la vista. De pie junto a un árbol alto con grandes hojas caídas de color azul oscuro, las mujeres cuyos nombres no recordaba parecían estar tejiendo coronas de flores mientras mantenían una conversación ociosa. Hicieron una pausa para mirarme cuando entré en su campo visual.

—Te invitaría a unirte a nosotras —dijo una de las mujeres con una sonrisa divertida—, pero sé que tienes sitios donde estar.

La otra mujer se rio entre dientes y me dedicó una sonrisa alentadora.

—No correremos hasta dentro de treinta minutos por lo menos. No tiene sentido agotarnos antes de que la persecución haya empezado de verdad. Además, queremos ahorrar energía para la verdadera diversión —añadió con un brillo travieso en los ojos—. El Monolito está por allí —continuó, señalando en su dirección general—. Todavía tienes mucho tiempo. Tenemos la intención de mantener a esos Cazadores bastante ocupados.

La escabrosa expresión de su rostro no dejaba ningún misterio sobre lo que quería decir. Su compañera lanzó una carcajada. Sacudí la cabeza, a la vez envidiosa de su conducta relajada y divertida por su extraña cultura. Aunque nunca sería para mí, apreciaba que a ellos les funcionara. En realidad, podía ver el atractivo de ser perseguida por un hombre sexy que deseabas que te capturara y te diera una voltereta memorable entre los arbustos. La idea de que mi gigante me diera caza, me inmovilizara contra un árbol y me machacara con esa gloriosa polla suya tenía mariposas revoloteando en la boca de mi estómago.

Pero ahora no era el momento de fantasear con mi compañero. Seguí empujando, controlando mi respiración, aguzando el oído en busca del sonido del río cercano. En los veinte minutos siguientes, más o menos, me encontré con un puñado de otras hembras, algunas de las cuales también corrían, o más bien deambulaban mientras aumentaban casualmente la distancia entre la ciudad y ellas. Al igual que las dos primeras hembras, estaban preservando sus fuerzas para cuando los machos estuvieran más cerca.

No sabría decir cuánto tiempo había pasado, pero desde la última hembra con la que me había encontrado, un fuerte cuerno había resonado en la distancia; esta señal significaba que los Cazadores estaban por fin al acecho. Me angustiaba que con mi burbuja lanzándose después de la suya, Siona no tuviera forma de saber en qué dirección vendría yo, ni el hecho de que me quedaba una distancia mucho mayor por recorrer solo para llegar al río. Sin embargo, habíamos dejado claro que, en su caso, seguiría dirigiéndose hacia el Monolito.

Minutos después, los árboles dieron paso por fin a las altas hierbas que conducían a las orillas del río. Mirando a través de él hacia los bordes del alto acantilado del Guantelete, busqué en vano un atisbo de mi gigante. Siguiendo adelante, mantuve los ojos bien abiertos en busca de cualquier señal de mi hija. Pero pronto me distrajo un extraño sonido agudo que emanaba de una corta distancia más adelante. Al principio, supuse que era el susurro del viento entre las hojas, un pájaro exótico o un animal pequeño, o simplemente el canto del río. Pero pronto, quedó claro que quienquiera, o lo que fuera, que estuviera emitiendo ese sonido estaba en apuros. Sabiendo que este lado del río estaba a salvo de cualquier fauna peligrosa, no dudé en acercarme al sonido. No me perjudicó que además viniera en la misma dirección en la que yo ya me dirigía.

Cuanto más me acercaba, más rápido me movía. La desesperación y el debilitamiento del sonido indicaban que el ser no duraría mucho más. Al acercarme al borde del agua, observé una serie de ramas rotas clavadas en las rocas que bordeaban la orilla. El sonido emanaba de ellas. Pisando con cuidado, estiré el cuello para ver mejor a través de las ramas y las zarzas. Al principio, pensé que algún animal pequeño se había quedado atrapado, y entonces vi la cara de un niño.

Un grito de pánico salió de mi garganta mientras corría al rescate. Con el pulso acelerado tanto por el esfuerzo sostenido que había realizado desde que salí de mi burbuja como por miedo al niño, levanté con cuidado las ramas, mi tarea se hizo más difícil por la corriente que seguía empujándolas contra las rocas, formando efectivamente una jaula que atrapaba al joven renacuajo.

El niño—un macho—con la piel de un azul polvoriento muy pálido, parecía haber estado en medio de su primera muda cuando se enredó en las ramas que luego le arrastraron a este lugar por la fuerza de la corriente. A juzgar por su estado debilitado, debió de estar atrapado allí un buen rato. Lo saqué con cuidado antes de acunarlo en mis brazos. El niño me miró con agotamiento, gratitud y algo parecido a una súplica.

La forma en que sus brazos caían cada vez que intentaba alcanzar mi cara mostraba aún más su debilidad. Rebuscando en mi mochila, saqué una de las barritas energéticas que me habían proporcionado. El niño me miró con ojos vidriosos, su boquita abierta, revelando unos dientes diminutos y puntiagudos que apenas habían empezado a sobresalir de sus encías. Dudaba que fuera capaz de masticar la barrita. Por lo tanto, arranqué un trozo, lo mastiqué lo justo para ablandarlo y luego le di de comer una pequeña porción al niño. A pesar de su escasa energía, el niño masticó con avidez antes de tragar, y su boca se volvió a abrir inmediatamente para pedir más. Sin vacilar, repetí el proceso hasta que le había dado de comer una barrita entera.

Su piel azul pálido pareció oscurecerse ligeramente, adquiriendo un tono más saludable gracias a la recuperación de sus fuerzas. Por un momento, me pregunté si debía darle de comer una segunda barrita. Sin embargo, el chico parecía tener otras ideas en mente. Aferrado a mí, empezó a contonearse de la forma más extraña. Tardé un momento en darme cuenta, pero estaba intentando liberar sus piernas de la gruesa piel que las había atado como cola de renacuajo. Estuve a punto de ayudarle, pero me contuve en el último momento. Para esas especies, ese tipo de esfuerzo les permitía desarrollar sus músculos de la forma adecuada. Estaba a punto de devolverlo al agua junto a la orilla para facilitar su proceso de muda cuando un sonido repentino detrás de mí me hizo girar bruscamente la cabeza.

Me quedé helada al ver a Faolen acercándose lentamente a mí. La mirada melancólica, casi desconsolada, de sus ojos me dejó sin aliento.

—Realmente naciste para ser Matriarca —dijo, acortando la distancia que nos separaba.

Le miré con recelo mientras se agachaba a mi lado. Acarició la cabeza del pequeño y luego me dijo que esperara. Levantándose de nuevo, corrió hacia un árbol cercano y trepó por él con la vertiginosa destreza de un felino. Alcanzó algo que no pude ver en el tronco, antes de volver a bajar de un salto con destreza. El Sareniano trotó de nuevo hacia mí, mientras rascaba con sus garras lo que parecía un trozo de corteza de árbol. Arrodillándose de nuevo a mi lado, Faolen se inclinó y le dio al niño la pasta blanca que había extraído de la parte interior de la corteza.

—La savia de los árboles Nejon es muy dulce y le proporcionará la energía suficiente para completar su viaje —explicó Faolen con voz suave—. Normalmente, las Matriarcas y los Patriarcas exploran las orillas para asegurarse de que ningún renacuajo se ha quedado atascado por aquí. Esto suele ocurrir tras una gran tormenta como la que tuvimos anoche.

El niño devoró las tres porciones de savia que le dio mi acompañante antes de reanudar el meneo para salir de su muda. En cuestión de segundos, la piel translúcida se desprendió. El niño nos dedicó una sonrisa extasiada y luego levantó la palma de la mano, con los dedos abiertos, hacia nosotros.

Faolen sacudió la cabeza con expresión de disculpa.

—No, pequeño. No somos tus padres. Debes volver al río y terminar tu viaje. Encontrarás tu cápsula más adelante.

Me di cuenta de que había sido una especie de gesto de unión o vinculación. Aunque dudaba que el infante entendiera las palabras que Faolen había pronunciado, creía que comprendía que no le adoptaríamos. Cogiendo al niño de mis brazos, Faolen se adentró unos pasos en el río y colocó suavemente al niño en el agua a una distancia suficientemente segura de la orilla y las rocas.

—Vamos, pequeño. Fortalece los músculos de tus piernas y encuentra el camino a casa. Buen viaje.

Faolen se quedó mirando al pequeño mientras nadaba río abajo hacia su destino, hacia los padres que le esperaban. Me puse en pie mientras el Cazador salía del agua para unirse a mí.

—Habría criado a muchos como él contigo —dijo Faolen con una expresión de dolor en el rostro—. Todos los que quisieras... podría haberte hecho muy feliz.

Sonreí disculpándome y le acaricié suavemente la mejilla.

—Aunque odio que nos secuestraras, eres un buen hombre, Faolen —dije con voz suave—. Algún día encontrarás a tu verdadera compañera. Pero yo ya he encontrado a mi alma gemela, y es Krygor.

—Lo sé —respondió con tono resignado. Extendió una mano hacia mí. Instintivamente la cogí—. Vamos. Vamos a buscar a tu hija. Prefiero que tu bestia no derrame la sangre de mis hermanos si son tan tontos como para perseguirla.

Riendo suavemente, dejé que me guiara.

Capítulo 16

Krygor

El transporte burbuja en el que nos hicieron viajar hacia el bosque apenas era lo bastante grande para acomodar nuestros grandes armazones. Mis hombres y yo partimos casi simultáneamente, cada uno en una dirección diferente. El mío estaba más cerca del centro mientras que Zartag volaba más al oeste de nosotros. Él tendría un viaje mucho más largo para alcanzarnos. Afortunadamente, mis dos hombres eran luchadores y cazadores experimentados. No sabía qué criaturas moraban en este bosque, pero mi mundo natal tenía bestias salvajes propias que podían rivalizar con cualquier otra. La esfera de Yulan voló más lejos que la mía y más cerca del río. Por desgracia, mi esfera comenzó su descenso demasiado pronto a través del espeso bosque, bloqueando a mis hombres de la vista.

Gruesas lianas y raíces nudosas cubrían el accidentado terreno, dificultando el recorrido por el bosque. Los árboles, con sus gruesos troncos y extensas ramas, se alzaban interminables hacia el cielo. Los rayos del sol luchaban por atravesar el apretado dosel. Sería una larga carrera hasta el río. Sin armas y privado de cualquier herramienta, evité hacer ruidos innecesarios en cualquier zona que pareciera propicia para que los animales hicieran sus guaridas. Prefería no averiguar, si era posible, qué criaturas rondaban estos bosques. Al menos, los Cazadores que nos seguían tenían las mismas restricciones que nosotros.

Los Sarenianos consideraban la Caza de Sangre como una prueba para que los más talentosos de entre ellos demostraran su valía. A menudo se producían muertes durante estas cacerías que no necesariamente tenían como presa a seres sensibles, como era el caso actualmente. Pero las criaturas no me preocupaban tanto como el Embajador Guldano, que tenía motivos de sobra para asegurarse de que mis hombres y yo nunca llegáramos al Monolito. El riesgo de represalias de mi pueblo contra el suyo era demasiado alto. Había contado con mi muerte en la Arena poco después de nuestra llegada. Tampoco podía contar con que él no jugaría sucio, sobre todo después de su traición en mi mundo natal. La necesidad de ganar a toda costa tendía a revelar el peor lado de las personas.

A diferencia de las hembras que hacían su Caza en el Jardín, nosotros solo teníamos diez minutos de ventaja sobre nuestros perseguidores. Como teníamos que recorrer una distancia mucho mayor y en un terreno más duro, nuestras burbujas se lanzaron antes de que empezara la Caza de las mujeres. Eso me daba la esperanza de poder alcanzar a mi compañera antes de que cualquier tonto pudiera hacer un movimiento sobre ella. Pero también significaba que debía darme prisa para que mis enemigos, que probablemente ya conocían el terreno, no me alcanzaran antes de que pudiera llegar al río.

Mantuve los ojos bien abiertos en busca de cualquier cosa que pudiera servirme de arma, pero no encontré nada. El silencio casi espeluznante del bosque me inquietó. Era demasiado silencioso. Por un momento, me pregunté si tal vez me dirigía en la dirección equivocada. Las anchas y gruesas hojas de los árboles que tapaban el sol me dificultaban la orientación. Sin embargo, me sentí seguro de que no me habían dado la vuelta.

Y entonces oí el fuerte chillido de una bestia. Corrijo, mejor dicho, un par de ellas... al menos. Me quedé inmóvil, preguntándome si debía empezar a moverme en otra dirección. Pero la forma en que chillaban implicaba más que huían de algo en lugar de ser ellos los que daban la persecución. Teniendo en cuenta que mi capitán, Yulan, había aterrizado en esa zona general, no podía descartar el hecho de que fuera él quien estuviera ahuyentando a alguna bestia salvaje mientras intentaba llegar a nuestro punto de encuentro.

Corrí hacia los gritos que seguían avanzando hacia el noroeste, con cuidado de no tropezar ni torcerme el tobillo con las raíces nudosas que cubrían el suelo. Pero justo cuando pasaba corriendo junto a un grueso afloramiento de rocas más allá de otro árbol gigante, mi corazón dio un vuelco. Me agaché para ponerme a cubierto al ver a un par de Guldanos concentrados en lanzar lo que parecían rocas envueltas en algún tipo de hoja. Corrían, ajenos a mi presencia, intentando seguir el ritmo de su presa. Tardé un segundo en darme cuenta de que estaban hiriendo a las bestias chillonas.

Más adelante, un rugido salvaje se elevó a través del bosque—el grito de guerra de Yulan—el sonido amortiguado por la distancia y transportado por el viento. Maldije para mis adentros la táctica de los cobardes, que utilizaban a la fauna salvaje para eliminarnos en lugar de enfrentarse a nosotros de frente. Por otra parte, los escuálidos bastardos no habrían tenido ninguna oportunidad contra nosotros. No podía apresurarme a ir al lado de mi capitán para ayudarle a luchar contra las criaturas. Acabar con los Guldanos tenía prioridad, ya que de lo contrario estaríamos en una posición demasiado vulnerable.

Acercarme sigilosamente por detrás del primero resultó todo un reto a pesar de los grandes árboles tras los que podía refugiarme. Las irregularidades del terreno y la velocidad a la que corría me obligaron a extremar las precauciones para no delatarme. Aunque no parecían llevar armas, no me extrañó que rompieran las reglas para ganar a toda costa. Cortando en diagonal a lo largo del camino que seguía, me escondí detrás de un gran tronco y le agarré al pasar. Le tiré hacia el lado opuesto del árbol, rompiendo la línea de visión con su compañero y le tapé la boca con la mano antes de que pudiera gritar. Para mi consternación, me di cuenta de la presencia de dos Guldanos más encima del segundo que ya había visto.

Sin perder tiempo, le partí el cuello a mi primera víctima. Una rápida mirada me confirmó que no llevaba armas; sorprendente. Tirando la cautela al viento, me abalancé sobre el segundo Guldano, que estaba demasiado concentrado en la bestia para verme llegar. Le agarré por el cuello y le golpeé la cara con el puño sin detener mi carrera hacia el tercero. Al oír el aullido de pánico de su compañero, el tercer macho intentó huir hacia el cuarto, pensando tontamente que sus fuerzas conjuntas les darían una oportunidad de imponerse a mí.

No tuve que perseguirlo mucho tiempo; lo accidentado del terreno tiró al tercer Guldano al suelo, golpeándose fuertemente la cabeza contra una raíz tan gruesa y antigua que casi parecía haberse convertido en piedra. Aturdido, el tonto se esforzó por volver a levantarse, pero no tuvo oportunidad. Con cuidado de no correr una suerte similar, corrí hacia él y salté, aterrizando con ambos pies en la base de su nuca. Sus hombros y su columna se desplomaron bajo mi peso y la fuerza del impacto. El sonido crujiente mezclado con la respiración borboteante que salió de él avivó aún más mi sed de sangre. Un violento espasmo le recorrió y luego se quedó inmóvil.

El último Guldano me arrojó una roca envuelta y luego corrió hacia las bestias que rodeaban a Yulan y gritó amenazadoramente. Al principio, aquello me pareció extraño. Pero luego me di cuenta de que esperaba que se volvieran contra mí. De hecho, uno de ellos se apartó de mi capitán para enfrentarse a la amenaza que se acercaba. El Guldano esperó hasta el último momento para lanzar su última piedra cubierta a la criatura. Fuera lo que fuera esa hoja, parecía ser repulsiva para la bestia.

Como mi presa había pretendido, la bestia viró en mi dirección. Sin embargo, el tonto había esperado demasiado. En su ímpetu, la criatura no logró esquivarle por completo. Parecida a un cangrejo gigante con enormes colmillos, la bestia tropezó en el terreno irregular mientras intentaba hacer un giro brusco. Una de sus largas patas, que terminaba en forma de lanza, le golpeó violentamente en el costado, enviándole volando directamente contra un árbol. Lo golpeó lateralmente en un ángulo extraño, rompiéndole la columna vertebral. Su grito de agonía cesó bruscamente mientras perdía el conocimiento... o tal vez incluso muriera. En cualquier caso, no perdería más tiempo con él. Por la forma en que su cuerpo roto se desplomaba en el suelo, no se levantaría pronto.

Eliminar a los Guldanos sin armas había sido la parte fácil. Las tres bestias, a nuestra altura, se interponían en el camino de los demás mientras intentaban llegar a mi clan. Por primera vez, agradecí el estrecho espacio que nos brindaba el bosque. Yulan estaba haciendo un gran trabajo manteniéndose justo fuera del alcance de sus golpes potencialmente mortales. Utilizando repetidamente los grandes troncos de los árboles como cobertura, daba vueltas a su alrededor y luego se abalanzaba sobre una pierna de una de las criaturas para derribarla antes de volver a ponerse a cubierto.

Me uní a la danza, sabiendo que no podía durar eternamente. A lo lejos, podía oír el susurro del río. Desde mi vuelo en la burbuja, ya sabía que estábamos en una meseta elevada. Si conseguíamos llevar a las criaturas a la cornisa y derribarlas, no sobrevivirían a la caída. Yulan parecía haber llegado a la misma conclusión. Coordinamos nuestros esfuerzos, avanzando lentamente para atraerlas hacia donde queríamos. Pero a medida que nos acercábamos al borde, los árboles se adelgazaron, presentándonos un nuevo desafío.

Durante los siguientes minutos—que parecieron una eternidad—intentamos en vano dar con una solución. Justo cuando empezaba a cundir la desesperación, un movimiento repentino en las ramas superiores me sobresaltó. Mientras esquivaba el ataque entrante de una de las criaturas, advertí a mi miembro del clan de la presencia de Cazadores Sarenianos en los árboles.

—¡No maten a los Crawmaws! —gritó uno de los Cazadores—. Deben ser devueltos a su madre antes de que se desboque.

Saltando del árbol sobre uno de ellos, el Sareniano golpeó la cabeza de la bestia con una rama cubierta de hojas similares a las que habían envuelto las rocas. La criatura chilló e intentó derribarle. El Sareniano consiguió aguantar unos instantes, y entonces la criatura se encabritó violentamente y le hizo salir volando. Para mi sorpresa, unas aletas parecidas a alas se desplegaron desde su espalda y planeó en su lugar hasta un árbol cercano. Se aferró a una rama, posándose en ella con una destreza impresionante. Algunos más de los suyos se turnaron para repetir un comportamiento similar con los tres Crawmaws, alejándolos de la cornisa y adentrándose más en el bosque.

Confundidos, Yulan y yo nos apartamos de su camino. Pero ya era demasiado tarde. Un rugido furioso en la distancia resonó por todo el bosque. Las tres criaturas jóvenes corrieron hacia el sonido, sin duda habían reconocido la llamada de su madre. Si aquellas eran las crías, me estremecí al pensar cómo sería la versión adulta.

Tan pronto como los jóvenes Crawmaws se alejaron de nuestras proximidades, todos los Sarenianos se encaramaron a los árboles utilizando sus garras, dispersándose uniformemente de forma circular como si tendieran una trampa. El suelo tembló cuando la Crawmaw adulta hizo su aproximación. Al darnos cuenta de que estaban a punto de jodernos, Yulan y yo nos agarramos a las ramas más bajas pero más gruesas que pudimos alcanzar y tiramos con todas nuestras fuerzas para intentar hacernos con algún tipo de arma. Cubriéndonos tras un árbol, esperamos, con el corazón palpitante, a que la bestia llegara hasta nosotros.

Un rápido vistazo entre los árboles reveló la presencia de unos seis u ocho Sarenianos. Para mi sorpresa, todos estaban arrancando trozos de corteza del tamaño de una hoja y apretando sus colmillos contra ella. Tardé un segundo en darme cuenta de que la estaban recubriendo con el veneno que poseían.

—Machácale la cara —me dijo uno de los Sarenianos—. No dejes que salga la cabeza. Nosotros nos encargaremos del resto.

Ese comentario me confundió. Técnicamente, el Crawmaw no tenía cabeza. Al igual que un cangrejo, tenía globos oculares espaciados a cada lado del enorme agujero que le servía de boca... o eso creía yo. Aun así, no tenía motivos para rebatir el comentario del Cazador. Aunque habían venido a cazarnos, los Sarenianos comprendían que la madre furiosa representaba la mayor amenaza para todos nosotros. Ya arreglaríamos nuestras diferencias después. Por extraño que parezca, yo no habría unido fuerzas con los Guldanos en una situación similar.

En cuanto la bestia entró en la zona de la trampa, los Sarenianos se turnaron para saltar del árbol a su lomo en una danza perfectamente coreografiada. Salí corriendo de detrás de mi cobertura para golpearle en la cara con mi arma improvisada. Al examinarla más de cerca, me di cuenta de lo que el Sareniano había querido decir sobre la cabeza. No era una boca en sí lo que se abría entre los globos oculares espaciados, sino la abertura por la que saldría la cabeza propiamente dicha como una tortuga. E incluso eso no se calificaba del todo como cabeza. Parecía más bien un tronco desde el que el Crawmaw podía disparar gruesos y largos dardos negros que estaban más que probablemente cubiertos de veneno.

Apenas conseguí esquivarlos antes de que disparara tres de ellos en rápida sucesión. El apéndice en forma de trompa podía extenderse casi dos metros y moverse en todas direcciones, lo que le permitía disparar incluso a un objetivo situado detrás o encima de ella.

—Controla la maldita cabeza —gritaron un par de Sarenianos.

Al contrario que con las crías, los Cazadores no estaban golpeando a la madre con ramas de esas plantas que habían repelido a sus crías. En su lugar, estaban apuñalando las articulaciones de ella con la corteza recubierta de cualquier veneno que le hubieran puesto. A pesar del confinamiento en el que luchábamos, la Crawmaw adulta aún se las arreglaba para lanzar sus patas a diestro y siniestro, golpeando violentamente los árboles circundantes, intentando empalarnos con las puntas viciosamente afiladas de sus patas y disparando aquellos malditos dardos cada vez que no conseguíamos golpearle la “cara”.

Yulan y yo rodeábamos a la criatura por el estrecho círculo en el que nuestros aliados temporales nos ayudaban a combatir. No sabría decir en qué momento concreto Zartag se unió finalmente a nosotros, pero entre los tres conseguimos impedir eficazmente que el Crawmaw levantara la cabeza. Como habíamos hecho con los niños, embestimos sus patas para desequilibrarla mientras golpeábamos su cara. Los Sarenianos me recordaban a un ejército de hormigas—aunque insectos voladores sería probablemente más exacto—mientras seguían zambulléndose en el lomo de la bestia, apuñalando sus articulaciones y luego planeando—para los que poseían esas extrañas alas—o saltando si no las tenían. Resultaba inquietante ver a los que no tenían alas saltar y trepar a un árbol en un abrir y cerrar de ojos con la destreza de un gato, solo para dar inmediatamente una voltereta hacia atrás sobre la criatura de nuevo para apuñalar otra articulación. Se movían en un movimiento constante que habría sido un ballet hipnotizador si no estuviéramos luchando por nuestras vidas.

La criatura parecía casi invulnerable, aparte de la parte carnosa bien escondida entre las articulaciones. Tardé un rato en comprender el propósito de aquel ataque de los Sarenianos. Durante los primeros veinte minutos—al menos—del combate, el Crawmaw no pareció afectado en su mayor parte por esa táctica. Por nuestra parte, no pudimos encontrar ni una sola sección de su cuerpo que pudiera ser lo bastante vulnerable a cualquier golpe que pudiéramos darle sin un arma tradicional. El caparazón que cubría cada centímetro de su cuerpo bien podría haber sido de titanio, así de duro e impenetrable era. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo y aumentaba el número de trozos de corteza incrustados en las articulaciones, los movimientos de la bestia se volvían cada vez más rígidos y espasmódicos.

Me avergonzaba admitir que sin la ayuda de los Cazadores era más que probable que no hubiéramos podido derrotar a la criatura por nuestra cuenta. Pero con nuestros esfuerzos conjuntos, la bestia acabó inmovilizada. Yulan, Zartag y yo cargamos contra el Crawmaw simultáneamente desde el mismo ángulo, derribándolo. Sus patas se sacudieron en un vano esfuerzo por intentar volver a levantarse. Sin perder un instante, me abalancé de nuevo sobre su cara. Esta vez, no evité que saliera la cabeza—o más bien el tronco—y la agarré con ambas manos. Poniéndole un pie en la cara, entre los ojos, me preparé para tirar y arrancar el tronco, pero los gritos alarmados de los Cazadores me detuvieron.

—No se mata a una madre —dijo uno de los Sarenianos con voz severa—. Sus crías morirían. Para empezar, nunca deberían haber sido utilizadas como cebo. El castigo que impusiste a los Guldanos fue bien merecido. Nuestro veneno desaparecerá en media hora más o menos. Ninguna otra criatura de este bosque podrá dañarla mientras tanto.

Pero incluso mientras pronunciaba esas palabras, todos sus compañeros Cazadores descendieron de sus árboles, rodeándonos. Solté con cuidado el tronco. Para mi sorpresa, no volvió a entrar rápidamente en el caparazón como antes, sino que colgó sin fuerzas donde lo había dejado. Me di cuenta entonces de que la Crawmaw no se había desplomado simplemente por la rigidez causada por tener demasiados trozos de corteza incrustados en las articulaciones, sino porque el veneno la había paralizado de hecho.

Mis hombres y yo cerramos filas, asegurándonos de que ninguno de los Cazadores pudiera darnos alcance. No pasó desapercibido, provocando sonrisas divertidas de los Sarenianos.

—Acabamos de cazar juntos —dijo el macho que me había impedido matar a la criatura—. Ya no puedo cazarte como presa. No intentaré derramar tu sangre este día. Buena suerte en el resto de tu viaje.

Los otros siete Cazadores hicieron cada uno un comentario similar, algunos se contentaron con asentir con la cabeza antes de darse la vuelta y marcharse. No sabíamos quién más podría seguir rastreándonos en el Guantelete, pero no teníamos intención de quedarnos para averiguarlo. Tampoco sería prudente perder el tiempo mientras desaparecía el efecto del veneno. Y lo que es más importante, me preocupaba no haber visto al Embajador entre los Guldanos que nos atacaron.

Con un movimiento de cabeza, mis hombres y yo giramos sobre nuestros talones y nos dirigimos hacia el acantilado, que seguimos en busca de un camino que descendiera hasta el río. Tras correr por el saliente durante unos quince minutos, un movimiento en la otra orilla llamó mi atención. Incierto al principio debido a la distancia, finalmente reconocí la forma de los cuernos que adornaban la cabeza de la hembra que estaba junto al agua. Entonces el macho Sareniano que estaba a su lado le tendió una mano. Ver cómo la cogía de buena gana y le seguía mientras él se la llevaba encendió una furia rabiosa en mi interior. Mientras la furia de la batalla incendiaba mi sangre, aceleré el paso, dispuesto a arrasar a cualquiera que osara interponerse en mi camino.

Esta vez, era yo quien estaba a la caza.

Capítulo 17

Hope

Faolen y yo avanzamos a buen ritmo hacia el norte, hacia el Monolito y, con suerte, hacia mi hija. Parecía impresionado por mi capacidad para mantener un ritmo constante. Por otra parte, poca gente entendía el nivel de forma física necesario para actuar en un escenario día tras día y cuánta fuerza se requería en realidad para bailar en la barra.

Faolen resultó ser un compañero bastante agradable mientras avanzábamos a toda prisa por la orilla. Me obsequió con una serie de anécdotas e historias sobre su mundo natal. Fue fascinante saber cómo creció en una gran manada con otros once hermanos antes de encontrar a su progenitor a la edad de diez años. Al igual que él, su padre era un gran Cazador. A pesar de ello, permaneció con su cápsula hasta los quince años.

—¿Por qué no te uniste a él antes? —le pregunté.

—Porque él era demasiado joven para ser un mentor adecuado —dijo Faolen con una sonrisa—. El Príncipe es una de las raras excepciones. Como heredero, necesita ser preparado desde muy temprano para asumir las importantes responsabilidades que le tocarán. En cuanto encontró a su sire, se trasladó de su cápsula original a una nueva con residencia permanente en el Palacio.

—Parece sorprendentemente maduro para su edad —dije pensativa.

—Es un alma vieja —dijo Faolen asintiendo con la cabeza—. Una antigua profecía hablaba del ascenso del joven Príncipe. Desde nuestra ruptura con los Korletheanos, estamos ciegos a cualquier nuevo vaticinio que pueda ser relevante. En muchos sentidos, es lo mejor. Conocer el futuro tiene una forma de privar a uno de su libertad de elección. Sin embargo, con la Gran Guerra asomando en el horizonte, el conocimiento es poder.

—He oído rumores de esa Gran Guerra —dije frunciendo el ceño—. Me molesta que todos la tomen como algo inevitable. En lugar de prepararse todos para una batalla sangrienta, ¿por qué no trabajan para encontrar una solución que la evite?

—Porque es una profecía, no la visión de una Oráculo que podría evitarse. Las profecías son inevitables —replicó Faolen—. Si...

El sonido de unos pasos a nuestra izquierda llamó nuestra atención. El Cazador al que pertenecían no había hecho ningún esfuerzo por ser discreto, deseando claramente anunciar su presencia. Faolen adoptó inmediatamente una postura protectora frente a mí y enseñó los colmillos al recién llegado. El Sareniano me dedicó una mirada apreciativa antes de sonreír a mi acompañante. Avanzó unos pasos, su comportamiento era provocador, y luego se detuvo.

—Relájate, hermano —dijo el intruso con un brillo burlón en los ojos—. Por muy deliciosa que sea tu presa, no se puede tener placer con una hembra no consentidora... a menos que sea como parte de un juego de rol consentido. En cuanto a ti, hermano mío, te sugiero que te busques otra compañera. Se dice por ahí que su Braxiano derrotó fácilmente a un Crawmaw sin armas. Solo un tonto se arriesgaría a su ira. El jardín está lleno de dulces melocotones deseosos de ser cazados y devorados. Me voy a cazar. Buen viaje a los dos.

Me quedé boquiabierta ante el retroceso del macho mientras los hombros de Faolen se relajaban. Se volvió para mirarme, una sonrisa desconcertada estiró sus labios.

—¿Un Crawmaw? —pregunté, curiosa pero aliviada al saber que mi gigante se encontraba bien.

—Un bicho asqueroso que vaga por el Guantelete —respondió Faolen.

Me mordí el labio inferior y miré de reojo a mi acompañante.

—¿Te parecería extraño si te dijera que, a pesar de mi alivio de que esto no se convirtiera en una batalla, mi ego está ligeramente ofendido porque ni siquiera intentó luchar por mí? —dije con una sonrisa tímida.

Faolen soltó una carcajada y sacudió la cabeza.

—Las hembras, sea cual sea la especie, son todas igual de extrañas e ilógicas. Vamos, mi Belleza. El sol ya está alto en el cielo.

—Entonces, sin la existencia de mi compañero, ¿qué habría pasado si yo hubiera sido reacia a pesar de todo a ser capturada en esta Caza? ¿Alguno de los otros Cazadores simplemente se habría marchado como acaba de hacer éste? —pregunté con auténtica curiosidad.

—Es más que probable. De nuevo, contrariamente a los rumores que se extienden sobre nosotros, la Caza trata de asegurar que mantenemos nuestro nivel de población mediante la reproducción selectiva. Pero también es un juego sobre el placer que satisface nuestros instintos depredadores. Aun así, nuestros instintos protectores hacia nuestras hembras son mucho más fuertes que nuestra necesidad de conquista. Podemos ser asesinos despiadados con nuestros enemigos, pero nunca dañamos a las hembras.

—Si la hembra estaba hipnotizada, podrías convencerla de que estaba disfrutando, ¿no? —pregunté.

—Te he obligado antes, como bien recuerdas. Tu subconsciente es consciente de que algo no va bien. Cuanto más desapruebes la orden que se te da, más intranquila te sentirás —explicó Faolen—. A largo plazo, puede tener graves efectos psicológicos en el sujeto. Utilizamos la compulsión en las hembras para aumentar su placer y la excitación de la persecución. Como ya están dispuestas, resulta una experiencia maravillosa. Lo contrario no es cierto.

—Ya veo —dije, asintiendo lentamente.

—Pero aunque hubiera sido despiadado y te hubiera forzado, al final te habría perdido igualmente —dijo Faolen, sobrio—. Luther ha sido arrestado en la Colmena Lilith. Según los últimos informes que he visto, Anton y el jefe de seguridad del Magnar han estado bombardeando la nave de Krygor con mensajes. A estas alturas, ya saben que ha desaparecido y lo están buscando.

—¿Los Braxianos vienen hacia aquí? —pregunté, con la esperanza floreciendo en mi corazón.

—Todavía no —respondió el Sareniano—. No pueden rastrear su nave hasta aquí, pero es solo cuestión de tiempo que averigüen su ubicación. Si Luther no habla antes, algunos de sus registros les conducirán a Sarenia. El Emperador querrá evitar entrar en guerra en este momento.

—Pero, ¿qué...?

La cabeza de Faolen se movió hacia la izquierda, sus orejas se agudizaron mientras parecía esforzarse por escuchar algo. Callándome inmediatamente, yo también intenté escuchar. Débil al principio, el claro sonido de la batalla me alcanzó en la distancia. Sin mediar palabra, ambos echamos a correr. Instintivamente supe que implicaba a mi hija de algún modo.

Efectivamente, unos cientos de metros más adelante, parcialmente oculto por los árboles que bordeaban la orilla, el Príncipe estaba librando una feroz batalla con un Guldano. El Embajador Hartuk, otro Guldano, dos guardias Imperiales y mi hija eran testigos.

—¡Siona! —grité.

Su cabeza se sacudió hacia mí. El reconocimiento y luego la alegría iluminaron su hermoso rostro. Gritó mi nombre y corrió hacia mí. Se arrojó a mis brazos y la abracé con fuerza, aliviada de encontrar a mi pequeña sana y salva. Los gritos y gruñidos de los dos hombres que luchaban llamaron nuestra atención. También sin armas, luchaban con una saña que me dejó desconcertada. Por lo que decían, la Caza de Apareamiento rara vez terminaba con muertes. Los hombres se daban una paliza luchando por la misma hembra, pero el mejor se la llevaba, el perdedor cedía con nada más que unos pequeños moratones físicos y uno mayor en su ego. Pero, en este caso, el Guldano estaba claramente sediento de sangre.

—¿No es demasiado viejo? —pregunté frunciendo el ceño mientras miraba fijamente al oponente del Príncipe—. ¿Pensaba que el Cazador tenía que tener una diferencia de edad de tres años con la hembra? Este macho tiene claramente más del doble, si no el triple, de la edad de ella.

—Se le permite luchar por ella —dijo Faolen con voz tensa—. Pero no se le permite aparearse con ella. De acuerdo con nuestras leyes, podría reclamarla durante un mes, durante el cual podría optar por cortejarla, aunque no pueda obtener sus favores. Es una táctica que a veces utilizan los machos que codician una hembra específica para su manada, o para la manada de un amigo o hermano que no puede conquistarla durante esa Caza, para asegurarse de que otro no pueda cortejarla mientras tanto.

—No puede ganársela —dije con una pizca de temor—. Los Guldanos maltratan a sus hembras. El Embajador Hartuk es un conocido fanático cuando se trata del lugar de las hembras en la sociedad. Hemos huido de nuestro mundo natal, lo que supone una grave ofensa para nuestro pueblo. Aprovecharía esta oportunidad para lavarle el cerebro a mi hija.

—No temas, mi Belleza —dijo Faolen con voz tranquilizadora—. El Príncipe ya es un guerrero experimentado. En el improbable caso de que perdiera, desafiaré al Guldano por tu hija.

En efecto, Zerien se movía con una gracia y una confianza muy superiores a sus años. Parecía estar combinando una variedad de estilos y técnicas de combate cuerpo a cuerpo. Sin duda, estaba haciendo un uso eficiente de sus garras, aunque solo fuera a juzgar por el número de cortes sangrantes de su oponente. Su menor estatura y su constitución más liviana parecían jugar a favor del Príncipe. El más corpulento Guldano podía golpear con más potencia, pero se movía a menor velocidad. Me agradó sobremanera ver cómo Zerien le propinaba un puñetazo con tal fuerza que sus dientes tuvieron que haberle castañeado en la cabeza, seguido de una feroz patada giratoria detrás de las rodillas de su oponente, que casi le hizo perder el equilibrio.

Cada vez tenía más la clara impresión de que Zerien no solo intentaba derrotar a su contrincante, sino también humillarlo. El Príncipe no había ocultado sus indiferentes sentimientos hacia el Embajador y sus seguidores. En realidad, me confundió que Hartuk desafiara la pretensión del Príncipe, ya que mi hija había sido comprada específicamente para él como regalo por su decimoquinta onomástica. Solo por el bien de la diplomacia, Hartuk no debería causar este tipo de estragos. Pero una parte de mí empezaba a pensar que de plano quería eliminar al Príncipe.

Aunque la promesa de Faolen de intervenir si Zerien era derrotado había calmado en parte mis preocupaciones, mi alivio duró poco. El Embajador volvió sus ojos llenos de odio hacia mí. La crueldad y el desprecio que brillaban en su interior me retorcieron las entrañas. Con un gesto de la cabeza, Hartuk indicó al otro Guldano que tenía a su lado que desafiara a Faolen por mí. Se me heló la sangre cuando mi acompañante aceptó.

Cuando el segundo hombre se acercó, un aroma familiar llegó hasta mí, convirtiendo mi sangre en hielo. El molgar, un hongo alucinógeno utilizado a menudo en mi mundo natal como droga recreativa, también era conocido por robar al usuario el pensamiento racional y el control. Combinado con un exceso de adrenalina, podía convertir al usuario en una bestia rabiosa. Finalmente caí en la cuenta de que el Embajador no quería que sus hombres ganaran los combates. Su intención era que perdieran después de que tanto el Príncipe como Faolen hubieran sido expuestos a un número suficiente de esporas como para que se convirtieran en una amenaza para mi hija y para mí. ¿Qué mejor victoria para el Embajador que los dos machos que le habían humillado por amenazarme en el palco acabaran violándonos y brutalizándonos a mi hija y a mí durante la Caza? Incluso ahora, podía ver cómo los ojos del Príncipe se volvían vidriosos. No podíamos estar cerca de ellos para cuando la droga hiciera todo su efecto.

Agarrando la mano de mi hija, eché a correr. Los Guardias Imperiales vacilaron, como si quisieran perseguirnos. Pero su deber seguía siendo la protección del Príncipe. Aún estábamos lejos del Monolito. Con suerte, mi gigante nos encontraría pronto. Seguía sin poder verlo al otro lado, pero al menos el río se estrechaba un poco y el acantilado de la meseta había bajado considerablemente. Seguía siendo demasiado alto para que Krygor y sus hombres pudieran saltar desde él. Con un poco de suerte, podrían encontrar un camino hasta la orilla.

Siona me seguía el ritmo con facilidad. En realidad, creía que se lo estaba tomando con calma y que, por sí sola, podría haber huido aún más rápido. Pero la distancia que creía que estábamos poniendo entre nosotras y los hombres pronto resultó nula. El sonido de pasos sobre las hojas secas resonó detrás de nosotras en una persecución acalorada. Presa del pánico, empujé a mi hija a correr aún más rápido, diciéndole que fuera a por todas aunque eso significara abandonarme. Como me temía, se negó obstinadamente a abandonarme.

Una mirada por encima de mi hombro reveló algo aún más aterrador. No era el Príncipe drogado ni Faolen quien nos perseguía, sino el propio Embajador. La mirada maliciosa de su rostro me hizo estremecer. Técnicamente, no podía hacernos daño. Sin embargo, no quería que nos reclamara a mí o a mi hija y nos arrastrara de vuelta a la ciudad antes de que mi gigante pudiera rescatarnos. Si lo hacía, todo estaría perdido.

Hartuk se abalanzó sobre mí, tirándome al suelo. Intenté zafarme de él, pero me dio la vuelta sobre mi espalda, se sentó encima de mí y, con una mano, me inmovilizó ambas muñecas por encima de la cabeza. Siona le gritó que me soltara, que me dejara en paz, pero él, por supuesto, la ignoró. Buscando su cinturón con la mano libre, el Embajador sacó una especie de gema que reconocí como el símbolo de reclamo que insertaría en mi brazalete. Eso me marcaría como suya durante los próximos treinta días. Aunque no podía tocar a mi hija, él y yo estábamos en un rango de edad similar, lo que significaba que yo sería presa fácil. Después de la humillación a la que le había sometido Krygor en la arena, Hartuk se vengaría ampliamente de mí. Conocía demasiado bien a los de su tipo tras años de abusos a sus manos en mi mundo natal.

Mis esfuerzos por rechazarle fracasaron estrepitosamente. Con un grito de guerra, Siona se lanzó sobre él para intentar derribarlo. Pero el Embajador se resistió antes de apartarla enérgicamente con una mano. Por la forma en que cayó, temí que se hubiera herido de gravedad. Pero no mi niña. Siona volvió a ponerse en pie y, con una determinación casi aterradora, tanteó su saco y sacó la bengala de socorro que le habían dado. Mis ojos se abrieron de par en par en señal de comprensión. Solo necesitaba evitar que el bastardo que tenía encima me reclamara antes de que Siona pudiera disparar la bengala.

Mientras él intentaba introducir la gema, yo seguía forcejeando para dificultárselo e incluso intenté morderle. Justo cuando levantaba la mano para darme un golpe, Siona le lanzó la bengala por la espalda a quemarropa. Le golpeó brutalmente con un sonido chisporroteante. Hartuk gritó de dolor, soltándome inmediatamente para arrancarse la ropa que le quemaba en la espalda. Se tiró de mí, rodando por el suelo para apagar el fuego. Pero mi pequeña no había terminado con él. Agarrando cualquier piedra que pudo, Siona empezó a aporrearle con ellas. Aun gritando de dolor, con la piel de la espalda burbujeante por la quemadura—el hedor de la carne crujiente picándome la nariz—Hartuk se puso en pie, cubriéndose la cara con los brazos mientras se abalanzaba sobre mi hija.

En ese instante, algo feroz se apoderó de mí. Corrí a interceptarle, embistiéndole desde un lado. El impulso le hizo estrellarse contra un árbol cercano. Cayó de rodillas, parecía algo aturdido por el impacto. Eso no me detuvo. Siguiéndole, medio tropezando, medio corriendo, me lancé sobre él, pateándole, arañándole y arrancándole el pelo. Siona echó a correr, buscando en el suelo cualquier cosa que pudiera utilizar como arma. Con un poderoso empujón, el Embajador me hizo caer unos metros hacia atrás. Mis rodillas desnudas chocaron brutalmente con el suelo del bosque, las rocas y la suciedad las rasparon y apuñalaron las palmas de mis manos. El dolor irradiaba de mis heridas, pero lo ignoré: una sed de sangre se había apoderado de mí. Me hormigueaba la piel y me hervía la sangre. Un único deseo ocupaba mi mente: verle sangrar.

Mis ojos divisaron una rama rota a un par de metros de distancia. Me lancé hacia delante para agarrarla. Mientras me ponía en pie, el Embajador también intentaba levantarse; pero no lo consiguió. Con un lanzamiento certero, Siona golpeó la nuca de Hartuk con una enorme roca. Aturdido, el Guldano cayó de nuevo a cuatro patas, con la cabeza inclinada y chorreando sangre.

Con un grito salvaje, corrí y pateé el lado sangrante de su cara con todas mis fuerzas. Cayó sobre un costado y volví a darle una patada, esta vez en la parte baja del estómago. Se dobló sobre sí mismo, sin aliento.

—¡Déjanos en paz, joder! —grité, soltando toda la rabia, la ira y la impotencia que había acumulado durante años y años de abusos. Hice caer con fuerza la rama de madera sobre su cadera. Su grito estrangulado y medio ahogado despertó algo salvaje y primitivo dentro de mí—. No somos propiedad, no somos objetos para que los uses para tu placer, pedazo de mierda —y bajó de nuevo la rama, esta vez golpeando el antebrazo que había levantado débilmente para protegerse—. ¡Nunca más! —y otro golpe, esta vez cerca de su pelvis—. ¡Ningún hombre volverá a hacerme daño a mí o a mi hija!

El sonido de sus dedos rompiéndose bajo el golpe solo aumentó mi sed de sangre. Le aporreé sin descanso, sin prestar ya atención a dónde caía la rama. Lo único que me importaba era el sonido divino de la madera chocando con la carne, sus gritos de agonía, la fuerza del impacto resonando a través de mis brazos, picándome las palmas de las manos y avivando mi rabia. En la distancia, la suave voz de mi hija pronunció palabras que mi cerebro no podía procesar. Y entonces, una poderosa mano detuvo la mía, que se alzaba por encima de mi cabeza, dispuesta a hacer caer más dolor sobre el bastardo que encarnaba todo lo que estaba mal en este jodido mundo en el que vivíamos. Intenté defenderme, pero otro brazo fuerte de músculos abultados me rodeó la cintura inmovilizándome contra un cuerpo duro y familiar.

—Basta, mi compañera —dijo una voz amada—. Paz, mi amor. Paz.

Las palabras penetraron en mi cráneo, pero su significado se me escapó. Sin embargo, no importaba. Mi gigante estaba aquí. Ahora estábamos a salvo. Toda lucha se desangró en mí, mis brazos de repente se sintieron pesados y el cansancio se filtró en mí. Dejé que me quitara el tronco y me recosté en su abrazo. Parpadeando, la bruma roja cayendo de mis ojos, miré alrededor del pequeño claro en el que nos encontrábamos. Mi hija me miraba con los ojos desorbitados, en los que brillaba una extraña mezcla de asombro y miedo. A poca distancia a la izquierda, el Príncipe Zerien y Faolen permanecían de pie, observando la escena. Una mirada sobre ellos indicaba claramente que los efectos de las drogas habían empezado a hacer efecto. Los guardias Imperiales los observaban de cerca, listos para intervenir. Por un segundo, me pregunté qué habría sido de sus retadores. Pero eso tampoco importaba ya.

Al mirar al Embajador a mis pies, se me cortó la respiración. Le había golpeado hasta dejarle hecho papilla. No tenía ni idea de que tal salvajismo habitara en mí. Y, sin embargo, no sentí ningún remordimiento, solo una satisfacción salvaje por su dolor.

Krygor me empujó suavemente detrás de él. Obedecí, sobresaltada al notar la presencia de sus dos miembros del clan que también estaban cerca. Miró a Hartuk con desprecio y crueldad.

—Habría sentido un gran placer al destrozarte, pero prometí no quitarte la vida... este día. Es justicia poética que la hembra a la que pretendías maltratar te haya puesto en semejante estado —dijo Krygor con una voz tan profunda y retumbante que apenas era inteligible.

Comprendí entonces que mi compañero estaba bajo la furia de la batalla y que toda la locura sangrienta que se había apoderado de mí probablemente provenía de su aura de Berserker. Sin decir nada más, Krygor se agachó, cogió por turnos cada una de las piernas del Embajador y se las partió justo por debajo de la rodilla. En lugar del horror que tal violencia debería haberme inspirado, sonreí; los gritos de Hartuk eran la música más relajante para mis oídos.

Apartándose del desastre del suelo, Krygor extendió una mano hacia mi hija. Sin dudarlo, Siona corrió hacia nosotros y la cogió. Mi gigante se volvió hacia los Sarenianos, que seguían mirando impasibles.

—Te habría traído a mi compañera al Monolito, pero ya no confío en mí mismo —dijo el Príncipe Zerien con voz arrastrada—. Has ganado tu Caza, Braxiano. Nadie más te desafiará en tu camino hacia el punto de extracción. Nos veremos en el Palacio.

Con estas palabras, el Príncipe se dio la vuelta y comenzó a dirigirse de nuevo hacia la ciudad. Uno de sus guardias sacó una bengala similar a la que nos habían dado y envió la señal. Krygor deslizó un brazo alrededor de mi cintura y, cogiendo a mi hija de la mano, encabezó el camino hacia el Monolito, con sus hombres cerrando la marcha.

Capítulo 18

Krygor

En cuanto nuestra lanzadera aterrizó en la ciudad junto al Palacio, exigí que me llevaran a mi nave. El Emperador sugirió que nos tomáramos el día para recuperarnos de nuestra terrible experiencia y para que su médico personal atendiera mis heridas. Le dije que por mucho que agradeciera la oferta, no podría ver la parte de atrás de esta roca lo bastante pronto. Ese comentario pareció divertirle más que ofenderle.

En cualquier caso, tardamos una buena hora en tener la nave lista, debidamente aprovisionada, y en que mis hembras se despidieran de las demás hembras del Serail. Por extraño que me pareciera, Hope había formado auténticos lazos de amistad con al menos un par de ellas. Aún no entendía—o más bien no podía relacionarse del todo—con su cultura, pero apreciaba que sus diferencias funcionaran en su mundo y les aportaran felicidad.

Cuando nos reunimos en la plataforma de lanzamiento, el sol ya había comenzado su declive en el horizonte. Sorprendentemente, recibimos una despedida real, con la presencia de muchos nobles Sarenianos, el Consejo Imperial y la Guardia Imperial. El joven príncipe cogió las manos de mi hija mientras le hablaba suavemente. O era un excelente actor, o la profundidad de sus sentimientos por ella eran genuinos. Por mucho que odiara admitirlo, creía que esto último era cierto. Pero era su respuesta lo que más me importaba; y mi pequeña Siona estaba claramente enamorada de él.

El Cazador, Faolen, también asistió a nuestra partida. Sabiamente, se mantuvo a distancia aunque su mirada anhelante nunca se apartó de mi mujer. En cierto modo, le compadecí. No podía imaginarme estar en su lugar viendo cómo mi Hope se volvía hacia otro macho. Sin duda se derramaría sangre.

—Esto es todo entonces —dijo el Emperador Nemrox—. Supongo que debo agradecerte que evitaras que tu hembra convirtiera al Embajador Hartuk en un completo montón de papilla. Habría sido incómodo tener que explicarle al Emperador Ardrak que su representante había sido aniquilado por una hembra Guldana.

El brillo burlón de sus ojos me hizo sonreír y me recordó, una vez más, que la alianza entre sus especies no era tan fuerte como los Guldanos nos habían hecho creer al intentar convencernos de que nos uniéramos a ellos.

—A pesar de las dificultades a las que te has enfrentado, espero que no guardes demasiado rencor a mi pueblo —continuó Nemrox—. Tu presencia aquí, aunque breve, ha dejado claro que había sido un error no abrir antes los canales de comunicación. Creo que sería de gran utilidad para nuestros dos pueblos mantener el diálogo en el futuro —su mirada se desvió hacia su hijo, que seguía enfrascado en una conversación susurrada con Siona—. Tenemos algo más que nuestros imperios que parecen destinados a estar unidos.

Asentí lentamente y sonreí sin compromiso ante su poco sutil significado.

—En efecto, parece que se avecinan tiempos interesantes —respondí en tono neutro—. Tendré en cuenta que hasta ahora has mantenido tu palabra respecto a liberarnos. Pero uno de los tuyos secuestró mi nave una vez. ¿Quién sabe si otro de los tuyos no la ha hackeado más mientras estábamos detenidos en esas jaulas?

El Emperador se puso rígido, pareciendo ligeramente ofendido por ese comentario.

—Tu nave fue hackeada por un Cazador para capturarte a ti y a tus hembras sin violencia; una elección sabia y eficaz por su parte. Están siendo liberados por mi edicto. Todos los virus han sido eliminados de tu nave —una repentina ráfaga de viento le tiró a la cara el largo pelo del Emperador. Nemrox se sacudió los mechones ofensivos por encima del hombro con cierto grado de fastidio—. También notarás que, mientras preparábamos tu nave, mi jefe de seguridad ha enviado un mensaje tanto a tu hijo Anton como al Magnar Ravik informándoles de tu inminente regreso. Han enviado una pequeña flota para reunirse contigo en el camino.

—Entonces probablemente deberíamos ponernos en marcha pronto —dije en tono burlón—. No querríamos que esa flota se acercara demasiado a tu mundo natal.

—En efecto —respondió Nemrox en tono neutro.

—Hasta que nos volvamos a ver, entonces —dije, golpeándome el pecho con el puño en el tradicional saludo Braxiano.

—Hasta que nos volvamos a ver —se hizo eco el Emperador, con una ligera inclinación de cabeza. Se volvió hacia mi mujer, que acababa de dar un último abrazo de despedida a Gatina y caminaba hacia nosotros—. Cuida bien del Consejero, Señora —le dijo Nemrox con esa voz increíblemente suave y gentil que siempre utilizaba con las mujeres, independientemente de su posición—. Sospecho que él desempeñará un papel importante en el futuro que nos espera a todos.

—Desde luego, eso pretendo —respondió Hope mientras se detenía a mi lado.

Deslicé un brazo posesivo alrededor de su cintura y la atraje contra mí. Se inclinó hacia mí con una suave sonrisa y luego me permitió que la guiara hacia Siona.

—Recuerda tu promesa hacia mí porque yo no olvidaré la mía hacia ti —le dijo el Príncipe a Siona con suavidad. Luego se volvió hacia mí con esa misma expresión seria y madura que nunca dejaba de sorprenderme—. Confiaré en ti para que mantengas a salvo a mi compañera hasta el día en que por fin pueda reunirme con ella. Mientras tanto, que tengas un buen viaje de vuelta a casa.

—Adiós, joven príncipe —dije antes de subir a mi nave con mis hembras a mi lado.

Yulan y Zartag, que ya estaban a bordo de la nave, se encargaron rápidamente de hacernos despegar. Después de ocuparme de que mis hembras estuvieran cómodamente instaladas, volví al puente para enviar primero una confirmación por video tanto a mi Rey como a mis tres hijos de que estábamos en camino. No sabiendo si confiar en el Emperador sobre cualquier virus que pudiera no haber sido limpiado de mi nave, mantuve la comunicación neutral y sin compromiso. Ravik me conocía lo suficiente como para leer entre líneas. Junto con mi tripulación, pasamos el siguiente par de horas realizando diagnósticos completos de la nave y comprobando si había algún tipo de virus, puertas traseras o subrutinas sospechosas en el sistema que pudieran hacernos vulnerables a secuestros o escuchas.

Cuando regresé a mis aposentos, Hope ya había arropado a Siona para pasar la noche. Aunque todavía era un poco pronto, las experiencias difíciles del día habían hecho mella en la joven. Incluso yo me sentía algo cansado. Pero cualquier idea de dormir se esfumó de mi mente en cuanto entré en mi habitación y encontré a mi mujer vestida con nada más que un camisón blanco translúcido y corto que ocultaba poco de sus deliciosas curvas, y los protuberantes nudillos de sus pezones erectos. La sangre se me agolpó en la ingle y un gruñido hambriento subió a mi garganta.

Mi hembra descendió grácilmente de la cama donde había estado sentada con las piernas cruzadas bajo ella. Se pavoneó lentamente hacia mí, los paneles del top abierto por delante y sin mangas que llevaba se separaban con cada uno de sus pasos, dándome tentadores atisbos de su ombligo. El aroma de su floreciente excitación hizo que mi nariz se estremeciera y mi polla se sacudiera en mis pantalones. Deteniéndose frente a mí, mi hembra deslizó sus manos bajo mi camiseta, acariciando mis abdominales hacia arriba hasta llegar a mi pecho. Sus pulgares rodearon mis pezones antes de que sus uñas se abrieran paso por mi vientre, el exquisito ardor me arrancó otro gemido.

Mis manos buscaron los globos perfectos de su culo que dejaban al descubierto las tres endebles cuerdas que servían como su supuesto tanga. Pero antes de que pudiera agarrarla bien, Hope se arrodilló y sus delicados dedos abrieron hábilmente el cierre magnético de mis pantalones. Mis músculos abdominales se anudaron con anticipación mientras ella liberaba mi polla de sus confines. La sensación ardiente de sus manos sobre mi longitud acariciándome encendió una llama abrasadora en la boca de mi estómago. Mis dedos se cerraron en torno a los hermosos cuernos que adornaban su frente mientras el infierno de su boca se cerraba en torno a la cabeza de mi vástago. Me chupó despacio, burlonamente, y lamió mi raja mientras sus manos me apretaban y acariciaban a un ritmo creciente. Presioné con mis pulgares la sensible base de sus cuernos. Ella gimió, respondiendo inmediatamente a su cualidad erógena, y el aroma de su almizcle subió otro peldaño, haciéndome agua la boca.

Pero por mucho que me gustara la sensación de sus manos y su boca sobre mí, quería estar enterrado profundamente dentro de ella, las crestas ondulantes de su vaina apretándome por todos lados, el calor de su cuerpo apretado contra el mío, su respiración agitada abanicándose contra mi hombro, y esos gemidos tan jodidamente sexys que emitía mientras yo la machacaba me llenaban los oídos. Me quité rápidamente la camisa, ignorando el escozor de la tela que tiraba de las heridas de mis azotes. Luego, agarrándome de nuevo a los cuernos de mi hembra, tiré hacia arriba, obligándola a ponerse en pie.

Ella jadeó y me miró sorprendida. Con una mano aun aferrando su cuerno izquierdo, deslicé la otra entre sus piernas mientras aplastaba sus labios con un beso posesivo. Gruñí de aprobación al sentirla resbaladiza, caliente y húmeda para mí. De un solo movimiento brutal, rompí el endeble cordón de su tanga antes de frotar el pequeño bulto hinchado entre sus piernas. Ella gimió contra mis labios cuando mi lengua invadió su boca. Mi hembra casi se derritió contra mí mientras saqueaba su boca, saboreando su dulce sabor y deleitándome con su confiada sumisión a mi dominio.

Sin romper el beso, la levanté con las manos en el culo. Hope me rodeó inmediatamente la cintura con las piernas. Froté mi palpitante polla contra su núcleo, sus escalofríos de placer me pusieron dolorosamente duro y me dolió la necesidad de poseerla. Hizo falta toda mi fuerza de voluntad para empalarla suavemente en mi polla. Hope jadeó contra mis labios mientras me introducía cada vez más profundamente en el apretado agarre de su sexo. Siseé de felicidad cuando sus crestas se apretaron a mi alrededor, succionándome más y ondulando a mi alrededor en la caricia más exquisita. Nunca tendría suficiente de esto, de ella. Ella era mi droga, mi adicción, mi todo.

A medida que ella se adaptaba a mí, renuncié a contenerme, rindiéndome por fin al hambre rabiosa que me había acosado durante la eternidad que habíamos estado separados mientras permanecíamos detenidos en aquella maldita celda. La sostuve, con mis caderas bombeando hacia arriba, entrando y saliendo de ella con frenesí. El fuego corría por mis venas, avivado aún más por los gemidos guturales de mi hembra y la sensación abrasadora de su piel febril contra la mía. Las uñas de Hope se clavaron en mi espalda herida cuando empezó a cimbrearse. El dolor solo me excitó aún más, despertando a la bestia, transformando la furia de la sangre en lujuria desenfrenada.

Acortando la corta distancia que me separaba de la pared cercana, inmovilicé a mi hembra contra ella y luego la penetré brutalmente. Hope gritó mi nombre mientras se desgarraba, sus paredes internas convulsionándose a mi alrededor con avidez mientras mi semilla salía disparada en su interior. Rugí de éxtasis mientras mi esencia se derramaba dichosa, pero seguí empujando dentro y fuera de ella hasta que volví a endurecerme. Mi Vaya coreó mi nombre mientras le arrancaba dos orgasmos más antes de ceder.

Con los ojos clavados en los de mi mujer, mi polla aún enterrada profundamente dentro de ella, me dirigí lentamente al cuarto de aseo y me saqué de ella a regañadientes antes de acomodarla sobre la encimera. Nos preparé un baño caliente en la gran bañera escalada a mis dimensiones Braxianas. Llevándola dentro, me senté y la coloqué frente a mí, de espaldas a mi pecho. Tomándome mi tiempo, lavé cada centímetro de ella, despacio, con reverencia, como la diosa que era para mí. Hope se volvió, con un extraño brillo en los ojos. Por un momento, pareció querer decir algo, pero se contuvo en el último momento. Me decepcionó y, sin embargo, no importó. Mi corazón ya conocía las palabras que habían quemado sus labios. Los ojos de mi Vaya me dijeron todo lo que necesitaba saber.

Sin mediar palabra, Hope correspondió, lavándome con cuidado, como si temiera romperme. Era extraño, y sin embargo no recordaba a ninguna hembra tocándome con tanta ternura y afecto. Algo dentro de mí cambió, y me derretí aún más por la delicada hembra que había capturado mi corazón. En cuanto terminó, Hope se acercó más a mí y, de forma parecida a nuestra primera vez juntos, mi mujer agarró mi polla y la metió dentro de ella antes de abrazarme y enterrar su cara en mi cuello. Cerré los brazos en torno a ella, una profunda emoción me ahogaba. Nunca nadie me había amado de esta manera. Ya no se trataba de sexo, se trataba de nosotros, mi Vaya y yo, siendo una sola alma, un solo cuerpo, unidos para la eternidad.

—Eres mía, Hope. Y yo soy tuyo —susurré en su pelo, sin importarme que la emoción hiciera mi voz inestable—. Eres mi corazón, mi compañera y el aire mismo que respiro. Te amo.

Los brazos de Hope se apretaron a mi alrededor y su esbelto cuerpo tembló contra el mío. Al cabo de un momento, se apartó y me miró fijamente con una expresión en su hermoso rostro que no podía expresar con palabras. Lo único que sabía era que, mientras respirara, lucharía contra toda la galaxia para que ella siempre me mirara así.

—Mi gigante —susurró Hope con voz temblorosa—. Mi magnífico Krygor, no sabía lo que era la vida, excepto el dolor, las penurias y la desesperación hasta que me enseñaste que la felicidad era posible. Eres mi corazón y mi alma. Te amo más allá de las palabras, y nunca podré agradecer lo suficiente a la Diosa que se apiadara de alguien como yo y me bendijera con alguien como tú. Estás más allá de cualquier cosa que hubiera podido soñar. Cualquier cosa.

Capturé los labios de mi mujer en un beso lento y tierno en el que expresamos nuestro amor y devoción. Al salir del agua, me tomé mi tiempo para secarla y luego dejé que ella me secara a su vez. La llevé a nuestra cama y pasé la siguiente eternidad demostrándole cuánto la adoraba. Fue suave y tierno, desprovisto del hambre salvaje que me había animado antes. Para cuando nos dormimos abrazados, estábamos unidos de por vida, en cuerpo y alma.

Capítulo 19

Hope

Mi corazón intentaba salirse de mi pecho mientras un alto macho humano llamado William nos conducía al ascensor etiquetado simplemente “Uno” en letras luminosas dentro del cuartel general de la Colmena Venus. En las casi dos semanas que tardamos en recorrer la mitad del Cuadrante desde Sarenia hasta la estación espacial principal de Anton, mi nerviosismo por conocer al primogénito de mi compañero fue en aumento. Mientras que Siona no podía estar más emocionada, yo me sentía desfallecer de preocupación.

No ayudó que hubiéramos llegado tan tarde. Para cuando habíamos aterrizado, a mi niña ya le costaba mantener los ojos abiertos. Me puse nerviosa junto a mi compañero mientras el ascensor subía al penthouse. Siona se apoyó en mí, medio adormilada, mientras William y Krygor charlaban. A pesar del tamaño del camarote, mi hombre casi lo llenaba. Incluso William, con su tamaño nada despreciable, parecía diminuto al lado de mi gigante.

El ascensor se detuvo suavemente, un timbre agudo resonó antes de que las puertas se abrieran. Una impresionante hembra humana, subida a los tacones más altos que jamás había visto y vestida con un elegante pareo envuelto expertamente alrededor de su cuerpo perfecto, se situó junto a Anton. La delicada mano de ella sostenía la enorme mano de él. Había visto fotos de Grace, sus actuaciones como cantante le habían ganado la admiración de toda la galaxia. Al principio, había supuesto que su fama se debía a su matrimonio con el gran jefe de la Red Colmena. Sin embargo, la primera vez que escuché su voz sensual y gutural, me había convencido. Era más bella en persona de lo que había esperado. Para mi sorpresa, parecía tímida y a la vez acogedora, nada que ver con la zorra que uno a menudo suponía injustamente que sería la esposa de uno de los hombres más poderosos de la galaxia.

Y Anton era, en efecto, uno de los hombres más poderosos del Cuadrante Oriental. Con su riqueza, podía destrozar toda la economía de las principales ciudades e incluso de planetas menores. Su reputación de hombre de negocios astuto, pero despiadado, le precedía. Era conocido por tener una habilidad casi mágica para leer a la gente, para comprender lo que les movía hasta sus deseos más profundos y para manipularles y conseguir exactamente lo que él quería. Siempre que hacías negocios con él, no importaba lo beneficiosos que fueran para ti, siempre eran diez veces más beneficiosos para él. Pero ahora mismo, sería yo quien se enfrentaría a su escrutinio; una prueba que no podía permitirse fallar.

Era el vivo retrato de su padre, pero una versión más pequeña—aunque pequeña era un término relativo en lo que se refería a los Braxianos, incluso a un híbrido. Anton seguiría siendo considerado un gigante comparado con los humanos, pero pequeño comparado con los sangre pura.

—Gracias, William —dijo Anton con una sonrisa amistosa a su mano derecha y jefe de seguridad.

William asintió, volvió a entrar en el ascensor y se marchó. Los ojos oscuros de Anton, de la misma intensidad que los de su padre, se deslizaron sobre mí, deteniéndose en mi rostro. Se me hizo un nudo en el estómago al recordar que me parecía mucho a su madre; la madre que él odiaba. Solo la Diosa sabía hasta qué punto repercutiría en la relación que él y yo pudiéramos tener en el futuro.

Su mirada se dirigió hacia mi hija, que parpadeaba furiosamente para mantener los ojos abiertos, con aspecto poderosamente avergonzado y nervioso de que su cansancio pudiera parecer grosería. Una sonrisa casi imperceptible estiró sus labios antes de mirar a su padre. Al igual que mi gigante, el rostro de Anton se volvía casi aterrador cuando sonreía. Y, sin embargo, mi corazón se derretía ante el amor y el orgullo que iluminaban sus ojos al ver a su padre.

—¡Krygor! —exclamó Grace—. Por fin estás aquí. Debería regañarte por asustarnos así. Naya no dejaba de exigir saber cuándo verá a su Abu Krygor.

Krygor se rio entre dientes.

—Mis disculpas —respondió sin parecer arrepentido en lo más mínimo.

—Cierto —murmuró Grace con falso disgusto—. Y estas dos encantadoras damas deben de ser Hope y Siona, ¿correcto? Yo soy Grace, y me casé con el chico-grande-asustado junior.

Eso me hizo reír, y al instante me cayó bien. Krygor me había dicho que era una dama dulce, pero no me esperaba esa inocencia casi juvenil que emanaba de ella.

—Hola, Grace —le dije con una sonrisa amistosa—. Gracias por recibirnos en tu casa a una hora tan tardía. Teníamos la intención de llegar mucho antes, pero ésta acabó teniendo encuentros interminables con la flota que se había encontrado con nosotros a mitad de camino.

Lancé una mirada severa a mi compañero, a lo que él respondió con una sonrisa descarada.

—Mi padre tiene fama de ser casi tan adicto al trabajo como yo —dijo Anton con voz burlona—. Bienvenida a mi casa, Hope, y a ti, Siona. Mi padre me ha hablado muy bien de las dos. Quiero oír todos los detalles sobre ese tonto Embajador Guldano. Pero eso tendrá que esperar. La pequeña parece necesitar urgentemente un lugar tranquilo donde tumbarse.

—Lo siento mucho —dijo Siona, pareciendo mortificada—. No pretendía ser grosera.

—Tonterías, cariño —dijo Grace—. Mis propios tres hijos hace tiempo que se fueron al reino de los sueños. Estoy deseando que los conozcas por la mañana. Mi hija, Naya, estará loca por ti. Espero que no te importe si se pone un poco juguetona con tus cuernos —añadió Grace tímidamente—. Mi pequeña está un poco obsesionada con ellos. Es implacable con los hijos del Magnar.

—No me importa —dijo Siona, con un encantador rubor subiendo por sus mejillas.

—Vamos, cariño —dijo Grace, extendiendo una mano hacia mi hija—. Te acompañaré a tu habitación.

Sonreí con gratitud a la mujer joven. Me guiñó un ojo, cogió suavemente la mano de Siona y la condujo por el pasillo del lado opuesto de la lujosa zona de asientos que se extendía frente a nosotros, a tres escalones de las puertas del ascensor. Segundos después, el ascensor volvió a sonar. Sobresaltada, me volví para ver a William trayendo nuestras maletas en un aerodeslizador. Me sentí tonta por haberlas olvidado ya. Con una última inclinación de cabeza, el macho humano se marchó, dándonos las buenas noches.

—Por favor, pónganse cómodos —dijo Anton, haciéndonos un gesto para que tomáramos asiento en los sofás de cuero oscuro de su espaciosa sala de estar—. Padre, cuento contigo para ofrecerle a Hope una bebida mientras llevo tus maletas a tu habitación.

—Gracias, hijo mío —respondió Krygor.

Mi gigante me condujo al sofá de tres cojines que daba a una pared decorada con un gran retrato de la familia. Una serie de cuadros más pequeños que representaban a sus tres hijos en diversas actividades lo rodeaban.

—Son preciosos —dije, mirando las caras adorables y exóticas de los pequeños.

Eran la mezcla perfecta de sus padres, con la belleza de su madre y una versión linda y más pequeña de la nariz ancha y chata y la frente prominente de su padre. Aunque no se podía negar su herencia Braxiana, sus rasgos eran refinados y no tan brutos como los de un sangre pura o incluso un híbrido.

—Muy preciosos —murmuró Krygor mientras nos servía una copa a los dos—. Está bien para las hembras, pero los machos deberían ser temibles.

No pude evitar reírme ante su expresión malhumorada. Era tan extraño haber pasado los últimos días con una especie que se enorgullecía de su tremenda belleza, y ahora estar con otra que buscaba exactamente lo contrario. Para un Braxiano, cuanto más brutos eran los rasgos, más puro era el linaje y, por tanto, más temible y fuerte era el guerrero. Había sido divertidísimo ver a mi gigante maldecir a borbotones cuando la sanadora Verediana de la pequeña flota que nos había recibido a nuestro regreso de Sarenia se había mostrado un poco demasiado entusiasta al curarle las heridas de los latigazos, remendando también viejas heridas y cicatrices de batalla de las que se había enorgullecido.

Y, sin embargo, mientras esperaba sentada el regreso de su hijo, la tensión agarrotaba dolorosamente mi espalda y mis hombros. Krygor se acercó a mí con un vaso lleno de un líquido ámbar que no me resultaba familiar. Se lo cogí con gratitud y bebí profundamente, antes de toser como una novata ante el ardor. Mi compañero se rio mientras se sentaba a mi lado, con una mirada de conmiseración en el rostro.

—Relájate, mi amor. Todo está bien. No te preocupes tanto. Mi hijo está tan nervioso como tú; él también quiere ganarse tu aprobación —dijo Krygor con voz suave—. Él sabe lo importante que es esto para mí, lo importantes que son tú, Siona y todos mis hijos para mí. La familia lo es todo.

—Lo sé, pero...

El regreso de Anton me impidió continuar. Grace se había unido a él. Se sentó en una silla frente a nosotros antes de subir a su compañera a su regazo. Ella se acurrucó contra él y el amor entre ellos me conmovió profundamente.

—Tu hija cayó dormida al instante —dijo Grace—. Le prometí que vendrías a desearle buenas noches. Me dio las gracias, cerró los ojos y se fue al reino de los sueños.

—No me sorprende —respondí tímidamente—. Es una historia larga y algo complicada, pero ha decidido que será la Emperatriz de Sarenia. Y como tal, debe ser una guerrera feroz. Krygor cometió el error de enseñarle el programa de entrenamiento que la Dagna ha establecido para las hembras Braxianas. Ahora mi niña se pasa los días enteros en la holocubierta repasando los distintos módulos una y otra vez.

Grace estalló en carcajadas, mientras su compañero se limitaba a sonreír, con una expresión cómplice en los ojos. Los siguientes treinta minutos pasaron volando con nosotros manteniendo conversaciones amistosas. Sin embargo, apiadándose de nosotros, la pareja joven nos mandó a la cama, deseando pasar más tiempo con nosotros por la mañana. Según Krygor, Anton y Grace eran búhos nocturnos que podían quedarse despiertos hasta altas horas de la madrugada yendo a uno de los clubes locales, un alarde que pensaba poner a prueba al menos una vez antes de que abandonáramos la Colmena Venus.

Fui a ver a mi pequeña, a la que le habían dado una habitación impresionantemente grande para ella sola. Besé su frente y acaricié uno de sus cuernos antes de dejar que mi compañero nos llevara a nuestra habitación. Acurrucada contra él, me dejé llevar por el sueño, con el corazón en vilo por la esperanza de un nuevo y alegre comienzo.

La mañana me encontró totalmente renovada. Aunque sabía que las habitaciones estaban debidamente insonorizadas, me negué a hacer travesuras con Krygor, para su total consternación y enfado. No entendía por qué iba a ser un problema que su hijo y su mujer supieran que habíamos estado haciéndolo. No era como si no tuvieran una idea clara de lo que habíamos estado haciendo durante nuestro vuelo de dos semanas desde Sarenia e incluso antes. Era una tontería, pero no podía evitarlo. Una vez que me sintiera más cómoda con ellos, quizá no me resultaría tan incómodo. Y, sin embargo, de algún modo, creía que siempre me sentiría cohibida por ello.

Desayunamos con el tipo de alegría y emoción que siempre había anhelado. Entre los tres hijos de Anton, mi hija y nosotros cuatro adultos, éste era realmente el espíritu de familia que se nos había negado a mí y a mis hijos durante toda nuestra vida. Gavin—el hijo mayor de Anton, que acababa de cumplir nueve años—tenía una madurez impresionante. Cuando Siona mencionó al Príncipe Sareniano, Gavin mencionó que él también había encontrado ya a su alma gemela: una joven llamada Zhara que vivía en el Cuadrante Occidental. Eso dio pie a otra discusión al final de la cual me di cuenta de que mi recién descubierta familia extendida era mucho más poderosa de lo que jamás había imaginado.

Mientras terminábamos de desayunar, Anton recibió un mensaje en su comunicador de William informándole de que Roman había llegado. Krygor le explicó entonces que tenía asuntos que tratar con él y con su hijo. Me alegré ante la idea de volver a ver al corredor. Le debía mucho.

Justo cuando nos dirigíamos al despacho de Anton, donde nos esperaba Roman, le llegó el turno a Krygor de recibir un mensaje en su comunicador, esta vez de su rey. Se disculpó y fue a nuestra habitación para tener un poco de intimidad. Mientras Grace cuidaba de los niños, yo seguí a Anton hasta su despacho. Roman se puso en pie en cuanto entré, con una cálida sonrisa en el rostro.

—He oído que las cosas te han ido bastante bien últimamente —dijo Roman en tono burlón—. Los problemas parecen seguirte a todas partes.

—Así parece, en efecto —respondí ligeramente desanimada—. Pero, con suerte, esto ha sido lo último. Los problemas tendrían que ser realmente una perra vengativa para seguirme hasta el interior de un recinto Braxiano.

Los dos hombres rieron entre dientes, y Anton me indicó con un gesto que tomara asiento en una elegante silla de colección de cuero rojo, que estaba justo enfrente de su enorme escritorio de madera oscura. Aquello me pareció extraño. Roman, que seguía de pie junto al minibar, a la derecha de la habitación, me animó con un gesto de la cabeza a que prosiguiera. Como no quería complicar las cosas, obedecí y me acomodé en el increíblemente cómodo y lujoso sillón Imperio.

Anton rodeó su escritorio para tomar asiento en la imponente silla que había detrás. Su mirada oscura perdió toda la calidez—corrección: la fingida calidez—que había estado mostrando desde mi llegada. El hombre sentado ante mí ya no era el hijo de mi compañero, sino el despiadado hombre de negocios que había construido el mayor imperio de entretenimiento para adultos tanto en el Cuadrante Occidental como en el Oriental. Una oleada de inquietud me invadió y lancé una mirada inquisitiva al corredor. Su rostro era ilegible, lo que no hizo sino aumentar mi malestar.

—Efectivamente, los problemas te han perseguido toda tu vida. Fue un giro inesperado del destino que mi padre viniera a la Colmena Lilith cuando lo hizo. El momento perfecto para encontrarse con la única hembra que casi podría haber pasado por hermana de mi madre —dijo Anton con naturalidad.

Se me cayó el estómago y apreté las manos nerviosamente sobre el regazo para evitar que me temblaran. Ahí estaba, la conversación que tanto había temido desde que me enteré de mi parecido con su madre. En ese instante, me di cuenta de que el hecho de que llamaran a Krygor en ese momento probablemente había sido orquestado deliberadamente para que me viera acorralada aquí por estos dos hombres. Pero, ¿por qué Roman? ¿Por qué se volvería contra mí? Me sentí totalmente traicionada y luché contra el impulso de levantarme y salir de la habitación. Pero no huiría y me escondería. Había encontrado a mi príncipe azul y lucharía por él con uñas y dientes. Nadie, ni siquiera el primogénito de mi pareja, me quitaría lo que había buscado toda mi vida. Krygor y yo nos merecíamos esta felicidad. Nos la habíamos ganado.

—Es realmente asombroso —continuó Anton, inclinando la cabeza hacia un lado mientras examinaba mis facciones.

—Puede ser —dije en tono cortante—. Pero ella no soy yo, ni yo soy ella. Como puedes ver —añadí señalando mis cuernos—, ni siquiera somos de la misma especie. Y yo soy sangre pura.

—Eso es lo que eres —replicó Anton—. Y sin embargo, llegaste a mi padre de la misma forma que ella, como Sirvienta por Contrato.

Una vez más, su tono era objetivo, desprovisto de cualquier emoción y, afortunadamente, de cualquier desprecio. Aun así, me sentí menospreciada, ofendida e incluso humillada a pesar de la verdad de sus palabras. Fue la comparación con su madre lo que me dolió, la insinuación de que yo podía ser tan fría y calculadora como lo había sido ella. Me mordí la lengua para no señalar que su propia compañera había llegado a él a través de la servidumbre. Levanté la barbilla desafiante y esperé a que terminara su reflexión, a la vez temerosa y ansiosa por ver hacia dónde se dirigía aquello.

—Quiero mucho a mi padre, Sra. Morak. Le debo la vida de muchas más maneras de las que puedas siquiera empezar a imaginar. Haría cualquier cosa para protegerle. Cualquier cosa —esta vez, un destello duro brilló en sus ojos.

—Eso es comprensible —respondí sin compromiso—. Tu padre también te quiere mucho. Eres su mayor orgullo.

Una emoción que no pude definir parpadeó en sus rasgos brutos, desvaneciéndose tan rápidamente que me pregunté si no me la había imaginado.

—Él también es mío— dijo Anton—. Por lo tanto, me gustaría hacerte una propuesta.

Mi sangre se convirtió en hielo. La sensación de pavor que había planeado sobre mi cabeza desde que había comenzado toda esta conversación ahora afloraba con fuerza. Lancé otra mirada hacia Roman, que apartó los ojos con algo parecido a la culpa y la vergüenza.

—Puedes hablar de tu oferta —dije con rigidez—, pero sospecho firmemente que no me interesará.

—Mi padre compró tu contrato por tres millones de créditos, con el acuerdo de pagarte una asignación de mil créditos al mes durante dos años, momento en el que serás libre —dijo Anton con calma mientras golpeaba unos comandos en su datapad que luego volvió hacia mí—. Te ofrezco liquidar tu contrato y, en lugar de los 24.000 créditos que recibirías al final del mismo, te daré tres millones de créditos, depositados directamente en tu cuenta y libres para que los utilices como mejor te parezca, si tú y tu hija abandonan hoy la Colmena Venus y no regresan jamás. No volverás a ponerte en contacto con mi padre para nada. Mi jefe de seguridad, William, ya tiene transporte en espera para llevarte a ti y a tu hija al planeta santuario Haven, aquí en el Cuadrante Oriental, donde ambas estarán a salvo de cualquiera que quiera darles caza. Alternativamente, las Veredianas han accedido a ofrecerles asilo en su mundo natal si lo prefieren.

Sentí que la sangre se me escurría de la cara mientras le miraba boquiabierta, incrédula. Me volví para mirar a Roman, esperando que me dijera que esto no era más que una broma de mal gusto. La expresión avergonzada de su rostro aplastó la última ilusión que aún conservaba. El dolor que me arañaba el corazón era más profundo que la humillación que me producía que el hijo de mi compañero pensara que podía comprarme tan fácilmente. Era el sueño de mi familia perfecta desmoronándose a mi alrededor, el saber que Krygor estaría completamente devastado por el despiadado—si no cruel—comportamiento de su hijo.

Peor aún, la posibilidad de que mi gigante pudiera estar en ello me hirió hasta la médula. Comprendía que se había sentido terriblemente herido, pero ¿cómo podíamos tener algún futuro si no confiaba en mí? ¿Era una prueba?

—Haré como si nunca me hubieras hecho una oferta tan irrespetuosa —dije en el tono más áspero—. De hecho, fingiré que nada de esto ha ocurrido nunca.

—Bien. Veinte millones de créditos —replicó Anton con voz aguda y dura, sin apartar sus ojos negros de los míos—. Mismas condiciones.

Me quedé helada, mi cerebro incapaz de comprender siquiera que alguien pudiera desprenderse tan despreocupadamente de sumas tan insondables. Sin habla, miré fijamente al hombre al que había esperado llamar “hijo” igual que su sire había adoptado a mi hija como suya.

—Es una oferta honesta, Hope —dijo Roman con voz suave, sacándome de mi aturdimiento—. He revisado el contrato. Sabes que tengo tu mejor interés en mente.

—¿Mi mejor interés? —siseé—. ¿Crees que mi mejor interés es alejarme del único hombre que alguna vez me ha mostrado amabilidad y respeto? ¿Quien me ha hecho sentir alguna vez que valía algo? ¿Que no era solo un juguete para follar o moneda de cambio para que los hombres avanzaran en sus asuntos personales? ¿El único hombre que nos ha hecho sentir seguras a mi hija y a mí y nos ha enseñado lo que era ser feliz?

Me volví para mirar a Anton, sin contener nada de la ira que ardía en mi interior. Levantó la barbilla y me sostuvo la mirada sin inmutarse. Luché contra el impulso de levantarme de su maldita silla de lujo y alcanzar su escritorio para darle una buena bofetada.

—Me importa un carajo tu riqueza o cuánto de ella puedas tirar —gruñí—. Tu padre me ama y, noticia de última hora, yo le amo con todo mi corazón. Ninguna cantidad de créditos podrá comprar jamás lo que tenemos. ¿Cómo te atreves a intentar destruir su felicidad? ¿A ti se te permite tenerla pero a él no? Pensé que tú, de entre toda la gente, te alegrarías por él.

—Cien millones —dijo Anton impasible, casi sonando aburrido, como si no hubiera oído ni una sola palabra de lo que yo había dicho.

En ese instante, se me rompió el corazón. Lo que yo pudiera decir no importaría. Me había juzgado y condenado incluso antes de que yo llegara aquí. Me dolía aún más no saber en qué me había equivocado o si había algo que hubiera podido hacer para que el resultado fuera diferente.

—Si no hubiera compartido rasgos faciales similares a los de tu madre, ¿estarías actuando de la misma manera? —pregunté con voz suave, cavilando en voz alta.

—Eso es irrelevante —dijo Anton con un gesto despectivo de la mano—. ¿Tenemos un trato? Cien millones de créditos depositados en los próximos minutos en tu cuenta, y te marcharás con tu hija en menos de una hora con la promesa explícita de no volver a ponerte en contacto con mi padre.

—Que te jodan —dije con calma, en tono de conversación—. Que te jodan a ti y a tu oferta. Puedes arrojarme toda la riqueza del mundo, mi respuesta siempre será la misma. Ninguna cantidad de créditos valdrá jamás lo que he encontrado con Krygor.

—Hope...

—Que te jodan a ti también, Roman —espeté, interrumpiéndole—. Si quieres ser útil, puedes redactar un nuevo contrato para este tonto —dije, señalando con la cabeza a Anton—. Ya que vamos a estar aquí una semana entera, redacta el equivalente a un acuerdo prenupcial por el que confirme que si alguna vez abandono Krygor, sea cual sea el motivo, renuncio a cualquier derecho sobre su riqueza, quedándome solo con lo que yo haya aportado a la relación, y los veinticuatro mil créditos acordados en el contrato original. Ese es el único “acuerdo” que firmaré con gusto —poniéndome en pie, dirigí a ambos hombres una mirada llena de desprecio—. No requiero tu amor ni tu respeto, pero no dejaré que arruines la felicidad de mi compañero. Por su bien, no por el tuyo, fingiré que nada de esta mierda ha ocurrido. Pero te lo advierto, si dices algo impropio de mi hija de cualquier forma o manera, todos tus millones nunca serán suficientes para protegerte de lo que te haré.

Giré sobre mis talones tan bruscamente que la elegante silla casi se volcó. Mientras me dirigía furiosa hacia la puerta, el roce de la silla de Anton resonó detrás de mí.

—¡ESPERA! —gritó.

Le ignoré.

—Por favor.

Algo en su voz me paró en seco. Me di la vuelta, desconcertada, solo para quedarme sin aliento al ver la expresión vulnerable en el rostro bruto de uno de los hombres más intimidantes del Cuadrante Oriental. Con los labios entreabiertos por la sorpresa, me quedé helada mientras él se acercaba lentamente a mí, como se haría con un animal asustado... o, en este caso, vicioso. Con los ojos muy abiertos, demasiado sorprendida para reaccionar, le vi detenerse ante mí y levantar sus enormes manos para acariciar suavemente mis mejillas. Mis dedos se cerraron instintivamente alrededor de sus muñecas. La tierna mirada de su rostro, tan parecida a la de su padre, me dejó sin aliento.

—Me alegro mucho de que por fin te haya encontrado. Padre te ha buscado toda su vida —dijo Anton con voz suave y dulce—. Se enamoró de ella porque era una versión pálida de la que realmente había estado destinada a él. Pero siempre se había tratado de encontrarte a ti, Hope. Eres mucho más hermosa de lo que ella fue o podría ser nunca, tanto por dentro como por fuera. Ojalá hubieras sido mi madre. Marla nunca habría luchado por mí, y de hecho nunca lo ha hecho; no como tú hiciste y sigues haciendo por tu hija... mi hermana. Perdona mi crueldad anterior, pero necesitaba estar seguro. No entrego mi corazón fácilmente. Pero cuando lo hago, es incondicional. Bienvenida a nuestra familia.

Tenía la garganta demasiado apretada para pronunciar una sola palabra. Cuando Anton se inclinó hacia delante para darme un suave beso en la frente, las lágrimas punzaron mis ojos y un escalofrío me recorrió. Mis manos, aún enredadas alrededor de sus muñecas, apretaron su agarre y exhalé una respiración estremecedora.

El sonido de la puerta al abrirse me sobresaltó. Anton se enderezó lentamente y soltó suavemente mi cara de su agarre.

—¿Qué coño está pasando aquí? —dijo la voz atronadora de mi gigante detrás de mí.

Me di la vuelta para verle de pie justo al otro lado de la puerta, con un ceño profundamente fruncido arrugando su ya de por sí fuerte ceño, lo que le daba un aspecto aún más amenazador que de costumbre. Sus ojos parpadearon entre nosotros, con una expresión de sospecha en su temible rostro. Mi mente se apresuró a responder, sin querer crear un conflicto entre padre e hijo, sobre todo ahora que Anton y yo acabábamos de tener este avance.

—Acabo de ofrecerle pagar el contrato de Hope y darle cien millones de créditos para que te deje y se marche —dijo Anton con indiferencia.

Mi cabeza se sacudió hacia él, con la boca abierta por la sorpresa. El jadeo ahogado de Roman detrás de Anton fue amortiguado por la potente voz de Krygor.

—¡¿QUÉ?! —gritó Krygor.

La ira en su rostro y la mirada de traición mientras miraba a su hijo con asesinato en los ojos era aterradora. Instintivamente adopté una postura protectora frente a Anton y levanté las palmas de las manos en un gesto apaciguador ante mí mientras miraba a mi compañero.

—No fue así —dije con voz tranquilizadora—. Bueno, no exactamente así.

—Fue exactamente así —rebatió Anton—. Yo no guardo secretos a mi sire.

Le miré por encima del hombro con incredulidad. ¿En qué coño estaba pensando? ¿Por qué intentaba provocar aún más a su padre?

—Y me dijo que me dieran —continuó Anton.

—En realidad —intervino Roman—, que te jodan fueron sus palabras exactas.

La mirada confusa de Krygor recorrió a cada uno de nosotros por turno, claramente desconcertado por la absurda situación en la que acababa de meterse.

—Ya he renunciado a su contrato —dijo Krygor entre dientes—. Ya la he liberado.

Mi cabeza se sacudió hacia mi compañero, atónita. A este paso, pronto me daría un infarto.

—Lo sé, pero ella no lo hizo, lo que facilitó el intento de soborno —confesó Anton—. Sin embargo, no se sintió ni remotamente tentada. Diablos, incluso le habría ofrecido trescientos millones de créditos, aunque eso no la habría convencido. Ella te ama de verdad.

—Lo sé —dijo Krygor, a la vez molesto y desconcertado por el comportamiento de su hijo, aunque dominado por el dolor. Extendió una mano hacia mí, y de buena gana me acerqué a él—. Como yo también la amo. ¿Por qué intentas alejarla de mí? Ella no es tu madre. No se parece en nada a Marla. Puede que mostrara mal juicio hace tantos años, pero ya no soy tonto. Hope es mi alma gemela.

—Ahora lo sé, sin lugar a dudas —dijo Anton avergonzado—. No deseo más que tu felicidad, Padre. Lo eres todo para mí. Siento si lo que hice te hirió, pero nunca me disculparé por intentar protegerte a ti, a nuestra familia y, sí, también a mí mismo.

—Como deberías —dije suavemente. Extendí una mano hacia Anton, del mismo modo que mi gigante había hecho conmigo. Anton se acercó de buena gana, tomando mi mano entre la suya, mucho más grande. Le sonreí antes de volverme hacia Krygor—. Ahora soy su madre —corregí suavemente—. Del mismo modo que tú te has convertido en el padre de mi Siona. No te tomo solo como mi compañero de vida, sino todo lo que viene contigo: tus tres hijos, tu clan, Braxia y cualquier otra cosa que te importe y que haya ayudado a definir al hombre que ha capturado mi corazón.

—Mi Vaya —susurró Krygor.

Se inclinó hacia delante y me besó suavemente los labios, pero pude sentir cómo se contenía para no mostrar aún más emoción. Enderezándose, contempló el rostro de su hijo y luego le sujetó suavemente por la nuca.

—Somos familia —dijo Krygor.

Anton me miró y sonrió.

—Sí, todos lo somos.

—Sabes que te quiero, ¿verdad? ¿Que eres mi mayor orgullo y alegría? —le preguntó Krygor a su hijo. Una poderosa emoción cruzó el rostro de Anton. Tragó saliva con fuerza, parpadeó rápidamente, mientras asentía con la cabeza—. Bien —continuó Krygor—. Ahora, intenta sobornar a mi compañera otra vez y te pondré sobre mis rodillas.

Nos echamos a reír y me encontré aplastada en un abrazo a tres. Mi corazón se llenó de amor por mis dos gigantes.

Nuestra estancia en la Colmena Venus pasó volando demasiado rápido. Para cuando nos fuimos, Grace me llamaba constantemente Mamá y Anton me llamaba Madre. Como descubriría más tarde, Grace había sido abandonada en un orfanato cuando era una bebé y nunca se recuperó del todo de su sentimiento de abandono. La familia y el sentido de pertenencia significaban mucho para ella. Me sentía identificada. Con mi propia infancia desordenada, la pérdida demasiado temprana de mi madre, y luego ser vendida y utilizada como moneda de cambio, había dejado heridas mucho más profundas de lo que me había dado cuenta. Ser así reclamada aliviaba viejas cicatrices que yo había negado con demasiada frecuencia.

Que sus hijos me llamaran Nana me produjo algo extraño, algo extrañamente maravilloso. Siona estaba loca por su nuevo hermano mayor. Aparte de que la adoraba, echaba muchísimo de menos a Tevek, mi primogénito. Solo la Diosa sabía cuándo volveríamos a reunirnos. Al menos, las Veredianas habían prometido seguir buscándolo.

Nuestra llegada a Braxia resultó ser otra experiencia surrealista. Había pensado que la despedida Sareniana había sido impresionante con el Príncipe, el Emperador y tantas casas nobles, pero palideció en comparación con el saludo Braxiano. Solo su Dagna—la híbrida Verediana-Guldana llamada Mercy—podría haberse robado el espectáculo ella sola. Era alta, despampanante, con un aura de más vale que no me jodas que infundía respeto. Pero tenerla junto al Magnar Ravik—la bestia más temible que había visto nunca—y rodeada de su ejército de gigantes, incluidas dos docenas de guardias montados en auténticos karvelis, era suficiente para que me flaquearan las rodillas.

El Magnar y su reina se acercaron a nosotros con una sonrisa salvaje en el rostro. Dio a mi compañero un abrazo brutal y le abofeteó la espalda con tal fuerza que resonó con fuerza. La siguió la Dagna, y solo entonces reparé en los dos jóvenes híbridos Braxiano-Verediano-Guldanos que la seguían: los primogénitos gemelos de la pareja real. Siona jadeó de asombro al verlos. Mucho más intimidada de lo que jamás admitiría, sonreí con lo que esperaba que pareciera confianza a la hembra Guldana más hermosa que jamás había contemplado. La suavidad de su expresión al devolverme la sonrisa me dio un vuelco.

—Hola, hermana mía —dijo Mercy con voz suave y sensual—. Bienvenida a tu nuevo hogar.

—Gracias, Dagna —le dije, aliviada de que mi voz saliera firme y segura a pesar de estar completamente estrellada.

—Por favor, llámame Mercy —dijo, con un gesto despectivo de la mano—. Verás que los Braxianos no son formales. Y tengo toda la intención de llamarte Hope. Es bueno ver que más de nosotras hemos escapado de las cadenas de Guldar. Querré saberlo todo sobre ti, sobre esa encantadora hija tuya y sobre cómo demonios has conseguido domar a esa bestia loca.

Krygor soltó una risita y me atrajo contra él con una sonrisa posesiva.

—Con el debido respeto, Dagna, no estoy loco, solo al borde de la locura... a veces. Y preferiría que no corrompieras a mi compañera con tus extrañas ideas. Mi hija ya está bastante obsesionada con esos miserables programas de entrenamiento de combate tuyos.

Las cejas de Mercy se alzaron y su cabeza se inclinó hacia Siona.

—¿Te encanta el combate? —le preguntó a mi hija.

—¡Por supuesto! —exclamó mi niña, mirando a la Dagna con indisimulado asombro—. No se nos permite hacer cosas así en Guldar, pero ahora definitivamente quiero aprender más.

—Tú y yo, querida, nos vamos a llevar de maravilla —dijo Mercy con un brillo travieso en los ojos.

El Magnar puso los ojos en blanco y gimió como si le doliera.

—Y ahí está otra hija arruinada —refunfuñó con falsa desesperación.

—Calla, mi bestia —dijo Mercy, dándole un codazo juguetón, antes de dirigirme una mirada resignada—. También descubrirás que a los Braxianos les gusta gritar, rugir y flexionar los músculos, creyendo que están intimidando a alguien. Pero en el fondo, todos son grandes y esponjosos ositos de peluche.

Por todas partes resonaron burlas indignadas de los enormes gigantes que nos rodeaban.

—Vengan —dijo Mercy, deslizando un brazo bajo el de su “bestia” para conducirnos al interior de los imponentes muros de su recinto—. El festín aguarda.

Seguimos su estela, con una sonrisa tonta dibujada en mi cara.

—Bienvenida a casa, mi bella Hope —me susurró Krygor al oído.

Capítulo 20

Krygor

Sentado en la mesa de la cámara privada del consejo de Ravik, dejé que mi mirada recorriera a mis compañeros Consejeros—incluido el heredero de Ravik, Keran—y cada uno de ellos me miraba con la misma impaciencia. Ya no podía sentarme en esta sala sin que me recordaran a Mercy casi violando al Magnar mientras estaba bajo los efectos de su celo de apareamiento. Una parte de mí lamentó que mi Hope no tuviera ese rasgo puramente Verediano, lo que no quiere decir que no fuera naturalmente salvaje y desenfrenada.

Rápidamente ahuyenté las imágenes traviesas de mi compañera que aparecían en mi cabeza. Lo último que necesitaba era distraerme con una erección furiosa mientras discutía los asuntos serios que tenía que compartir con mi rey.

Pasé la siguiente media hora más o menos repasando un informe detallado de todo lo que había ocurrido desde el momento en que Faolen había tomado el control de mi nave. La flota que había salido a nuestro encuentro tras nuestra liberación había realizado una batería de pruebas en mi nave y los escáneres de virus más potentes del arsenal de Mercy. No se había encontrado nada, según la promesa del Emperador. Hasta ahora, parecía que no había habido juego sucio.

—Sigo pensando que deberíamos tomar represalias —dijo Raylor Caldes—. Han capturado y torturado a uno de los miembros del Alto Consejo del Magnar. No responder nos hace débiles.

Sonreí ante la ironía de que el hombre que me había odiado—y probablemente aún lo hacía, por ejecutar a su primogénito de la forma más lenta y atroz por los agravios cometidos contra mi propio primogénito, abogara ahora por vengar mi honor.

—Un punto justo —respondió Keran, pensativo—. Al mismo tiempo, el Emperador Nemrox podría haberse deshecho de ti y de tu nave mucho antes de que llegáramos hasta ti.

—Has expuesto los hechos de lo ocurrido —dijo Ravik—, pero ¿cuál es tu percepción de la situación real allí? Hubiera esperado que vinieras exigiendo sangre. Y, sin embargo, pareces inquietantemente tranquilo y pacífico.

—Sí que quiero sangre —dije con una sonrisa depredadora—. La derramaré dentro de poco, cuando vaya a hacer una visita al amigo especial que mi hijo hizo entregar a mi calabozo. Pero creo que no sería prudente entrar en guerra con Sarenia en este momento.

—¿Por qué? —preguntó Fenton frunciendo el ceño.

Junto con el Anciano Pattel, Fenton era uno de los miembros más moderados de nuestro Consejo, y ambos formaban parte del círculo íntimo de amigos y aliados de confianza de Ravik.

—Porque creo que está pasando mucho más de lo que parece —dije en tono sombrío—. Lo único que me sorprendió fue lo fácil que resultó todo.

—¿Cómo es eso? —preguntó Ravik.

—La flagelación fue real, al igual que el Verlenk que desataron en la Arena —dije pensativo—. No esperaban que nos liberáramos de nuestras cadenas. Pero entonces, los forasteros siempre subestiman el poder de un Berserker. Sin embargo, en el momento en que las tornas cambiaron a nuestro favor, ajustaron su plan en tiempo real. El Príncipe es tan estratégico como su sire. Fue asombroso cuánto poder de decisión se le dejó al muchacho.

—El mismo muchacho que codicia a tu hija adoptiva —dijo Boros, entrecerrando sus pálidos ojos marrones—. ¿Por eso sugieres evitar una guerra con ellos? Una alianza de casas podría aportar un gran poder a tu clan y a Braxia en su conjunto.

El Líder del Clan Boros Grumar me caía bien. Había recorrido un largo camino desde estar en la lista de Ravik de los Quince que debían ser ejecutados hasta sentarse ahora en su Consejo como una de las voces que decían la verdad al poder con honestidad en lugar de los juegos políticos que a otros les gustaba jugar.

Fruncí los labios, meditando cuidadosamente mis palabras antes de hablar.

—Podría ser tanto un gran beneficio como una receta para el desastre. No me agrada la idea de tener a mi hija tan lejos, viviendo en medio de toda una especie con el poder de controlarla mentalmente.

—Mercy ya está trabajando duro para desarrollar algún tipo de tecnología o método que haga a las Veredianas y a nuestros aliados inmunes a la compulsión de los Sarenianos sin impedir sus propias habilidades psiónicas —dijo Ravik—. Aún quedan muchos años antes de la Gran Guerra. Estaremos preparados.

—Me alivia oírlo —respondí—. Pero hay muchas otras cosas que me preocupan. El Emperador y su hijo me han demostrado en múltiples ocasiones que la relación entre ellos y los Guldanos es indiferente en el mejor de los casos. Ha insinuado que actualmente están plantando topos o agentes encubiertos entre las filas del Imperio Guldano.

—¿No es eso una buena señal de que quieren una verdadera alianza con nosotros? —preguntó Raylor.

Me froté la barbilla pensativamente y luego sacudí la cabeza lentamente.

—No sé si podemos confiar en ellos. Me dio la impresión de que lo estaban intentando demasiado. Verás, después de matar al hermano del Embajador Lorik y luego a Juntel, ese tonto que había intentado forzar a mi nuera, todo se volvió demasiado fácil.

—Todavía no puedo creer que ese idiota buscara vengarse de ti por el castigo que Mercy y yo le infligimos a ese demente hijo de puta —murmuró Ravik—. ¿Pero qué quieres decir con demasiado fácil?

—Me dieron una salida a través de la Caza de Sangre —dije, mis ojos se desenfocaron al repasar los acontecimientos en mi mente—. Una salida que aseguraba que tanto mis miembros del clan como mis hembras saldrían de Sarenia conmigo, ilesos. Habiéndonos visto luchar contra la bestia en su arena, sabían que podíamos manejar a las criaturas que acechaban en su Guantelete. Pero resultó que no podíamos. No estábamos preparados ni cualificados para derrotar a un Crawmaw. Y sin embargo, convenientemente, un grupo de élite de Cazadores Sarenianos apareció justo en el momento adecuado para ayudarnos a asegurar la victoria. Y luego, mientras nos tenían rodeados y superados en número, simplemente se marcharon.

—Eso sí que es inusual —dijo Fenton—. Querían que tuvieran éxito mientras les daban la ilusión de que se estaban ganando la salida.

—Exactamente. Y lo mismo ocurrió cuando encontré a mis hembras. Habían sido convenientemente escoltadas por el Príncipe y el Cazador que nos había capturado para empezar —volví a centrarme en los hombres alrededor de la mesa, hinchando el pecho con orgullo—. Deberían haber visto a mi compañera y a mi hija dándole una paliza a ese pomposo Embajador Hartuk. Casi no evito que mi mujer lo matara.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Keran con auténtica curiosidad.

—El Emperador me hizo prometer que solo le mutilaría, no que le mataría —respondí con naturalidad.

En la mesa resonaron jadeos de asombro mientras mis compañeros del Consejo me miraban todos con incredulidad; un sentimiento que comprendía demasiado bien.

—Nemrox quería ganarse mi confianza y mantener la paz entre nuestros pueblos —continué—. Hasta que sepamos más, debemos mantener abiertos los canales de comunicación entre nosotros. De cualquier forma, no confío en ellos, aunque creo sinceramente que el Príncipe es realmente el alma gemela de mi hija. Pero todo esto se parece demasiado a una trampa. Nemrox sabía que me encontraría en la situación de matar al Embajador y se aseguró de que no lo hiciera. ¿Cómo podía estar tan seguro a menos que lo hubiera planeado? ¿Cómo sé siquiera que las acciones de Hartuk fueron suyas y no obligadas por los Sarenianos? Después de todo, no tenía sentido que desafiara la reclamación del Príncipe sobre Siona durante la Caza cuando está cortejando una alianza con ellos. Tenía aún menos sentido que actuara tan brutalmente contra mi compañera para someterla después de haber sido severamente advertido de las consecuencias de dañar a las hembras de cualquier forma.

—Dijiste que la compulsión inquieta a la víctima —argumentó Fenton—. No saben lo que les molesta, solo que algo no va bien. Dadas las circunstancias, Hartuk habría sabido o al menos adivinado que los Sarenianos se estaban metiendo con él.

Negué lentamente con la cabeza.

—No necesariamente. De hecho, en este caso, tiene todo el sentido del mundo que el Embajador no se hubiera dado cuenta de que estaba bajo coacción si de hecho le estaban controlando. El malestar proviene de ser coaccionado a hacer algo que va en contra de la voluntad normal de la víctima. Pero Hartuk quería hacer daño a mi compañera y fastidiar al Príncipe después de la falta de respeto que ambos le mostraron. También quería hacerme daño a mí apropiándose de mi mujer y abusando de ella. Así que no, no se habría resistido a ser incentivado a hacer esas cosas específicas.

—Siguiendo esa lógica, ni siquiera podemos saber si el Embajador fue realmente quien estuvo detrás de ordenar tu captura junto con tu compañera —dijo Raylor—. El Emperador podría haber estado detrás de todo el asunto desde el principio y solo haber jodido mentalmente a Hartuk para que pensara que había sido idea suya desde el principio.

—Ese pensamiento se me pasó por la cabeza —dije, asintiendo en señal de concesión—. Pero creo que la idea partió de Juntel, que se lo mencionó al Embajador, quien a su vez decidió colaborar en mi captura. Cuando Juntel ordenó la compra de mi hija para el Príncipe, no tenía ni idea de que yo acabaría siendo introducido en el trato por Roman. Simplemente lo vio como una oportunidad para vengarse de mi hijo. El Emperador aprovechó entonces la ocasión para convertir los acontecimientos en su beneficio.

—No me gusta ninguna de esas manipulaciones de mentes y voluntades —dijo Boros con un gruñido—. Esto es un asunto sucio. ¿Estamos seguros de que queremos tratar con esta gente?

—Es más sucio de lo que crees —dije—. La verdad es que no sé si algo de lo que ocurrió en Sarenia, si algo de lo que he visto de su gente y su cultura es real en absoluto. Eso no me cuadra.

—¿Por qué lo dudas? —preguntó Ravik—. Somos inmunes a los poderes psiónicos negativos. Tu mente fue tuya durante toda tu estancia allí, a menos que te drogaran.

—No me drogaron que yo sepa —respondí cruzando las piernas mientras seguía reflexionando—. Pero es muy posible que todo lo que experimentamos estuviera orquestado para darnos una imagen específica de su pueblo; una imagen positiva que se alejara de la negativa que se ha difundido sobre ellos, y que hiciera tentador considerar una alianza con ellos.

—Eso parecería extremadamente difícil de conseguir en el poco tiempo transcurrido entre tu captura y tu llegada a Sarenia, con tantas partes en movimiento —argumentó Keran—. ¿Cómo podrías asegurarte de que alguien en una población tan grande no delataría la trama?

—Eso es —respondí mirando fijamente a mi futuro rey—. A quién podíamos ver y adónde podíamos ir estaban estrictamente controlados. Solo tuve contacto directo con el Príncipe, el Emperador, sus guardias y los dos idiotas que lo montaron todo para empezar. A Hope y a Siona las mantuvieron dentro del Serail, bajo la supervisión constante de un par de sus hembras. Esas hembras se pasaban todo el tiempo intentando venderles las bellezas de su mundo natal y las ventajas de su cultura. Convenientemente, se hizo mucho hincapié en lo bien que se trata a las hembras en su planeta y en cómo toda su sociedad gira en torno a la protección y crianza de la descendencia.

—El tipo exacto de tema que resonaría en tu compañera —replicó Fenton, comprendiendo.

—Ahora entienden mis reservas —le dije—. Por esta razón, creo que debemos acercarnos más a ellos. Debemos ser capaces de pasar tiempo en su mundo natal con la posibilidad de movernos libremente para entender quiénes son realmente o si todo esto ha sido solo un espectáculo.

Los hombres murmuraron su acuerdo. Sin embargo, cómo lo hiciéramos sería una discusión completamente diferente, especialmente el nombramiento del candidato perfecto con las inclinaciones diplomáticas adecuadas y la mente analítica correcta para ver a través de cualquier ardid o engaño que se le lanzara.

—Pero hay algo más de lo que deberían ser consciente —dije, apoyándome en el respaldo de mi silla—. El Emperador tenía mucho que decir sobre los Korletheanos, nada positivo. Si lo que insinúan es cierto, puede que nuestra alianza a cuatro bandas no sobreviva.

—Un jugador menos solo significa que los restantes se acercan —dijo Keran con calma—. No tengo ningún afecto o antipatía particular por los Korletheanos. Hay algunos asuntos turbios entre ellos y la forma en que su pueblo está dividido actualmente. No son una amenaza para nosotros. Somos inmunes a sus poderes psiónicos a menos que lo permitamos. Las Veredianas son con las que debemos permanecer aliados a toda costa. Ellas gobernarán la galaxia. Todos los demás son prescindibles.

—No, hijo —dijo Ravik—. Los Xelixianos no pueden ser eliminados de la ecuación. Están demasiado integrados con las Veredianas y casados con su liderazgo. Sin embargo, los Korletheanos podrían ser prescindibles, aunque engendraron a muchas de las Veredianas.

—Entonces, ¿avivamos aún más ese fuego compartiendo esas revelaciones con las Veredianas? —preguntó Raylor.

—¿Y así, hacer el trabajo sucio de los Sarenianos por ellos? —desafió Boros.

Ravik miró fijamente a Boros durante largo rato. Sus palabras habían tocado un nervio. Había sentido que el Emperador había estado jugando, pero hizo falta este comentario para que realmente lo asimilara. Odiaba sentirme utilizado.

Resoplé negando lentamente con la cabeza, sintiéndome estúpido por no haberlo visto antes.

—Me siento utilizado y, sin embargo, han sido francos conmigo sobre lo que querían. El Príncipe Zerien dijo rotundamente que quería que los Braxianos, Veredianas y Xelixianos abandonaran la Alianza Galáctica y se unieran a ellos. Esta es la primera semilla de disensión que eliminaría la parte de la alianza que no quieren.

—Háganlo —dijo Keran. Todos nos volvimos para mirarle, sorprendidos—. Si esta alianza está destinada a ser, todos tendremos que confiar en los demás. Eso significa que los secretos tendrán que ser expuestos. No tenemos tantos años antes de la Gran Guerra. Si vamos a tener una ruptura, que sea ahora para que, en caso de que haya alguna posibilidad de reparar la grieta, dispongamos de un recorrido lo suficientemente largo para hacerlo. Y si no se puede remendar, entonces mejor extirpemos el cáncer ahora en lugar de dejar que supure.

Ravik sonrió con un atisbo de orgullo que comprendí demasiado bien. No sabía cuánto tiempo más ocuparía Ravik el trono antes de pasárselo a su hijo, pero me calentaba el corazón que su heredero fuera un hombre al que yo seguiría con orgullo como le había seguido a él.

—Así se hará —dijo el Magnar—. En cuanto a Sarenia, mantendremos las comunicaciones abiertas, pero no se fíen. Y en cuanto a Guldar, por mucho que me gustaría enfrentarme a ellos, tu secuestro fue un ataque oportunista del Embajador, al que ya has castigado. No podemos culpar de ello al Emperador Ardrak. Pero intentemos poner los ojos en Hartuk y averiguar qué le están haciendo hacer los Sarenianos.

Con todos de acuerdo, pasamos a otros asuntos importantes que tardaron demasiado en resolverse para mi gusto. Aunque había sido rápido teniendo en cuenta la complejidad de algunos de los casos, me moría de ganas de ir a saludar a alguien. Cuando Ravik nos dejó ir por fin, los hombres se rieron al verme salir casi corriendo de la habitación. A pesar de su diversión, no pasé por alto el brillo de inquietud en algunos de sus ojos. No tenía reparos en ser quien era y disfrutar de las cosas que hacía. Pero cuando se trataba de enfrentarme a mis enemigos, sobre todo a los que hacían daño a mi familia, sentía un placer extra cediendo a mis impulsos más primarios.

El viaje de vuelta a mi recinto duró una eternidad. Avisé a mi compañera de que llegaría tarde. Por suerte, estaba ocupada con las otras hembras haciendo lo que fuera que hicieran las hembras. Tenía sed de sangre en las venas y no me importaba mucho que ella me viera así. Y por mucho que hubiera disfrutado con ella demoliendo a Hartuk en aquel bosque, no quería que mi aura de sed de sangre la llevara de nuevo a la violencia. Mi compañera era una criadora, no una asesina.

Caminé por las calles de mi recinto, saludando con la cabeza a mis miembros del clan que iban de un lado a otro para ocuparse de cualquier asunto que tuvieran entre manos. El orgullo llenaba mi corazón al ver los modernos edificios de piedra oscura que bordeaban las calles, el elevado espíritu de mi pueblo cuando hacía apenas una década habíamos sido rechazados por los demás clanes, tambaleándonos al borde de la bancarrota y la inanición. Y con mis recientes y exitosos acuerdos con la Colmena Lilith, una prosperidad aún mayor llegaría a mi pueblo.

El choque de espadas, los gritos de guerra y los gruñidos de batalla me saludaron mientras paseaba por los campos de batalla situados en la parte trasera de mi fortaleza. Dheran, mi segundo hijo y mi heredero, estaba practicando sparring contra dos de mis miembros del clan mientras los demás entrenaban uno contra uno. Eso también me llenó de orgullo. Al principio, me había entristecido que, incluso si hubiera decidido ignorar la indignación de mi pueblo ante la idea de que un mestizo liderara el clan, Anton nunca hubiera podido heredar de mí ese papel. Braxia era un mundo brutal gobernado por los más fuertes de cada linaje. A pesar de la fuerza y la inteligencia de mi primogénito, como híbrido, nunca tendría una oportunidad contra la masa y el poder de los sangre pura. Al final, resultó ser lo mejor. Anton vivía y respiraba los negocios, mientras que Dheran encarnaba el espíritu mismo de Braxia, de la Braxia moderna. Él haría que nuestros antepasados se sintieran orgullosos y nos conduciría a una nueva era gloriosa después de que yo dimitiera.

Al pasar por delante de los barracones y entrar en la prisión subterránea, hice contacto visual con Sorek, el guardia en ese momento. Asintió con la cabeza a modo de saludo y tragó saliva mientras yo seguía caminando hacia el ascensor trasero que conducía a las mazmorras. Sorek sabía que no debía molestarme. Con cada paso que me acercaba a mi víctima, mi sangre se calentaba un poco más. Mis dedos se crisparon de anticipación durante el corto trayecto por el ascensor. Las puertas se abrieron a un corto pasillo al final del cual una puerta reforzada e insonorizada se abrió con un simple gesto de mi mano ante el escáner biométrico.

Mi invitado de honor se puso rígido y levantó la cabeza al oír el chirrido de la puerta. Podría haberla hecho silenciosa, pero a mi lado sádico le gustaba el miedo que ese sonido infundía en las víctimas de su interior, al saber que su verdugo había regresado.

Intentó levantarse de su posición arrodillada, pero sus grilletes magnéticos le mantenían a cuatro patas.

—Hola, Luther —le dije con voz enfermiza, el acre aroma de su miedo me la puso dura.

Se me aceleró el pulso y la cabeza me daba vueltas por toda la adrenalina que inundaba mi sistema.

—Por favor. Por favor —suplicó Luther, con los labios secos por el comienzo de la deshidratación.

Un mal necesario para evitar los desagradables desaguisados que los sujetos tendían a hacer una vez comenzada la diversión si habían comido o bebido algo antes de mis ministraciones.

—No hace falta que me ruegues —dije en tono burlón—. Estás a punto de recibir toda mi atención durante el próximo rato... O mejor dicho, el próximo rato largo. Verás, no aprecio cuando la gente se mete con lo que es mío. No solo ignoraste mi advertencia de que te mantuvieras alejado de mi mujer, sino que hiciste que un maldito Sareniano se metiera con su mente y planeaste cosas muy malas para mi hija.

Dije una orden en Braxiano, que activó los grilletes magnéticos de sus muñecas y tobillos, obligándole a ponerse de pie, con los brazos por encima de la cabeza y las piernas separadas. Se estremeció, parecía un gusano gigante en su pálida desnudez. Los labios temblorosos, los ojos suplicantes, me observó con pavor mientras acortaba la distancia entre nosotros y empezaba a rodearle lentamente como un depredador que se prepara para abalanzarse sobre su presa. Mis pasos resonaban con fuerza en las rejillas metálicas que cubrían el suelo. Había sido diseñado específicamente para que la sangre y las vísceras escurrieran limpiamente mientras yo trabajaba en mi último lienzo.

—Incluso después de comprar ese turbio contrato al que habías estafado a Hope —continué en tono de conversación—, te habría dejado salir impune de tus fechorías contra ella y del hecho de que hubieras atrapado a mi mujer sin posibilidad de ganarse su libertad. ¿Y sabes por qué? Porque, aunque sucio, tu ardid me permitió conocerla. Lo que no te perdono es el estrés y el trauma que hiciste sufrir a mis hembras al enviar a un Cazador tras ellas.

—Sr. Aldriss, por favor...

—Silencio —dije en el mismo tono neutro.

—Por favor, yo…

Le di un golpe con más fuerza de la que pretendía, habiendo olvidado la frágil constitución que poseían los humanos. La sangre explotó de su boca. No podía decir con seguridad si le había roto algunos dientes o fracturado los huesos de la mejilla, pero el ángulo torcido de sus labios indicaba claramente que le había dislocado la mandíbula. Me maldije interiormente por mi descuido. Tenía planes extremadamente desagradables para aquel hombre, y matarlo de golpe rompiéndole el cuello no figuraba en dichos planes.

—He dicho silencio, Luther —repetí en un tono suave, pero ligeramente decepcionado.

Obviamente, esa petición ya no podía ser totalmente obedecida por la forma en que estaba gimoteando y gimiendo de dolor. Qué debilucho. Si eso bastaba para tenerlo ya agonizando, ¿cómo reaccionaría una vez que me ensañara de verdad con él?

—Verás, tu castigo va a ser mayor de lo que me había propuesto en un principio después de que nos hicieras secuestrar —dije pasivamente mientras iba a buscar la hoverbandeja que contenía todas mis herramientas. Luther torció el cuello para mirarme por encima del hombro, puro terror retorciendo sus facciones—. Mi hijo me envió un informe detallado de las actividades que has estado realizando para complementar tus ingresos. La forma en que abusabas de muchas de las mujeres a las que embaucabas para que firmaran contratos contigo ya era cuestionable, pero en cuanto empezaste a traficar con menores de edad, tu destino estaba sellado.

Volví con la bandeja, deteniéndome frente a él. Deteniéndome un momento, le permití que se deleitara la vista con los instrumentos de su inminente tortura pulcramente dispuestos en la bandeja. Luther abrió la boca para suplicar de nuevo. Una sola mirada severa mía le hizo callar. Pero eso tampoco duraría mucho. Cogí un aparato con aspecto de varita y lo agité ante sus ojos.

—Esto es un bisturí cauterizador —le expliqué en el mismo tono despreocupado—. Normalmente, no lo utilizo porque me encanta la visión de la sangre goteando de los numerosos cortes de mi lienzo. Pero no quiero que te desangres hasta morir. Al menos, todavía no.

—¡Por favor, por favor! —Luther arrastró las palabras, su mandíbula dislocada le dificultaba formar correctamente las palabras—. Yo no le hice daño.

Ignorándole, bajé la mirada hacia el apéndice flácido y arrugado que él llamaba polla. Nunca dejaría de sorprenderme lo diminutos que eran los genitales de un humano adulto. Los de Luther apenas serían lo bastante grandes para un Braxiano de trece años. No hacían falta palabras para que comprendiera lo que estaba a punto de suceder. Empezó a forcejear y a tirar contra sus ataduras, chillando pidiendo una ayuda que nunca llegaría. Era la música más dulce para mis oídos. Una parte de mí, en el fondo, comprendía que tal respuesta a la angustia de un ser sensible era perturbadora y, sin embargo, no sentí remordimiento alguno por deleitarme con ella. Con otra orden verbal, ordené a los grilletes que le estiraran más, restringiendo así sus movimientos. Después de todo, quería cortarle la polla, no eviscerarle.

—Esto es por utilizar a mi mujer como tu juguete sexual personal. Nunca fuiste digno de ella —susurré, con mi cara a escasos centímetros de la suya.

El estridente sonido de su grito no consiguió enterrar el chisporroteo de su carne quemándose mientras el bisturí la rebanaba sin esfuerzo. Pequeñas columnas de humo surgieron de la herida cauterizada al instante. El hedor algo nauseabundo no me desanimó lo más mínimo. Su apéndice seccionado cayó al suelo con un golpe suave y carnoso. Los gritos de Luther se desvanecieron en el silencio mientras perdía el conocimiento.

Eso estaba bien. Teníamos tiempo para que volviera en sí.

Mientras esperaba a que recobrara el conocimiento, utilicé un rotulador para delinear las secciones desde la cintura hasta el cuello que desollaría. Cambiando a un bisturí láser—maravilloso por la precisión del corte y la escasa hemorragia que provocaba—y unas pinzas para sujetar la piel, me entregué a mi pecaminoso placer.

Tres horas después, dejé mis herramientas junto al gran cuenco lleno de tiras de piel. Los gritos de Luther se habían reducido a no más que gruñidos ininteligibles y gemidos doloridos, su voz se había quebrado en la primera hora. Caminando hacia el fregadero, me lavé lentamente las manos, impresionado por lo limpio que había trabajado. Luego, sin mediar palabra, salí de la mazmorra.

Sorek no necesitaba ninguna instrucción de mi parte. Por la mañana, todo lo que quedaba de Luther sería dado de comer a los karvelis.

Epílogo

Hope

Instalarme en mi nuevo hogar en el recinto de Krygor fue como la seda. Por extraño que parezca, conocer a los otros dos hijos de Krygor no me estresó tanto como lo había hecho conocer a Anton. Pero entonces, ellos aún tenían a sus madres que no se parecían en nada a mí. Había temido que se resintieran de mi presencia, ya que les había robado la oportunidad de estar con el progenitor de sus hijos. Para mi alivio, las madres de Dheran y Gorav no vivían en el recinto de Krygor. Cada una de esas hembras procedía de un clan guerrero diferente. Habían sido concubinas de mi compañero hacía décadas, con el propósito específico de darle herederos de sangre pura y luego habían regresado a sus respectivos clanes tras cumplir con sus obligaciones.

Como pronto descubrí, al contrario que en mi mundo natal, no existían los hijos ilegítimos. De hecho, muy pocos Braxianos se casaban. La procreación era sobre todo un acuerdo comercial entre linajes y clanes. Para mi sorpresa, a menos que se especificara lo contrario, el progenitor siempre se quedaba con el vástago por defecto para que formara parte de su clan. La madre solo solía quedarse durante los dos primeros años para amamantar al niño si el propósito había sido puramente la reproducción y no existía ninguna implicación romántica entre la pareja.

Dheran—el segundo hijo de Krygor y heredero como futuro Líder del Clan Aldriss—era una bestia tan impresionante como su padre. No sabía qué esperar en términos de bienvenida, pero definitivamente no la cálida y más bien burlona que me dio. Cada vez que miraba a Gorav—su hijo menor—me venía a la mente la palabra inquietud. Él también era tan alto, ancho de hombros y musculoso como su padre, pero parecía incapaz de estarse quieto. Sin embargo, fue la forma en que ambos hijos se derretían por mi hija lo que realmente me conquistó. Por otra parte, se habían familiarizado con el trato con jóvenes parientes femeninas gracias a su sobrina Naya—la hija menor de Anton—y a la hija de su Magnar, Lissy. Entre que Gorav estaba asignado permanentemente como guardaespaldas de la Dagna y la cercanía entre la familia real y su clan, eran casi una familia extendida también.

Al principio, me había preocupado que el resto del clan me rechazara. Había temido ser inútil e incluso estorbar a quienquiera que dirigiera el recinto. En cambio, las hembras me recibieron con los brazos abiertos. Las cosas habían cambiado radicalmente en Braxia en los últimos años, desde la llegada de su nueva Dagna. Con la abolición de la esclavitud y la creciente emancipación de las hembras, cada clan había ido redefiniendo las normas y el estilo de vida dentro de sus respectivos recintos. Sin una esposa o consorte dentro del Recinto de los Aldriss, el lugar era un auténtico caos; el tipo de caos para el que me habían educado como la dama de la hacienda de un hombre rico.

Por mucho que odiaran a mi gente aquí en Braxia, Mercy había hecho populares a las mujeres Guldanas. Acepté de todo corazón mi nuevo papel como esposa del Líder del Clan y Alto Consejero Aldriss. Con la bendición de mi compañero, convertí el funcional, pero algo frío recinto, en un hogar. Los miembros del clan murmuraron un poco al principio cuando solicité algunas modificaciones en la distribución de ciertas habitaciones para facilitar las cosas, como un camino más recto desde la cocina hasta el salón principal para que el personal que servía la comida no tuviera que recorrer estrechos pasillos y dar incómodos rodeos porque así se había hecho siempre.

Descubrir el mercado clandestino que las mujeres habían montado me alegró más allá de mis palabras. Conocía las tiendas Braxianas de la Red Colmena propiedad de Anton, pero no me había dado cuenta de que se habían originado a partir de una artesanía tradicional transmitida de madre a hija. Participar en el desarrollo de la línea de productos de nuestro propio clan fue estimulante. Como forastera, una que había vivido no solo en Guldar, sino sobre todo en la Colmena Lilith entre la rica clientela, que estaba familiarizada con el tipo de oficios exóticos y baratijas que podían atraer a los clientes potenciales me hizo increíblemente buscada por las otras hembras de otros clanes que siempre recurrían a mi cerebro. Se convirtió en un juego con el que disfrutaba de verdad, dándoles solo las chucherías suficientes para despertar su curiosidad y darles ideas, mientras me guardaba las cosas más jugosas para mi propio clan.

Nunca supe qué fue de Luther. Se rumoreaba que lo habían traído a Braxia. Una vez le pregunté a Krygor por él. Su respuesta, el brillo duro y salvaje de sus ojos—casi asilvestrados—me dijo todo lo que necesitaba saber. Su respuesta fue simplemente que mi hija y yo no tendríamos que volver a preocuparnos por él. No sentí ninguna lástima por el destino que le hubiera tocado. Aunque me había ayudado a salir de mi mundo natal, había perdido cualquier derecho a la compasión por mi parte; no por atraparme en un contrato interminable, sino por tratar de aprovecharse de mi hija.

Siona estaba floreciendo en este nuevo entorno. Aunque Braxia tenía sus problemas con las desigualdades de género, Mercy y el Magnar estaban ayudando a que las mentalidades evolucionaran. Pero lo más importante es que cada recinto se gestionaba casi como una ciudad o un estado independiente. Como a mi gigante sencillamente le importaba una mierda lo que pensaran los demás de cómo dirigía el suyo, nos permitía hacer prácticamente cualquier cosa que nos hiciera felices, siempre que no nos pusiera en peligro a nosotros o al clan en su totalidad o en parte.

Yo era feliz, realmente feliz. A pesar de su apretada agenda, Krygor siempre sacaba tiempo para nosotras. Siona y yo recibimos cada una nuestra propia karvala, cortesía del Magnar, después de que las magníficas hembras nos eligieran. Ver a mi adrenalínica hija montada en un auténtico reaver también me ponía los pelos de punta, pero me había prometido a mí misma que el día que fuéramos libres, nadie le diría que no podía hacer algo que le interesara siempre que lo abordara de forma responsable. Y mi pequeña era responsable.

Algo había cambiado tras nuestro secuestro en Sarenia. No sabía muy bien qué era, si la conmoción por nuestras aventuras, el encuentro con el Príncipe, la lucha contra el Embajador o una mejor comprensión de las apuestas políticas que ya estaban en juego y que darían forma a nuestro futuro. Lo único que sabía era que mi hija se había convertido en la sombra de Mercy y Krygor, aprendiéndolo todo de ellos, desde el combate hasta la política, pasando por las rivalidades tecnológicas entre los principales actores.

Krygor me había hablado de su acuerdo con el Príncipe Zerien. Me molestaba que su futuro fuera fijado por terceros. Sin embargo, había visto y sentido la química entre ellos. Aun así, estaba agradecida de que mi compañero hubiera sido lo suficientemente sabio como para consentir únicamente un cortejo al final del cual mi hija respondería de la forma que considerara oportuna, lo que incluía el derecho a alejarse si así lo deseaba. Cualquier otra cosa se habría topado con mi negativa categórica. No obstante, Zerien siguió demostrando su interés enviando regularmente vidcoms a mi hija, relatando chismes aleatorios sobre su día o sobre acontecimientos aleatorios que tenían lugar en su mundo natal. Yo lo permitía, pero lo vigilaba de cerca para asegurarme de que no le estaba lavando el cerebro.

Pero eso no era lo más trascendental. Por ahora, tenía una conversación muy diferente que mantener con mi compañero. Esta mañana, a mitad de mi reunión con algunas de las esposas y concubinas de los clanes vecinos, mis invitadas se habían quedado inmóviles de repente, sus narices se crisparon y sus ojos se abrieron de par en par mientras me miraban fijamente. Había sido increíblemente inquietante y perturbador. Y entonces Thala, la concubina durante décadas del Líder del Clan Fenton—uno de los Altos Consejeros del Magnar y buen amigo de mi compañero—se recuperó de su conmoción y me felicitó; mi hija había florecido.

Aquel comentario me dejó aún más confusa. Siona ya había entrado en la edad adulta semanas antes. Teniendo en cuenta que ni siquiera estaba en la habitación en ese momento, ya que estaba en el colegio, ese comentario tenía aún menos sentido. Y entonces todos los ojos bajaron a mi estómago y caí en la cuenta. La capacidad de los Braxianos para oler el embarazo, hasta el sexo de un feto de al menos un mes, me dejó boquiabierta.

Estaba hecha un manojo de nervios cuando mi compañero llegó a casa. A pesar del regocijo de sus hijos ante la noticia, que habían olfateado a mi bebé mientras me acercaba antes de que pudiera pronunciar palabra, me preocupaba la reacción de Krygor. Era ilógico, pero no podía evitarlo.

Me quedé de pie en el Gran Salón mientras las puertas de entrada de la fortaleza se abrían para dejarle pasar. Siona estaba de pie a unos pasos de mí, enmarcada por sus hermanos mayores, Dheran y Gorav. El resto de los miembros del clan, tanto hombres como mujeres que habitaban en la fortaleza—no en las viviendas individuales dentro de las murallas o en los alrededores del recinto—también se habían reunido en el Salón. Una parte de mí deseaba privacidad a la hora de revelar la noticia a mi gigante. Por desgracia, él lo sabría en cuanto entrara, y su gente quería estar aquí para felicitarle.

Nada más entrar, los pasos de Krygor vacilaron al ver semejante fiesta de bienvenida, inusual en un día normal. Su mirada se clavó en la mía. La expresión de mi rostro debió de delatar mi nerviosismo, ya que sus ojos se entrecerraron, sospechando al instante. A los tres pasos hacia mí, Krygor se quedó inmóvil, con el susto dibujado en el rostro. Contuve la respiración, esperando oír lo que diría. Pero no salió ni una palabra.

Demasiadas emociones parpadeaban en sus facciones como para que yo pudiera aferrarme a una sola. Acercándose con cuidado, sin apartar su mirada de la mía, Krygor se detuvo justo delante de mí y apoyó sus enormes manos en mis caderas. Sus pulgares acariciaron suavemente los costados de mi vientre, aún plano. Mis labios temblaron mientras le dedicaba una temblorosa sonrisa. Una poderosa emoción se apoderó de su temible rostro antes de que me devolviera la sonrisa. Toda la tensión se desangró en mí y mi compañero se arrodilló frente a mí para presionar su nariz contra mi estómago e inhaló profundamente. Un gruñido de aprobación surgió de su garganta, el ronroneo más hermoso que jamás había oído mientras mis dedos se deslizaban por su sedoso y ondulado pelo negro.

Sus brazos se cerraron en torno a mis muslos y, cuando menos lo esperaba, me levantó mientras se ponía en pie con un rugido victorioso. Chillé sorprendida, mis manos se agarraron a su pelo con miedo antes de estallar en carcajadas. Las voces de sus miembros del clan se alzaron en un poderoso clamor de celebración. Mientras me hacía girar, cubriéndome el estómago de besos, dirigí una silenciosa plegaria de gratitud a la Diosa.

Estábamos en casa. Estábamos a salvo. Éramos amadas.

FIN.

Otras Obras de Regine Abel

AGENCIA PRIMARIA

Casada Con Un Hombre Lagarto

Casada Con Un Naga

Casada Con Un Hombre Pájaro

Casada Con Un Minotauro

Casada Con Wonjin

Casada Con Un Tritón

Casada Con Un Dragón

Casada Con Una Bestia

Casada Con Un Dríade

Casada Con Un Íncubo

Casada Con Krogal

Casada Con Una Polilla

LOS GUERREROS XIAN

Doom

Legion

Raven

Bane

Chaos

Varnog

Reaper

Wrath

Xenon

Nevrik

Rogue

CRÓNICAS VEREDIANAS

Escapando Del Destino

Destino Ciego

Criando A Amalia

Giro Del Destino

Manos Del Destino

BRAXIANOS

Anton’s Grace

Ravik’s Mercy

Krygor’s Hope

LOS REINOS DE LAS SOMBRAS

Destinata Al Espectro

LA NIEBLA

El Mistwalker

La Pesadilla

VALOS DE SONHADRA

La Ciudad de Hielo

La Prisión de Hielo

CUENTOS OSCUROS

La Maldición de Barba Azul

El Jorobado

DONCELLAS DE SANGRE DE KARTHIA

Seduciendo A Thalia

OTROS

Un Alien Para Navidad

Despertar Alienígena

El Hombre de Acero

Acerca De Regine

La autora de best-sellers de acuerdo a USA Today, Regine Abel, es una adicta a la fantasía, lo paranormal y la ciencia ficción. Todo lo que tenga un poco de magia, un toque inusual y mucho romance la hará saltar de alegría. Le encanta crear guerreros alienígenas y heroínas sin pelos en la lengua que se desenvuelven en nuevos mundos fantásticos mientras se embarcan en aventuras llenas de acción, misterio y giros inesperados.

Pero antes de dedicarse a la escritura a tiempo completo, Regine se había entregado a sus otras pasiones: ¡la música y los videojuegos! Tras una década trabajando como ingeniera de sonido en el doblaje de películas y en conciertos en directo, Regine se convirtió en diseñadora profesional de juegos y directora creativa, una carrera que la ha llevado desde su casa en Canadá hasta los Estados Unidos y varios países de Europa y Asia.

Facebook

Sitio web

Grupo de lectores Regine’s Rebels

Boletín informativo

Goodreads

BookBub

Amazon