©VERÓNICA MENGUAL

Serie Amantes bajo la luna (Romance Histórico)

Sello: Independently published

Primera edición, agosto de 2024

Impreso en España.

Editor: José Pedro Baeza.

Diseño de portada: Verónica Mengual.

Reservados todos los derechos.

Serie inscrita en Safe Creative: 2408079049223

Amantes

bajo la luna

Serie de Romance Histórico

Verónica Mengual

Índice General

Amanda y el conde

Prefacio

Todo tiene un principio

Capítulo 1

Un encuentro inesperado

Capítulo 2

Un cortejo se inicia

Capítulo 3

Una confesión excitante

Capítulo 4

Una revelación inquietante

Capítulo 5

Un enlace apresurado

Capítulo 6

Unas revelaciones impensables

Capítulo 7

Una pasión arrolladora

Capítulo 8

Una huida sin pensar

Capítulo 9

Un confinamiento merecido

Capítulo 10

Un plan de salvación

Capítulo 11

Una desesperación sin igual

Epílogo

Una noche de amor

El lord de la pasión

Prefacio

Todo tiene un principio

Capítulo 1

Una dama sin apuros

Capítulo 2

La señorita Mortimer

Capítulo 3

Un pícaro ansioso

Capítulo 4

Una mujer desconcertante

Capítulo 5

Un encuentro desconcertante

Capítulo 6

Peleas

Capítulo 7

Un hermano al que molestar

Capítulo 8

La tortura de una dama

Capítulo 9

Un truhan libertador

Capítulo 10

Un enredo sin igual

Epílogo

Un inicio prometedor

El lord arrogante

Prefacio

Todo tiene un principio

Capítulo 1

Un descubrimiento aterrador

Capítulo 2

Llueve sobre mojado

Capítulo 3

Un reencuentro

Capítulo 4

Del todo insospechado

Capítulo 5

Dulce amor renacido

Capítulo 6

Recelos

Capítulo 7

La soledad más angustiosa

Capítulo 8

Ese pequeño Londres

Capítulo 9

Un anuncio desconcertante

Epílogo

Navidad en familia

Nota de la autora

Sobre la autora

Amanda y el conde

(Veneno bajo la luna)

La vida no es fácil para muchas personas.

Antes de juzgar, se debe comprender.

Antes de exigir amor, se debe amar.

Dedicado a las parejas que no tuvieron un inicio idílico,

pero que no se rindieron y lucharon por su felicidad.

Sinopsis

¿Pueden dos extraños que son el día y la noche llegar a vivir un cuento de hadas?

Apodada «la bruja de hielo», Amanda Baker era la sencilla hija de un baronet que siempre se había dado aires de grandeza. Acusada de arribista, la sociedad trató de apartarla desde su incursión. Lejos de amedrentarse, Amanda, convirtió su sublime belleza en una bendición y se hizo un hueco en las filas londinenses.

Decidida a sobresalir y cegada por su ambición de conseguir un nuevo título de prestigio, «la bruja de hielo» se ve enredada en una trampa que la liga a un hombre rico, quien además es un más que apuesto conde.

Esta es una historia de drama, traiciones, desesperación y mucho amor por descubrir.

¿Listas?

Índice

Prefacio

Todo tiene un principio

Capítulo 1

Un encuentro inesperado

Capítulo 2

Un cortejo se inicia

Capítulo 3

Una confesión excitante

Capítulo 4

Una revelación inquietante

Capítulo 5

Un enlace apresurado

Capítulo 6

Unas revelaciones impensables

Capítulo 7

Una pasión arrolladora

Capítulo 8

Una huida sin pensar

Capítulo 9

Un confinamiento merecido

Capítulo 10

Un plan de salvación

Capítulo 11

Una desesperación sin igual

Epílogo

Una noche de amor

Prefacio

Todo tiene un principio

Ser la condesa viuda de Shewsbury no le había servido, a Amanda, más que para tener un esposo malvado que la había dejado en la ruina. Con poco más de veintiún años, se consideraba a sí misma una superviviente que había salido adelante gracias a su belleza, y a su manera de hacer las cosas en su propio beneficio. La acusaban de muchas cosas, la gran mayoría ciertas y malas. Poco importaba, porque eso no le daría un porvenir, un techo bajo el que vivir y comida en la mesa.

El antiguo conde de Shewsbury, el que fuese su esposo durante dos años, le llevaba demasiados años y perversiones, de diferencia. Los vicios le habían costado la ruina y por suerte, para ella más que para el resto, el hombre decidió terminar su vida pegándose un tiro en la sien. No fue una gran pérdida para la que antaño fuese la señorita Amanda Baker, hija de un baronet igual de despreciable que el esposo al que su padre la había entregado.

En su opinión, los hombres no servían más que para hacer daño y regir el destino de las mujeres. Bien lo sabía ella, que había tenido que soportar los severos castigos del baronet mientras su madre sumergía sus penas en alcohol y miraba hacia otro lado.

A su progenitor le gustaba admirarla. Decía que su belleza serena sería su mejor arma. Amanda poseía una frondosa melena rubia que se asemejaba al oro líquido. Sus preciosos ojos de un azul único, con chiribitas doradas, le conferían la mirada de un ángel. Los pómulos perfectamente alineados con su fina nariz y unos labios gruesos y rojos como una fresa madura, la hacían ser digna de admiración. Todo ello sin olvidar una tez clara y una figura envidiable acorde a la moda.

Pero su padre era un monstruo desalmado que disfrutaba torturándola por su belleza. Si bien el baronet deseaba que sus dos hijas se casasen bien, siempre tuvo una especial inclinación por Amanda. Pero malsana. A su hermana mayor, el baronet no le hacía demasiado caso porque Samantha, la actual condesa de Strangened, era bonita pero, no era de una belleza evidente. Tenía tonos más oscuros en su piel, cabello y ojos.

La fijación del baronet lo había llevado a tener que castigarla a ella por tentarlo a él. Era costumbre que, desde que Amanda cumplió los catorce años, él quisiera examinarla desnuda y le marcase la espalda con una vara acusándola de ser un demonio que había llegado para torturarlo. La joven no alcanzaba a comprender lo que su progenitor, ese que tenía más amantes de las que ella podía contar con una mano y que también contaba con otra familia en algún lugar de Londres, le espetaba cuando la atizaba con la vara. Y no lo entendió hasta que en una de esas extrañas sesiones de castigo, él se puso delante ―porque por norma general él se ponía detrás de ella― y la miró de aquel modo en el que sabía que un padre no debería mirar a su hija.

En aquel momento, Amanda comprendió que si el hombre destinado a cuidarla y protegerla era capaz de hacerle sentir miedo y dolor, el resto de ellos la podrían herir de muerte. No tardó en comprender que fuera de casa estaría más a salvo que en su hogar. Aprovechaba a cada ocasión para salir de allí y huir de su verdugo. La fortuna hizo que su padre no llegase a cumplir la amenaza que veía en su mirada cuando la obligaba a participar en aquel ritual malvado. No obstante, el mal estaba hecho porque nada volvería a ser igual.

No confiaba en los hombres y nunca lo haría. E hizo bien al verlos únicamente como un instrumento para conseguir sus propios planes. Sus padres habían criado sus hijas para ser condesas como poco. Las dos lo habían conseguido, pero solo su hermana mayor, Samantha, había alcanzado la felicidad, eso era lo que siempre le explicaba cuando se veían.

La joven Amanda vio que su belleza no era lo suficientemente rápida para abrirse camino y huir de su casa. Su padre había jurado que si sus hijas no conseguían un conde, no les permitiría casarse. Ella se inventó un título superior, pues explicó a toda la buena sociedad que su progenitor, el bastardo que la tenía atemorizada, iba a recibir un título de mayor rango, por lo que comenzó a hacerse llamar lady Amanda Baker. Puesto que la mentira nunca llegó a convertirse en realidad, no tardaron en acusarla de arribista y perdió muchas amistades por el camino.

En honor a la verdad, sus caprichos y mentiras también le habían pasado factura, y hoy en día, salvo la protección y la compresión de su hermana Samantha, ella no podía contar con nadie más. No era su culpa ser como era ―consideraba la joven―, porque estaba sola en el mundo y de ella dependía seguir sobreviviendo a las adversidades.

Pero un día sucedió lo peor que pudo haber pasado: su padre la prometió. Y lo hizo a otro despreciable aún peor de lo que él había sido. La boda se celebró en un abrir y cerrar de ojos. Y su vida comenzó a ser un verdadero infierno, tanto, que por las noches echaba de menos no estar bajo el techo de su padre.

Pero el destino la premió con la muerte de su esposo. Ella se levantó un día, y cuando el servicio le informó de que lord Shewsbury había sido encontrado muerto en su despacho, Amanda casi comenzó a saltar de alegría. Ya se veía a sí misma como una joven, bonita, y rica viuda que al fin sería libre del yugo de los hombres y podría establecer su propio destino. Al fin habían servido de algo los sacrificios, los lloros y los rezos para pedir clemencia a un Dios que parecía haberla olvidado.

El sentimiento de gratitud y felicidad duró apenas unas horas. Los acreedores llamaron a la puerta y no hubo dinero ni para una asignación. Llegó a la casa un primo lejano del conde, llamado Lucas, que iba a heredar el título y le ofreció matrimonio. Amanda, pese a ser una de las mujeres más orgullosas de todo el reino, decidió, por una vez, usar su sensatez y pedir auxilio a su hermana y al esposo de esta.

Era una carga. Se había convertido en una mujer bella, libre y todavía así no conseguía cazar a un buen hombre al que pudiera manejar a su antojo. Pero eso iba a terminar esa misma noche, se juró.

El duque de Kensington, Kirk Baldrick, al que apodaban el duque demente porque había regresado de la guerra contra Napoleón con algunas secuelas, ofrecía una fiesta en la que iba a estar uno de sus antiguos pretendientes. Esperaba que el coronel Frederick Burns, a quien rechazó hacía cuatro años porque no tenía un título, siguiese estando muy interesado en ella. El denominado Frederick siempre estuvo comiendo de su mano y había heredado el condado de Exeter, por lo que no había una mejor opción que él para casarse y salir del atolladero.

Amanda repasó su atuendo. Ese precioso y del todo sugerente vestido verde, a juego con las esmeraldas que le había prestado Samantha, iba a convertirla en una apetitosa mujer para él.

Una llamada en la puerta hizo que la hermosa rubia dejase de mirarse en el espejo. Dio su consentimiento para que accedieran a la alcoba mientras se retocaba un pequeño mechón de pelo que se había escapado de su recogido.

―¿Estás segura de que es lo que quieres hacer? ―Su hermana entró en la habitación y cerró la puerta tras de sí mientras lanzaba la pregunta.

―Desde luego que sí. Ya te expliqué que Frederick siempre ha estado prendado de mí. No se ha casado, nunca fue demasiado apuesto y encima ha regresado tullido. Es pan comido ―Amanda movió la mano en señal de despreocupación mientras se pellizcaba las mejillas para que cogieran un poco de color.

―Y yo te contesté en su momento que no tienes motivo para apresurarte. ―Samantha se acercó para hundir una horquilla rebelde que se había movido de su lugar en el recogido de Amanda.

―Gracias ―le dijo cuando lady Strangened le puso correctamente el abalorio en el cabello sin haberle hecho daño.

―Tampoco hace falta que me las des, soy tu hermana mayor y debo cuidar de ti… Debí haberlo hecho mucho antes. ―Señaló la última parte con gran pesar.

Amanda se dio la vuelta y le sonrió con ternura. Samantha era con la única persona con quien había podido ser ella misma siempre.

―No es tu culpa nada de lo que me sucedió. Además, aquello ya pasó y ahora estoy dispuesta a convertirme en una fabulosa, rica e influyente condesa. Lord Exeter me dará todo lo que yo quiero en un abrir y cerrar de ojos, te lo garantizo. Con él estaré más que bien. Es un hombre muy fácil de contentar y sé que me cuidará.

―Pero no lo amas ―le recordó como si fuera una cosa imprescindible.

―¿Amor? ―expresó con incredulidad―. El amor no es en absoluto necesario en un matrimonio, incluso agradeceré no enamorarme jamás. ―No mentía en su expresión.

Samantha la miró con mucha compasión y a Amanda esto la incomodaba y le molestaba a partes iguales.

―No todos los matrimonios son como el de nuestros padres. Y desde luego, no todos los hombres son como padre. Lo que él te hizo… ―A Samantha se le hizo un nudo en la garganta al recordar aquel día en el que se disgustó con una buena amiga y llegó antes a casa. Ver a su hermana desnuda con su padre usando una fusta sobre su espalda… ¿Qué clase de monstruo le hacía eso a su propia hija? Samantha, todo lo tímida y pacífica que era, entró en tromba y se enfrentó a su padre. Puso su capa sobre su hermana y se la llevó de allí. La retahíla con la que lo amonestó pareció surtir efecto y el patriarca las dejó en paz. Desde ese día, Samantha vigiló cada paso que daba su hermana. Cuando se convirtió en condesa de Strangened, hizo todo lo posible por llevarse a Amanda consigo. No lo consiguió, ni con la ayuda de su influyente esposo fue capaz de que el baronet dejase libre a Amanda. Tampoco pudo evitar que el padre casase a su hermana con aquel hombre inmundo, pero ahora sí que podía brindarle su ayuda y la protegería, incluso de ella misma.

―Estoy bien ahora, Samy ―era el apelativo cariñoso que usaba con ella―. No quiero que recordemos más el pasado.

―Te hará bien contárselo a alguien, Mandy ―la hermana menor también tenía su propio sobrenombre.

―No. El pasado es mejor dejarlo atrás. Estoy bien y es lo que importa ―se dijo más para sí misma que para su hermana.

―No quiero que te vuelvas a casar si no estás segura de que no volverás a sufrir. Tu esposo era un… ―comenzó a decir Samy.

―¡No! ―la cortó Amanda viendo el camino que tomaba la conversación―. No vamos a hablar jamás de lo que fue aquello.

―Necesitas abrir tu corazón, cariño. Si no me dices lo que sucedió con Shewsbury, yo no puedo ayudarte… ―Trató de hablar mostrando toda la compasión que le inspiraba.

―¡Basta! ―gritó con furia. Amanda se dio cuenta de que su hermana se había llevado a un sobresalto y tuvo que recordarse que Samy era su aliada y no otra dama contra la que luchar o protegerse―. Sé que tus intenciones son buenas ―Mandy suavizó el tono de su exposición significativamente―, pero no deseo rememorar nada de lo sucedido, ni con padre ni con el bastardo de mi esposo muerto. No pueden volver a hacerme daño ―no al menos mientras estaba despierta― y es lo que importa. Voy a convertirme en la condesa de Exeter y todo al fin habrá valido la pena.

―Mandy… ―susurró―. No hace falta que sigas obsesionada con ser condesa. Yo puedo velar por ti. Mi esposo nos cuidará a ambas. Aunque admito que si te portases mejor con él, todo sería más sencillo.

―No. Tú has encontrado tu sitio y yo debo hacer lo mismo. Me juré que lo conseguiría y estoy decidida a hacerlo. Es lo único que me ha impulsado a salir cada día de la cama. Ser una mujer importante y tener poder era lo que deseaba para que nadie pudiera volver a obligarme a nada. ―Estaba convencida en lo que decía―. En cuanto a lo de ser más atenta con tu esposo… Antes el infierno se congelará.

―¡Eres imposible!

―Soy sincera. ―Brutamente sincera y en ocasiones desagradable era lo que en verdad era.

―¿Y si tu futuro esposo vuelve a atormentarte? ¿Qué sucederá entonces?

Amanda se rio con ligereza.

―Eso es del todo imposible. Lord Exeter sería incapaz de matar a una mosca. Aparte, sé muy bien cómo defenderme. —Amanda recordó aquel momento en el que colocó un fino cuchillo en el cuello de su esposo. Hizo algo más que eso. Desde entonces las cosas cambiaron. Le aseguró que no tenía nada que perder y que no dudaría en actuar si la volvía a dañar.

Samantha frunció el ceño mientras la miraba con fijación. Mandy rodó los ojos al ser consciente de lo que su hermana hacía, se avecinaba un sermón.

―Debo recordarte que Exeter ha estado en el frente durante cuatro años. No creo que sea el mismo hombre que una vez corrió tras tus faldas.

Amanda se carcajeó a gusto.

―Desde luego que no será el mismo porque ya no puedo correr ―adujo al recordar que él era un tullido con un problema en su pierna.

Samantha resopló.

―Mandy, te quiero, pero eres demasiado cruel para tu propio bien.

―¿Cruel? ¿Yo? ―dijo con indignación.

―No es correcto que hables así de un hombre que ha arriesgado su vida por su reino. ―La regañó con delicadeza.

―¡Son hombres! ―rebatió como si eso lo diera todo por hecho.

―Insisto en que no todos son iguales. Hay buenos hombres ahí fuera. ―Su hermana la comprendió sin que ella diera más explicaciones.

―No. No los hay.

―Sí. Yo misma encontré a uno.

―Bueno, pues yo no los quiero. Voy a ser la condesa de Exeter y haré todo lo posible por cumplirlo. Además, no es nada malo. Fui el sueño de Frederick antes de irse a la guerra y yo lo voy a recompensar. Se me escapó lord Monty, el duque de Kensington se me resistió, y te juro por mi honor, que el conde de Exeter no se me escapará y que esta noche será mío.

Los dos hombres a los que Amanda había aludido se le escurrieron entre los dedos de las manos. El primero, el conde de Monty se casó con la que una vez fue su mejor amiga, Angela. El segundo… Bien, mejor que se le hubiese escapado porque el hombre había regresado de la guerra, y si antes de marcharse no era una persona afable, había vuelto todavía más rudo y bruto que antaño. Ello sin contar que circulaban muchas historias sobre él que le helarían la sangre incluso a Lucifer. Pues, tanto Frederick Burns, como Kirk Baldrick y otro hombre, un teniente, que también había recibido un condado en herencia, llamado Ryan Cross, habían sido apodados los Soldados Valerosos por sus contribuciones en las batallas. Eran famosos por sus hazañas. La sociedad les había entregado sus favores pese a que habían regresado cada uno con una tara del frente.

―Mandyyyy ―su nombre sonó como una plegaria. Estaba contenta porque su hermana tuviera planes para casarse, porque la condesa de Strangened no sabía cómo seguiría conteniendo a su esposo. Cuando su hermana y él se juntaban, saltaban chispas. Eran como el perro y el gato… Y eso que German, el conde, era un trozo de pan. Amanda era capaz de sacar de sus casillas hasta a un santo.

―No te preocupes más ―la frenó Amanda―. Si algo sale mal, sé que soy bienvenida en tu casa. Te prometo que regresaré si necesito tu ayuda o la de tu esposo. ¿Te quedas más tranquila ahora, Samy?

Su hermana afirmó con la cabeza antes de decir:

―Me quedaría más tranquila si me contaras el plan que te traes entre manos para atrapar a lord Exeter. No lo apruebo, Mandy.

―No te lo puedo contar porque ni yo misma lo sé. Imagino que chasquearé los dedos ―ella lo hizo en ese momento― y se pondrá de rodillas. ―La rubia sonrió ensoñadora.

―Oh, hermana mía… ―soltó con desespero Samy.

Mandy se rio sin contención nuevamente. Su vida iba a dar un giro completo y al fin le daría al hombre que una vez suplicó por sus afectos, lo que tanto había deseado: a ella misma.

La joven viuda no entendía la reticencia de su hermana. En el acuerdo que Amanda iba a conseguir, todos ganaban. Ella sería condesa y rica, y el hombre recibiría su sueño, puesto que siempre le había dicho que su corazón era suyo.

¿Qué podía salir mal?

Capítulo 1

Un encuentro inesperado

La fiesta de lord Kensington no estaba saliendo como ella había previsto. Amanda había enviado a un lacayo con una nota para que se la dieran al conde de Exeter. La joven viuda se había metido en una salita de recibir visitas y se movía inquieta por la sala rezando para que él accediera a venir a verla. Le daba igual el baile y lo que allí sucedía porque tenía un plan y no estaba funcionando como previó en un primer momento.

Repasó en su cabeza lo acontecido hasta ese momento. Todo había ido bien, al menos al principio. Amanda, como una reina, había captado la atención de todos los hombres que había en la fiesta. Incluso Frederick, el conde de Exeter, al que ella quería conquistar, la había mirado como solía hacerlo. No es que ella no fuera vanidosa, lo era y mucho, porque podía serlo. Su belleza sin parangón siempre fue su mejor arma… Bueno. No siempre, porque su padre… No. No iba a pensar en eso ahora.

Durante el baile, se había acercado a Frederick coqueta y los dos habían salido para reunirse en aquel oscuro rincón del jardín de la mansión de lord Kensington, donde una vez, siendo más jóvenes, se dieron unos pocos besos. ¡Pero él la había rechazado! Una sonrisa se le dibujó en el rostro al recordar lo tozudo que se acababa de mostrar con ella. Ese nuevo Frederick tan inaccesible y fiero, había resultado ser una verdadera sorpresa. Esperaba haberse topado con aquel joven crédulo que siempre la perseguía y le hablaba de amor. No. Amanda se había encontrado con un hombre seguro de sí mismo, que rezumaba peligro por los cuatro costados. Fascinante. Encontrarlo tan cambiado la había hecho recapacitar por completo. Después de todo no sería un mal plan acabar casada con él.

Amanda se paró para ver a través de los cristales de esa tenue habitación. Fuera no había nada interesante. La noche estaba oscura. Se abrazó a sí misma porque estaba helada. La chimenea estaba apagada y solo había un poco de tibia luz de luna entrando en el lugar.

Desde atrás, sintió unos poderosos brazos que la abrazaban al tiempo que unos labios se posaban tentativamente sobre su cuello. El calor del hombre fue más que bienvenido y se agarró a los brazos masculinos para no permitirle escapar. Amanda se dejó caer sobre ese duro torso mientras ponía su cuello a disposición para que su compañero lo besase a su placer. Eso de la seducción, ella lo encontraba repugnante, pero comprendía que tenía que pescar al pez si quería alcanzar lo que pretendía. Además, era Frederick y él siempre fue del todo inofensivo. Era torpe y desacertado en sus besos.

De pronto, una lengua juguetona llegó hasta oreja para hacerle sentir unas cosquillas del todo desconocidas en cierta parte de su cuerpo. Cuando la lengua se metió hasta dentro, en su oreja, para lamerla, Amanda suspiró sin ser consciente de lo que hacía. El reguero de besos fue depositado por su nuca para llegar a la parte izquierda del cuello. Nuevamente percibió besos húmedos, incluso la lengua la acariciaba con lascivia. La boca de él se colocó en su oreja y esta vez comenzó a mordisquear el lóbulo. Más gemidos salieron de la garganta femenina.

Unas manos grandes se posaron en su pecho, y aunque ella quería protestar por esa toma de confianza de Frederick, esos labios tiernos, sin olvidar a la lengua suave, la tenían como adormecida. Se sentía tan caliente de pronto… Y eso que la estancia estaba como si hubiese hielo en las paredes.

Las manos comenzaron a amasar sus senos, primero con delicadeza y luego con más presión, sobre la tela del vestido. No supo cómo ni cuándo, pero los dedos de Frederick comenzaron a tironear de sus pezones desnudos. En algún punto, el hombre había conseguido dejar al aire sus pechos y lo más increíble es que las sensaciones eran muy placenteras y desconocidas para ella. La culpa de todo la tenían esos besos tan acertados que él le daba en el cuello y la oreja.

Amanda, con los ojos cerrados, se dejó dar la vuelta por él y cuando la boca de Frederick llegó hasta la suya, trató de mantenerla cerrarla como cuando se daban aquellos besos en los labios, como cuando eran jóvenes. No obstante, otra vez, esa lengua apetecible la estaba lamiendo, esta vez en los labios, para que ella los abriera y la dejase entrar en la profundidad de su cavidad. Percibir ese movimiento tan extraño, la hizo volver a gemir, y ese fue el momento en el que las dos lenguas se encontraron para comenzar una serie de besos posesivos y crudos que detonaban necesidad. La necesidad de dos amantes que deseaban explorar más sus cuerpos y bocas.

Amanda se dejaba llevar sin oponer resistencia. No era del todo consciente de lo que estaba ocurriendo, pero las sensaciones eran tan interesantes y conmovedoras que no se atrevía a ponerles fin… al menos por el momento. Y a continuación ocurrió algo que la dejó todavía más jadeante. La lengua de él comenzó a bajar por su escote para acunar con delicadeza el terso pezón. Un nuevo gemido más fuerte rompió el silencio. Mientras la lengua se afanaba en lamer ese dulce manjar, una mano daba caricias, muy provocativas, en el otro seno. Tanta pericia estaba demostrando su compañero de fechorías, que Amanda tuvo que apresarle la cabeza para no desfallecer de gusto. Ciertamente la guerra había devuelto a Londres a un nuevo Frederick que la estaba haciendo desear… desear…

Amanda abrió los ojos de pronto con este pensamiento y chilló presa del histerismo, justo cuando percibió una mano que trataba de alcanzar su zona más íntima. Le dio un buen empujón a Frederick porque él ya había tenido más que suficiente y se apresuró a cubrir sus senos. Pero tras hacerlo se volvió a echar en sus brazos poseída por la lujuria y en esta ocasión lo besó ella a él.

Entonces fue cuando el hombre la apartó con suavidad de su abrazo y se dio la vuelta para huir del contacto de ella. Lo vio de espaldas. El pelo le caía por la nuca.

—Lo siento, Briana. Siento mucho haber llegado a este extremo, pero las últimas semanas no he podido más que en pensar en cómo sería cubrirte con mis besos y tocar tu piel desnuda. Encontrarte empapada ha sido más que suficiente para nuestro primer contacto. —Se confesó el hombre en ese momento mientras trataba de recuperar el aliento y buscaba controlar la rebelde erección que le estaba molestando por la presión de los ajustados pantalones. Fue un momento, pero cuando su mano llegó hasta sus rizos íntimos y la sintió húmeda…

La condesa viuda de Shewsbury ahogó un gemido. En primer lugar porque esa voz no era la del hombre que ella creía que era, puesto que Frederick ceceaba y este hombre tenía un timbre de voz muy grueso, sin mácula. Y en segundo, porque la había llamado por el nombre de otra dama que…

Y los pensamientos quedaron interrumpidos porque la puerta de la estancia se abrió con violencia y alguien gritó:

—¡Dios mío, la condesa viuda de Shewsbury con el futuro conde de Lancaster!

Amanda se vio protegida de inmediato por el hombre que momentos antes la había estado transportando a un mundo de sensaciones nuevas, puesto que él corrió para ponerse delante de ella. La rubia se colocó de puntillas y vio a una comitiva capitaneada por una conocida: Angela. La condesa de Monty portaba un candelabro en las manos y la miraba desafiante. No era la única que estaba juzgando la inapropiada situación. Pese a ser una viuda, no le perdonarían el escarceo. Había demasiada gente observando lo que a todas luces había resultado ser una cita clandestina llena de seducción.

En ese instante lo vio ladear el rostro para fijarse en ella. Era un hombre más alto que ella y Amanda no era de estatura baja. Él tenía unos ojos grandes, de color negro y los labios, que en estos momentos le sonreían, eran finos y gráciles. Sus facciones estaban muy marcadas, pero el rostro resultaba bastante amigable. Los hombros también eran poderosos, anchos. Era un hombre atractivo y eso le molestaba mucho. Bajó la vista para recorrer la vestimenta de él. Llevaba una chaqueta en tono ocre oscuro y un chaleco negro. Los finos pantalones le quedaban muy ajustados, tanto que podía ver sus torneados muslos con facilidad. Pero lo verdaderamente importante era que él se veía rico. Muy rico, de hecho. Esto la hizo sonreír.

Amanda recordó que la que antaño llegase a ser su mejor amiga, lady Monty, había señalado ―justo al entrar en la estancia―, que él era el futuro conde de algo… Se dijo que esta vez le había llovido del cielo una ocasión fantástica que no estaba dispuesta a desperdiciar.

Sabía que Angela estaba detrás de esta pantomima, pero le daba igual. Si su futuro esposo resultaba igual de peligroso que el otro, ella ya tenía práctica para ponerlo en su lugar. Amanda salió de detrás del hombre decidida a mostrar su mejor cara y comenzó con su discurso lleno de gozo:

—Señores, señoras, dennos la enhorabuena porque Lancesterer —no sabía el título exacto, pero sí que era el futuro conde de algo. Con eso le bastaba— y esta gran dama que tienen ante ustedes acaban de prometerse.

Los allí presentes se quedaron absortos y los aplausos de lady Monty fueron lo que les hizo celebrar la noticia.

Angela no le quitaba la mirada de encima, y ella tampoco estaba dispuesta a mostrarle que la había molestado con esta treta. Condesa y de un hombre rico, si lady Monty esperaba que Amanda pusiese un repunte negativo a la situación, es que en todos esos años en los que habían compartido confidencias, no había aprendido nada sobre ella.

Por su parte, el actual vizconde Lemory y futuro conde de Lancaster no dijo una palabra para desmentir la afirmación de la dama. Entre otras cosas, porque todo estaba dicho ya. No la conocía, pero se casaría con ella. Su honor, el aspecto de ella y su pasión lo llevaron a tomar la decisión.

El futuro esposo dio una mirada de reprobación a lady Monty porque momentos antes de que él ingresase en la habitación, esa mujer le había dicho que en la estancia estaría esperándolo lady Briana, la hermana del esposo de Angela a quien él quería por esposa. Angela ni se inmutó. Al contrario, levantó altiva la cabeza ante Lemory.

El vizconde miró a su derecha para centrarse mejor en la mujer que tenía a su lado. Su instinto le decía que, si con Briana, la joven a la que había cortejado y deseaba, iba a tener trabajo, esta con la que acababa de prometerse sería como una faena en las minas más inhumanas. Fue la actitud de ella la que le dio este aviso. Se veía poderosa, altiva, sin miedo ni complejo por haber sido sorprendida en una situación del todo indecorosa.

Lemory intuía que lady Monty se había tomado una revancha que llevaba tiempo aguardando con esta condesa viuda de no sé qué título. Al menos algo tenía adelantado, porque siendo condesa como había sido, esa hermosura que tomaría por esposa, seguro que no haría tantas cosas para ahuyentarlo como había tratado de hacer lady Briana.

El hombre suspiró. Era momento de olvidarse de la otra dama que lo había cautivado y a la que se había jurado que no dejaría escapar. Tenía a su lado a otra mujer que posibilitaría que sus padres le dieran el título de conde, porque su progenitor había puesto como condición para cederle el título que él se casase. Además, la dama era del todo apetecible. Se juró por la tumba de sus antepasados y su honor, que esta belleza rubia de ojos azules no se le resistiría como lo había hecho su anterior casi prometida.

Amanda sintió una corriente helada y no era porque la sociedad la hubiera apodado la «bruja de hielo», sino por la mirada escrutiñadora que él le había dado. Entonces Amanda regresó la vista a Angela y la vio sonreír con suficiencia. A la rubia le daba en la nariz que el hombre que ella tan felizmente acababa de aceptar no sería fácil de manejar… ¿Por qué sino iba a estar tan satisfecha consigo misma la condesa de Monty?

Minutos más tarde, cuando la comitiva terminó de darles la enhorabuena, su nuevo prometido le ofreció el brazo y Amanda lo miró con indiferencia. Lo dejó plantado y salió en busca de lady Monty. Lemory suspiró con fuerza. Dio un par de pasos para ir a agarrarla por el brazo porque en esta ocasión no iba a permitir que otra mujer se burlase de él, pero la suerte, de ella no la suya propia, hizo que un amigo se colocase delante de él y le palmease la espalda con alegría. El vizconde lo tuvo que atender. La vio alejarse y se quedó maravillado observando el contoneo de esas posaderas que él se moría por inspeccionar con sus manos. Ni tan siquiera era importante verlas, no al menos al principio.

—Lemory, enhorabuena —la voz de su amigo lo devolvió al presente.

—York, creí que no asistías a fiestas decentes… —adujo con una sonrisa socarrona el vizconde.

—Y yo había oído que te ibas a prometer con la hermana de lord Monty, pero ya ves que las cosas no son nunca lo que parecen. Sospecho que te han dejado plantado… —El duque de York, quien era un buen amigo de lord Lemory se carcajeó en la cara del vizconde.

—En efecto. Es verdad que las cosas no son lo que parecen, porque según tengo entendido, tú te prometiste una vez con lady Monty… Bueno, antes de que la muchacha se convirtiese en condesa y se comenta que te dejó plantado por un hombre de menor inteligencia, atractivo y posición…

York se tensó y Lemory estuvo satisfecho. Su amigo había empezado a hablar de cosas incómodas. Él no tenía la culpa de responder a los ataques.

—No deberías creer todo lo que oyes.

—No lo hago, porque si ese hombre le robó la dama al rico y apuesto duque de York, estoy seguro de que es un hombre muy inteligente. —Lemory le mostró toda la blancura de sus dientes al exhibir una sonrisa perfecta.

—Verás, amigo mío —York no iba a caer en la tentación de dejar que su amigo lo molestase—, lord Monty me hizo un favor, porque desde el momento en que me quitó del camino a la dama, he podido disfrutar de mi soltería. Te aseguro que estar casado debe ser muy desagradable. Estoy tratando de retrasarlo todo cuando pueda —confesó el duque recordando la escena vivida con tres mujeres con las que había retozado al mismo tiempo hacía un par de noches.

—Depende de la mujer —opinó Lemory—. Yo me veo siendo un esposo lleno de dicha. ¿Has visto a la mujer que será mi futura condesa? —inquirió con el pecho hinchado de orgullo. Ella era una preciosidad divina que debía haber escapado del Monte Olimpo.

Entonces el duque de York comenzó a carcajearse en su cara.

—No únicamente la he visto, sino que además la conozco.

—¿La conoces? —Lemory apretó los puños por si su amigo estaba hablando de un modo íntimo al referirse a su futura esposa. El duque de York se dio cuenta de la tensión del vizconde.

—No te alteres, porque no la conozco del modo en el que puedas estar imaginando. Solo te diré que harás bien en marcharte al campo y olvidar lo que hoy te ha pasado. Créeme cuando te digo que, pese a que la llaman bruja de hielo, le iría mejor el de víbora venenosa. Esa mujer es tan bella como veneno es capaz de fabricar. —Le advirtió mientras recordaba lo que había visto y escuchado de la antigua señorita Amanda Baker.

Lemory no se lo pensó ni un segundo. Levantó la mano convertida en un puño y le despachó un derechazo, pero no le dio con todas sus fuerzas. Solo fue un golpe de advertencia.

—Estás hablando de mi prometida. Más te valdrá cerrar el pico si no deseas que nos batamos en duelo, York.

El duque se quedó asombrado.

—¿Te has vuelto loco? ¿Por qué me has pegado? Únicamente te estaba dando un buen consejo de amigo.

—No deseo ni tus consejos, ni tus malas palabras para referirte a la mujer con la que me desposaré en breve.

York se acercó amenazante hacia Lemory. El vizconde no se amedrentó.

—Llegará el día en el que lamentarás no haberme hecho caso. Te desearía suerte, pero lo que vas a necesitar es un milagro. —Le escupió con sorna mientras se giraba sobre sus talones maldiciendo a su amigo.

Lemory se relajó cuando se quedó solo. Era un hombre muy posesivo y protector con lo que consideraba suyo. Ella era su prometida y nadie la calumniaría en su presencia, por muy amigo o buenas intenciones que tuviera esa persona.

***

Por su parte, Amanda localizó a lady Monty justo antes de que ella regresase al suntuoso baile que estaba teniendo en el salón principal de la mansión de Kensington.

—¡Angela! —la llamó Amanda justo a tiempo. La condesa se giró para mirarla.

—¿Ya estás huyendo de tu prometido, Amanda? —cuestionó con humor lady Monty.

—Creí que en el día de tu boda todo quedó olvidado. Saldado. —Era cierto que Amanda intentó quedarse con lord Monty en su momento, pero luego ella se presentó en la boda de los condes y todo pareció haberse quedado en el pasado. Al menos su amiga no le echó nada más en cara.

—En cuanto te he visto entrar por la puerta, he querido darte tu merecido por lo que me hiciste. En mi boda, esa en la que te presentaste sin invitación, te permití quedarte porque quería que molestases a lord Kensington con tu persecución —Angela todavía recordaba lo incómodo que se sintió el duque por los constantes flirteos de Amanda, y se alegró porque el duque se lo tenía merecido por molestar a su marido constantemente—, y porque no quería empañar la celebración del mejor día de mi vida. Sin embargo, nada estaba olvidado. Te avisé de que si me molestabas cortaría tu preciosa melena, puesto que hoy no tengo a mano unas afiladas tijeras o un cuchillo, he decidido vengarme de otra manera. —Angela le sonrió satisfecha.

—Debo felicitarte pues, porque te ha costado cuatro años vengarte de aquello. —Amanda sabía que ella tenía motivos para estar disgustada con ella. Eran amigas y no se portó bien en su momento con ella. Había en juego un hombre rico y con título y la rubia no se arrepentía de haberlo intentado en su momento.

—Trataste de quitarme al hombre que amaba por tu estúpido deseo de convertirte en condesa. Desde luego que ibas a pagar tu afrenta, querida —le espetó satisfecha a la cara con ganas.

—Entonces, te agradezco que hayas premiado mi afrenta, querida —correspondió ella en tono meloso—. Hacerme condesa de un hombre apuesto y sospecho que muy rico… Tomaré nota mental para ofenderte más a menudo si ese es el tipo de castigo que voy a conseguir de ti. —Amanda le hizo una reverencia y se dio la vuelta. Angela era una aprendiz a la hora de ser una arpía. Ella llevaba toda su vida practicando y nadie era mejor que Amanda en eso.

—Ese hombre te tendrá bailando al son de su meñique. No tienes escapatoria, Mandy. Tu vida va a cambiar por completo. —Angela no esperó por la contestación de ella y entró al salón porque tenía que ayudar a la hermana de su esposo, a Briana, a conseguir conquistar al hombre del que por lo visto llevaba una vida enamorada. Ahora que Angela se había sacudido de un plumazo a Amanda, el coronel Frederick Burns, actual conde de Exeter, al fin estaría libre del embrujo de la belleza rubia y Briana podría conquistarlo.

Mandy se quedó parada con la última frase que su antigua amiga le había dicho. ¿Ella bailando al son del meñique de un hombre? Amanda comenzó a reírse sin contención. Antes el infierno se congelaría o Dios se tomaría una copa con Lucifer. Ella era una mujer que había sobrevivido a mucho. Ningún hombre la sometería jamás. Su belleza y atractivo le habían valido siempre para que los hombres cumplieran su voluntad. Ese futuro conde de… de… de… ¿Cómo diablos era el título?, se preguntó. Amanda se encogió de hombros. No importaba. Lo fundamental es que era un futuro conde. Pues ese hombre estaría a su servicio, y ella no le ofrecería nada más que lo que le había dado a su anterior esposo: su veneno y su indiferencia.

Poco importaba que las caricias de él la hubieran hecho bajar la guardia. Los hombres no eran de fiar y Amanda haría bien en recordarlo.

—¿Hermana? —Lady Strangened apareció por detrás.

—¿Sí?

—¿Puedes explicarme por qué la buena sociedad me está dando la enhorabuena por tu reciente compromiso con lord Lemory? —Le preguntó con una ceja alzada.

—¿Con quién? —Amanda realmente no sabía a quién se estaba refiriendo Samy.

—¿Te comprometes con un hombre del que no sabes ni su título? —La regañó con seriedad—. ¿Qué ha pasado con lord Exeter? —siguió con el interrogatorio la morena mientras la rubia se acercaba a ella.

—No es el mejor momento para hablar de esto aquí. —Señaló al ver que dos matronas la miraba y cuchicheaban—. ¿Podemos irnos a casa? —Amanda la miró componiendo un puchero.

—Conmigo esas técnicas no funcionan, hermana. No obstante nos iremos porque mi esposo ya ha ido en busca del carruaje.

—¡Milady! —gritó una voz masculina justo cuando las dos hermanas atravesaban la puerta de la mansión de lord Kensington. Las dos se giraron al mismo tiempo.

—¡Maldición! —susurró Mandy solo para los oídos de Samy.

—No maldigas —dijo por lo bajo la morena—. ¿Quién es ese hombre que viene hacia nosotras? Es apuesto…

Amanda no tenía ganas de enfrentarse a la situación e hizo lo que le pareció más sensato: dejarlo plantado.

—No lo sé… corre. Samy, corre.

Y las dos echaron a correr como si la vida les fuera en ello. Incluso comenzaron a reírse con nerviosismo por lo inapropiado que habían hecho. Se metieron en el carruaje y el esposo de Samantha se preocupó al verlas tan alteradas… ¿Se reían?, se preguntó el conde de Strangened.

—¿Qué sucede, esposa? —quiso averiguar el hombre.

—No lo sé… —Y la condesa estalló en mil risas, a las que se sumó Amanda. Hacía tanto que no reían que resultó ser un alivio.

—¡Milaaaaadyyyyy! —resonó un grito furioso que hizo que el conde se asomase por la ventanilla del carruaje para ver quién gritaba tras ellos.

—¿Me explicáis qué ha pasado, por favor? Y en especial, ¿por qué un hombre os perseguía y gritaba? —El conde era un hombre enamorado, pero debía confesar que soportar los caprichos y terquedades de la hermana de su esposa lo tenían a un paso de la locura.

—Solo es mi prometido —apuntó Amanda, tan natural como quien da la hora.

—¿Te casas? —inquirió con ilusión el hombre.

—No te muestres tan esperanzado, porque todavía no sé si lo tomaré por esposo… —afirmó la rubia para fastidiar al marido de su hermana. German era un buen hombre, pero al fin y al cabo era uno de ellos. Amanda no le era simpática y ella no estaba interesada en que la situación cambiase.

—¡Amanda! Te han sorprendido haciendo el amor con él en una casa que no era la tuya… Desde luego que vas a casarte con ese hombre… Eso si él todavía quiere hacerlo, claro. —La última parte fue dicha con la boca pequeña. Cuando su hermana la incitó a huir de él, no sabía que el hombre era el prometido de Amanda. Estaba segura de que lo habrían ofendido y tal vez él retirara la propuesta. Su hermana no podría enfrentarse a un nuevo escándalo y desde luego, cuando el esposo de Samantha se enterase del escándalo no permitiría que ella siguiera residiendo en la casa. Samy estaba cansada de tener que mediar entre los dos. Los amaba a ambos, pero eran tan testarudos que entre ellos saltaban chispas.

—Yo no estaba haciendo nada como eso, con él —rebatió con enfado. El rumor se había extendido como la pólvora y era del todo inexacto.

—Sea como sea, vas a casarte con él —apostilló el conde. Él no iba a desaprovechar esa gran oportunidad que se le había presentado.

—German… por favor… — La hermana de la rubia solicitó silencio por parte de él para que los dos no estallasen en una batalla. Samy necesitaba un poco de tranquilidad.

—Haré lo que yo quiera, cuando yo desee y como estime necesario —Recalcó Amanda mirando directamente los ojos del esposo de Samy.

—Eso lo veremos, querida… —El conde no iba a desaprovechar la oportunidad de librarse de ella. Incluso estaba pensando en la mejor manera de envolverla con un precioso lazo rojo y depositarla en casa del hombre con el que, Mandy, sí o sí, iba a casarse.

Samy apretó la mano de su hermana para que no molestase más a su esposo. Amanda decidió callar por el momento. Pero él estaba soñando si creía que se iba a deshacer de ella con tanta facilidad.

Amanda ya vería lo que hacía con su vida. Tal vez se casase o tal vez no. Por lo pronto, se lo iba a poner complicado a ese hombre que había salido disparado detrás de ella.

¿Bruja de hielo? ¿Víbora venenosa? Esos apodos que le habían puesto no es que le quedasen grandes, sino que le venían como un guante.

La vida le debía muchas cosas. Amanda se iba a cobrar unas cuantas. Eso, y que la conversación mantenida con Angela la había dejado inquieta. ¿Y si ese prometido suyo era una mala persona? O peor, ¿y si no era un conde y además estaba arruinado?

Amanda entró en pánico al pensar en estas posibilidades. Primero averiguaría lo que había con ese futuro conde y luego ya decidiría.

Capítulo 2

Un cortejo se inicia

La mañana se presentaba luminosa y llena de novedades. Arnold Peterson, vizconde Lemory se levantó con energía. Le ordenó al lacayo que mandase tres docenas de rosas rojas a la que se había convertido en su prometida y unos dulces. Ya lo sabía todo de ella. Se llamaba Amanda Baker, hija de un baronet, de unos veintiún años y era magnífica para la vista. Era viuda y preciosa.

Se sonrió mientras repasaba los documentos que estaba comprobando en su despacho. Los dejó apartados a un lado porque era imposible concentrarse en ellos. Anoche no consiguió hablar con ella. La muy pícara salió corriendo cuando trató de alcanzarla. ¿Por qué otra mujer se empeñaba en ponérselo difícil?

A sus veintisiete años, Arnold no había tenido que buscar a ninguna fémina, porque por lo general, eran ellas quienes se empeñaban en perseguirlo. Se consideraba a sí mismo un hombre apuesto, tenía fortuna y un título importante, pues en cuanto se casase recibiría el condado de su padre.

La muchacha en la que había puesto sus ojos justo antes de quedar obligado con esa impresionante rubia, Briana, también había puesto trabas en su relación y él creyó que la joven lo había ideado todo con el fin de volverlo loco de interés… Cosa que ella consiguió. Sin embargo, las circunstancias habían cambiado y él se debía a su honor. Había usado el cuerpo de esa bonita dama rubia a su placer, y aunque el incendio que sintió no se apagó, porque no llegaron al final en la seducción, sí pudo ver que los dos se ajustaban muy bien en la intimidad. No había visto sus delicados pechos a la tenue luz de una vela, por ejemplo, pero intuía que serían magníficos. En sus manos y sobre su lengua, la cosa se percibió pletórica. Esos pezones estaban hechos con el manjar de los dioses y él necesitaba seguir alimentándose de ellos. Eso sin contar los besos tan magníficos que ella le otorgó. Y cuando consiguió alcanzar su entrepierna, aunque fue un breve momento, la sintió húmeda y más que lista para él.

Su prometida fue arcilla en sus manos y él la moldearía acorde a sus necesidades. Lo que sí tenía claro, era que lo principal ya lo había hecho. Si con lady Briana no pudo asegurarse un compromiso, con esta nueva dama ya lo tenía, y ella no iba a escapar de sus garras. De hecho, ya había enviado la noticia del compromiso al mayor periódico de Londres para que la buena sociedad se hiciera eco de sus próximas nupcias… porque, ¡oh, sí!, él se iba a casar con una dispensa especial y más pronto que ya.

Era un hombre perseverante y muy concienzudo en sus acciones. Si no se hubiera visto envuelto en esa extraña trampa que lady Monty había ideado, él hubiese conseguido casarse con Briana. No había llegado a ser lo que era, siendo un noble ocioso y perezoso. Cuando su padre le dijo que el condado estaba en serios problemas, él se puso a trabajar en negocios como el ferrocarril y las minas para conseguir tener mayores fondos y modernizar el sistema de la hacienda. Adoraba los retos porque lo impulsaban a ser mejor y a luchar más y con todas sus fuerzas.

Lo más complicado, lograr el compromiso, estaba hecho. Todo lo que necesitaba hacer ahora era casarse, por lo que la mayor parte del negocio estaba finiquitada. ¿Qué podría salir mal?

Según había estado averiguando, y tal y como figuraba en el informe que su hombre de confianza, señor March, le había pasado sobre su futura condesa de Lancaster, la denominada Amanda era una joven viuda que residía con su hermana y el marido de esta. Según estaba escrito en el informe que Arnold leyó a primera hora de la mañana, el antiguo conde de Shewsbury se había pegado un tiro en la sien y la había dejado en la pobreza más absoluta. Esto del suicidio eran todo especulaciones porque nadie había dado una versión definitiva. Pese a ello, intuía que su prometida había atravesado serias dificultades, puesto que en estos momentos debía ser una carga para la familia de su hermana mayor. ¿Qué dama en su sano juicio desperdiciaría la oportunidad de ser condesa y tener a su disposición los lujos que él pondría a su alcance? ¡Había ganado al fin una prometida!

Con esa idea se levantó de la silla y fue hacia la salida. En una de las notas, además de un bello poema para su prometida, le ponía que quería entrevistarse con ella a las doce y faltaba poco para la hora convenida. También aprovecharía la visita que se proponía hacer a la mansión de los Strangened, para hablar con el conde y dejar listo el contrato. Dado que Amanda residía allí, era lógico pensar que el hombre sería su guardián, y que a él debía hacerle la petición formal y mostrar su respeto.

Con una brillante sonrisa y lamiéndose los labios por su suerte, el vizconde Lemory, quien además ya había enviado otra misiva a sus padres para advertir que en breve llegaría a la finca con su nueva flamante esposa, salió de su casa para iniciar el camino hacia su nueva vida.

En poco tiempo el carruaje lo dejó en su destino y en menos de dos minutos estuvo sentado en el despacho del conde de Strangened. Lemory había insistido en que primero deseaba hablar con su prometida, pero el conde dijo que mejor sería arreglar los asuntos entre caballeros.

Lemory examinó al hombre que tenía frente a él. De aspecto sano pero en muy baja forma, con unos fieros ojos negros como los suyos, el moreno lo miraba con atención, y Arnold se atrevería a decir que con entusiasmo. ¿Por qué lo haría?, se preguntó.

—¿Y bien? —se aventuró a hablar lord Strangened.

—¿Y bien, qué? —rebatió el vizconde mientras daba un trago de la copa de brandy que le había servido el anfitrión.

—¿Cuándo va a querer que se le abonen las 50.000 libras de la dote de su prometida?

—¿Disculpe? —¡Vaya! Esa mujer tenía una extravagante cifra sobre su cabeza.

—La dote de su futura esposa. Si ha venido a retirar su oferta de matrimonio, le diré que es tarde. La reputación de la hermana de mi esposa ha sido dañada y si no cumple con su cometido, me veré obligado incluso a retarle a duelo, milord. —El tono espetado fue del todo extraño. Arnold se fijó en que su interlocutor estaba… ¿sudando?

—Soy un hombre de honor.

—Sí, sí… ¿Eso quiere decir que no va a echarse atrás? —interpeló muy, pero que muy interesado el conde, quien se había puesto medio levantado en su silla aguardando la respuesta.

—¡Por supuesto que no! —puntualizó molesto Arnold.

—Sabía que las 50.000 libras darían su fruto —señaló el conde en tono bajo, más para sí que para el otro conversador.

—¿Cómo dice? —El vizconde había oído algo del todo extraño.

—¿Quiere que le firme un pagaré…?—German se quedó pensativo—. Para que no haya malentendidos, tal vez será mejor que le dé la mitad de la cifra ahora y el resto lo recibirá una vez que ambos hayan recitado sus votos… —recapacitó muy seguro. No quería arriesgarse a darle esa fortuna y que el hombre se marchase huyendo sin Amanda. Por fin se la iba a sacudir de encima y tenía que atar bien los cabos. Era una mujer tan inconstante, malcriada y cambiante en sus caprichos, que él estaba a un paso de marcharse de su casa y no volver.

—¿Pero de qué está hablado, milord? —El vizconde no seguía el razonamiento de ese hombre que ya no transpiraba tanto.

—A ver, estamos hablando de la dote de la dama. Yo le estoy preguntando si le parece bien que acordemos firmar el contrato y que el pago de la cantidad se haga en dos veces.

—¡Aaaah! No, no. De ninguna manera aceptaré ninguna dote por mi esposa. No la necesito. —Era la costumbre que la familia de las mujeres pagasen al hombre al aceptarlas por esposas, pero a él no le hacía falta esa cantidad de dinero—. Por lo que a mí respecta, puede poner esa cantidad en fideicomiso a nombre de la dama, o puede ser para nuestros hijos —esa idea hizo que su entrepierna saltase ligeramente— o se la puede quedar usted. Como prefiera.

—¿Cómo dice? —Las tornas se cambiaron. En esta ocasión era el conde quien no seguía la exposición del vizconde.

—Lo que trato de explicar, lord Strangened es que no es necesario el ofrecimiento de la dote. No lo acepto.

—¿No acepta el dinero?

—No.

—¿No quiere la dote?

—No.

—¿No desea una compensación por casarse con la condesa viuda de Shewsbury? —volvió a preguntar raudo.

—No. —¿Ese hombre tendía un problema de oído o de entendimiento?, se preguntó lord Lemory.

—¿Se va a casar con la hermana de mi esposa sin recibir nada a cambio? —El conde no se lo creía. Ahí había algo extraño. Todo el mundo conocía la fama de Amanda y él había tenido que ir subiendo la cifra de la dote porque, ni aun así, conseguía tentar a nadie. Desde que se había rumoreado que el anterior marido de Amanda se había quitado la vida por su causa o que tal vez ella lo asesinó, nadie deseaba tenerla por compañera. Ni su belleza cegadora había conseguido tentar a los hombres.

—Eso he dicho.

—¿Sin dote y sin echarse atrás? ¿La tomará por esposa? —El conde tenía los ojos como platos.

Lemory carraspeó nervioso. Se dijo a sí mismo que debía tener paciencia con un hombre al que no le funciona bien el intelecto.

—Me casaré con la dama sin nada más que recibirla a ella por esposa. No, no deseo dinero por el matrimonio. Tampoco me echaré atrás y deseo casarme lo antes posible.

Lord Strangened se contuvo para no ponerse de pie y comenzar a bailar, gritar y aplaudir. Se tranquilizó porque todo parecía hecho.

—¿Cuánto de rápido está dispuesto a casarse, milord?

—¿En tres días? —Si fuera por él, lo haría al momento, pero comprendía que la familia necesitaría tiempo para despedirse de su futura esposa. Lo sensato sería dejarles disfrutar de ella un poco más. Tres días había de ser suficiente.

Y el conde se vio aplaudiendo sin poder remediar que su alegría saliera a flote. Tras cinco palmadas, German cesó porque el hombre que iba a llevarse a Amanda, lo estaba mirando de un modo muy extraño.

El vizconde se armó de paciencia. Después de haber conocido al hermano de la anterior mujer con la que pretendía enlazarse, de Briana, creyó que habría pocos hombres más peculiares que lord Monty, pero estaba claro que en el mundo había muchos.

—Bueno, solo queda que nos estrechemos la mano y sellemos el acuerdo. —Strangened se puso en pie a una velocidad alarmante. Cuando Lemory le ofreció su mano, el apretón fue tal, que el vizconde creyó que le rompería la mano en mil pedazos.

—¿No se irá a echar atrás verdad? No lo consentiré —le avisó con seriedad.

—Le he dicho hasta la saciedad que no lo haré. Ella será mi esposa— aseguró como si de una promesa se tratase.

Lemory se sentía muy incómodo. El conde lo miraba y se relamía los labios… ¿Sería uno de esos hombres que prefería la compañía de otros?, se preguntó escandalizado al tiempo que le retiraba su mano de un tirón.

***

Amanda se había despertado como siempre. Estaba de mal humor, como era habitual. Su vida era tan insípida, aburrida e insustancial, que no había nada bueno en el horizonte. Se animó pensando en cómo podría hacer sufrir hoy al esposo de su hermana. Si se levantaba pronto, tal vez le pondría un poco de sal en el té. Compuso una mueca. Era deprimente que su única misión en el día de hoy fuese molestar al conde. Desistió de la iniciativa pensada porque no le apetecía meterse en las cocinas donde todo estaba sucio y plagado de sirvientes.

Se levantó y se acercó a la ventana. Hoy había un poco de sol. Suspiró. ¿Y si le insinuaba al esposo de su hermana que ella no se casaría nunca, que lo del compromiso de ayer había sido un error? Eso probablemente convertiría a Samy en viuda justo en el momento en el que Amanda acabase de soltar la frase.

No tenía nada en contra de lord Strangened… salvo que era un hombre. Los detestaba porque de ellos solo había conocido maldad, lujuria y desdén. El único que había conseguido mover levemente su corazón había sido Frederick. Mandy suspiró nuevamente. Desde que ayer le diese una negativa por respuesta lo quería más fervientemente para ella. Anoche lo había visto tan apuesto, decidido… ¡Tan varonil! Incluso su cojera era atractiva, porque lo hacía parecer peligroso en sus andares. Su voz también había cambiado. Ya no tenía ese ceceo que tanto la había disgustado en el pasado. La guerra le había sentado muy bien a lord Exeter.

No. Amanda no iba a desentenderse de Exeter con tanta facilidad. Daba igual que hubiera protagonizado un escándalo con ese futuro conde de Lancaster —ella ya sabía el título de él—, no podía dejar escapar a Frederick. A fin de cuentas, su antiguo pretendiente solo acusaba un poco de enfado porque en el pasado ella le había puesto las cosas muy difíciles.

Amanda no se fiaba de las intenciones de Angela, así que mejor sería interesarse por un hombre al que ya conocía que por otro que… No sabía qué había con lord Lemory, pero si Angela se lo había servido en bandeja, no sería nada bueno.

Con esa idea bajó a desayunar. Se quedó asombrada cuando vio todas esas rosas inundando parte de la entrada y el comedor de la casa. Sus celos se dispararon en el momento. Su hermana tenía suerte. Por más que ella no quisiera llevarse bien con Strangened, debía reconocer que ese hombre sí le convenía a Samy.

—¿Te gustan? —le preguntó la condesa a Amanda cuando la vio acceder en el comedor.

—Son preciosas. Ese zoquete que tienes por esposo tiene buen gusto. —No pudo remediarlo. Aunque él no estaba delante, se sentía bien molestarlo.

—¡Amanda! —la regañó enérgica la condesa.

—¡Pero si lo he alabado! —acotó con falsa inocencia.

—Deberías ser más agradecida con mi esposo. Es gracias a él que tú no… —se calló porque no deseaba molestarla.

—Lo sé. Si él no me hubiera dado cobijo, yo estaría seguramente en un prostíbulo teniendo que soportar lo indecible para poder comer —señaló de modo natural.

—¿Siempre tienes que ser tan desagradable? —La respuesta de su hermana era inapropiada.

—No he dicho más que la verdad.

—¿Entonces por qué no te muestras más atenta con él? —quiso averiguar.

—Porque él me da comida, me viste y se ocupa de mis gastos y a cambio puede admirar mi belleza todos los días. —Amanda le sonrió.

—¿Comprendes que estás hablando de mi esposo? ¿Del hombre al que amo y que podrías despertar mis celos y hacer que yo te echase de una patada de mi casa? —le dijo sin ceremonias. Amanda supo que había ido demasiado lejos. Hizo una mueca.

—Lo siento. Es que yo… —Amanda apoyó la barbilla sobre su mano derecha en un gesto de aburrimiento.

Su hermana dejó de arreglar el último jarrón de flores con las rosas

—Amanda, tienes que cambiar. Soy lo único que te queda. ¿No te das cuenta de que con tu actitud has apartado de ti a todo el mundo?

La viuda sacudió los hombros para restar importancia a lo que había dicho Samy.

—¿Y qué? ¿Acaso alguien se ha preocupado alguna vez por mí de modo desinteresado? No. Salvo tú, no hay nadie en el mundo en quien yo pueda o quiera confiar. La vida me enseñó desde bien temprano que yo estaba sola. ¿Quieres que te recuerde lo que fue nuestra niñez?

—Supongo que tienes razón hasta cierto punto, pero debo recordarte que yo viví a tu lado y soy… soy… No soy… no soy una… —¿Por qué tenía en la punta de la lengua la palabra «bruja», y no le venía otra?, se preguntó Samy.

—¿Belleza? —preguntó con una brillante sonrisa Amanda.

La condesa hizo un sonido nada femenino ante la observación de su hermana.

—¿Ves? Es por cosas como esa, por lo que la buena sociedad no quiere tener nada que ver contigo. ¿No te das cuenta de que no puedes seguir así, Amanda? Eres una mujer, no la niña caprichosa que te empeñas en ser.

Amanda rodó los ojos. ¿Qué mal había en tener un poco de diversión? Su hermana se lo tomaba todo demasiado en serio.

—Sí, sí… De acuerdo. Me comportaré. Lo sientooooo —apuntó bufona.

Su hermana hizo gala de su paciencia.

—A veces creo que más que tu hermana mayor soy tu madre. Bien, ¿quieres que pongamos algunos en tu habitación? —le preguntó Samy señalando los jarrones de rosas.

—No creo que a tu esposo le hiciera demasiada gracia que compartieras conmigo tus obsequios —apuntó bufando.

—Amanda, esos preciosos ramos de flores te los han enviado a ti.

—¿A mí? —Amanda se levantó veloz para ir a oler tan magníficas rosas rojas. Hacía tanto tiempo que nadie le hacía un regalo, que ya se le había olvidado lo que se sentía al saberse venerada. ¡Era una sensación maravillosa!—. Oh, sabía que lord Exeter solo estaba ocultando sus sentimientos —señaló embelesada mientras contemplaba la rosa que sostenía entre sus finos dedos.

—¿Exeter? Me temo que no son de él.

—¿No? —preguntó con sorpresa Amanda.

—Son de tu prometido. ¿Recuerdas que ayer hablaste de casarte, delante de un buen número de personas de la alta sociedad, Mandy? —ironizó Samantha.

—¿Lo hice? —La rubia volvió a fingir inocencia.

—Sí, fue justo cuando te sorprendieron en una habitación oscura con un hombre que no tiene relación alguna contigo… ¿Quieres que siga explicándote lo que supone para una dama común lo que tú has hecho? ¿O prefieres que haga, mejor, hincapié en que si no te casas de inmediato con lord Lemory, ni tan siquiera en el campo serás bien recibida por los cerdos?

Amanda suspiró. Cuando su hermana se ponía seria podía ser brutalmente sincera. No era cuestión menor que el escándalo sería mayúsculo, más con respecto a ella, quien ya acarreaba un número demasiado elevado de infortunios a sus espaldas. La sociedad la culpaba de la muerte de su esposo, la acusaba de haberse inventado un título superior al que le correspondía como hija de un baronet, y las damas no querían ni mirarla porque, Mandy, estaba segura de que la envidiaban y la temían. Las mujeres la habían apodado con un mote muy feo y los hombres, en los últimos tiempos solo le hacían propuestas del todo indecentes, muy suculentas en términos de economía, pero inapropiadas para una mujer decente. Sí, decente, porque Amanda era muchas cosas, malas en su gran mayoría, pero decente y nunca vendería su cuerpo. Entre otras cosas porque la seducción la repelía como el agua al aceite… Se quedó un momento pensativa. Los besos y las caricias de ese al que todo el mundo llamaba su prometido, resultaron ser del todo increíblemente sorprendentes. Sacudió la cabeza. Ella no había sorteado a dos monstruos para lanzarse en brazos del primer futuro conde que le diese un par de besos diferentes a los que había compartido con sus antiguos pretendientes.

Amanda, más allá de enseñarle un tobillo a Frederick y permitir un par de besos en los que no se usó la lengua, no había hecho nada más.

—¿Me estás oyendo, hermana? —Samy la devolvió al presente.

—Sí, por favor, que lleven las flores a mi habitación. Si son mías, las disfrutaré allí.

—¿Las quieres todas en tu alcoba? —Eran muchas rosas para tener en un mismo lugar.

—Desde luego que sí. Has dicho que me las envían a mí, si tú quieres recibir flores, dile a tu amante esposo que sea más considerado —adujo la rubia mientras su hermana la miraba con la boca abierta.

—¿Qué sucede conmigo? —entró en el comedor en ese momento el aludido.

—Resulta que eres del todo tacaño con los afectos que le demuestras a mi hermana. En el tiempo en el que vivo aquí, no te he visto mover un dedo para agasajarla. Debería darte vergüenza. —Le señaló ofendida en nombre de Samy mientras escondía una sonrisa triunfal por haberlo molestado. La cara de él era todo un poema de terror.

—¡Amanda! —chilló la condesa mortificada.

El conde respiró profundamente. Se recordó que sería cuestión de tres días que la bruja rubia —él le había puesto su propio apodo— saliera volando montada en su escoba de su casa. ¿Quién diría que una cosa tan bonita pudiera ser tan letal?, se preguntó el conde.

—Lord Lemory te aguarda en la salita verde. He pedido que os sirvan un té —apuntó mirando a Amanda y obviando la contestación tan malévola que pugnaba por salir de su garganta. «Solo un poco más. Solo has de aguantar un poco más, German, y serás libre de ella», se dijo a sí mismo. En cuanto el hombre se diera cuenta del error cometido, ya no habría marcha atrás. La bruja sería responsabilidad de otro y no podría devolvérsela. Strangened solo esperaba que la belleza de la víbora fuese lo suficientemente cegadora para que el pretendiente no viera que bajo el envoltorio habitaba Belcebú disfrazado de mujer.

—¿Quién? —preguntó como si el asunto no tuviera nada que ver con ella.

El conde apretó los puños y Samy decidió que era momento de intervenir:

—Cariño —compuso un tono afable—, Amanda irá en un momento.

German se concentró en los tiernos y suplicantes ojos de su mujer y asintió sutilmente mientras se marchaba por la puerta.

Cuando estuvieron solas, la condesa se puso delante de Amanda con los brazos en jarras.

—Ese hombre al que tratas de desprestigiar a cada ocasión de modo gratuito es mi esposo. El que nos cuida y nos protege. Deberías dar gracias a Dios porque él no te haya echado a patadas, y ya puestos a mí, porque fui yo quien le pedí que te socorriera. Estás llegando demasiado lejos. Mi paciencia comienza a tener un límite.

Amanda sintió el corazón removerse. Aunque su hermana no había alzado la voz, el tono tan autoritario y con un deje de pena, le llamó poderosamente la atención.

—Lo siento —se disculpó. Esta vez lo hizo de verdad, no para que Samy la dejase en paz.

—Más vale que hagas algo y esta vez lo hagas bien. Mi esposo dice que tu prometido es un buen hombre. Honrado, decente, sin escándalos… y… En fin, no tiene las apetencias ni de nuestro padre ni de tu difunto esposo.

—¿Se lo has contado a tu marido? —gritó escandalizada y acusadora.

—No, no lo he hecho. Discretamente le he preguntado si en su vida privada había algún asunto que debiésemos saber, algo de índole inapropiado sobre sus gustos. Mi esposo me ha comprendido de inmediato, entre otras cosas porque una vez te vio la espalda. —La condesa no era celosa, pero su hermana no comprendía que esa no era su casa y que Amanda no debería entrar en la habitación de la condesa a hurgar entre sus ropas, más cuando su esposo estaba al otro lado. Aquello fue bochornoso para los tres. El conde no sabía dónde meterse cuando ella entró y lo vio observando a su hermana… No dudaba del amor de su marido, pero Amanda era impredecible y nunca medía sus acciones. Era momento de que Mandy siguiera su camino.

—¿Todavía estás enfada por aquello? Ya te dije en su momento que no pretendía seducir a tu esposo —si ella descubriera su secreto, su hermana se quedaría sin aliento—. Quería utilizar tu vestido azul, el que lleva flores bordadas. Lo vi y me lo probé. Fue culpa de tu marido por ingresar en tu habitación sin pedir permiso —trató de excusarse la rubia.

—Es la casa de mi esposo, soy su mujer. German no tiene ningún motivo para anunciarse en mi alcoba. —Le tuvo que recordar la morena con aire cansado.

—Pero…

—Haz el favor de ir a ver a tu prometido —cortó Samy la réplica que Amanda había comenzado a expresar en alto—. Y por todos los dioses del universo, hermana, no estropees lo que se te ofrece.

—¿El qué se me ofrece? —preguntó mientras se ponía de pie y alisaba las arrugas de su bonito vestido de muselina.

La condesa la asió por el brazo y la obligó a mirarla a los ojos.

—Tienes a tu alcance, justo en la otra habitación, a un hombre apuesto y rico. Será un conde tal y como desde pequeñas nos dijeron que teníamos que buscar. Amanda, no-lo-es-tro-pe-es. —En efecto, la última palabra fue dicha como si contuviese una decena de sílabas.

La rubia batió sus pestañas y le ofreció una sonrisa brillante.

—Por supuesto que no lo haré.

Y sin más que añadir, se fue de allí, dispuesta a ver qué excusa le ponía a lord Lemory para que se marchase y la dejase en paz. Tal vez lo mejor fuera actuar y no hablar, pesó Mandy. Ella tenía sus miras puestas en lord Exeter, y cuando tenía una meta, nunca la abandonaba. Su padre ya no era un problema. Su marido estaría en compañía de Lucifer charlando amigablemente. Su futuro estaba asegurado porque su hermana nunca permitiría que ella terminase en la inmundicia. Y en cuanto a lord Strangened, él no era un problema, porque en estos años, ella, lo había amargado hasta la saciedad y nunca el hombre trató de deshacerse de ella. Por supuesto que esto último era debido a que Samantha era el ojito derecho de German y no haría nunca nada que irritase a su esposa, como echarla a patadas, por ejemplo.

Mientras pensaba en estas cosas, Amanda subió a su habitación y se encerró allí para leer un libro que estaba muy interesante. Había fantasmas y la cosa estaba fascinante porque la protagonista estaba a punto de asesinar a su esposo.

Cuando terminó de leer el libro, es decir, cuarenta y cinco minutos después, bajó para ver si el hombre seguía aguardando por ella. Con un poco de suerte, su prometido se habría marchado ya. No debería ser demasiado complicado deshacerse de él, ¿verdad? Amanda había ahuyentado de su lado a personas a las que valoraba mucho más que a ese desconocido con el que no pensaba casarse, así que a buen seguro la hazaña sería coser y cantar.

Ingresó en la salita verde creyendo que la encontraría desierta. Error. El vizconde estaba sentado cómodamente en un sillón y sostenía un libro en las manos. Amanda se contrarió. Tuvo que haber aguardado una hora, u hora y media, para presentarse ante él, porque, ¿qué hombre perdería tanto tiempo a costa de una simple mujer? Tomó nota mental de mejorar sus planes para deshacerse de él.

Capítulo 3

Una confesión excitante

¡Mujeres! Arnold sacó su reluciente reloj y miró la hora. Habían pasado quince minutos desde que el conde lo acomodase en esa singular habitación. El servicio le había traído un té y unas pastas. Ya lo había consumido todo y estaba aburrido. Una sensación que no le gustaba en absoluto. Era un hombre muy productivo y siempre necesitaba mantenerse ocupado en algo.

Salió de la salita y se encontró con el conde. Lord Strangened miró con discreción el lugar. No había ni rastro de la rubia. Por lo visto, iba a ser más complicado de lo que pensó sacudírsela de encima.

—¿En qué puedo ayudarlo, milord? —habló el señor de la casa—. ¿No irá a marcharse, verdad? —inquirió con nerviosismo. Su invitado no se podía ir, no al menos sin llevarse a su prometida. Un poco de paz en la casa vendría bien a todos, a su esposa, al servicio y, por descontado, a él mismo.

—Mientras aguardo a la presencia de lady Shewsbury, quisiera ser de provecho… —dijo no sabiendo muy bien a lo que él mismo se refería.

La contestación, pese a no entenderla demasiado, dejó más tranquilo al anfitrión. Lemory no abandonaba la idea de entrevistarse con ella… Aunque tal vez sería mejor que no lo hiciera, la belleza fiera no tardaría demasiado en irritar al vizconde y él podría ver mermadas las posibilidades de colocársela. Casi sintió lastima de ese pobre hombre… Casi.

—¿Y qué ha pensado al respecto?

—¿Tal vez un libro? —se le ocurrió que en la biblioteca del conde podría haber algo interesante para hojear.

—Por supuesto. Collins, mi lacayo —se giró para mirar al joven que en ese momento pasaba por su lado—, le acompañará a la biblioteca. Siéntase libre para tomar lo que desee. Está usted en su casa —le pondría incluso una alfombra roja para que él se sintiera bienvenido. Lo trataría como a un rey, al menos hasta que la pareja recitase sus votos, luego ya vería si en verdad le era simpático o no.

—Sería encantador. Muchas gracias. —Arnold bajó la cabeza en señal de agradecimiento. Las palabras llenas de afecto del guardián de su prometida le gustaron. Tanto amaba a esa mujer que su congénere estaba dispuesto a hacerlo sentir parte de su familia. La cosa pintaba muy, pero que muy bien.

El conde continuó su camino. Anduvo un par de pasos y se paró. Se dio la vuelta para hablar:

—Lord Lemory…

—¿Sí? —preguntó al ver que el conde lo miraba con el ceño fruncido.

—No. Nada, nada… —German siguió su camino porque no estaba seguro de cómo animarlo a no dejarse desanimar en la conquista de Amanda. Y más porque no quería desvelar nada que pudiera ser tomado en su propia contra.

—Muy bien. —El vizconde siguió caminando detrás del lacayo que lo guiaba hasta la biblioteca.

—Disculpe, lord Lemory, pero yo… —la frase se quedó a medias de nuevo. El conde y Arnold estaban mirándose. El primero necesitaba inspirarlo de algún modo, y el segundo figuraba pensando que en verdad el conde tenía algún tipo de problema mental…

—¿Qué puedo hacer por usted? —Tuvo que preguntar al ver que el noble no seguía con la explicación.

—La hermana de mi esposa es una mujer a la que le gustan los hombres muy insistentes. Adora que la persigan y la cortejen. Es algo tímida, tanto que ya ve el rato que hace que la espera y no se ha decidido a presentarse ante usted. —Si la mentira era un grave pecado, él acabaría consumiéndose en el infierno. No importaba, al menos disfrutaría en paz lo que le quedase de vida.

—Comprendo… —Falso. Lemory no se hacía idea de hacia dónde iba esa conversación.

—Lo que trato de decirle es que no debe darse por vencido con ella. Insista hasta que esté frente a un hombre de Dios que bendiga su unión. La condesa viuda ha tenido un matrimonio complejo… Imagino que sabrá que el difunto conde no terminó… En fin, la dejó desamparada y ella ha sufrido mucho. Tal vez no esté preparada para corresponder a las atenciones de un hombre de nuevo. Le recomiendo que se arme de paciencia. Nuestra Amanda, —usó el nombre de pila de ella para dar mayor credibilidad a sus palabras— no está en su mejor momento. Tan dulce como ha sido siempre, la vida la ha agriado un poco. —El demonio se lo llevaría a los infiernos en cualquier momento por semejante gran mentira.

—Estoy al tanto de las circunstancias que envuelven el matrimonio de la dama. Incluso de ciertos rumores malintencionados que corren sobre ella. —Lemory le dio su merecido a York por esta cosa—. No se apure. Soy un hombre muy determinado, que jamás, y repito: jamás, deja nada a medias. Nuestra Amanda —el nombre de ella era delicioso de pronunciar y Arnold no pudo resistirse—, como usted la ha llamado, será mi esposa porque así lo he decidido y nada ni nadie me impedirá lograr mi objetivo. —Esperaba que esas tres docenas de rosas hubieran podido dejar claras las intenciones que tenía con ella. No iba a escapar de él.

Una vez más, el conde se vio tan complacido por la exposición, que terminó aplaudiendo, y en esta ocasión, incluso dio un pequeño salto de alegría. Lemory lo miró con precaución, no se percibía peligroso, pero si la cabeza del conde no estaba en condiciones óptimas…

Strangened supo que el vizconde lo observaba como si estuviese mal de la cabeza. Le dio exactamente igual porque la cosa estaba hecha. La convicción que Lemory había mostrado cuando aseguró que se casaría con ella, sonó a juramente. Había tanta determinación que esperaba de verdad que la bruja rubia no tuviese escapatoria.

Lemory vio que, silbando una animada melodía, el conde desaparecía de su vista.

—¿Su señor es siempre tan jovial? —se encontró preguntando al lacayo sin poder evitarlo.

—No. Por lo general él suele estar de mal humor —comentó con sinceridad el interpelado sin darse cuenta de que había hablado en alto. No debía hablar de la familia a la que servía.

—Ya… —Un hombre muy peculiar, se dijo a sí mismo, que era el conde.

Cuando ingresó en la biblioteca, Arnold se maravilló. Había montañas de libros. Escogió uno sobre las nuevas técnicas de cultivo. Deseaba hacer algunas modernizaciones en el condado y esa lectura le iría bien. Regresó a la salita y se sentó en un bonito silloncito tapizado en terciopelo verde.

Calculaba que su prometida tardaría un buen rato en acicalarse para recibirlo en condiciones. El conde le había dicho antes de la entrevista producida entre ambos, que la dama se solía levantar tarde. Le daría el tiempo necesario para que se presentase perfecta… ¡Pobre mujer! Sentía compasión por lo que ella había tenido que soportar. Sola, sin un hombre que la apoyase y protegiese de esas calumnias y lenguas ociosas que la habían tratado mal… Bien, él se ocuparía de que su futura esposa no tuviera que soportar la carga de las acusaciones nunca más. Que se preparase aquel que intentase hacerle daño, porque él llevaría todo el peso del escarmiento sobre la persona que la disgustase.

En su momento se prometió que en cuanto se casase, su vida cambiaría de forma sustancial. Dejaría de ser un pícaro y sentaría la cabeza. Estaba más que listo y deseoso por tener una familia, una vida apacible con una buena mujer. En este caso era mucho mejor, porque aunque los dos no se conocían en absoluto, esos besos compartidos le dieron buena pista de que eran perfectos el uno para el otro. Con menos se habían construido grandes y duraderos matrimonios. Lemory tenía ya eso avanzado.

El libro que sostenía en sus manos era maravilloso. Tantos avances que poner en marcha, tanta maquinaria nueva. No podía despegar los ojos de las páginas.

Oyó un carraspeó, pero no le hizo caso. La lectura lo tenía absorto. ¡Era fascinante! Tanto, que en cuanto llegase al campo se reuniría con su ayudante y pondría en práctica un par de ideas.

Amanda estaba de pie delante de él. ¿Ese libro era más interesante que ella?, se preguntó refunfuñado mentalmente. Cruzó los brazos. Comenzó a repiquetear con la punta del pie en el suelo, mientras volvía a carraspear.

Su supuesto prometido seguía sin hacerle el menor caso. ¡Hombres! Todos eran iguales. Ahora comprendía que él había estado esperando su llegada porque estaba muy entretenido leyendo eso que parecía tan interesante para él. ¿Habría cogido uno de los libros prohibidos que ocultaba lord Strangened en las estanterías más altas? Ciertamente era del todo curiosos para leer algo diferente. Amanda se acercó con sigilo para ver si había alguna ilustración como las que ella una vez vio… No. Ahí solo había letras y algunas plantas y chismes dibujados.

Lemory levantó la cabeza al ver que una figura le hacía sombra preparado para pedir explicaciones por la intromisión. Entonces la vio. Era un ángel. Nunca había visto nada similar. El cabello rubio se fundía con la luz, y al mismo tiempo, esa luminosidad de la habitación se colaba en sus ojos para hacerlos tan claros y profundos, que creyó que podría nadar en ellos.

Se levantó de sopetón y se aclaró la voz. Le ofreció una reverencia al tiempo que le cogía la mano y depositaba un tímido beso ahí. Sostuvo su mano cerca de sus labios demasiado rato. Se dio cuenta de lo que había hecho porque ella le dio un tirón para apartar sus manos desnudas.

Amanda se lamentó por no usar habitualmente guantes. Ese hombre se estaba permitiendo demasiadas licencias con ella. Y lo peor y más preocupante era que le afectaban. Hasta el momento, los hombres no habían conseguido hacerla sentir incómoda con sus atenciones.

Los dos se miraron con intensidad. Amanda no fue consciente de este hecho, hasta que lo vio sonreírse pagado de sí mismo.

—La espera ha valido la pena, milady. —Le dijo el vizconde mientras la invitaba con la mano a tomar asiento en el sillón contiguo al que había estado él. Todo ello dándole una mirada descarada de arriba a abajo para dejarle claro que aprobaba la tardanza y el aspecto que ella presentaba.

—¿Lo he hecho esperar, milord? —Sacó una vez más su inocencia fingida—. No había sido consciente. De hecho, creí que se habría ido… Lo hubiese comprendido perfectamente, ha sido de muy mal gusto por mi parte no atenderle primorosa y rauda. Aunque… —ella se dio un par de golpes en la sien mientras se preparaba para seguir hablando—, suelo ser muy impuntual. Eso, y que me olvido de las cosas constantemente. Es una suerte que mi buena hermana me ayude con mis asuntos, porque soy un auténtico desastre. —Su plan para desembarazarse de él comenzaba de inmediato.

—No ha sido molestia. No se aflija, mi bella dama. Es costumbre que la mujer se tome su tiempo para presentarse brillante ante su prometido. Estoy más que satisfecho con su aspecto, si me permite el atrevimiento, milady. Y la espera ha sido también muy productiva. —El vizconde dejó el libro sobre la mesita pequeña al decir eso. Amanda comprendió que él había disfrutado de la lectura.

Una sirvienta entró en ese momento portando un nuevo juego de té para los dos. Eso seguramente era obra de Samy. Amanda le sonrió con gracia y se levantó para acercarle una taza de té. Arnold la sujetó en su regazo. Amanda se dispuso a ir con la tetera para servirle. Cuando estaba punto de llegar hasta la taza, consiguió derramar el caliente líquido sobre los pantalones de él.

Arnold se levantó de un brinco y contuvo el aullido. Si el agua le llega a caer en… en… en… Sí, ahí… No creía que hubiera podido tener hijos, jamás.

—Oh, lo siento. ¡Cuánto lo lamento! —Trató de esconder la sonrisa que se formaba en la comisura de los labios. No era tan mala persona. Amanda sabía que su hermana solía pedir el té con agua caliente, pero no hirviendo. Eso no quitaba que el líquido estuviera suficientemente caliente para asustarlo—. ¿Ve? Se lo he dicho, desde que mi difunto esposo falleció no consigo hacer nada con normalidad. —Ella se limpió una falsa lágrima de su ojo derecho.

—No se apene. —Ver a la viuda tan afligida le sacó la compasión de dentro. Se veía tan desvalida—. No tiene importancia. Mire, ya está todo bien ―dijo mientras se pasaba un pañuelo por el muslo izquierdo—. Es un poco de agua caliente —gracias al cielo que no estaba hirviendo, se dijo para sí mismo.

Amanda suspiró. Era un hueso duro de roer. Otro en su lugar le hubiera gritado y, tal vez se hubiese marchado de allí en el acto. Este futuro conde se veía con paciencia. Bien, Amanda era la reina en cuanto a eso de consumir la paciencia de los demás.

—Siento tanto lo de su nuevo traje —comenzó a decir mortificada mientras tomaba asiento—. Se ve un modelo carísimo. Debe saber que no tengo un penique a mi nombre, ni tan solo una asignación. Mi difunto esposo, que en paz descanse… —ojalá estuviera en el infierno, se dijo para sí—, tuvo una mala racha en sus negocios y lo perdimos todo. Vivo de la caridad de mi bendita hermana —decir una mentira y confesar esa humillación valdrían la pena si él se marchaba de allí en el acto―. Debe saber que no tengo dote tampoco. Una desdichada y pobre viuda como yo, no puede permitirse pedir más socorro a sus familiares. —Amanda estaba contando los minutos que tardaría Lemory en macharse de allí. Calculaba que en menos de medio minuto más después de explicar lo referente a su dote, el hombre saldría como una bala de la habitación, de la casa y de la calle, para no regresar jamás.

Lo observó acercase y ponerse de cuclillas ante ella.

—No se preocupe, le prometo que todo va a cambiar para bien. Amanda. ¿Le parece bien que nos llamemos por nuestro nombre? A fin de cuentas estamos comprometidos.

La rubia maldijo. No parecía que él se fuese a marchar.

—Amanda estará bien ―correspondió ella llena de falsa ternura―. Lamento lo que ocurrió anoche. Debe saber que comprenderé perfectamente, después de decir lo que he dicho sobre mi falta dote, que no acepte reparar mi honor. No se apene, soy una viuda —movió la mano para restar importancia al suceso—, por lo que la sociedad se olvidará del escándalo en cuanto haya un chisme más suculento al que hincarle el diente. —A ver si así él se marchaba…

—Debo decirle que su familia la estima tanto que tiene asignada una dote más que suculenta, milady. Tiene suerte de que ningún interesado se haya fijado en usted por motivos económicos. No obstante, no deseo hablar de temas que sé que le causan pena.

Amanda se quedó con la boca abierta de par en par. ¿De verdad lord Strangened le había colocado esa diana en la espalda? En esos momentos no se arrepentía de haber convertido su vida en un infierno. Eso suponía todo un problema para deshacerse de este lord. A poco que la cantidad fuese interesante… Eso sin contar que su belleza era demasiado atrayente. Bien, se dijo. Con respecto a la dote que le había asignado el esposo de su hermana, nada podía hacer, pero en cuanto a lo de su aspecto…

Amanda cerró la boca y se separó del vizconde.

—Tome asiento, por favor —lo invitó cortés. Él hizo lo solicitado. Amanda comenzó a servirse el té y derramó un poco en su precioso vestido. Esperaba que la mancha, además de la tremenda torpeza demostrada, empañasen la percepción de él sobre ella.

Error. El líquido había ido a parar sobre su seno derecho y él la estaba mirando como si fuese a limpiarle la zona con su lengua. Esa mirada que él ponía la hizo enfurecer.

—¡Milord! —lo regañó con efusión. Él se dio cuenta de lo inapropiado de su gesto. Dejó de morderse el labio inferior masculino y la miró con seriedad.

—Me disculpo. No es una conducta propia de un caballero. No debí mirar con tanto entusiasmo sus… sus… —¡Madre de Dios! ¿Cómo seguir la frase sin ofenderla?

En ese momento regresaron a la mente de Amanda las sensaciones provocadas por la lengua de él sobre su pecho. La sala se sintió llena de vapores para ambos. Arnold también estaba pensando justamente eso. Y ver el adorable sonrojo de la dama, le hizo desear que ambos estuvieran ya casados.

—Lo que sucedió entre nosotros ayer, no volverá a suceder. Soy viuda, pero una muy respetable. Usted no era el hombre que yo esperaba. —¡Si él supiera cuánta respetabilidad había ella…!

Amanda se tapó la boca. No debió hacer dicho eso último. Acababa de desdecirse ella misma con lo señalado. Él se tensó significativamente.

—¿Es muy habitual que usted tenga citas clandestinas en casas ajenas con hombres, milady? —le espetó con acritud.

Amanda enrojeció de vergüenza. Alzó el mentón.

—No crea que no recuerdo el nombre por el que me llamó, milord. —Briana. Ella conocía a una mujer que se llamaba a sí.

—Yo soy un hombre —señaló como si eso lo exculpase de toda culpa.

—Y yo una mujer. —No era un escudo muy duro sobre el que resguardarse, pero no tenía nada más a mano que utilizar. Maldijo su desliz de hacía unos minutos en silencio.

Arnold trató de calmarse. Una viuda tenía más licencias que una muchacha casadera. Se lamentó de que esa belleza rubia que tomaría por esposa hubiera conocido a otro varón antes que a él. Le hubiera gustado tanto guiarla en el arte de la seducción por primera vez. Bueno, al menos su experiencia mundana haría las cosas más fáciles en pronta noche de bodas.

—Estamos de acuerdo en que los dos tenemos un pasado. Supongo que haremos bien en que eso no nos enfrente. —Arnold se moría por saber el tipo de hombre que había sido el difundo lord Shewsbury. Seguro que de lo mejor, puesto que ella había hablado con tanta pena y ternura de él.

—Supongo que sí —señaló ella mientras le daba un mordisco a uno de los sándwiches que el servicio había traído. Lo masticó con la boca abierta mientras lo miraba—. ¿Sucede algo malo, milord? —le preguntó aún sin tragar el alimento.

Lemory creyó estar reviviendo el pasado. La que hubiese querido como prometida, la mujer a la que pretendía antes de que Amanda se hubiera puesto en su camino, era ciertamente propensa a hacer cosas muy desagradables. Pero la finalidad de Briana ―así se llamaba la otra muchacha― era la de ahuyentarlo, porque ella misma le confesó que estaba enamorada de otro hombre… Se enervó. ¡No podía pasar por lo mismo una segunda vez! Con aquella experiencia ya había tenido más que suficiente.

El vizconde se aclaró la voz.

—Soy un hombre con poca paciencia. Me considero comprensivo, pero no me gusta que me engañen. Soy orgulloso, como cualquier hombre y definitivamente no me gusta perder el tiempo. Así pues, iré al grano. Mis padres desean que me case. Yo quiero una esposa porque además de formar una familia, mis esponsales me darán el título de conde de Lancaster en el acto. Antes de estar comprometido con usted, tuve la intención de tomar por esposa a una dama que no me aceptaba. No volveré a cometer el error de permanecer junto a una mujer que no se contentará conmigo, porque eso nos haría infelices a ambos. Mi propuesta de matrimonio sigue sobre la mesa. Tan solo dígame si está dispuesta a ser mi condesa. En caso de que no desee tomarme como esposo y esté dispuesta a cargar con el escándalo que supondrá romper nuestro compromiso, dígalo ahora, se lo ruego. Hablemos con franqueza para evitarnos males mayores, Amanda. Es cierto que apenas nos conocemos. No pretendo ofender su sensibilidad al recordar que nuestro encuentro fortuito de ayer, fue más que satisfactorio, intuyo que para ambos. Una palabra suya y me marcharé de inmediato. Diga sí y le aseguro que haré todo lo posible para que nos enamoremos y vivamos felices. A mi lado nada le faltará. Nadie se atreverá a ofender a la condesa de Lancaster. No, mientras yo viva y tenga algo que decir al respecto. No puedo hablarle de amor, pero sí le confesaré que me agrada usted muchísimo. Es una hermosa mujer, como ya le habrán dicho infinidad de veces y por eso creo que me tiene a sus pies, dispuesto a intentar que seamos felices. Sé que suena completamente superficial, pero su belleza, milady es algo que nunca había visto en ninguna otra mujer y me temo que me tiene obsesionado. —Lemory quiso haberle confesado que sus pechos también lo tenían lleno de deseo. No lo hizo porque ya había dicho más que suficiente.

Amanda, que aún tenía en su boca el bocado de comida, lo engulló y se quedó con la boca abierta. Era una declaración del todo sincera. ¿De verdad había hombres sinceros en el mundo? Eso sí que sería toda una novedad. No. Por supuesto que ese hombre no la iba a convencer con bonitas y simples palabras elegidas con sumo cuidado. No. No caería en la temeridad de confiar en un hombre, menos en uno que acababa de conocer. No obstante, eso de que él fuera a convertirse en conde en el acto… Sería condesa en un abrir y cerrar de ojos. Y una, importante y rica… No era ninguna necia. No lo despreciaría a la primera ocasión. Para espantarlo, siempre había tiempo más que suficiente. Ella solo tenía que mostrar su veneno y él se marcharía sin mirar atrás. Lo mejor sería mantener a este hombre a su lado por si la conquista de Frederick no diera sus frutos, y ella debiese tener otro recurso. Su hermana, aunque dudaba mucho que la echase de casa, había estado muy tirante en los últimos meses, eso sin contar que el conde le había puesto una dote —según se acababa de enterar— para sacudírsela de una vez por todas. Debía admitir que Strangened se merecía su reconocimiento. Había sido muy inteligente orquestar una maniobra como esa, pero el conde no era rival para ella. Ni tan siquiera este futuro conde de Lancaster lo sería nunca. Si ella se lo propusiera se lo comería y escupiría sus restos… y él regresaría de rodillas a por más.

Amanda lo miró a los ojos y compuso una dulce sonrisa. Batió sus espesas pestañas y le tomó la mano de él en un gesto de suma audacia.

—Su propuesta de matrimonio es más que bienvenida, milord.

El vizconde, que hasta ese momento había estado manteniendo la respiración, pudo llenar sus pulmones de oxígeno. La deseaba en su cama y prefería que fuese como su esposa, porque su siguiente paso, en caso de que ella no lo hubiese aceptado, iba a ser el de ofrecerle un suculento contrato, tan escandaloso, que ella no pudiera rechazar, a fin de hacerla su amante. La quería del modo que fuese en su lecho, jadeando mientras él empujaba con fuerza en su interior. ¡Era tan bella! Lemory no dejaba de pensar en el momento en que se casasen y la tomase.

—¿Está segura de lo que dice, milady?

—Sí, desde luego que sí. —Era un plan fantástico el que ella había dibujado.

—¿Seguro? —repitió él mientras se ponía de pie y le tendía una mano para que ella hiciera lo mismo.

—Ya he contestado a esa pregunta. —No le gustaba el modo en el que él la miraba.

—Levántate, Amanda —se permitió el lujo de cambiar la formalidad por la cercanía. Le venía bien para lo que tenía en mente.

Ella miró la mano con temor. Estaba en su casa y si él se propasaba, gritaría. No había nada que temer, se repitió una y otra vez. Su padre y su difunto marido no estaban para volver a hacerle daño. Ese hombre que tenía delante, se veía inofensivo, pero su esposo también le pareció en su momento incapaz de…

Amanda respiró profundamente y tomó la mano. Él la urgió a levantarse. La acercó a su pecho varonil. Ella ya tenía el grito preparado para dar la voz de alarma cuando los labios de él cayeron sobre los de ella. Fue un beso tan posesivo y contradictorio, que la dejó sin saber cómo actuar. Entonces ella hizo lo que su cuerpo le ordenó: dejarse seducir.

Era un pícaro. Amanda lo sabía. Esa forma en la que la sometía con su toque… Nunca ningún hombre había conseguido ese privilegio. Amanda echó las manos sobre su cuello para no desfallecer. Hasta que llegó ese que sería conde, nadie la había besado de esa forma tan íntima. Los besos húmedos no resultaban desagradables como supuso cuando sorprendió a su hermana y su esposo haciendo esto mismo en la biblioteca. Desde aquel momento ella andaba con pisadas fuertes y carraspeaba cada vez que entraba en una habitación vacía.

Unas manos se agarraron a sus nalgas y Amanda abrió los ojos como platos mientras gemía de placer. Esa lengua era maravillosa. ¡Qué hombre más decidido! Y concienzudo, porque con un nuevo profundo beso había hecho que ella cerrase los ojos y permitiese que le apretase las posaderas sin quejarse…

Arnold necesitaba besarla, al menos. Deseaba hacer muchas cosas con ella, pero se contentaría con un beso. Se propuso que la besaría un instante para saciarse y que la soltaría en el acto. No pudo. La besó y estuvo perdido. Llevó sus manos hasta ese bonito trasero que se adivinaba que habría bajo la ropa y se conformó con apretarlo a falta de poder tocar sus pechos. Ella respondía tan bien a sus necesidades… Tal vez, que fuese viuda, era un acierto.

Buscó su fuerza de voluntad y se obligó a soltarla. Lo hizo con muuuucha reticencia. Amanda sintió la pérdida de inmediato. Tanto fue así que su cuerpo trató de seguirlo. Él la sujetó por las manos impidiéndole que siguiera cerca de él o los dos acabarían poseyéndose en ese bonito sofá.

—Lo suyo era sellar el trato con un beso, Amada —le encantaba decir su nombre en alto.

—Ajá —contestó sin saber ni lo que él había señalado ni lo que ella había apuntado al respecto.

—Será mejor que me vaya. Nos veremos esta noche en la fiesta que dan los marqueses de Whinthorp. Allí haremos nuestra primera aparición como prometidos.

Arnold le dio un rápido beso y se marchó sin mirar atrás. El deseo que se veía en los profundes ojos azules era tan tentador que si no se esfumaba de inmediato…

Por su parte, Amanda tomó asiento con inquietud. Su mano temblorosa cogió la tetera y vertió contenido en la taza. El líquido se derramó debido a su estado de nerviosismo.

¿Qué había sucedido? Ese hombre la besaba y el mundo bajo sus pies desaparecía y su mente se nublaba. ¿Desde cuando ella tenía esos impulsos tan primitivos?

Negó con la cabeza al tiempo que sorbía con cuidado el té para no volverlo a derramar.

Samy apareció por la puerta y la miró con expectación al verla tan pálida.

—¿Estás bien, hermana? —La condesa se sentó a su lado y le puso la mano sobre la frente. Tal vez se habría acatarrado. Esos vestidos tan poco apropiados podrían pasarle factura, ya se lo dijo Samy en su momento.

—No lo sé. De verdad que no lo sé —contestó mientras daba un nuevo sorbo a su té y trataba de contener el latido desbocado de su corazón.

No sabía lo que había pasado, pero no era algo bueno. No, desde luego que no lo era… Pensó con preocupación la belleza rubia.

Capítulo 4

Una revelación inquietante

¿Desde cuándo Samy era más bruja que ella misma? Su hermana la estaba obligando a salir de la cama sin ninguna ceremonia, para hacerla acudir al estúpido baile que daban los marqueses de Whinthorp. ¡Amanda no deseaba ir! No quería ver a su prometido. Era un hombre muy desconcertante al que solo necesitaba mantener cerca por si todo se torcía; y nunca confesaría, a nadie, que los besos de él la desconcertaban.

—Haz el favor de levantarte y vestirte. —Samy había interpretado el papel de hermana comprensiva durante demasiado tiempo. Era momento de que tomase las riendas de la situación y cortase sus caprichos. Mandy tenía una buena oportunidad y no iba a desperdiciarla por su terquedad.

—Estoy indispuesta.

—Lo que eres, es una mentirosa. —Mandy no se iba a salir con la suya.

—¡Qué cosa más fea acabas de decir! —se ofendió la rubia.

—Sal de la cama porque vamos a ir a la fiesta. Tu prometido estará allí y tú vas a mostrarte encantadora y atenta. —Era lo mejor para el futuro de la condesa viuda. Tarde o temprano Amanda se lo agradecería.

La viuda se mordió el labio inferior.

—¿Sabes si Frederick estará en la fiesta? —Si el hombre al que deseaba conquistar estuviera allí, entonces sí que acudiría sin dudarlo.

—¡Basta! —gritó Samantha mientras le daba una sacudida a la colcha y las mantas con las que Mandy estaba tapada—. Vas a casarte en tres días con lord Lemory y harás bien en centrar tus pensamientos y esfuerzos para que ello sea una realidad.

—¿Cómo has dicho? —La muchacha salió de la cama y se colocó delante de su hermana con los brazos en jarra. La morena no se amedrentó.

—Ya me has oído. El vizconde desea que la boda sea rápida. Mi esposo opina que es lo mejor debido al escándalo. Estás en boca de todo el mundo una vez más. —Evitó decirle que le habían retirado varias invitaciones a dos fiestas a las que iba a acudir en la próxima semana y que su esposo había visto mermado también el saludo de un duque y otro conde importante por el escándalo sucedido.

—Tu esposo no desea otra cosa más que deshacerse de mí desde que llegué a esta casa. Incluso me ha puesto una dote para que mi salida sea más rápida… —se quejó con enfado.

Samy la miró con seriedad.

—¿Y no comprendes por qué ha sucedido eso, Amanda? Mi esposo ha tenido demasiada paciencia ya contigo. Yo misma estoy al borde de perder la que tengo. Deberías dar gracias porque en su benevolencia, lord Strangened, te abrió las puertas de su casa y te dio una dote para que consiguieras un esposo. —La rubia era una desagradecida. Samy la había defendido por todo lo que ella padeció a manos de dos monstruos, pero era hora de que su hermana comprendiera que había personas que lo habían pasado mucho peor y que necesitaba cambiar de actitud.

—¿Lo apruebas? —preguntó con los ojos como platos.

La morena tomó varias bocanadas de aire para serenarse. Contó hasta diez y entonces, más calmada, decidió continuar:

—Te quiero. Eres mi hermana, pero vas a casarte con lord Lemory y no hay nada más que decir al respecto. Tienes una hora para estar lista, perfecta, encantadora. Más te vale estar preparada porque estoy dispuesta a llevarte a la fiesta incluso en camisón. —La amenaza era muy real.

—No quiero casarme con Lemory… Es decir, lo haré si no tengo más opciones, pero no lo deseo como mi esposo. —Amanda se secó con un pañuelo un par de lágrimas inexistentes con el único fin de conmover a su hermana. Supo que el truco no había funcionado cuando Samy levantó una ceja.

—¿Por qué no?

—No es el hombre adecuado para mí. —Mandy no quería, ni su comprensión, ni sus besos, ni sus caricias.

—Te encerraste con él en una habitación oscura… Debiste meditarlo antes de que algo como eso sucediera. —Sentenció mientras se encaminaba hacia la puerta de salida.

La rubia vio que esta vez su hermana estaba muy dispuesta a hacer lo que decía.

—¿Y si te prometo que me casaré con lord Exeter? Por favor, Samy, Frederick es mi mejor opción. —Lo conocía y estaba segura de poder dominarlo como lo había hecho cuatro años atrás.

La condesa de Strangened soltó el pomo de la puerta y se giró para mirarla.

—Esa posibilidad ya no está sobre la mesa. En la mansión del duque de Kensington no fuiste la única que protagonizó un escándalo. El conde de Exeter tuvo su propia escena con lady Briana Pierce. El hermano de la dama, lord Monty, los sorprendió en un rincón del jardín. Tu Frederick tiene una deuda de honor con la muchacha. A estas horas, diría que el conde debe ser ya un hombre casado. Olvídate de él porque nunca podrás ser su esposa.

La condesa se marchó después de darle la noticia.

El corazón de Amanda se rompió. Se puso lívida y tuvo que buscar un asiento para no caer en el suelo. La respiración se hizo más pesada. Frederick. El hombre que había corrido tras sus faldas, al que ella tantas negativas había dado pero que sabía que siempre sería un buen recurso en caso de necesitarlo para sus planes, ya no era una opción. Le vinieron a la mente las conversaciones y los besos compartidos. Frederick. Su amigo. El único que había soportado su mal carácter y siempre se había mostrado amable y complaciente con ella… Casado. En estos momentos, en los que no estaba sobre la mesa tomarlo como esposo, fue cuando verdaderamente se dio cuenta de cuánto le hubiera gustado ser suya. No encontraría nunca a otro hombre como él. Era leal, honesto, apuesto… ¡Todo un buen partido!

Amanda se levantó y tomó un jarrón de flores entre sus manos y lo estrelló contra la pared. Briana. Ella le había quitado su futuro, lo que deseaba y necesitaba. Angela. Maldita fuera su antigua amiga que le había colocado a Lemory.

Todo el rompecabezas se compuso en su mente. Lemory la había llamado Briana. Ella debía ser la mujer con la que él pretendía casarse. La condesa de Monty se lo sacudió de encima colocándoselo a ella para que Briana se quedase con su Frederick. La bruja de Angela también le habría tendido una trampa a lord Exeter tal y como había hecho con ella misma. Amanda cogió un segundo jarrón y lo estrelló de nuevo contra la pared.

Estaba furiosa y no podía vengarse de nadie. Briana. Maldita fuera por quitarle su futuro con el único hombre que nunca la hirió y que se mostró adorable con ella. No sabía cómo, no sabía cuándo, pero tarde o temprano le devolvería el favor a esa maldita lady Briana. Amanda se regañó por no haber estado más atenta. Era muy común ver a esa muchachita pegada a los talones de Frederick a cada ocasión. Tocó la campanilla y le ordenó al servicio limpiar el estropicio que ella había creado. Su doncella se presentó para ocuparse de su atuendo y cuando estuvo lista, se quedó mirando el espejo observándose satisfecha, ahí reflejada. Esa noche, su peinado estaba recogido sobre una parte de su cabeza, mientras que varios tirabuzones caían por su espalda libres. El vestido era de un tono rojo rubí. Tan rojo como la sangre más oscura. El nacimiento de sus pechos se veía con suma gracia. Los guantes blancos vestían sus brazos. Se pellizcó las mejillas para tener un poco más de rosado en esa parte y salió decidida a hacer lo que su hermana le había dicho.

Los condes de Strangened ya estaban esperándola en la parte baja de la escalera. Vio la sonrisa de su hermana y Amanda estuvo satisfecha. Por su parte, el conde se recordó que ella era el demonio disfrazado de mujer. Podía verse preciosa, pero el carácter era del todo reprobable. No obstante, en verdad era una de las mujeres más preciosas que había visto. Bueno, al menos el pobre vizconde Lemory tendría eso… pensó con compasión al recordar al nuevo hombre al que la rubia atormentaría el resto de su vida.

Strangened volteó la cabeza para mirar a su esposa. No era tan bella como la rubia, pero Samy era tan delicada y dulce que por más que no resultase una perfecta rosa inglesa, no la cambiaría por nada del mundo.

Poco después, los tres llegaron al baile. Dejaron las capas y pronto se hicieron las presentaciones oficiales. Amanda estaba extasiada. Los marqueses de Whinthorp se deshicieron en halagos hacia ella y la marquesa la escoltó personalmente hasta el interior del salón principal. Su compromiso con lord Lemory había cambiado por completo su imagen y reputación. Personas que una vez le retiraron el saludo, se apresuraban para hablar con ella.

—Eres la sensación de la noche, querida. Te llamaré Amanda, porque ya te siento como parte de la familia —comenzó a hablar la anfitriona de la fiesta—. Y una de las mujeres más bellas del momento. —Lady Whinthorp, quien era considerablemente más mayor que Amanda, le sonrió con afabilidad—. Lord Lemory se ha ocupado de que todo sea perfecto. Desea anunciar el compromiso de forma oficial durante la velada. —Amanda no sabía qué decir. Le vinieron a la mente aquellos años en los que nadie quería bailar con ella, en los que las matronas la miraban con desprecio. Arribista, bruja, malvada… incluso asesina, le habían escupido a la cara. Todo había cambiado.

—¿Mi prometido…? —Cómo preguntarle a la mujer quién era y lo que hacía… El futuro conde debía ser un hombre muy importante si lo más destacado de la sociedad había acudido a su fiesta de compromiso.

—Lo sé. Es un hombre encantador, apuesto y perfecto. Has tenido mucha suerte de quedártelo. No te culpo, yo en tu situación también hubiera hecho lo mismo. Y no tienes motivos para preocuparte, Clarise, te adorará, lo sé. —La marquesa le guiñó un ojo y Amanda supo que la marquesa creía que ella le había tendido una trampa para cazarlo. Tan acostumbrada estaba ella a creerse el ombligo del mundo que no se dio cuenta de que había personas influyentes como el hombre con el que se iba a casar. A todo esto… ¿Quién era esa tal Clarise?

—Yo… Sí, lo es —apuntó sin ser consciente de lo que decía. Estaba abrumada.

La marquesa se acercó para hacerle una nueva confidencia:

—Estoy al tanto de los chismes y debes quedarte tranquila. Mi esposo y yo le hemos prometido a Arnold que te ayudaremos a volver a integrarte en sociedad. Tu prometido desea que seas feliz y hará todo lo posible. —La mujer se rio con ligereza—. Cuando el vizconde se propone algo, no descansa hasta conseguirlo. Puede resultar abrumador en ciertas ocasiones, pero creo que los dos estaréis muy bien juntos. Sois una pareja envidiable. Además, lo más complejo ya lo consiguió la otra muchacha con la que pensaba casarse. Lemory cortó la relación con su antigua amante… Y la señorita Rose Stuart llevaba compartiendo con él seis años… ¡Hombres! Encuentran un buen entretenimiento y se olvidan de sus obligaciones. Hay que dar gracias al cielo porque los padres de Arnold le diesen un buen sermón sobre lo inapropiado de mantener a una amante durante tanto tiempo. —La marquesa apretó la mano de Amanda que llevaba enlazado en su antebrazo—. De todas maneras eso es agua pasada, ahora estás tú y vas a hacerle muy feliz. Has tenido suerte, querida. Era un hombre muy codiciado. Tu inteligencia para cazarlo me indica que vamos a ser muy buenas amigas. Algún día te contaré como llegué a ser marquesa —la mujer le guiñó de nuevo un ojo—. Disfruta de tu noche.

Amanda no tuvo tiempo de objetar ni de puntualizar nada al respecto. Era una mujer muy directa, parlanchina y que le había dejado claro que la aprobaba y que estaba de acuerdo con su proceder para «pescar» al vizconde. Levantó la mirada hacia la figura que se erguía ante ella y perdió el aire de los pulmones. Llevaba el pelo peinado hacia atrás. Sus ojos negros se veían grandes, su sonrisa era la de un pícaro. El atuendo formal le quedaba como un guante. Tragó saliva al fijarse en esos fuertes hombros, la cintura estrecha y los fuertes muslos.

Lord Lemory se dio cuenta del escrutinio.

—Tú estás mucho más hermosa que cualquier mujer, u hombre —puntualizó con humor—. ¿Me concedes este baile? —Lemory le tendió la mano, galante. Ella sonrió y aceptó. Se fijó en que todos a su alrededor la miraban con respeto y aprobación. Aprobación. Al fin contaba con eso que durante todos esos años había deseado. Amanda subió el mentón y se comportó como una princesa.

La guio hasta el centro de la pista donde la orquesta esperaba para tocar. Un vals. La pareja abrió el baile y pronto el resto de los invitados se unieron a ellos. La mirada de los dos se mantuvo en una especie de embrujo.

—¿Te gusta la decoración? —preguntó Lemory—. Le dije a lady Whinthorp que no escatimase en nada. Mi madrina puede llegar a ser muy cargante y sincera. Confío en que no dijera nada que te molestase. Presentí que estabas un poco tensa cuando llegaste a mi lado.

Amanda asintió. Las flores, lirios blancos, adornaban los rincones. No se había escatimado en velas y la música era deliciosa. Incluso sospechaba que el refrigerio sería suntuoso. Ello sin contar que la mansión de los marqueses rezumaba lujo, buen gusto y un poco de exceso en cuanto a la decoración. Los Whinthorp, según le había explicado su hermana en el carruaje, eran considerados como la élite de la sociedad.

—¿Por qué no me dijiste que era nuestra fiesta de compromiso? —Él estaba tan bien posicionado… Amanda tenía ante sí una encrucijada. Fue una suerte no haberse desembarazado de él.

—Creí que había quedado claro cuando te pedí que nos viésemos aquí. Estamos prometidos y nos merecemos una gran fiesta para celebrar nuestras inminentes nupcias. He estado hablando con el arzobispo y nos casará en la catedral de Sant Martin en tres días.

—¿Por qué dentro de tres días? Podemos esperar un poco… —Necesitaba ordenar sus ideas. Estos años en los que se había mostrado indolente, en los que muy pocos le habían hablado ella había deseado sentirse amada y deseada. Aceptada. Aceptada por la buena sociedad que tantas veces le dio con la puerta en las narices. Él estaba ofreciéndole todo lo que una vez soñó y ella tan solo podía pensar en que había perdido a Fredy. Oh, Fredy… ¿Y si él no se hubiera casado?

—No, Amanda. Me temo que no puedo esperar. —La mirada que le ofreció la hizo sentir desnuda en su busto. Otro hombre para el que solo era una bonita mujer. Por un instante creyó que sería diferente. ¿Cuándo aprendería? ¡Todos eran iguales! Y le quedó confirmado cuando él la acercó hacia sí, a una distancia del todo inapropiada.

—No deberíamos seguir ofreciendo más espectáculos. —Señaló la rubia al sentir ese bulto que le acababa de presionar en la parte baja de su vientre.

—Estamos enamorados. Lo comprenderán. Los hombres son conscientes de que con una mujer como tú, yo no me pueda resistir y las mujeres no dirán una sola palabra, porque lady Whinthorp no lo permitiría. He hablado con mi madrina y te ayudará. Fuiste apartada de tu lugar y es momento de que regreses, Amanda.

—Mi difunto esposo fue un destacado miembro de la sociedad y no consiguió reparar mi reputación. —Amanda no debió haber dicho eso. Se arrepintió al instante. Agachó la mirada con vergüenza.

—No hagas eso, dulzura. —Él llevó una mano para subirle el mentón—. Te prometo que no tendrás problemas. —Él ya se había ocupado de hacer algunas averiguaciones y amenazó a los mayores detractores que la joven había tenido en los años pasados.

—¿Por qué estás tan seguro de que podré ocupar mi lugar en sociedad?

Él le sonrió.

—Porque poseo la mitad del banco donde los nobles más influyentes tienen sus créditos. No querrán contrariar al hombre que podría chasquear sus dedos y dejarlos sin nada.

Amanda trastabilló. Él la sujetó por la cintura para sostenerla y la ayudó a recuperar el paso. ¿La mitad del Central Bank era de él? Esa entidad era la más importante de todo el reino.

—Lo siento. No había perdido el compás en toda mi vida. Suelo ser una buena bailarina.

—No te disculpes. Me alegra ver que descubrir un poco más sobre tu futuro esposo te cause sorpresa —le dijo con una radiante sonrisa.

—Supongo que somos dos desconocidos que se han visto obligados a casarse —apuntó por lo bajo, no sabiendo porqué había hecho esa observación.

—¿Te arrepientes?

—No lo sé —respondió con sinceridad—. ¿Lo haces tú? —Amanda prescindió de la formalidad sin ser consciente de que lo había hecho.

—No. Te deseo, Amanda. Eres una mujer tan hermosa que todavía estoy dando gracias al cielo por haberte encontrado. —Su cuerpo. Él deseaba su cuerpo como lo hacía el resto. Bien. Él obtendría lo que deseaba… o no, y ella sería condesa. Respetada y querida por todos. Hoy comenzaba una nueva vida y se juró que no desaprovecharía la oportunidad.

—Entonces nos casaremos en tres días.

—Eso había dicho. —El tono autoritario de él no le gustó un pelo. En ese instante el baile llegó a su fin—. No puedo volver a bailar contigo porque haces hervir mi sangre demasiado como para arriesgarme a no comenzar a besarte de pronto —confesó con humildad—. No te prives de danzar con quien te apetezca. Llevas demasiados años arrinconada. —La sociedad la había tratado muy injustamente en su opinión—. Es momento de que tengas un poco de diversión. Es tu fiesta, querida mía.

Lord Lemory se marchó con discreción y pronto, Amanda, se vio rodeada por un corro de hombres que le pedían un baile… ¡Y ella no había tenido que batir sus pestañas ni sacar su abanico! Era la reina de la fiesta y estaba dispuesta a divertirse.

Mientras el vizconde sonreía mirando a su futura esposa danzar con un joven, una figura femenina llegó por detrás.

—Es una joven preciosa. Entiendo que te des tanta prisa. —Lady Whinthorp le sonrió cuando él se giró para mirarla.

—Me conoces, Ada —usó el nombre de pila de su madrina—, no soy un hombre paciente. Cuando decido algo lo hago en el acto.

—No es una mujer fácil… —habló con mucha cautela.

—A mí no me ha dado motivos para opinar en contra de ella. —La marquesa lo miró con sorpresa—. Sí, madrina, estoy al tanto de los chismes que circulan sobre mi futura condesa.

—¿No te molestan? —preguntó con suavidad―. ¿Qué opinará Clarise?

—Mientras se comporte conmigo y sea la esposa que deseo, todo irá bien entre ambos. No hay más que hablar.

—Arnold, me gusta el ímpetu de ella, no te lo negaré. Pero me preocupa…

—No. No reproduzcas más rumores. No tiene caso mirar hacia el pasado. Nos sorprendieron y debo casarme con ella. Soy un hombre de honor. Además, no es como si no me agradase la idea —sonrió al expresar esta premisa.

—Es bellísima, pero es compleja. Ve con atención. Eres demasiado impulsivo y testarudo. Todavía recuerdo cuando quisiste subirte a aquel caballo a los diez años. El potro te lanzó por los suelos hasta cinco veces.

—Exacto, pero lo monté y conseguí un ejemplar fiel y leal.

—Por amor de Dios, ella es una mujer, no un potro.

—El mismo resultado conseguiré ―apuntó con convicción.

—Es una bailarina magnífica… ¿Tampoco te preocupa que todos estén comiéndosela con los ojos? —Amanda llamaba demasiado la atención y era muy coqueta. Otro hombre hubiera saltado a la pista de baile y se hubiera liado a puñetazos con los muchachos.

—Es mía. Pueden mirarla cuanto quieran, pero no tocarla más de lo permitido. Si alguien se propasa con ella, se ganará un poderoso enemigo. Amanda merece un poco de diversión. Su vida está a punto de cambiar. Esa mujer ha nacido para ser el centro de atención y haré lo que esté en mi mano para contentarla. —Estaba orgulloso de la mujer que veía contenta y feliz siendo perseguida por los hombres y envidiada por las mujeres. Sería una condesa formidable. Era preciosa. Era inteligente. Había conseguido mantenerse dentro de la sociedad pese a arrastrar todo lo que ella tenía encima. Era fuerte. Él lo sabía porque lo veía en sus ojos. No se intimidaba.

—¿La amas? —inquirió con sorpresa.

—Es muy pronto para decirlo, pero creo que sí que podría llegar a amarla. Reconozco que la deseo, y eso es mucho para un hombre que acaba de prometerse con una desconocida.

La marquesa se rio y le dio un golpecito con su abanico.

—Todos los hombres la desean. Nunca me crucé con una mujer con esas cualidades. Mereces ser feliz, de verdad espero que llegues a tener un buen matrimonio, Arnold. Cuentas con mi apoyo. Ya lo sabes.

Lord Lemory cabeceó ligeramente para agradecer a la mujer sus mejores deseos.

***

Amanda se sentía flotar en una nube. Todos la querían complacer. Los hombres estaban a sus pies y las mujeres se daban prisa para presentarse ante ella. La trataban con un respeto que nunca había tenido ni sentido. Era maravilloso. Al fin. Por fin lo había conseguido. Era un hombre importante. Le quedó claro cuando lady Wisleth, una muchacha que debutó con ella y que la odiaba, se había acercado para hablar con ella y ofrecerle una sonrisa. Esa mujer le había pedido que intercediera ante su futuro esposo, lord Lemory, en favor del suyo a causa de una deuda de juego. ¡Pero si esa muchacha había sido más bruja que ella misma y ahora se estaba rebajando a pedirle ayuda!

Un joven muchacho, de una hermosura parecida a la de un querubín, se acercó a ella y le solicitó un baile. Amanda accedió porque no se atrevía, por primera vez en su vida, a agraviar a nadie.

—Va a hacer un buen matrimonio. Mis felicitaciones, milady. ―Apuntó el hombre al comenzar los primeros compases de la danza.

—Gracias —dijo sabiendo que el tono de él no había sido ni sincero ni adecuado.

—¿No me recuerda, verdad? —preguntó ese hombre rubio de ojos azules.

—¿Debería?

—Es comprensible que no me recuerde. Aquella noche lloraba usted demasiado como para ser consciente de lo que sucedía a su alrededor —expuso con un deje de humor.

—¿Disculpe? —La había pillado totalmente desprevenida.

—La eligió porque se parecía a mí… ¿Lo sabía? —Inquirió mientras sonreía de lado.

Amanda se fijó en el rostro de él. Lo miró con atención. El corazón se le heló. Se quedó parada en su lugar sin poder dar un paso. Él aprovechó el momento para sacarla por las puertas francesas y llevarla hasta el jardín. Llegaron hasta un rincón no demasiado lejano de la terraza empedrada.

—Me recuerdas, ¿verdad? —preguntó el joven mientras la observaba de hito en hito.

—¿Que quiere? —Amanda decidió ir directa al asunto.

—50.000 libras para no delatarte.

—¿Delatarme? —Amanda se rio en su cara—. ¿De qué me podría acusar precisamente usted a mí?

—De asesinarlo —dijo sin titubear. Amanda se rio más fuertemente. Él se tensó—. Bien podría contar cómo la noche de bodas empuñaste un cuchillo y lo amenazaste con pegarle un tiro en la cabeza o cortarle el cuello. Tu esposo no se tomó muy en serio tu amenaza y amaneció con un tiro… en la cabeza —señaló mientras la miraba fijamente.

—Pero no fue solo eso lo que sucedió, ¿verdad, señor Smith? Los dos trataron de violentarme. Recuerdo muy bien que mi esposo, ese con el que usted tan alegremente se divertía haciendo prácticas prohibidas, me sujetaba para que usted pudiera cumplir su misión. —Amanda estaba sacando un coraje que no sentía en absoluto. Aquello que estaba recordando fue un infierno aún mayor que el ocurrido con su padre—. ¿Qué dirá la buena sociedad cuando se entere de que un importante abogado tiene unas inclinaciones que no debería tener?

El hombre se miró las uñas descuidadamente en un gesto de aburrimiento.

—Deberías preguntarte, qué opinará tu prometido cuando yo le narre las indecencias a las que tú te prestabas.

—Será tu palabra contra la mía. No tengo nada que temer. No soy aquella jovencita de diecisiete años. En aquel entonces no conseguisteis vencerme, ahora todavía menos. Recuerdo que aquella noche le dejé una bonita cicatriz en su muslo derecho… Tenga cuidado porque una vez, ambos, mi esposo y usted, me subestimaron, y a punto estuvo usted de perder su hombría. En estos momentos, no dudaría ni un instante en rematar el trabajo que debí haber hecho.

El hombre se acercó a ella.

—Cuando te toqué entre las piernas conseguí arrancarte unos gemidos, tan grandes, que ni la cortesana más experta hubiera podido inventar.

—Mi esposo me sujetaba, poco podía hacer para escapar. Mi cuerpo no siempre obedece mis peticiones. Pero sí le diré que me repugna.

—Dime, querida, ¿sigues sin conocer lo que es tener a un hombre en tu interior? Lord Shewsbury no tenía virilidad suficiente ni deseos de tomarte. Sí, siempre me decía que le gustaría azotarte la espalda como hacía tu padre. ¿Se lo permitiste? Le costaste una obscena suma al viejo, pagó por ti una fortuna porque tu padre, borracho dijo lo que te hacía. A él le gustó pensar en hacerle daño a una mujer, a una fémina hermosa como tú. ¿Sigues teniendo esas cicatrices tan adorables? —lanzó la pregunta sabiendo que ella no contestaría y siguió con su exposición—: Yo era tu única salvación y no me quisiste en tus entrañas. Te hubiera dado el mismo placer que le daba a tu esposo y me despreciaste. Pagarás por mi silencio o todo Londres volverá a odiarte como una vez sucedió… Aunque de aquello te ocupaste tú solita «bruja de hielo», ¿cierto? —el rubio se rio con ganas.

Amanda no se lo pensó ni un instante. Levantó su mano derecha y le asestó una sonora bofetada. Era muchas cosas, valiente también figuraba en la lista. No pudo enfrentarse nunca a su padre, pero sí lo hizo frente a su esposo y ante a ese indeseable que ahora trataba de chantajearla.

Lo vio a él levantar el puño dispuesto a asestarle un golpe. Cerró los ojos y se preparó para recibir el impacto. No llegó a suceder nada. Amanda despegó los párpados y vio al abogado tirado en el suelo. Su esposo la agarró por la cintura y se la llevó hacia el interior del salón.

La dejó en compañía de su hermana y regresó al jardín para buscar al hombre que había tratado de molestarla. No lo encontró. El muy bastardo se había marchado.

***

—Sabía que lo estropearías —se lamentó la condesa de Strangened cuando ingresaron en una de las muchas salitas de la casa de los marqueses.

—Yo no he hecho nada malo —respondió con nerviosismo Amanda mientras tomaba asiento en una butaca. ¿Cuánto de la conversación habría oído su futuro esposo? Mandy estaba angustiada.

—¿No lo has hecho? —preguntó de modo retórico—. Yo diría que sí. El rostro de lord Lemory era de pura furia. No lo culpo. Eres tan descarada en todo lo que haces. ¿Era necesario que coqueteases y bailases con todos los hombres que se acercaban a ti? —La condesa estaba muy enfadada con su hermana. Amanda siempre lo complicaba todo.

—¿Qué insinúas? —No se podía creer que Samy la acusase de… de… ¿de qué la estaba acusando exactamente?

—No insinúo nada. Afirmo que has molestado al vizconde con tus atenciones hacia otros hombres. ¡Todo el mundo te ha visto salir al jardín con otro que no era tu prometido! —le gritó sin contención Samantha—. No puedo más, Amanda. No puedo más. Lo he intentado con todas mis fuerzas. Te he defendido ante mi esposo en innumerables ocasiones, pero esta vez no va a permitir que… —Samy calló y se puso las manos sobre el rostro. No podía más.

Amanda se levantó dispuesta a defenderse.

—No hace falta que hagas nada más por mí. Me casaré con mi prometido porque no tengo a Frederick. No seré una carga para ti. No me has dejado luchar por él, pese a que sabías que deseaba ser su esposa, y tendré que lidiar con un nuevo matrimonio que me disgustará. No soporto que mi prometido me mire, no me gusta que trate de besarme. Me disgustan sus atenciones. Solo quiero el título, pero no lo tendré si no me sacrifico. Habré de yacer con él. Lo haré porque no pienso regresar en donde no se me quiere. No te angusties. Lo he engañado, lo he conseguido. No sabe quién soy ni de lo que soy capaz. Lo tengo comiendo de la palma de mi mano. Está embelesado y se casará conmigo. ¿Es eso lo que querías, hermana? Pues con gusto te lo concederé.

Samy se enfureció.

—Eres la mujer más caprichosa que he conocido, Amanda. Dudo mucho que el vizconde te tome por esposa después de ver tu verdadera faceta. Eres ruin, no tienes corazón. Has apartado de tu vida todo lo bueno que había. Solo yo me quedé contigo. ¿No entiendes que vives de mi caridad y que ese hombre, que por un milagro divino e inmerecido, está dispuesto a casarse contigo es tu única oportunidad para no terminar en la inmundicia? —Samy estaba tan enfadada con ella.

—¿Cómo te atreves? —respondió con la misma furia—. Fui yo la que tuvo que enfrentarse a padre. Me ofrecí yo a lord Shewsbury porque el difunto conde te quería a ti y yo tuve que servirme en bandeja. ¡Yo, me sacrifiqué por ti! No te atrevas a volver a decir nada sobre mí, porque no tienes ni la menor idea de lo que ha sido mi vida. Te he dicho que me casaré con ese bufón. Un chasqueo de mis dedos —ella lo hizo— y estaré recitando mis votos. Lo tengo subyugado. No tienes nada que temer porque seré condesa y saldré de tu vida. Ese botarate deseará no haberme conocido porque haré de su vida un infierno. No lo quería por esposo y lo único que me resarcirá es pensar en que seré condesa y que al fin la sociedad me tendrá que ofrecer el trato que merezco.

No había habido gritos entre ambas, salvo alguno de Samy, pero sí se habían hablado muy enérgicamente. Las dos respiraban de forma entrecortada y ninguna fue consciente de que desde el inicio de su conversación habían tenido público. Se oyó un carraspeo.

Las dos se giraron hacia la puerta que permanecía abierta. El esposo de Samy fue el que las puso sobre aviso de la intrusión. Amanda vio a Lemory erguido. La miraba desafiante y con los labios tan apretados que eran una fina línea blanca. Mandy cerró los ojos comprendiendo que su lengua venenosa la había metido en un buen lío, esta vez sin haber querido decir y hacer lo que acababa de espetarle a su hermana.

Capítulo 5

Un enlace apresurado

Lord Lemory entró en la habitación con seriedad y sin dejar entrever sus sentimientos. Se colocó delante de la condesa de Strangened:

—¿Sería tan amable de dejarme hablar con mi… prometida? —pidió en tono neutro.

Samy miró a la viuda con preocupación. Amanda negó con la cabeza para que su hermana no la dejase a solas con él. No lo veía furioso, pero a lo largo de su vida había aprendido que cuando un hombre se mostraba calmado era más letal que cuando figuraba en otro estado.

Lemory, al percibir que la condesa no respondía, se giró para mirar al conde. German le tendió la mano a su esposa para incitarla a salir. Samy suspiró mientras recorría en camino de salida.

—Estaré cerca por si me necesitas —le advirtió al hombre más que a su hermana Amanda.

Los dos se quedaron en silencio durante unos minutos en los que el vizconde trataba de organizar sus pensamientos. Se acercó a una ventana y miró el oscuro paisaje.

—El arzobispo que iba a casarnos en tres días está aquí. Nos casaremos hoy mismo. Esta fiesta de compromiso se va a transformar en una boda. —Había tomado una decisión y, él, no cambiaría de parecer.

—Está loco si cree que aceptaré desposarme con usted —bufó Mandy.

—¿Cómo has dicho, querida? —Lemory se giró en ese momento para mirarla amenazante.

—No voy a casarme con usted, milord —afirmó sin vacilación alguna.

—Me pareció que la única ventaja que ibas a sacar de este matrimonio sería el título. Yo, pese a que debería darme la vuelta y marcharme sin mirar atrás, voy a hacerte condesa esta misma noche.

—Y luego me castigará por haber herido su orgullo.

Él torció una sonrisa. Debía admitir que era inteligente y tenía agallas.

—Me parece que no he sido lo suficientemente claro, Amanda. Cuando tomo una decisión nada ni nadie puede hacerme cambiar de parecer. Esta noche vamos a casarnos. —Él se veía tan fiero. Amanda estaba preocupada.

—No lo haré.

Él se acercó en dos pasos y se colocó a escasos centímetros de su rostro. Ella no dio ni medio paso atrás.

—Lo harás porque si yo rompo el compromiso contigo sí te verás en la inmundicia. Tu hermana ya ha dejado muy clara su posición sobre lo que opina de tu mantenimiento. La sociedad te dará la espalda porque yo me ocuparé de que así sea.

—Mi hermana no me abandonará jamás. No es la primera vez que discutimos, Samy no permitirá nunca que nada malo me ocurra. —Lo aseveró completamente segura. Las dos se habían peleado otras veces y luego se les olvidaba.

—¿Pero qué pasará cuando tu hermana no tenga un techo que ofrecerte?

—¿Qué? —Mandy sabía que ahí había una amenaza pero no conseguía descifrarla.

—Lord Strangened tiene una deuda suculenta con mi banco. Puedo levantar, esta misma noche de la cama, al hombre que lleva sus cuentas y ejecutar la hipoteca. Tu hermana te ha acusado de llevar la ruina sobre tus espaldas, esta vez la llevarás de verdad si no haces lo que deseo.

Amanda lo miró con furia.

—Debe saber una cosa sobre mí, milord. Cuando me acorralan, respondo con toda la artillería que poseo. No mentía antes cuando le he dicho que no lo soporto. No dejaré que me toque un solo pelo de la cabeza. Si para asegurarme de ello debo llevar conmigo un puñal y sacarlo para apoyarlo sobre su fino cuello, lo haré sin pestañear. A fin de cuentas, no sería la primera vez. —Le espetó llena de rabia.

La miró a los ojos. Los dos mantenían una lucha silenciosa y encarnizada.

—Voy a hablar con el arzobispo y con lady Whinthorp. No te demores, querida. Es la noche de tu boda. —Lemory la bordeó y salió de la estancia. Fuera estaban aguardando los condes de Strangened. Se topó con ellos pero no hizo ninguna alusión más.

Samy entró en tromba para ver si su hermana estaba de una pieza. La vio seguirlo con la mirada mientras trataba de asesinarlo expulsando rayos por los ojos.

—¿Estás bien? —Samy la sujetó por los hombros para que su hermana se fijase en ella—. ¿Te ha hecho daño?

Amanda sacudió la cabeza.

—Todavía no —dijo más para sí que para su hermana. Sabía que el que haría de su vida un infierno a partir de ahora sería él.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué te ha dicho? —La condesa había pegado la oreja pero nada se oía. Hubiera esperado gritos, pero no hubo nada de lo sospechado.

—Pretende que nos casemos esta noche.

—¿Qué? —Lemory deseaba seguir con el compromiso después de haber oído lo grosera que había sido Amanda. ¿Qué clase de hombre haría eso? Uno muy enamorado, se dijo para sí misma.

—No, Samy. No está enamorado. Va a demostrarme justo lo contrario —se lamentó la rubia mientras la morena la miraba con el ceño fruncido. ¿Había dicho en alto sus pensamientos?, se preguntó la condesa de Strangened. Esto no podía terminar nada bien.

—¿Vas a casarte con él? —le preguntó el conde escondiendo su temor por si Amanda se echaba atrás.

—Sí. Me temo que no tengo otra opción.

Lord Strangened dejó escapar un suspiro de alivio. Amanda tuvo ganas de gritarle que iba a salvarlo de la ruina… Hasta que recordó que, si algo le sucedía a su hermana y su esposo, sería solo por culpa de ella, pues Amanda había vuelto a meter la pata al dejar salir sus emociones en un momento de enfado.

Los tres salieron de la habitación. Amanda compuso una brillante sonrisa y decidió que interpretaría su mejor papel de prometida enamorada. Había recuperado la aceptación social que tantos años estuvo buscando, y trataría de tenerla consigo todo cuanto pudiera.

El salón de baile se convirtió en una improvisada iglesia donde no cesaron los cuchicheos que especulaban sobre el motivo de realizar una repentina boda. Hubo quien dijo que la condesa viuda quedó encinta debido al anterior encuentro ilícito que Lemory y ella tuvieron no hacía demasiado. Otros dijeron que el vizconde no deseaba arriesgarse a que se la robaran, porque, según lo observado durante el baile, la rubia era demasiado coqueta. Y por último estuvieron las mujeres que la acusaron de cazarlo para que nadie más pudiera arrebatárselo.

Fuera como fuese, cuando el arzobispo terminó de oficiar esa extraña boda, el esposo dejó plantada a Amanda y se marchó despavorido.

—¿Dónde vas, Lemory? —gritó con nerviosismo lady Whinthorp al verlo enfilar decididamente la salida del salón de baile.

—A celebrar mis nupcias. Tal vez la señorita Rose Stuart no se haya acostado todavía —respondió con seriedad mientras miraba con fijación a su recién estrenada esposa.

Amanda fue, justo en ese mismo instante, el blanco de todas las burlas del salón. La buena sociedad conocía la relación que unía al vizconde con la señorita Rose Stuart. Y una vez más, la cosa vino del mismo modo en el que se fue. La aceptación se marchó por la ventana y sospechaba que nunca, en el resto de su vida, ella podría hacer frente a la humillación a la que la acababa de someter su esposo. Lady Whinthorp se colocó a su lado y le pasó un brazo sobre los hombros para reconfortarla. Samy hizo lo mismo. Pero entonces ella recordó que todo ese veneno que aseguraban que destilaba, esa gran capa de hielo que le atribuían, estaba ahí, y que antaño la había protegido de cosas peores.

—Ya conocen a lord Lemory. Siempre tan afable y preocupado por los demás… Es todo un detalle que mi esposo no desee hacerme cumplir con mis deberes maritales… Las damas ya me entienden. Solo lamento el trabajo que tendrá que hacer la señorita Stuart, pero él sabrá recompensarla con creces. —Amanda guiñó un ojo y exhibió una gran sonrisa. Una vez más hubo risas y cuchicheos entre los asistentes. La rubia lejos de terminar su apreciación se puso pensativa y se dio golpecitos en la sien—. Me preguntó si deberé yo buscar a un señor Stuart… —apostilló dejando claro que tal vez ella también se propusiera la misión de buscar un amante. Las risas estallaron de repente. Varias voces masculinas gritaron: «Yo. Yo sería buen candidato para el puesto, vizcondesa».

Samy comenzó a negar con la cabeza. Su hermana no iba a aprender de sus errores jamás. Al menos él no se había quedado lo suficiente para escucharlo, pero en cuanto a su esposo le llegase el cuento a la oreja… La condesa de Strangened decidió que no movería ni una sola de las pertenencias de Amanda de su casa hasta pasados unos días, porque el vizconde la acabaría devolviendo pese a que Amanda se acababa de convertir en su responsabilidad.

Por su parte, lady Whinthorp la miró con admiración. Otra en su misma situación se hubiera puesto a llorar y hubiera salido de allí de estampida. Pero no. Amanda dio orden a la orquesta para que sonase la música, y batiendo sus pestañas y contoneando sus caderas, pidió un compañero para que la sacase a bailar.

Por descontado que la fila que comenzó a ordenarse fue larga, pero el conde de Strangened estuvo acertado y la agarró del brazo para llevársela de allí en el acto. ¿Es que la hermana de su esposa no se daba cuenta de cuándo era hora de batirse en retirada?

Los tres se subieron al carruaje en silencio.

Amanda trataba de contenerse, pero era un hervidero de furia, pena y lástima. El conde deseaba zarandearla y Samy no sabía qué haría con ella.

Llegaron a la casa de lord Strangened y bajaron en el mismo silencio. Eso más que una boda, parecía la conmemoración de un funeral. La condesa dejó a Amanda en su habitación y se marchó a hablar con su esposo.

La rubia comenzó a dar vueltas por su habitación. Repasó todo lo acontecido en la noche y se derrumbó en la cama presa del llanto. Él la había oído y la castigaría por toda la eternidad. El daño que le infligiría sería más duro que el que pudiera causarle una fusta. La sociedad la apartaría, si es que no lo había hecho ya, nuevamente. Otra vez sería condesa y no podría disfrutar de su sueño. Su maldito sueño. Ese que le inculcó una madre borracha y que su malvado padre le recordaba mientras le hacía aquel espeluznante ritual.

Lo que más le dolió de toda la situación fue comprender que otra vez, sus banalidades le causarían mal a su hermana. Si en el mundo había una persona a la que ella no quería contrariar y a la que estimaba con sinceridad era a Samy. Su hermana era tan buena con ella… Y Amanda otra vez la había colocado en el epicentro de los chismes por su lengua venenosa. Se levantó de la cama y estiró su vestido, pues todavía no se había despojado de su vestimenta. Iría a buscar a su hermana y le pediría perdón. Del mismo modo le prometería hacer todo cuanto estuviera en su mano para arreglar el estropicio. Esperaba que esto no fuese muy complicado, no obstante no tenía ni la menor idea de por dónde comenzar. Él se veía furioso. Y lo comprendía. Amanda era muchas cosas, pero sabía que lo había herido en su orgullo y esto para cualquier persona era una herida de muerte. Al menos en su caso lo sería.

Transitó por los pasillos oscuros con el candelabro en la mano y oyó voces en la planta inferior. Su hermana conversaba con su esposo. La viuda se acercó sin querer delatar su presencia. Apagó las velas y se colocó detrás de la puerta que estaba entreabierta.

—Es una maldición, querida. Tu hermana es una maldición —oyó Amanda que decía lastimero el conde reposado en el sofá cercano a la chimenea.

—No digas eso, mi amor. —La condesa estaba sentada en el suelo agarrada al regazo de su esposo.

—Me casé contigo, Samy. No con ella. Ha boicoteado cada ocasión que ha tenido para agenciarse a un buen pretendiente. Ni con la suculenta dote que le coloqué sobre su preciosa cabecita, he podido librarme de ella.

—Amanda es una persona muy especial… —Samy comprendía la posición de su esposo.

—No. No es especial. Es una víbora de la peor clase. Se cree por encima de los demás y no valora el esfuerzo que hemos hecho por ella. Ha tenido al alcance de su mano una oportunidad perfecta. ¿Qué había de malo con un vizconde apuesto, rico y que la veneraba?

—Ya sabes que Mandy ha tenido muchos problemas y que…

—¿Cuáles? ―La interrumpió―. Cuando me enfado con ella, cosa que pasa muy seguido, sacas a colación los infortunios de tu hermana. Nunca los dices. Comienzo a pensar que es una treta para que yo me calle.

—No es ninguna treta, mi amor. Aun así no puedo confesar esos detalles íntimos que son de ella y no míos. —La condesa veía la desesperación de su esposo y había derramado un par de lágrimas.

El conde se levantó de mala manera y se acercó a la ventana. La condesa lo siguió y lo abrazó por detrás.

—No voy a seguir viviendo con ella. No la soporto más. Me marcharé mañana por la mañana.

—Pero ella se irá a su casa por la mañana. No hace falta que te marches.

El conde salió de su abrazo y la miró mientras se reía en su cara.

—¿Se irá? ¿A dónde?

—Es su esposo tiene que responsabilizarse de ella. —Lemory vendría a recogerla por la mañana. Eso esperaba Samy.

—No. No creo que lo haga.

—Lo hará —rebatió con ímpetu la condesa.

—No lo hará porque ni yo mismo lo haría. Tu hermana es una belleza tentadora. Cualquier hombre la querría en su cama, al menos hasta que la oyen hablar. Lord Lemory os escuchó, alto y claro. Se ha burlado de él y ese hombre no ha llegado hasta donde ha llegado sin castigar y hacer sacrificios. Me temo que le dará un escarmiento que pasará por privarla de todo cuando le debería pertenecer por ser su vizcondesa. Por amor del cielo, Samy, lo llamó botarate. Se vanaglorió de haberlo engañado y afirmó con rotundidad que le molestaban sus atenciones y que yacer con él sería… No se la llevará nunca, Samy. ¿Qué mal he hecho para tener que cargar con ese demonio de mujer? —preguntó con verdadera lástima.

—Hablaré con ella. Le explicaré que tiene que cambiar… Por favor, mi amor… —La condesa dejaba entrever la desesperación en su voz.

—He tomado una decisión, milady —German usó el título de su esposa para que comprendiera que no cambiaría de parecer—. Mañana me iré al campo.

—Por favor… No te vayas.

—Tengo que hacerlo porque si me quedo, por la mañana usaré el cuchillo de untar la mantequilla para rebanarle el cuello. Y por más que me tentase esa opción, sabría que la bruja me miraría desde el infierno con una brillante sonrisa cuando el verdugo me colocase la soga. —La detestaba y había llegado ya a su cupo. No podía seguir residiendo bajo el mismo techo—. Puedes venir conmigo si quieres. —La condesa ahogó un sollozo—. ¿No vendrás, verdad?

—Es mi hermana, German —señaló como si fuera una obligación y su deber velar por ella.

Amanda se limpió una par de lágrimas de la mejilla. Se miró los dedos y se quedó estupefacta. ¡Ella estaba llorando de verdad! Desde la primera vez que su padre la colocó en su despacho desnuda y le dio el primer fustigazo, nunca había llorado. Se juró que sería dura y fuerte, y que solo se preocuparía por sí misma. Lo había conseguido hasta el momento. Incluso cuando se deshizo de Frederick sin pestañear al enterarse de que no era conde y que era un segundo hijo, justo antes de que él se marchase a la guerra, no sintió remordimientos. Tampoco los tuvo cuando trató de ser la condesa de Monty y para ello tuvo que orquestar un plan para sacudirse de encima a Angela, la que había sido su mejor amiga en la vida. Pero en estos momentos, en que los que comprendía que Samy estaba sufriendo por su culpa, supo que debía hacer algo al respecto. Su hermana era la única que le había entregado su comprensión y amor incondicional. Incluso ahora que su esposo amenazaba con abandonarla, Samantha estaba dispuesta a permanecer a su lado aunque ello significase sacrificar el amor que le profesaba a su esposo.

Regresó a su habitación. Hizo una pequeña bolsa y salió para despertar al mozo de cuadras. El muchacho se llevó un sobresalto cuando la vio en sus habitaciones. Amanda lo convenció para que le ayudase a llegar a casa de su esposo. Oh, sí. Ella era vizcondesa ahora y estaba legitimada para tomar posesión de su casa. ¿No la había forzado a casarse? Pues que fuese consecuente con sus decisiones, porque ella estaba dispuesta a tomar su lugar. Nada ni nadie conseguirían amedrentarla.

Antes de marcharse dejó una carta para Samy en la que explicaba que ella tenía que luchar esta batalla sola y que se dirigía a su nuevo hogar. Le pedía que no la buscase porque ella se había metido en el lío y ella sola debía abrirse camino. Esperaba que su hermana la viese por la mañana sobre la cama hecha cuando fuese a despertarla, tal y como hacía habitualmente. Lo único que echaría de menos de su anterior vida en casa de los condes, sería a Samantha.

***

Lord Lemory estaba enfadado. Furioso y sin consuelo. Esa belleza lo había cegado por completo. Siendo como era, el mayor de tres hermanos, estaba habituado a ser responsable de todos los que dependían de él y nunca había perdido los nervios. Y eso que su hermano pequeño era del todo un personaje muy singular. Y su madre era… mejor no hablar de ella…

Llegó anoche a casa de su amante dispuesto a acostarse con Rose porque necesitaba sacar toda esa rabia que llevaba encima. Su único pecado había sido el que querer contentarla y darle todo cuanto quisiera. Por lo visto, todo lo que se especulaba sobre Amanda era cierto. Se lamentó porque la perfecta apariencia de una dulce rosa, le había nublado el juicio.

Cuando Rose lo vio en la puerta de su casa le permitió la entrada. La mujer, unos años más mayor que él no había tenido tiempo aún de buscar a otro protector. La miró con atención. Siempre le había parecido bonita. Mentira. Era una mota de polvo si la comparaba con su esposa. Casado. Se había casado y en vez de tenerla jadeando en la cama, él se había tenido que refugiar en los brazos de su antigua amante. Rose era delgada, rubia, con los ojos claros, pero no era ella. Arnold se maldijo por ser tan estúpido.

—¿Vamos a la habitación o quieres una copa? —La mujer, ataviada con un escandaloso camisón, decidió preguntarle, porque él se veía necesitado de un poco de alcohol. No tenía la menor idea de lo sucedido, pero sería algo grave si se presentaba en su casa después de haberle entregado un juego de diamantes para dar por terminada su relación. Y más cuando lo hacía en el estado de ansiedad que él presentaba.

—Creo que me hará bien tomar un whisky. Si subimos a tu cama seré demasiado rudo y tú no tienes la culpa de lo que me sucede.

Entraron en la salita y ella le sirvió una generosa copa.

—¿Qué ha pasado?

Él vació el contenido del vaso de un solo trago.

—Me acabo de casar. —Explicó como quien dice que hoy ha hecho calor.

—¿Cómo dices? —La mujer no comprendía nada.

—No es como si hubiera adelantado demasiado la boda. Tenía pensado hacerla mi esposa en tres días.

—Lo sé. Comprendí que tu deseo por ser un esposo te hizo tomar una decisión tan apresurada. Lo que no llego a entender es el motivo de que estés en mi casa si hoy es tu noche de bodas. —Ella había sentido unos celos viscerales al comprender que nunca podría convertirse en su mujer. No obstante, comprendía que su relación terminaría en cuanto se casase. Al menos era lo que él siempre se empeñaba en recordarle.

—Me temo que es tan preciosa como una manzana podrida por dentro. —Tenía gravadas a fuego las palabras que ella había espetado contra él. No le desagradaban sus besos… ¡Ja! Pues bien que suspiraba de placer cuando se acercaba a besarla. Se atrevió a señalar que lo tenía comiendo en la palma de su mano… ¡Maldita fuese, pues era del todo cierto! En ese momento deseó que ella no fuese tan hermosa y que él no hubiera caído preso de ese hechizo. Bruja. Sí, era una bruja, pero si Dios fuera piadoso le daría una verruga en la nariz. Un par de ellas le irían bien. Esa mujer necesitaba una cura de humildad.

—¿Qué ha sucedido, Lemory? —inquirió mientras permanecía de pie y le acariciaba el pelo desde atrás.

—Creo que me he casado con una maldita arpía.

—No es como si no hubieses oído los chismes, querido. Cuando vi tu compromiso esta mañana te avisé. Yo misma te avisé de lo que se especuló sobre ella en su momento. —Rose había tratado de que él recapacitase. Aunque la rubia llevaba casi cuatro años visitando discretamente al círculo más íntimo de los condes de Strangened, porque a Amanda no la admitían en otras reuniones, él se empeñó en que todo serían habladurías.

—Lo sé. No he venido aquí para que me regañes tú también.

—¿Qué te ha hecho?

—No pienso hablar de ello. —Su orgullo se lo impedía.

—Entonces, ¿subimos ya a la cama? —ella sacó sus pechos de la bata para tentarlo.

Lemory llevó una mano para acariciarlos. Maldijo con fuerza cuando se vio comparando la textura y tamaño de los senos de Rose con respecto a los de Amanda. Dejó caer la mano a un lado. Solo le apetecía tomar con fuerza a una mujer y esa no era la que se mostraba seductora delante de él.

—No creo que pueda hacerlo. —Su entrepierna estaba en posición de combate, pero no deseaba hundirse en el interior de Rose. Le haría el amor a su amante y sabía que durante el preludio, estaría recordando que era un necio por haberse marchado y no exigir su recompensa en la cama de Amanda.

—¿Pretendes hacerme trabajar mucho, verdad?

—¿Por qué dices eso? —preguntó con el ceño fruncido.

—Ya sabes que no me gusta utilizar mi boca para complacerte y creo que es eso lo que buscas… —le dijo mientras se reía.

—No, no es eso. Por favor, regresa a la cama. Déjame pensar en paz aquí. Me iré por la mañana.

—¿No vamos a hacer el amor? —Era la primera vez que él iba a despreciarla. Eso la molestó mucho.

—No. Si quieres me iré. —Regresaría a la soledad de su casa y allí se compadecería de sí mismo. ¿Qué había hecho mal? Primero creyó que lady Briana le hacía el vacío porque deseaba que las atenciones de él crecieran más fervientemente. Luego se dio cuenta de que aquella bonita y dulce muchacha en verdad trataba de deshacerse de él. Al ver que la mujer que ganaba era el sueño para cualquier hombre, pues cuando se hizo la luz y miró a Amanda en aquella habitación, se alegró porque creyó que le había tocado un premio mayor. Error. La belleza rubia lo despreciaba y lo creía tan bobo como para caer de rodillas. Según había entendido de la discusión producida entre las dos hermanas, ella deseaba ser condesa a toda costa y nada más le importaba. Suspiró derrotado sin saber qué haría con la esposa a la que había dejado atrás y humillado porque deseaba que su furia cayese sobre ella.

—No. Quédate cuanto quieras —respondió mientras se cubría los senos de nuevo—. Si cambias de opinión, en mi lecho siempre habrá un lugar para ti. —Él era un amante extraordinario.

El vizconde se quedó solo en la habitación. Se acurrucó en el sofá decidido a dormir y olvidarse de la gran equivocación que había cometido. ¿Por qué la había forzado a casarse con él cuando sabía ya sin ápice de dudas que todo lo referente a ella era verdad? Su hombría se removió entre sus pantalones como si contestase. ¡Maldita fuera su lujuria! Más le habría valido la pena hacerle un contrato y establecerla como su nueva amante. Sospechaba que el precio que iba a pagar por yacer con ella en calidad de esposa, no iba a ser fácil de pagar.

Y con esos pensamientos tan turbadores, la rubia se coló en sus sueños para hacer que se levantase lleno de necesidad a la mañana siguiente. Estuvo tentado a subir al piso de arriba y hacerle el amor a Rose. No lo hizo porque no le daba la gana contentarse con el sucedáneo de lo que deseaba.

Con los primeros rayos del sol se despertó preparado para afrontar un nuevo día en su extraña vida. Se frotó la sien para despejarse y acto seguido se marchó rumbo a la casa de los condes de Strangened. Tenía que recoger a su esposa y aclarar un par de puntos con ella para que Amanda comprendiese lo que esperaba de esta nueva situación. Con un poco de suerte podrían llevar una vida apacible sin molestarse demasiado. No serían el primer matrimonio en hacer vida separada una vez que naciese su heredero.

El lacayo del conde lo llevó hasta el despacho. Lord Strangened se incorporó de súbito al verlo. El vizconde habló sin tapujos:

—Estoy aquí por mi esposa.

—Lo siento pero no la puede devolver. —Cuando al despertarse, la condesa le dijo que Amanda se había marchado a casa del vizconde, lord Strangened dio gracias a los dioses, paganos, religiosos, míticos… A todos ellos por haber obrado un milagro.

—¿A qué se refiere? —Lemory consideraba que ese hombre era del todo extraño. ¿Estaría bien de la cabeza?

—Mire… Amanda… En fin… —el conde se detuvo sin saber cómo seguir la exposición e hizo lo único que haría un hombre de negocios: Ofrecer una mayor recompensa—. Estoy dispuesto a triplicar su dote si es necesario.

—¿Su dote? —¿Pero aquello no quedó aclarado en su momento? El vizconde consideró que lord Strangened sí tenía un serio problema con su salud mental.

—Le daré lo que pida, pero por amor de Dios, se lo suplico. No se divorcie de ella, no la repudie. Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa. —Lemory vio ante él un hombre ansioso y angustiado. Fue entonces cuando comprendió lo que su congénere estaba argumentando.

—Nunca doy marcha atrás cuando tomo una decisión —aseveró con convicción.

Arnold observó al conde llevarse una mano al corazón.

—¿Está diciendo que no va a devolverla?

—No. Es mi esposa.

—¿No va a repudiarla después de lo que ella dijo de usted?

Lemory se removió inquieto. Su orgullo sintió una nueva sacudida.

—No. Es mía.

—¿Insinúa que Amanda seguirá siendo su condesa? ¿Sin dote? ¿No quiere su dote? —German, ni por todo el oro del mundo la conservaría a su lado. Se compadeció del hombre que tenía enfrente mientras creía que le faltaba un tornillo por no huir despavorido de esa arpía.

—Verá, lord Strangened, creo que esa cuestión que me plantea de modo tan reiterado ha sido contestada ya suficientemente. —¿El hombre era de esos lores especiales que tenían problemas con la comprensión?

Lemory lo vio aplaudir y soltar una bendición en alto. Se quedó con la boca abierta cuando observó al conde levantarse y dar un salto de alegría. German comprendió que la muestra de su entusiasmo había sido demasiado. Carraspeó y tomó asiento de nuevo. Adoptó una actitud seria.

—¿En qué puedo ayudarlo, entonces, milord? —Tenía interés por saber qué lo había traído a su casa. No obstante ya estaba más tranquilo si él no iba a anular su matrimonio. La Corte podría darle la nulidad porque seguramente el vizconde no habría consumado su enlace si en verdad se marchó anoche en busca de una amante. Y por las pintas que presentaba lord Lemory, German sospechaba que sí había estado haciendo lo que creía.

—He venido para llevarme a mi esposa a mi casa.

—¿Cómo? —Lemory estaba a un pelo de perder la paciencia. Se armó de sensatez.

—Mi esposa. Es momento de que me la lleve a casa.

—Su esposa, ya está en su casa, milord. —Efectivamente el hombre no había pasado la noche en su hogar si no era consciente de ese dato. Torció una sonrisa, un poco de humildad no le vendría mal a la belleza rubia. Tan tentadora como se creía, había ahuyentado a su esposo en su noche de bodas. ¡Al fin un poco de justicia divina!

—¿Mi esposa está en… en… en mi casa? —preguntó con el ceño fruncido.

—Sí. La condesa viuda, quiero decir, lady Lemory…

—Ya es lady Lancaster —lo corrigió Arnold de inmediato, pues el título se hacía efectivo nada más él contrajese matrimonio. Ni se había dado cuenta de este detalle hasta el momento. Fue la única condición impuesta por el anterior conde de Lancaster y él ya la había cumplido.

—Lady Lancaster se marchó anoche. Dejó una nota para mi esposa que hemos leído esta mañana. Amanda está ya bajo su techo. —La última frase fue dicha llena de júbilo. Con tanta emoción y tan desmedida que una verdad golpeó a Arnold en su interior.

—Usted solo deseaba deshacerse de ella, ¿cierto? —argumentó molesto.

German le ofreció una sonrisa y brillante sonrisa.

—No fui yo quien decidió tomarla como esposa después de oír lo que ella dijo sobre usted.

—Touché. —Lemory era el único culpable. Los rumores, las sensaciones extrañas, estaban ahí. Todos a su alrededor le dijeron que obrase con calma y él había precipitado su decisión porque la deseaba en su cama… ¡Y ni eso había podido conseguir… Aún!

—Vamos, no se apene —dijo al ver que el hombre apretaba los labios—. Si es capaz de domesticarla, tendrá a una bonita mujer que caliente su cama… —Él no la tocaría ni con un palo por si su veneno lo mataba solo con ponerle un dedo encima, pero…

—¿Sabe que hay hembras en la naturaleza que les quitan la vida a sus reproductores cuando han terminado la actividad? —Preguntó con una ceja levantada Lemory. El placer no valía tanto la pena si al final perdía la vida… O peor, la cordura.

Strangened cabeceó positivamente.

—Será mejor que trate de hacerla entrar en vereda cuanto antes. Es la única solución que le queda. Lady Lancaster es su responsabilidad… y lo es por su propia mano, milord —le recomendó sin cargo de conciencia.

Arnold, actual conde de Lancaster, se levantó de allí no sin antes soltar una ristra de maldiciones que lord Strangened perdonó, porque él diría cosas peores en caso de estar en los pantalones del antiguo vizconde Lemory. ¡Al fin era libre de la cárcel!, gritó para sus adentros Strangened mientras se compadecía de la suerte de Lancaster.

Se sentía tan animado que decidió que retomaría las cabalgatas que solía hacer antes de que la rubia viviera con ellos. Miró su barriga. Se había abandonado un poco y era momento de recuperar la gloria perdida. Era libre y haría algo de provecho con su nueva felicidad.

Capítulo 6

Unas revelaciones impensables

Después de llevar a cabo la entrevista con el conde de Strangened, Arnold se vio incapaz de presentarse en su casa. La muy bruja estaba tan ansiosa por tomar posesión de sus nuevas atribuciones, que en plena noche y sin su invitación, había decidido invadir su propiedad.

Lancaster decidió ir a atender un asunto importante que le quedaba entre manos. Subió las escaleras hasta la oficina de su hombre de confianza, el señor March. Ese hombre se ocupaba de asuntos pocos trasparentes. Confiaba en él y en esta ocasión lo necesitaba. Anoche, antes de ver a Rose, le dio una misiva al mayordomo de la señorita Stuart para darle instrucciones al señor March.

—¿Has dado con él? —inquirió nada más se cerró la puerta a su espalda. El señor March lo miró con humor.

—Por favor, pasa, no hace falta ni que des los buenos días, tal y como haría un notable y educado par del reino —ironizó mientras se ponía de pie y le ofrecía una copa de brandy.

—Ya sabes que me he casado —No era una pregunta. Cogió la copa. Necesitaba aturdir los sentidos porque estaba hecho un mar de dudas y nerviosismo. Él nunca fue dado a dejarse embargar por los nervios. Eso era cosa de mujeres pero…

—Lo sabe toda la buena sociedad. Las columnas de chismes han dejado a tu condesa… En fin, me parece que tu esposa lo va a tener muy complicado. ¿De verdad te fuiste a ver a tu amante en la noche de tu boda?

—Mejor olvida el asunto. ―Arnold no tenía intención de airear más asuntos privados.

—Creí que estabas pretendiendo a la hermana de lord Monty.

Su amigo había hecho alusión a la dulce muchacha que hubiera convertido su vida en algo más sencillo… O tal vez no, porque lady Briana, de la que se especulaba que era la condesa de Exeter, también le había dado muchos quebraderos de cabeza para sacárselo de encima. Pero esa era otra historia muy curiosa.

—¿Has visto el aspecto de mi esposa? —No era solo que ella le hubiera tendido una trampa. Bueno, no fue Amanda, él sospechó que había sido lady Monty la que orquestó aquello, pero en cuanto vio esa hermosura… La forma en que la belleza respondió a sus besos y caricias… ¡Era un hombre, no un santo! Nadie en su sano juicio rechazaría a semejante mujer. Sí, de acuerdo. Él había resultado ser el bobo del lugar porque solo Lancaster se había casado con ella.

—¿Y tú no estabas al corriente de la reputación de ella? —inquirió con media sonrisa. Lancaster nunca haría nada que no quisiera. Ni por salvar su honor. El señor March lo sabía.

—¿Qué has averiguado sobre lo que te he pedido? —El conde decidió cambiar de tema.

—El señor Smith está esperándote en la otra habitación.

—¿Lo has traído aquí?

—Por supuesto. Si un sirviente me saca de mi plácida cama y he de dejar a un par de morenas en mi lecho, porque mi mayor cliente me pide un favor urgente, lo que hago es hacerlo de inmediato.

La respuesta complació a Arnold, aunque sabía que la suma de dinero que él le pagaba tenía más que ver que lo dicho.

—¿Quién es ese hombre?

—Es un reputado abogado. Se sospecha que tiene inclinaciones de índole pervertidas. Era íntimo amigo del difunto esposo de tu condesa. ¿Qué mal ha hecho? —El señor March sospechaba que el hombre había enfadado al tipo equivocado. No quisiera enemistarse con el conde. Lancaster era temible en los negocios y en su vida personal. No era un hombre fácil de llevar y era muy tozudo.

—Ha tenido la intención de ponerle la mano encima a mi esposa.

El señor March se rio a carcajadas en la cara del conde. Lancaster soltó una ristra de maldiciones.

—¿Se puede saber qué te hace tanta gracias?

—La apuesta que hay en White’s. Me lamento de no haber apostado por la condesa. Lo haré en cuanto tenga la ocasión.

—¿Cómo has dicho? —graznó con los ojos de par en par.

—¿Qué hacemos con el abogado? —El hombre de confianza del conde no quería entrar en detalles sobre un asunto que sabía que molestaría, y mucho a Arnold.

—Lo vi anoche con mi esposa. No alcancé a oír lo que él le decía, pero Amanda se veía…

—¿Amanda? —lo interrumpió con una nueva sonrisa el mandado del conde.

—Es mi esposa. Eres mi amigo. ¿Quieres que use la formalidad, March? —preguntó sin humor.

—Sigue, por favor. —Decidió no contrariarlo más con el asunto de la nueva condesa, pero en cuanto terminase de hablar con él, se marcharía para participar en esa apuesta. Ganaría una fortuna si se cumplía lo que creía que pasaría con los nuevos condes de Lancaster.

—Ella se veía molesta, aunque lo disimulaba muy bien.— Cuando la vio levantar la mano para propinarle una bofetada a ese hombre, supo que la había ofendido por completo. Sospechaba que la condesa no era una mujer corriente y que molestarla sería relativamente fácil, pero la furia con la que lo abofeteó. Ahí había mucho más.

—No creo que te cueste demasiado hacerle hablar. Eres el propietario del banco donde él tiene su crédito. —Arnold sonrió. Sabía que la inversión tan escandalosa llevada a cabo en el Central Bank le serviría para mucho más que para ganar dinero.

—¿Lo hago venir?

—Por favor. —Arnold se moría por averiguar lo que unía a ese abogado con su esposa.

En un abrir y cerrar de ojos, el abogado se presentó custodiado por dos hombres que lo mantenían inmovilizado.

—¡Esto es un atropello! ¡Soy un hombre con muchos contactos, se arrepentirán de esto! —El señor Smith escupía espuma por la boca de indignación.

—Debería sacarle los ojos solo por mirar a mi esposa. —Lancaster se levantó con tranquilidad.

—A esa ramera le gusta que la miren… —comenzó a reírse.

Lancaster se contuvo las ganas de asestarle un puñetazo. El señor March se colocó delante para golpearlo. Arnold lo evitó.

—Está hablando de tu esposa ―apuntó March.

—Lo sé. Y no ha dicho nada que no sea verdad. —March y Lancaster se miraron con complicidad.

La sentencia le cayó en gracia al improvisado preso.

—Si no paga por mi silencio le diré a todo quien desee escucharme lo que sé de ella ―amenazó Smith.

—¿Y qué información es esa? —inquirió con seriedad el conde.

—No se la diré hasta que me dé el dinero. —El abogado no era tonto.

Lancaster le hizo una señal con la cabeza a su hombre de confianza, y este le ordenó a los gorilas que lo soltasen y le dio una bolsa repleta de libras. Tantas que al pobre infeliz casi se le salen los ojos de las cuencas.

—¿Será suficiente? ―inquirió Lancaster.

—Su esposa es una ramera —afirmó como si eso lo explicase todo.

Arnold apretó los puños con violencia. El señor March volvió a tratar de golpear al abogado. El conde se interpuso entre los dos.

—Esa es una información que ya ha dicho con anterioridad. No creo que valga la suma que le he ofrecido.

Uno de los hombres que custodiaban al abogado hizo amago para quitarle el dinero.

—Me temo que a su esposa le gustaba fornicar con varios hombres mientras su esposo la observaba. Ha hecho un buen trato, milord. Nunca conocí una gatita que ronronease tanto y de tan buen agrado. —Esa bruja se las iba a pagar todas juntas por haberlo despreciado en su momento. El señor Smith estuvo contento al ver al conde furioso. Oh, sí. El hombre mantenía una pose controlada, pero sabía que estaba colérico al imaginar a la belleza rubia retozando con varios hombres a la vez.

—¿Debo suponer que ayer usted trató de chantajearla para no empañar su reputación? —Arnold era un hombre muy inteligente y ya se había cruzado con tipos de la calaña de este indeseable.

—Digamos que estoy en un apuro y que me viene bien la recompensa. —El abogado lanzó un par de veces al aire la bolsa satisfecho por la recompensa recibida—. Sin embargo, confieso que no sabía si al final recibiría el pago por mi silencio, cuando usted, milord, ha socavado sin piedad la reputación de su esposa al acudir al calor del lecho de su amante.

Lancaster apretó los puños. La primera vez en su vida que se dejaba cegar por la ira y le iba a costar caro. Su hombre de confianza lo miró con reprobación. Si él supiera lo que había dicho la condesa sobre él, le felicitaría por no haber hecho algo peor como tumbarla sobre sus rodillas y darle una buena tunda. Su miembro se removió inquieto al imaginar a Amanda desnuda sobre su regazo. Se obligó a sacar ese lindo pensamiento de su cabeza.

—¿Comprende que para que usted salga de aquí portando esa bolsa necesitaré las pruebas que tenga en su poder? —El conde esperaba terminar con este desagradable asunto de inmediato. Su esposa venía con muchos regalos envenenados bajo el brazo.

—Tengo un par de cartas del difunto conde en mi poder que estaré encantado de entregar.

Lancaster cabeceó y el señor March salió al pasillo para dar orden a otros dos hombres para que acudieran a la casa del abogado y encontrasen los documentos.

—¿Hay algo más que deba saber sobre mi esposa, señor Smith? —inquirió serio el conde.

—Necesitará estar atento —dijo con diversión mientras recordaba a la rubia sosteniendo un cuchillo.

—¿Y eso por qué?

—Su esposa no tiene ni un ápice de docilidad en su piel. El antiguo conde la ofendió y ella le apuñaló en un muslo. Si yo estuviera en su piel, trataría de anular mi matrimonio a la menor oportunidad. Tendrá a una buena hembra en su cama, pero el precio tal vez sea demasiado alto.

Ahora ya sí, Lancaster le dio el puñetazo que se había estado conteniendo. Su esposa era suya. Su responsabilidad. Su dolor de muelas. Aun así, nadie hablaría mal de ella mientras él tuviera algo que decir. Ya ajustaría cuentas con la condesa, ya…

—¿Por qué ha hecho eso, milord? —se quejó el abogado mientras escupía sangre al suelo.

—¿Qué hago con él, Lancaster? —inquirió el señor March sin que ni él ni el conde hicieran caso a la pregunta que había lanzado el abogado, que en esos momentos ya no tenía entre sus manos el saco de dinero y volvía a estar apresado por los dos hombres corpulentos

—Embárcalo en el primer barco que salga rumbo a la India —recomendó el conde sin cargo de conciencia. Se veía que ese hombre era escoria de la peor clase.

—Muy bien. —Los custodios se lo llevaron de allí mientras el abogado gritaba y se quejaba.

Lancaster y su hombre de confianza se volvieron a quedar a solas en la oficina.

—¿Lo crees? —El señor March le volvió a llenar el vaso con otra generosa copa.

—Con mi esposa todo puede ser verdad —señaló con pesar.

—¿La vas a repudiar?

—Si fuese un hombre sensato, es lo que debería hacer sin pensarlo demasiado. Toda la sociedad sabe que no he consumado mi matrimonio. —Le dolía el estómago al ver el embrollo en el que él solo se había metido por no haber controlado mejor su ira.

—Pero no lo harás. —No era una pregunta.

—Nunca retrocedo. Ya deberías saberlo.

—Eso y que tu esposa es toda una belleza —se rio el hombre de confianza del conde mientras levantaba el vaso para brindar por el recién casado.

Lancaster no contestó. La deseaba fervientemente desde que la vio. No obstante, no era tan sencillo como escudarse en un momento de lujuria. Era lo que veía en sus ojos lo que lo impulsaba a seguir adelante. Era una arpía. De acuerdo, ya se había dado cuenta. Pero había mucho valor dentro de ella. Y tristeza. En su opinión, los ojos de una persona eran el reflejo del alma y lo que veía en los de Amanda era algo muy contradictorio. Unas veces la zarandearía y otras sentía ganas de abrazarla para consolarla. No la conocía tan bien como para saber si lo afirmado por el abogado sería verdad o no, pero…

Cuando los hombres enviados a casa del abogado regresaron con varias cartas, Lancaster las echó al fuego sin dudarlo. No deseaba confirmar lo que había oído. No deseaba empañar la imagen de ella viéndola retorcerse de placer mientras el viejo lord la miraba fornicar con otros hombres… En caso de que esto fuera cierto, ¿la habría obligado el viejo a hacerlo o ella lo habría disfrutado? Había damas con gustos muy peculiares. Él había oído varios chismes de lo más inquietantes, incluso de una duquesa muy respetada de la que se especulaba que le gustaban las mujeres.

—¿A dónde vas? —quiso averiguar el señor March mientras lo veía salir por la puerta del despacho.

—A White’s. —Haría otra parada antes de entrevistarse con su esposa.

El otro hombre tragó saliva fuertemente.

—Te aconsejo que no lo hagas. No te gustará descubrir lo de la apuesta. Si no vas a repudiarla, llévatela al campo y conquístala. No serías el primer hombre en doblegar a una mujer con besos y caricias. —La recomendación era sincera.

—Cuando tengas tu propia esposa, haz lo que te plazca con ella. —Y se marchó de allí dando un sonoro portazo. Le daba en la nariz que su día se iba a complicar mucho más.

Nada estaba saliendo como había previsto. En su inocencia imaginó que cuando se casase con una mujer, gozaría de una semana, o dos, encerrado en la habitación haciéndole el amor a su condesa. No solo esto no se estaba cumpliendo, sino que Lancaster se había visto limpiando el pasado de Amanda. ¿Qué más escondería ella?, se preguntó a sí mismo con desespero mientras ingresaba en el club más selecto de caballeros en Londres.

El libro de White’s era célebre por recoger apuestas de toda índole. Cuando alguien salía en sus páginas, no era cosa buena.

Ojeó las páginas hasta que vio lo que allí le interesaba. La primera apuesta sobre él se refería a cuánto sobreviviría estando casado con la viuda negra. La segunda cuestión era si él moriría por su propia mano o ella lo acabaría asesinando. Maldijo aún más cuando llegó a la siguiente parte. La otra apuesta más escandalosa tenía que ver cuánto tardaría la condesa de Lancaster en tomar un amante para vengarse de la afrenta sufrida por su esposo. ¡Maldición! ¡Maldición y tres veces más maldición!

Se sentó en un sillón apartado y se sirvió una copa. A esta copa le siguió otra, otra más y otra. Se sentía embriagado y las ansias asesinas hacia Amanda ya no eran tan profundas.

Una figura elegante que él bien conocía se le colocó delante. ¡Solo le faltaba ver a este hombre para que malhumor empeorase!

—Lárgate, York —le escupió a la cara el conde.

—Me dijeron que te habías casado con la Bruja de Hielo… —afirmó mientras se sentaba frente a Lancaster.

—¿Recuerdas lo que pasó la última vez que la insultaste? —Él conde golpeó al duque sin dudarlo. Poco importaba que fuera su amigo. Nadie salvo él tenía la potestad de enfrentar o calumniar a los suyos. Amanda era su esposa y él se aseguraba de que el resto respetase lo que era suyo.

—Sí. Todavía me duele un poco el gancho que me lanzaste —el duque de York, Malcom W. Banstorn, se tocó el lugar donde impactó el puño de su amigo—. Pero hoy no estás en tus mejores momentos. ¿Y de quién es la culpa? Tuya, porque traté de abrirte los ojos. A veces la belleza no lo es todo —apostilló en tono de sermón.

—Te aconsejo que des media vuelta y te marches por donde has venido, porque puedo levantarme y demostrarte que, aún, en el estado en el que me encuentro, soy capaz de darte una buena paliza. —Arnold trató de levantarse y se tambaleó hasta caerse en su asiento de nuevo. Nunca se había emborrachado, ni cuando fue un joven inseguro. Una nueva hazaña que la bruja había conseguido que él hiciera.

—Te dije que la conocía y que no te traería nada bueno. Pero en vez de agradecerme mis consejos y alejarte de ella, me diste un golpe. Casi me alegro de que estés en esta situación porque la culpa es tuya y solo tuya.

—Debes saber que nunca hago nada que no desee.

—¿Y eso qué significa? —preguntó con interés el duque.

—No lo sé. En estos momentos no lo sé. Pero en cuanto se me despeje la mente te lo haré saber.

El duque de York negó con la cabeza repetidamente.

—Es por eso por lo que todavía no me caso. Nunca se sabe la mujer que puede tocarte.

Lancaster se rio con diversión.

—No te casas porque en tus años mozos la actual condesa de Monty te dejó plantado. —York no se lo tomó a mal.

—Tengo entendido que ella gobierna la vida de los suyos con mano de hierro. Creo que hice un buen trato cuando la dejé escapar. —Era más complicado que todo eso, pero no daría más detalles.

El conde lo examinó con atención como si tratase de buscar la mentira en su rostro.

—Yo creo que lo que acabas de decir es una soberana sandez. Olvidas que he pretendido a la hermana de lord Monty y he visto lo que esa mujer que te plantó es capaz de hacer. Fuiste un botarate al dejarla escapar. Yo no iba a cometer el mismo error que tú. —El alcohol estaba soltándole la lengua. Lo mejor sería que se fuera a su casa. Cosa que no le apetecía porque no deseaba enfrentarse a ella.

—¿Estás enamorado de tu esposa? —quiso averiguar sabiendo que eso sería del todo imposible. Él había tratado poco con la señorita Amanda Baker, pero le bastaron unos pocos encuentros para trazar el carácter de ella. Era egoísta, coqueta, insufrible, y nunca tenía en cuenta las necesidades o sentimientos de los demás.

—No lo creo. El amor es algo muy extraño. —El conde se acercó para hacerle una confidencia a York—: Lo que siento por ella es un deseo irrefrenable que no me permitió desembarazarme del ardid en el que me metió lady Monty.

—¿Angi —él usaba ese apelativo para referirse a la condesa de Monty, que en el pasado había sido su prometida—, te tendió una trampa?

—Lo hizo. Angi, como tú la llamas, se aseguró de que yo quedase ligado a mi esposa cuando me engañó para entrar en una habitación oscura en la que yo esperaba encontrarme con lady Briana. —Si solo pudiera regresar al pasado… No importaba, porque conociéndose como lo hacía, Lancaster hubiera hecho exactamente lo mismo: agenciársela.

York comenzó a reírse. Había oído que la condesa le juró venganza a Amanda cuando la rubia trató de casarse con el conde de Monty. Angela había conseguido su cometido, porque si una cosa sabía York del actual conde de Lancaster, era que él no se detenía ante nada. A perspicaz nadie lo ganaba. La rubia acabaría claudicando si él se lo proponía y le daba en la nariz que cuando el conde recuperase sus facultades la arpía tendría un serio problema.

Las risas fueron interrumpidas por una conversación de tres hombres que captó la atención de York y Lancaster. Los recién llegados no sabían que no estaban solos en el salón principal del club. Acaban de llegar Lucien Maldith, duque de Phenton, —quien era conocido por tener problemas con una díscola prometida, más bien con el hermano de la dama―, el vizconde Portman, de nombre Thomas y de apellido Foster, que había enviudado hacía un par de años, y lord Liam Banstorn, hermano pequeño del duque de York, todo un pícaro de la peor clase. Este último con una fama más escandalosa que la del propio duque de York.

—¿Habéis apostado sobre cuándo yacerá bajo tierra Lemory? —oyó Arnold que alguien preguntaba. Seguramente era lord Banstorn. El joven era el más impertinente del corro.

Tanto Liam, como York, el duque de Phenton y el vizconde Portman habían sido apodados por la sociedad, como los disolutos sin corazón. Y el recién casado no quería ni saber el motivo de ese apelativo tan gráfico.

—Tengo entendido que las nupcias lo han convertido en conde —apuntó Lucien—. Lo cual es comprensible.

—¿Qué es comprensible? —quiso averiguar el viudo, lord Portman.

—Que haya tenido tanta prisa en casarse. Si sobre la mesa tenía la opción de conseguir el título del padre, es lógico que tomase la oportunidad más inminente. —El duque de Phenton creyó que el hombre tenía agallas. Las cosas que se decían sobre la arpía eran muy inquietantes. Que pudiera ser una asesina no era una cuestión de menor importancia.

—Es una mujer muy bella. Mientras me complaciera en la cama, yo me dejaría asesinar con los ojos cerrados. No conozco una muerte más dulce que la de morir entre los brazos de una preciosa mujer. —El hermano de York estaba demostrando una vez más que era el peor del grupo en cuanto a obscenidades.

—Encuentra a una amante de inmediato porque te vemos muy necesitado —se mofó lord Phenton al tiempo que soltaba una buena carcajada.

—Bien me lo podría plantear con una mujer tan preciosa como ella. ¿Creéis que la esposa de Lemory hablaba en serio cuando dijo que buscaría un amante por la desatención de su esposo? —Liam bien podría probar suerte.

—Es el conde de Lancaster. Ya no es vizconde —recordó lord Portman.

—Como sea. Yo creo que fue muy valiente al mostrarse decidida. Su esposo la humilló alegando que iba a ir en busca de su amante y ella, tranquilamente, señaló que tal vez se buscaría un señor Stuart para que hiciera lo que su esposo no deseaba hacerle. —Tal vez, Liam, le enviase una misiva a la dama con un ofrecimiento.

—¿Tú estabas allí? ¿Cómo sabes que eso fue lo que pasó? —le recriminó el duque de Phenton. Lucien tenía un problema muy desagradable con cierta dama. El nuevo conde de Lancaster tenía todo su apoyo y respeto. Las mujeres lo complicaban todo por si solas, si a eso se le sumaba la intervención de un hermano que lo odiaba con todas sus fuerzas…

Liam sacudió los hombros en señal de despreocupación y procedió a hablar:

—Es lo que he leído en varios periódicos diferentes esta mañana. Digo yo, que no todos estarán equivocados. Algo de razón llevarán. O eso, o lord Lancaster no es capaz de cumplir con su obligación marital y por eso escapó de su esposa. ¿Qué hombre en su sano juicio dejaría la oportunidad de tomar semejante preciosidad? Desde luego yo no. Si es tan arpía como se comenta, lo único bueno que tiene haberse casado con ella es poder contentarse en la cama con esa mujer… —Lord Banstorn lo tenía clarísimo. El hombre, el conde, tenía un serio problema físico con su hombría o con su mente… Desperdiciar la ocasión de hacer suya a una esposa como esa…

Ya no pudo soportarlo más. Lancaster, que había actuado para evitar que el duque de York alertase a la comitiva sobre su presencia, se levantó con seriedad. La embriaguez se le pasó debido a la furia que sentía. Esa pequeña arpía del demonio se había atrevido a señalar que buscaría un amante…

—Tranquilízate, Lancaster. No hagas ninguna tontería. —York le puso la mano en el hombro para pedirle calma. El conde miró el lugar donde York lo estaba tocando y quitó la mano de inmediato.

Cuando los tres hombres lo tuvieron frente a ellos, tragaron saliva de modo nervioso.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó retóricamente—. Yo os lo diré. Tenemos a un viudo del que me gustaría saber qué opinaría si dijesen que su esposa se pegó un tiro o si él fue el responsable de que se quitase la vida. —Le dio una mirada furiosa a lord Portman, quien decidió no responder—. Luego tenemos a un joven imberbe del que todo Londres sabe que busca amante y que no es capaz de captar la atención de una sola mujer. Tal vez se deba a que su hombría, lord Banstorn, no funciona como debería. ¿Quién más hay hoy aquí, en White’s? —siguió preguntándose sin hacer falta que nadie contestase a su cuestión.

—Oiga, milord… —El duque de Phenton sabía que era el siguiente en ser reprobado y no le apetecía oír nada al respecto.

—Sí. Ya recuerdo. Lord Phenton. Es usted el duque que perdió la conquista a manos de un Soldado Valeroso. Si la memoria no me falla, el conde de Albemarle, más conocido como el teniente manco Ryan, le robó a una mujer en sus narices. Eso sin contar que no le permite que se case con su hermana.

Lord Phenton ahogó un suspiró. El golpe de gracia había sido doloroso. Lucien tenía muy fresco el recuerdo de lady Olivia. La historia entre ambos era muy curiosa.

Lancaster se giró para mirar a York.

—Luego tenemos al gran duque de York. Apuesto, rico y con un título por encima del de muchos hombres. Lord Monty, del que se especula que es duro de entendimiento —él conocía al hombre y era muy peculiar pero buena persona—, le sustrajo la mujer con la que quería casarse con un chasquido de dedos.

—Yo no he dicho nada para que recuerdes mi pasado —se quejó York.

—Si me disculpan, caballeros ―continuó Lancaster sin hacer caso a la apreciación de York―. Tengo una esposa en mi casa con la que tengo un asunto pendiente. Uno que va a quedar zanjado de inmediato —le iba a demostrar a Amanda un par de cosas sobre lo que le sucedía a una mujer que ofendía a un hombre… que lo ofendía a él—. Si no tienen nada que decir, como por ejemplo exigir satisfacción por mis palabras, y debo confesar que soy un tirador experto, tal vez mejor que usted, lord Phenton —apostilló Lancaster cuando oyó a Lucien bufar—, me marcho para disfrutar de mi esposa. Si vuelvo a oír un chisme más sobre lady Lancaster, tomaré las medidas oportunas. Harán bien en trasmitir al resto de socios del club lo que soy capaz de hacer. ¿Alguna objeción? —Los cuatro hombres negaron con la cabeza. No le tenían miedo, pero un hombre furioso como se percibía él, sí podía llegar a ser muy peligroso. Mejor callar y dejar correr el asunto, pensó el grupo.

Cuando Lancaster se marchó de allí y estando seguro de que no lo oiría, el duque de York soltó una buena carcajada. Los tres disolutos sin corazón lo miraron con curiosidad.

—¿De qué te ríes, hermano? A mí no me ha hecho ninguna gracia que nos reprendiese, cuando no hemos hecho más que hablar de lo que se rumorea. —Lord Banstorn estaba enfadado.

—Creo que la bruja de hielo va a convertirse en un volcán de lava. El conde se veía más que dispuesto a hacer valer sus derechos conyugales. La antigua señorita Amanda Baker, no sabe lo que ha hecho al tomarlo por esposo. —El duque de York se dio media vuelta y tomó una pluma para hacer una anotación en el libro de apuestas.

—¿Qué te propones, York? —inquirió lord Portman.

—Apuesto 1.000 libras a que la arpía caerá rendida ante su esposo en menos de un mes. —York sabía que ganaría.

—Es la bruja de hielo… Yo me lo pensaría —habló el duque de Phenton.

—Es verdad. Mejor en dos meses —adujo con total seguridad York.

—¿Qué te hace estar tan seguro en tu suposición, hermano? —Liam no lo tenía tan claro como el duque.

—Nuestro conde de Lancaster es uno de los hombres más perseverantes y persuasivos que he conocido nunca. Estoy seguro de que conseguirá lo que se proponga y sospecho que la hará caer a sus pies.

—¿Para castigarla luego? —quiso averiguar el duque de Phenton.

—Eres del todo retorcido, Lucien. Es natural que el teniente Ryan no se fíe de tus intenciones con su hermana. Deberías cambiar o no conseguirás casarte nunca con ella. —Malcom habló con seriedad.

—¿Y tú, York? Dicen que estás dispuesto a casarte esta temporada —contraatacó con molestia Lucien.

—Estoy harto de que me recuerden que dejé escapar a lady Monty. Tal vez sí busque esposa. Pero no tengo demasiada prisa. —York se encaminó hacia la puerta—. Si me disculpan, caballeros, he de atender a tres pelirrojas que me esperan en mi casa. Son los beneficios de la soltería… Puedo instalar a quien quiera bajo mi techo cuando desee.

El resto del grupo se quedó hablando amigablemente mientras pensaban que York no se casaría jamás. Disfrutaba de su vida de libertinaje con gran pasión.

Capítulo 7

Una pasión arrolladora

Amanda se había presentado en la casa de su esposo a horas intempestivas. Lejos de sentirse culpable, se irguió poderosa y despertó a todo el servicio para explicarles que la nueva condesa de Lancaster tomaba su posición en ese mismo momento. Su esposo se iba arrepentir de haberla humillado. Él no conocía aún ni una mísera parte de lo dura, orgullosa y arrogante que ella podía ser. No había sobrevivido todos estos años para consentir que un hombre la pusiera en su lugar. Ni tan siquiera el esposo de Samy lo había logrado, y eso que a German le debía sus cuidados y sustento.

Cuando llegó, una doncella la ayudó a desvestirse y la acomodó en la habitación de la condesa. Amanda atrancó la puerta que comunicaba con la estancia de su esposo y también la que daba al pasillo por si él regresaba y se le pasaba por la cabeza hacerle una visita. Era una habitación sublime. Estaba decorada con lujo. Una gran cama de cuatro postes figuraba en el medio de la habitación. A la derecha, un pequeño escritorio y varios sillones tapizados en tonos dorados, contribuían a ofrecer un ambiente refinado y de muy buen gusto.

Cuando se acostó, no consiguió dormirse pronto. En su mente no paraban de sucederse imágenes de él retozando con otra mujer en su noche de bodas. ¿Por qué le molestaba tanto imaginar a su esposo en brazos de otra fémina si a ella él no le importaba lo más mínimo? Sería por su orgullo. Si al difunto lord Shewsbury se le hubiese ocurrido marcharse con su joven amante masculino a otro lugar en la noche de su boda, Amanda se habría ahorrado muchas lágrimas. Al menos le dejó claro al viejo conde que ella no se iba a quedar de brazos cruzados mientras era ultrajada. Si pudo contener a aquel monstruo, podría hacerlo con su actual esposo. Con esta reflexión que consiguió calmar sus nervios, Amanda al fin se durmió.

Por la mañana, se levantó con una felicidad inesperada. Salió de la cama dispuesta a desayunar y recorrer esa preciosa mansión que estaba situada en Mayfair. Rico. Su esposo era un hombre rico como Creso que le daría todos sus caprichos… Tendría que hacerlo, ¿no? Amanda era ahora su esposa y su responsabilidad. Al fin podría hacerse un nuevo vestuario acorde con su belleza. ¿Qué asignación le daría?

Se entrevistó con el ama de llaves y le dio indicaciones sobre el menú y el funcionamiento de la casa. Esto de regentar su propio hogar no estaba mal, pero que nada mal. Se llevaría bien que la señora Jenkins, el ama de llaves, porque era seria y no la cuestionó ni un instante.

—¿Milord se ha levantado ya? —inquirió con cautela Amanda.

—Me temo que no ha pasado la noche en casa, lady Lancaster. —A Amanda le gustó que su subordinada respondiese sin reproches ni mofas ocultas. Lo que la disgustó fueron los celos irracionales que se despertaron de súbito. Debería estar agradecida porque otra mujer se ocupase de las necesidades íntimas de su esposo. La seducción no era algo que a ella le interesase, prefería pensar en vestidos y en redecorar la casa.

—¿Cómo me ha llamado? —el título empleado había captado la atención de Amanda.

—Puesto que milord se ha casado, él ya es el nuevo conde de Lancaster, y usted se ha convertido en la condesa. ¿Necesita algo más, milady? —El ama de llaves tenía mucho trabajo que hacer y necesitaba comenzar cuanto antes.

—Será todo, señora Jenkins. Gracias —Amanda se vio sonriendo. Era condesa.

El día transcurrió con mucho ajetreo. La casa era preciosa, pero ella deseaba imprimir su toque y dio órdenes para que se cambiase la salita de la condesa. Trasladó los muebles hacia otro lugar más soleado. Una estancia que estaba segura de que él usaba cuando no deseaba estar en su despacho.

Las horas se fueron consumiendo y él no regresaba a casa. Con un poco de suerte no tendría que volver a verlo. ¿Pero qué era esa opresión que sentía en el pecho cuando imaginaba la figura de otra mujer rodeándolo con sus brazos? Amanda negó con la cabeza. Había tomado un desayuno muy copioso y tal vez fuese una indigestión.

Se llevó una mano al pecho. Imágenes de él lamiendo sus senos llegaron para causarle un nuevo desasosiego… ¿Qué diantres le estaba pasando?

Decidió que la dolencia de la que estaba aquejada se solucionaría yendo de compras. Había oído que había una modista francesa nueva que estaba vistiendo a lo más selecto de la sociedad. Compraría a crédito y que le mandasen la factura a él… Y el desembolso no iba a ser barato.

Se colocó un vestido de paseo que había sido aireado y planchado y salió de su nueva casa dispuesta a hacerle pagar la ofensa sufrida. Que se marchase con su amante cada vez que quisiera… ¡qué lo hiciera!, así ella gastaría una cantidad indecente de dinero como castigo. Amanda se sonrió satisfecha.

El carruaje la dejó a las puertas de la tienda. Las sedas más elegantes y las muselinas más finas caían en cascada por las estanterías. Estaba viviendo un sueño. El esposo de Samy la había provisto de ropa, pero nunca había resultado ser tan fantástica como las telas que observaba. Samy era muy comedida en los gastos domésticos. Amanda no iba a serlo.

—Buenos días, milady. Soy mademoiselle Lagard, ¿qué puedo hacer por usted? —le habló una mujer con acento francés.

—Buenos días, soy la condesa de Lancaster.

—¿Usted es la…? —la francesa se calló de súbito sabiendo que no había podido controlar su sorpresa. Los periódicos hablaban sobre esa nueva condesa y la retrataban de modos muy diversos. Lo que a la modista le molestaba es que su esposo se hubiera ido con su amante en su noche de bodas. Ningún hombre debería hacer una necedad como esa. Y por este motivo, Amanda se ganó el favor de la costurera sin mover un solo dedo.

—Me temo que sí. Soy la mujer a que su esposo repudió anoche —apuntó sin mostrar vergüenza—, y mi visita hoy a su tienda tiene como fin que me vista con sus mejores diseños y telas y darle un escarmiento al conde.

—¿Un escarmiento? —inquirió la francesa con el ceño fruncido.

—Pienso gastar una indecente cifra en su taller, mademoiselle. No hay nada que moleste más a un hombre que verse desembolsando una suma de la que no es consciente. —Amanda se emocionó cuando vio que la modista sonreía y cabeceaba afirmativamente.

—Han traído una seda procedente de la India, cuyo valor es tan obsceno, que creí que no lograría venderlo. Lo usaremos para hacer un precioso camisón con el que podrá atormentar a su esposo. —La francesa ya se imaginaba a la hermosa rubia vestida con esa seda con transparencias mientras le negaba sus favores a su marido. No sabía los pormenores exactos de lo que habría sucedido entre el matrimonio para que el hombre abandonase en una fiesta a su esposa y vocease a los cuatro vientos que se disponía a gozar de los favores de su amante. Sin embargo, la condesa se veía una clienta muy dispuesta a gastarse un buen pellizco y ella le brindaría toda su amistad. Acababa de llegar a Londres y necesitaba más clientas como ellas.

—Lo del camisón no creo que haga falta porque…

—Non, pas non—la interrumpió enérgica—. El camisón será indispensable. Debe darle su merecido. Su esposo debe lamentarse por no haber disfrutado con usted de su noche de bodas. Siento mucho ser tan directa, milady, pero es lo justo. —Eso y que esa seda que quería venderle valía una fortuna y no habría muchas damas capaces de pagar por ella.

—Está bien —claudicó. La costurera se veía muy persistente—. Pero me hará una docena de vestidos nuevos y el primero de ellos deberá serme entregado esta misma tarde. No tengo nada apropiado para una condesa. —Su esposo la llevaría a los bailes más elegantes y ella debía lucir perfecta.

—¿Una docena? ¡Non! Por lo menos haremos dos docenas para empezar. Y tendrá el primero esta tarde y el segundo mañana. —Le daba en la nariz que debía ser muy generosa con esta preciosa mujer. Le podría reportar muchos beneficios.

—Pero… —Amanda no solía tener mucha contención, pero le parecía muy arriesgado engrosar tanto la factura.

La modista sacó el periódico que llevaba en el bolsillo de su delantal y se lo pasó a la rubia en un gesto de total audacia. Amanda no comprendió el motivo hasta que sus ojos se fijaron en la columna de cotilleos e hirvió de furia.

—Me parece que haremos tres docenas —expuso sin titubear—. A fin de cuentas, soy la condesa de Lancaster y se espera de mí que esté bellamente vestida, ¿no le parece, mademoiselle Lagard?

—Yo no lo hubiese dicho mejor, milady.

La modista dio dos fuertes palmadas y salió un ejército de mujeres para tomarle medidas y agasajarla con todo tipo de telas y sedas. Amanda quiso llorar, pero de plena felicidad. ¡Era un sueño hecho realidad!

Se detuvo a dar un paseo por Hyde Park y esto fue lo peor que pudo haber hecho. La señalaban y la miraban entre cuchicheos. Entonces se arrepintió de no haber pedido la confección de cien vestidos. Él la había convertido en la risa y el blanco de todas las mofas. Decidió ir a visitar a su hermana para ver si todo estaba bien. Fue extraño, pero cuando vio que Samy discutía con su esposo y estaba triste, ella se sintió muy mal. Estaba acostumbrada a pelearse con su hermana, pero no podía ver que otra persona que no fuese ella, le hiciera daño a Samantha. También se removió algo en su interior cuando vio la desdicha del conde de Strangened. ¿Tan horrible habría sido ella con él para que el pobre hombre desease exiliarse al campo para no volver a convivir?

Amanda se rio. Todavía recordaba un día que le puso sal en el té. Escupió tan fuerte que dejó la silla de al lado insalvable. ¡Pero es que era tan divertido contrariarlo!

Con esos pensamientos llegó hasta la puerta de la casa de lord Strangened. Cuando llegó para vivir con su hermana sintió unos celos terribles por ver la elegancia de la casa. Al compararla con la suya, con la de Lancaster, la de Samantha se veía un cuchitril. No negaría que había tenido suerte, al menos en el aspecto económico, porque todavía no conocía el verdadero carácter de su nuevo esposo, pero si él no le había puesto la mano encima cuando la oyó decir todas aquellas cosas sobre él… Es más, incluso quiso casarse con ella, y a esas alturas, Amanda ya se imaginaba que él estaba al tanto de su delicada situación. Otro hombre le habría dado una bofetada y la habría dejado en la estacada. Bueno, la prueba de fuego se llevaría a cabo en cuanto le llegasen las facturas. La modista se había comprometido a hacérselas llegar al conde esa misma tarde. Amanda quería molestarlo y ver cómo reaccionaba él.

—¿Qué haces tú aquí? —oyó una voz desde detrás mientras le daba la capa a un lacayo. El terror que inundaba la voz del conde de Strangened la hizo sonreír. Y a punto estuvo de decirle que su esposo la había repudiado. Desechó la idea porque no deseaba provocarle un ataque apoplejía.

—No te apures que no me ha echado a la calle aún —le dijo con disgusto. El suspiro de alivio la molestó mucho—. Eso no quiere decir que no lo haga pronto y que tenga que volver a tu casa. —No pudo resistirse a poner la puntilla.

—¡Amanda! —chilló su hermana llena de alegría—. ¡Mírate! Eres toda una condesa. —La rubia había salido del taller de la francesa con un nuevo sombrero y unos bonitos guantes—. La noticia de tu nuevo título está corriendo como la pólvora.

Lady Lancaster sabía que no era lo único que estaba en boca de todos. La actuación de su esposo también era muy comentada. Decidió que eso no era importante.

—He venido a tomar el té contigo. —La rubia no tenía más amigas. Tal vez comenzase a hacer nuevas amistades para poder tener más actividad social. A este respecto le pediría ayuda a lady Whinthorp, y esperaba que la marquesa la ayudase. Sabía que si llevaba a cabo esta acción, tendría que comenzar a comportarse de otra manera y ella llevaba siendo una bruja demasiado tiempo como para abandonar un hábito que la había protegido de la humillación. Bueno, abordaría la cuestión cuando llegase el caso.

—Desde luego, por favor pasemos a la salita verde. Hoy estrenaremos el nuevo juego de té. No todos los días una recibe a otra condesa. —Samantha la rodeó por la cintura y trató de llevársela. La rubia frenó y se giró para mirar al conde de Strangened que estaba a punto de ingresar en su despacho.

—Milord —lo llamó Amanda para que él la mirase. Samantha contuvo el aliento esperando que su hermana no molestase al conde con una nueva grosería—, gracias.

La rubia se dio la vuelta y siguió andando mientras el conde y su esposa se quedaban con la boca abierta. ¿Amanda había usado la palabra «gracias»? ¿Desde cuándo ese término figuraba en el vocabulario de la rubia?

Samantha y Amanda hablaron sobre planes futuros. La condesa de Strangened se había ofrecido para dar un baile en honor a los recién casados. También la ayudaría a planear la primera fiesta que tendría que hacer como condesa de Lancaster. Amanda se dio cuenta de que su corazón rebosaba alegría al verse al fin disfrutando de cosas triviales que le colmaban de felicidad. Tal vez casarse con él no hubiera sido un negocio tan nefasto como había supuesto.

***

El conde de Lancaster llegó a su casa en un estado lamentable. Tuvo que haberle hecho caso al señor March y no detenerse en White’s. Eso lo había puesto de más malhumor todavía. Cosa que creyó imposible…

Cuando llegó, vio a un mozo sosteniendo un paquete y un sobre. Le dio la capa al mayordomo y cogió el paquete envuelto en un lazo rojo

—¿Qué es esto? —le preguntó al muchacho que había sostenido la caja hasta hacía un segundo.

—Es para la condesa de Lancaster. Y esto —el muchacho levantó el sobre— debe serle entregado al conde. —Arnold cogió el sobre y sacó los papeles. ¡Dios del cielo!

—¿Qué significa esto? —la suma que había ahí puesta era una obscenidad.

—Me temo que son las facturas del nuevo guardarropa de milady. —El mozo no se quedó más y se marchó velozmente. Su patrona le había dicho que no se moviera hasta que le diera el paquete y el montante del pago al conde. La francesa quería echarle una mano a su nueva mejor clienta. Eso le daría en que pensar al conde.

La muy bruja no solo había tomado posesión de su casa, si no que ya se había ido de compras y había hecho un gasto excesivo con su dinero. El conde se vio sonriendo de lado. Tenía que admitir que era una mujer de recursos. Lancaster le dio las facturas a su lacayo y le pido que se ocupase de atenderlas. La curiosidad le pudo y abrió el paquete. Sostuvo entre sus manos esa delicada tela. El mayordomo, al ver lo que su patrón tenía en las manos, se marchó a toda velocidad con un evidente sonrojo.

Lancaster no se lo podía creer. El camisón era de una seda tan fina y suave que casi se podía confundir con la piel. En la parte alta tenía unas transparencias que seguramente dejarían los senos de una mujer a la vista. El camisón continuaba con seda, hasta que llegaba a la parte que debía cubrir la entrepierna de la dama, allí era de nuevo era totalmente transparente.

Se le secó la garganta al imaginar a la belleza rubia con ese atuendo puesto. La erección que se le disparó, le dolió tanto que tuvo que volver a colocar ese indecente camisón en la caja y olvidar que alguna vez lo había visto.

¿Qué se proponía ella? ¿Pretendía seducirlo para que él volviese a estar cegado? No mentiría si confesase que le gustaría mucho ver algo como eso.

Subió las escaleras de dos en dos y dejó la caja, recompuesta lo mejor que pudo, sobre la habitación de ella. Se fijó, cuando entró en la habitación de la condesa que la puerta que comunicaba con su propia alcoba tenía una silla y dos sillones tratando de atrancar la entrada.

Decidió no pensar demasiado en esto y pidió un baño. La cena se preveía interesante y los postres aún más. Si ella pensaba jugar al juego de la seducción, él sería un digno contrincante.

Y con esta idea comenzó a vestirse y a las ocho en punto estuvo listo para que le sirvieran la cena. La bruja rubia no había dado signos de vida. ¿Dónde estaría su esposa?

El conde se molestó. Se negaba a que una mujer rigiera todos sus pensamientos. ¡Él no iba a estar aguardando como un perrito faldero a que ella regresase! Pidió que le sirvieran los alimentos y cenó con un gran enfado. Apenas probó bocado. ¿Dónde estaba su esposa?

Y justo cuando volvía a hacerse esta pregunta, la aludida entró por la puerta.

—Buenas noches, señora Jenkins. Estoy muy cansada, por favor que me suban una bandeja a mi habitación con lo que haya para cenar. —Oyó el conde que le decía al ama de llaves. ¡Esto era el colmo! Ella no solo se gastaba una pequeña fortuna de su dinero, sino que entraba en su casa como su dueña y señora y no tenía ni la decencia de preguntar o interesarse por él…

Arnold se levantó con tanta violencia que la silla cayó al suelo. En dos pasos estuvo en la entrada de la casa. Amanda se encontraba ya a la mitad de la escalera señorial cuando se giró para verlo.

—Ven. —Fue una orden sencilla, que pese a no haber sido dicha con un grito, tuvo el mismo efecto para la rubia.

—¿A dónde?

—Estoy cenando y deseo que mi esposa —arrastró la palabra— se siente conmigo a mi mesa. Es lo menos que harás después de haber gastado tan alegremente mi dinero.

Amanda contuvo la sonrisa que pugnaba por salir. Así que él ya sabía lo que había estado haciendo…

—Subiré a ponerme cómoda y cuando esté lista bajaré.

—No. Vendrás ahora mismo.

Amanda se giró decidida a seguir su camino hasta su habitación. En un momento, se vio cargada sobre el hombro de él. Chilló y pataleó para que la bajase al suelo. Lancaster lo hizo cuando llegó al comedor.

—¡Eres un bárbaro! —le gritó con furia.

—Será mejor que comprendas lo antes posible que a partir de ahora vas a hacer lo que yo te ordene. Si te pido que saltes, solo preguntarás si lo debes hacer de puntillas o con el pie llano. ¿Me has comprendido, Amanda? No te conviene disgustarme hoy más.

—¿No? ¿Por qué no? —siguió ella hablando incluso cuando él la obligó a tomar asiento en la silla cercana a la suya—. Siempre puedes ir a contentarte con la señorita Stuart.

Él la miró con intensidad. Si no fuera porque lo creía imposible, diría que la afirmación estaba cargada de celos.

—Puesto que me has costado en una tarde más dinero del que me he gastado en ella en seis años, no voy a tener que invertir también en una amante. Tú te ocuparás de mis necesidades. —Estuvo satisfecho cuando la vio removerse en la silla con incomodidad. Ese sonrojo que se había disparado en sus mejillas también era del todo increíblemente atrayente.

—No me opongo a que calme sus… A que tenga una amante. Es más, lo apruebo, no me opongo. Para mí será todo un gran alivio. —Amanda no deseaba pasar por lo que sucedía entre un hombre y una mujer. Había sorteado el asunto con éxito ya con su padre y con su difunto esposo, sería pan comido hacerlo con Lancaster también.

—Voy a cobrarme cada libra gastada, Amanda. Te aconsejo que en cuanto yo termine de cenar —se había dado cuenta de que su esposa no había tocado su plato—, subas a tu habitación y te prepares. Esta noche serás mía. Me casé contigo por un motivo: poseerte. Y va a suceder esta noche. No hay nada que puedas hacer para impedírmelo. Atrancar mi puerta no servirá, porque la quemaré si es necesario… ¿Me has comprendido?

Ella levantó el mentón en una muestra de desafío.

—Ve en busca de tu falda ligera. Ya te he dicho que no me importa. —Trató de parecer segura y nada nerviosa. Esperaba haberlo conseguido.

El conde se limpió las comisuras de su boca y tiró la servilleta a un lado. Se levantó y la miró con fijación.

—Ve a prepararte —la invitó—. Estaré contigo en cuanto me haya tomado un oporto.

Amanda se levantó y tomó una bocanada de aire.

—No me tocarás un solo pelo de la cabeza. No pienso dejar que lo hagas. Te mataré antes de que lo consigas. —La rubia subió en alto el cuchillo que no había servido para cortar la carne de su plato, porque no tenía apetito.

Lancaster se acercó a ella peligrosamente. La hizo retroceder hasta que ella quedó aprisionada con una dura pared y el pecho masculino —igual de duro que lo que tenía atrás—. La rubia llevó el cuchillo hasta la garganta de él.

—No sería la primera vez que hundo un metal en la tierna carne de un hombre. Yo si fuera usted, milord, me lo pensaría dos veces.

Lancaster la miró con atención. Ella se veía decidida y fiera a partes iguales.

—Voy a besarte. Si tienes que perforar mi cuello hazlo ahora. De otro modo te someteré a mí con caricias. No sería la primera vez que te derrites entre mis brazos.

—Solo fue porque pensé que erais otro hombre, milord. —Decidió darle un puñetazo en su orgullo. Esa seguridad en sus dotes amatorias la molestaba.

Él se enfureció y la besó con fuerza. Amanda dio un grito que él se tragó. Arnold sentía la presión del cuchillo en su cuello. Debía enseñarle un par de cosas a su esposa.

La rubia no comprendía el poder tan extraño que él tenía sobre ella. Cerró los ojos y se concentró en el beso tan rudo que él le estaba dando. La lengua. Esa endemoniada lengua la tenía obsesionada y loca. La culpa era de esos besos húmedos que él tan bien sabía darle. Esos que su amante había disfrutado en su noche de bodas.

Amanda le dio un fuerte empujón que no consiguió moverlo ni un milímetro de su sitio. Arnold dejó de besarla.

—Voy a hacerte el amor esta noche, Amanda. —La sensual voz de él la volvió a adormecer… Casi.

—Ve a buscar a la señorita Stuart, ella te contentará mejor que yo —apostilló con seriedad.

—Por un instante me haces creer que sientes celos de mi amante. —Al menos hasta que le vinieron a la mente las palabras que ella le dijo a su hermana cuando él la sorprendió.

—Nunca. Ni en mil años estaré celosa de otra mujer porque yo te detesto.

—Podrás detestarme, Amanda, pero tu cuerpo llora cuando no te toco.

—Eso es una vil mentira —acotó enérgica.

Lord Lancaster la cargó en sus brazos. El cuchillo cayó al suelo. Amanda se sujetó de sus hombros por inercia.

—No deseo que me hagas el amor… —susurró llena de pánico. Trató de llorar desconsolada para ver si así él la dejaba tranquila. Varias lágrimas salieron. Él se las limpió con su propio rostro.

—Lo desearás —sentenció con una fuerte convicción. Vaya. Llorar no había servido de nada con él.

Amanda no sabía qué hacer. No tenía ni idea de cómo sortear la situación. La culpa era suya y solo suya por responder a sus besos… ¿Qué tenía él de especial que la anulaba cuando sus labios caían sobre los suyo?

Amanda se vio en la habitación de él y tragó saliva con terror cuando la dejó sobre la cama. Arnold sabía que debía actuar con presteza antes de que la bruja recuperase su intelecto y lo hiciera enfadar nuevamente. Si algo había aprendido en este poco tiempo sobre su esposa, era que ella ahuyentaba a las personas con su lengua viperina cuando se veía atrapada. Él no le daría una salida.

Se colocó sobre ella y comenzó a besarla. Esta vez con ternura. Los labios de su esposo se la estaban comiendo de forma tierna. La lengua se paseaba por su cuello y le hacía tener cosquillas en cierta parte de su cuerpo que nunca se había despertado. Cuando la lengua de él llegó a su oreja, Amanda suspiró. Tenía que hacer algo. Debía impedirle que le hiciera lo que él deseaba. Y esa idea se desvaneció cuando una mano —que ella no sabía cómo había llegado hasta allí— comenzó a frotar la perla que tenía escondida entre las piernas.

—Estás tan húmeda… —dijo lleno de lascivia al sentir que su mano se había empapado con su ambrosía. La castigó dulcemente un par de minutos más y sacó la mano de entre sus piernas para dar un fuerte tirón al vestido de ella. Rasgó toda la parte delantera.

Amanda chilló por la violencia del gesto, temerosa de que le hiciera daño. Miró a su lado para ver si podía alcanzar un candelabro para golpearlo en la cabeza cuando él terminó de rasgar la camisola. En estos momentos se arrepentía de no llevar corsé. Eso le habría dado el tiempo necesario para llevar a cabo la acción de atizarle y poder huir. No pudo hacerlo porque cuando la lengua de él se enroscó en su pezón derecho, la espalda de ella arqueó mientras soltaba un gemido de pura necesidad. ¿Qué le estaba pasando? ¿Qué era este fuego que la consumía? ¿Qué extraño embrujo le había lanzado a su cuerpo para que ella se comportase así? ¡Pero si no lo soportaba y ni tan siquiera le agradaba!

Sus pensamientos no pudieron seguir adelante porque él consiguió tenerla desnuda y suspirando en un abrir y cerrar de ojos. Arnold estuvo satisfecho con su actuación. Esa pequeña arpía podría decir que no lo deseaba, pero vaya sí lo hacía… y con avaricia. Él le daría un poco más de emoción al asunto. Comenzó a besar sus labios con glotonería mientras amasaba sus pechos de forma tierna y calmada. Ella le daba tirones en el pelo perdida en las brumas de la lujuria. Estaba siendo arcilla en sus manos. ¡Seguía siendo un buen semental!

Comenzó a bajar por su vientre y a cada paso que daba, dejaba un reguero de besos muy húmedos en su piel. Deseaba marcarla a fuego con sus besos y caricias. Ella no iba a poder olvidarlo con facilidad, se juró. Llegó hasta el nacimiento de sus rizos del color del oro y se volvió loco al aspirar el aroma de su esposa. Sin pensarlo dos veces, hundió su boca entre sus suaves pliegues para comenzar a lamerla. Deseaba volverla loca. Desquiciarla con sus lamidas. Ella gritaría su éxtasis y él seguiría jugando con ella hasta que tuviera suficiente.

Amanda sabía que no estaba bien. No podía ser civilizado que la lengua de su esposo estuviera penetrando en su interior mientras uno de sus dedos masajeaba ese punto del todo desconocido que le hacía gemir cada vez más alto. ¡Oh, buen Dios! Si eso era pecado, ella estaba siendo una pecadora sin remordimiento. La lengua de él se sentía magníficamente bien ahí.

Amanda no podía parar de retorcerse. Tanto se movía, que él tuvo que sujetarla por las piernas para evitar que ella huyese de su contacto.

—Oh, oh, oh… Por Dios… —Amanda no podía resistir eso que él le hacía. Y cuando un dedo se metió en su interior gimió aún más fuerte.

La cosa se complicó cuando la lengua de él se posicionó indolente en ese punto exacto que la hacía gritar como una posesa. Y tanto se afanó en darle placer, que pronto Amanda se vio gritando, sin contención, su liberación.

Cuando el éxtasis la atravesó, aquello se sintió maravilloso. Glorioso. Sublime. ¡Santo cielo! ¿Cómo esto era así de fantástico? Amanda se mordió el labio mientras su cuerpo se quedaba laxo.

Sintió a su esposo trepar sobre su cuerpo y se abrazó a él mientras exhibía una sonrisa. Si la rubia hubiera tenido los ojos abiertos habría visto la sonrisa de suficiencia que él exhibía con orgullo mientras terminaba de desnudarla por completo.

Tan ensimismada estaba ella analizando esa fabulosa experiencia, que no fue consciente de que su marido estaba abriéndole las piernas para rematar el trabajo. Sintió el miembro de él apoyado en su entrada. Ese fue justo el momento en el que ella se dio cuenta de lo que se avecinaba. Trató de luchar con él para liberarse de su agarre.

—Tranquila, fiera mía. —Le susurró mientras trataba de contenerla.

—No, no, no… ¡No! —gritó cuando él empujó en la primera embestida.

—Ya está, tranquila… Estás tan estrecha… —Apuntó con un deje de dolor y emoción. Lo estaba apretando tanto que creyó que moriría de placer.

Amanda trató de relajarse. Comenzó a respirar pausadamente obligando a su cuerpo a cooperar en algo en lo que su esposo no iba a dar marcha atrás. Se preparó para sentir un dolor lacerante cuando él embistió nuevamente. Soltó un quejido, pero no tan grande como había previsto que sería. Había resultado ser una molestia leve.

—Para por favor —rogó con humildad. Necesitaba que él le diera unos minutos para aclimatarse a la intrusión.

—¿Qué sucede?

—Solo un momento… Para, no te muevas.

Arnold no entendía lo que ella pedía, pero concedió su petición. Amanda respiraba con tranquilidad.

—Necesito hacerte el amor, Amanda. No puedo contenerme más. —Si no comenzaba a mecerse sobre ella moriría de angustia.

Amanda se movió para ver si la presión no ya era tan molesta. No lo fue. Él lo interpretó como una señal para reiniciar la danza.

Arnold comenzó a moverse con fuerza.

—¡Eres demasiado bruto! Por favor… —No sentía dolor, pero sí comenzaba a sentir incomodidad.

Arnold no comprendía absolutamente nada. Esas peticiones que hacía su esposa no eran las de una mujer experimentada que disfrutaba de varios amantes a la vez. Bajó el ritmo porque sí percibía incomodidad en ella.

Entonces, cuando él se meció con ternura, ella pudo dejarse llevar nuevamente. Y, ¡oh, sí! Cuando la mano de él se posó de nuevo en su centro de mujer, Amanda consiguió cerrar los ojos y centrarse en eso tan bueno que él le hacía. Estaba sujeta de esos amplios hombros que le daban una seguridad, que hasta ese momento, ella no creyó necesitar nunca de un hombre.

—No aguantaré más, Amanda. Eres demasiado estrecha. Déjate ir… Dejarte ir, yaaaaaaaa —gritó mientras se derramaba en su interior con toda la emoción que sentía por estar marcándola como suya. Quisiera ella o no, era suya.

—¡Aaaaaah! —respondió ella con la misma intensidad cuando el placer la embargó de nuevo.

El conde se dejó caer sobre Amanda. Le hubiera gustado poder contenerse durante más tiempo. Bueno… tenía muchos días por delante. La próxima vez le haría otras demostraciones de su pericia como amante. Si ella era tan dada a entregarse al libertinaje, él debería estar a su altura. ¿Pero por qué diantres se había mostrado tan tímida y recatada? De acuerdo en que había gritado y respondido con intensidad a sus caricias, pero la sentía… No parecía la mujer mundana que imaginó que sería después de haber hablado con ese indeseable abogado.

Pensar en ese indeseable le recordó las ganas que tenía de protegerla. Otra vez se enfadó consigo mismo porque ella no merecía que él hubiera hecho tanto en favor de su bienestar. Desde que la conoció, se había ocupado de verla feliz y contenta. Salió de su interior y se puso de pie.

Amanda se incorporó en la cama no sabiendo muy bien qué hacer o decir en esos momentos. La intimidad que había compartido con él no la había vivido nunca con otra persona. Si no iba con cuidado él podría volver su mundo patas arriba. Le había resultado tan fácil dejarse vencer por su esposo… Y había sido tan sublime…

—Regresa a tu habitación. Tengo sueño —le dijo sin titubear.

Cogió el vestido que estaba hecho jirones y sin rechistar hizo lo que le había pedido. Sabía que la estaba castigando, pero lo que él no llegaría nunca a saber, era que estaba agradecida por darle una salida. No le apetecía pensar demasiado en lo que acababa de suceder.

Las llamas de la chimenea le dieron una visión perfecta de la parte posterior de ella. El conde se acercó en dos zancadas y la sujetó por un brazo. Examinó la espalda de ella. Tocó la carne maltratada.

—¿Qué demonios es eso?

La rubia se sacudió de su agarre.

—Son cosas del pasado que a usted, nada le importan, milord. Si le disgustan mis heridas poco me importa. Con un poco de suerte esto le repugnará y regresará a los brazos de su amante y me dejará en paz. —Levantó el mentón y se marchó hasta su habitación. Amanda trató de abrir la puerta que comunicaba ambas estancias y maldijo. Seguía atrancada.

Lo oyó reírse al ver que tuvo que salir medio desnuda, porque solo la cubría ese rasgado vestido, al pasillo. Dio un gruñido nada femenino y cuando hubo llegado afuera, Amanda se giró para mirarlo desafiante y cerró la puerta con un sonoro portazo que tal vez despertó hasta a las almas del inframundo.

Arnold se rio más fuerte esperando que ella lo oyera. Otra cosa que sabía de su esposa era que, además de ser arrogante, cuando sentía peligro destilaba veneno. Se quedó pensando en la frase espetada… ¿Sería posible que en verdad estuviera celosa? Todas las veces que le había aconsejado marcharse con Rose… Tal vez…

Y su humor se disipó como un jarro de agua fría cuando se metió en su lecho y vio que las sábanas estaban manchadas de sangre. Se miró su hombría y vio restos ahí también.

¿Era virgen? Nada tenía sentido con su esposa. Cuando se hacía una previsión de lo que ella era, la perspectiva cambiaba de súbito. Se lamentó porque no tenía al abogado para darle un par de puñetazos. La había calumniado y su esposa había sido pura.

Su pecho se hinchó de súbito a saber que había sido el único, el primero, en estar dentro de esa preciosa mujer. El hombre de las cavernas que llevaba en su interior quiso gritar de placer por el descubrimiento. El dulce amante que era, lo refrenó. Había tomado a una virgen sin tener en cuenta su comodidad y sin ningún tipo de cuidado. En su rostro se torció una sonrisa. Ella era fuerte. Otra mujer hubiera advertido que debía ser cuidadoso. Su esposa había soportado estoica la intrusión. No se había quejado ni le había recriminado su falta de cuidado. No sabía que estaba yaciendo con una virgen… ¿Qué clase de hombre sería el viejo lord Shewsbury que no había tomado a su esposa en el lecho? Un hombre con inclinaciones muy específicas. Sospechaba que la relación entre el difunto esposo de Amanda y ese abogado había sido muy íntima. Maldijo por haber llegado a creerlo tan ciegamente. ¡Pero la culpa era de ella que se lo ponía todo tan difícil!

Se lavó con un poco de agua y un paño limpio, y se puso una estúpida camisa de dormir. Le dio una fuerte patada a la puerta que comunicaba las dos habitaciones. Se abrió sin problemas. Él no era un hombre enclenque.

Amanda chilló ante la intrusión. Se asustó al oír esa especie de explosión y más cuando lo vio ir hacia ella amenazante.

—¿Por qué estás llorando? —La vio enjuagarse las lágrimas apresuradamente.

—No estoy haciendo tal cosa —dijo mientras se sonaba la nariz con fuerza. Estaba tan mortificada porque él la hubiera descubierto llorando. ¡Si ella no lloraba!

El conde se sentó en la cama a su lado.

—No pones las cosas fáciles, Amanda. No sé bien quién eres. Creí que todo eran invenciones sobre ti. Una mujer que se veía tan dulce no podía haber cometido tantas maldades.

—¿Asesinar a mi anterior esposo? Ojalá lo hubiera hecho. —El dolor que había ahí no le pasó desapercibido al conde.

—Necesito saber quién eres, Amanda. Nos guste o no, somos un matrimonio. Las cosas irán mejor si comenzamos a hablar.

—¡Yo no quería casarme contigo! —le espetó con fuerza.

—¿Por qué no? No me parece que te disguste gastar mi dinero, comer mi comida, ordenar mi casa —el ama de llaves le había dicho que ella pretendía redecorar varias estancias—, y por supuesto, cuando estás en mi lecho disfrutas tanto o más que yo.

—No he disfrutado… —adujo con la boca pequeña. Ahora que recordaba que la lengua de su esposo había estado entre sus piernas sentía una vergüenza descomunal.

—Amanda. ¿Qué pasó con tu anterior marido? Una vez, cuando llegué a tu casa para pedir tu mano al esposo de tu hermana, hablaste de él en términos amigables. Me hiciste creer que era un buen hombre. ¿Te hizo él lo de la espalda?

Amanda se rio en su cara. Estaba loco si creía que los dos iban a compartir confidencias y que ella se pondría a sus pies. ¡Nunca! No confiaría jamás en un hombre. Todos ellos le habían fallado. El único que se había portado bien con ella había sido el esposo de su hermana, y Amanda disfrutaba haciéndolo enfurecer.

—Comprendo perfectamente que tendré que hacer concesiones como la que he hecho esta noche para que siga pagando mis lujos. ¿Qué asignación me dará si sigo satisfaciéndolo?

Él la miró con furia y se recordó que ella pretendía sacarlo de sus casillas.

—Creo que debería ser yo quien le cobrase a usted, condesa, mis favores, porque le he dado tanta satisfacción, que por un momento creí que me dejaría sin pelo en mi cabeza. —Lo dijo sin acritud, incluso con un poco de diversión. Su esposa no iba a conseguir molestarlo.

Ella ahogó un gruñido. Era cierto que le había dado muchos tirones, pero no estaba bien que él recordase algo tan inapropiado.

—Le he dicho que puede volver con su amante en cuanto lo desee. Su cabello se verá protegido de mí, si decide hacerlo.

Lancaster se levantó y vertió agua en una jofaina. Hundió un paño de lino. No iba a discutir más. Intuía que ella le diría siempre la última palabra.

La rubia lo miró con atención. ¿Qué se proponía él?

La tumbó sobre la cama sin miramiento y le abrió las piernas.

—¿Te has vuelto loco? ¿Qué pretendes? —Amanda comenzó a luchar contra él. Volvió a buscar algo que agarrar para lanzárselo sobre la cabeza.

—No voy a hacer más uso de ti esta noche. Cálmate y deja que te atienda. Debiste decirme que no habías conocido a un hombre. Hubiera podido ser menos rudo. —Esa mujer era terca, pero él era el rey de los tercos.

Cuando la humedad y frescura del paño se posaron sobre su zona íntima respiró con alivio. Se relajó.

El conde repitió esa acción tres veces más y ella se dejó llevar dócilmente.

—¿Vas a contarme porque una mujer que ha estado casada sigue siendo virgen y tiene esas marchas en su espalda? —preguntó en tono severo.

—Antes que contestar a eso, el infierno se congelará, milord. —Sus secretos eran suyos. No los compartiría con nadie.

—El señor Smith no volverá a molestarte. Ya me he ocupado de él —apuntó mientras se incorporaba. Ella se quedó con la boca abierta.

—¿Qué te ha contado? —inquirió con temor. Una sensación que no pasó desapercibida para él.

—Mentiras. —Amanda no comprendió lo que él acababa de explicar pero decidió no preguntar nada al respecto—. Sabré la verdad de lo que eres por tu propia boca.

Amanda se rio con ganas.

—Después de lo que ha visto y oído sobre mí, milord, si cree que podrá obrar algún tipo de milagro con la pobre y desvalida viuda… —Ella volvió a reír—. Siga soñando. Puedo ser mortalmente venenosa, creí que a estas alturas ya se habría dado cuenta.

Él le ofreció una sonrisa brillante. Eso la enfureció todavía más.

—Hubo una vez, una muchacha que llegó a dejar escapar flatulencias delante de mí, con el único fin de ahuyentarme. Hizo cosas aún más desagradables para tratar de que yo no le prestase atención. Lejos de echarme atrás, me propuse conquistarla a toda costa. No es tan fácil quitarme una idea de la cabeza, condesa.

—Me temo que no lo consiguió. Debo recordarle que usted, milord, fracasó estrepitosamente, puesto que está casado conmigo.

Él cabeceó afirmativamente.

—Tienes razón en parte. La hubiera convertido en mi esposa y esa dulce joven hubiera sido feliz a mi lado. Por hacerte mi esposa, fue por lo que tuve que dejar de lado mis planes. Yo nunca dejo a medias algo que empiezo.

—Yo no deseo nada de usted, milord.

—¿Mi dinero y mi título tampoco? —Él levantó una ceja al hacer la pregunta.

—Eso ya lo poseo. Soy su esposa y es su obligación proveerme de todo cuanto necesito.

—Una orden mía y ninguna tienda aceptará tus pedidos. Otra orden mía y no acudirás a ninguna fiesta respetable. Soy un hombre justo y paciente. No hace demasiado que en un arrebato de honestidad, eso de lo que tu careces del todo, te expliqué el tipo de hombre que yo era. Te di la oportunidad de no aceptarme y tú batiste tus pestañas y sonreíste dulcemente asegurando que deseabas este matrimonio. Estamos encadenados.

—¿Y de quién es la culpa? Yo mentí una vez. Tú nos obligaste a recitar nuestros votos, ayer. Lejos de comportarte como un buen esposo, me dejaste en mitad de la sala para gritar que te marchabas a fornicar con tu amante. —Le gustó que ella volviese a nombrar a Rose. Estaba celosa. Él lo sabía. Se reprimió de hacer esa observación porque ella lo negaría hasta la saciedad.

—¿Y de quién fue la culpa de que yo me pusiera de malhumor y quisiera castigarte?

—¡Era una conversación privada que no tenías derecho a escuchar! —La formalidad se le quedó atragantada en la garganta y decidió prescindir de ella por completo. Ciertamente lo que ella habló con Samantha debió haber sido una confidencia que no debió escuchar.

—Cuando me disgustan, respondo con todas mis armas. Harás bien en recordarlo, Amanda. Debería darte una buena zurra por haber insinuado en medio de tu boda que ibas a tomar un amante… —Ella se quedó con la boca abierta—. Ni sueñes con que algo como eso ocurrirá, más ahora que sé que no habías sido nunca de otro. Me perteneces y yo nunca, jamás, comparto lo que es mío.

—Y tú deberás aprender a que respondo con toda mi artillería cuando me obligan… —No se iba a disculpar por haber dado a entender que buscaría un amante. De él fue la culpa.

—No te conozco mucho, querida. Salvo por los gemidos que ofreces al calor de mis dedos, mi lengua y mi hombría, poco más sé de ti. Pero sí soy lo suficientemente inteligente para comprender que tu ira no es demasiado difícil de despertar. —Ella abrió la boca para responder. Él le puso una mano frente a su rostro para frenarla—. Ahórratelo, porque esta batalla no la vas a ganar. Por cierto, esto —él sujetó el paquete que estaba en el borde de la cama—. Es de mi total agrado. Encarga un par más de ellos. Mañana por la mañana regresaré a tu habitación para vértelo puesto. Buenas noches, esposa. Ah, no te molestes en volver a atrancar la puerta porque desde ya mismo, no vas a tener intimidad. Esta puerta va a desaparecer justo mañana. Siéntete libre de acudir en mi busca cada vez que necesites que te haga el amor. Yo pienso hacerlo contigo.

Amanda se quedó observando su marcha con el ceño fruncido. ¿No iba a volver a colocar la puerta en su lugar? Y la pregunta quedó contestada cuando él descolocó la madera de las bisagras y la puso a un lado. Amanda resopló con fuerza por la falta de civilización de él.

Miró el paquete al que él se había referido hacía unos minutos. Lo abrió y cuando vio ese indecoroso camisón sintió sus mejillas arder. ¡Ahora él pensaría que ella deseaba seducirlo con ese atuendo tan… tan…! ¡Inapropiado! Era del todo escandaloso. Maldijo a la modista. Comprendía que la francesa habría querido ayudarla, pero con esa intromisión, él pensaría que había estado todo el día ideando en la mejor forma de atraparlo en la cama…

Se tapó la cara con ambas manos sintiendo una vergüenza que le daba ganas de llorar.

¿Por qué él se tenía que comportar tan bien con ella cuando solo le había dado signos evidentes de molestia?

Amanda se durmió pensando en cómo se lo sacaría de encima para poder llevar una vida lejos de él. Con un poco de suerte, ella daría con algo que pudiera hacer para enfurecerlo y al final se desembarazaría de su esposo.

Y antes de que amaneciese, unos besos sobre sus pechos la despertaron entre gemidos. Amanda se negaba a abrir los ojos porque la sensación era del todo cálida. Cuando sintió una intromisión en su ser, fue cuando se tuvo que despertar.

Lo escuchó, frente a ella, gemir y suspirar mientras la miraba con fijación.

—Si te duele pararé, pero deseo volver a hacerte el amor. Créeme que he tratado de contenerme todo cuanto he podido, pero no lo soportaba más. Te necesito.

—Uhm —no podía hablar. Entre el sueño y las caricias no estaba en pleno uso de sus facultades. Él decidió tomar la contestación de ella como un «sí».

Los dos, juntos, llegaron una vez más al éxtasis y no fue la única vez. Antes de que saliera el sol, él la tomó dos veces más. Amanda no se resistió.

Capítulo 8

Una huida sin pensar

Puesto que Amanda no quería ni su comprensión ni su cariño, y mucho menos que la anulase, como ocurría cuando le hacía el amor, decidió que lo enfurecería para ver si así la repudiaba y la dejaba a su aire. No es que no le gustase yacer con él. Fue todo un descubrimiento, pero ella sabía que tarde o temprano él le haría daño de un modo u otro —todos lo hacían— por lo que lo mejor sería seguir blindando su corazón como había hecho durante tantos años. Entonces se le ocurrió hacer lo que mejor sabía: enfurecer a las personas que la rodeaban.

Se levantaba cada mañana decidida a poner distancia entre ella y su marido. No estaba bien que ella tratase de mantenerse cuerda durante el día y le presentase sus mejores insultos y ofensas, y él no se enojase lo más mínimo. Tampoco era correcto que por la noche ella se derritiese con sus besos y caricias, pero es que…

Estaba indecisa porque esa vida que él le estaba ofreciendo no estaba tan mal como para echarla a la basura con tanta rapidez. ¿Y si él no le hacía daño como le había ocurrido con el resto?

Por primera vez en su vida ella no sabía bien qué hacer con respecto a las cosas que él había despertado en su interior. Era un hombre diferente. Tan decidido. Lo supo en cuanto ella le puso sal en el té y él se rio. Por descontado, él, al día siguiente le puso pimienta en su té con leche. No era tan fácil molestarlo como previó.

Esa noche deseaba ir a algún evento importante. Quería mostrar el precioso vestido que le habían entregado en casa. La francesa se merecía cada libra que su esposo pagó. Era rojo con ribetes dorados. Tan escandaloso como su propia belleza. Había tenido otros vestidos de ese color, porque era su favorito, pero nunca uno tan fino y elegante. Se veía tan caro… Deseaba ser la envidia de todas las damas de la alta sociedad.

Se acercó a su despacho para decirle lo que deseaba. La puerta estaba entreabierta. Su esposo se estaba entrevistando con un hombre.

—¿Has averiguado algo? —oyó Amanda que preguntaba el conde a su invitado.

—Me temo que no. No hay nada sobre ella que sea destacable.

—No debí enviar al señor Smith a las Indias con tanta prontitud, tal vez hubiera podido sonsacarle más información.

—No tiene caso preocuparse por eso ahora. No hay nada que podamos hacer. ¿Puedo saber por qué es tan importante que obtengas información sobre tu esposa si puedes preguntarle directamente a ella? —El hombre de confianza del conde no comprendía el proceder del conde.

—No es asunto tuyo.

—Como quieras. —El señor March se levantó de la silla—. He enviado ese collar de diamantes a la señorita Stuart, tal y como querías. Desea verte.

—Sí. Me ha enviado una nota. Iré esta noche a verla sin falta. —No lo apetecía ir, pero Rose no era muy diferente a Amanda, si no le daban lo que pedía, podría ser una complicación. Seguramente ella querría comprobar que él estaba bien. La última vez que se vieron las cosas fueron extrañas entre ambos.

—Hazlo. Ha amenazado con venir a tu casa si no ibas a verla. Debes ser un auténtico…

—Maaaarch —lo llamó al orden Arnold interrumpiendo su apreciación. El secuaz del conde se sonrió.

—Debes ser un portento, si una mujer amenaza con venir a tu casa, donde vive tu esposa, para meterse en tu cama… —El hombre se rio con ganas mientras salía de la habitación.

Amanda se dio media vuelta y subió hasta su habitación. El sueño había durado ya suficiente. Ahí estaba la prueba de que todos eran iguales. No se podía confiar en nadie. Si su propio padre, que le había dado la vida, había resultado ser un gusano lascivo… ¿qué no serían los demás?

Necesitaba un plan que terminase con todo lo que él se empeñaba en construir porque sola estaba protegida y mejor. En estos momentos, los celos se la llevaban a los infiernos y ella nunca había sentido celos de nadie. ¡Ella era la bruja de hielo!

Así que esa misma mañana hizo un pequeño baúl y salió de la casa sin dar instrucciones a nadie. Tomó un collar de zafiros que él le había regalado y fue directa a venderlo. Alquiló un carruaje en la plaza y puso rumbo a un lugar donde su esposo no la localizaría jamás.

Por la tarde, cuando llegó a la casa del conde de Exeter, de Frederick, su antiguo pretendiente, lo hizo perfectamente consciente de lo que deseaba hacer. Poco se notaba que había sido una mujer a la que le repugnaba la seducción, porque últimamente no podía pensar en otra cosa que en experimentar el éxtasis.

¡Qué se quedase con su amante! Esa señorita Stuart lo abrazaría y lo besaría y… Amanda dio una fuerte patada contra el suelo de la entrada justo cuando le abrieron la puerta.

Un lacayo le dio la bienvenida a la casa. Se veía tan destartalada por fuera como lo estaba por dentro. Se alegró de no haberlo tomado por esposo. Desde que Lancaster había puesto todo ese lujo a sus pies, y pese a que hacía poco que ella disfrutaba de esas excentricidades como condesa, no creía que pudiera volver a vivir siendo una mujer sin recursos.

Amanda exigió ver al conde de Exeter en el acto. Volvía a ser una auténtica arpía, una actitud que jamás debió haber dejado de mostrar. ¡Demasiado débil se había vuelto por culpa de su esposo! Tuvo que haberle mordido en sus partes cuando la incitó a tomarlo con su boca… Daba igual. No volvería besarla jamás. En ningún lugar de su cuerpo. Ella se ocuparía de que así fuese.

—Buenos días. —La saludó una voz de mujer. Amanda estaba junto a una ventana admirando el bonito paisaje que se veía fuera. Al oír una voz femenina se dio la vuelta.

Observó con detenimiento a la que había sido conocida como lady Briana Pierce. La vio tan bonita y segura de sí misma que hirvió de furia. Ella se hubiese podido casar con Frederick… Gobernarlo hubiera sido sencillo. ¡Y ella no estaría ahora celosa y furiosa por culpa de un hombre! Esa morena de ojos verdes tenía toda la culpa… ¡Toda!

—Así que es verdad. Eres la nueva condesa de Exeter. Hay que ver lo que has progresado. Angela debió hacer un buen trabajo contigo si una niña silenciosa y sin atractivos ha conseguido escalar tan alto. —La nueva condesa de Exeter pensó que esa mujer mostraba su lengua afilada con todo el mundo. La conocía desde su juventud porque la había oído destilar su veneno demasiadas veces sobre Frederick.

—¿Qué puedo hacer por usted, lady Shewsbury? —Briana consideró que sería cortés, porque ella sí era una gran dama.

—Como he dicho, he venido a ver a Fredy. — No quiso desvelar que ella también se había casado y que era condesa de Lancaster. Además, la rubia decidió usar el apelativo que había usado alguna vez con el conde de Exeter cuando él la pretendía. Estuvo satisfecha cuando la vio apretar los labios. Al fin podía desquitarse con alguien su enfado. ¡No era justo que los demás fuesen felices cuando ella estaba tan furiosa! ¡La culpa era de su marido! Él lo había estropeado todo y Amanda estaba decidida a terminar con esa tontería de matrimonio.

—Mi esposo no está en casa.

—Interesante que tu esposo te abandone nada más contraer nupcias —dijo más para ella que para sí. ¿Podría conseguir un amante? Era lo que se merecía este hombre que le había hecho sangrar el corazón. No lo reconocería ni en sus adentros, pero él la había herido y la cosa solía suceder al revés: era ella la que inoculaba veneno.

La condesa de Exeter, Briana, respiró para serenarse y tomar aire. Conocía mucho a la rubia y sabía que ese era su juego: herir. Trataría de no mostrarse insegura porque la antigua mujer por la que su esposo, Frederick, suspiraba en el pasado, estuviera en su casa.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—He dicho que he venido a hablar con Fredy —Amanda deseaba verlo a él. A su antiguo pretendiente. Ese del que se dio cuenta que quería cuando ya no lo tenía a su alcance. Tal vez si lo viera, renacería en su corazón algo que la hiciera sentir menos desdichada por la traición de Lancaster. Un momento. ¿Traición? ¿Por qué estaba considerando que su esposo lo había traicionado al volver a ir en busca de su amante? Dejó ese pensamiento a un lado porque no le interesaba examinarlo.

—Y yo le he explicado que mi esposo no está. —Unos celos descomunales embargaron a la condesa de Exeter.

—Entonces esperaré a que regrese. Haz el favor de decir a alguien que suba mis pertenencias a una habitación decente. —No iba a tratarla con formalidad porque la conocía desde hacía años y no le apetecía usar el título para dirigirse a ella. Estaba siendo descortés, pero no sería ni la primera, ni la segunda, ni la tercera… ni la última vez que lo sería.

Como no podía volver a su casa, decidió que se quedaría en ese lugar. Esperaba que la habitación que le ofreciese estuviera en mejores condiciones que el resto de la casa. La salita donde se encontraban conversando estaba decentemente arreglada, pero el resto… ¡Si la barandilla de la escalera tenía un aspecto lamentable…!

—¿Bajo qué pretexto pretende, usted, quedarse en mi casa?

Amanda debía reconocer que no hubiera esperado a que la morena le plantase cara. Sin lugar a duda, Angela la había instruido bien. Pero ella era la reina de las brujas y no se lo iba a poner fácil.

—Soy una amiga íntima —hizo hincapié en este aspecto—, de tu esposo. No necesito más y hasta donde yo sé, esta es su casa.

La rubia observó a la condesa de Exeter poner su mente a trabajar. No tenía la menor idea de lo que estaría pensando. Creyó que la iba a echar a la calle. ¿Dónde iría si esto sucedía? Con el traidor de su marido no regresaría. Con su hermana todavía menos… Acabaría bajo un puente… ¿Y si volvía a su casa y le pedía perdón al conde por haberse escapado? Todos esos preciosos vestidos que no podría ni estrenar ni vender…

—Te acomodaré en una habitación. —Lady Exeter le hizo dar un suspiro de alivio cuando le dio la bienvenida. Bueno no es que fuera una bienvenida, pero al menos esa noche tendría un techo sobre su cabeza.

***

Amanda bajó a cenar e ideó la mejor manera para molestar a la morena que se había quedado con el hombre con el que ella pretendía casarse. De paso, también trataría de molestar a Frederick por no haberla atendido como debió haberlo hecho en el baile de lord Kensington. Así que tomó su lugar en la cabecera de la mesa. Vio a los lacayos y al ama de llaves ponerse nerviosos. No le dijeron nada. Sonrió. Seguía teniendo su punto. La veían tan malvada que nadie se atrevía a llevarle la contraria. ¿Qué había de malo en que una mujer solo mirase por su bienestar? Si no era ella la que velase por sí misma, ¿quién lo hubiera hecho? ¿Su padre que le hacía cosas inapropiadas y la maldecía por su belleza tentadora…? ¿Su difunto esposo que había tratado de obligarla a yacer con su propio amante?

—Ya iba siendo hora. Estoy muerta de hambre —señaló la rubia cuando vio a Briana llegar y mirarla con molestia.

—Discúlpame. —Lady Exeter se lamentó por, encima, haberse disculpado.

—¿Dónde está Fredy? Entiendo que no quiera bajar... —Amanda revisó de arriba abajo a Briana, no había competencia ahí, que la repudiase iba a ser pan comido. En cuanto su conde la viese ataviada en ese descarado y precioso vestido rojo que colocó en su bolsa antes de huir de su casa, iba a querer deshacerse de la insípida de su esposa. Ella iba a conseguir un amante y Frederick era la opción más sensata.

—Mi esposo se está adecentando. Bajará enseguida.

—Espero que le dijeses que yo estoy aguardándolo. Comprendo que si no lo sabe pueda tener la tentación de pedir que le suban la cena a su habitación.

—Paciencia. —Le pidió la condesa... ¡cómo si Amanda entendiese el significado de ese término!

—Aguante es lo que él debe estar pidiendo por tener semejante esposa. —La rubia deseaba hacer enfadar a todo el mundo. Si ella estaba furiosa, deseaba que el resto estuviera igual. Era un pensamiento egoísta. No le importaba.

—Buenas noches. —El conde de Exeter hizo su aparición estelar y apareció más pulcramente vestido que nunca.

Amanda lo repasó de arriba abajo y se animó al ver que él se había adecentado con esmero. ¿Lo habría hecho para recibirla a ella? Sí, seguro que sí. Ese hombre siempre había estado bajo su yugo. Amanda consideraba que tenía la mitad de la batalla ganada. Siempre había sido capaz de manejar a los hombres a su antojo... Bueno, menos a Lancaster, y en especial a este, que en estos instantes le parecía muy atractivo. La guerra lo había vuelto... no sabía cómo definirlo, pero todo en él era peligroso, soberbio.

El conde se quedó pasmado cuando vio a dos preciosas mujeres sentadas a su mesa. Frederick miraba a una que estaba sentada en su sitio y a otra que estaba de pie examinándolo como si fuese la primera vez que lo viese. Decidió centrarse primero en la atención de su esposa, ¿por qué lo miraba tan expectante?

Entonces regresó la mirada curioso hacia la otra mujer que ocupaba la cabecera. Enfocó la vista.

—¿Mandy? —graznó con incredulidad.

—¡Fredy! Me alegro de verte. —Ella se levantó rauda, se dirigió hacia él para darle un abrazo y un sonoro beso en la mejilla. Era un gesto del todo audaz, pero esperaba que eso enfureciese a su esposo. Bien. Sí. Lancaster no estaba ahí para ver lo que ella estaba haciendo, pero al menos ella se contentaría por haberle dado una muestra tan íntima a otro hombre. El muy malvado estaría a estas horas en los brazos de su amante. Amanda quiso coger una fina copa y lanzarla al suelo. No lo hizo, porque si comenzaba no pararía y arrasaría con los pocos enseres que tenían los condes de Exeter. ¿Tan pobres eran que no tenía dinero suficiente para tener una casa adecuada?

Tal vez debería replantearse su plan inicial y marcharse. La rubia vio que la esposa de él tomaba asiento en su lugar y permanecía cabizbaja. Bueno, al menos no era la única que tenía dolor en su corazón… ¿Dolor en su corazón? ¿Por un hombre? ¿De dónde salían esos pensamientos? Los echó a un lado. Lo importante era que no estaba siendo la única que estaba triste en esa casa. Este hecho la consolaba de alguna manera…

Y le gustó ver que el carmín de sus labios se quedó marcado en la mejilla de Frederick y que la condesa de Exeter lo miraba disgustada. Si ella no era feliz, nadie tenía derecho a serlo. De nuevo un pensamiento del todo egoísta, pero es que… es que… ¿no era justo! ¡Nada era justo!

Dejó a Frederick tomar su lugar en la cabecera de la mesa y ella se colocó al otro lado. Decidió molestar más a la condesa porque esa era la única manera de no pensar en su corazón lacerante. ¡Maldito fuera Lancaster por hacerla sentir vulnerable y celosa!

Deslizó su mano sobre la de él en un gesto íntimo lleno de audacia.

—Oh, Fredy, disculpa, me pareció que tenías una pelusita. Por cierto, nunca me fijé en las magníficas manos varoniles que tenías. Se ven tan fuertes. —Mandy comenzó a batir sus pestañas, coqueta. Sacó su abanico—. ¡Oh, qué calor! Debe ser por la grata compañía... —Amanda le guiñó un ojo a él.

Lady Exeter esperaba que su esposo hiciera algo al respecto. Fredy —como lo llamaba la boba de Amanda— no hizo nada para llamarla al orden y frenar ese inapropiado coqueteo que estaba teniendo lugar en sus mismas narices.

—Disculpadme. Hoy he tenido un día demasiado ajetreado. Tengo jaqueca. Creo que será mejor que me retire. Disfrutad de la cena.

La esposa de Frederick se fue sin mirar atrás.

—Briana. —Se levantó Frederick dispuesto a seguirla. Anduvo unos pasos.

—Fredy, déjala que se marche. —El coronel enfocó sus ojos en la rubia.

—¿Qué haces en mi casa interpretando todo este paripé?

—Vamos, querido, no disimules más, la sosa se ha ido a dormir. No tienes que seguir fingiendo que no te alegras de verme.

—No me alegro de verte, Amanda.

—Permíteme que lo ponga en duda. —Él no podía haberla olvidado con tanta facilidad.

—Recoge tus cosas y márchate de mi casa.

Mandy se quedó quieta y lo examinó. ¡Por Dios! Él lo decía en serio... ¿Sería de esos hombres raritos a los que le gustaban otros...? Ella era una belleza y nadie la despreciaba… Al menos nunca había sucedido algo como eso. Bien, si su atractivo no iba a funcionar porque el bobo de Fredy parecía haberse enamorado de la insípida, apelaría a los lloros. Ese truco no lo había tenido que usar más que una vez con el maldito Arnold, quien a esas horas estaría disfrutando con su amante, y ni aun así sirvió…

—¡Oh! —Rompió a llorar desdichadamente.

Frederick se quedó quieto. Nunca había hecho llorar a nadie.

—Yo... —el conde no sabía qué decir.

—Oh, oh... siento mucho... siento mucho —hipó y sollozó—, vine en busca de ayuda. —Se sonó desesperada—. Oh, lo siento... yo...

—Amanda, no llores, te lo suplico. Siento haber sido tan duro. —El conde regresó a la mesa donde ella permanecía de pie apoyada con las manos y le pasó una mano por la espalda.

La rubia comparó el contacto de Frederick con el de Lancaster. No se sentía igual. Maldijo porque incluso en esos momentos ella estaba imaginando que esas manos que le daban consuelo por sus falsos lloros, eran las de su esposo.

—Lo siento... No sabía... estoy....

—Tranquila, Mandy. —La consoló porque no podía ver llorar a nadie y menos a una mujer.

—Estoy en problemas y he tenido que huir de Londres. No tenía a nadie a quién recurrir y pensé que un buen amigo me permitiría cobijo.

—¿Qué te sucede? —Él estaba realmente preocupado.

—Un hombre me asedia. —No era mentira del todo. No había conocido a nadie tan insistente jamás. Lancaster no solo le había dado ilusión, sino que había matado la esperanza de… de… del algo que ya no sería porque ella no confiaría jamás en él.

—¿Quién?

—No, no puedo... —Volvió a sollozar.

—Está bien, está bien…

—Pero es que estoy recién casado, Mandy… —Frederick necesitaba intimidad con su esposa porque las cosas no estaban bien y le daba en la nariz que la intervención de la rubia complicaría más todavía las cosas con Briana.

—¡Oh, encima molesto! —Volvió a llorar más angustiosamente—. Estoy sola en este mundo, nadie me comprende, nadie se apiada de mí... oh, oh, ¿qué haré? No tengo a dónde ir... —Comenzó a lamentarse como una actriz.

Amanda se sentó en su asiento tramando qué hacer. Se volvió a levantar y comenzó a andar por el lugar para marcharse ofendida.

—Dios mío, no me siento bien, Fredy...

Se tambaleó de lado a lado al tiempo que lo dijo. Calculó cuánto tramo necesitaba para caer con gracia y que él pudiese sujetarla entre sus brazos. Esperaba que ser cojo no fuese un impedimento para ayudarla o acabaría sobre el duro suelo.

Frederick se apresuró a ir a por ella y cogerla en cuanto la vio tambalearse. Sacó toda su fuerza para poder cargarla. Mandy siempre fue una mujer delgada y no demasiado alta. Eso era una ventaja para un hombre que tenía un problema en su pierna.

—¡Rápido! Señora Finley. Indíqueme cuál es la habitación de milady —ordenó cuando en el recibidor se cruzó con el ama de llaves.

—Por supuesto, milord.

Amanda hizo una mueca que esperaba que él no hubiese visto. Esos brazos no eran los de su esposo. ¡Frederick no era su esposo! Amanda quiso gritar de impotencia. Lo deseaba. No lo amaba, pero sí que deseaba que sus brazos la sostuvieran y que sus besos la calmasen. Que sus caricias la volviesen loca. Él le aseguró que no perdía ninguna batalla, y a las primeras regresaba a la cama de la señorita Stuart. ¡Mentiroso!

—¿Me has llamado mentiroso? —preguntó Frederick mientras la dejaba en el suelo.

Amanda abrió los ojos y se sostuvo por su propio peso en cuanto ingresaron en la habitación.

—¿Lo he dicho en alto?

—Sí. Yo te he oído decirlo. Mentiroso es la palabra que has dicho. —Frederick no entendía que estaba sucediendo con la rubia. Si ella lo despreciaba… ¿qué hacía en su casa y tratando de flirtear con él?

Amanda suspiró. No tenía sentido nada de lo que había ideado.

—No lo decía por ti. Tengo un problema con un hombre que… —No sabía cómo seguir la explicación.

—¿Por el que llorabas antes?

—Los dos sabemos que no estaba llorando y que ni tan siquiera me he desmayado.

—Eres una mujer muy compleja. Siempre lo has sido.

—Una arpía.

—No es lo que yo he dicho. —Ante todo era un caballero.

Amanda sacudió los hombros mientras lo miraba. Él había cambiado, pero ella también.

—No me importa. Todo el mundo lo dice y me gusta ser como soy. Es una buena defensa para que no me hagan daño. Incluso ante la gente que me quiere, tú deberías saberlo mejor que nadie.

—¿Qué haces en mi casa? ¿Por qué has venido? —preguntó Frederick más calmado.

—La verdad es que sí estoy huyendo de un hombre que me ha hecho daño.

—¿Quién? —Su llama caballerosa volvió prenderse

—Eso no es relevante. Si debo ser sincera por una vez en la vida, debo confesar que vine con la idea de verte y saber qué sentía por ti.

—¿Por mí? Te recuerdo que me tiraste el anillo de mi abuela a la cara porque no era digno de ti.

Ella se rio con ligereza.

—No es como si todo el mundo no te avisase, y tú lo vivieras en tus propias carnes. Yo era malvada, no era un secreto. Creo que eso fue lo que te atrajo de mí. Siempre tuviste complejo de héroe. Tal vez quisiste salvarme una vez.

—Yo creí que te amaba, pero no era así —tuvo que confesar.

—Lo sé. Cuando supe que te habías casado, deseé haber sido yo.

—¿Por qué? —preguntó con los ojos como platos.

—No creas que era porque descubrí mi amor por ti. No. Estaba harta de ser una carga para mi hermana y tú habías sido el único hombre que me transmitió seguridad. Sabía que siempre podría confiar en ti. Cuando supe que habías heredado al fin el condado, me dije que serías mío.

—Siempre quisiste ser condesa. —Aún recordaba lo disgustada que ella se mostró al descubrir que él no era el heredero del título en aquel momento, sino su hermano que todavía no había fallecido.

—Sí.

—Todavía no me has dicho el motivo de tu visita.

—Vine buscando un amante.

—¿Cómo dices? —Exeter casi se cayó al suelo ante esa revelación.

—Es complicado, pero contigo siempre fue fácil hablar y mostrarme como era en realidad. Creo que tan solo tú soportabas mis faltas y salidas de tono. Es tarde para ello, pero debo decirte que siento mucho lo que te hice. —Estaba siendo sincera.

—Creo que me has complicado mucho las cosas con mi esposa esta noche.

—Eso no lo siento. Ella se veía feliz y no deseaba que eso sucediera mientras yo no lo era.

—Tan modesta y comprensiva como siempre —ironizó Frederick mientras negaba la cabeza.

—Me quedaré unos días. No te daré más problemas. Luego veré qué hago. —Había desesperación en su voz. El conde se preocupó hasta que recordó que no era un hombre libre.

—No creo que sea una buena idea. Debería marcharme de inmediato de tu habitación. Las cosas con Briana se complicarán mucho.

—La puerta está abierta, no estamos haciendo nada indecoroso. Te prometo que no saldré de mi habitación. Solo un par de días. No me he portado bien contigo. Lo reconozco y te pido disculpas, de nuevo. Pero de verdad que necesito que me des cobijo un poco de tiempo hasta que decida qué hacer con mi vida. —Amanda sabía que no merecía ninguna concesión, más cuando había protagonizado todo aquello en el comedor esa misma noche con Briana mirándolos.

—Amanda, nunca he podido decirte que no. Eras malvada y yo siempre regresaba a tu lado. No soy el mismo hombre. Estoy enamorado de mi esposa. No hagas nada que la lastime o yo mismo te echaré de aquí.

—Gracias.

—¡Vaya! —Frederick silbó con fuerza.

—¿Qué? —preguntó al ver que él hacía esa afirmación y extraño gesto.

—No creí que viviría para oírte decir esa palabra y menos que te disculparías conmigo.

—Ni yo que alguna vez haría algo como lo que has dicho. —Confesó mientras él se marchaba de su habitación.

Vio una sombra pasar por delante de la puerta y comprobó que el ama de llaves había estado al acecho. A buen seguro, Briana recibiría un informe sobre lo sucedido.

No mentía cuando habló con Frederick. Volver a verlo había sido esclarecedor. No se lamentaba por no haberse casado con él. Él estaría bien con la hermana de lord Monty. Sí, envidiaba lo que veía en sus ojos cuando él hablaba de su esposa. ¿Desde cuándo se había vuelto tan ñoña? Primero se había visto en la obligación de darle las gracias al marido de su hermana y ahora a Frederick. ¿Qué sería lo siguiente? ¿Comenzaría a escupir arco iris por la boca cada vez que hablase?

Se durmió agradeciendo los días de tranquilidad que tenía por delante sin su esposo de por medio. Esa noche, lejos de los brazos de su esposo, el recuerdo de su padre y de su difunto esposo, regresó para atormentarla sin compasión.

***

El conde de Lancaster se pasó la mañana en su despacho. La dejó dormir porque ella debía estar agotada. Era un hombre muy exigente en sus caprichos amoroso. Ni tan siquiera se vio tentado a llamarla al orden cuando su esposa no se presentó a la hora de la comida. Pobre mujer. La había dejado sin fuerzas en esta ocasión. Llevaba un par de noches con una energía que ni él mismo creyó poseer. Con Rose nunca había sido así. Su pecho se infló de orgullo. Se había propuesto derruir sus defensas y lo conseguiría. Esa misma mañana, él había tocado la piel maltratada de ella. Amanda se tensó, pero permitió una caricia de él ahí. No podía sanarla, pero sí deseaba lograr su confianza y que le contase lo que le había sucedido. Esa mujer había pasado por mucho. Lo intuía. Esa dura coraza que ella revertía de hielo y veneno debía ser fruto de algo muy malo.

A media tarde, ya no aguantaba más sin hacerle el amor. Era un recién casado que se pasaba el día pensando en hundir su falo en el interior de su esposa. Y no solo eso. Él le había enseñado un par de cosas que ella hacía complacida. Estarían bien.

Llamó a la puerta. Nadie contestó. Volvió a llamar por si ella estaba haciendo una siesta. Tenía que pensar una excusa para poder salir esa noche y ver a Rose. Tal vez le diría a su esposa que tenía una reunión de negocios. Bueno ya vería.

Como no recibió respuesta, decidió entrar con sigilo y despertarla con sus labios… Con sus labios en su zona íntima. Si a ella se le ocurriese algo como eso, a él no le importaría lo más mínimo. Tal vez le sugiriese que ella se pusiera ese escandaloso camisón y que a mitad noche lo despertase con su boca en su miembro viril… Eso sería grandioso. La erección ya estaba más que lista para su esposa.

Vio la cama perfectamente hecha.

—¿Amanda? —Lancaster se marchó a su habitación creyendo que tal vez ella estaría en su cama… Si lo estuviera esperando desnuda sobre su lecho… «¡Que sea así, por Dios!», rezó pidiendo ese milagro.

No estaba tampoco ahí.

Se colocó su miembro en una posición que no le hiciera daño y esperó unos minutos hasta que se deshinchase. Si su ama de llaves lo viese así… Cuando se calmó, preguntó al servicio sobre la dama. Nadie sabía dónde estaba su esposa. La señora Jenkins tampoco estaba en la casa. Le informaron que la mujer había ido a visitar a un pariente. Justo iba a pedir que buscasen a la aludida, cuando el ama de llaves entró por la puerta del servicio.

—¿Ocurre algo, milord? —Preguntó angustiada la mujer cuando vio a su patrón en la cocina rodeado de varios sirvientes.

—¿Dónde está mi esposa?

—No lo sé, milord. La vi salir esta mañana cargada con un pequeño baúl, justo cuando yo salía para ir a visitar a mi hermana. Le pedí permiso para hacerlo, ayer.

—Lo sé. Siga con lo de mi esposa. —La mujer afirmó con la cabeza.

—Llamé a la condesa por si deseaba que yo la acompañase a algún lugar. Es una mujer demasiado importante como para andar sola. No me oyó. Lo siento. No debí haberla dejado sola, tuve que haber ido detrás de ella, pero es que… —explicó con pesar al ver la cara de furia de él.

—¿Iba sola? —Tal vez la habían secuestrado—. ¿Parecía estar en peligro?

—No. Milady estaba muy bien, al menos lo parecía. También se encontraba sin compañía.

—La encontraré —se juró.

El conde salió de allí furibundo. La arpía lo había abandonado. ¿Por qué? No entendía nada, pero con Amanda nunca nada tenía el menor sentido.

El primer lugar que visitó fue la casa de los condes de Strangened. Cuando ingresó en el lugar, un sirviente lo llevó hasta el despacho del esposo de la hermana de Amanda. Lo vio ponerse de pie y parecía de nuevo nervioso al tenerlo frente a él. Lo vio un poco cambiado… como más… Se veía más alegre y con mejor aspecto físico.

—¿No vendrá a devolverla, verdad? Le aviso que no hay devoluciones posibles. —Lancaster comprendía muchas cosas. La primera, que esa arpía había convertido la vida de ese hombre en un infierno. Le estaban dando unas ganas de darle una buena tunda… Si es que cada vez que lo veía frente a él, el pobre hombre temía que la depositase de nuevo en su casa. Desde luego, la rubia podía ser una plaga. Arnold lo estaba viviendo en sus propias carnes.

Lo que comenzó siendo una atracción ferviente y de puro deseo, se estaba transformando en otra cosa que incluso a él mismo, un hombre fuerte, duro e indolente, le estaba asustando. Su esposa tenía mucho poder sobre él. Nunca debió haber dejado que eso sucediera. Lo tenía a cada rato pendiente de ella. No simplemente para hacerle el amor, deseaba su felicidad. Quería borrar esas marcas de su piel para que ella confiase en él y se dejase amar. ¿Amar? ¿De dónde salía ese pensamiento? De verdad él era tan voluble que en unos pocos días ya se veía enamorado de su esposa. No. Imposible. Él sencillamente se estaba preocupando por la seguridad de su esposa. Era un hombre influyente y tenía enemigos. No podía dejar que su condesa corriese un riesgo innecesario.

—Lord Strangened, ¿cuántas veces deberé afirmar que no pienso desembarazarme de mi esposa?

—¿De verdad desea seguir viviendo con ella?

—Es mi esposa —se tuvo que obligar a volver a decir.

—¿Y sigue queriendo vivir con ella?

—Es mi esposa… ¿Dónde quiere que viva? —Arnold estaba a un pelo de perder la paciencia. Le molestaba que ese hombre pensase tan mal de Amanda. De acuerdo, sí. Él estaba furioso, y si descubría que lo había abandonado, ella desearía estar muerta porque iba a aprender una dura lección. Era un hombre justo, sensato y del que una sencilla mujer, por más bella y atrayente que fuese, no iba a burlarse.

—¿En el campo, donde no pueda hacerle daño? —apuntó más para él que para el hombre que tenía delante.

—Digamos que he… perdido a mi esposa —confesó con malestar. Necesitaba saber si ella estaba ahí y lo civilizado sería preguntarlo. Porque no consideraba que fuese oportuno comenzar a revolver las habitaciones de una casa que no era la suya.

—¿Ha venido a celebrarlo? ¿Quiere una copa? —Strangened se levantó para ir en busca del decantador.

—No. Deseo recuperarla.

—¿Lo desea? —German se quedó de piedra. ¿La rubia habría conseguido engañarlo tanto como para que ese hombre no descubriese su verdadero carácter? ¡Imposible! Su lengua no tenía contención y a ella le daba igual quién fuese el blanco de su ira… Bien lo sabía él.

—¿Puede ser que mi esposa haya venido a visitar a lady Strangened?

—No lo entiendo.

—¿Qué es lo que no entiende, milord? —Arnold decidió armarse de paciencia.

—Dice que Amanda, digo, lady Lancaster, no está. Que no la encuentra.

—Así es… ¿Qué no entiende?

—Siento ser tan directo, milord pero a estas alturas no tiene caso ocultarle algo que ya habrá descubierto por sus propios medios.

—¿El qué? —Lancaster apretó los puños. Este hombre lo desesperaba.

—Su esposa es una bruja sin alma ni corazón. Nunca conocí a una mujer con semejante don para ofender con tanta facilidad. No se lo tome a mal.

Lancaster quiso gritarle. Ese hombre le hacía la confesión precisamente ahora…

—Ya pudo haberme avisado antes, milord. —No es que eso lo hubiese refrenado en su decisión de tomarla por esposa, pero habría hecho las cosas de modo diferente.

—¿Y que no se casase con ella? —inquirió con sorpresa. Ese hombre que tenía delante no era tan inteligente como el resto opinaba.

—Ya… —El conde de Lancaster comprendía muuuuchas cosas.

—Entonces la ha perdido y desea… ¿recuperarla?

—Eso es. Está aquí.

—¿A Amanda? Ella, por un milagro divino, ha salido de su vida y usted la está buscando… —Ese hombre debería pedir una plaza en un psiquiátrico. En Bedlam lo ingresarían de inmediato.

—No está en la casa. Mi hermana no ha venido a verme. —Lady Strangened, que venía para decirle a su esposo que los habían invitado a una fiesta, ingresó en el despecho sin llamar. Le dio una mirada de reprobación a su esposo, y German comprendió que se había metido en un buen lío.

Lancaster se giró para ver a la mujer que le acababa de hablar. Se puso de pie en el acto.

—¿Sabe dónde puede estar?

—Me temo que no. No tiene contactos ni dinero, a no ser que usted la haya provisto de fondos. —Él negó con la cabeza. Aún no había hablado de su asignación.

—¿Dónde puedo comenzar a buscarla?

—¿De verdad va a ir en su busca? —Strangened no lo comprendía.

—¡German! —Lo regañó la condesa usando su nombre de pila. No era correcto que llamase a su esposo por su nombre si no era en privado, pero no pudo evitarlo.

—Lo siento, mi amor —dijo el conde en tono apesadumbrado.

—Encuentre a mi hermana. Si usted no la ha devuelto ya, e incluso está buscándola, estoy segura de que es el único que podrá hacerla cambiar.

—¿Qué le pasó? —inquirió rezando porque la condesa arrojase un poco de luz sobre su díscola esposa.

—Ha sufrido mucho. Amanda no es mala, sencillamente ha visto lo peor de los hombres —expuso Samy con pesar.

—¿Quién le hizo las cicatrices?

—¿Mi hermana no se lo ha explicado?

—No. No me explica nada que tenga que ver son su difunto esposo o sobre esas heridas. —Confesó con humildad. Lo había intentado, con amabilidad, con seducción, con regalos. Ella no lo dejaba entrar.

—Entonces no se ha ganado nada aún, milord —señaló con tristeza la condesa—. Me temo que está aún lejos de conseguir algo de mi hermana.

—Amanda no es una mujer fácil.

—Es una bruja. —German se dio cuenta de que había hablado en alto cuando tanto su esposa como lord Lancaster lo miraron condenándolo—. Lo siento —se disculpó aunque había dicho una gran verdad.

—Como le decía, lady Strangened, mi esposa no parece estar dispuesta a dar su brazo a torcer. Me temo que ha huido de mí y no comprendo el motivo.

—No se rinda, se lo suplico. —Samy no estaba sorprendida de lo que el hombre le estaba contando.

—Dígame los secretos que esconde Amanda, si no los conozco, no sé a lo que me enfrento.

—No. Juré que jamás lo diría. Tendrá que luchar por ella y ganarse su confianza. Debe ser ella quien le hable de lo que vivió. Pero lo conmino a que se arme de paciencia y a que no se deje avasallar por su desdén y su furia. Mi hermana puede ser mortal si se lo propone.

Él afirmó con la cabeza.

—La encontraré —volvió a decir una vez más. La rubia no podría huir de él jamás. Removería cielo y tierra hasta dar con ella.

Se marchó de allí sin saber a dónde dirigirse. Buscó a su hombre de confianza y desplegó todos sus efectivos. Nada. No había ni rastro de ella. Se había evaporado de la faz de la tierra. Ni tan siquiera el señor March, que era el mejor en lo que hacía, y localizar a las personas era una de sus habilidades, dio con ella. Estaba furioso y preocupado a partes iguales. Cuando diese con ella, la encadenaría. Sí. La encadenaría al poste de su cama y Amanda no volvería a ser libre de él mientras viviera.

Y su angustia no duró demasiado. Poco después de aquello, recibió noticias de quien menos se hubiese esperado. Llegó a su casa una misiva de lady Monty. La mujer que había orquestado aquella trampa para que lo pescasen en compañía de su ya esposa, le indicaba que fuese a buscar a Amanda a la casa de campo de lord Exeter. Entre las cosas que le decía Angi —como el duque de York solía referirse a su antigua prometida—, le decía que era un inepto por haber perdido tan pronto a su condesa. Solo lady Monty sería brutalmente sincera y lo reprendería por carta sin refrenarse en sus exposiciones. Incluso la condesa de Monty se había permitido el lujo de ordenarle varias cosas que debía hacer cuando llegase a casa del conde de Exeter. ¡Menos mal que él estaba acostumbrado a lidiar con mujeres conflictivas!, pues Clarise era… mejor no pensar en ella.

Lord Lancaster puso rumbo hacia el lugar donde estaba su díscola esposa para darle un buen sermón. Fue muy bien recibido en el lugar.

—Milord. —Lancaster y lady Exeter estaban en la salita de recibir. Esa muchacha a la que había tratado de convertir en su esposa se veía… ¿Triste?

—Lady Exeter. —Lancaster le hizo una reverencia justo en ese momento.

—Por favor, Anne, trae un poco de té con pastas. —Briana sería civilizada con su antiguo pretendiente. Eso y que aún sentía vergüenza cuando recordaba cómo lo había tratado en el pasado.

—Me da miedo, milady, que pida algo como eso, no me gustaría terminar abrasado a causa de su... ¿torpeza? —Él pareció leerle la mente cuando la vio sonreír pícara. Una vez ella le tiró algo caliente encima. ¿Por qué las mujeres que lo rodeaban se empeñaban en hacerle cosas como esa? ¡Si él era un buen hombre! ¡Todo un gran partido!

—Ambos sabemos que no soy torpe. —Como si él no supiera que todas esas cosas se las había hecho adrede para ahuyentarlo, se dijo a sí misma Briana tratando de contener el sonrojo.

—Bueno, mientras no acabe manchado... —Tenía que estar impecable para la misión que lo había llevado hasta esta casa. Llevarse de vuelta a su esposa era una tarea compleja y necesitaba presentar su mejor cara.

—Le juro solemnemente que no haré nada que me ponga en evidencia.

—Recuerdo sus estornudos, sus mucosidades, sus flatulencias... —Verla atormentada y azorada le servía a Arnold para tomarse cierta revancha del pasado.

—¡Por amor de Dios, Lemory! —Enrojeció hasta las cejas—. Olvide todo aquello.

—¿Cómo lo hizo Exeter? Espero que al menos arruinase una de sus mejores camisas.

—Él tenía mi corazón. —A Briana la revelación le salió sin pensar. Era como si llevase tanto tiempo guardando el secreto que se le hubiese escapado de forma inconsciente.

—¡No! ¿Fue siempre el coronel?

—Sí. —No tenía sentido negarlo.

—La felicito entonces.

—Se lo agradezco.

—Así que, en la fiesta campestre de su hermano, yo ya no tenía ninguna opción.

—Ninguno hubiese tenido opción. Me tiene cautiva desde los doce años. —Confesó sin pudor la condesa.

—Un amor de juventud.

—Sí.

—Verá, tengo entendido que está residiendo con ustedes mi esposa.

—¿Cómo ha dicho? —Briana se quedó pasmada.

—Me llegó una carta que agradecí mucho de su cuñada. Lady Monty tuvo a bien informarme que mi esposa está en esta casa.

Bri hiló sus palabras. No entendía... ¡Oh, Dios mío!

—¿¡Su esposa es la arpía, boba simplona, la reina del hielo Amanda!? —Él asintió algo sorprendido por la retahíla de calificativos y ella tuvo que preguntar de nuevo—. ¿La bruja de hielo es su esposa?

En efecto, Arnold comprendía muchas cosas. ¿Es que la rubia no tenía ninguna amiga? ¿Alguien que hablase en su favor?

—Todo ello por cortesía de lady Monty. Su cuñada me tendió una trampa.

—¡Oh, Dios mío!

—Sí, estoy en problemas.

—¿Usted?

—Hace unos pocos días que estoy casado, imagino que como usted gracias a una cara licencia especial, y mi díscola esposa ha huido de mí. —Había compartido muchas cosas con esa muchacha como para no confesar el problema que lo había traído hasta su casa.

—Pero, Lemory, usted no está en dificultades.

—¿Ah, no?

—Nooo. Mandy está en serios apuros. —Estalló en sonaras carcajadas. Bendita Angi que incluso desde la distancia siempre andaba velando por ella.

En ese mismo momento la puerta se abrió de golpe para dejar paso a un hombre serio, enfadado y muy molesto.

—Esposa.

—Esposo. —Se le cortó la risa a Briana.

—Milord. —Frederick saludó al segundo hombre de la habitación. La tensión se podía cortar con un cuchillo.

—Lord Exeter. —Correspondió Arnold tal cual marcaba la etiqueta.

—¿Qué hace con mi esposa aquí a solas? —Le daba igual no ser cortés. Era su maldita casa y se estaban presentando ya demasiadas personas.

—He venido en busca de la mía.

—¿Cómo ha dicho? —El coronel Frederick Burns no entendió ni una palabra de la breve explicación.

—Frederick —tomó la palabra Bri— el vizconde Lemory…

—Conde de Lancaster —la corrigió él en esta ocasión. No deseaba parecer inferior ante ese hombre que lo miraba de modo tan fiero.

—¡Caramba!, enhorabuena. Al fin lo ha conseguido.

—No está resultando fácil. —Era muy bella su nueva esposa, pero…

—¿Usted es el hombre que la asedia? —preguntó Frederick con los ojos como platos... las vueltas que daba la vida… El conde de Exeter conocía a ese hombre porque sabía que había sido un pretendiente muy apto para su ahora esposa, para Briana.

—Soy el marido que asedia a mi esposa, sí.

—No sé si darle la enhorabuena o mis condolencias. —Se permitió la broma el antiguo coronel retirado mientras esbozaba una sonrisa.

La conversación entre los tres transcurrió hasta que Arnold decidió que era momento de buscar a la rubia y llevársela. Se levantó y antes de salir por la puerta pidió permiso para hacer lo que iba a hacer. Señaló a los anfitriones que iba a subir a la habitación de su esposa y se la iba a cargar al hombro. Pidió que no se escandalizasen cuando la oyeran gritarle.

Arnold hizo lo que dijo. Sujetó el pomo de la puerta que el ama de llaves le había señalado, y cuando la mujer se marchó, la abrió con violencia.

Amanda gritó con nerviosismo. ¡La había encontrado! ¿Cómo era posible eso?

Estaban uno frente al otro.

—Me abandonaste. —Le dijo con furia contenida.

—Eso te debió dejar claro que te detesto. —Ella quería hacerle daño. Ese tiempo en casa de su antiguo pretendiente le había servido para darse cuenta de que él le había hecho mucho daño también.

—Te dije que soy perseverante y que nunca huyo de mis problemas. Eres mía, Amanda. No importa donde te escondas, te encontraré y tu castigo será cada vez más duro.

—¿Castigo? —Ella se rio—. No soy una niña a la que se la pueda castigar. Tu obtendrás un castigo aún peor que el que me darás. ¿No lo entiendes aún? Hagas lo que hagas, siempre vas a perder.

—No me obligues a hacer algo que ambos lamentaremos. —No había pegado nunca a una mujer. No lo haría jamás, pero en esos momentos deseaba colocarla en su regazo, levantar sus pesadas faldas y darle una buena zurra.

—¿Como atizarme con una vara en la espalda? No sería la primera vez que un hombre hace algo como eso. Lo resistiré como lo hice antes. —La rubia se dio cuenta de que había hablado de más cuando él la miró con curiosidad.

—Amanda, no haces las cosas fáciles.

—Nunca. No voy a permitir que me hieras. Te detesto. Huiré de ti a cada ocasión. —Le espetó con rabia.

Los dos se miraron en una batalla silenciosa.

—Y yo te encontraré y haré lo que voy a hacer ahora mismo.

—¿El qué? —cuestionó con arrogancia desmedida mientras ponía sus brazos en jarras.

Lancaster se la cargó en su hombro y ella comenzó a patalear, chillar y llorar. El conde le dio una buena palmada en el trasero para reprenderla. Eso la enfureció todavía más. De nuevo, gritó con más fuerza mientras él se divertía riéndose de ella.

Alguien tenía que ayudarla. ¡Frederick!, su antiguo pretendiente saldría en su ayuda en cuanto la escuchase…. Aquello no sucedió. Supo que estaba perdida cuando se vio encerrada en el carruaje de él.

Amanda sospechaba que estaba en un buen lío y no sabía cómo saldría de ahí. ¿Por qué no se olvidaba de ella? Otro hombre sensato lo habría hecho… Él no era uno de ese tipo…, se lamentó la rubia.

Capítulo 9

Un confinamiento merecido

—¿Por qué? —preguntó Arnold mientras la veía observar el paisaje a través de la ventana carruaje. Ella no contestó. Pasaron dos minutos y como vio que su esposa no iba a hablar, cerró las cortinas del interior para que ella tuviese que atenderlo.

—Te he dicho que te detesto. —Amanda veía que no tenía salida.

—No lo haces.

—Sí, lo hago.

—No, porque una mujer que detesta a un hombre, no se deja seducir por él. No le entrega su cuerpo para que él le haga el amor y la lleve al cielo.

Ella sonrió perezosamente.

—Los vestidos fueron muy caros. Soy una mujer muy inteligente que comprende que en esta vida todo se debe pagar. ¿No es eso lo que te ofrece tu amante, Arnold? —puntualizó la condesa mientras lo miraba con rabia.

—Dilo otra vez.

—Te detesto —repitió con más cólera.

—Di mi nombre, Amanda. Es la primera vez que te lo oigo decir —suplicó él mientras se colocaba a su lado. La rubia se levantó dispuesta a marcharse enfrente. No lo deseaba cerca. Él la ponía nerviosa y cuando estaba cerca, no se sentía tan fuerte ni protegida como ocurría antes.

El conde la agarró por el brazo y de un tirón la colocó sobre su regazo.

—¡Suéltame! —gritó cuando vio que él se disponía a besarla. Los finos y turgentes labios de él se posaron sobre los de Amanda. La rubia luchó una fracción de segundo tratando de evitar que él la sometiera con sus besos. No lo consiguió. Los dulces y tiernos bocados de amor que él le estaba dando en su boca, hicieron que ella cerrase los ojos. ¿Por qué tenía el poder de anular su voluntad? ¿Cómo lo había conseguido?

—Di mi nombre, preciosa. Dilo… —La urgió él mientras no dejaba de besarla y comenzaba a acariciar sus pechos sobre el vestido.

—Arnold… Arnold —repitió no sabiendo si lo había dicho la primera vez o no.

Eso lo satisfizo tanto, que decidió premiarla con lo que ella deseaba que él hiciera a todas horas. La besó un poco más para mantenerla tranquila y cuando la sintió laxa, la dejó sentada en el carruaje. Se colocó de rodillas y le subió las faldas. Se deshizo de las enaguas de ella y sumergió su boca en ese lugar donde tanto le gustaba estar. Adoraba volverla loca con su lengua. Tanto como ella disfrutaba cuando lo tomaba con la boca. Su esposa no era sincera cuando no estaba sometida a sus caricias, pero su cuerpo y necesidad no mentían. Nunca la había forzado. No lo haría jamás. Ella respondía a sus necesidades del mismo modo en el que lo hacía él. Se necesitaban. Sus cuerpos ansiaban comer el uno del otro y él comería y bebería de ella siempre que Amanda se lo permitiese. Era su esposa. Dios había dado sus bendiciones y ambos tenían derecho a explorar y disfrutar el uno del otro. No importaba si el dios que daba su consentimiento, era griego, egipcio, romano o anglicano… Tampoco importaba demasiado que no contasen con su permiso. Arnold no se consideró nunca una persona demasiado espiritual. Se había hecho a sí mismo con trabajo y sabiendo lo que hacía. Un título no era siempre una señal de bonanza económica. Él había devuelto el esplendor al condado que hasta hacía poco había sido propiedad de su padre. Por lo que a él respectaba, solo necesitaba la bendición de su esposa para poder lamerla y degustarla a placer. Ella era deliciosa. Sus gemidos, esos que estaba oyendo mientras sus labios mantenían prieta su perla y su lengua la zarandeaba con frenesí, eran lo único que necesitaba para nutrir su alma.

Había conquistado su cuerpo. El siguiente paso era tomar su corazón en sus manos. Para ello necesitaba paciencia y mucha disciplina. El veneno que ella podía fabricar era en ocasiones tan maligno, que incluso le hizo pensar que tal vez debería dejarla sola por un tiempo. Sin dinero y sin lujos. No podía hacerlo.

Una vez más sintió las manos de ella sobre su cabeza. Amanda era tan codiciosa que deseaba guiar el ritmo de su lengua para tomar el placer exacto que necesitaba para liberar su necesidad. Le dio un fuerte tirón de pelo y esperaba que su espesa mata de pelo negro no terminase desapareciendo… pues él pensaba seguir lamiéndola en su entrepierna, tanto como quisiera y ella lo necesitase. El hombre sentía una presión tan fuerte en su hombría que tuvo que llevarse una mano para acariciarse un poco. Ella acabaría haciendo que se derramase en los pantalones si no alcanzaba la cresta del placer pronto.

—Arnooooold…. —chilló sin contención cuando la pasión la abordó.

El conde terminó de exprimir todo el jugo que él había conseguido fabricar en ella, y cuando terminó la miró. Estaba pletórica. Lucía una sonrisa en su rostro mientras trataba de recuperar la respiración. Arnold se levantó.

—Eres deliciosa, esposa mía. Pruébate. —El conde le dio un beso profundo para llevar algo de la esencia de ella que aún tenía sobre su lengua. Ella no pudo negarse, entre otras cosas porque no había prestado atención a lo que él había dicho. Estaba en un mundo donde no había nada que temer. ¡Se sentía tan bien!

El conde finalizó el beso y le quitó varios botones del vestido con el fin de que sus pechos saltasen libres. Los contempló y los besó con pena por no haberlos atendido como se merecían hasta ese momento. Cuando estuvo satisfecho por haberlos lamido y amasado con interés, se incorporó para bajar sus pantalones hasta los tobillos. Tomó el miembro en su mano.

—Sé cuánto deseas esto… ¿Dónde me quieres? —Arnold le metió un par de dedos en la boca que Amanda lamió con lascivia—. ¿Aquí? —Llevó esos dos mismos dedos hasta sus pliegues íntimos que se habían vuelto a humedecer—. ¿O aquí?

—Te necesito dentro —habló sin vergüenza.

—Entonces móntame y extrae mi esencia con ganas. —El conde se sentó y esperó a que ella se posicionara sobre él.

Amanda se aferró a sus hombros y él la ayudó a llevarlo dentro de su fuente de vida. Cuando su miembro estuvo apoyado en su entrada, Arnold la obligó a dejarse caer con fuerza sobre su eje. Estaba tan duro que temió haberla partido por la mitad.

—¡Ooooooh! —oyó Lancaster que exclamaba su esposa.

—¿Estás bien?

—Ajá… —Comenzó a decir ella mientras demostraba lo magnífica amazona que fue en su juventud. Hacía mucho tiempo que no había estado sobre un caballo, pero intuía que montar a un hombre sería lo mismo que hacerlo sobre un animal. Lo haría con brío porque se había dado cuenta de que ese hombre sobre el que estaba colocada, era muy exigente en el lecho.

Arnold estaba hipnotizado viendo saltar esos dos dulces globos sobre su cara. Tanto, que su boca los buscaba para mamar de ellos. Su hijo tendría una gran suerte cuando naciese. Lo que daría él por poder tomar el sustento de ella.

Arnold le agarró la nuca y la obligó a llevar su boca hasta la suya para darle un beso tan posesivo que esperaba que ella comprendiese a quien pertenecía. Suya. Era suya.

—Más fuerte. Monta más fuerte. No seas delicada. —La animó a que brincase con más ahínco.

Amanda lo tomó como un reto. Se obligó a levantar tanto su cuerpo que el conde se puso nervioso por si su falo se salía, y cuando creyó que así sería, ella bajó de golpe sin piedad. La bruja le hizo cerrar los ojos de puro placer. Era una alumna muy aventajada.

La rubia comenzó a hacer de este ritual una rutina. Hasta que él, muerto de necesidad, la tomó por las posaderas y la obligó a restregarse sobre su eje sin permitirle subir tanto. Y eso fue todo un descubrimiento para la rubia, porque él había provocado nuevas sensaciones que pronto la tuvieron gritando la liberación. Los dos, al mismo tiempo, se dejaron llevar por las suaves riendas de la lujuria más placentera y amorosa.

—Amandaaaaaa —gritó su nombre para premiar que ella antes hubiera hecho lo mismo.

La condesa se dejó caer sobre su pecho y Arnold la envolvió en un abrazo tan protector y tierno que la rubia sintió su corazón latir con fuerza.

—Oh, Frederick… me das tanto placer….

El conde abrió los ojos de par en par. La separó de su pecho y la miró con intensidad. Amanda le sonrió con gracia. Batió sus espesas pestañas.

—Ha sido fantástico —espetó la condesa mientras trataba de darle un beso.

Arnold respiró con fuerza.

—¿Frederick? —inquirió sin levantar la voz, pero en un tono tan mordaz que estaba segura de que si pudiera le partiría el cuello sin pestañear.

Amanda se llevó una mano a la boca para taparla mientras ahogaba un grito de terror.

El conde de Lancaster levantó a su esposa de su regazo y la dejó sin tener cuidado en el sillón. Cogió un pañuelo y se aseó. Se subió los pantalones y tomó asiento enfrente de su esposa.

Amanda también había recompuesto su vestido y apariencia. El peinado lo tendría hecho un desastre, pero no podía hacer nada al respecto. Vio que su esposo recogía las cortinas y que comenzaba a interesarse por el paisaje que transcurría fuera.

La condesa veía demasiado campo… ¿Dónde la llevaría? No se atrevió a preguntar. Tampoco tuvo que esperar demasiado para que el misterio se desvelase.

El carruaje se detuvo y él salió de allí sin mirarla. Ni tan siquiera la ayudó a bajar del carruaje. Amanda estaba nerviosa. Sabía que la bestia se había despertado. En el poco tiempo que llevaba casada, se había dado cuenta de que su esposo no era un hombre que amenazase. No era, además, uno que gritase su frustración. Arnold era de los que actuaban.

—Baja las cosas de la condesa. Deja las mías en el lugar donde están. —Oyó Amanda que le decía su esposo al lacayo que ya bajaba un baúl que debía ser el de ella.

La rubia se fijó en la mansión que tenía ante sí. La dejó con la boca abierta.

—Bienvenida a Melory Park

Melory Park, la finca que sospechaba que era de su esposo, se alzaba sobre una colina. Era una hacienda impresionante. Parecía un castillo. Realmente era una fortaleza. Sabía que el título de él era uno de los más antiguos y respetados, pero nunca creyó... Seguía con la boca abierta al divisar tanto esplendor. Decir que la edificación era majestuosa era quedarse corto, eso sin contar los soberbios jardines que daban pie a un bello cuadro pintado por un exquisito artista que descubrió todo un paraíso en esa zona.

Cuando bajaron del carruaje, los recibió la familia en la mismísima puerta. La madre, el padre y otro joven, que tal vez fuera uno de sus dos hermanos menores.

—Vaya, vaya, hermanito, veo que ha sido un viaje muy… entretenido. ¿Quién podría culparte con semejante mujer? —se acercó el muchacho rubio y de ojos azules para besarle la mano. Tal vez fuese de la misma edad que Amanda. Vio la sonrisa de él al contemplarla y supo que su imagen estaba explicando a gritos lo que ambos habían estado haciendo en la intimidad de un carruaje. Amanda, que nunca enrojecía, que no dejaba que el temor la venciera, quiso que la tierra se la tragase. ¡Los padres de su esposo la miraban con atención y seguro que también sabían lo que habían hecho!

—Ya basta, Harvey —lo llamó al orden una mujer con facciones afables que la miraba con ternura. Le pareció notar un extraño acento.

—No haga caso a mi hijo menor, milady. A Harvey le gusta ser la oveja negra de la familia. Tú debes ser Amanda. ¿Te importa que te llame por tu nombre? Creo que será mejor que prescindamos del título, te has convertido en mi hija. Clarise. Puedes llamarme Clarise. Hubiéramos ido a vuestro enlace, pero creo que mi hijo olvidó invitarnos y hacer las cosas como acontece a los hombres serios y civilizados —la mujer se puso delante de su hijo y lo miró con reprobación—. Tienes muchas explicaciones que dar. Aquí llegan los periódicos. Yo no eduqué a un hombre que humilla a su esposa el día de su boda, y menos que la somete a un casamiento apresurado. No estoy contenta, jovencito. Nada contenta. —Amanda se quedó con la boca abierta. ¿Su esposo acababa de cuadrar los hombros ante su madre? Sus mejillas se sonrojaron al saber que los chismes también habían llegado hasta ese lugar.

—Creo que todos comprendemos el motivo de celebrar una boda apresurada. —El muchacho miró a la belleza rubia con diversión—. Lo que no queda tan claro es, el motivo que tuvo mi hermano para no consumar el matrimonio en ese mismo momento.

—¡Harvey! —gritó su madre para reprenderlo.

—Has sido tú, madre, la que ha sacado a colación el tema. No, yo.

—Hablaremos, madre, pero no ahora. Tengo que marcharme a Londres —habló el conde.

—¿Te vas? ¡Pero si acabas de llegar! No te puedes llevar a tu esposa—se quejó la llamada Clarise—. ¿No vas a presentarte, Michael? —preguntó a su esposo que estaba junto a ella.

—¿Cómo voy a hacerlo si no has dejado de dar reprimendas y hablar, esposa mía? —apuntó el hombre con una sonrisa.

—Es cierto. Bueno, este es mi esposo, el que será también tu padre, querida Amanda. Puedes llamarlo Michael. Verás que en el campo la etiqueta es mucho más permisiva y que nosotros somos una familia cálida.

—Madre… —la interrumpió Arnold.

—Sí, sí, ya sé que hablo demasiado, pero no todos los días una tiene al fin una hija. —La mujer se giró para mirar a Amanda que estaba estupefacta siguiendo las conversaciones de los allí presentes—. Con tantos hombres, comprenderás que estoy feliz. Al fin tengo a una mujer cerca de mí. ¡Una hija! —exclamó con entusiasmo.

—Como iba a decirte, Clarise, tengo trabajo en Londres. Mi esposa se quedará aquí. —La miró con seriedad en ese momento. La rubia se sintió presa del pánico. ¿La iba a dejar en el aburrido campo con todas esas personas a las que no conocía?

—No puedes dejarme aquí —reclamó con acritud.

—¿No? —preguntó retóricamente Arnold. —Yo creo que sí. Es justo lo que va a pasar.

—Llévame contigo a la ciudad. Te lo exijo —se puso digna la condesa de Lancaster.

—Oh, no. No, no y no. De ninguna manera te rebajes ante él, niña. Déjalo marchar, es lo que se merece por el trato que te ha dado. —Clarise miró a su hijo con enfado—. Le hará bien estar alejado un tiempo de ti para comprender su error. —Se acercó a la oreja de su nueva hija para hablar solo para ella—: No supliques. Unos días apartado de tu lecho y vendrá manso como un corderito.

—No te llevaré a la ciudad, pero me quedaré contigo si lo pides. Y me lo pides bien, esposa. —La desafió Arnold. El conde se estaba cansando de las duras maneras de su madre a la hora de reprenderlo. ¡Él no tenía la culpa de nada!

No estaba segura de qué decir. La madre de él le apretó el hombro. Amanda le ofreció una brillante sonrisa.

—No, querido, tienes trabajo en Londres. La señorita Stuart debe estar echándote de menos. Regresa, creo que yo estaré muy bien acompañada en tu casa, con tu familia. —Amanda pasó el brazo por el del llamado Harvey, quien no solo permitió la audacia, sino que se la llevó de allí con la excusa de mostrarle la casa familiar.

Arnold dio dos pasos para ir a buscarla. Su madre se posicionó delante de él.

—Yo me ocuparé. No sé lo que te impulsó a manchar tu buen nombre. Pero no estoy contenta. No lo estoy, hijo mío. —Clarise si giró para mirar a su esposo—. ¿Michael?

—Yo me ocupo. Ve a asegurarte de que Harvey se comporta con la esposa de tu primogénito, mujer. —Recomendó el anterior conde de Lancaster.

Padre e hijo se quedaron solos.

—Tu madre está muy disgustada, Arnold —expuso con seriedad—. No es bueno para mis nervios que tu madre se disguste. Sois recién casados. El escándalo que arrastráis salió en primera página. Vienes con cara de pocos amigos. La vas a dejar aquí y tu esposa ha nombrado a otra mujer que supongo que es tu… tu… ¡Las amantes se mantienen en secreto! Comprendo que las cosas cambian, pero cuando un hombre casado tenía un acuerdo con otra mujer que no era su esposa, la cosa se hacía de modo discreto. ¡Uno no se casa y promulga que va a visitar en su noche de bodas a su amante! —El hombre recuperó el aliento después de ese sermón.

—¿Has terminado ya, padre, o deseas hacer alguna otra recriminación?

—No dije ni una sola palabra en contra de la muchacha que vino a visitarnos. Aquella… aquella… lady Brianda…

—Se llamaba Briana. —Él sabía a quién se refería su progenitor.

—Eso. La muchacha era hermosa, no lo negaré. No lo era tanto como tu actual esposa. Esa mujer que has traído a casa es preciosa. No vi nunca otra igual. Tanta belleza… creí que me cegaría. Comprendo que en el carruaje… tú y ella… Tu madre también tuvo sus buenos momentos… Una vez encima de un caballo, nosotros dos…

—Padre… —trató de que el antiguo conde se centrase. No deseaba seguir escuchando nada como eso.

—En fin, no dije nada cuando la otra muchacha hizo de las suyas en esta casa. Recuerdo que incluso se sentó en la cabecera de la mesa una noche. Otra la oí… —era incómodo lo que Michael iba a recordar de la dama—. En fin, la muchacha se permitió salir una ventosidad de su cuerpo delante de ti… No te juzgo. Una mujer que no es tu esposa aún, haciendo tal intimidad delante de uno… Bueno, no dije nada entonces y no lo haré ahora, pero sí te ruego que no disgustes más a tu madre, porque si yo no soy feliz, tú no lo vas a ser tampoco —le aseguró mientras levantaba una ceja.

Arnold rodó los ojos. El episodio al que acababa de aludir su padre con lady Briana, no fue el único desagradable que vivió con ella. Aun así, sospechaba que aquella joven hubiera sido más llevadera que la preciosidad rubia. Además, conocía de sobra el temperamento de Clarise. Su madre podía ser una maldición si se lo proponía.

—Las cosas con Amanda son complicadas. No sé cuándo volveré —«o si lo haré», quiso decirle a su padre. Esa mujer debía darse cuenta de lo que necesitaba por sí misma, él lo había intentado todo ya, y la cosa era responsabilidad de ella—. He de avisarte que mi esposa puede ser… ser… —no encontraba una palabra para calificarla que no consiguiera hacer que su padre no se escandalizase. Le venían a la mente: malvada, peligrosa, venenosa, bruja… —. Es muy complicada. Tened cuidado con ella.

—¿Cuidado?, ¿con esa dulzura? ¡Oh, hijo mío, es una verdadera lástima que hayas permitido a tu amante tenerte bailando al son de su dedo meñique! —apuntó mientras le daba una mirada acusadora.

—Ya… —No debía desvelar sus intimidades—. En fin, ten cuidado con mi esposa. Estaré en Londres, si hay alguna contrariedad —«si Amanda hace que mi madre le lave la lengua con jabón o peor, si se la corta con un cuchillo. O tú la tiras desde lo alto de una ventana», quiso haber dicho—, házmelo saber de inmediato. Puedo comprar otra casa y mandarla allí.

—¡Por amor de Dios, hijo mío! Esa muchacha no se merece que tú la trates así. ¡Vete! Vete antes de que me hagas decir algo que lamentemos los dos. Espero que no tardes demasiado en darte cuenta de tu error…

—Ya… —se subió al carruaje mientras se mordía la lengua. ¡Si él no había hecho nada más que custodiarla, darle su título y protección!

En esos momentos le vino a la mente el pacífico conde de Strangened. ¡Ay si le hubiese hecho caso y cuando ella lo abandonó no hubiera tratado de recuperarla…! No tenía caso pensar en el pasado, entre otras cosas porque nunca podría desentenderse de ella. Era su responsabilidad y haría lo correcto.

Había hecho el equipaje para que los dos disfrutasen de unos días en un ambiente familiar. Había previsto mostrarle su finca, presentarle a sus arrendatarios. Harían una visita al estanque a la luz de la luna. Cuánto le hubiera gustado hacerle el amor en ese lugar del que se decía que había una leyenda…

Frederick. Lo había llamado por el nombre de otro hombre mientras aún estaba en su interior. Bruja. No, no era una bruja. Era la hija de Lucifer disfrazada de tentación y había llegado a la tierra para atormentarlo sin remordimiento alguno.

***

Amanda supo que había ido demasiado lejos cuando vio que los ojos de él casi se le salen de sus cuentas. Estaba enfadada. Enfadada con él y consigo misma. Un solo beso le bastaba para que ella suspirase loca por sus caricias. ¡Era débil!

Era un amante tan experto… Le gustaba hacer el amor con él. Pero cuando recordó que ella no era la única que disfrutaba de sus atenciones… Los celos que sintió fueron tan abrasadores como nunca los había percibido.

No pudo evitarlo. Lo llamó Frederick con el único motivo de darle su mismo veneno. Se había marchado a Londres y allí volvería a ir a verla a ella. No la conocía, pero la odiaba con todas sus fuerzas. Si pudiera le cortaría el cabello para que no luciera bonita… ¿Era preciosa? ¿Sería tan bonita como ella misma? ¿Qué aspecto tendría la denominada señorita Stuart que era tan importante para él?

—No lo es —Amanda miró a su acompañante. Se notaba que era su hermano por la forma de su rostro. Pero ese muchacho era más dulce a la vista que su esposo. Harvey, le habían dicho que se llamaba.

—¿Disculpe, como ha dicho?

—No uses la formalidad. Mi madre no mentía. Aquí nos llamamos por nuestros nombres.

—De acuerdo. ¿Qué estabas diciendo, Harvey?

—Rose no es tan bonita como tú.

—¿Rose? ¿Quién es Rose? ¿Una mujer a la que pretendes? —preguntó no tratando de mirar por la ventana y seguir la estela del carruaje que se marchaba sin ella. Su esposo la había dejado en su casa y se iba…

—Rose es la amante de mi hermano. Ella no es ni la mitad de preciosa que tú. Mi hermano es un necio —le dijo mientras le daba una brillante sonrisa. Las mejillas de la rubia se colorearon. ¡Lo había dicho en alto!

¡Genial! Ahora ella ya sabía su nombre… Rose. Era un nombre odioso. Sencillo, simple, ridículo, tonto. Si no era tan bonita como Amanda, ¿por qué él se iba con ella?

—¡Harvey! —llegó la matriarca por detrás—. ¿Es que acaso no os he enseñado nada? No se habla de la amante de un caballero con su esposa. Es de muy mal gusto. Me llevaréis a la tumba antes de tiempo… ¿Y quién cuidará de vosotros?

—¡Madre! No soy yo el que tiene una amante —trató de defenderse el aludido—. Deberías reñir a mi hermano.

—Deja de decir la palabra amante de una vez por todas. ¡Es de muy mal gusto! —Amanda se vio cogida del brazo por la mujer y decidió seguirla sin rechistar. Le daba en la nariz que esa mujer no iba a ser fácil de llevar. ¡Su propio esposo no había sido capaz de controlar a la llamada Clarise!—. Y harás bien en recordar que es la esposa de tu hermano… —le dijo mientras ingresaban en una salita decorada en tonos dorados.

—¡Madre! —gritó el reprendido con malestar. Él no le quitaría una mujer a su hermano… No al menos una que estuviese felizmente casada… Que no, que no lo haría…

Clarise la hizo sentar en un sofá justo a su lado. Cuando una doncella se presentó con el té, la matriarca, que la examinaba con mucha atención, lo sirvió y le dio una taza.

Amanda, con todo lo que había sido, no sabía cómo comportarse. Ella, que era de propinar una bofetada —imaginaria— y no pedir perdón, se sentía como una niña pequeña a la que habían sorprendido robando.

—Bien. Aquí estamos —rompió el silencio la matrona.

—Sí, se ha quedado un buen día… Creí que llovería.

—No vamos a hablar del tiempo.

—¿De música? —preguntó la rubia deseando haber prestado más atención cuando su hermana la obligaba a tocar el piano.

—Tampoco.

—¿De bordados? —No sabía ni enhebrar una aguja pero…

—No. Vamos a hablar de lo que has hecho para molestar a mi hijo. —Señaló con una seriedad tan profunda que Amanda se quedó helada.

La rubia se dijo que era momento de que la mujer comprendiese que ella ya no era condesa, que ese cargo era competencia suya, pues como esposa de Arnold… Además que la veía muy pesada y cuanto antes se desembarazase de ella mejor.

—Dejemos una cosa, clara, señora mía.

—Clarise. Es Clarise como me tienes que llamar —la corrigió la mujer para que se dirigiera a ella con ese nombre—. Todos me llaman Clarise. Y vamos a dejar más de una cosa aclarada, Amanda

La rubia se obligó a cerrar la boca. ¡Él era su hijo, no había duda de quién lo había engendrado! La misma pose autoritaria, la misma tiranía en la orden…

—Clarise —decidió corresponderle en la petición—, los asuntos con mi esposo son míos y de él. No pienso ofrecer ninguna explicación al respecto —se mostró tajante.

—Vaya que sí que lo harás.

Amanda se rio en la cara de la mujer dejando caer su máscara.

—¿Lo haré? El infierno se congelará antes de que algo como eso ocurra —aseveró Amanda completamente rígida. ¡A ella iba a tratar de hacerle sentir miedo! Se comería a esa mujer y escupiría sus restos en dos minutos… O en menos.

—Muy bien. —La mujer se levantó y se dirigió hacia la puerta. Amanda se desanimó al ver que el combate había durado tan poco. ¿Si no se peleaba con alguien con qué pasaría el tiempo?

La rubia oyó que un cerrojo corría. Miró hacia la puerta y vio a la madre de su esposo sonreír.

—Estaremos encerradas aquí hasta que tú decidas hablar. Si sientes ganas de aliviarte, te aconsejo que lo hagas en un rincón, jovencita, porque se congelará el infierno antes de que tú y yo no aclaremos las cosas.

—¿Se ha vuelto loca?

Ella regresó a su asiento mientras la rubia se levantaba para ir a ver si en verdad la puerta estaba cerrada.

—Mis tres hijos lo intentaron en su momento. Fracasaron, como puedes advertir. No he criado a tres buenos muchachos sin tener que tomar medidas extremas. Debes saber algo de mí, niña, sé quién eres. Se te acusa de haber matado a tu difunto esposo.

—Deme la llave… —le ordenó frente a ella.

—¿O qué? ¿Me matarás con una encantadora sonrisa? Yo creo que no. Y si se te ocurre la tentación de ponerme las manos encima, descubrirás que nunca se es suficientemente mayor para que una madre te ponga el culo rojo por tu atrevimiento. Aunque sospecho que más te dolería que mandase a mi personal quemar tus vestidos. Si no deseas aparecer en la cena cubierta por una camisola ve con cuidado… —Amanda chilló sin control.

—¿Se ha vuelto loca? —graznó.

—Eso ya lo has preguntado antes, niña. Sé un poco más original. Te advierto que los chillidos no funcionan ya. Arnold, tu esposo, era el que más lo hacía. Quedé inmune. Si tu siguiente paso es el de llorar desconsolada, ese era el truco de Harvey. Él nunca me conmovió, pero si quieres intentarlo, puedes hacerlo. Mi hijo mediano, Kevin, era partidario de ofrecerme lisonjas para tratar de que no lo castigase. Tampoco te funcionará, pero me gustará oírte decir cosas bonitas sobre mí. Será un halago viniendo de alguien tan hermoso como tú. —Clarise se tomó un trago de té y mordió uno de los pastelitos—. Están riquísimos. ¿No tienes hambre? Son de dulce de leche. Los prepararon para Arnold. Cuando llegó la carta avisando de su llegada, la cocinera se entusiasmó tanto que ha hecho demasiados. Me temo que estaremos cuatro días comiéndolos. Será mejor que nadie sepa que has hecho enfadar a mi chico. Lo valoran mucho. Si se enteran de que lo has contrariado, la cocinera se tomaría la libertar de agriar tu sopa, de escupir en tus platos… No sé qué más podrían hacerte… Mejor guardaremos el secreto hasta que sepamos qué hacer —se aconsejó más para ella que para la rubia, quien la miraba sin comprender lo que decía—. ¿Quieres un pastelito o no?

Amanda los miró con hambre. Lo cierto es que estaba famélica. ¿Si cogía uno se mostraría menos débil ante su rival? Decidió que con el estómago lleno vería mejor qué hacer. Alargó la mano para agarrar el primero mientras su boca se llenaba de saliva debido a la anticipación de comerlo… Se veía delicioso.

—¿Han escupido en ellos? —preguntó con cautela.

—No creo. No saben que te has portado mal con Arnold.

—Tengo hambre.

—Muy bien…

Amanda alargó una mano. Recibió una fuerte palmada sobre sus nudillos de inmediato.

—¡Au! ¿Por qué ha hecho eso? —inquirió mientras se frotaba la zona. ¡La había golpeado con fuerza!

—Porque no probarás un dulce hasta que me cuentes por qué mi hijo ha dejado a su bella esposa en mi casa y se ha marchado como si el diablo lo persiguiera —apuntó severa. No había rastro de la mujer afable que la había recibido.

—¿No le da miedo estar conmigo aquí encerrada? Puede que matase a mi anterior esposo… —inquirió mientras se volvía a sentar.

—Otra en mi lugar hubiera esperado tres o cuatro semanas. Me habría ido ganando tu cariño…

—Yo no tengo de eso… Pero si desea mi veneno… —se mofó la rubia.

—¡Lo comprendes! —exclamó emocionada Clarise.

—¿El qué comprendo?

—Que lo más sensato era dejarte claro rápidamente que yo soy mucho peor que tú, niña, y no malgastar nuestro tiempo. No me gusta ver a mi hijo mayor en ese estado.

Amanda comenzó a reírse a todo pulmón. Tanto se rio, que incluso las lágrimas se le escaparon. La mujer se quedó mirándola fijamente.

—¿Has terminado ya?

La rubia se dio un toquecito en la sien.

—Veamos… Yo mantuve cerca de mí a un hombre durante años porque creí que era conde. Era apuesto, encantador y besaba el suelo por el que yo pisaba. Le dije que lo odiaba y detestaba sin pestañear. Su hijo, ha venido a buscarme a casa de ese hombre porque yo, había pensado que podría tenerlo como amante. No he conseguido mi cometido porque ese hombre está enamorado de su esposa. Luego está el asuntito con mi esposo. No lo maté, pero lo hubiese asesinado sin remordimientos. Una noche le asesté un puñal en el muslo y me felicité a mí misma. —Se quedó un momento pensando en más cosas—. ¡Tuve una amiga! La única que conocía mi verdadero carácter. Traté de arrebatarle al hombre que amaba porque yo deseaba ser condesa.

Las dos se miraron con interés. La rubia esperaba que todo esto ya se terminase.

—¿Algo más? —inquirió la mujer mientras tomaba otro dulce.

Amanda maldijo. La mujer no estaba ni impresionada ni escandalizada. Extraño. Muy extraño.

—Sí. Mi hermana y su esposo me cobijaron en su casa y cada día he sido desagradable y abominable con el hombre que me daba de comer y pagaba mis vestidos. Usted, señora mía…

—Clarise… —Amanda inhaló furiosa.

—No eres rival para mí, Clarise. Podría seducir a tu esposo en un abrir y cerrar de ojos. —Ese era su mayor poder.

—¿A Michael? —inquirió con sorpresa.

—¿Tiene más esposos a parte de ese? —quiso averiguar con sorna.

—Puedes quedártelo si quieres… Ya no es conde… —Expuso la última frase como si fuera una aclaración trascendental. La mujer agitó una mano en el aire para restar importancia al asunto.

—¿Cómo dice? —¿Amanda la había oído bien?

—En sus tiempos fue todo un semental, pero creo que darías un paso atrás si pretendes cambiar a mi hijo por mi esposo. Si eres tan ambiciosa como intuyo, creo que tu mejor opción es Arnold… pero si quieres intentar conquistar a Michael… —dejó la frase en suspense.

—Lo que le he dicho es todo cierto. —Comenzaba a pensar que la mujer creía que ella mentía.

—Son tiempos duros, niña. Algo debió hacerte tu anterior esposo para que le clavases ese cuchillo. Tu amiga… Bueno, ¿quién te culparía por querer robar a un hombre? No serías la primera ni la última. En cuanto a lo del esposo de tu hermana… Él tiene la culpa por no haberte metido en cintura a tiempo. ¿Y lo de ese otro pretendiente? Seguro que no te merecía… —rebatió dejando a la rubia sorprendida.

—No lo entiende. Usted no lo entiende. Soy una arpía. No me llaman la bruja de hielo por nada. He conseguido hacerme una reputación y no me va a estropear el mérito, señora mía…

—Clarise —volvió a conminarla.

—No lo estropearás, Clarise. Yo tengo una reputación que mantener y…

—Coge un dulce de leche. —La matriarca le puso el plato delante y la interrumpió.

—No, lo haré. No le permitiré que me golpee de nuevo.

—No lo voy a hacer. Coge uno, niña. Mereces un premio por tu sinceridad. —La matriarca movió los pequeños dulces para tentarla.

Amanda la miró con atención mientras fruncía el ceño.

—¿Seguro que no me dará otro toque?

—Si no lo tomas de inmediato, no lo harás porque retiraré el plato y no te permitiré que cojas uno —usó de nuevo un tono severo.

Amanda se apresuró a pillar un dulce y lo hizo de un modo tan rápido que la matriarca se quedó con la boca abierta. Lo engulló con la misma prisa por si la mujer se lo hacía sacar de la boca. La madre de su esposo no le gustaba. Ni un pelo. Habría esperado que ella saliera corriendo en cuanto confesó sus mayores fechorías. Por lo visto, Amanda no era tan mala como pensó… Tal vez debió haber sido peor.

—Hagamos una cosa, Clarise.

—¿Qué? —preguntó con diversión.

—Usted no me gusta. Yo no le gusto. Esta casa es lo suficientemente grande para que vivamos las dos sin molestarnos…

—Tienes razón en una cosa…

—¿En cuál?

—No me gustas. Una mujer que hace sufrir a mi muchacho… No, no me gustas… Soy americana. Me crie en Texas, niña. La fortuna en oro de mi padre me dio un título. Es verdad que las deudas del padre de mi esposo se bebieron todo lo que el oro nos dio… En fin… Vuestras refinadas costumbres me dan igual. No he sacado una familia adelante para que tú lo entorpezcas todo. Las cosas deben hablarse sin contemplaciones. Yo lo estoy haciendo. Cuando algo no me gusta lo digo y tú no me gustas. Nada. Ni un poco.

—¿Perdone? —La había oído con mucha atención, pero Amanda no comprendía lo que trataba de decirle. ¿En serio era americana? Había un poco de acento, pero muy poco. Había oído que los americanos eran incivilizados. Las afirmaciones no iban mal encaminadas… ¡Solo había que ver a la mujer que tenía en frente!

—Te voy a dar una oportunidad, porque mi Arnold te eligió. Te aconsejo que no la desperdicies. Puedo darle a una lata desde una distancia de veinte pasos. Mi esposo te lo puede confirmar, si no me crees.

—¿Una pistola? —Amanda estaba escandalizada.

La mujer afirmó con orgullo.

—Puedo enseñarte si quieres.

—Yo no quiero aprender eso —adujo indignada—. Mi lengua es suficiente arma para atacar. Y en cuanto a que su hijo… ¿Me eligió? Nada de eso. Su hijo se vio obligado a casarse conmigo porque nos descubrieron en una actitud muy inapropiada. Dudo mucho que se hubiera casado conmigo si hubiera sabido lo que había detrás… —Sintió algo muy extraño removerse en su interior. Se llevó una mano al pecho. ¿El dulce de leche estaría en mal estado?

—Es inglés. Mi hijo nació aquí, pero lleva mi sangre. Tejano. Arnold no hace nada que no desee, niña. Si te ha dejado aquí ha sido por tu propio bien. No sé lo que le has hecho. No insistiré en que me lo cuentes, pero sí te diré que mi hijo es como su abuelo. Mi padre no dejaba nunca nada a medias. Creo que estás en problemas y te conviene reconciliarte lo antes posible con él. Reconozco a una mujer enamorada en cuanto la veo. Ese es el único motivo por el que te he permitido poner un pie en mi casa.

—Verá, señora… —Era necesario que la rubia le explicase un par de cosas.

—Clarise —le tuvo que recordar una vez más.

—Clarise, esta casa ya no es suya y yo no estoy enamorada.

La tejana comenzó a estallar en numerosas carcajadas mientras se ponía de pie. Amanda la vio acercarse a la puerta y dar un par de toques. El cerrojo se descorrió.

—¿Sigue viva? ¿Has sacado la pistola? —oyó que preguntaba una voz masculina. Creía que era el esposo de Clarise.

—Por ahora… —la matriarca se giró para mirarla y Amanda sintió que la sangre se le helaba. ¡Esa mujer estaba loca! Lo mejor sería echar a correr y no mirar atrás.

Clarise se marchó de allí satisfecha. Cuando antes comprendiese esa preciosidad lo que sucedía en esa familia, mejor les iría a todos. Si la rubia era culpable de algo, su hijo lo era del resto. Pero cuando se tomaban los votos, se hacía para toda la eternidad. Le daría algunas semanas a su hijo para que recapacitase, si él no lo hiciera, ella tomaría cartas en el asunto. Además, se veía que esos dos se amaban… O se deseaban, porque la bonita esposa de su hijo mayor bajó del carruaje en un estado que…

Fuera como fuese, ahí había buen material para que los dos tuvieran un enlace aceptable. Otros matrimonios habían triunfado con menos… También era verdad que otros se hundieron por motivos más triviales…

Capítulo 10

Un plan de salvación

Aunque el primer encuentro con la madre de su esposo fue… fue… fue… Amanda no sabría cómo definirlo. Tal vez desconcertante, pero la cosa estuvo mejor de lo que había previsto.

El campo era muy tranquilo. Y no solo eso. La familia de su esposo era complaciente. Clarise no se andaba con miramientos cuando le pedía… bueno, esa mujer ordenaba, hacer algo. Todas las mañanas las dos pasaban un par de horas en el jardín adecentando las flores. La mujer insistió en que eso las uniría. ¡Ella no quería unirse a ella en nada!

No tuvo escapatoria. Todos los días desde hacía dos meses. Amanda salía a trabajar en el jardín y era realmente placentero. Compartían confidencias y hablaban sobre que cultivarían tulipanes cuando llegase la época, o petunias.

Si Samy la viera sucia de tierra y sin quejarse… Era extraño. Por las tardes era el hermano pequeño de su esposo el encargado de entretenerla. Salían a montar a caballo. En el establo había una hermosa yegua, Sheila, más blanca que la nieve, con un porte elegante y sublime. En toda su vida había visto semejante animal tan perfecto… Era espectacular. Luego Harvey le explicó que ese caballo había sido un obsequio comprado para la actual lady Exeter, cuando su esposo trató de comprometerse con ella.

La antigua Amanda habría desechado al animal de inmediato. Esta desconocida mujer que se sentía en ocasiones feliz y en otras llena de ira, decidió que el animal no tenía la culpa de que el hombre que pagó por él fuese un estúpido.

Las cabalgatas eran muy bien recibidas. Harvey era un adulador y le gustaba oír cómo criticaba a Arnold por abandonar a una esposa tan perfecta como ella.

Las noches eran cosa del ajedrez. Después de cenar, sobre las ocho y media, el padre de su esposo disputaba una partida con ella. Le había enseñado a jugar y siempre la dejaba ganar.

No entendía el motivo por el que todos la trataban tan bien. Ella no lo merecía. La madre de Arnold le dijo que le escribiese a su esposo para que fuera. Ella se negó. No quería verlo. Él era un traidor. Ella estaba bien en el campo con su nueva familia.

No los quiso al principio. Estaba tan acostumbrada a estar ella sola, con la única compañía de Samy, que no recordaba lo que era olvidarse de las apariencias, y ser feliz con cosas sencillas. Nunca había tenido a gente a su alrededor que se preocupase por ella. La sensación era tan maravillosa, que a cada rato se encontraba llorando por cualquier tontería.

Pero la verdad es que lo echaba de menos. Era su esposo y no estaba a su lado. Cuando pensaba en él, su corazón se estremecía. Recordar la ira en sus ojos cuando lo llamó Frederick… No fue justo haber hecho eso. Celos. Tuvo unos celos irracionales.

Y el motivo por el que no conseguía olvidar a su esposo, era porque Clarise se empeñaba en hablar de su hijo cada día, con una excusa cualquiera. Era un santo. Amanda había llegado a la conclusión de que era un santo. Arnold trajo a casa una camada de perros que aparecieron al lado de su madre muerta en una trampa para cazadores. Luego había dado una tunda a dos muchachos que se habían metido con Harvey… Y así hasta llegar a conocer la historia de cómo salvó de la ruina a la familia. Era un hombre brillante que supo codearse de personas importantes e invertir sabiamente en las minas. Y no solo eso, sino que se había propuesto modernizar la finca y estaba ideando un proyecto para que Melory Park volviese a dar beneficios con los campos y los cultivos.

Y ella se echaba a llorar cuando hablaban de él porque no estaba a su lado. ¿Cuándo había necesitado Amanda a un hombre?

No lo sabía, pero lo deseaba a su lado… Hasta que recordaba que él seguía en Londres, divirtiéndose con su amante. Entonces su veneno volvía a fluir y deseaba inocularlo en su cuello.

¡Incluso las rosas le daban ganas de echarse a llorar!

—¿Ya estás otra vez llorando? —inquirió la matriarca mientras dejaba sus herramientas en el suelo.

—Nooooo. —Clarise le pasó un fino pañuelo y Amanda se limpió la nariz y las lágrimas. Parecía que estaba llorando todo lo que fingió a lo largo de su vida.

—Eres una inglesa demasiado terca. Amas a tu esposo y te niegas a reconocerlo.

—No lo hagooo —sollozó de nuevo.

—Eres incluso más terca que él. Mi muchacho me dijo que volvería cuando tú le pidieras por favor que lo hiciera.

—Nunca haré esooooo —y Clarise tuvo que darle otro pañuelo limpio.

—Una esposa necesita a su marido a su lado y un padre a su hijo.

—No lo necesiiii… —Se interrumpió ella misma—. ¿Qué? —El llanto frenó de inmediato.

—Me preguntaba si estabas tratando de ocultármelo o sencillamente no lo sabías. —Amanda se había acostumbrado a ese tono de suficiencia que Clarise ponía.

—¿El qué? —repitió Amanda mientras se sonaba de nuevo la nariz.

—Estás embarazada.

Amanda sintió que su mundo comenzaba a temblar. Embarazada. Tan ocupada había estado en sí misma —como era habitual en ella— que no había prestado atención a que había alguien más en su cuerpo. Se llevó la mano a la barriga.

—Un hijo… —dijo no sabiendo cómo sentirse exactamente.

—Mi nieto —apuntó orgullos la futura abuela.

—¿Se lo has dicho a él?

—No me han faltado ganas, pero es una noticia que tú debes darle.

—Muy bien —la rubia le sonrió —. Se lo explicaré cuando venga.

Clarise maldijo con fuerza y sin contención. Amanda estaba acostumbrada a oírla. La americana era más insolente que ella y eso no suponía un problema más que para los que le llevaban la contraria a la matriarca.

—Amanda, es hora de que lo hagas volver.

—No. Estoy muy bien aquí. Mi hijo y yo no necesitamos a nadie.

Clarise no tenía ganas de comenzar una batalla. En la casa todos estaban al tanto de su estado, y por ello la habían hecho sentir entre burbujas de jabón. La cosa había ido demasiado lejos.

Su hijo debía regresar de inmediato y la muchacha tenía que aclarar las cosas.

—¿Te he contado alguna vez que hay una leyenda sobre nuestro lago? —Era el momento de contar eso.

—¿Explica por qué sus aguas son calientes? —Ya había escuchado varias veces que tomar un baño allí era mágico.

Ella cabeceó afirmativamente.

—Mi esposo fue quien me la explicó. Dice que una mujer, porque todo siempre empieza con nosotras, querida niña, le dio problemas a un hombre… Porque nosotras damos alegrías y problemas, al igual que hacen ellos. —Amanda se rio con ligereza mientras podaba un rosal—. Michael dice que era una mujer tan hermosa como llena de espinas estaba. Enamoró al que consiguió ser su esposo sin esfuerzo. Cuando se casaron, el hombre se dio cuenta de que la mujer elegida no era lo que esperaba. Le hacía la vida imposible…

—Algo le haría él… —dijo viendo cómo se asemejaba el cuento a su historia.

—Quererla, nada más, niña. Entonces un día. El hombre, cansado de no poder amar a su esposa, porque ella siempre lo hacía a un lado con su veneno —Amanda rodó los ojos—, hizo un pacto con la luna. Se bañó desnudo en un agua helada como el hielo más frío, y juró que si la luna conseguía dulcificar el veneno, él conservaría ese territorio para que ella, la luna, pudiera bajar a nadar cuando quisiera. Ese lago le pertenecería a la luna para siempre.

—Ya estoy muy mayor para historias de magia, Clarise…

—Y la luna, interesada en el ofrecimiento de él, decidió aceptar el trato —continuó Clarise la historia sin hacerle caso a Amanda—. La propietaria de nuestro lago, le dijo al hombre que si deseaba obtener el amor incondicional y para toda la eternidad de su amada, solo debía llevarla allí y hacerle el amor mientras ella ofrecía el protector manto de sus rayos de luz para sellar la devoción que ambos encontrarían a su amparo. Por descontado, la mujer se negó. Ella no se iba a sumergir desnuda en un lugar tan frío y menos con su esposo. Tampoco, consentiría dejarse hacer el amor. Su esposo tuvo que robarla en plena noche y lanzarla sin contemplaciones al agua. Su esposa se enfureció y le aseguró que huiría de él en cuanto tuviera ocasión. El hombre entró en el agua y la calentó de tal forma, que no solo el veneno se evaporó de su esposa, sino que el lago se quedó con el ardor que ambos demostraron. Es el embrujo del dulce veneno bajo la luna. Los jóvenes amantes se cuelan en nuestra propiedad para hacerle promesas a la luna a cambio de que selle un amor eterno, como hizo con los familiares de Michael.

Amanda no se creía nada.

—Son supercherías tontas. No pienso creer una sola palabra de lo que dices. Solo quieres influenciarme para que… para que… No sé para qué, pero para algo. Te conozco, americana, me estás enredando en tus tretas. —No mentía, esa mujer era demasiado astuta.

—No te miento. La historia es así desde hace siglos. Como la luna no quiere que nadie olvide a quién pertenece ese trozo de paraíso, trama cada cierto tiempo que la historia se repita. Michael me dijo que la madre de su abuela era tan mala, que podía cocerse en su propia amargura. Ahora le ha tocado a mi hijo y tú tienes que hacer que la luna os bendiga. Si no lo haces, una maldición caerá sobre los varones de la familia y nunca serán felices. Es la tradición. —Aseguró la última frase con mucha cautela—. Debes hacer todo cuanto esté en tus manos, porque Harvey se ha propuesto torturarme hasta la extenuación y debe encontrar una esposa. Tanto da que sea malvada. La luna la puede curar, pero mis hijos deben casarse y tener su propia casa. Creo que desde que lo saqué de la cama desnudo, a Harvey, y lo paseé por el jardín, porque había molestado a una joven dama del pueblo, no me ha perdonado.

—¿Tan rencoroso es el muchacho? No me lo pareció… ¿Cuántos años hace de eso? —Preguntó Amanda mientras imaginaba a un pequeño Harvey enojado.

—Lo hice una semana antes de que llegaras. Soy una mujer con mucha fuerza —señaló al ver que Amanda estaba imaginando cómo habría podido sacar a su hijo desnudo para darle un escarmiento. Bueno, también se sirvió de su pistola, pero ese dato no lo explicaría—. Ahora, dime que harás lo que te pido, o tal vez termines podando las rosas en paños menores… o sin nada de ropa sobre tu bonito cuerpo… Tú eliges, niña. Soy una americana más cabezota que tú. ¡Tejana! La luna apenas consiguió domesticarme… —Levantó una ceja amenazante

¡Era una mujer exasperante! Amanda se quedó pensando en cómo sortear la petición. Si Clarise se lo proponía, haría con ella justo lo que acababa de señalar.

—Está bien… —la rubia volvió a sonreírle toda llena de ternura y bondad—. Cuando mi esposo regrese a casa, lo llevaré a visitar el lago… Pero lo haré cuando regrese. Lo prometo. —Ella sabía que Arnold no volvería mientras ella no diese su brazo a torcer. Si su esposo esperaba que ella le escribiera para pedirle que viniera a verla… ¡Qué se quedase retozando con su amante!

—Muy bien… —estuvo de acuerdo Clarise.

Cuando se hizo la hora de prepararse para comer, la matriarca hizo lo que haría cualquier madre preocupada por sus hijos. Y eso fue: hacer que Michael escribiera una carta a Arnold.

Y la misiva obtuvo el efecto deseado. Arnold entró en la casa a trompicones pidiendo ver a su madre, pero…

***

El conde de Lancaster era un hombre al que no le gustaba estar sin hacer nada. Pero en los últimos dos meses estuvo haciendo tantos nuevos proyectos, que su hombre de confianza deseaba asesinarlo.

—¿Los astilleros?

—Sí. Todo en orden.

—¿Las minas de cobre están resultando?

—Sí.

—¿El ferrocarril pasará por las tierras que has dicho?

—Sí. —El señor March deseaba marcharse a su casa y el conde no lo dejaba en paz ni un solo minuto del día. ¿Desde cuándo se había vuelto tan exigente? Ah, sí, desde que no podía emplear su tiempo en cosas como complacer a una mujer…, se dijo el buen hombre.

—Hay un nuevo proyecto sobre algo llamado… —Arnold no recordaba el nombre.

—Milord —lo interrumpió—, creo que debo decir basta. No hablé cuando me sacó de la cama a las cuatro de la madrugada, porque creyó que el negocio del jabón sería próspero puesto que todo el mundo debía usarlo y se produciría en masa. No dije nada, cuando entró en mi despacho y me obligó a despedirme de aquella pelirroja que estaba deseando que yo…

—Sí, sí. Lo sé —lo cortó con aburrimiento el conde—. He estado abusando de ti en los últimos meses. No hace falta que digas una palabra más, te pagaré el triple de lo estipulado. ¿Estás satisfecho?

—No, no lo estoy. Porque desde que se casó, milord —él usaba la formalidad cuando deseaba mostrar disconformidad. Arnold se dio cuenta de que lo estaba haciendo—, ha estado imposible. Cuando llevó a su casa a vivir a la nueva condesa, estuvo irritable, cuando la perdió, se convirtió en un ogro, y cuando la dejó en la casa de campo con sus padres, usted pasó a ser un malvado dragón que escupe fuego por la boca. Todos nos hemos dado cuenta. Si al menos pudiera contentarse con otra mujer…

El conde se levantó de la mesa del despacho y sirvió dos copas de brandy. Le dio una a su amigo. Tomó el asiento que figuraba junto al señor March.

—No puedo acostarme con otra mujer porque la deseo a ella. —Puesto que no era la primera copa que tomaba en el día, tenía la lengua muy suelta. Desde que había regresado del campo, un nombre lo atormentaba: Frederick. Ese hombre ya le quitó una prometida… ¿También le iba a quitar a su esposa? Fue tan duro y humillante, que para tratar de olvidar aquello, se refugió en el alcohol. Esa medicina no funcionaba, porque sufría cuando subía a su habitación y observaba la puerta que no estaba separando la habitación de su esposa, o se acostaba en su cama, donde tantas veces en poco tiempo le había hecho el amor… Todo era muy duro.

Arnold había intentado saciar el hambre por Amanda con Rose. Estaba furioso y creyó que su amante lo ayudaría a… a… a… No sabía a qué, pero tampoco funcionó. No pudo acostarse con ella porque no la deseaba. Pudo haber saciado la necesidad con ella, como otras veces había hecho. Su amiguito, ese que tenía entre las piernas, no estaba de acuerdo en tomar a otra mujer que no fuera la belleza rubia.

—Debo confesar que no comprendo tu problema. Tal vez si me lo explicaras… —lo animó el señor March.

—Deseo hacer el amor con mi esposa.

—¡Por amor de Dios, ve al campo y tómala! Los que trabajamos para ti te lo agradeceremos… —El hombre se rio con humor. ¡La cosa era más que sencilla!

—No es tan fácil.

—¿No es tu esposa?

—Lo es.

—¿No te pertenece?

—Es mía, sí.

—¿Dios dio el visto bueno al trato?

—Un obispo certificó el asunto. Se llevó una buena compensación por hacer algo tan descabellado como oficiar una improvisada boda en medio de un baile social. —Una pequeña fortuna como le costaron los vestidos de su esposa.

—Ve y acuéstate con ella. Es así de simple.

—No. Me temo que con mi esposa nada es simple. Te lo he dicho antes, ¿no me escuchas? —inquirió de modo muy rudo.

—¡Pero si es tuya para servirte! —saltó indignado el otro hombre.

—Como se nota que no estás casado… Ella puede hacer de todo un infierno…

—¿No eres capaz de someterla con un buen revolcón? —preguntó con asombro.

El conde aulló cansado.

—Ya te he dicho, que con Amanda todo es muy complejo. Ella puede deshacerse en mis brazos y al segundo, hundir un cuchillo en mi corazón… —Era justo el sentimiento que él tenía desde que lo llamó por el nombre de otro hombre… Desde que no la tenía a su lado.

—¡Estás enamorado! —chilló de imprevisto el señor March mientras se reía con ganas.

—¿Qué te hace tanta gracias? —cuestionó sin humor.

—¿No lo niegas? —consiguió preguntar en medio de tantas risas.

—Es mi esposa. Se supone que debería enamorarme de ella aunque quiera asesinarla con mis propias manos a cada rato —adujo con la boca muuuy pequeña.

—Gracias.

—¿Gracias? ¿Por qué me das las gracias? —Ese hombre no usaba muy habitualmente esa palabra.

—Porque me has hecho ganar un buen dinero.

—¿Disculpa?

—Verás, mientras todos apostaban contra ti señalando que morirías antes de un año o que la matarías antes de una semana, yo aposté a que antes de que se cumpliera tu primer año de matrimonio, los dos tendríais un bebé —explicó con satisfacción. Esa apuesta se pagaba ocho a uno. Él iba a conseguir mucho dinero.

—¿Un hijo? Si ni tan siquiera me acuesto en la misma ciudad que lo hace ella… No es por desilusionarte, amigo mío, pero no creo que ganes. No pienso regresar a la finca de campo si no tengo una buena razón para hacerlo. Ella es más orgullosa que yo, y me he jurado que no le daré la satisfacción de verme suplicar.

—Vamos, vamos, Lancaster. Muchos hombres han suplicado antes y por cosas menos importantes, como que una bonita mujer les abriese las piernas… Sé que voy a ganar.

—No lo harás.

—¿Qué te apuestas a que esta misma noche te entregan una carta venida de Melory Park?

—¿Cuánto has estado bebiendo antes de que yo llegase al despacho, March? —Ese hombre no estaba cuerdo.

—¿Qué me dices de… 50 libras? —lo tanteó él.

—¿50? ¿Por lo que acabas de afirmar?

—Exacto, no quiero aprovecharme de ti.

—¡Qué sean 5.000! —propuso extasiado, el dinero más fácil jamás conseguido.

—¿Cómo vas a pagarme, lord Lancaster? ¿Me enviarás un pagaré o me lo darás en metálico? —preguntó con una sonrisa torcida.

—De inmediato. ¿Cómo lo harás tú? —contraatacó.

—Yo no voy a perder. ¿Seguro que deseas apostar 5.000 libras a que hoy recibes una carta proveniente de Melory Park? —Le dio una nueva oportunidad para echarse atrás.

—¡Diablos!, claro que sigo adelante.

—Muy bien. —El hombre se levantó y se sacó una carta del bolsillo de atrás—. Aquí tienes tu carta. Olvidé dártela esta mañana, porque cuando llegué a tu casa me gritaste como un demente, que fuera a comprar acciones de los astilleros. Ahora págame tu deuda —lo invitó con una brillante sonrisa.

Lancaster abrió la carta sin recriminarle nada. Si la misiva era de su esposa y él mañana pudiera estar haciéndole el amor… Pagaría el doble, no, el triple, o mejor, daría su fortuna por tenerla en sus brazos y que ella confesase su amor eterno… Arnold miró la copa que tenía apoyada sobre la madera de su elegante escritorio de roble. Tenía que dejar de beber de inmediato, porque no hacía y decía más que sandeces.

—¿Y bien? —Ver que su patrón no abría la boca y que leía y releía la carta le dio mala espina.

—Sí. Sí, sí te pagaré ahora mismo. Ten paciencia —Habló con molestia.

—¡Sé que me pagarás de inmediato! —se ofendió el señor March—. Preguntó qué noticias tienes… ¿Son de tu esposa? —inquirió con más cautela.

—No. Lamentablemente son de mi madre. La arpía rubia la ha metido en la cama y Clarise dice que se muere. Debo ir de inmediato.

—¿Cómo has dicho? ¿Clarise está enferma? ¿En la cama a causa de tu esposa? —Él usó el nombre de pila de la madre del conde porque todos las que la conocían la llamaban así. Si no se replegaban a sus órdenes… mejor hacer lo que la americana tirana solicitaba.

—Lo que has oído. Mi esposa ha superado en astucia a mi madre. Cuando le dejé allí creí que… —Arnold negó con la cabeza—. No importa.

—Que Clarise la pondría en su lugar —terminó el hombre la frase por el conde—. Imaginé que la habías dejado allí por algún motivo.

—Mal asunto. Me parece que me queda pedir el divorcio… —Su madre era la mujer más fuerte que conocía. Clarise no se quedaba más de lo necesario en la cama. Si su padre le había escrito para decirle que su madre estaba al borde de la muerte… Veía ahí la huella de Amanda.

—Lo siento mucho… —dijo el hombre de confianza de Lancaster mientras se ponía de pie y fruncía el ceño con verdadera preocupación. Al conde le conmovió esa muestra de sensibilidad por su madre y por su vida íntima con su esposa. Era un buen amigo.

—Clarise es una mujer fuerte. Mi madre peleará con Dios hasta el fin de los tiempos. La americana juró que no abandonaría este mundo hasta que los tres estuviésemos casados. Solo yo lo he conseguido. Todavía quedan dos a los que debe casar. No te apures.

—Claro, claro… —apuntó pensativamente. Lo miró con verdadera preocupación y una vez más Arnold se conmovió por la verdadera amistad que sentía en estos momentos—. ¿Crees que me dejarían anular una apuesta en el libro de White’s? Si robase la página… Tal vez…

El conde suspiró con fuerza y negó con la cabeza. El señor March era imposible… ¡Más que su esposa!

—Te daré las 5.000 libras ahora. Así podrás empezar tener algo que adelantar cuando te pidan la fortuna que vas a perder, amigo mío… —Le dijo con gran pesar. Los dos perdían mucho si él no conseguía conquistar a su esposa.

El conde subió a su habitación y pidió un baño. Preparó un pequeño equipaje y salió esa misma noche en busca de su madre, dispuesto a encontrar un nuevo lugar en el que confinar a su preciosa y mortal esposa. Si la rubia había podido con Clarise… mal asunto.

***

Era muy tarde. Aunque las primeras luces del sol no tardarían en aparecer. Todo Melory Park estaba en pie, incluida Amanda. Había oído al servicio comenzar a moverse desde detrás de la puerta de la habitación que ocupaba. Por supuesto que Clarise la instaló el primer día en una bonita estancia, pero no era la de la condesa. Amanda se disgustó, pero comprendió que no conseguiría ganar a esa mujer. ¡Ella sabía disparar una pistola!

Se puso su larga trenza hacia atrás después de enfundarse una bata y las zapatillas. Se acercó a la escalera y vio muchos candelabros prendidos. Se alarmó y bajó de inmediato.

—¡Tú! —Su esposo la agarró por el brazo y la zarandeó. Amanda gritó por la sorpresa.

—¡Ella no tiene nada que ver! —oyó Amanda que señalaba la americana. Vio al padre de su esposo rodear por la cintura a Clarise para evitar que interviniese.

—Desde luego que sí. Eres Lucifer —le escupió en la cara—. Nunca sentí tanto mal en una misma persona. Lamento profundamente el día en que te conocí. Cuando el esposo de tu hermana comenzó a mostrarse tan entusiasmado con tu marcha de su casa, debí prever la maldad que rezumaba por tus venas. Tus besos lograron adormecer mis sentidos y puesto que soy un hombre de honor, me vi obligado a casarme contigo. Un aspecto que remediaré de inmediato. Yo te repudio, Amanda. Iré a la Corte y pediré el divorcio.

—¡Arnold! —chilló su madre mientras sollozaba.

—No, Clarise —dijo sin dejar de mirar con furia a Mandy, quien temía por su seguridad en esos momentos—. Esto ha ido demasiado lejos. Esta víbora —le apretó el brazo y ella se negó a mostrar que le había hecho daño—, ha terminado de hacer su último acto de terror. Jugar con la salud de mi madre para traerme aquí… Eres ruin, rastrera y miserable. Tuve que haberte hecho mi amante. Solo deseaba yacer contigo y creí que eras una dama, no una meretriz. Eres el peor error de mi vida. Mi único delito fue desearte y amarte. Tú sola has cavado tu tumba. Has transformado mi amor en veneno, el mismo que suelta tu lengua viperina. Nunca más, Amanda. Te pudrirás en la calle, sola y sin nadie que te dé amparo. Ni tu hermana te abrirá las puertas de su casa. Su esposo no lo consentirá. Recoge lo que has sembrado y disfruta de tus últimas horas como condesa de Lancaster. Si no tuvieras ya esas marcas en tu espalda, yo mismo te azotaría… —Pudo terminar la frase antes de que Harvey llegase por su lado y le propinase un fuerte puñetazo.

El conde no soltó a Amanda. Miró a su hermano con furia mientras con la mano izquierda cogía un pañuelo para limpiarse la sangre de la nariz.

—En pocos días será libre. Sigue fornicando con ella si ese es tu deseo. La he enseñado bien.

Harvey volvió a levantar los puños y se acercó con la única pretensión de volver a golpear a su hermano, esta vez más fuertemente.

Lancaster soltó a Amanda con violencia y fue a caer a los brazos de Michael. El conde agarró el puño de su hermano y el impacto no llegó a producirse.

—No pelearé contigo, hermano —Lancaster la miró otra vez con auténtica cólera—, porque será un nuevo triunfo para ella. Y no le daré mayores satisfacciones —Lancaster sonrió de lado—. Espero que al menos te llamase por el nombre correcto cuando la hiciste gritar. Suele olvidar el nombre del hombre que la está poseyendo.

Le dio un fuerte empujón a Harvey y se marchó de la casa obviando los gritos de su madre para que regresase y le pidiese perdón a su esposa. Aunque no pudo evitar frenar en la puerta principal. Se giró y miró a la americana.

—Antes el infierno se congelará —apostilló mientras todos lo juzgaban con indignación.

Y justo en ese momento, todo se volvió negro para la rubia. Michael consiguió sostenerla hasta que su hijo menor pudo hacerse cargo de la situación. El conde ya estaba muy mayor para estos escándalos, pensó mientras recordaba el momento exacto en el que su esposa se enteró de que llegaba a Londres para casarse con él, y ella le mostró la increíblemente buena puntería que tenía con una pistola… En su momento, Clarise se vanaglorió que sería capaz de darle en sus partes íntimas —si alguna vez la hacía sufrir— desde una larga distancia. No lo hizo jamás: ni él la disgustó, ni ella tuvo que probar la veracidad de su apreciación. Prueba de ello, era que su esposa todavía tenía apetencias por sus nobles partes privadas y estas figuraban intactas.

¿Por qué el matrimonio de su hijo no podía ser igual de sencillo que el suyo? El anterior conde de Lancaster maldijo mientras su esposa ordenaba que fueran en busca del médico.

***

Amanda se despertó en su cama horas más tarde. Abrió los ojos y se sobresaltó al ver junto a ella, sentada en una silla y con medio cuerpo apoyado en el lecho, a Clarise.

—Americana… ¡Americana! —gritó más fuerte para despertarla—. ¿Qué haces en mi cama? —preguntó cuando tuvo la atención de la mujer.

—¡Gracias a Dios! Creí que la pena te sumiría en un largo sueño… —dijo con gran alivio la mujer.

—¿Pena, yo? ¿Te has dado un golpe en la cabeza, Clarise?

Hubo un silencio muy pesado en la habitación.

—Amanda, no me mientas. Ni tú eres capaz de no desmoronarte después de lo que dijo mi hijo. Confieso que tuviste mucho… En fin, yo creo que hubiera ido a buscar mi pistola y le habría dado un escarmiento.

Amanda sintió que algo amargo le subía por la garganta y no pudo contenerse. Depositó el líquido en el suelo, justo al lado de las mejores botas de la madre de su esposo, que quedaron salpicadas.

—Sí, niña, también pudiste haber hecho eso sobre Arnold, ayer…

La mujer salió de la estancia para ordenar al servicio que arreglasen el estropicio. Amanda se levantó y comenzó a controlar el llanto que la embargaba. Se colocó un sencillo vestido de paseo y comenzó a andar sin rumbo fijo.

Cuando llegó a los establos y vio a esa preciosa yegua blanca, decidió que tenía que subir y marcharse de allí. Ordenó al mozo que le ensillase al animal y se subió.

Comenzó a cabalgar mientras lloraba sin poder contener el dolor de su corazón. Cada palabra, cada gesto, cada recriminación que le dijo, dolía todavía más que la vara que usaba su padre sobre su carne. La odiaba. Lo había conseguido. Él se divorciaría de ella. Su hijo no tendría un padre. Sería un bastardo que crecería sin el amor de una familia —como le había sucedido a ella—, y sin la protección del título de su esposo. Sola por completo. Al fin lo había conseguido. Sin nadie a quien recurrir.

Lo amaba. Lo había amado desde la primera vez que sus labios se posaron en los masculinos. No había querido reconocerlo, porque era demasiado orgullosa para admitir que lo necesitaba y lo quería a su lado. Necia. No supo apreciar lo que se le había concedido aún sin merecerlo. Era un hombre perfecto. Apuesto, rico, que siempre se había preocupado por su bienestar y la había amado. Entre tanto dolor y tanta recriminación, él confesó haberla amado. Ella sola había exterminado su amor. Ya no había marcha atrás. El dolor era insoportable. El llanto no se podía contener.

No era solo lo que le hacía sentir cuando se refugiaba entre sus brazos. Una sencilla caricia de él, la hacía olvidarse de todo. Estaba bien a su lado. ¿Felicidad? No había conocido la felicidad hasta que llegó él a su vida. No únicamente habían sido las cosas materiales que le había ofrecido. ¡Pero si se gastó una pequeña fortuna en vestidos y no hizo ni una sola recriminación al respecto!

No quiso admitirlo entonces porque no estaba preparada para poner su corazón al desnudo. Trató de convencerse que cuando le hacía amor, ella solo le entregaba su cuerpo, pero hubo mucho más entre ellos. No supo lo que deseaba de él, cuánto lo necesitaba, hasta que anoche lo oyó espetar todas esas cosas. Vio el odio en su mirada y su corazón se partió en mil pedazos. Era una mujer enamorada, cuyo orgullo había alejado al único hombre al que una vez amó.

Amanda sentía que deseaba morir. La yegua pareció leerle la mente. Llegó hasta un acantilado. Amanda miró al frente. El sol estaba en todo su esplendor. No merecía seguir viviendo. La vida le había hecho daño y ella decidió hacer más daño allí donde iba. Lo había herido. Un hombre que nunca se había mostrado violento había perdido los nervios por su causa. No alcanzaba a comprender el motivo, pero tal vez, alguien le hubiera dicho algo acerca de ella. Tal vez, aquel abogado que una vez la amenazó, había reaparecido y le confesó lo que trataron de hacer con ella. Podría ser que su esposo hubiera descubierto también la perversión de la que más gozaba su padre… La repudiaría. Esa mirada de asco que él le ofreció mientras explicaba lo que verdaderamente opinaba de ella. Amanda no tenía derecho a réplica. Incluso era la culpable de que los dos hermanos se hubieran peleado. Culpable. Era culpable de todos los cargos y merecía pagar por ello.

Miró el precipicio. Ella era muchas cosas, pero no era tan cobarde como para quitarse la vida. No le quedaba nada, no tenía a nadie a quien recurrir, pero no pondría fin a su sufrimiento de una forma tan sencilla como saltar. Lucifer tendría que esperar un poco más para venir a llamarla.

Azuzó su montura para que la yegua reculase. La mala fortuna hizo que una serpiente se cruzase por delante y el animal se encabritase. Amanda no pudo controlarla y salió despedida contra el suelo. Su mejilla derecha se dio un fuerte golpe contra una roca punzante que le atravesó la carne. Su pierna, derecha también, se fracturó en el acto. El dolor fue tan intenso que la rubia perdió en conocimiento en el acto.

Y así estuvo hasta dos horas después, cuando un grupo de hombres la localizó al fin.

Capítulo 11

Una desesperación sin igual

Melory Park se había sumido en las tinieblas. Clarise se dio cuenta de que ella había huido nada más regresó para explicarle que la culpa de lo sucedido recaía sobre su persona. Cuando la matriarca se despertó por el sonido de los cascos de un caballo y bajó para ver qué había sucedido… El infierno se desató cuando Arnold la vio tan llena de vida. Acusó a su esposa de haber usado la salud de su madre para tratar de someterlo. Y juró que sería la última vez que la arpía jugaba con él.

La americana sabía que su hijo sufría mucho, y que llevaba sufriendo demasiado cuando oyó toda aquella furia suelta. Trató de explicarle que Amanda no sabía nada al respecto y que la responsable había sido ella, Clarise. Arnold no oía nada. Su madre sabía que él estaba demasiado centrado en su dolor y rabia, y que no atendería a razones hasta que se calmase. Ni tan siquiera su padre pudo hacerle entrar en razón.

Y toda la rabia que él había tratado de controlar, se desbordó sin que nadie pudiera refrenarlo. Solo Harvey, quien llegó Dios sabía de dónde, impecablemente vestido, fue capaz de que él no hablase más. Ella misma le hubiera dado ese derechazo, porque no era su hijo el que hablaba, sino el dolor que se había ido instaurando en las profundidades de su ser, que había despertado incontenible y ya no podía ser acallado.

Cuando la americana vio que Amanda se desvanecía, creyó que el disgusto la mataría. Pensó en su nieto y llamó de inmediato al doctor. El médico la invitó a esperar y señaló que la madre y el niño estaban bien. El galeno recomendó tranquilidad para la gestante y Clarise se mantuvo a su lado aguardando a que despertase y con miedo de que no lo hiciera nunca más. En aquellos momentos en los que Amanda parecía tan débil en su cama, ella creyó que nada peor podría suceder. Y rezó a Dios para que a la esposa de su hijo, y al bebé que portaba, no les sucediera nada, porque conocía a Arnold y si algo les sucedía, él no se lo perdonaría jamás.

Y al fin sus plegarias tuvieron su recompensa. La rubia abrió los ojos y parecía estar como siempre. Cierto que vomitó, pero eso era del todo común para una mujer embarazada. Harvey se ocupó de que ella estuviera al borde de la muerte cuando su hijo se apoderó de su estómago y se empeñó en hacerle vaciar el contenido de su estómago hasta bien entrado el cuarto mes de embarazo.

Cuando Clarise regresó a la habitación de la esposa de su hijo, y no la vio allí, supo que algo no iba bien. Dio la voz de alarma y todos se pudieron a buscarla. El mozo dijo que la condesa había salido a montar a caballo. No regresaba y tampoco daban con ella. La americana intuyó que se avecinaba una tormenta de proporciones bíblicas. En el mejor de los casos, Amanda había huido y no sabía si conseguirían encontrarla. En el peor, algo malo le había sucedido, desde un secuestro, un asalto o una caída.

Y se confirmó lo más grave. Cuando la vio llena de sangre en los brazos de uno de los arrendatarios, gritó de impotencia. Varias doncellas y ella misma la adecentaron para comprobar los daños. El médico fue nuevamente requerido y esta vez el hombre se quedó a pasar la noche.

Amanda tenía una fractura muy severa en la pierna. Su bello rostro estaba magullado, y una fea herida atravesaba su mejilla. El médico explicó que ella debía despertar y que si no lo hacía pronto, tal vez no lo hiciera nunca. El golpe en la cabeza había sido muy importante. La americana no se atrevió a preguntar por el bebé porque intuía que…

—Clarise —la llamó Michael para que su esposa abandonase los cuidados de Amanda y lo atendiese. La americana avisó a una doncella antes de salir de la habitación. No volvería a dejarla sin supervisión jamás. Si ella no hubiese salido de la habitación para ordenar la limpieza e ir a cambiarse las botas… La madre de Arnold se sentía muy responsable de la situación.

Cuando salió al pasillo, la americana cerró la puerta para que Amanda no pudiera escucharlos en caso de que despertase.

—¿Qué sucede?

—Debemos avisar a nuestro hijo. Arnold debe venir. Ya debería está aquí. —Michael habló con mucha preocupación. Amanda presentaba un aspecto tan grave y desolador que lo peor podía llegar a suceder.

La tejana negó con energía.

—Si lo hago llamar y la ve en ese estado, se maldecirá y se echará la culpa. La ama de un modo tan intenso… —El odio de él detonaba que así era, porque un hombre que se sentía herido y humillado por una persona por la que no sintiera nada, no habría mostrado esa reacción tan intempestiva. Su pequeño, porque sus hijos siempre serían sus cachorros, sufría mucho y si la veía así…

—Si no lo haces, tal vez ella muera y él no pueda despedirse, Clarise. Es su esposa. Dijiste que está muy enamorado de ella. ¿Qué quieres hacer? Si algo le sucede a ella y no le avisamos, Arnold desatará un infierno aún peor sobre nosotros. Es digno hijo tuyo.

Clarise sonrió de lado. Tejano. Era inglés de nacimiento, pero su sangre era la de su familia americana. Callado, tranquilo, pero mortal cuando la bestia se despertaba.

—No sé qué hacer, Michael. Por primera vez en mi vida, no tengo claro cómo actuar. Si ella sobrevive y se recupera, él no sufrirá tanto… —La americana se sentía culpable por haberla dejado sin supervisión, ¿qué no sentiría su hijo si llegaba y la veía así después de haber sido tan cruel con ella? Arnold la amaba y en cuanto supiera que ella había intentado quitarse la vida…

—La encontraron al borde de precipicio, ¿crees que ella iba a saltar? —su esposo pareció haberle leído la mente en ese momento.

—No lo sé, mi amor. Cuando la vi por primera vez supe que ella era un mujer atormentada. No había luz en su mirada, sino oscuridad. Mucha oscuridad envolvía ese azul tan claro. No sé de qué es capaz esa mujer. Solo te diré que he visto las heridas de su espalda. Ella ha visto la crueldad de cerca… Tal vez Arnold provocó que ella… —No pudo seguir con la frase.

—Escribiré a nuestro hijo para pedirle que venga de inmediato. Lo haré ahora mismo. —El anterior conde de Lancaster se marchó de allí a toda prisa. Si a Amanda le quedaba poco tiempo, Arnold merecía poder… Michael no quiso seguir con ese pensamiento.

—¡No le desveles demasiado! —le advirtió Clarise mientras regresaba a velar por Amanda.

Michael tomó papel y la pluma. Miró la hoja en blanco y comenzó a escribir. Rompió la hoja. Tomó una nueva y comenzó de nuevo. Una vez más terminó arrojada en el fuego. El hombre se levantó y se dirigió hacia la habitación de Harvey. Despasó las cortinas sin miramientos.

—Oh, Marian, eres malvada… —expuso el joven mientras revoloteaba por la cama—. Así no conseguirás nunca que desee besarte, angelito…

Michael rodó los ojos. El menor era su hijo más pícaro. No solo tenía una apariencia muy apetecible, sino que tenía demasiada… demasiada… ¡Era como un caramelo para atraer a las mujeres!

—¡Harvey!

El muchacho se incorporó ante el grito que reconoció, era de su padre.

—¿Es Amanda? —preguntó con temor. Ver a esa bonita muchacha en ese estado… Le había tomado mucho cariño, entre otras cosas porque ella le había enseñado varias cuestiones para identificar cuándo una mujer estaba interesada en él. Le dijo que debía prestar atención al batir de las pestañas, al uso del abanico y si una dama usaba algún pretexto para tocarle la manga, entonces sabría que su presa caería.

—Tienes que ir a Londres a buscar a tu hermano.

—¿Vas a hacer que venga después de lo que ha hecho? —inquirió con asombro.

—Las cosas no son nunca lo que parecen. Tu hermano tiene sus motivos y su esposa los suyos. No debemos tomar parte en el conflicto. —Al menos era lo que decía su esposa, pero bien que ella había enviado una carta falsa que había provocado una situación del todo compleja. Michael no volvería a pensar en estas cosas. No había que buscar culpables, sino soluciones.

—¿Estás seguro de que debo ir a por Arnold? No lo vi en buenos términos con su esposa… Tal vez le de igual si ella muere. —Las palabras del conde lo hicieron estremecer hasta tal punto, que tuvo que cerrarle la boca del único modo que se le ocurrió: con un puñetazo.

—No seas ridículo. Es su mujer y está embarazada, si algo malo les sucediera, él convocaría al maligno y haría un pacto con Satanás para que se los devolviera… ¿Aún no conoces a tu hermano?

—Creí hacerlo, pero hasta anoche, nunca pensé que él…

—Un hombre humillado y celoso es capaz de cualquier cosa, Harvey. Tenlo en cuenta cuando pienses en meterte en la cama con una mujer casada. El señor Hamilton pudo haberte pegado un tiro y lo haría con motivo.

—¡Fue su esposa la que se me echó encima! —se quejó el joven, pues bien sabía a quién se refería su padre—. Ni tan siquiera me gusta esa mujer —apostilló ofendido.

—¿Y la marquesa Winches? —inquirió Michael con una ceja levantada.

—Su esposo es un vejestorio… ¡La mujer necesitaba un poco de diversión! —se excusó.

—Sal de inmediato para Londres y trae a tu hermano antes de que sea tarde.

—¿Y si no quiere venir?

—Haz que venga, Harvey. Tu madre no nos lo perdonará si Arnold no llega a tiempo y Amanda… —no siguió la frase. Debían tener esperanza.

—Si le digo que su esposa está al borde de la muerte, puede suceder que él se niegue a venir o que lo haga tan rápido que mate al caballo de extenuación. ¿Qué hago si se niega a verla?

—No le digas nada como eso… Lo matarás de preocupación —lo reprendió molesto Michael.

—¿Y qué se supone que debo hacer, padre? ¿Cómo lo atraigo hasta aquí? Él sabe que su esposa sigue en esta casa, no tendrá ganas de verla otra vez si no desvelo que está herida. Y me dices que tampoco puedo hablarle de su delicada situación… ¿Cómo lo hago?

—¡Harvey, usa esa cabeza que Dios te ha dado para pensar en algo más que para seducir a una mujer! —gritó molesto el anterior conde mientras se marchaba de allí apresurado, porque a él tampoco se le ocurría ningún motivo para hacer venir a Arnold. De hecho, había abandonado la redacción de las misivas, pues no tenía ni la menor idea de qué explicarle a su heredero.

***

El menor de los hermanos hizo lo mandado en tiempo más que aceptable. Llegó a Londres y se presentó en casa de su hermano lo más rápido que le permitió su caballo. Cuando vio lo que tuvo antes sus ojos, estuvo seguro de que ese que estaba en el suelo, tirado frente al fuego, no era Arnold. Pues el heredero nunca había hecho nada irreprochable. Era todo un modelo de corrección y decoro. Si la americana lo viera ahora…

Entró en el despacho y le colocó una bota sobre la espalda para ver si estaba muerto. Allí apestaba a alcohol.

—¿Hermano? ¿Sigues con vida? ¿Estás muerto?—Harvey se acercó para tomarle el pulso.

—Aunque lo estuviera todavía queda por delante de ti Kevin. No te hagas ilusiones.

—Cuando tu mayordomo me dijo que no recibías visitas, creí que… En fin, no esperé nada como esto. ¿Te habías emborrachado antes? Nunca te vi beber más de dos copas seguidas… —El muchacho miró al suelo y contó hasta cuatro botellas vacías de lo que parecía ser whisky.

—¿Qué quieres? —inquirió desde el suelo.

—Desde luego no estoy interesado en tu título —retomó una reflexión que Arnold acababa de dar a entender hacía unos minutos. Se le ocurrió una buena idea que tal vez funcionase—. Si tú y mi hermano Kevin murieseis, tampoco podría heredar el condado. Los deberes y beneficios del título, me temo que corresponden a otro.

—¿De qué demonios hablas? —preguntó el conde mientras se levantaba del suelo y se recomponía su atuendo. Figuraba con la camisa por fuera de los pantalones y el chaleco solo estaba colocado en uno de sus brazos.

—De tu hijo. ¿Él sería tu heredero, verdad? O puede que tengas una hija… Como sea, tendremos que esperar a ver el resultado.

Lancaster se sentó en su silla y miró con atención a su hermano que acababa de hacer lo mismo en el asiento de enfrente.

—Es una mujer muy astuta, hermano. Yo estuve en tus pantalones una vez. No le des poder o te obligará a hacer cualquier cosa. Su belleza es una maldición.

—Bueno, su belleza ya no es… —se calló. Harvey sospechaba que si sobrevivía, el rostro de ella ya nunca se vería igual—. Tienes que venir a casa conmigo —recordó su misión inicial.

—Claro que sí… —señaló sin humor—. La muy bruja se ha inventado un embarazo y tú te has prestado a su engaño. Creí que serías más inteligente. ¿No oíste todo lo que dije anoche, hermano?

—Te llevaste un buen puñetazo porque oí perfectamente lo que dijiste, hermano —la frase fue dicha con un deje sermoneador.

—Y sigues viviendo para contarlo, porque decidí que no deseaba enfrentarme a la ira de Clarise en caso de haberte matado de un golpe —expuso con tranquilidad—. ¿Qué quieres?

—Te lo he dicho, tienes que venir a Melory Park conmigo.

—No.

—Te acabo de decir que tu esposa está embarazada. ¿No irás a verla? —Se le ocurrió que ese sería un buen argumento. No parecía serlo.

—No hay garantías de que sea verdad. Menos de que el niño sea mío —Arnold levantó una ceja acusadora.

—Creo que vamos a tener un problema con nuestra madre —apuntó despreocupadamente Harvey que se acababa de levantar de la silla.

—¿Lo tendremos?

—Sí, porque nosotros dos vamos a batirnos en duelo por el honor de tu esposa, y el que quede vivo, tendrá que decirle a Clarise que ha matado a uno de sus hijos…

Arnold suspiró con fuerza.

—No voy a pelear contigo, Harvey.

—Tendrás que hacerlo si me vuelves a acusar a mí o a ella de algo tan vergonzoso como lo que has dicho. Si alguien te oye, sembrarás la duda sobre tu hijo y lo convertirás en el blanco de burlas y especulaciones. No lo consentiré, Arnold. —Harvey era un pícaro, pero tenía el sentido de honor de los Lancaster y también había furia tejana por sus venas. Tal vez no tanta como en el resto de sus hermanos, pero era hijo de la americana también.

—Vuelve a sentarte. Me contendré en manchar el honor de la dama. Tal vez no haya bebé. ¿No te lo has planteado?

—¿Crees que es fácil engañar a nuestra madre? —lo retó el menor.

—Hablas de mi esposa. Sí, Amanda es capaz de que un santo pierda la paciencia. Si hubieras conocido al esposo de la hermana de Amanda, al conde de Strangened, antes comprenderías lo que digo.

—¿El qué? —preguntó sin saber de lo que hablaba su hermano.

—Ese hombre, lord Strangened, se había ocupado del bienestar de Amanda desde que mi esposa se quedó viuda. Cuando lo vi por primera vez, me pareció un hombre delgado, con la mirada perdida, poca cosa… Me encontré con él hace un par de semanas. El hombre parece un dios hercúleo. Está tan lleno de vida y vigoroso que no creí que fuera el mismo. Ese es el efecto que causa mi esposa.

—En Melory Park todos la apreciamos mucho. La cocinera incluso le prepara tus deliciosos dulces de leche y ya sabes que la señora Millis no le hace ese manjar a cualquiera. Clarise la trata como a su propia hija y si padre no hubiera estado frenando a tu madre cuando ofendiste a lady Lancaster, creo que ella misma te habría dado un par de puñetazos. —En verdad Harvey lo creía. Su madre era una mujer muy fuerte con mucho temperamento.

—Regresa a casa. Estoy cansado y tengo trabajo. Si dices que Amanda es tan querida allí, quedáosla. —Arnold tomó un libro que había a su derecha para que Harvey comprendiese que la entrevista había finalizado.

El menor de los hermanos lo había intentado. Puesto que ya se había cansado de agotar la vía diplomática, optó por un abordaje más contundente.

—¿Te haría regresar a casa si te dijera que tu esposa embarazada de tu hijo está tumbada en la cama debatiéndose entre la vida y la muerte porque ha sufrido una dura caída de caballo, y no sabemos cuánto tiempo le queda o si se recuperará? —¿Qué había más directo que esa declaración? Harvey estaba harto de perder el tiempo y él si estaba cansado, que había cabalgado sin descanso durante un buen puñado de horas.

Lancaster soltó el libro y lo examinó con hastío.

—Como la carta que llegó sobre mamá, en la que se me informaba de que estaba moribunda, ¿verdad?

Harvey apoyó las dos manos en su escritorio y colocó medio cuerpo sobre la madera para mirarlo seriamente a los ojos.

—No miento. Amanda está muy mal. Ven conmigo ahora y míralo por ti mismo. Si miento, podrás usar la pistola de Clarise para pegarme un tiro por embustero. Yo mismo la colocaré en tu mano.

La seriedad y formalidad, incluso la amenaza intrínseca que había en sus palabras, todo parecía decirle que su hermano pequeño no estaba mintiendo. Arnold lo miró sin pestañear durante al menos dos minutos para ver si descubría el farol. Eso no pasó.

—Más te vale que en verdad mi esposa esté en el estado en el que dices —dijo prácticamente sin pensar demasiado en lo que estaba señalando, y no asumiendo aún que Harvey podía decir la verdad—, porque de modo contrario, el que acabará en ese estado serás tú y no tendré remordimientos.

—Desearás que yo haya contado una mentira, hermano.

Harvey se dio media vuelta y se marchó para buscar un par de caballos de los establos. El ejemplar con el que había llegado necesitaba descansar y sería mejor dejarlo en la ciudad hasta que regresase de nuevo.

***

El conde de Lancaster no deseaba detenerse a examinar lo que sería descubrir lo que su hermano había explicado. Entre otras cosas, porque conocía a Amanda lo suficiente para saber que cuando él entrase por la puerta, ella tal vez podría arrojarse a sus pies y suplicarle perdón. No porque lo amase, sino que, más bien, sospechaba que la rubia se acabaría dando cuenta de que si se divorciaba de ella, se quedaría en la inmundicia y eso le daría impulso para tener que arrastrarse ante él.

Entró en la casa y aquello era del todo tétrico. Melory Park parecía una casa embrujada que había sido poseída por fantasmas. Todo era silencio y penumbra. El personal estaba muy apenado y lo miraba con lastima.

—Harvey… —Susurró sin darse cuenta mientras discurría por los pasillos.

—Te avisé de que no mentía y de que te arrepentirías. —El menor había estado tan enfadado que durante todo el viaje no le dirigió la palabra—. Mamá la acomodó en la habitación melocotón.

—¿No le ofreció la de la condesa? —No sabía qué le sorprendía más, si que su madre no la hubiera tratado como correspondía o que la rubia lo hubiera permitido.

—Clarise dijo que no estaba preparada aún para tomarla. —Le espetó mientras se metía en su habitación para descansar. Tal vez se marchase de viaje por un tiempo. Harvey se había quedado en el campo para que nadie lo molestase y su madre le había prohibido pretender a las muchachas y se estaba convirtiendo en el recadero de todos.

Arnold tragó saliva y colocó su mano en el pomo. Deseaba que al abrir la puerta, la rubia estuviera de pie llorando y pidiendo perdón por mentirle y haber mandado a Harvey a por él.

Antes de abrir, supo que eso nunca iba a suceder. Clarise estaba sujetando la mano de su esposa mientras le hablaba dulcemente sobre las ventajas que tendría convertirse en la verdadera condesa de Lancaster. Le prometía que cuando abriese los ojos, le daría plenos poderes para dirigir la casa pero para que ello sucediese, debía despegar los párpados.

Los ojos del conde se llenaron de lágrimas al ver el panorama que se presentaba. Apenas quedaba luz, la chimenea era la única fuente potente. Se acercó a la cama con el corazón en un puño. Vio su rostro y ahogó un grito de horror. Una docena de puntos bien zurcidos surcaban su mejilla para pegar la piel que se había separado.

Una tablilla de madera estaba sujeta con cuerdas bajo la pierna derecha de ella. Arnold le colocó la mano en el hombro a su madre y esta la apretó con fuerza.

—Lo siento, hijo mío. No consigo que se despierte… No sé qué hacer.

—¿Qué… ha pasado? —El llanto se le atragantó en la garganta. Las lágrimas comenzaron a surcar sus mejillas.

—No lo sé… No lo sé. La dejé sola unos pocos minutos, pero se las apañó para llegar al establo y salir a montar. Le dije que en su estado no debía hacerlo… —Al oír esa frase Arnold cerró los ojos con fuerza.

—¿Ha perdido a… —tragó saliva—, ha perdido a mi hijo? —inquirió con tanta angustia que su madre se levantó para abrazarlo con fuerza.

—No. El señor Rice —era uno de los arrendatarios que dieron con ella—, dice que cuando la encontraron, ella se sujetaba el vientre para proteger al bebé. Les costó mucho que desplegase los brazos. ¡No es justo hijo mío! Ella tiene que vivir… —Ella comenzó a llorar también. Se había mostrado fuerte, pero la pena que la invadía era absoluta.

Clarise se separó de su hijo y lo miró con ternura.

—¿Qué ha dicho el médico? ¿Sigue en la casa? ¿No habrás dejado que salga de Melory Park, verdad? —Estaba tan nervioso.

Ella negó.

—El galeno está descansando en la habitación naranja. Sabe que no puede irse hasta que ella…

—Despertará, tiene que hacerlo —señaló con convicción.

—Arnold, la encontraron al borde del… —no sabía si seguir con la explicación.

—¿Iba a saltar? ¿Fue después de que yo…? —no supo cómo continuar la cuestión.

—No lo sé. Cuando te marchaste se desvaneció y despertó a la mañana siguiente. Parecía estar bien… pero tú fuiste… —volvió a callar, no debía hacerlo sentir culpable.

—Déjame con mi esposa, Clarise —pidió mientras se quitaba el sobretodo, la chaqueta y el chaleco.

—La doncella vendrá enseguida para adecentarla, puedes venir en unos minutos.

—Yo me ocuparé de mi mujer, madre. Tráeme todo lo que deba necesitar. Ella es mía y yo me haré cargo —apuntó mientras se sentaba en la silla que había estado ocupando su madre momentos antes—. Te avisaré cuando despierte.

—Ella no sabía que yo te había escrito una carta para hacerte venir. Tuve que hacerlo, hijo mío, porque los dos os amáis y sois demasiado testarudos para daros cuenta. Lo siento. De verdad, lamento lo que ha sucedido.

Su madre salió para darle intimidad a su hijo y Arnold se acercó más a ella. Le agarró con sumo cuidado una mano. Mirarla era descorazonador. Esa bella cara figuraba tan maltratada…

Colocó el rostro cerca de su esposa y dejó salir toda la pena que llevaba dentro. Lloró sin importar que un hombre no lo haría. Sollozó de pena y lamentación, implorando a los dioses que no se la llevaran. No así. Así, no.

—Lo siento, Amanda. Lo siento, mi amor. Por favor, abre los ojos y háblame, pero por lo que más quieras no me dejes solo. Despierta y discute conmigo. Muéstrame tu valentía y desdén. No me importa, solo hazlo. —Sollozó mientras ponía su cabeza bajo la mano de ella.

Era su esposa la que yacía inerte en la cama. Su mujer embarazada de su hijo, la que parecía que nunca abriría los ojos y él le había dicho todas aquellas cosas…

Dios tenía que darle la oportunidad de aclarar la situación con ella. Era un hombre, él debió haber controlado sus impulsos y haberla llevado por el camino correcto antes de que todo explotase por los aires. Si hubiera podido llegar hasta su corazón sin haber perdido los nervios…

Sabía cómo era ella porque ya se lo habían advertido y aun así se dejó caer en la trampa sin darse cuenta. Era Amanda, la bruja de hielo, una mujer venenosa, pero él la tomó por esposa y se puso el reto de hacerla cambiar. No tuvo que haberse dejado llevar por todo ese rencor y celos que lo embargaron.

¡Pero si ni tan siquiera se puso de aquella manera cuando ella lo llamó por el nombre de otro hombre! ¿Por qué la cosa se había complicado tanto cuando vio que su madre no estaba enferma? Debió haber dado las gracias porque Clarise estuviera bien y haber aprovechado para hablar con su esposa de un modo más civilizado. ¡Fue imposible!

Llevaba tantas semanas sufriendo por ella, añorando su rostro, sus besos, sus caricias, sus gemidos…Verla a ella tan entera al pie de la escalera como si pudiera llevar su vida sin que él estuviera en medio… Eso lo derrotó por completo. Estaba tan bella como siempre y él le gritó y le arrojó toda su ira sin contemplaciones.

El corazón le dolía de tal forma que creyó que podría morir con ella ahí mismo. ¡No podía marcharse sin hablar con él!

—No, Amanda. No te permitiré que me abandones para ir a un lugar al que no podré seguirte. No puedes hacer eso —le dijo con ternura mientras le acariciaba el cabello.

En ese momento la rubia se movió. Fue algo muy breve, pero él sintió la cabeza de ella torcerse bajo su mano.

—Arnold… —oyó que lo llamaba en un susurro apenas inaudible pero que él sí entendió. Ella estaba sintiendo su presencia a su lado. ¡Tenía que ser eso! Amanda abriría los ojos aunque fuera para regañarlo por todo lo que le dijo. Confiaba en el espíritu combativo de ella para que hiciera algo como eso.

—Estoy aquí, mi amor. No te dejaré nunca —se juró con solemnidad.

***

Deseaba abrir los ojos para decirles que no hablasen tan alto. La cabeza le iba a explotar. Amanda había estado soñando cosas muy extrañas. Le susurraban palabras de aliento y apoyo a las que ella no podía responder. Oía sobre todo la voz de Arnold. Su esposo. Y unas manos la manipulaban y le hacían daño cuando le examinaban el rostro y una de sus piernas.

Quería chillarle a quien le estaba haciendo daño, pero tampoco podía.

Abrió los ojos y vio a muchas personas a su alrededor, pero estaba tan cansada… Los cerró rápidamente para volver a sumirse en la tranquilidad de un sueño calmado que le daba fuerzas. Arnold estaba allí. Amanda lo había visto.

Poco después, o mucho después —ella no lo sabía—, sentía unos paños húmedos en su cuerpo y tenía frío. Le molestaba que la movieran. Y la pierna. No conseguía mover la pierna. La tenía sujeta a una especie de ancla y si no la soltaba se ahogaría en el mar. Cayó al agua y sintió que sus pulmones seguían respirando bajo el agua. O tal vez ya no estaba bajo el agua. Había peces, un pulpo. El cadáver de su padre estaba allí abajo. Estaba con los ojos abiertos pero él no le daba miedo. A su lado se encontraba su difunto esposo. También la miraba. No sentía temor alguno, porque sabía que Arnold los castigaría a ambos si osaban levantarle una mano. Y si el plan con su esposo fallaba, Clarise sacaría su pistola. No les temía. Ya no. No podían hacerle daño porque no estaba sola. Giró la cabeza mientras se mantenía en el agua tan clara, y vio a un lado a Harvey, al otro a Michael, junto a Clarise. Arnold. Buscaba a Arnold y no lo encontraba. Amanda sintió un apretón en su mano. Miró ahí. Otra mano estaba enlazada con sus dedos. Levantó la mirada y sonrió complacida. Su esposo estaba a su lado y le tocaba la barriga mientras hablaba con su hijo todavía no nacido. Se le llenó el corazón de alegría al verse rodeada de una verdadera familia que la protegería de todo mal.

Nunca volvería a estar sola. Se sentía tan arropada. Amanda cerró los ojos porque necesitaba descansar. Él la sostenía entre sus brazos mientras Clarise daba órdenes al resto. No importaba, la protegerían, podía dormir en paz, bajar sus defensas. Su familia velaría su sueño.

Y con estas extrañas situaciones convivió durante una semana. Hasta que un día unos pétalos de rosas que le recorrían el cuello lograron que ella abriese los ojos durante más de un minuto.

Ese olor. Era él el que le estaba dando un cálido beso en su cuello.

—Uhm —le hacía cosquillas.

—¡Madre! —chilló Arnold desde la puerta cuando la vio despierta y desperezándose.

—No grites, esposo —pidió Amanda desde la cama mientras observaba las cosas a su alrededor.

La habitación se llenó de pronto de caras conocidas. Amanda sonrió y batió sus espesas pestañas.

—Siempre supe que sería una mujer admirada, pero nunca esperé ver este efecto en vosotros. —Bromeó desde el lecho mientras levantaba la mano hacia la mejilla de su esposo que estaba muy cerca de ella.

Arnold le agarró la mano y se la llevó hasta los labios.

—Nunca has sido tan preciosa, esposa mía.

—Sé que mientes porque me tira la mejilla derecha lo que supongo que es una cicatriz horrorosa que hará que me quieras menos. —No estaba tan preocupada por su apariencia como creía que debería estar.

—Es hora de salir —oyó que decía Clarise a su esposo y a Harvey. La americana había comprobado que al fin estaba consciente y el matrimonio necesitaba un poco de intimidad.

—Me has dado mi merecido. ¿No encontrase otra forma de vengarte que me causase menos sufrimiento, Amanda? —Su esposo se acercó todo cuanto pudo a ella para observarla con atención.

Ella le sonrió.

—No estaba segura de que estuvieras a mi lado, porque sé que te he hecho sufrir mucho. Pero te sentía. Te olía, el jabón de cardamomo… Sentía tus manos apretar las mías. Te oía. Todo estaba oscuro, pero tu voz me urgía a seguir el camino de regreso. Me has guiado, esposo. —Confesó mientras una lágrima se le escapaba de la mejilla. Arnold se la limpió con atención de no hacerle ningún daño.

—¿Qué pasó, Amanda? ¿Por qué saliste sola a montar y menos cuando estás esperando la llegada de mi hijo?

La cara le cambió por completo. Se llevó la mano derecha al regazo.

—¿Está bien? ¿El bebé está bien?

—Sí. Es fuerte y tozudo como sus padres —él le sonrió mientras le acariciaba el pelo—. No vuelvas a hacerme esto, esposa. Prefiero tus gritos y tu veneno a tu silencio y tu quietud. Te lo suplico, si has de castigarme, no vuelvas a intentar nada como lo que has tratado de hacer. —Arnold sentía el corazón más liviano ahora que estaba despierta.

—No sé por qué subí al caballo. Solo deseaba marcharme. Me dolía demasiado el corazón. Te vi ante mí y quise decirte muchas cosas, pero cuando percibí que estabas furioso… Solo me levanté de la cama y quise irme. Una serpiente se cruzó en nuestro camino y Sheila, la yegua, se encabritó. No recuerdo nada más. Solo tu voz en la soledad. Me decías cosas muy tiernas… Sentí tu amor, Arnold. Dime que no ha sido un sueño, dime que no es mentira. Por favor, dime que no es tarde para nosotros —nuevas lágrimas salieron de su mejilla. Eran de esperanza.

—Cada susurro fue dicho desde mi corazón, amor mío. No puedo vivir en un mundo no estés tú. Siento todo lo que nos ha sucedido. Solo promete que no tratarás de hacerte daño nunca.

—¿Daño? No. —Amanda negó sutilmente con la cabeza—. Estuve frente al precipito, es verdad que se me pasó por la cabeza hacer una tontería, pero fue solo durante un segundo. Si hubiera saltado, tu madre hubiera gritado tan fuerte que me hubiera despertado y no podía arriesgarme a despertar la ira de la americana. No contrariaría a tu madre de esa manera.

Arnold se rio con ligereza. Ese era el efecto que su madre causaba en los demás.

—Mi padre dice que te elegí porque eres más parecida, de lo que yo creo, a mi madre. Michael sostiene que los hijos se enamoran de mujeres que se parecen a sus madres.

—Lo que dices es muy extraño —Amanda arrugó la nariz al imaginar que algo así fuera verdad.

—Como sea, eres mi esposa, Amanda. Nunca deseé que te sucediera algo malo. No me he separado de tu lado ni un instante. Temí perderte y no me ha gustado nada la sensación. Aunque nos peleemos, por favor no me abandones. Te prometo que no dejaré de luchar por ti.

—Te has enfrentado a mi padre. Has puesto a mi difunto esposo en su lugar, Arnold. En mis sueños me has liberado de mis males. Eras tú quien ha peleado las luchas con las que yo no pude. Los he visto. Mi padre venía a buscarme en mis sueños. —Ella no sabía dónde estaba el baronet, ni tenía deseos de averiguarlo, si estaba vivo o muerto, le daba igual—. Le has quitado la vara de las manos. Lo has desnudado en medio de Hyde Park y lo has azotado por cada una de las veces que él me hizo eso mismo a mí.

—Amandaaaa —susurró con horror, al comprender lo que ese torturador le había hecho a su esposa. Cerró los ojos con fuerza al recordar una de las frases que él le espetó en medio de la bruma de la furia. Ella le acarició la mejilla y lo miró con ternura.

—Lo has matado por mí. Ya no puede atormentarme. Luego ha venido a verme el conde de Shewsbury. Llegó acompañado por tres hombres que lo favorecían en sus intimidades. Me apresaban y trataban de obligarme a complacerlos. Debes saber que nunca lo consiguieron. Ni mi padre ni mi esposo, ningún otro hombre aparte de ti me tocó íntimamente. Nunca. Shewsbury lo intentó en mi sueño y tú lo frenaste a tiempo. Mataste una vez más a mis dragones. Arnold, mis vivencias no deben servir para excusarme de mi conducta, pero siempre he estado sola. La única que sabía mis secretos era mi hermana y dos mujeres contra el mundo… Poco podíamos hacer. Me escudé en la indiferencia. Mi corazón no quería volver a sentir más humillaciones y decepción. Me blindé. Construí un muro tan alto que nadie conseguiría escalarlo jamás. No conté contigo, mi amor. No sé cómo, no sé cuándo, pero me enamoré de ti. Te amo tanto que estoy dispuesta a compartirte con tu amante. No tengo derecho a reclamar todo tu amor, cuando posiblemente esa otra mujer lo merezca mucho más. Menos ahora que intuyo que he dejado de ser bonita.

—Calla, por Dios, Amanda. Eres lo más bonito que verán mis ojos mientras viva. Eres mi luz. —Arnold se acercó para besarla con cuidado. Le dio un ligero beso porque no deseaba abrumarla.

—Siempre hablabas de deseo… No soy bonita, sospecho que mi pierna está en peor estado que mi rostro, pero te prometo que hallaré el modo de que quieras seguir en mi lecho. Por favor, la que te pide que no la abandones soy yo. Si tengo que apelar a tu lastima lo haré, porque no deseo seguir existiendo si no estás a mi lado.

Arnold sintió una lágrima en su mejilla. Amanda se la limpió.

—No tengo ninguna amante, Amanda. No he visto a Rose desde… No sé ni desde cuándo.

—Desde nuestra boda… —recordó con pesar.

—Fui a verla, sí. Solo me quedé a dormir en su casa. Eres una poderosa bruja, no solo del hielo. —Él le guiñó un ojo—. Soy tuyo, mi amor. Mi hombría no desea a otra mujer. No he pensado en ella ni un instante porque tú ocupas el grueso de mis pensamientos.

—Yo te oí. No hace falta que me mientas. No volveré a portarme mal contigo. Lo prometo. No me engañes —suplicó con lástima.

—¿Qué oíste? Dime qué te aflige.

—Habíamos hecho el amor y creí que estábamos bien. Bajé a tu despacho y te oí decirle a alguien que le habían enviado una joya, y que ella deseaba verte. Dijiste que irías esa noche.

—¿Por eso huiste? ¿Estabas celosa? —expuso con una alegría que sabía que no debía exhibir.

—Sí. Yo… Fui a buscar a lord Exeter porque quería castigarte, lo reconozco. Te llamé por su nombre de pila porque no podía soportar que ella te tocase, que la tocases tú como hacías conmigo. No deseaba estar celosa, no quería sentirme débil cuando pensaba en ti. Yo nunca he necesitado nada ni a nadie para salir adelante. Yo… —estaba mortificada al recordar, como susurró el nombre de Frederick mientras él aún estaba en su interior.

—Dios mío, Amanda. ¿Hemos hecho algo bien?

—Lo haré si me lo permites. Solo dime que no te divorciarás de mí.

—¡Claro que no me voy a divorciar de la mujer que amo! —expuso más alto de lo que había querido—. Lo que trato de decir —regresó a un tono más tranquilo—, es que no tengo a otra mujer con la que desee yacer, ni la tendré. Solo quiero tratar de ser feliz con la mujer que dará a luz a mi hijo.

—Estoy rota, Arnold. Ellos me rompieron… —confesó llena de pesadumbre—. Debes ser muy paciente conmigo. No puedo prometerte que la Amanda que conocías no se haya ido del todo. La tranquilidad del campo me mantiene cuerda. Las pesadillas se han ido desde que estoy aquí. No deseo volver a la ciudad. No al menos en un largo periodo de tiempo. Me gusta estar en familia. Quiero que mi hijo nazca rodeado de amor. Que sus padres sean felices. ¿Podremos conseguirlo, mi amor?

—Sí, Amanda. No te mentí cuando te dije que nunca abandono un proyecto y tú y mis hijos seréis mis mayores logros. Lamento cada una de mis palabras dichas. Hablaba la furia… —él tomó aire para seguir—, la desesperación por no tenerte a mi lado cada día, en mi lecho cada noche. No deseaba sentirme débil por tu falta de atención hacia mí. No quise decir nada de lo que dije.

—Sí. Si quisiste. No te culpo. Yo le he dicho cosas peores a la gente que se preocupaba por mí. Tenías derecho a expresarte. Comprendo que colmé tu paciencia y que debía merecer un castigo. Lo siento.

—Fue mi madre, ¿sabes? —confesó con vergüenza.

—¿Qué?

—Te eché la culpa de algo que había hecho mi madre. Fue Clarise la que me escribió diciendo que estaba en su lecho de muerte y que yo debía volver a casa. En verdad, esposa, creí que habías terminado con sus nervios. Cuando llegué y la vi tan llena de vida, creí que habías usado esa excusa tan despreciable para tratar de manejarme… Perdí la poca cordura que me quedaba.

—Bueno —ella le acarició la mejilla—, no seré culpable de esa cuestión, pero los dos sabemos que lo soy de otras. Solo olvidemos el pasado, los malos momentos… En mis sueños lo hacíamos. Me abrazabas. Me dabas cobijo. Yo necesito eso de ti, Arnold.

—Lo tienes. Te lo daré. Lo juro, por la luna, que lo haré. —Sonó a verdadera promesa.

Amanda lo miró con interés.

—¿Cómo has dicho?

—Te lo mostraré en cuanto estés bien. —A Amanda le gustó ver esa sonrisa tan pícara que su esposo había compuesto.

En ese momento la puerta de la habitación de Amanda se cerró por completo. Clarise sonrió satisfecha mientras la mirada acusadora de su esposo pasaba sobre ella.

—Tenía que asegurarme de que el asunto se zanjase. ¿Puedes culpar a una madre por velar por el bienestar de sus hijos?

—Clarise, llevas demasiado lejos tus atribuciones.

—Pues todavía me quedan dos hijos que casar. Mis atribuciones, como has dicho, no han hecho más que empezar.

—Me temo que es cierto. Has resuelto un problema pero otro peor se nos viene encima.

—¿Qué sucede ahora?

—La hija del vicario del pueblo argumenta que está embarazada y que el niño que nacerá es de Harvey.

—¡Dios santo! Siempre sospeché que sería mi hijo menor el que me llevaría a la tumba… Desde que me hizo permanecer en el lecho todos aquellos meses antes de que naciera, supe que una vez que fuera un hombre, me daría problemas.

—Envíalo a Texas con tu padre. Creo que Harvey allí se dará cuenta de que ser un hombre es más que seducir mujeres. —El padre de Arnold comprendía que su hijo menor debía tener un futuro mejor que el que se preveía que sería caer en malas manos.

—¿Estás seguro de que la muchacha miente? ¿Y si la ha seducido y es nuestro nieto?

—Harvey dice que no la tocaría ni con un palo. La muchacha no es del tipo que le gustan a tu hijo.

—No sé qué haré con él —apuntó derrotada la americana.

—No pienses en cosas malas. Un matrimonio se acaba de reconstruir, disfrutemos un poco del asunto. Nos lo merecemos, ¿no te parece? —preguntó retóricamente—. Me gusta mucho la esposa de nuestro hijo. No estuve seguro de si lograrías enderezarla a tiempo.

—¿Lo dudabas? —preguntó Clarise mientras caminaba al lado de su esposo con calma.

—No, eres tejana —la elogió Michael—. Al menos esta muchacha no se ha soltado nunca una ventosidad en público como hacía la otra… ¿La recuerdas? ¿Brianda? ¿Se llamaba Brianda? Me hizo reír mucho.

—Briana. Su nombre era Briana. Su familia se la llevó en plena noche… Creí que Arnold la traería de regreso. Tu hijo se veía muy dispuesto a tomarla por esposa. Lo de las flatulencias… No negaré que era divertida. ¿Qué será de ella?

La pregunta se quedó en el aire. Esa historia también era muy curiosa. No obstante, al fin la bruja de hielo había encontrado su redención y era lo que contaba. Clarise estaba satisfecha porque Arnold se veía enamorado y juntos serían felices.

Ella se ocuparía de que así fuese.

Epílogo

Una noche de amor

Aún no sabía cómo se había dejado convencer. El médico dio su consentimiento y ya su esposo fue imparable. Desde el mismo momento en que la mirada de ambos se cruzó en aquella habitación en la que fueron sorprendidos, Amanda supo que la dominaría. Y por si entonces quedó alguna duda, los ojos de su amiga Angela, lady Monty, —esa a quien en cuanto estuviera bien visitaría para agradecer su intervención y tratar de arreglar las cosas— le revelaron que no tenía ninguna escapatoria.

¡Arnold era incontenible! La había llevado en el carruaje hasta el lago en plena noche de luna llena. Despachó al cochero y le dijo que regresase en un par de horas. La había desnudado pacientemente y él había hecho lo mismo para sumergirlos a ambos en el resplandor marfil del agua.

Las semanas habían corrido rápidas y sus lesiones estaban mucho mejor, pero su pierna se resistía a trabajar con normalidad todavía. Acusaba una cojera muy leve, casi imperceptible, pero que era molesta y vergonzosa de recordar porque ella varias veces se había burlado de la forma de andar de lord Exeter. No debió haberlo hecho, porque más allá de calumniar a una persona por un defecto físico, él consiguió su herida en el campo de batalla siendo un Soldado Valeroso, y ella obtuvo la suya por una ridícula caída en un caballo, a causa de su orgullo y soberbia.

—¿Estás bien?

—Es muy caliente —señaló cuando el agua la cubrió por completo—. Debo admitir que no sentí que fuera en verdad así. Es delicioso —explicó mientras se sostenía del cuello de su esposo.

—Creo que las termas hacen su papel, pero yo también estoy contribuyendo a que se caliente. Estoy hirviendo esposa —confesó mientras sentía la palpitación incontenible de su hombría—. Tenerte desnuda sobre mí es muy placentero.

—Hacer el amor contigo es una de mis mayores pasiones. Aunque tengo que objetar algo al respecto.

—¿Tienes alguna queja, esposa? —inquirió con humor.

—No deberías hacerme gritar tanto, esposo. Cuando veo la mirada de tus padres llena de picardía al día siguiente, me siento morir avergonzada. —Tanto se afanaba él en que llegase al éxtasis sin contención, y no una, sino dos o más veces, que era del todo vergonzoso.

—Pues hoy es tu noche de suerte, puede gritar alto porque solo la luna será testigo de nuestro amor. ¿Sabes que hay una bonita historia sobre el lugar en el que estamos?

Ella afirmó con la cabeza.

—Tu madre me la explicó. ¿Tú la crees?

—Te he traído aquí para que la luna selle nuestra unión, bendiga tu pierna y borre la cicatriz de tu mejilla.

—¿Te molesta que no sea tan bella? —inquirió mientras de la daba un beso ligero en los labios.

—Nunca te vi mejor, querida. Sobre todo en los momentos en los que me besas. Cuando vayamos a Londres, seremos la sensación de la temporada. Se especulará sobre que yo mismo te la hice para contenerte. Dirán que, celoso, te marqué para que nadie se fijase en tu belleza. Afirmarán, sin error, que me volví loco. Estoy loco, Amanda. Te amo y te deseo desde que me levanto hasta que me duermo. —También pensó en que el señor March sería el que mayor alegría se llevaría cuando vieran a su condesa embarazada. Al final, su hombre de confianza sí recibiría su recompensa por haber creído en el amor que ellos estaban destinados a sentir.

—¿Y eso es malo? —inquirió con coquetería mientras tanteaba el miembro de su esposo con su mano y lo colocaba en su abertura.

—Sigue haciendo cosas como esa, y haré lo que desees de mí. Diré lo que necesites que diga y me convertiré en tu esclavo.

—Me gusta tu respuesta. —Ella sonrió ladina mientras le guiñaba un ojo. Colocó sus piernas bien para apoyarse en las nalgas de él y se dejó caer mientras Arnold los sujetaba a ambos de pie dentro del agua.

—Vendremos a ejercitar tu pierna aquí a menudo. —Consiguió decir Lancaster cuando su esposa se empaló y se quedó un minuto quieta con él dentro.

—¿Te hago el amor y piensas en mi pierna? —se quejó algo desanimada.

—Debo concentrarme en otras cosas si no quiero ponerme en evidencia, Amanda. Tienes mucho poder sobre mí y si recuerdo que mi vara está enterrada en tu interior, me derramaré al momento. ¿Te duele la pierna? —preguntó con verdadero interés. El bienestar de su esposa y su hijo era lo primero para él.

—No. Bajo el agua puedo moverla mucho mejor… Tanto que puedo hacer esto. —Amanda se aferró a sus hombros y comenzó a mecerse sobre él. Primero lo hizo con delicadeza, cuando vio que él empezaba a perder el control, y que no le dolía nada la pierna, lo hizo con mayor afán.

—Amanda, me gustaría disfrutar un poco más de ti. Si sigues haciendo eso, me harás terminar demasiado pronto —observó entre sonoros jadeos.

—¿Y qué hay de malo en ello? —le preguntó mientras gemía en su oreja y se la besaba con lujuria.

—Supongo que estará bien. Tengo el don de recuperarme muy rápido. Si me haces terminar pronto, volveremos a comenzar. —Emocionado, él le agarró las nalgas y la ayudó a darle el ritmo frenético que necesitaba para perderse en las profundidades de la pasión que le despertaba su esposa.

Y mientras Amanda le daba un placer excitante, Arnold miró al cielo para enfocar sus ojos en la luna. Rezó una plegaria para que ambos fuesen muy felices juntos, y para que su esposa se recuperase de las heridas lo más satisfactoriamente posible.

A cambio él prometió llamar a su primera hija Luna, en honor a la promesa hecha bajo los iluminadores y sanadores rayos de la madre del universo, porque si él sol era el astro padre, la luna debía de ser la madre.

Fin.

El lord de la pasión

(Encuentro bajo la luna)

Sabes que no deberías,

eres consciente de que no está bien.

Pero el deseo nubla tu juicio y eres incapaz,

no puedes obrar de otra manera y

caes en la tentación deseando no poder huir jamás.

Eso es el amor incontrolado.

Dedicado a las parejas que tuvieron un inicio excitante

y siguen enamoradas.

Sinopsis

¿Pueden los hermanos superar la enemistad que nace a causa de las mujeres?

Lord Harvey Peterson es un seductor lleno de pasión al que las damas persiguen sin descanso. Ha tenido, desde que puede recordar, una enemistad continúa con su hermano Kevin por cuestiones femeninas y para más colmo, su madre lo atosiga. Y la cosa se pone más interesante cuando se presenta ante su puerta la joven hija del vicario apuntándolo como el padre del bebé que pronto nacerá.

Es todo un canalla que no ha hecho más que disfrutar de la vida y tendrá que afrontar las consecuencias de sus acciones, aunque los planes de este caballero pasan por huir de un matrimonio forzoso en el que no desea ingresar…

Índice

Prefacio

Todo tiene un principio

Capítulo 1

Una dama sin apuros

Capítulo 2

La señorita Mortimer

Capítulo 3

Un pícaro ansioso

Capítulo 4

Una mujer desconcertante

Capítulo 5

Un encuentro desconcertante

Capítulo 6

Peleas

Capítulo 7

Un hermano al que molestar

Capítulo 8

La tortura de una dama

Capítulo 9

Un truhan libertador

Capítulo 10

Un enredo sin igual

Epílogo

Un inicio prometedor

Prefacio

Todo tiene un principio

Harvey Peterson estaba disgustado. Su hermano mayor Arnold, el heredero de los condes de Lancaster, estaba demasiado ocupado siempre para atenderle y últimamente se sentía solo. Eso era relativo, porque su otro hermano Kevin, el mediano, junto con Loretta, la hija del vicario del pueblo, solían estar juntos la mayor parte del tiempo. Así que los tres eran los mejores amigos del mundo. Pero la relación entre ellos había cambiado desde hacía bastante tiempo. En medio de la soledad de los terrenos de Melory Park, la finca campestre, Harvey dio una patada sobre la tierra y lanzó una maldición. Si su madre lo oyese, le lavaría la boca con jabón.

Tener diecisiete años debería ser una época grandiosa donde aún no se tuvieran estúpidas preocupaciones de personas adultas. Su madre, Clarise, nacida en Texas y cuya fortuna salvó el legado del condado de Lancaster cuando ella se casó con Michael, con su padre, no opinaba igual. Adoraba a su madre, a la americana, como todos la llamaban, pero era una mujer demasiado terca, tan obstinada como Arnold. Harvey sonrió, de los tres hermanos él era el más afable, amigable y atractivo. Eso era lo que habitualmente le decía su mejor amiga Loretta. Los cumplidos de la señorita Loretta Simons eran música para sus oídos. Al menos lo fueron al principio. Últimamente ella se estaba tomando ciertas atribuciones con él que… Era solo una amiga y ella parecía no poder entenderlo.

Loretta no era de una belleza evidente, pero no negaría que tenía cierto… una semejanza a… No sabía cómo definirla. Con el pelo negro, sus ojos marrones y su altivez… Oh, sí, la sencilla hija de un vicario estaba llena de altivez. Nunca la exhibía con él, pero sí la había visto más de un millón de veces dejarla caer sobre Kevin. O tal vez no fuese altivez, solo orgullo desmedido.

Su hermano mediano, Kevin, por el que sentía predilección, era un hombre silencioso, a veces sombrío y bastante práctico. Loretta decía que no le gustaba cuando la miraba con esa seriedad reprobatoria con la que solía hacerlo de modo habitual. Las cosas estaban cambiando entre los tres. Desde que a Loretta le salieron esos impresionantes globos en su torso y su figura se tornó más redondeada, nada parecía ser igual.

No solo a él le incomodaba que ella fuese una chica con tantos atributos que... Su hermano Kevin también estaba molesto por el cambio físico de ella. No lo había dicho nunca, porque el mediano de los Peterson no era demasiado hablador, pero se veía que Loretta no le agradaba. Realmente, Loretta nunca le había simpatizado especialmente a Kevin, porque jamás fue cálido o amable con su amiga. Posiblemente, la falta de simpatía de su hermano fue por lo que ella volcó todas sus atenciones en él. Unas atenciones, que por otro lado, no deseaba. ¡Eran amigos!

Harvey se paró en medio de la noche oscura. Se había escapado de la casa principal porque de nuevo tuvo una fea discusión con Kevin. No recordaba el motivo exacto. No sabía si fue por un último trozo de pastel de carne que ambos querían o por haber cogido una rebanada de pan al mismo tiempo. Lo cierto era que ambos estaban peleando demasiado últimamente y eso no le gustaba. ¡Él adoraba a Kevin sobre todas las cosas! Los dos solían unirse para poder combatir a la americana, a Clarise. Su madre era maravillosa, todo el mundo la quería, pero la matriarca se caracterizaba por ser muy directa, enérgica y por salirse de forma habitual con la suya.

Y luego estaba Arnold, preocupado por los asuntos de los Lancaster, el legado y el título. Hubo un momento muy complicado hacía unos años, cuando la cosecha se perdió y las deudas comenzaron a ahogar, y fue Arnold, su gran e infalible hermano mayor, quien volvió a dar prosperidad a la finca de campo, a Melory Park.

Amaba a su hermano mayor, pero no compartía la relación tan estrecha que se había forjado entre Kevin y él. Se juró siendo pequeño que nadie los separaría… Eso parecía estar sucediendo muy a menudo y por nimiedades en los últimos tiempos, porque ambos competían por todo.

Fijó la vista en las estrellas. Había tanta paz y tranquilidad en esta parte de la finca de campo. Le vendría bien darse un remojo en el lago termal, así que dirigió sus pasos hacia el lugar. Harvey levantó la mirada observando el cielo. Hoy había luna llena y lucía hermosa. Se rio. Había una tonta superchería sobre que el lago estaba encantado. Era poco común que unas aguas estuvieran tan cálidas incluso cuando la noche era fría, pero eso se debía a que la tierra era fuego en su interior y en algún punto el agua del lago se calentaba. No porque la luna hubiera hecho un pacto o algo así con un antepasado suyo para enamorar a alguna mujer. La americana era muy sensata, pero contaba ciertas historias que… ¿Quién iba a creerse que un matrimonio de los antiguos Lancaster hizo un pacto con la luna para salvarse? Por lo visto la mujer de aquel antepasado era una bruja de hiel y el hombre le ofreció algo al astro rey de la noche para que la dulcificara. Tonterías absurdas.

Comenzó a caminar a paso más ligero mientras se desabotonaba la ropa. La camisa fue lo primero que se quitó y cuando estuvo cerca de la charca, se sacó de encima los pantalones, las botas y las calzas.

Hacía frío, pero era justo porque iba a comenzar el invierno. Con tranquilidad se metió en el lago y disfrutó de la calidez de sus aguas. No importaba si estaba embrujado como solía decir la americana. Iba a disfrutar de un poco de paz. Volvió a mirar a la luna y chasqueó la lengua en un claro ejemplo de desaprobación. Supercherías baratas y cuentos de viejas. No podía concebir que Clarise creyese en esas cosas. Su madre, que era una erudita y una mujer tan culta… Seguro que era una de esas cosas que decía para que ellos se casasen pronto.

Y con ese pensamiento en la mente, observó que algo se removió delante de él. Ahogó el chillido que pugnaba por salir, porque un hombre a las puertas de los dieciocho años no gritaría como lo haría una chiquilla. Estaba aterrado, pues una cabeza acababa de emerger del agua, pero se juró que no se asustaría ni así esa criatura maléfica se lo comiera de postre tras su cena en el lago.

Y entonces ese ser maligno, que amenazaba con comérselo, chilló tan alto y fuerte, que él se tuvo que mover rápido para llegar hasta ella y tapar su boca con la mano derecha. Oh, sí. Era una criatura con aspecto de mujer.

―No grites más. Si alguien debería estar asustado soy yo. Quién sabe cuáles son tus intenciones conmigo. Podrías devorarme, incluso tratar de seducirme para llevarme a lo más profundo del agua y ahogarme ―le susurró Harvey muy cerca de su oreja.

Sintió un jadeo de su presa y sospechaba que fue producto de la ira porque él había dicho su frase con un humor desmedido. Entonces la mujer que él tenía agarrada por la nuca y a la que le estaba presionando la boca, comenzó a hablar sin que pudiera ser entendida. La muchacha movió sus brazos para tratar de desembarazarse de su captor y él hizo más presión. Sintió que ella se movía con terror, pues Harvey sabía que la supuesta criatura marina acababa de comprender que estaba en problemas. Se apiadó de la pequeña intrusa.

―No voy a hacerte daño. No sé quién o qué eres, pero no deseo correr el riesgo de que seas de este mundo y que tus gritos atraigan a curiosos y ambos acabemos comprometidos sin remedio. ―Su declaración la puso más nerviosa. Él, situado frente a ella como estaba, podía ver el latir de su pulso en su cuello. Bendita luna que brillaba con todo su esplendor.

Aunque la noche era clara, Harvey no era capaz de saber si los ojos de esa joven, que probablemente tendría su misma edad, eran oscuros o claros, pero sí eran grandes y su declaración los había hecho abrirse todavía más. Ese fue el momento en el que el joven se dio cuenta de que ella estaba igual de desnuda que él. Oh, sí, desde su posición advertía un buen pedazo de esos senos con pezones puntiagudos, y si bien eran significativamente más pequeños que los de Loretta, a un joven en edad de conocer plenamente su cuerpo y con sana curiosidad por el de las mujeres, se le estaba haciendo la boca agua con la visión.

―¿Puedo confiar en que no vas a gritar en cuanto retire mi mano de tu boca? ―le preguntó para ver si ella cooperaría en la inusual situación. La joven afirmó positivamente con la cabeza y él quitó sus manos despacio.

―¿Cómo te atreves a interrumpir mi baño privado? ―le dijo ella en tono arrogante.

Por un instante se obligó a concentrarse en la joven que tenía delante y que había puesto sus brazos en jarras. Juraría que su voz había sonado igual que la de Loretta. Harvey frunció los ojos para comprobar que la mujer de cabello húmedo, y probablemente castaño, no era su mejor amiga. Se concentró en sus labios finos y en recorrer con la vista las facciones de su rostro. Se veía enojada, pero no era la hija del vicario. Es más, tal vez sí fuese una criatura marina enviada por la luna para darle un escarmiento, porque se veía demasiado irresistible. Sonrió de lado ante ese pensamiento. No era un hombre experimentado porque no había tenido ocasión, pero tal vez fuese el momento de… Los ojos se le fueron hacia abajo.

Sus pechos eran maravillosos, pero cuando vio el nido de rizos entre sus piernas… Ahí su boca se quedó abierta por completo.

Ella observó la reacción del intruso e instintivamente retrocedió sus pasos para alejarse de la orilla de la terma y buscar un punto más hondo a fin de ocultar su desnudez. La joven, por un momento, olvidó el estado en el que se encontraba y haber observado a ese muchacho frente a ella con la boca de par en par le recordó que debía ser pudorosa.

Haberse escabullido del lugar donde se alojaba con unos familiares para verificar si en verdad existía un lago templado que cumplía los deseos… No fue su mejor plan. No cuando un licencioso depravado que tenía la indecencia de mostrar su instrumento masculino ante ella sin recato, seguía admirándola con la lujuria brillando en sus ojos. Incluso con el cuerpo escondido bajo el agua, él parecía verla por completo.

Ella rodó los ojos. ¡Todos los hombres eran iguales! Su tío ya se lo había advertido. No solo irían tras su dinero, también querrían corromperla con los pecados de la carne incluso antes de casarse.

―Está hiriendo mi sensibilidad con su… con su… ¿Podría ocultar de mi vista su… su… su…? ―La muchacha no sabía ni cómo referirse a esa parte de la anatomía masculina que veía tiesa elevarse hasta el regazo de él. Aquello era demasiado grande para no haber sido nunca advertido en un hombre por la mirada de una joven inocente como ella, se dijo a sí misma.

Lo vio sonreír de lado, al tiempo que contoneó sus caderas hacia adelante para dejar en evidencia que estaba cómodo con su desnudez bajo la mirada de ella.

¡Un libertino!, se dijo a sí misma. Tan joven y ya su alma impura estaba desperdiciada, opinó la muchacha mientras ponía los ojos en blanco.

De pronto lo vio moverse hasta su posición.

―¿Qué haces? ¿Te has vuelto loco? ―La joven no fue consciente de que hablaba con informalidad, pero realmente la situación podía invitar a reprobarlo sin tanta distancia verbal entre ambos. A fin de cuentas él también se había dirigido a ella con familiaridad.

―¿Loco? Me has pedido que prive de tu visión mis atributos masculinos y es lo que estoy haciendo. ―Pretendía ocultarse bajo el agua, tal y como había hecho la preciosa criatura marina.

―¡Vaya, gracias! ―ironizó ella mientras se movía hacia la derecha evitando estar cerca de él.

La joven permanecía acuclillada con el agua hasta el cuello ―nunca mejor dicho―, mientras que él estaba de pie y el líquido lo cubría hasta la cintura.

La muchacha se mordió el labio superior. Nunca antes había visto un cuerpo desnudo. Realmente él se veía atlético y duro en su torso bellamente cincelado. Ese vello que había entre sus pechos… ¿Pechos? ¿Un hombre tenía pechos? ¿O mejor senos? Ella frunció el ceño ante ese planteamiento. Hasta el momento no se había interesado jamás por las partes de un cuerpo masculino.

―¿Te gusta lo que ves? ―le preguntó con media sonrisa al observarla inspeccionarlo con atención―. Si es tu deseo puedo regresar a la orilla para que contemples el cuadro completo ―expuso con el humor bailando en sus palabras.

Harvey obtuvo un bufido nada femenino por respuesta.

―Preferiría sacarme los ojos antes que volver a ver tu… tu… tu… instrumento masculino. ―Decidió que estaba harta de apreciarlo feliz con su incomodidad y por eso empleó dos palabras que bien podrían definir esa cosa colgante y tiesa que la había amenazado instantes antes.

―No debes avergonzarte de la desnudez. Acostumbro a pensar que hombres y mujeres han venido a este mundo a procrear. ¿De qué manera se hace eso si no es sin ropa?

―Por supuesto que sí que me avergüenzo de la situación. No deseo que usted ―era momento de usar la formalidad más seria―, joven osado que ha interrumpido mi baño privado, vuelva a echarme otro vistazo lujurioso. Así que demuestre de una buena vez el caballero que es… aunque dudo que sea algo como eso ―dijo esa parte en voz muy baja―, y márchese a molestar a otra parte. ―Hizo un aspaviento con la mano para ordenarle que se fuese de allí.

―¿Disculpe? ―La miró sin rastro de humor y muy enfadado.

―Di por supuesto que con lo joven que es, no tendría problemas de oído. Si quiere puedo volver a repetir lo que…

―No solo tengo una oreja capaz de percibir un alfiler caer al suelo ―la interrumpió. Usó el mismo tono de formalidad que ella y siguió diciéndole―. Así que también he oído perfectamente su acusación infundada sobre que no soy un caballero. Lo soy, se lo aseguro, y por ese motivo me resistiré a la tentación que siento de callarla con un beso mientras mi aparato masculino, como usted lo ha llamado, roza su tierna carne. Oh, sí, me gustaría darle una buena lección, porque en verdad estoy convencido de que es usted una joven insensata.

La muchacha jadeó con horror ante sus acusaciones. Él cruzó sus brazos sobre el pecho esperando lo que sabía que llegaría: una buena réplica.

―¿Insensata, yo? ―Le tocó a él rodar los ojos. De todas las cosas que había dicho, lo que más le molestó a la muchacha fue que la llamase insensata, pensó Harvey incrédulo.

―Sí, y solo Dios sabe la clase de mujer que será usted cuando ha venido aquí con la evidente intención de cazarme. ―Harvey arrastró la palabra.

Ella se quedó con la boca abierta.

―¿Cazar a un joven lujurioso que se enorgullece de atemorizar a jóvenes damas decentes? ―replicó con molestia.

Lo vio alzar una ceja.

―¿No está usted desnuda en compañía de un hombre, nadando en una terma a la perfecta luz de la luna que daría cobijo a los amantes? ―razonó él completamente pagado de sí mismo al verla fruncir el ceño en una nueva muestra de disgusto, pues intuía que ella se había dado cuenta de que no presentaba un aspecto de dama inocente en esos momentos.

La ninfa se levantó de su posición por inercia y anduvo un par de pasos. Se colocó delante de él y levantó la mano para abofetearlo por su insinuación. Harvey la agarró antes de que colisionase con su bonito y perfecto rostro.

―Tú lo has querido, preciosa. ―La pegó sobre su pecho y sus labios cayeron sobre los femeninos para darle un primer beso tentativo.

Se quedó tan sorprendida por el atrevimiento del joven lujurioso que su boca se abrió debido a la sorpresa. Ese hecho fue aprovechado para que él invadiese la cavidad y buscase el roce de la lengua de ella.

La muchacha gimió ante algo tan íntimo. Fue una mezcla de desaprobación e inesperado goce perfecto. Nunca la habían besado. Si su tío supiera que estaba desnuda, a la luz de la luna, consintiendo que un joven, indecoroso y desconocido, estampase los labios en los suyos y juguetease con su lengua…

No pudo evitarlo. Los brazos de la joven se colgaron de su cuello para seguir manteniéndose en pie. Sus rodillas eran mantequilla.

Harvey estaba en un estado de plena satisfacción. No solo había conseguido doblegar ese temperamento de arpía que le atribuía, sino que estaba cooperando de pleno en esa improvisada seducción. Sentir sus pechos sobre su torso le hizo hervir la sangre. Si el agua no hubiese estado humeante, Harvey la hubiese podido calentar porque… Oh, Dios bendito… Esa muchacha bien podría ser una joven cortesana. Sí, seguro que eso era. No importaba ni su nombre, ni si era pura o lo que fuese que él tuviera que estar considerando, solo sentía su excitación y era lo que importaba. La de ambos de hecho.

La asió por las nalgas y la obligó a abrir sus piernas. Sin dejar de besarla la cargó en sus brazos y llegó hasta la mullida hierba donde la depositó con cuidado y comenzó a besarla de nuevo. Si la luna la había traído hasta él, no desperdiciaría el regalo que era una sirena de agua dulce.

Comenzó a manosear sus delicados pechos con sus torpes manos. En estos momentos se maldijo por no tener más experiencia. No importaba. Quería lamerla en todas partes para comprobar que ella era de verdad. Besó su cuello dando tiernos besos alternados con otros obscenos. Ella gimió de nuevo abrumada por las sensaciones recién descubiertas que sentía en su bajo vientre. La humedad de su sexo era algo inesperado. No podía pensar. Solo sentir lo que él le hacía. Nunca la habían besado. No la habían tocado. Y cuando sintió que la boca de él engullía el capullo rosado de su seno derecho en su boca… Su espalda se contorsionó sobre la hierba mientras un gemido de placer se formaba en su garganta.

Lo volvió loco. Oír sus suspiros era grandioso, pero sentir sus manos tirando de su pelo era una sensación abrumadora. Pequeña cortesana codiciosa…

La boca de Harvey descendió por el regazo de la joven y hundió la lengua en su ombligo. Había oído a Arnold hablar con un amigo sobre la dulzura del sexo de una mujer. Su hermano le sacaba tres años, pero él al fin iba a descubrir lo que se sentía cuando se degustaba a una bonita hembra receptiva.

―¡Harvey! ―un grito impaciente resonó en la lejanía.

El joven se quitó de encima de la muchacha a toda prisa y buscó algo para taparla. El que se acercaba era Kevin y Harvey no pretendía darle muchas explicaciones, pero sí debía proteger a la joven de su vista indiscreta.

El joven cogió su camisa y cuando se giró para decirle a ella que se la pusiera y se escondiera en la arboleda… «¿Dónde estás pequeña ninfa?», preguntó en alto al ver que su sirena había desaparecido.

―¿Con quién hablas? ―lo interrogó Kevin en cuanto estuvo a su altura.

―Con la luna. Estoy pidiendo que me conceda pronto una buena mujer para casarme, así haré feliz a la americana y os perderé a todos de vista ―dijo con humor el pequeño de los Lancaster, pero lleno de frustración.

―¿A quién has pedido exactamente que te entregue la luna? ―inquirió Kevin con una ceja alzada.

Harvey abrió los ojos como platos.

―¿Me lo estás preguntando en serio, Kevin? ―Él estaba convencido de que su hermano mediano se reiría de él al momento.

―¿Qué mujer quieres para ti? ―repitió la pregunta en tono sombrío.

―¿De verdad crees en esas tonterías? ―rebatió con incredulidad.

―Sí. ―Kevin se agachó para recoger una media de seda entre la hierba y continuó su exposición―: Más cuando sé que has estado haciendo cosas indebidas aquí… ¿Quién era ella? ―Vio a su hermano dar un paso amenazante. Harvey no comprendía la actitud belicosa de Kevin.

―Eso… eso… Es mío ―improvisó, al tiempo que señalaba la media. Vio a Kevin levantar de nuevo una ceja acusadora. Su hermano mediano creía que por tener un año más que él ya podía gobernar todos los aspectos de su vida.

―¿Desde cuando te pones medias de seda? ―preguntó con frialdad.

―No seas ridículo. No me las pongo. Las colecciono ―le aseguró, mientras le quitaba la prenda de la mano y se daba la vuelta para coger su ropa. Se dispuso a ponerse los pantalones bajo el escrutinio censurador de su hermano.

―No me importa. No me importa en absoluto ―oyó Harvey que decía Kevin como reivindicación.

―¿El qué no te importa?

―Que estés prendado de la propietaria de esa media…

Harvey se quedó asombrado con la pena que atisbó en la voz de Kevin.

―¿De qué dama estamos hablando, hermano? ―le interrogó con cautela. No entendía nada.

―De ninguna ―le dijo mientras se daba la vuelta para marcharse, no sin antes mirar alrededor por si veía a la fuente de sus disgustos. No vio a nadie.

Harvey se quedó solo sosteniendo la media. Se acercó al lago para verificar si la sirena había regresado a las profundidades de las que emergió. No vio nada. Pero intuía que una criatura marina no usaría unas caras medias de seda blancas.

Levantó la mirada hacia la luna. La observó con atención… Incluso juraría que ese elemento del cielo estaba burlándose de él con una media sonrisa dibujada entre las sombras oscuras.

No comprendía la situación. ¿Lo habría soñado? No. La evidencia de que ella había sido real la tenía en la mano. Era de carne y hueso. Usaba medias y había disfrutado de sus torpes atenciones masculinas.

Él las gozó incluso más. Miró entre la hierba donde había estado sosteniendo a su improvisada amante. La interrupción le había servido para no ponerse en evidencia, porque cuando engulló el primer jugoso y húmedo pezón, él había descargado su semilla como si fuese un joven… ¡Un momento! Él era un muchacho inexperto ansioso por descubrir las bondades de las mujeres…

Negó con la cabeza al tiempo que se recriminaba su impulsividad. ¿Y si ella era una muchacha inocente y su hermano no hubiera llegado? La lujuria lo había cegado por completo.

No tenía derecho a haberla abordado sin saber absolutamente nada de ella. Se sentía un vil libertino de la peor calaña… Trató de serenar su mal humor recordando que ninguna dama sensata y honrada hubiese acudido a un lago en mitad del campo para tomar un baño privado ―como ella lo había llamado en varias ocasiones― desnuda…

Bien. No volvería a subestimar el poder de la lascivia nunca más. Era un joven apuesto. Sus ojos azules y su pelo dorado habían hecho que varias muchachas suspiraran a su paso. También era inteligente. Tanto como para llevar a la americana, a su madre, por el camino que él deseaba.

Así que usaría su inteligencia y encanto para no meterse en líos de faldas… Ni en enredos con criaturas marinas, por muy tentadoras que fuesen. Decidió que sería un correcto dechado de virtudes en todos los momentos de su vida y que jamás dejaría que la lujuria lo venciera.

Capítulo 1

Una dama sin apuros

Años más tarde.

Londres le gustaba. Ser una dama importante era maravilloso… Lo que no soportaba era toda la atención que se había centrado sobre ella pese a que era discreta y se dejaba ver muy poco en público. De hecho, no asistía a eventos importantes, solo daba algún sano paseo por los parques de la ciudad.

Lady Beverly Simons, a sus veintitrés años, no se consideraba una mujer débil, mucho menos delicada y por descontado que no era fácil. Tenía un fuerte temperamento que contrastaba con la debilidad de carácter de su tío. No es que su pariente fuese endeble, solo que era muy tierno, paciente y cariñoso, y eso le daba ventaja sobre él. Huérfana a temprana edad, ella se había criado en los internados para las señoritas más prestigiosos de Londres… En efecto, la habían echado de cuatro y el padre de su prima, su tutor, no sabía qué hacer con ella, así que la había tomado bajo su ala para ver si la enderezaba.

Pero incluso los santos tenían una paciencia que acababa por extinguirse y la buena fe de un hombre de Dios como el vicario Simons se terminó, justo cuando comenzaba la temporada en Londres. Su padre, que fue conde de Ashbury, había hecho un gran trabajo para el rey y se le premió con una especie de dispensa, por lo que a su muerte, el título no pasó al buen vicario, sino que se le entregó a ella a condición de que se casase y engendrase al nuevo futuro conde de Ashbury. Su tío no deseaba nada que no le correspondiese. No fue criado para ser el sucesor del condado y no lo deseaba, había dicho en su momento. Así que tal vez, ella fuese un bicho raro por ser una mujer guardando un título. Adoraba a su tío, porque era una persona tan buena, que tanto Beverly como su prima, solían dirigirlo a su antojo… Sí, solían, en pasado, porque eso, al parecer, ya no iba a poder ocurrir más. El buen hombre había estado residiendo en el campo, pero cuando vio que ella iba a necesitar toda su atención, hacía ya más de siete años, dejó todo para tratar de atenderla.

Siempre había podido manejar a los hombres a su antojo porque podría decirse que despertó de un letargo muy pronto. A una temprana edad descubrió el poder que una mujer podía exhibir en un mundo de hombres. Su belleza y cuerpo eran su mejor arma para conseguir lo que quería. Averiguó de primera mano lo tentadores que podían llegar a ser ellos. Por descontado que su tío era un hombre de honor y jamás osaría pensar que fuese capaz de algo indecoroso, así que con el señor Simons usaba la dulzura porque él se lo merecía. Era uno de los mejores hombres que conocía. La había cuidado y querido como si fuese su propia hija.

Pero todo se había estropeado. Su tío había decidido que su prima y ella se casarían esta temporada y su decisión era inamovible. El pobre hombre decía que lo llevarían a la tumba y consideraba que era demasiado joven para reunirse con Dios por culpa de dos jóvenes insensatas como ella y su prima.

Al buen señor Simons no se le había ocurrido otra cosa que buscarle, con suma urgencia, un pretendiente a su hija… Ella había visto a Loretta huir de varios apuestos caballeros. Y con respecto a Beverly, lo que el vicario había hecho, era mucho peor. El señor Reginald Simons había enviado una nota anónima desvelando que lady Beverly Simons, heredera por cortesía del rey de Inglaterra, contaba con un título bajo el brazo y una fortuna escandalosa. Del mismo modo, en esa nota que él había confesado haber enviado, se advertía que ella buscaba esposo y que era buen momento para que los pretendientes más destacados hicieran uso de todas sus armas.

El vicario no era un hombre bobo, pero sí muy bueno al que ambas muchachas habían sacado de sus casillas con sus excentricidades. El señor Simons, como hijo de un conde y hermano de otro, sabía bien lo que se hacía cuando expuso a la muchacha públicamente con esa nota en el periódico. Beverly parecía empecinada en no aceptar su deber y él tenía que tomar el asunto en sus manos de una vez porque no viviría para siempre. Lo mismo sucedía con su hija. Era urgente casarlas a ambas.

El señor Simons conocía la sociedad y se figuraba los problemas que Beverly podría arrastrar en cuanto se destapase lo que ella ofrecía a su futuro esposo. El tío de la joven estuvo meditándolo con profundidad y decidió arriesgarse al descubrirla públicamente, pues por las buenas no había conseguido nada de ella. Además, Beverly era una mujer muy sensata, fuerte y valiente, seguro que podría manejar la situación que él había creado de un modo magistral. Después de todo, ella se vanagloriaba de asegurar que no había nada imposible si se ponía todo el esfuerzo en lograr lo que se pretendía. De acuerdo. El señor Simons pretendía casar a ambas este año y no cesaría en su empeño.

Un silbido del florete se oyó para hacerle saber que ese golpe estuvo cerca… Beverly se agachó y lo esquivó con facilidad. Con esa maniobra, hizo un giro de muñeca preciso que terminó por hundir la punta redondeada de su propio florete en el estómago de su rival.

―Tienes una condenada suerte que no mereces, prima ―le dijo la otra muchacha con la que estaba practicando.

La esgrima era apasionante. El señor Simons no lo aprobaba, pero entre Beverly y su prima habían conseguido unirse para hacerle comprender al vicario que sería mejor practicar ese deporte en la intimidad de casa que ejercitar el tiro con arco al aire libre. Aunque eso último también lo hacían. Los hombres privaban a las mujeres de toda clase de diversión escudándose en las buenas costumbres de la sociedad.

―Yo creo que no es suerte. Es habilidad ―respondió Beverly con media sonrisa, mientras le daba la mano a su rival femenina por el buen combate que habían mantenido.

―Sí, es azar, porque estoy en clara desventaja debido a las circunstancias.

―¿Por qué? ―se interesó lady Beverly.

―¿Acaso a ti no te preocupan tus inminentes nupcias, prima? ―preguntó la muchacha alzando una ceja.

―Tu padre quiere casarnos, otra cosa será que lo consiga. ―Beverly no iba a ponerle las cosas fáciles a su tío. Le apenaba porque lo amaba, pero no tenía ninguna intención de casarse sin estar completamente segura de lo que hacía. Disfrutaría de su soltería y libertad como lo hacían ellos, los hombres, y cuando encontrase al compañero perfecto, recitaría sus votos para toda la eternidad.

Solo debía encontrar a un hombre sensato, humilde, benevolente, que siempre estuviera de buen humor, que la idolatrase, que no se casase con ella solo por su fortuna y título y… que fuese mínimamente apuesto. Realmente esta última cualidad no era indispensable pero sí bienvenida. Se sentía cómoda con una pareja que no fuese atractiva, porque de ese modo las demás mujeres no tratarían de robar lo que sería suyo. Beverly era bastante celosa, pero justa. Sí, era fundamental que su esposo fuese una buena persona. Excelente de hecho. Noble, amable, bueno…

―Fue muy tajante en su afirmación. Nunca había visto así a mi padre. Me preocupa ese impulsivo interés.

―Lo sé, yo estuve ahí oyéndole hablar sobre nuestro futuro de modo tan vehemente ―respondió Beverly.

―Él está haciendo listas ahora mismo en su despacho. Dos listas para cada una con nombres de pretendientes aceptables. ―Esta joven no podía creer que su compañera de fechorías se mostrase tan tranquila.

―Lo imagino. ―Beverly no se preocupaba en demasía por la obstinación del señor Simons.

―Tú ya sabes que yo quiero casarme con un hombre en concreto y no tomaré a otro esposo que no sea él. Haría cualquier cosa por mi padre. Lo amo más que a nada en este mundo, pero no creo que pueda renunciar a mi ilusión. ―Tenía una cuenta muy pendiente con un muchacho que…

―Ya basta, Loretta. ―Su prima, con su tono ansioso, la estaba poniendo nerviosa y ella nunca perdía la tranquilidad.

―¿Basta de qué? ¿De recordarte que estamos en problemas, Beverly? ―Su prima se mostró irritada.

―No estamos muriendo de hambre, ni nos faltan fondos. No estamos en problemas ―rebatió molesta.

―¿No? Yo creo que sí. Mi padre es muchas cosas, todas buenas, pero cuando toma una decisión es inamovible. Ni mis sonrisas y tiernos pucheros lo han podido sacar de su insistencia. Y… créeme adoro a ese hombre porque siempre me ha consentido en todo cuanto he pedido, pero sé que algo trama.

Beverly suspiró. Loretta Simons tenía dos años más que ella y aunque tenía carácter, era más temerosa y asustadiza que Beverly.

―Ese enamorado tuyo que mantienes en secreto…

―No es un secreto. Solo sucede que prefiero guardarlo en privado. ―No le había hablado a un alma sobre la identidad del amor de su vida. Ella se declaró una vez, pero no recibió lo que esperaba. Aquello fue nefasto, pero Loretta se consideraba una mujer llena de fe. Tal vez el paso de los años hubiera ablandado el corazón del hombre con el que deseaba pasar el resto de su vida.

―Eso… Pues ese misterioso hombre que ansías como esposo… ―Le dio tiempo para que su prima asintiera. Loretta lo hizo―, creo que es el momento de que lo conquistes.

―No.

―¿No? ―Beverly frunció el ceño―. ¿Por qué? ¿Cuál es el problema?

El florete volvió a silbar en una nueva competición entre ambas. Beverly había creado una sala únicamente para que ambas pudieran practicar a su antojo. Incluso años atrás contrató a un buen tutor para que les enseñase a manejar el florete. Loretta creyó que no conseguiría que su padre accediese, pero así era Beverly, vendería agua de mar a los propios navegantes, pese a que fuese gratuita y la hubiera a raudales.

―Ocurrió algo con él cuando tenía dieciocho años… y desde entonces, yo no… ―su voz se apagó. Recordar aquello todavía dolía. Después de lo sucedido con su enamorado misterioso las cosas nunca fueron lo que solían ser. Se habían distanciado por completo. Cuando ocurrió aquello, ella perdió a dos amigos.

―No puedo ayudarte a conquistar al hombre con el que sueñas desde que te conozco, si no sé su identidad y lo que te separa de él ―razonó finalmente para ver si conseguía algún detalle más específico.

―No es el momento aún.

―¿Y cuándo lo será?

―No ahora ―respondió Loretta mientras guardaba los floretes de ambas en sus fundas de terciopelo rojo. Lo cierto era que no tenía ni la menor idea de cuándo sería acertado hacer algo con respecto al objeto de sus ilusiones y sueños más amorosos. Pero sí tenía claro que no podía seguir esperando mucho más. En algún punto debía ser valiente y volver a tratar de luchar por lo que deseaba. Posiblemente fuese el momento de hacerlo. No obstante, todo era complejo. Muy complicado.

―Claro, será mejor cuando él esté casado y sostenga a sus cuatro hijos en brazos… ―ironizó― ¡Podrías perderlo si no lo has hecho ya! ―exclamó Beverly con exasperación.

―No está casado ―la interrumpió Loretta.

―¿Cómo lo sabes?

―Porque lo sé. ¿Qué clase de mujer enamorada sería si no supiera lo que hace el hombre que quiero que sea mi esposo? ―Ella tenía sus fuentes y estaba al tanto de todo lo que sucedía con él.

―¿No piensas desvelar nada?

―No ahora ―repitió con cansancio.

―Como quieras. Cuando tu padre llegue acompañado con el hombre que ha elegido para desposarte, tal vez sea tarde para que yo te brinde mi inestimable buen consejo, o mi ayuda.

―Siempre puedo llamar al Truhan Negro y que me salve. ―La hija del vicario le guiñó un ojo su prima. El Truhan Negro copaba los cotilleos de Londres. Lo consideraban un rufián que se dedicaba a robar la virtud de jóvenes damas casaderas justo cuando anunciaban su compromiso. Ríos de tinta habían corrido en los periódicos de Londres hablando de ese infame ser.

―Creo que ese personaje no va a ayudarte a ti ―dijo refunfuñando.

―¿Por qué no?

―Porque no quieres desvelar tus secretos con tu prima más querida. Pensé que éramos como hermanas.

―Y lo somos ―sentenció con ímpetu Loretta.

―No confías en mí y tú sabes mi más turbio secreto. ―Era algo muy escandaloso que si la sociedad descubriese sería su ruina. Por lo que debía evitar a toda costa que la descubrieran, pues las consecuencias serían funestas.

―No es lo mismo ―opinó Loretta, pues ella sabía a lo que se refería su querida prima.

―Si alguien averiguase lo que hago, todo el poder de la buena sociedad caería sobre mí. Así que no es lo mismo, como bien dices, porque lo mío es mucho peor ―le hubo de recordar Beverly a su prima―. Creo que no pienso ayudarte si no hablas. Además, nunca pensé que fueses una persona tan cobarde ―punzó con ganas de molestarla y que reaccionase..

―Correré el riesgo ―dijo Loretta mientras alzaba los hombros despreocupadamente.

―¿Lo harás? ―La desafió con la cara muy seria.

Loretta se tomó unos momento. Sentía algún tipo de fuerza en su interior, como si oyese una potente voz, que le decía: «es ahora o nunca».

―Está bien, está bien. Le diré a mi padre que deseo ir al campo para… para… Bueno, ya encontraré alguna excusa plausible que me permita ver al hombre con el que pretendo casarme y lo conquistaré. ―Fácil de decir, complicado de ejecutar. Como una pieza de piano. Loretta no sabía tocar ningún instrumento, pero sí entendía de monturas. Oh, sí. Le encantaban los caballos.

―¿Así que es un vecino de la vicaría de tu padre? ¿Un atractivo e imponente mozo de cuadras, tal vez, con el que te disgustaste en tu juventud y que ha regresado rico como Creso para castigarte? ―En su cabeza sonaba una historia tan preciosa… Ojalá le sucediese a ella algo así.

Ah, sí. A su futuro esposo le tenían que gustar mucho los niños. Los sucios y mugrientos en especial, porque entre las atribuciones que Beverly se había agenciado, figuraba la de salvar de las calles a los pequeños pillastres que encontraba a su paso. De hecho, la mayor parte de la plantilla de su personal doméstico tenía asignada la función de enseñar y ayudar a los niños y niñas que ella había traído a casa y que estaban aprendiendo el funcionamiento de su gran mansión de Mayfair. Sus atribuciones como aprendices eran alternadas con clases, porque el pacto que hacía con los pequeños, era que debían aprender a ser válidos para sobrevivir, y eso implicaba que también debían atender a la institutriz que Beverly había contratado para que se ocupase de enseñarles a leer, escribir, y aritmética, entre otras nociones básicas.

Y regresando a las cualidades de su futuro esposo, por supuesto que él no podía ser un pícaro. No se casaría con un libertino ni aunque estuviese reformado, jamás. Nunca lo haría.

―¿Me estás oyendo? ―Su prima le hizo gestos con la mano para llamar la atención de Beverly. Eso devolvió a la joven a la tierra.

―Por supuesto que sí. ¿Qué decías?

Loretta chasqueó la lengua.

―No me has hecho caso y has perdido la oportunidad de conocer el nombre de mi futuro esposo.

―¿Tu confesión incluía también el apellido o el título? ―inquirió con curiosidad.

―No. ―Loretta vio a Beverly agitar los hombros en una muestra de despreocupación absoluta.

―Entonces no me he perdido gran cosa. ―Con un nombre solo, no podía averiguar nada sobre ese muchacho que había mantenido a Loretta ilusionada desde que la conocía.

―Mi padre tiene razón. Resultas insufrible. ―Mintió descaradamente, el señor Simons era un cielo incapaz de hablar mal de nadie.

―¡Qué cosa más fea!

―¿Decir que eres insufrible te ofende, Beverly? ―Estaba extrañada, le había dicho cosas peores y nunca se había enfadado.

―No, atribuir esa expresión a tu padre. El señor Simons jamás diría algo así de ti o de mí aunque fuese la verdad… De hecho, lo es. Es verdad que ambas somos insufribles. ―Las dos estallaron en sonoras carcajadas. Muy cierto que el señor Simons era el mejor de los hombres.

En ese preciso momento, la puerta de la habitación privada donde practicaban esgrima se abrió para dar paso a un señor Simons que las miró con cara de pocos amigos.

―Padre ―lo saludó primero Loretta.

―Tío ―hizo lo mismo Beverly.

Las miró desde la puerta con aire censurador.

―Dios sabe que dejé mi vicaría a un buen sustituto para ayudarte, Beverly. El Altísimo también es consciente de que te quiero como a mi propia hija, pero no sé cómo voy a sobrevivir si seguís haciendo de las vuestras… ―se quejó el hombre mientras suspiraba.

―¿Qué hemos hecho ahora, tío? ―interrumpió Beverly con humor al ver que el pobre hombre había terminado de hablar.

―¿Pantalones y camisas, hijas mías? ―inquirió derrotado al percatarse del atuendo que lucían ambas. Hasta el momento nunca las había descubierto practicando esa infamia con espadas o como se llamasen esos utensilios puntiagudos, porque sabía que se llevaría una nueva decepción. Sospecharlo y verlo eran cosas diferentes.

―Padre… ¿Cómo quiere que nos movamos con libertad si no es con un atuendo masculino? ―Loretta se rio con ligereza.

―No conseguiré casaros nunca… ―Beverly sintió tanta desesperación en su tío que se acercó a él y lo miró con compasión. Loretta hizo lo mismo. Su hija lo abrazó y él correspondió a su abrazo. Cada vez que Beverly veía lo mucho que ambos se amaban sentía que su niñez fue muy mala, pues a pesar de haber tenido lujos, nunca nadie la había amado así.

―Nos casará a ambas y las dos tendremos unos estupendos y maravillosos esposos con los que seremos felices para toda la vida. Y lo que es mejor… Podrá regresar pronto a su adorada vicaría, si así lo sigue deseando ―le dijo Beverly.

El vicario que lo sustituía en sus funciones eran un hombre mayor, un viudo, según recordaba Beverly, que les permitía alojarse en su hogar cuando el señor Simons sentía nostalgia por el campo y su adorada iglesia.

―¿Y será pronto? ―quiso averiguar el hombre con una ilusión renovada en sus palabras.

―Más temprano de lo que yo hubiese deseado, tío. Esa carta que mandó al periódico… ―Beverly suspiró.

―¿Sigues enfadada todavía? ―No le gustaba cuando ellas se ponían tristes. De la familia Simons, Reginald siempre fue el más afable de los dos hermanos, por lo que se preocupaba por los sentimientos de los demás.

―No, tío. Comprendo que estamos en edad más que casadera y es momento de tomar la decisión. ―No le gustaba mentir, más a un buen hombre, y por ello, Beverly cruzó los dedos detrás de su espalda. No se casaría si no encontraba al hombre ideal. Y eso estaba muy lejos de suceder con el gran yugo que el señor Simons había puesto sobre su cuello con la nota en el periódico. El vicario no entendía que la había hecho vulnerable a sufrir un sin fin de ataques de sinvergüenzas arrogantes sedientos de fortuna. Beverly no deseaba hacérselo ver porque él se sentiría devastado. Así que ella idearía un plan para… para… No tenía ni la menor idea de lo que haría, pero algo se le ocurriría para enmendar toda la situación. A fin de cuentas ella era mucho más que una mujer joven casadera.

El señor Simons le ofreció una sonrisa a su sobrina y le dio unas palmadas de gratitud en la mano que había agarrado momentos antes. Entonces fue cuando Loretta se acercó a ambos.

―Padre, he pensado que hace tiempo que no vamos al campo. Me gustaría que…

―¡Pero la temporada acaba de empezar! ―se quejó el hombre interrumpiendo a Loretta.

―Lo sé ―comprendió su hija―, y por eso podríamos ir antes de que Londres esté en ebullición. Unos pocos días. Tal vez una semana… ¿o dos? O unos meses… ―dijo Loretta poniendo su mejor cara de un pedir imposible.

―No creo que… ―comenzó a decir el vicario.

―Por favor… padre. Será agradable ver a su rebaño. Ya sabe cuánto le aprecian y veneran. Así tendré un poco de tiempo extra para prepararme para la gran temporada. Cuando me case, cosa que sucederá en breve, tendré que residir con mi marido y ya sabe que añoraré tremendamente la vicaría. ―No mentía. No al menos del todo. Porque cuando se casase convencería al amor de su vida de que viviesen en esa zona, y sería pan comido porque él ya tenía una casa allí. Sabía que su padre la dejaría ir a donde ella había propuesto, porque el vicario la amaba tanto que rara vez no la complacía en sus peticiones.

―Sí, tío. Deje que Loretta disfrute de su última estancia en el campo… La temporada acaba de arrancar y…

―Sois demasiado astutas las dos ―la interrumpió―. A veces siento que bailo al son de vuestros meñiques. Tu padre ya me advirtió que las mujeres harían de mí lo que quisieran. Son mi propia hija y mi sobrina las que me manipulan. ¡Ver para creer! ―El hombre levantó la vista al techo como si hablase con el Altísimo.

―Padre… ―dijo nuevamente Beverly en un puchero a modo de súplica.

―Está bien, está bien. Iremos ―acabó claudicando el hombre. Deseaba un poco de paz y tranquilidad. Eso y que él tenía sus propios planes también y sería bueno ir al campo―. Preparemos los baúles, podemos salir antes de comer.

―Oh, no tío. Yo deseo quedarme en Londres.

―¿Tú sola? ―El hombre abrió los ojos como platos ante la afirmación.

―No estaré sola. Llamaré a la condesa viuda de Willow para que mi vigile. ―Eran bastante conocidas. Casi aliadas.

―Confío en ella plenamente, pero es demasiado… ―buscó alguna palabra para definirla que no fuese inapropiada y entonces optó por decir―: permisiva para frenarte en tus caprichos y no está preparada para seguir tus pasos. ―«Por eso es perfecta», pensó Beverly.

―¡Tonterías! ―Beverly trató de restar importancia y agitó una mano en el aire―. Es un viejo dragón muy respetable que sabrá guiarme en mi elección de pretendiente. Además, no sería la primera vez que ella fuese mi guardiana. No tiene motivos para alarmarse. Vaya tranquilo. Le prometo que bailaré y conoceré a todos los hombres respetables que manifiesten interés por mí. ―Por descontado Beverly volvió a cruzar los dedos tras su espalda.

El señor Simons sabía que lo que había dicho su sobrina sobre la condesa de Willow no era cierto. Conocía bien a la dama como para afirmarlo. Pero sí que Bonnie, así se llamaba la condesa, adoraba a las dos muchachas y era amorosa y complacientes con ella. Tal vez sí fuese acertado dejarla junto a Beverly. Serviría para vigilarla.

―¿Lo harás? ―La cara del vicario se iluminó.

―Por descontado que sí. Es lo que se debe hacer en estos casos para encontrar al mejor partido de Londres.

―Está bien. ―Reginald la creyó―. Pero añade a tu lista que sea también un hombre con título.

―¡Pero si será el padre del conde de Ashbury! ―exclamó con cierta oposición a la propuesta de su tío. Nunca lo consideró un esnob.

―No está de más tener un par de títulos. Sí. Intenta que sea como mínimo un conde, o mejor un marqués. ―Con lo indómita que era su sobrina, bien le haría tener a un hombre de muy alto rango para protegerla. Suspiró. Reginald esperaba que Beverly no volviese loca a lady Willow. Aunque tal vez ocurriese al revés. Afirmó positivamente con ese pensamiento. Las dos se conocían muy bien porque él había dejado a su pupila bajo el ala de esa mujer muchas veces. La joven estaría bien acompañada por la condesa.

―Buscaré a un duque ―propuso Beverly con humor.

Le gustaba ver que su tío se preocupase por su futuro, pero ella no necesitaba un título. Solo un marido ejemplar que la amase, le consintiese sus excentricidades y continuase dando amparo a los niños que vivían en la casa. Tal vez, sí fuese mejor dar con un duque, porque a primera vista, eso parecía más fácil que encontrar a un hombre con todas las cualidades que ella iba a requerir que cumpliese su futuro esposo.

Entonces se oyó una risita maliciosa. El vicario y Beverly se quedaron mirando a Loretta con desaprobación.

Beverly enfocó sus ojos con los de su prima. Loretta era bonita y a buen seguro se casaría con el hombre que había elegido años atrás. Ella lo tenía mucho peor…

Lo primero sería tramar un plan para poder conocer la verdadera naturaleza de los pretendientes que optasen a su mano. Y compaginar eso con su otra obligación sería complicado.

Y en ese preciso instante la cara le resplandeció. ¡Ya sabía exactamente lo que iba a hacer! Y más valía que Dios no se lo chivase al buen vicario, o lady Beverly se metería en serios y desagradables problemas.

***

Se había quedado sola en su casa, con la única vigilancia de Bonnie Phill, y la condesa de Willow era un dragón, pero tan libertina a sus cincuenta años, que si supieran la energía que ella tenía… La conocía desde hacía por lo menos diez años. Estas largas semanas atrás que había vuelto a compartir confidencias con lady Willow fueron muy gratificantes. Era una mujer a la que su tío solía recurrir para que la atendiese, pero el buen vicario no conocía el verdadero carácter de ella o la censuraría al momento. Era la única que podía calmar la inclinación de Beverly por las travesuras. Era habitual que pasase tiempo en casa de lady Willow cuando todavía no era viuda. Su matrimonio fue pactado por sus padres, que la entregaron a un hombre treinta años mayor que ella. El conde vivió lo suficiente como para engendrar a un hijo. Murió al poco tiempo y Bonnie dijo que al fin era libre de las cadenas. Su hijo, Benedict, actual conde de Willow, de unos veintiséis años, era amigo suyo, lo más parecido a un hermano que nunca tuvo.

Beverly no recordaba demasiado a sus progenitores. A su padre le veía con aspecto serio, un hombre ocupado con los asuntos del condado de Ashbury. Su madre tampoco fue demasiado atenta con ella. Cuando tuvo edad para ir a un centro de prestigio para que se convirtiera en una perfecta dama, la enviaron sin pestañear. Después, ellos fallecieron, cuando ella tenía diez años, y entonces su tío, con la ayuda de Bonnie, se comenzó a ocupar de ella.

No sería así cuando tuviera a sus propios hijos. No permitiría que la olvidasen, los colmaría de tanto amor, que por ellos sí valdría la pena casarse. Bonnie siempre se lo había dicho, que lo único bueno que sacó de aquel matrimonio de conveniencia y sin amor, fue a su hijo. Eso, y que desde que se quedó viuda recuperó el tiempo perdido con hombres más jóvenes y vigorosos. Una vez tuvo que escabullirse de la biblioteca de la condesa viuda porque… En fin, aquello fue un poco violento, pero puesto que Bonnie la pescó en su huida, le habló un poco de las bondades de disfrutar de los pecados de la carne, tal y como se refería a ello la viuda. En aquel momento, Beverly ya contaba con diecinueve años y bien era consciente de que los besos y las caricias eran muy, pero que muy, peligrosos.

Por las noches, todavía soñaba con aquel malvado lago y ese licencioso que... Desde que aquello ocurrió, nunca regresó a la vicaría de su tío ni sus alrededores. Ese lugar era demasiado peligroso como para que Beverly se atreviera a regresar. Sacudió la cabeza para olvidar aquello.

―Buenos días, querida ―saludó Bonnie nada más entró en el comedor dispuesta a desayunar.

Beverly miró a la condesa viuda de Willow. Era una mujer madura, redondeada, alegre. No era excesivamente bonita, pero sí muy coqueta. De ojos casi negros y una cabellera cobriza, era bastante espectacular. Había aprendido las reglas de la seducción y no perdía el tiempo a la hora de aplicarlas. Decía que no se volvería a casar porque le gustaba ser la dueña de su propia vida.

Ciertamente la admiraba. Su historia fue reveladora. Una joven muchacha de diecinueve años vendida a un hombre al que no conocía, mucho mayor que ella, que pudo haber resultado un bárbaro. Bonnie le confesó que ella tuvo su corazón puesto en un joven lord que fue rechazado de inmediato por sus padres. Todavía tenía fresco en la retina el momento en el que Bonnie le dijo, con el corazón en la mano, que le hubiese gustado haber podido ser rescatada en aquel momento. Tal vez por un caballero de brillante armadura que la hubiera sacado de su miseria, había comentado la condesa viuda entonces. Bonnie aseguraba que no estaba tan disgustada con la suerte que corrió, porque su hijo era un pilar fundamental, pero sí solía señalar, en especial cuando aparecía en el periódico algún compromiso de dudosa procedencia, que era una lástima que nadie pudiese intervenir para salvar a esas jovencitas de sus destinos no deseados.

―¿Me estás escuchando, Beverly? ―La voz de Bonnie la regresó de nuevo a la realidad.

―Por supuesto que sí ―señaló la joven antes de meterse un bocado de su tostada con mantequilla en la boca.

―Si eso es verdad, cosa que dudo, podrás decirme qué estaba comentando.

Beverly suspiró.

―Ciertamente pensaba en mis cosas ―admitió.

―¡Lo sabía! ―La acusó con un dedo la condesa viuda, mientras se sentaba en la silla contigua a la de Beverly.

―Admito que no sé lo que has dicho, pero puesto que veo el periódico justo a tu lado … ―Bonnie lo había dejado ahí nada más entrar al comedor―, sospecho que estabas derritiéndote en alabanzas hacia el Truhan Negro. ¿Qué ha hecho esta vez tu héroe?

Lady Willow se rio con ligereza al tiempo que se colocaba una mano delante de la boca como si estuviese escandalizada por la aseveración de Beverly. La envidiaba. Sí, la joven la idolatraba porque el coqueteo le salía con tal naturalidad, que poco importaba que estuviera delante de una mujer o un hombre. Su guardiana era maravillosa en el arte de ser perfecta. Ojalá ella fuese más susceptible para aprender algunas cosas de Bonnie.

―Si lo tuviera cerca, creo que podría demostrarle que él es mi héroe. ―La condesa viuda le guiñó un ojo. Beverly puso los suyos en blanco.

―No deberías pervertir el alma de una dulce joven virginal y casadera como yo.

―Créeme, es mejor que sepas lo que sucede entre un hombre y una mujer antes de que te presenten con un bonito camisón en la alcoba de tu esposo para que te haga llorar. ―El recuerdo de la primera vez que su esposo la hizo mujer no había conseguido ser olvidado ni después de la veintena de amantes que pasaron por su cama. Aquello fue doloroso y traumático.

―Siento mucho no haberte podido ayudar, Bonnie. Si hubiese podido estar para salvarte de aquello… ―Hablaba con el corazón.

Lady Willow cogió la mano de la joven y la apretó con firmeza.

―Lo sé. Tan joven como eres, no me cabe la menor duda de que rezumas valentía, pero nadie habría podido salvarme. Debo confesarte que a veces pienso en cómo hubiera sido todo si alguien como ese Truhan Negro me hubiese corrompido en aquella época… ―La condesa suspiró, mitad nostálgica, mitad esperanzada.

―¿De verdad estás enamorada de ese personaje? ―inquirió incrédula.

―¿Quién no lo estaría? Las jovencitas a las que deshonra se refieren a él como un perfecto y apuesto salvador al que son incapaces de resistirse. Debe ser un joven formidable. ―Una vez más la voz de la mujer sonó ensoñadora.

―Podría ser cualquiera. Desde un anciano horroroso, o incluso un gigante escocés o…

―Oooo ―la interrumpió Bonnie― es un apuesto vikingo, lleno de músculos, conjurado por unas brujas para que proteja a todas las muchachas a las que salva. ―La imagen que tenía la viuda en su mente era del todo inquietante.

―Lo que dice el periódico… ―Beverly tenía el ejemplar entre sus manos―, es que es un hombre perturbado que aturde a sus víctimas con algún tipo de poción para arrancarles su virtud.

―Vamos, Beverly, eres más inteligente que todo eso ―dijo animadamente.

―¿Qué quieres decir? ―preguntó con curiosidad la joven.

―He estado siguiendo el caso del Truhan Negro con mucho interés ―señaló en voz baja como si fuese un secreto.

―¿Y? ―la interrogó la pelinegra al ver que ella no continuaba con la explicación.

―Todas sus encantadoras víctimas son nobles y tienen en común una cosa, y es que estaban, hasta que el Truhan Negro entró en escena ―puntualizó―, prometidas con hombres viejos, o que cargaban sobre sus espaldas con la muerte sospechosa de sus esposas. Incluso algunos de ellos eran conocidos por el hábito de domesticar ―arrastró la palabra― a las mujeres a base de golpes. ¡Es un libertador!

Beverly sonrió de lado.

―Creo que son casualidades. Un hombre que arruine la reputación de una muchacha es igual de canalla que el otro, al que tú aseguras, del que la salva.

―No me importaría que visitase mi alcoba ―le guiñó un ojo―, aunque no viniese a librarme de mi destino. Alguien debería darle una gran recompensa a ese apuesto vikingo. Y esa bien podría ser yo.

―¡Dios del cielo, Bonnie! Eres demasiado escandalosa incluso para mí.

―Me agradecerás nuestras indecorosas charlas cuando llegue el momento. ―A continuación, la condesa tomó la taza de té que tenía a su lado y sorbió al tiempo que la miraba de esa forma tan pícara.

―No es como si fuese del todo inocente ―dijo Beverly sin ser consciente de sus propias palabras.

―Lo que me explicaste que te sucedió en aquel lago… Eso no cuenta. Un beso robado no es nada.

Beverly resopló. Le gustaba muchísimo la naturalidad de Bonnie, pero cuando le confesó lo que sucedió una noche hacía ya tantos años… no fue del todo sincera, porque era demasiado vergonzoso explicar que se había atrevido a ir a un lago embrujado, en plena noche para tomar un baño desnuda, para pedirle a la luna que conociera pronto a un buen hombre que la amase y se convirtiera en el mejor esposo del mundo.

Pero eso estaba lejos de conseguirlo, porque durante ocho años nada había cambiado. Se sentía culpable por no haberle revelado a nadie, ni a Loretta ni a Bonnie, lo que fue aquel contacto, aquellos besos y caricias prohibidas. Fue fugaz, pero tan perfecto que atesoraría aquel desliz por el resto de sus días… o hasta que su futuro esposo, ese al que tal vez sí deberían conjurar las brujas a las que había aludido Bonnie anteriormente porque parecía no existir, apareciera e instaurase nuevos recuerdos.

En ese instante aparecieron Johnny y Dexter ante Beverly. El primero contaba con nueve años y hacía dos semanas que se había incorporado al servicio de la casa como aprendiz de lacayo. El segundo llevaba años a su lado y era de ascendencia escocesa. Grande, brillante y muy protector con todos, especialmente con ella.

La mayoría de los niños rescatados eran orgullosos y se negaban a vivir de la caridad que ella les daría sin pestañear, pero querían sentirse útiles, así que Beverly les propuso que aprendiesen un oficio. Eran pequeños, pero muy hábiles, eficientes y agradecidos. El pilluelo de Johnny había tratado de robarle en plena calle cuando bajaba de su carruaje, pero ella fue más hábil, pues Beverly conocía un par de trucos y lo atrapó con dificultad, pero lo detuvo. Estaba sucio, iba descalzo y su ropa… tan roída que fue un milagro que no muriese de frío. Solo en el mundo, como el resto de los pequeños que vivían bajo su techo. Verlo ahora con su librea colgando del cuello… Se veía tan orgulloso y pagado de sí mismo.

A Beverly le gustaba hacer cosas por ellos, pero no era suficiente. Necesitaba más, más fondos, más proyectos. No podía salvarlos a todos, pero no haría la vista gorda con los que se cruzasen en su camino.

―Señorita, el carruaje está preparado ―dijo Johnny.

―No es así, bobo. Debes dirigirte a la dama como lady Beverly o como milady ―lo reprendió Dexter.

Dexter había cumplido ya dieciocho años. Era el que supervisaba a los niños en mayor instancia porque era corpulento y podría protegerlos. El mayordomo y el ama de llaves de la casa, el señor Seth Benz y su esposa Mary, eran los que se ocupaban de la gestión y ayudaban a Dexter a que el resto de los sirvientes atendiesen bien a los pequeños y los guiasen. Las grandes cosas, como limpiar las chimeneas, eran trabajo de unos deshollinadores que los señores Benz llamaban. Las niñas eran unas doncellas muy eficientes. Los niños, unos lacayos y mozos admirables y agradecidos.

―No importa ―intervino Beverly―. Johnny lleva pocos días, se irá acostumbrando al trato correcto. No queremos que cuando los invitados lleguen a casa para celebrar una fiesta, uno de nuestros brillantes lacayos quede en evidencia, ¿cierto, pequeño Johnny? ―Ella le ofreció una tierna sonrisa para calmar la ansiedad que veía en el niño.

―Eso no sucederá, señora… milady ―se corrigió al punto.

―Lo sé. ¿Has hecho tus deberes esta mañana con tu institutriz?

―Sí. Hemos comenzado a leer las primeras letras y he aprendido a sumar números sencillos ―respondió muy contento el niño.

―Excelentes noticias. No dejes de lado tus deberes porque deseo que llegues a ser un hombre muy inteligente. ¡Quién sabe si podrías acabar siendo un administrador de un importante duque! ―Le ofreció una cálida sonrisa y el niño se sintió encantado por la confianza que oía en sus palabras.

Hubo un breve silencio. Beverly vio que Dexter le daba un sutil empujón a Johnny y este enseguida dijo:

―El carruaje está esperando para cuando esté lista, lady Beverly. ―Johnny incluso le hizo una reverencia con el anuncio.

―Perfecto ―alegó lady Willow, quien se había mantenido callada hasta ese momento, al tiempo que aplaudía con las manos el ingenio y voluntad de Johnny. La viuda adoraba a esos niños.

―Estaré lista en diez minutos ―les comentó Beverly. Ambos se marcharon satisfechos.

―¿Dónde vas, querida? ―preguntó Bonnie.

―Quiero recoger unos vestidos.

―¿No tienes bastantes? ―La viuda sabía que Beverly había renovado todo su guardarropa para el inicio de la temporada.

―Necesito unos menos ostentosos.

―¿Por qué? ―La condesa sabía que ella tramaba algo. En cuanto Beverly no se sinceraba y se andaba con tantas trabas sobre algo… Nada bueno estaba ideando.

Hubo un momento de silencio incómodo donde ambas se miraron expectantes.

―¿De verdad, quieres saberlo? ―habló Beverly.

―Debería saberlo. Soy tu guardiana. Tu bienestar es mi responsabilidad.

Beverly levantó una ceja.

―Mi tío no estaría muy contento si supiera que has tratado de arrancar el pudor de mi persona con tus charlas indecentes.

―¡No eran indecentes! ―matizó haciendo un aspaviento con la mano―. Como he dicho, tú eres mi responsabilidad y es del todo lógico que te eduque en algunas cosas… interesantes. Pero no demasiado. No te he dicho nada escandaloso, te lo prometo. Lo que te he explicado es algo muy sencillo y básico, si quieres puedo escandalizarte por completo. Porque la semana pasada, antes de que me convocases, conocí a un muchacho de veinticinco años que hacía unas cosas con la lengua que…

―¡Es suficiente! ―habló mientras se ponía de pie, lista para irse de inmediato―. Con saber donde va colocado el artefacto masculino… Bien. No es necesario conocer más cosas de las debidas. Cuando sea mi noche de bodas ya tendré tiempo de saber… Es momento de irme ―apuntó con incomodidad.

La condesa se sonrió. Le gustaba ponerla nerviosa con esos temas. Beverly era muy temeraria con algunos asuntos, pero demasiado recatada en otros.

―Te dejaré escapar si me dices qué tramas.

―No tramo, como tú has dicho, nada y desde luego no estoy huyendo.

―Tus palabras, no las mías. Dime qué vas a hacer.

―¿Por qué tienes que conocerme tan bien? ―se lamentó.

―Porque te adoro y me preocupo por ti. Desembucha, jovencita.

La muchacha suspiró con fuerza.

―No me regañes.

―Nunca lo haría… si no fuese necesario, por supuesto. ―La viuda sonrió alegremente.

Beverly relinchó como una yegua protestona.

―Eres autoritaria.

―Habla de una vez.

―Está bien. Voy a recoger varios vestidos a una modista menos conocida. Son vestidos… son… la ropa que… ―No sabía cómo explicarse sin parecer una chiflada―. Como bien sabes, el anuncio del periódico que mi tío envió de forma anónima, me ha colocado una diana en la espalda. Pretendo ser la secretaria de lady Beverly ―soltó de una vez.

―¿Cómo dices? ―La viuda se quedó parada, dejó de comer su tostada para mirarla sin saber a qué se refería su pequeña pupila.

―He pensado que acudiré a los bailes, conciertos y demás eventos siendo la señorita Mortimer. Helena Mortimer.

―Si no te explicas mejor… No estoy entendiendo ni una palabra.

―Verás, quiero evaluar la esencia de mis pretendientes sin que sepan que soy yo. He pensado que sería conveniente crear a la señorita Helena Mortimer para hacer preguntas incómodas a quienes pretendan optar a mi mano. No sería correcto que una joven educada y recatada pudiera resultar ofensiva en sus averiguaciones, pero una empleada mía… eso es más factible. Desde una segunda fila seré capaz de verlos, de juzgarlos, sin que sepan que estoy observando. Nadie se percata en un empleado de la hija de un noble… Menos si es la poco atractiva Helena Mortimer. ―Tenía una idea muy exacta del personaje que compondría. Lo había estado meditando días atrás y le parecía una buena idea. Si hubiese podido, le habría encantado ser parte de una compañía de teatro.

―Es del todo descabellado… ¡Y me encanta! ¿Qué papel haré yo? ―La viuda estaba emocionada por la aventura que se avecinaba.

Beverly se tomó un momento para meditar su respuesta.

―Tú serás la condesa viuda de Willow, me acompañarás a todas partes y me presentarás como… la señorita Helena Mortimer. Si preguntan, dirás que soy la secretaria personal de lady Beverly. Creo que eso me hará parecer excéntrica y podría alejar a algún que otro hombre poco adecuado. ―Los primeros en eliminar de la lista serían aquellos que solo quisieran una mujer que adornase su brazo y que no debiera pensar por sí misma.

―Eres tan extraña, querida… ―Bonnie compuso una sonrisa brillante―. Voy a disfrutar plenamente de tu juego.

Beverly se obligó a apretar los labios. Si la buena de Bonnie supiera lo extraña que era… Incluso ella, que era más liberal, censuraría su comportamiento por arriesgarse tanto. Tenía plena confianza en la condesa, pero no se atrevía a contarle sus secretos más negros.

Capítulo 2

La señorita Mortimer

Beverly se había dado cuenta de una cosa importante, y era que en los barrios más humildes había costureras maravillosas que hacían un trabajo excelente, tanto o incluso mejor que las grandes y solicitadas modistas que regentaba la nobleza. De hecho el taller de la señorita Madison Black resultó ser todo un descubrimiento. Le había encargado incluso un vestido de fiesta que ella misma usaría como Beverly Simons en algún destacado baile al que asistiera. El boceto que le había enseñado, es decir, la fina muselina rosa pálida con cuencas brillantes que se asemejaban a rubís, la había dejado con la boca abierta. Salvo ese capricho, el resto del vestuario era comedido, pues la señorita Mortimer que ella haría aparecer, debía ser considerada una mujer recatada, aburrida, seria y con… ¡lentes! Sí, eso era. Al disfraz le vendrían bien unas gafas. Ya veía a Helena Mortimer con un moño estirado, blusas blancas, faldas oscuras y desafiando a los nobles mientras los observaba desde detrás de los anteojos. Podría vislumbrar a su alter ego tras la mesa de su despacho departiendo con quienes estuvieran interesados en casarse con lady Beverly.

¡Un plan sensacional! Desde esa perspectiva podría hablar con ellos sin las estrictas normas sociales de por medio, pues al contratar a la señorita Mortimer para defender sus intereses, estaba legitimada para preguntar cosas que la hija del conde de Ashbury no debía ni pensar.

Los que se ofendiesen con las posibles preguntas serían despedidos de inmediato, los que contestasen y fuesen sinceros pasarían al siguiente nivel. ¿Cuál era el próximo paso? Todavía no lo había decidido, pero lo iría viendo sobre la marcha.

Mientras salía de la tienda, Beverly se quedó observando al pequeño Johnny, que orgulloso, estaba con la caja redonda que llevaba y que contenía un sobrio sombrero para Helena Mortimer. El hombre que se casase con ella debía adorar a los niños. Sí. Era indispensable que lo hiciera. Definitivamente.

Los cascos de un caballo que venía a toda prisa captaron la atención de muchos viandantes. Beverly fijó la vista en el jinete que trataba de controlar al animal. Venía directo hacia Johnny, quien estaba de espaldas y no era consciente del peligro que se cernía sobre él. Beverly tiró a un lado su sombrilla y corrió hacia el niño para protegerlo. Llegó hasta la posición de su joven lacayo, lo tomó en brazos y lo resguardó con su propio cuerpo rezando para que el animal cambiase su trayectoria. Sintió unas manos sobre sus hombros que la obligaron a moverse hacia la derecha. Estaba alojada sobre un pecho muy amplio y duro. Ella y Johnny fueron apartados de la furiosa embestida del caballo. Cuando vio que el jinete pasaba por su lado, Beverly respiró con tranquilidad, pero el animal todavía era una amenaza para el resto. Vio a un hombre salir corriendo desde su lado. Era quien los había apartado de un destino que pudo haber sido muy trágico.

Lo observó. Era de estatura alta, veía el pelo negro ondear al aire y suponía que había perdido su sombrero en algún punto del camino. Su constitución era fuerte, muy bien formado. La espalda ancha, con una cintura que no desentonaba con la magnitud de sus hombros.

En un momento, su improvisado salvador consiguió ponerse delante del animal. Le hizo frente con palabras altas, pero de tono sereno. Vio al caballo encabritarse y fue el momento en el que Beverly cerró los ojos para no presenciar lo que sería una muerte muy angustiosa.

―Lo ha detenido… ―oyó que susurraba Johnny con admiración.

La joven abrió el ojo derecho con temor. Al ver que el hombre no estaba en el suelo agonizando, despegó el otro. Se encontró con él sosteniendo las riendas mientras le daba una caricia en el cuello al castrado.

Dexter se apuró para llegar hasta donde estaban Johnny y ella. El joven se había quedado dentro cargando los últimos paquetes de sus compras.

―¿Está bien, milady? ―inquirió el muchacho con preocupación genuina―. Lamento no haber podido ayudarla. Cuando he visto lo que sucedía desde el interior de la tienda salí lo más rápido que pude, pero sabía que no llegaría a tiempo. ―Dexter, saltándose todo el protocolo, le cogió al pequeño y delgado Johnny de entre los brazos y luego la examinó con detenimiento. Todos en la casa se preocupaban por ella, no querían que nada malo le sucediese a una alma tan buena.

―Estoy perfectamente, Dex, por favor ocúpate de Johnny. Siéntalo en el carruaje a la espera de mi llegada ―le indicó sin dejar de mirar al hombre que había salvado al niño y a ella―. Vendré en un momento. ―Era necesario agradecer su intervención.

Beverly se recompuso el vestido y se tocó el pelo esperando que no se viese demasiado despeinada. Logró poner en su lugar su sombrerito gris con adornos de flores que milagrosamente no se había caído al suelo. Se giró para preguntarle a Dexter su opinión sobre su aspecto, pero el sirviente ya estaba recogiendo su sombrilla y llevando al niño al interior del carruaje.

Cuando regresó la mirada al punto donde esperaba volver a encontrar al misterioso caballero, él venía hacia ella. Un mozo se estaba haciendo cargo del caballo. Se fijó en la persona que caminaba decididamente hasta su posición. El pañuelo de su corbata estaba arruinado, su pelo completamente alborotado, la chaqueta y el chaleco estaban descolocados y parte de la camisa blanca de lino colgaba por fuera. Llegó a su rostro para evaluarlo. Ojos marrones, grandes. Su nariz era demasiado señorial para su gusto. El rostro no era amable, más bien duro. No, no había simpatía en su semblante. Definitivamente no lo conocía ni lo había visto antes de este encuentro fortuito.

―Buenos días, milady. Lamento profundamente el suceso ―dijo él seria y correctamente, sin un ápice de emoción.

―Gracias a Dios no ha habido que lamentar más que el susto. No hace falta que se disculpe. No ha sido su culpa. Asumo por completo la responsabilidad.

―Me temo que eso no es correcto ―explicó sin mostrar ningún sentimiento en sus palabras―. Soy del todo responsable, porque las cuadras de las que ha salido ese animal me pertenecen. He sido terriblemente negligente al permitir que el jinete, que aseguraba tener mucha pericia con los caballos, montase sobre el ejemplar. Debí presumir que como siempre, todos mienten ―expuso de modo plano. A Beverly le costaba saber si él estaba siendo franco en sus palabras, porque en verdad no había rastro ahí de… ¡de nada!

―Le estoy agradecida por su intervención… ―No sabía cómo referirse a su salvador. Movió la mano delicadamente para ver si él se presentaba.

El caballero pareció entender el motivo por el que ella había interrumpido el resto de su explicación y le hacía un ligero gesto.

―Soy Kevin Peterson, a sus pies… ¿Lady…? ―Evidentemente él esperaba una presentación también. No tenía la menor duda de que ella era toda una gran dama. Su elegante vestido, su dicción, su porte… Todo así se lo indicaba.

―Encantada de conocerle, señor Peterson. Soy lady Beverly Simons y es un alivio que haya estado cerca. Algunos dirían que es usted el héroe de la mañana, al menos para Johnny y para mí así lo ha sido. ―Le obsequió con una tímida sonrisa. Se dio cuenta de que él ni se inmutó ante el inocente gesto de ella. Era tan duro como se veía, decidió Beverly.

―El placer es del todo mío, milady. Pero no se lleve a engaño, la he podido salvar de la bravuconería de un hombre que no debería subirse, jamás, a un caballo, no obstante yo la puse en peligro en primera instancia al haber permitido que me engañasen de esa forma.

―No se juzgue tan severo, para mí lo que cuenta es que ni mi… mi… ―Buscó el modo de referirse a Johnny. Técnicamente no era un sirviente, pero tampoco un niño con el que tuviera una relación de sangre. Finalmente optó por lo que le pareció más sencillo―: mi lacayo ni yo hemos sufrido daño alguno. ―En ese preciso momento fue cuando vislumbró una pequeña, ínfima muestra de asombro. Tan breve, que Beverly se preguntó si en verdad él la había mostrado en su serio perfil.

―¿Lacayo? Demasiado joven para ser de utilidad. ―Notaba que la estaba juzgando por tener a un niño como empleado, pero la cuestión era más complicada y larga para explicar, más a un extraño. ¿Cómo se le dice a un hombre que acaba de salvar la vida de una dama, que el niño estaba robando en la calle antes de que ella lo cobijase en su casa bajo el pretexto de no darle caridad, porque Johnny no la deseaba? Hizo una mueca. Sus asuntos eran suyos y de nadie más. No le daría ninguna explicación.

―Discrepo. ―Él acababa de tocar un asunto sensible para ella. En esos momentos fue Beverly quien se puso muy formal. Pequeño o no, el niño era de suma utilidad y no le agradaba la insinuación de él―. Johnny es del todo eficiente, educado, amable y servicial. No podría haber encontrado a una persona más capacitada para el puesto que desempeña. ―De inmediato sacó a su interlocutor de su lista de pretendientes… ¡Un momento! ¿Lo quitó? Beverly frunció el ceño ante sus propios pensamientos. ¿Cuándo lo había metido ahí? Sacudió la cabeza con delicadeza. Cierto que era un hombre muy apuesto. Verdad que también la había salvado, arriesgando su propia vida para conseguirlo, pero ella nunca fue demasiado pasional para sentir un amor a primera vista.

―Me gustaría recompensarla por la molestia pagando…

―No se moleste ―lo interrumpió―. Ha sido un pequeño susto del que Johnny podrá presumir con el resto de mis empleados. ―Ya imaginaba al niño contando la hazaña a sus compañeros ―. Los dos estamos bien, así que por mi parte solo puedo agradecerle su intervención. ―Le dijo con calma y mostrando una sincera sonrisa. Luego consideró que sería interesante ofrecerle algún tipo de premio, así que comenzó a decir―: Estaría encantada si accediera tomar una taza de…

―No es necesario ―la cortó de forma brusca. Si lamentó la forma en la que había hablado no hubo señales de ello.

―Como quiera. Le deseo buenos días. ―Beverly se dio la vuelta dispuesta a marcharse del lugar, pues era evidente que el hombre no se mostraba complacido por mantener una conversación con ella.

El señor Kevin Peterson hizo lo mismo… Kevin sintió que había algo en la dama que le era conocido, pero no conseguía dilucidar el qué. Esos rasgos de ella que le eran familiares, lo obligaron a levantar más las murallas. No entendía el motivo, sin embargo, sintió que debería protegerse de igual modo que lo hacía cuando pensaba en… Kevin sacudió la cabeza. No era momento de recordar a esa muchacha que lo atormentada. No tenía caso ni traerla a su mente ni nombrarla en su fuero interno. No hasta que supiera si lo que tenía previsto hacer con ella daba sus frutos.

***

Se sentía la carabina de lady Willow. Beverly había optado por llevar a la fiesta de los condes de Born un modesto vestido en tono gris oscuro con un poco de encaje de seda blanco en su cuello. El cabello estirado en un moño muy severo y había comprado unas pequeñas gafas redondeadas que estaba usando ya. Elegante, pero muy sobrio. Palidecía en comparación con la belleza que emanaba su supuesta guardiana. El vestido de color champán, con volantes y bordados en el corpiño, hacían que la condesa viuda fuese una fruta madura del todo apetecible. Bonnie era consciente de su atractivo y le gustaba exhibirlo. Bien. Para la ocasión, Beverly había de convertirse en la señorita Helena Mortimer y debía pasar lo más desapercibida posible.

Ah, pero ella no consiguió su cometido, porque no fue buscada por su belleza, pero sí por ser la secretaria personal de lady Beverly en cuanto se corrió la voz de su identidad.

Naturalmente Beverly fue presentada a los dieciocho años en sociedad, pero desde aquel año, había conseguido que su tío le permitiese llevar una vida más discreta. Sin embargo, la paciencia del señor Simons había llegado a su fin y las consecuencias habían sido desastrosas.

La joven nunca había despertado interés entre la alta sociedad, pero todo había cambiado al quedar al descubierto sus cualidades, es decir, tenía una fortuna propia, un condado que ayudaba a dirigir con la ayuda de un administrador y del vicario, y el hijo que engendrase traería un título bajo el brazo. Sí. Definitivamente había hecho bien en convertirse en Helena Mortimer. Los susurros de lady Willow sobre que la secretaria de la joven hija del conde Ashbury clasificaría a los pretendientes se habían extendido como la pólvora en el salón de baile.

Tanto, que los más curiosos habían hecho un círculo a su alrededor y la estaban mirando con suspicacia mientras comenzaban a preguntarle cosas.

―¿Es cierto que es usted la encargada de elegir a un pretendiente para lady Beverly? ―preguntó un joven pelirrojo que tal vez tuviese la misma edad que ella.

―Sí ―respondió con seguridad mientras alzaba la nariz.

―¿Por qué no se presenta la dama en los salones para que podamos verla? ―inquirió otro.

―¿Qué taras tiene? ―alzó la voz otro a su lado.

―Eso… Seguro que debe ser una mujer difícil de contemplar si no se deja ver por las fiestas ―opinó alguien cerca.

―¿Es gruesa? Una mujer tan elegible, debería pavonearse en los mejores salones de Londres y demostrar que no tiene nada que ocultar. El mercado matrimonial así lo exige ―puntualizó con indignación un hombre alto y rubio.

―Yo creo que es una jugada magnífica ―adujo el joven que estaba frente a ella y la miraba con curiosidad. Ante esa afirmación, el resto calló esperando escuchar la explicación que vendría después. Dado que el hombre la observaba con una sonrisa en los labios, y no parecía dispuesto a hablar, Beverly se animó a preguntar:

―¿Qué le hace pensar que es algún tipo de estrategia, milord?

El joven, muy bien parecido, con el pelo rubio como si sus hebras fuesen rayos de sol, y unos ojos azules muy profundos, amplió su sonrisa. Parecía encantado de haber captado la atención de la secretaria de la mujer más popular de Londres. Todo el asunto había despertado la curiosidad de las altas esferas, Beverly no sabía si eso era algo bueno o malo.

―Se rumorea que es usted la señorita Helena Mortimer, la secretaria que elegirá a los pretendientes. ―Ella asintió y él prosiguió―: Enviarla a usted para supervisar el terreno es muy inteligente. Lady Beverly está causando expectación de esa forma. En vez de presentarse para que los caballeros podamos determinar si es adecuada para ser cortejada, la joven se esconde tras una secretaria. Así que solo los verdaderamente interesados en averiguar más, harán cola para solicitar entrevistas. ―El joven soltó una fuerte y sincera carcajada―. Si el plan de la dama funcionase, es muy probable que pronto los bailes y demostraciones de habilidades de las muchachas casaderas queden obsoletos. Dígale a su patrona que tiene las bendiciones del señor Harvey Peterson para que su empresa llegue a buen puerto. Con un poco de suerte, nos libraremos de muchos recitales, conciertos, bailes… quién sabe si también podremos prescindir de paseos por Hyde Park acompañados de insoportables carabinas que insisten en que todo sea respetable. ¡Una secretaria debería ser esencial para que los entrevistados pudiesen decidir si valía la pena hacer una oferta! Aunque es cierto que el premio por casarse con una dama a la que todavía no se ha visto y que podría ser tan bella como una rosa inglesa o tan horrible como un cardo escocés, es muy tentador. Riqueza y un título para el hijo que nazca… Osado, pero estratégico.

Beverly había seguido la disertación con gran interés. No lograba reconocer si él aprobaba la iniciativa o la criticaba. Pero como poco, le concedería que sus afirmaciones le daban cierto aire interesante, pues el joven no iba desencaminado en sus hipótesis.

―¿Y si es más que un feo cardo? Arriesgado diría yo. Más cuando hay aquí un gran y bello elenco de muchachas elegibles. Creo que esa lady Beverly está jugando a un juego muy audaz. Señores, veo las apuestas y me retiro. Buenas noches. ―El hombre que acababa de hablar, de unos treinta años, se marchó airado.

El denominado Harvey le tendió la mano para que ella lo acompañase a la pista de baile. Iba a sonar una cuadrilla.

―Siempre me ha gustado jugar, pese a no ir sobre seguro. ¿Me concede el siguiente baile, señorita Mortimer? ―solicitó galante.

―¡No es a la secretaria a quien debe impresionar, sino a la dama que hay detrás! ―se mofó alguien a su derecha.

―Habrá que comenzar por el principio ―dijo Harvey, con calma y sin girarse a replicar. Los ojos azules de él estaban sobre los verdes de ella.

Una sonrisa curvó el rostro de Beverly. Se veía tan seguro de sí mismo, que por lo menos premiaría su valentía con la aceptación de un baile.

―Será un placer, señor Peterson. ―Al escuchar ese apellido en sus labios… Ahí estaba de nuevo esa rara sensación… algo estaba olvidando. Trató de aclarar su mente. El atractivo de ese muchacho era capaz de obnubilar a cualquier dama. Nunca había visto a alguien con una belleza tan evidente… ¿Un hombre podía ser bello? Este desde luego lo era. Era de un aspecto tan angelical y perfecto, que en opinión de Beverly dejaba a la altura de sus sosos escarpines tapizados en tela gris al resto.

Como si estuviese deslizándose sobre una nube de algodón, llegó a la pista sin poder apartar los ojos de él. Su vanidad gritaba, en su fuero interno, para regañarla por no haber venido con un vaporoso y encantador vestido que le causase a él el mismo efecto que estaba sintiendo ella. Le pareció una crueldad no usar el precioso vestido de muselina rosa con cuencas brillantes que dejó en su armario. Realmente era el hombre más apuesto que jamás había visto. Y eso solo era parte del problema, porque sus modales, sus gestos, y sus maneras, eran del todo encantadoras. ¡Era todo un seductor al que no debería ni mirar dos veces! Imposible no hacerlo. Estaba eclipsada. De algún modo el señor Harvey Peterson le hacía sentir… sentir… sentir… ¡algo que no conseguía desentrañar!

Cuando la tomó por la cintura lo miró con atención… ¿Qué se proponía él? ¡Un vals! Tan atascada se quedó en él, que creía que tocaba bailar una cuadrilla. ¡Dios bendito! ¿Cuándo un hombre había hecho que ella se olvidase de todo?, se preguntó escandalizada. ¡Eso nunca sucedió antes!

―¿Está nerviosa, señorita Mortimer? ―preguntó con una brillante sonrisa.

―Por supuesto que no ―sonó más brusca de lo que pretendía.

―Veremos ―susurró por lo bajo él.

El baile había comenzado y pronto Beverly se sintió prisionera de un torso varonil que le impedía casi respirar… Ella, tremendamente nerviosa, miraba a su alrededor para ver si alguien se daba cuenta de lo inapropiado que era ese dichoso baile. Su mirada se cruzó con la de la condesa viuda de Willow, quien la observaba con curiosidad, y una breve sonrisa, imperceptible para la mayoría pero que ahí estaba, se dibujó en el rostro de Bonnie. Podía adivinar el pensamiento de su guardiana. Seguro que la estaba felicitando por haber captado la atención del hombre más atractivo de la fiesta.

Suspiró con fuerza. El aliento de ella rozó el cuello de su compañero de baile.

―¿Algo va mal? ―inquirió él con el humor bailando en su pregunta.

Ella carraspeó con incomodidad. Trató de salir de su abrazo tan evidente. Él no lo permitió. Bueno, como juego o lo que él estuviera pensando, ya había sido suficiente.

―Creo que se olvida de que no es a mí a quien debe ganarse.

―¿Ah, no? ―siguió él, sin olvidar la diversión.

―No. Lo que está sobre la mesa son las atenciones de mi empleadora. No es correcto lo que está haciendo.

―¿El qué no es correcto? ―inquirió sin apartar los ojos de los de ella. Beverly no era capaz de comprender que ese hombre estuviera haciendo que ella… No sabía lo que él estaba consiguiendo, pero algo no estaba bien en toda esta situación.

―Si yo fuese una joven dama casadera, estaría poniendo mi reputación en entredicho, señor Peterson.

―¿Por qué? El vals es un poco… atrevido, pero no hay nada indebido en bailar una dulce y sugerente danza. Además, es usted una joven señorita. Por más que trate de escudarse bajo ese insípido vestido y ese estirado moño propio de una dura institutriz… ―hizo una pausa dramática para acercarse a su oreja y susurró―: puedo verla.

Un extraño temblor recorrió todo su cuerpo. No solo por el cosquilleo que le produjo su voz al reverberar en su oído. No. Fue algo más. Los ojos de ella buscaron de inmediato los de él. Ese fue el momento exacto en el que sintió una caricia muy secreta en su espalda. Beverly exhaló profundamente. ¡Un libertino! Un lascivo que se creía con el derecho de abordar a una mujer que estaba por debajo de su estatus. Empleada o no, la señorita Helena Mortimer que ella había ideado, merecía respeto.

―Si vuelve a hacer algo como eso, le prometo que lo dejaré en medio de la pista plantado. Poco me importan las normas establecidas. No está siendo correcto ―lo regañó como si fuese una institutriz alemana.

―¿Cómo dice? ―preguntó él falsamente consternado.

―En mi opinión queda descartado como pretendiente de lady Beverly, así se lo haré constar cuando me pregunte por mis impresiones sobre el baile de esta noche. Le pido encarecidamente que se comporte como un caballero y deje de hacer… eso.

―¿El qué? ―preguntó igualmente incrédulo.

Eso la enfureció. ¡Se estaba burlando de ella! Beverly levantó la nariz. Tomó aire y se preparó para regañarlo con mayor impacto.

―Sabe muy bien a qué me refiero. No puedo respirar. Y no está bien que me toque de ese modo…

―Oh, querida mía. Estoy lejos de tocarla del modo que deseo ―volvió a susurrarle en la oreja con la picardía que le caracterizaba. Él era un seductor. Lo sabía y se enorgullecía de serlo.

Beverly apretó los dientes para explicarle que:

―Le prometo que no será tomado en consideración ni para que mi patrona le eche un vistazo desde una lejana ventana.

―No es algo que me apene en exceso, la verdad ―respondió él con naturalidad para restar importancia a su amenaza, porque en realidad poco le importaba.

―Estoy aquí para defender los intereses de una dama.

Una vez más, la estrechó con fuerza entre sus brazos. La mantenía tan cerca que era imposible determinar cuando terminaba uno y cuando comenzaba el otro.

―¿Quién defiende los suyos, señorita Mortimer? ―la pregunta más pareció ser una declaración. Ella abrió los ojos como platos para buscar su mirada.

―Hará de mi un escándalo. No siga, por favor. ―Su última baza era rogar para que la dejase libre de su abrazo. Ya podía sentir las miradas del resto de bailarines, quienes mantenían una distancia prudente entre sí, juzgarlos de modo desaprobatorio.

La respuesta de él fue aflojar el agarre, pero volvió a acariciar su espalda de un modo que para ella fue evidente.

―¿Le han dicho alguna vez que tiene sobre el labio un lunar muy curioso, señorita Mortimer?

Ella trató de relajarse.

―Mi madre poseía el mismo defecto. Es una especie de herencia. ―Uno de los pocos recuerdos que tenía de la condesa. Las pecas o imperfecciones en cualquier parte del cuerpo estaban muy mal vistas por la sociedad. De ahí que siempre la obligasen a llevar un sombrero para protegerse del sol. La piel de una dama debía ser blanca, lechosa y perfecta.

―No es un defecto. Parece un pequeño corazón. Es en verdad muy curioso y… adorable ―dijo enigmático.

―No es más que una mancha en la piel. ―A Beverly no le gustaba esa señal, ni el modo en el que él la miraba. Menos cuando lo vio relamerse los labios.

―No es ninguna imperfección. Es precioso ―razonó él.

―Hablemos claro, señor Peterson…

―Creí que lo estábamos haciendo, señorita Mortimer ―aclaró él, al punto.

―¿Qué pretende? ¿Es de esos hombres que no aprueba lo que trata de hacer lady Beverly y pretende castigarme a mí?

―¿Castigarla? No. Si una condena estuviera sobre la mesa, la cambiaría por un beso ―dijo de un modo tan seductor que…

Ella trató de soltarse de su agarre para marcharse ofendida. Harvey la sujetó con mayor firmeza.

―La creía más valiente, señorita. ¿Una declaración sincera va a hacerla huir?

―Es evidente que está burlándose de mí y no pienso permitirlo. Suélteme ―ordenó con los dientes apretados.

―No. Creo que no lo haré hasta que el baile termine. No soy un hombre dado a privarme de caprichos, y usted, señorita Mortimer, se acaba de convertir en mi más grande antojo.

―¿Se ha vuelto loco? ―¡Era un lascivo atrevido! Pero si Beverly había adquirido un aspecto insípido para… para… ¡para que algo así no pudiera suceder! Entre las cosas que esperaba lograr con su disfraz, era precisamente tener que librarse de bailar con caballeros que mostrasen demasiado interés en sus atributos femeninos. ¿A este apuesto y elegante señor Peterson le gustaba la aburrida y poco agraciada Helena Mortimer? Estaba confundida. Decidió que debía corregir su disfraz y hacerlo más horrendo para que algo semejante no volviese a suceder.

―Eso parece ―señaló Harvey mientras cabeceaba de modo afirmativo.

En ese preciso momento, un cubierto de plata repiqueteó sobre una copa de cristal. La orquesta paró de sonar y Beverly agradeció la tregua en silencio.

―Damas, caballeros, señores, señoras… Es para mí un placer anunciar el compromiso de mi adorada hija, la señorita Camille Holister con el conde Perendam ―informó un orgulloso padre.

La sala explotó en sonoros aplausos y elogios. Detrás de ella alguien comentaba lo bien que casarían un título arruinado y la joven fortuna del señor Holister.

No pudo evitarlo. Beverly resopló con total desaprobación. Harvey que seguía junto a ella se dio cuenta de su reacción.

―Tampoco lo apruebo. Una muchacha debería ser capaz de elegir a su esposo. Un viejo decrépito como lord Perendam, del que es sabido que le gusta doblegar a sus esposas, no puede ser la elección que haría esa dama. Ella no se ve contenta ni feliz con la noticia.

―Puedo verlo. No necesito sus aclaraciones. ―De hecho esa fiesta en la que se encontraba Beverly no había sido elegida por casualidad. Quería ver si en verdad los rumores sobre esa unión eran infundados o reales. Ya tenía su respuesta.

Se fijó en la joven. Se veía bonita. Incluso apenada, como se adivinaba era una joven interesante y llena de vida. Ojos oscuros, desde su posición no era capaz de establecer el color exacto, cabellera negra y piel lechosa. Su aspecto no estaba a la moda, pero era hermosa. La seguiría de cerca porque algo en su interior le decía que la muchacha podría necesitar su ayuda.

―¿Le han dicho que es encantadoramente quisquillosa, señorita Mortimer? ―La innecesaria pregunta del señor Peterson la alejó de sus pensamientos.

Ella compuso una sonrisa del todo postiza.

―Ha sido un placer ―mintió descaradamente. Él lo sabía―. Pero no quiero acaparar su atención. Habrá otras candidatas a las que querrá deslumbrar con su… con su… con su… ―No le venía a la mente una palabra apropiada. Todas eran elogios que no quería ofrecerle.

―¿Atractivo? ―preguntó él con esa brillante y perfecta sonrisa que ella empezaba a odiar.

―Veo que la humildad no es una de sus cualidades. ―No se separó de su lado. Pese a que tenía intención de marcharse, Beverly no movió ni un pie.

―¿Por qué debería serlo? Soy consciente de mi aspecto, pues me veo reflejado en un espejo cada día por la mañana y me gusta mostrar mi mejor cara en mi semblante diario. ―Llegados a ese punto la observó de arriba abajo. Ella se sintió muy examinada y lo miró con furia―. No entiendo por qué no hace usted lo mismo, pero no pienso quejarme de mi ventaja.

―¿Ventaja? ―Eso sí que no se lo esperaba. ¿Qué querría decir él?

―Será más fácil para mí si no tengo competencia.

―¿Disculpe? ―preguntó asombrada e indignada.

―No se haga la escandalizada. Me decepcionaría saber que no lo he conseguido durante nuestro vals y que por una sencilla frase se mostrase alborotada.

―¿Pero usted es consciente de lo que dice, señor Peterson?

―Sí ―agitó los hombros despreocupadamente.

―¿Cómo puede comportarse y hablar de la forma en la que lo hace con una mujer a la que acaba de conocer hace unos pocos minutos? No comprendo su estrategia, pero le diré que no tiene nada que hacer con lady Beverly. Se lo aseguro.

―Así que vamos a seguir haciendo como que no nos conocemos ―le reprochó. Ella se quedó con la boca abierta. ¿Sería posible que la hubiera reconocido y supiera que era una impostora? Tenía la pregunta en la punta de la lengua cuando él comenzó a hablar de nuevo―: Me importan muy poco los asuntos de su patrona, señorita Mortimer, pero sí deseo desentramar sus secretos. Ha pasado tiempo, pero no crea que va a ser tan fácil jugar al despiste conmigo. ―La música comenzó a sonar de nuevo y ambos tenían que moverse del centro de la pista de baile. No era correcto que una mujer danzase dos piezas con el mismo hombre. Por descontado, Beverly no deseaba volver a tener que estar cerca de él. ¡Demasiado desconcertante!

―No nos conocemos ―se atrevió a decir un poco más tranquila sabiendo que su falsa identidad parecía estar a salvo.

―Mentirosa… ―la acusó sin remordimientos.

Ella se indignó.

―Es usted… un… un… un… ―Beverly se percató de que estaba causando revuelo y se calló. Él aprovechó el momento, la tomó del brazo y la llevó a un lugar más seguro.

―Soy encantador ―le dijo cuando la dejó cerca de la mesa de los refrigerios―. Siempre pensé en ti como un monstruo de las profundidades que emergió a la tierra para atormentarme ―cambió a la informalidad su trato.

―¿Disculpe? ―preguntó con horror. ¿Ahora la comparaba con una aberración?

―Una sirena. Sí. Una sirena de un lago termal ―razonó él, advirtiendo que ella pudiera sentirse ofendida por la funesta comparación.

―¿Qué? ―Beverly no sabía a qué atenerse. Tal vez debería estar internado en un sanatorio mental. Bedlam parecía un buen lugar para él.

Harvey miró a ambos lados y no vio a nadie cerca que los pudiera escuchar por lo que le aclaró:

―Yo te recuerdo muy bien, porque en aquella fría noche iluminada por la luna clara, no había nadie más en el lago humeante… aparte de mí, naturalmente ―se permitió dejar a un lado la formalidad otra vez.

―No se atreva a… a… a… a… a… ―tartamudeó sin saber qué más decir en cuanto fue consciente de lo que él había dicho. Así que su indignación murió con la misma rapidez con la que nació.

El corazón de ella comenzó a bombear con fuerza. Sus ojos se posaron sobre los de él con pánico. Se fijó en ese rostro. Los labios carnosos… la expresión de él… El tono de su voz. Toda ella se tensó. ¿Por qué diantres no lo había reconocido? En aquel momento era más joven, pero no mucho más. ¿Qué edad tendría él ahora? ¿Veintitrés, los mismos que ella?, se preguntó mientras lo evaluaba con atención.

―Veinticinco ―dijo él en alto. Ella supo que la pregunta no la había hecho en silencio.

―Yo… yo…

―Lo sé ―dijo antes de marcharse y dejarla sola con sus pensamientos.

Estaba atrapada. «Lo sé», acababa él de decir… ¿Qué significaba eso? Beverly se tocó las sienes. Sentía que la cabeza le estallaría en cualquier momento.

Tantos años intentando olvidar aquella temeridad y el destino regresaba precisamente ahora para… para… ¿para qué? ¿Qué significaba todo esto? Beverly no lo sabía y no pretendía averiguarlo. Así que buscó a lady Willow y ambas se marcharon de inmediato.

Antes de salir por la puerta principal, justo cuando se estaba poniendo su capa, se giró un momento porque se sentía vigilada. Lo vio apoyado sobre la pared que daba entrada al salón principal. La mirada de ambos se cruzó. Él la observaba de un modo que… ¿Era un desafío lo que divisó en sus ojos?

Se dio la vuelta de inmediato y se escabulló con temor. Algo no estaba bien. De hecho nada estaba bien. Era joven, pero conocía la mirada que Harvey Peterson había puesto. Era la de un cazador que iba a ir tras su presa. ¿De verdad la estirada señorita Mortimer era capaz de hacer que un hombre con semejante porte y atractivo se fijase en ella?

Gimió en silencio al recordar que él había visto más, mucho más de la supuesta secretaria de lady Beverly. Ciertamente no sabía si sentirse alagada porque él la recordase o atemorizada por lo que él pudiera hacer con esa información.

Por aquella época era una jovencita con pocos atributos, pero su cuerpo se había desarrollado ya lo suficiente como para darse cuenta de que bien podía tentar a un hombre si se lo propusiera. Sus pechos estaban plenos y su cuerpo más redondeado que cuando tenía quince años.

Bien. No debía seguir alterándose, pues estaba segura de que pronto averiguaría los planes del recién reconocido Harvey Peterson. Se quedó pensando un momento. Había algo en ese nombre suyo que le era también muy familiar, pero… ¿por qué?

Capítulo 3

Un pícaro ansioso

Harvey Peterson era un seductor porque podía serlo. Atrás quedaron los pensamientos de convertirse en un hombre humilde, serio, sereno y alejado de la tentación femenina. Tenía un rostro angelical. Sus rasgos bellos, sus elocuentes palabras y sus modales le habían abierto más de… unas cuantas piernas. Disfrutaba del sexo. Eso era así. Se adentró con diecisiete años en un mundo de lo más excitante y desde entonces explotó esa faceta aunque se propuso todo lo contrario en su momento.

Su condición de libertino lo había metido de lleno en un problema con una muchacha muy perseverante en el campo y los padres de Harvey parecían no creer en su inocencia, así que decidió alejarse de Melory Park por un tiempo. Y a la buena fortuna dio gracias de haberse marchado, porque por fin había dado con la única mujer con la que tenía una cuenta pendiente.

La mente masculina era muy curiosa. Había disfrutado de más amantes de las que podía recordar y solo ansiaba a una. A esa con la que había bailado. Parecía que se había preparado durante los últimos casi ocho años para cuando le hiciese el amor. Oh, sí. Esa mujer tentó a la suerte cuando se metió en el lago de su propiedad y lo dejó insatisfecho y suspirando, anhelando más.

Pero ya la había identificado y no tenía escapatoria.

Harvey se consideraba así mismo un hombre muy sensato… salvo cuando se trataba de asuntos de faldas. La culpa solo residía en su físico. Sus ojos eran del color adecuado, azules; al igual que su pelo, rubio. Era alto, atlético y encantador. Sus otros dos hermanos eran más toscos, en especial el Peterson mediano, pero él no. Era dócil y peligroso. Y en cuanto a mujeres, se solía sentir más una presa que un cazador. Lo idolatraban, lo amaban, lo buscaban y lo deseaban. Él era incapaz de resistirse a una buena sesión de deporte de cama con las damas que lo incitaban. Pero esta noche las tornas habían cambiado. Se sentía un depredador y la sirena debía ser pescada.

Mientras tomaba en consideración sus opciones con la denominada Helena Mortimer, se sirvió una copa de whisky. Necesitaba un poco de emoción esta noche. La fiesta que había tenido lugar hacía unas pocas horas lo había trastocado todo.

―Señor Peterson… ―El ayuda de cámara con el que contaba en su casa de soltero en la ciudad, entró en el pequeño despacho, para perturbar sus planes.

―¿Qué ocurre, señor Heinz?

―Hay una dama en el recibidor que solicita su… ―Se calló porque era incómodo seguir con la frase.

―Oh. Debe ser la viuda Charleston. Deshazte de ella. Creí haberte dicho que hoy no recibiría a nadie ―le dijo con cierto enfado. No quería disgustar a la mujer que pretendía verlo, pero estaba en un momento complicado. Haber dado con Helena Mortimer, de una vez por todas, lo tenía muy inquieto.

―Lo sé, señor, pero la dama parece reacia a marcharse sin… En fin, no creo que deba ser sacada de esta casa a empujones ―señaló el sirviente con sencillez, pero con una ligera nota de molestia en su voz.

―¿Quiere recordarme por qué lo contraté, señor Heinz? Pues está usted cada día más insolente. Incluso es peor que una amante con sus reproches e insistencias. ―Ayer mismo, cuando una preciosa mujer tuvo que ser sacada de su casa por la puerta de servicio, porque su esposo llamó a la principal para exigir verle, su ayuda de cámara le advirtió de los problemas de relacionarse con mujeres casadas. Y lo hizo en un tono muy desconsiderado que él tuvo que aguantar.

¡Harvey no tenía la culpa de que algunos maridos quisieran complacer a sus amantes y olvidaran a sus bonitas y solitarias esposas! ¿Qué iba a hacer cuando una mujer se levantaba la falda y le suplicaba atención? ¡Era un hombre, por Dios! No un santo.

―Su madre lo hizo, señor, no usted. De hecho es la anterior condesa de Lancaster quien paga mis honorarios y me exige que trate de meterlo en cintura.

―Sí, sí… ya sé que tu lealtad está con mi madre. Pero las veinte libras que te doy al mes sirven para que no le digas lo que acontece en mi cama.

―En su cama, sobre el escritorio, en el sofá, en la silla, en la cocina… ―Podría enumerar muchos rincones de la casa donde su patrón había seducido a sus amantes.

―Eres del todo exasperante. ¿Qué voy a hacer si ellas son exigentes y no me dejan llegar a la cama? ―preguntó como si eso lo exculpase de toda la condena que había percibido en las palabras de su sirviente.

―¿Qué quiere que haga con la dama que exige verle? ―El hombre decidió volver a la cuestión principal.

Él suspiró. No le apetecía nada hacer lo que suponía que ella tenía pensado. No cuando su mente estaba copada por una sirena castaña de profundos ojos verdes, labios finos, pero de boca sugerente. Y sí, con una lengua venenosa. Era toda una arpía. Él la domesticaría a base de besos, caricias y bellas palabras. No veía el momento de iniciar su juego. ¡Dios! Se sentía como un colegial descubriendo por primera vez lo maravillosa que podía ser la seducción. Y precisamente su objeto era la dama con la que se inició en ese apasionante mundo.

―Querido mío… Llevo horas esperándote en casa. Desde luego sabes cómo hacer que una mujer te desee con todas sus fuerzas. Creí que me volvería loca, tanto como para venir en mitad de la noche para reclamar tu atención ―dijo la mujer al entrar en su despacho.

Elizabeth Charleston, más conocida como Lizzy por sus allegados, era una joven y bonita viuda de unos veintisiete años. Perdió a su viejo y aburrido esposo hacía tres y cuando la vio sonreírle embelesada…

Era una mujer alta, de fina figura, con unos preciosos ojos de color violeta. Cabellera rubia. Sencillamente, era hermosa. Y unos labios que cuando lo envolvían en su virilidad lo hacían volverse loco. Toda una tentadora a la que él había adoctrinado para que, si en el futuro decidía casarse, complaciese a su esposo de tal modo que nunca quisiera salir de su cama.

―Siempre es un placer verte, terroncito de azúcar, pero te dije en nuestro último encuentro que sería eso: el último. ¿Lo has olvidado? ―preguntó con tranquilidad.

―Tonterías, querido mío. ¿Con quién ibas a estar mejor que con una bonita viuda que es más rica que Creso? No pienso renunciar a ti con facilidad.

―Eres tan obstinada. Ese fue precisamente un rasgo que llamó poderosamente mi atención. ¿Recuerdas cuando entraste en aquel depravado club con tu antifaz? Todavía puedo verte temblando mientras me sonreías sin quitarme los ojos de encima.

―Supe que tenías que ser mío en cuanto te vi.

―Y acordamos que nuestra relación sería de un par de meses como mucho.

―Llevamos juntos, disfrutando el uno del otro, cuatro meses. Creo que soy la ganadora del premio. Nunca te había durado tanto una mujer. Admite que me amas.

―Terroncito de azúcar ―le dijo él mientras se acercaba para acariciarle la mejilla―, llevamos tanto tiempo porque me ha costado más de la cuenta hacer de ti una excelente compañera. Además, eres dulce y terca, me agradas. Te aseguro que con todo lo que has aprendido, el próximo hombre que desees estará a tus pies.

Ella hizo un puchero.

―Pero yo te deseo a ti. ¿Por qué no quieres casarte? Tu hermano ha heredado el condado, así que te han despojado de tu título de cortesía. Como tercer hijo, puedes casarte conmigo sin ninguna dificultad. Te daré una vida cómoda. Si tan buena me has hecho en el arte de la seducción, debería ser capaz de saciar tu lujuria. Moriré de pena y celos si decides dejar nuestra… satisfactoria relación. Sé un buen chico, Harvey, y dale a tu gatita de terrón de azúcar lo que desea de ti. ―La mujer ronroneó mientras llevó su mano derecha hacia su hombría para acariciarlo―. ¡Dios santo!, eres un hombre único. No debería sorprenderme que siempre estés listo para un asalto. Solo si mi difunto esposo hubiera sido un auténtico semental como tú… Pero esa cantante de ópera lo tenía de rodillas.

Harvey suspiró. Sí, estaba en un estado de medio reposo, medio erecto, pero eso había sucedido desde el momento en el que tuvo a Helena Mortimer entre sus brazos. El recuerdo de aquella joven inexperta dejando que él besase sus senos aquella noche de luna llena… La deseaba como hasta el momento no había querido a ninguna.

―Estás más que preparada para buscar a un buen hombre.

―Te quiero a ti ―se apresuró a decir.

―No deseo casarme, Lizzy. Nuestro acuerdo fue muy claro. Mientras estuviésemos juntos, no habría sentimiento alguno.

―¡Vamos, querido! No puedes hacerle el amor a una mujer del modo en el que lo haces y pedirle que no se enamore locamente de ti.

―Es lujuria. Solo toco tu cuerpo y sacio tu necesidad. No hay amor en lo que hacemos. Creí que lo habías entendido. Al menos, así me lo hiciste ver cuando estuvimos de acuerdo en iniciar esto ―le dijo con ternura, sin dejar de rozar su mejilla.

Por su parte, la viuda no había dejado de frotar su entrepierna sobre el pantalón. Su hombría estaba completamente despierta y pidiendo acción.

―¿Qué necesitas que haga para que accedas a casarte conmigo? Solo pide lo que desees y lo tendrás. Soy un buen partido. Tú mismo lo dices cada vez que me haces desfilar entre caballeros elegibles.

―Los hombres a los que te presento en las fiestas son adecuados para que elijas a uno. El acuerdo era sencillo, terroncito de azúcar. Te mostraría lo que eres capaz de hacer a un hombre con tu cuerpo y te enseñaría a mantenerlo en tu cama.

―Pero tú me amas.

―Amo el modo en el que me das tanto placer. Me deleitas con tu exquisito cuerpo. Me permites utilizarte a mi antojo de la misma manera que yo te ofrezco lo que tengo.

―Quiero tu corazón ―expuso con ansia.

―Oh, mi querida gatita dulce… Eso nunca estuvo sobre la mesa. Te lo advertí claramente y estuviste más que dispuesta a que fuese solo placer para ambos. Te prometo que te ayudaré a encontrar a un hombre que te merezca. No me pidas más, preciosa.

―Harvey…

―¿Sí, terroncito? ―inquirió sacando ya su mano de encima de su vara. No era insensible a lo que ella despertaba, pero tenía muy claro que jamás podría entregar su corazón a ninguna mujer. En el primer encuentro con sus compañeras de cama, dejaba este hecho bien argumentado.

―Te quiero una última vez ―dijo mientras trataba de alcanzar los labios de él.

―Lo sé, y no puede ser. Esta noche no soy una buena compañía. Creo que no te gustaría hacer lo que necesito. No sería justo para ti, Lizzy. No puedo ofrecerme en estas condiciones.

―Siempre adoro lo que me haces. Estoy dispuesta a conquistarte, no obstante, si esta noche es lo que te empeñas en darme, no me importa. Hazme tuya, porque no pienso irme sin que te entierres profundamente en mí.

Él se rio a pleno pulmón.

―Has cambiado mucho, muchísimo, de hecho. La mujer fuerte y decidida que tengo ante mí no tiene nada que ver con aquel ratoncito asustado que trató de coquetear torpemente conmigo. Estoy satisfecho contigo, Lizzy. Te has convertido en una mujer que no teme decir lo que ansía.

―Entonces, querido mío… ¿por qué sigues con los pantalones puestos? Deberíamos estar ya desnudos y retozando como animales.

―Ve a casa, mi terroncito. Esta noche no estoy de humor.

―Si quieres… puedo usar mi boca. Sé cuanto te gusta que deslice mi lengua sobre ese poderoso instrumento que Dios te ha dado… ¿Deseas que Lizzy te envuelva con la lengua y sus labios presionen tu hombría?

―Eres demasiado insistente. Perversa. Te irá bien. Debes perdonarme, ciertamente no deseo compañía esta noche. ―En verdad sí quería hacer todo lo que ella le proponía, pero la indicada era otra mujer que lo tenía lleno de anticipación. Tomar a una mujer en las condiciones en las que estaba era arriesgado, porque en su deseo solo tenía la imagen de una que…

―He sido muy buena contigo estos meses. Has usado todos y cada uno de los agujeros que se te han antojado. Premia mi docilidad, porque esta noche necesito lo que tienes para dar… Hazlo, por Lizzy, ¿sí? ―volvió a ronronear mientras buscaba su boca para darle un beso profundo.

Harvey la giró y la llevó hasta la pared más cercana. La apoyó con cuidado pero con firmeza sobre el papel pintado de su despacho.

―Si accedo, será como yo desee y cumplirás sin quejas. Es la última vez que nos veremos. No más concesiones, Lizzy ―le advirtió.

―Soy toda tuya.

El hombre que consiguiera que ella pusiera sus ojos en él, sería muy feliz. Harvey se sonrió. Oh, sí. Era un gran amante y maestro. Lo sabía. Harvey Peterson era un pícaro porque tenía a su alcance toda la metodología para serlo y no le importaba compartir sus habilidades con ellas. Se veían tan necesitadas de que un hombre les hiciera caso. Tan tiernas y llenas de fuego… Eran como volcanes a punto de entrar en erupción. Él solo pretendía encender la llama. Mejor él que cualquier otro hombre que pudiera aprovecharse de la bondad de sus estimadas amantes.

Todas las que había elegido eran únicas. Sublimes. Dulces, pero con un punto salado que las hacía perfectas para su despertar sexual.

Harvey se desabotonó el pantalón y su miembro, duro, largo y grueso sintió la libertad. Solo con esa parte de él desnuda, le levantó la falda.

―Vienes más que preparada ―apuntó al comprobar que la viuda no llevaba nada de ropa bajo su elegante vestimenta.

―Siempre lista para ti, querido mío. Ahora dame todo tu placer.

Harvey se metió en su interior de una estocada. Se apoyó en su espalda y buscó su oreja.

―No seré amable. No seré gentil. Lo necesito rápido, rudo y tú lograrás alcanzar el éxtasis en el mismo momento en el que yo lo exija. ¿Lista?

―No pares… ―lloriqueó al ver que él no mecía sus caderas del modo en el que había advertido que lo haría.

Los envites fueron frenéticos. No hubo besos, no hubo caricias, solo la necesidad de saciar la dura pasión que sus cuerpos exigían. Los jadeos eran evidentes. Palabras sucias se proferían por parte de la viuda.

Y Harvey Peterson llegó al culmen del éxtasis enterrado en una mujer mientras el nombre de otra era dicho con fuerza.

―Helenaaaaaaaa ―vociferó con ansia.

Su amante también llegó a la cima, pero Lizzy Charleston gritó, como siempre hacía, el nombre del hombre del que se había enamorado por completo. Entonces, cuando la viuda fue consciente de que él había dicho el nombre de una mujer mientras fornicaba, porque en cuatro meses nunca lo había hecho, puesto que ni el suyo propio dijo en un momento de intensidad, supo que había perdido a Harvey Peterson. El dolor fue tan grande, como si le hubieran arrancado parte de su vida.

Cuando Harvey salió de su interior, con la respiración entrecortada, estaba azorado. Lo que había acabado de hacer era imperdonable para un hombre que se jactaba de mimar a sus compañeras de cama. Tantos años juzgando la maldad de esos bribones que se atrevían a despreciarlas y él acababa de hacer algo mucho peor.

―Lo siento, terroncito. Te advertí que esta noche yo…

―No digas nada ―lo cortó con severidad. Estaba mortificada. Todos eran iguales. Capaces de poner el mundo a sus pies, y al momento siguiente mandarlas directas al infierno.

―No está bien lo que he hecho. Mereces una disculpa ―volvió a intentar hablar.

―¡No quiero tus disculpas! Solo deseaba tu amor. Harvey Peterson, has sido más cruel que mi esposo. Con Lewis siempre supe a qué a tenerme, pero tú me has hecho soñar, me has hecho suspirar y eso es aún peor. ―Él comprendía el enojo de ella.

―Lizzy… Lo último que deseaba era hacerte daño. Lo juro ―dijo en un susurro al tiempo que maldecía con fuerza en su interior.

Ella lo miró con ira. Se acomodó la ropa y salió hecha un basilisco. Él agradeció la salida intempestiva de la mujer. Se quedó desolado. Un error lamentable que no pudo evitar. Sí. Sin embargo lo más duro y doloroso fue el hecho de comprender, que por primera vez en su vida, una mujer se había apoderado de su cuerpo y mente… Y por desgracia era la misma con la que fantaseaba cada vez que podía. Harvey Peterson estaba en problemas. Ese muchacho alocado con fama de conquistador se había metido en un gran hoyo y no sabía si tendría suficientes fuerzas para trepar y salir de él.

Helena Mortimer. Susurró ese bonito nombre mientras imaginaba cómo sería volver a hacerla derretirse entre sus brazos. Ya no era un muchacho inexperto. No. Era un hombre lleno de conocimientos y estaba deseando saber si ella sería tan fantástica como imaginó en aquel breve pero intenso encuentro.

***

A la mañana siguiente, se colocó un traje formal dispuesto a hacer una visita muy esperada. Oh, sí, iba a hacerle toda una declaración de intenciones a la señorita Mortimer. Cuando una mujer era de su interés, rara vez se iba por las ramas y esta en particular llevaba demasiado tiempo fuera de su alcance.

Llegó hasta donde su sirviente le dijo que era la residencia de lady Beverly y maldijo con fuerza, al ver que cuando un lacayo le abrió la puerta, el recibidor estaba lleno de elegantes caballeros. Vio entre la multitud a un viejo conocido.

―¿Qué es todo esto? ―le preguntó al señor Arthur Bashy cuando llegó a su lado. Un compañero de su club con el que tenía mucha confianza.

―Mucha competencia. Lo admito, cuando llegué no pensé que lady Beverly hubiese levantado tanto revuelo. He venido por mera curiosidad, porque sé que nada tengo que hacer. ¿Ves al hombre que hay en el otro lado del vestíbulo? ―Bashy señaló hacia la dirección en la que Harvey debía mirar.

―¿Quién es? Creo que no lo había visto antes. ―Desde su posición no lo distinguía con exactitud. Estaba bastante alejado.

―El conde de Wellbury, Ian Hoffman. Pobre como una rata, pero no negaremos que su atractivo y su título le podrían dar buenos resultados con una dama que, además de ser guardiana del condado de Ashbury, quisiera convertirse en condesa.

―He oído hablar de él. Sí, lo conozco. Lo consideran aburrido, correcto y recatado. Hemos jugado varias veces a las cartas, pero no nos movemos exactamente en los mismos círculos sociales.

―El sueño de toda dama. Creo que en cuanto la asistente de lady Beverly sepa que Wellbury está de cuerpo presente, al resto nos enviará a las cloacas de Londres ―dijo con pesar.

―¿Estás interesado en el matrimonio, Bashy? ―preguntó sin creer lo que oía. Este amigo suyo era de la misma edad que él, y tanto o más libertino que el propio Harvey.

―No más que tú, pero no negarás que una dama con un título para su futuro hijo y una buena fortuna… Es un buen partido para cualquiera que ande pensando en sentar la cabeza. A poco que no sea un ogro a la vista, lady Beverly podría interesar a quien quisiera. De hecho, no me sorprende ni que tú mismo estés pensando en probar suerte. Desde que tu hermano tomó las riendas del patrimonio familiar imagino que la anterior lady Lancaster te ha estado torturando para que sigas el ejemplo de Arnold. ¿Sigue igual la americana con respecto a ti?

―Peor. Me metí en un lío, pero todavía queda Kevin. La americana pretende que nos casemos por orden de nacimiento. Espero que esté concentrada en mi hermano mediano antes de que ponga sus ojos en mí. Eso, y que a estas alturas había pensado que ya me daría por perdido.

―¿Qué quieres decir? ―inquirió con interés su amigo.

―Mis sanos y fuertes apetitos no pasan por alto. Clarise tiene tentáculos en muchas partes. ―Era todo un pícaro y en verdad hubiera esperado que su madre diese por perdida esa batalla sobre su posible casamiento. Le gustaba demasiado su libertad como para arrojarla a la ligera.

―Ah. Pero la culpa de que tu nombre se asocie a demasiadas mujeres es solo tuya. Nunca te has caracterizado por tu discreción. Deberías aprender de Arnold. A tu hermano, al conde, solo se le atribuyó una única amante. Rose Stuart es muy conocida por sus… habilidades. En cuanto tu hermano la dejó libre, no le costó encontrar a un nuevo protector. Y después está Kevin. Cierto que sus periplos por Francia y los Estados Unidos de América no nos permiten dilucidar cuán inapropiado ha sido, pero seguro que no arrastra una larga lista como haces tú.

―Te daré la razón en la mayoría de los casos. Soy el Peterson condenado a satisfacer la lujuria. Es un pecado importante, pero creo que de todos los que pude cometer, es el más placentero. Sobre mi hermano mayor te diré que su bella y preciosa esposa lo ha domesticado como a un gatito. La nueva condesa de Lancaster es más peligrosa que la americana, por lo que si Arnold piensa siquiera en serle infiel, el castigo puede ser brutal. Te aseguro que lady Lancaster no es ninguna damisela en apuros. La solían llamar la «bruja de hielo» y estoy seguro de que era por un buen motivo.

―Compadezco pues a tu hermano mayor. Tomar por esposa a una arpía…

―Oh, no. Ella está tan mansa como Arnold. Todo es algodón de azúcar entre ambos. Es casi vomitivo, te lo aseguro. Me acusan de ser libidinoso. Los condes de Lancaster superan lo que yo soy. ―Hizo una mueca de horror al recordar aquella vez que llegó tarde después de visitar a la viuda del posadero y pasó por la cocina para comer algo… Los vio enfrascados en un acto que… Bien, por lo menos comprendía un poco mejor a su padre. No era plato de buen gusto cuando alguien sorprendía a dos amantes, más cuando eran de su propia familia. Y el pobre Michael solía pescarlo cometiendo pecados carnales.

―No está de moda que dos esposos se amen.

―A mi familia siempre le ha gustado romper las normas. Ya ves que cuando ven a mi madre en la ciudad todavía siguen mirándola con respeto.

―La historia sobre tu madre es digna de admiración. Los años siguen su curso y la buena sociedad no puede olvidar como una joven heredera americana sacó en medio de una cita social una pistola porque alguien la desafió diciendo que ella no era tan buena con un arma como afirmaba serlo.

―Fue mi padre quién la retó. La americana cuenta todavía esa historia en particular con orgullo desmedido. Poco le importó quedar arruinada socialmente. ―Lo cierto era que la matriarca de los Peterson era una mujer excepcional. Harvey estaba fascinado con su madre… salvo cuando lo regañaba, y eso últimamente lo hacía demasiadas veces.

―Desde luego estás lleno de sorpresas. ¿Y qué hay de Kevin? ¿Tiene en mente casarse?

―¿Kevin? ¿Casarse? ―Se rio tan alto que todo el mundo lo miró. A él le importó poco―. Mi hermano tiene su propia penitencia ―apuntó enigmático.

―¿Una mujer?

―Una muy peculiar, pero los dos son tan tercos que no se verían ni aunque se escupieran amor el uno al otro. ―Lo de Kevin era del todo curioso.

―¿Entonces estás decidido a probar suerte con lady Beverly?

―No. Me interesa más su ayudante.

―¿Quién? ¿La condesa viuda de Willow? ―Su amigo se acercó a Harvey para susurrar en la oreja―: Bonnie es encantadora, no he tenido el placer de conocerla íntimamente, pero te aseguro que se dice que es increíble. Supongo que poco te costará meterte en su cama. No he conocido todavía a una dama que se te resista.

―Pues parece que la hay ―dijo sin ser consciente.

―¿La hay? ―preguntó con entusiasmo Bashy. Eso era toda una novedad.

―Sí. Y no es la respetable condesa de Willow.

―Será mejor que me expliques pues tu presencia hoy aquí, porque no consigo comprender a qué has venido si tu interés no está en ser el padre del próximo conde de Ashbury, ni tampoco en seducir a una madura y atractiva viuda.

―Estoy interesado en la señorita Helena Mortimer.

―¿Quién?

―La ayudante, secretaria, administradora o lo que diantres sea esa mujer de lady Beverly.

―¿Quién? ―repitió sin saber de lo que hablaba su amigo.

―Helena Mortimer es la que debe estar haciendo las entrevistas de los candidatos para lady Beverly, si no me equivoco.

―¿Te has vuelto loco? ―inquirió con una mueca de repugnancia.

―¿Por qué?

―¿Acaso has visto a esa mujer de la que hablas?

―Mejor de lo que puedas imaginar.

―Oh, por Dios… No quiero ni pensar en que la hayas visto desnuda. ―Harvey se quedó sorprendido por el tono tan censurador de su amigo. No poseía una belleza evidente, pero Helena Mortimer definitivamente no era una mujer tan aversiva como la ponía Bashy.

―¿A qué te refie…? ―La pregunta se quedó en el aire en cuanto vio a una mujer saliendo de lo que suponía sería un despacho, acompañada por un hombre. No se fijó demasiado en el acompañante, pero sí en ella.

Era una mujer robusta… bien, su trasero lo era. La falda marrón sencilla le hacía una figura extraña. Una blusa blanca abotonada hasta la garganta terminaba de componer su atuendo. Luego estaba el peinado. La mujer llevaba un moño tan estirado que la cofia se veía horrorosa. Miró su rostro. Los ojos verdes eran del todo adecuados, él los recordaba bien. Se fijó en ese lunar que tan bien se podía apreciar… ¿Qué había ahí? Un pegote de algo que no supo identificar. ¡Dios santo!, en verdad sí era una mujer complicada de mirar. Se sonrió mientras se preguntaba qué habría llevado a la señorita Mortimer a idear semejante disfraz tan atroz. Oh, sí. Ella no era ni una sombra de lo que fue anoche. Le daba en la nariz que la pretensión de la mujer era la de alejar a los pretendientes más aprensivos de su patrona. Y en su fuero interno esperaba que ella le temiese a él y que por eso hubiera decidido mostrar un aspecto más… menos… más… No sabía cómo definirla, pero bella no era la palabra que usaría para precisar a esa mujer de grandes posaderas que miraba a los hombres a través de sus gafas. ¿Qué pretendía?

―Caballeros ―tomó la palabra ese esperpento de mujer que veía a un lado―, por hoy las entrevistas han terminado. Se reanudarán mañana por la mañana a partir de las diez. ―Ante el anuncio se oyeron unos fuertes murmullos de desagrado.

―Señorita, soy un conde, mi tiempo es importante ―dijo lord Wellbury. Harvey rodó los ojos. Si tan importante se creía, no debería estar mendigando por una oportunidad con la patrona de Helena.

―Mis más sinceras disculpas, milord, por la contrariedad. Como gesto de deferencia hacia usted, mañana lo recibiré el primero. ―Observó que la muy ladina le sonreía con dulzura.

―Espero que valga la pena ―subrayó el hombre mientras salía de la casa airado.

Poco a poco los candidatos se fueron marchando malhumorados. Su amigo Arthur Bashy también lo hizo, no así Harvey. Peterson se quedó apoyado en el marco de la puerta del despacho, de tal modo que cuando el recibidor quedó despejado, ella se giró y lo vio ahí parado.

―Me ha ahorrado el trabajo, señorita Mortimer ―apuntó con tranquilidad mirándola fijamente a los ojos.

―Disculpe, señor. Tal vez no me haya escuchado cuando he dicho que… ―comenzó a explicar ella.

―La he oído perfectamente. Tengo un oído magnífico, creo que eso quedó aclarado ayer.

―Entonces le recomiendo que se marche y regrese mañana, señor.

―Harvey.

―¿Disculpe?

―Mi nombre es Harvey. Tiene mi permiso, incluso mi insistencia, para usarlo cuando lo desee.

―Verá, señor. ―Ella no iba a llamarlo por su nombre de pila, de ninguna manera haría eso tan atrevido―. Las visitas han sido canceladas. ―No podía soportar más tener que atender a tantos bobos sin sentido. Canallas, hombres arruinados, arrogantes, esnobs… Todavía no había hablado con uno solo que fuese interesante desde un punto de vista honrado.

―Ah… veo que vamos a seguir jugando a que no nos conocemos. Tal vez tenga que demostrarle cuán bien nos conocimos antaño. En estos momentos encontrará que mis besos son mucho mejores que los de aquella noche. ¿Quiere que se lo demuestre?

―¿No tiene decencia, señor Peterson? ―inquirió escandalizada.

―Uhm… Solo ha bastado un poco de picaresca para hacerla salir de su corrección, señorita Mortimer. Casi podría decir que me siento desilusionado, pero bien podría hacerme un hombre satisfecho si me confirmase que ese tonto disfraz está encaminado a alejarme. Sí. Si confiesa que se ha disfrazado de una tía lejana y solterona para evitarme, creo que me sentiré honrado.

―No es ningún disfraz ―negó de forma enérgica―. Esta soy yo. Tal vez las luces de las arañas del salón de baile de anoche no mostraron todo lo que había o usted no prestó la suficiente atención.

―¿Pretende que deslice mis manos bajo su falda para desmontar su teoría? Porque estaré encantado de hacerlo.

―¡Santo Dios! Es usted peor de lo que imaginaba.

Él se sonrió de lado.

―Puede ser, pero no se ha negado a mi sugerencia. ¿Debo interpretar que además de tocar esas falsas posaderas en busca de las verdaderas, desea también que me detenga en…?

―¡Basta! No siga hablando ―gritó con histeria.

Él se tragó una nueva sonrisa que pugnaba por salir. Bien, su atención ya la tenía por completo. Lo malo era que ella parecía estar echando vapor por las orejas.

―No estará alterada, ¿verdad, señorita Mortimer? A estas alturas, creo que usted y yo hemos sobrepasado los límites del decoro.

―¡De aquello hace una eternidad! No cuenta. Después de cerca de ocho años, eso debería estar olvidado.

―Si me llega a decir los meses exactos que transcurrieron me habría echado a sus pies. ―Estaba impresionado porque ella supiera el tiempo transcurrido, pero si le hubiese dicho además los meses hubiera sido una oda a su orgullo.

―Eso no se lo cree usted ni en sus mejores sueños. No considero que sea del tipo de hombres que se echa a los pies de nadie, menos de una mujer.

―Levante su falda y le demostraré su error ―dijo como quien advierte que ha empezado a llover.

―¿No entiende que no es apropiado en absoluto lo que dice?

―Si fuese como ese conde de Wellington que se ha ido desairado me pegaría un tiro. Nos conviene a ambos, a usted y a mí ―precisó― que yo sea como soy. Le aseguro que nunca se aburrirá. ―Levantó sus pobladas cejas varias veces en un nuevo gesto que la irritó sobremanera.

―Es lord Wellbury. El hombre al que usted alude es un héroe de guerra y nada tiene que ver con el conde de Wellbury.

―¿Le interesa un condado? Porque sí le aseguro que Welltoring ―dijo aposta mal el título nobiliario del conde al que los dos se referían― la haría su esposa a cambio de una obscena cantidad de dinero. Poco importarían esas exageradas posaderas y ese pegote que se ha puesto sobre el lunar que deseo lamer para comprobar si puede ser borrado. ―Se acercó más a ella para examinarla―. ¿No me diga que ha puesto algunos pelos sobre esa cataplasma? ―Se carcajeó a gusto ante la ocurrencia.

―Señor Peterson, le ruego encarecidamente que se…

―Harvey. Mi nombre es Harvey. ¿Tiene problemas de audición? Tal vez debería simularlos en su próxima interpretación. ¿La ha sacado de algún circo o teatro lady Beverly?

―¡Márchese! ―chilló con desespero. Él fingió hacerse el ofendido cuando la vio cuadrar los hombros y señalar con el dedo y el brazo extendido la puerta principal por la que esperaba que desapareciera.

―¡Vaya modales, señorita Mortimer! Debería darle vergüenza. Tratar así al hijo del anterior conde de Lancaster… ―Le produjo cierto placer cuando la vio abrir la boca de par en par al nombrar el título que había ostentado su padre hasta que se lo cedió a Arnold.

―¿Ha dicho Lancaster? ―preguntó en voz baja.

―Uhm… tal vez sí esté hambrienta de un título ―se burló él deliberadamente―. ¿Fue ese su juego al meterse desnuda aquella noche en nuestro lago? Si esperaba a mi hermano mayor, siento desilusionarla, pero dio con el menor de la familia. No tengo ya ni mi título de cortesía. Así que tendrá que conformarse con ser… ―Harvey se detuvo de forma abrupta por lo que estuvo a punto de decir. Por primera vez en su vida se quedó sin palabras. ¿De verdad iba a decirle que se tendría que contentar con ser la esposa de un señor Peterson? ¿De dónde demonios había salido ese pensamiento? Le tocó el turno a él de quedarse con la boca abierta.

―Márchese y no vuelva. ―Beverly aprovechó el momento de desconcierto de su invitado indeseado para meterse en su despacho.

No consiguió escapar durante mucho tiempo. En menos de un minuto él entró y cerró la puerta tras de sí… con llave. Se quitó el sobretodo, el sombrero y los guantes, los colocó en un coqueto sofá cercano y a continuación, guardó la llave en un bolsillo interior de su chaqueta.

Beverly estaba atónita. No podía entender el descaro de ese hombre. Ciertamente su temeridad no tenía límites.

―¡No puede hacer eso!

―Vaya si lo he hecho ―se mofó él.

―Abra de inmediato ―exigió tirana.

―Hablemos un poco ―dijo mientras se dirigía hacia un sofá alargado. Tomó asiento y luego dio unos golpecitos a su lado para informarle a ella que esperaba que se sentase junto a él.

―Si lo que pretende es que lady Beverly le tenga en cuenta, le aseguro que la dama preferiría morir soltera. ―Ella no se iba a sentar a su lado. No.

―Ah, eso no es un problema. Como si quiere quedarse virgen y amargada por el resto de su vida. Lo que necesito es que usted y yo saldemos una cuenta pendiente. ¿Le apetece que lo hagamos aquí, señorita Mortimer? ―preguntó mientras daba unos saltitos sobre el mullido sofá―. Parece muy confortable.

―¿Qué está insinuando?

―Que se siente junto a mí. ¿Qué está pensando su mente enferma que quiero de usted? ―se burló con ironía. Ella rodó los ojos.

―Es un hombre exasperante. Háganos un favor a ambos, márchese y olvide que me conoce.

―No lo haré. No la conozco tanto como quisiera y si no logro hacerlo, no seré capaz de determinar si deseo olvidarla después. ―Ella se quedó, una vez más, atónita con su salida de tono.

―¿Se escucha cuando habla? Porque le prometo que antes de conocerle nunca pensé que hubiera en este mundo de Dios un hombre tan falto de etiqueta, tan lleno de lascivia y tan inapropiado como usted. ―Tal vez si lo descalificaba lo suficiente, el señor Peterson se enfadaría y se iría ofendido. Lo dudaba, pero por intentarlo no perdía nada.

―Gracias.

―No era un cumplido.

―Lo he sentido como tal. Así que gracias. Hubiese considerado un verdadero insulto que me llamase aburrido. Si lo hubiera hecho le juro por mi honor que jamás me hubiera cruzado en su camino, señorita Mortimer.

―Es usted un hombre aburrido ―expuso a toda prisa.

―Buen intento, pero no, ahora ya no funciona.

―¿Qué diantres quiere de mí? Porque le juro por mi honor ―usó la misma fórmula que él― que, señor Peterson, se siente usted como una plaga bíblica.

―Sí, bueno. Mejor eso que ser aburrido ―dijo al tiempo que cruzaba una pierna y la colocaba sobre la otra―. ¿Piensa venir a sentarse a mi lado?

―No.

―Si lo hace tal vez terminemos esta improvisada reunión pronto. Confieso que cuando el asunto es breve, rudo y poco delicado es…

―¡No puede hablar así!

―Uhm. Una mujer inocente no hubiese entendido mi alusión. ¿Ha estado siendo malvada, señorita Mortimer, durante estos ocho años? Diga que sí, y me abalanzaré sobre usted como un lobo hambriento. Diga que no y acrecentará mi anticipación de un modo vertiginoso.

Ella resopló.

―Así que estoy condenada en ambos casos.

―Sea una buena chica y venga a mi lado. Le prometo que no me quitaré la ropa… si no me lo pide, claro. Aunque también es cierto que hay veces en las que disfruto cuando dejo a mis amantes desnudas y yo sigo completamente vestido… Salvo una zona de mi cuerpo que inevitablemente se queda descubierta para que…

―No deseo saber sus perversiones, señor Peterson ―lo frenó en su insana exposición.

―Como no empiece a usar mi nombre, le prometo que verá una de mis… perversiones como lo ha llamado. Porque estoy dispuesto a educarla de un modo que tal vez ambos disfrutemos. ¿Le han atizado alguna vez en sus preciosas posaderas con la palma de la mano? El color rosado que se queda en esa parte es adorable.

―Juro que me tiraré por la ventana si vuelvo a oír algo que me incomode. ―Para demostrar su punto, Beverly se movió hasta el precioso ventanal que estaba a su derecha y lo abrió.

―Me priva de toda diversión. Vamos, cierre la ventana. Le prometo que trataré de comportarme ―apuntó bufón.

―No lo tratará, lo hará o saltaré.

―No estamos en los pisos superiores, si salta no se hará daño. Lo único que puede conseguir es que yo salga a la carrera y ambos propiciemos un juego excitante donde yo la alcanzaré y no me contendré en hacer lo que deseo hacerle desde que la encontré anoche en ese ridículo baile.

La observó especulando sobre el paso a dar y supo que evaluaba la posibilidad de huir por la ventana. Estaba deseando que lo hiciera. Le daría una buena lección. Se desanimó cuando la vio girarse y cerrarla. El día estaba un poco frío y era natural que no desease tener una corriente helada en su inmaculado despacho.

―No me gusta que me amenacen, señor…

―Cuidado, querida ―la frenó―, porque sigo queriendo darle un par de azotes.

―Harvey… ―Usó su nombre a disgusto, él sonrió complacido―. ¿Ya está contento?

―Mucho. Lo estaría más si ya estuviera junto a mí. Aunque, por otro lado, si al final decide tratar de huir me hará el hombre más feliz del mundo. No obstante, en vista de que ha cerrado, sospecho que es consciente de que soy una persona que siempre cumple lo que promete.

―¿Es usted uno de esos hombres que disfruta con la fealdad de las mujeres? ―No lo entendía. Ella no era atractiva bajo esa fachada que esta mañana había hecho todavía más horrorosa.

―No. Pero usted olvida que yo vi lo que había escondido. Apuesto mil libras a que su belleza ha aumentado desde aquel encuentro que tuvimos. Si cree que un poco de lo que sea que lleve para hacer más grueso su cuerpo, un potingue con pelos que se empeña en colocar en su rostro y ese moño estirado, sin olvidar su feo atuendo, va a hacer que yo no recuerde a la sirena desnuda que se retorció bajo mi cuerpo, es que usted es más ingenua de lo que yo creía.

―Bien. Acabemos con esto. ¿Es una extorsión? ¿Desea dinero para mantener su boca cerrada acerca de lo que no debió suceder entre nosotros?

―No. Tengo más dinero del que puedo gastar. Dígame por qué se ha tensado cuando escuchó el título de mi familia. Me tiene fascinado, señorita. Tanto que incluso pasaré por alto la ofensa que me acaba de hacer al pensar que soy un extorsionista.

―Es lo último que pretendía, no deseaba ni ofenderlo ni fascinarlo, señor… ―Lo vio levantar una ceja y suspiró derrotada―. Harvey ―se corrigió de inmediato.

―Lo sé. Dígame qué la vincula a los Lancaster. De hecho sería interesante que, ya puestos, me dijera qué hacía en la propiedad de mi familia, nadando desnuda bajo la luz de la luna. ¿Se da cuenta de lo que le hubiera ocurrido si en vez de haberla encontrado yo, lo hubiese hecho otro muchacho? ―Probablemente no fue el más atento de los jóvenes, pero al menos no llegó más lejos de lo que le hubiera gustado. Cierto que lo interrumpió su hermano, pero sabía que en caso de que ella le hubiese pedido que se detuviera lo habría hecho al punto.

―En estos momentos, Harvey, entiendo lo que quiere decir. Ciertamente pude acabar violentada o muerta, pero no miento cuando le digo que tal vez sí hubiera sido mejor encontrarme con otro hombre. Uno que fuera decente y que al verme, se hubiera dado la vuelta, se hubiera disculpado y nunca hubiese traído a colación ese bochornoso incidente en caso de habernos encontrado ocho años después.

―Está soñando si cree que un hombre de apetitos saludables hubiese hecho lo que dice. No negaré que mi lascivia es… descomunal, porque no soy un mentiroso, pero sí le diré que cuando deje de resistirse encontrará nuestro reencuentro más que apetecible.

―No creo que lo que tenga en mente llegue a producirse, Harvey. ―Lo vio sonreírse y supo que le acababa de lanzar un reto. Se arrepintió de inmediato de sus palabras.

―Diga de qué conoce el título de mi familia, por favor ―retomó la pregunta inicial.

―Conozco al vicario del pueblo. Tengo amistad con el señor Reginald Simons. ―No diría más.

―Uhm… ¿Conoce también a Loretta? ―Inquirió con curiosidad. A ella no le pasó desapercibido que él había usado el nombre de pila de su prima. Tampoco debería sorprenderse demasiado porque el hombre que tenía sentado delante de ella mientras permanecía de pie, no era en absoluto correcto.

―La hija del señor Simons, sí, por supuesto. Señorita Loretta Simons ―puntualizó de modo elegante. No pretendía revelar nada más al respecto.

―No debería tener esas amistades. Hay quien le diría que la señorita Simons es peligrosa para la cordura de un hombre.

―¿Qué pretende decir? ―preguntó a la defensiva.

―He oído un rumor muy curioso sobre ella, uno que tiene que ver con cazar a un hombre con el uso de embustes, pero como soy un caballero no repetiré lo que sé. ―Al menos le daría eso a la hija del buen señor Simons. No se casaría con ella aunque Loretta inventase siete u ocho embarazos y lo situasen a él como el padre de todos sus hijos. Oh, sí. A la sensata hija del vicario no se le había ocurrido otra cosa para lanzar una soga a su cuello, que inventarse un acto que nunca sucedió entre ambos. Loretta Simons siempre fue una muy estimada amiga para él y no podría ser nada más. De un modo u otro ella debía aprenderlo.

―No toleraré que hable mal de…

―¿Cuál es el próximo evento al que acudirá? ―la interrumpió.

―¿Perdone? ―¿Qué quería este hombre de ella? Beverly estaba a un paso de gritar de pura frustración por no lograr desembarazarse de él.

―Deseo volver a bailar con usted.

―Pero yo no lo quiero.

―Sí lo hace. No es fácil engañar a un tipo como yo. Si de algo entiendo es de mujeres. Sé lo que le provoco, señorita Mortimer, porque es lo mismo que usted me hace a mí.

―¿Desesperación? ¿Dolor de cabeza, muelas, garganta, y pies, todo junto? ―dijo con humor.

―No ―negó con tranquilidad―. La hago arder de pasión. Cuando me ve, solo desea que mis labios vuelvan a darle un beso posesivo y que la reclame como ningún hombre lo ha hecho hasta el momento. No se atreva a decir que no ha fantaseado en la soledad de su habitación, mientras sus dedos traviesos palpan ese nudo nervioso de su intimidad, con mi recuerdo. Yo sobre su cuerpo desnudo. Mis labios sobre los suyos. ¿Grita cuando la liberación llega? Por favor, dígame que al menos consigue tocarse y sabe llegar al clímax, porque como me diga lo contrario, definitivamente me veré obligado a levantar su falda y enseñarle lo que su cuerpo es capaz de lograr. Así que… ¿será sincera o me mentirá? ―Le gustó verla acalorada por sus palabras. Se notaba que la joven estaba incómoda y él lo estaba disfrutando.

―No voy a contestar a semejante barbaridad, Harvey. No debería ni preguntar, ni mencionar, ni hablar sobre un asunto tan privado.

―Uhm… Así que sabe de lo que hablo. Fascinante. Me pregunto si cuando la tenga extendida sobre la cama, un escritorio, el suelo o un sofá, la encontraré intacta.

―¿Cómo se atreve a…? ―Estaba mortificada, enfadada y acalorada a partes iguales.

―No, se lo ruego, no desvele el misterio mostrándose ofendida, ni en verdad ni falsamente. Pretendo averiguarlo en cuanto me adentre en su caliente cueva.

―¡Por amor del cielo! ¿No tiene ni una pizca de honradez en su sesera? ―Estaba tan tentada a darle un bofetón… pero sospechaba que eso era precisamente lo que él buscaba: que se acercase. Se mantuvo impasible con gran esfuerzo.

―Me temo que no, mi terroncito de azúcar. Sin embargo, si fuese un hombre sensato se terminaría toda la diversión.

―No me sorprende. ¿De verdad le da resultado ese discurso de libertino réprobo indeseable? ―inquirió con el evidente deseo de ofenderlo.

―Más de lo que cree. ―No se molestó lo más mínimo―. Bien. ¿Dónde estará esta noche?

―No pienso decírselo.

―¿Mañana?

―No.

―No importa. Lo averiguaré. Lo cierto es que si hubieses claudicado con facilidad a mi insistencia sobre querer intimar contigo o, ya puestos, sobre decirme tus futuros planes, hubiera perdido interés… ―Le sonrió al tiempo que le guiñaba un ojo. La conversación debía ser más informal en este punto.

―Esta noche no pienso salir ―se apresuró a hablar para ver si podía disuadirlo. No pensaba decirle que le hiciera el amor ni en un millón de años. ¡Ella era una mujer decente, no una falda ligera!

―Buen intento. Pero no funcionará, terroncito mío. Nos veremos pronto.

Harvey Peterson se levantó del cómodo sofá, se movió como un lince hacia su presa, la sostuvo entre sus brazos sin que ella fuese capaz de huir, porque no sabía ni lo que estaba sucediendo, le quitó esa cosa pegajosa de encima del labio superior y luego la besó con delicadeza. De un modo pausado. Beverly abrió mucho los ojos al ver lo que él estaba haciendo. Harvey Peterson tenía una conversación muy desquiciante, pero sus labios eran terriblemente delicados mientras se deslizaban sobre los suyos. Y cuando sintió la lengua de él pasear sobre su boca… Trató de hablar para pedirle que se detuviera, pero él aprovechó la ocasión para meterse en su profundidad. Las dos lenguas se acariciaron en un baile delicado y sutil. Así fue como, lamentablemente, sus brazos llegaron al cuello de él y sus ojos se cerraron para disfrutar de un nuevo beso ofrecido por quien parecía ser su némesis. Beverly suspiró sin saber que lo hacía.

Harvey no había estado preparado para lo que se sacudió en su interior. Besarla no fue como imaginó. Su lascivia no había tomado el control como solía ocurrir. No. Estaba siendo amable y delicado cuando se había propuesto castigarla un poco con un beso atrevido y muy profundo. ¿Por qué? No deseaba conocer la respuesta a esa pregunta. Lo mejor sería frenar ya esta tontería o acabaría declarándose.

La sujetó por los hombros y se obligó a retroceder… Él nunca reculaba cuando se trataba de seducir una mujer. Y menos cuando tenía a una tan bien dispuesta que le devolvía el beso con mayor ímpetu que el suyo propio. Algo no andaba bien con él.

Cuando Beverly sintió que el beso se cortaba, su cuerpo se movió hacia delante en busca de más. ¿Cómo lo había logrado él? ¡Pero si no le gustaba! Se obligó a recomponer la compostura al tiempo que se separaba por completo de ese odioso y peligroso hombre.

―Nos veremos pronto, terroncito de azúcar. Tal vez quieras ponerte algo más bonito para mí… ―La examinó con diversión―. O mejor sería que siguieras llevando esos trapos que llamas ropa porque, bien pensado, sería interesante que no lo hicieras, que te pusieras hermosa, quiero decir. Nunca me sentí celoso de ningún hombre y ciertamente no me gustaría empezar ahora. ¿Sabes qué? Lo dejo en tus manos, haz lo que desees. Fea o bella, tienes mi total atención. ―Advertido lo cual, se movió hacia el sofá donde estaban sus cosas, las tomó todas, sacó la llave y abrió la puerta.

―Harvey… si le queda algo de decencia, le ruego que se olvide de mí ―dijo en un último intento de hacerle ver que era del todo inapropiado.

Antes de marcharse se giró para mirarla y le sonrió. Estaba preciosa. Mofletes sonrojados, labios hinchados por sus besos… deliciosa.

―Helena, la próxima vez que quieras besarme, no hace falta que esperes a que yo inicie el movimiento. Siéntete libre para demandar lo que desees de mí y con gusto te lo daré.

Ahora sí, ya, él se dispuso a irse con una sonrisa más amplia y brillante. Y en cuanto la oyó maldecir con fuerza desde el interior del despacho estuvo orgulloso de haber logrado esa reacción por su parte.

Oh, sí. Harvey Peterson se iba a divertir mucho con la interesante y pintoresca Helena Mortimer. Lo que no estaba seguro era de si la hazaña sería peligrosa para él, pues había percibido ciertas cosas perturbadoras que hasta la fecha ninguna mujer había logrado transmitirle. Eso no le alegraba lo más mínimo. Así que se convenció de que tal vez sería su estómago que le estaba dando algún problema. Sí, sería un poco de ardor estomacal, se dijo con convicción y tratando de creer lo que se decía a sí mismo.

Capítulo 4

Una mujer desconcertante

―¿Beverly? ―la condesa de Willow le hizo señales para ver si así captaba la atención de la joven.

―¿Sí, Bonnie? ―respondió con otra pregunta mientras miraba el plato de su desayuno sobre la mesa. No tenía ganas de comer nada. Lo cierto era que tenía un gran dolor de cabeza que se llamaba Harvey Peterson y no sabía cómo diantres sacudírselo de encima.

―¿Durante cuánto tiempo vas a seguir llevando ese extraño disfraz? Estás tan… tan… tan… ―La mujer suspiró―. Estás horrorosa, tanto que duele mirarte.

―¿Lo estoy? Porque en verdad temí que alguien me encontrase hermosa.

Lady Willow se carcajeó.

―Querida mía, nadie en su sano juicio diría que eres bonita con semejante… ¿Qué usas para tener las posaderas tan grandes? No lo digas. Olvídalo, no quiero saberlo.

―Bonnie, te digo que hay un hombre que incluso con este atuendo tan horrible que me pongo, no hace más que asediarme. Es tan inapropiado e insistente que no sabes lo que me cuesta contenerme para no darle una patada en…

―Si un hombre te desea con esas pintas que llevas, cásate con él de inmediato.

―¿Te has vuelto loca? Si supieras las cosas que me dice lo censurarías al punto. ―La condesa la miró con una sonrisa sospechosa.

―¿Qué te dice?

―¡Ese no es el asunto! ―gritó sin pretenderlo―. Lo que quiero decir, es que algo debe haber mal con él, si incluso vestida así… ―Ella movió las manos para mostrar su ropa oscura, vieja y fea además de esa horrible peca falsa que llevaba en su rostro―, trata de seducirme.

―¿Seducirte? ―inquirió falsamente escandalizada la condesa viuda―. Cásate con él de inmediato, no encontrarás a alguien más fiable que él ―volvió a recomendarle.

―Antes le declararía mi amor a un asno ―bufó.

―Lady Beverly ―apareció un orgulloso Dexter en la puerta para interrumpir la conversación―, el conde de Wellbury la espera en el despacho.

―Ahí tienes a tu asno… ―dijo con diversión la viuda.

―¿Ya son las diez? Ese hombre es del todo puntual. Y para tu información es un conde apuesto, respetable y encantador. Me he informado acerca de él y es un excelente partido.

―Aburrido.

―Eso dijo él ―susurró Beverly negando con la cabeza. No debería estar pensando tanto en las impertinencias que Harvey le había dicho. Refunfuñó. ¡Genial! Incluso en su fuero interno él había conseguido que lo llamase por su nombre de pila.

―¿Qué has dicho? ―Bonnie no había podido oírla.

―Tengo muy en cuenta a lord Wellbury. Es muy apuesto ―se reafirmó.

―Busca a un hombre que haga temblar tus rodillas. Yo en tu caso es lo que haría.

―No eres de ayuda. ―Beverly se levantó de la silla, echó a un lado su servilleta y miró de modo acusador a la viuda.

―¿Quieres que te sea de ayuda?

―Sería un bonito detalle, Bonnie ―dijo Beverly desde la puerta.

―En vez de hacer estúpidas entrevistas que sé que te provocan dolores de cabeza, besa a ese conde. Si su beso te hace suspirar y pierdes la noción del tiempo, será un buen esposo. Si no lo hace, despáchalo antes de que te sea imposible hacerlo. Wellbury, además de soporífero, es insistente. Yo también he averiguado cosas de él.

―¿Así que tu solución es hacer la prueba del beso? ―preguntó con incredulidad.

―Es rápida y efectiva ―apuntó con naturalidad.

―Por supuesto. Nada indecoroso sería que una respetable mujer fuese besando a los caballeros para determinar cuál de ellos será un buen esposo.

―Si vas a mostrarte ofendida y escéptica, mejor di: en busca de un buen semental. Un matrimonio es bueno si hombre y mujer funcionan en el lecho. No hay más. Y ya puestos, quítate ese disfraz para comenzar a besarlos a todos. ―Lo último fue casi una orden… Bueno, ciertamente todo se sintió como si fuese un mandato divino.

―¡Dios santo! Eres peor que él… ―señaló Beverly por lo bajo y se marchó a la carrera. Lo último que pretendía era hacer enfadar a un conde.

Cuando entró en el despacho, lord Wellbury ya la estaba esperando sentado. Al escuchar un sonido detrás, el hombre se levantó y le hizo una breve inclinación de cabeza que ella correspondió con una brillante reverencia. Se fijó en el candidato. Era apuesto. Ojos oscuros, porte elegante, pelo negro, nariz un poco prominente pero adecuada, figura atlética. Hombre guapo y con título. Debería darle una buena oportunidad. Si ser considerado aburrido era sinónimo de ser respetable y adecuado, nada tenía el hombre en su contra.

Lo observó mirarla con cierto… Era evidente que él opinaba que ella era muy desagradable a la vista. ¿Por qué eso no había funcionado con el llamado Harvey Peterson?

―Buenos días, milord, muchas gracias por venir.

―A usted por recibirme. Debo recordarle que soy Ian Hoffman, conde de Wellbury ―respondió cortés. Ella lo premió con una sonrisa.

Los dos tomaron asiento, él en una silla frente al escritorio y ella detrás. Listos para la entrevista.

―Lo sé. Bien, tengo unas cuantas preguntas que…

―Me gustaría ver a la dama a la que voy a cortejar, señorita Mortimer ―la cortó con suavidad.

―Lady Beverly no está en casa ahora mismo. Como bien sabe, soy la encargada de hacer una especie de criba.

―Eso suena razonable, pero no cuando es a un conde al que se dirige. Ayer tuve la oportunidad de ver a todos los caballeros que han decidido probar suerte con su patrona. He hecho mis averiguaciones y la mayoría son… No son aptos ni para pasear solos por la calle sin que un agente de Bow Street los supervise.

Ella se reclinó sobre el respaldo de su silla. Él tenía agallas al hablar sin tapujos.

―¿Qué está tratando de decirme, milord?

―Tengo una reputación intachable y me considero un hombre al que las mujeres buscan agradar. Vengo con un título bajo el brazo. ¿Qué más cosas se necesitan para pasar directamente al puesto número uno, señorita Mortimer?

―Usted habla con franqueza… ¿Me concedería la misma cortesía aún a riesgo de molestarlo con mi atrevimiento?

―Siempre que se mueva en un terreno razonable de la corrección, no veo motivo para no hacerlo.

―Usted está arruinado. ―Lo examinó y no lo vio ofendido ni molesto.

―Así es.

―Es evidente que la fortuna de lady Beverly es un buen incentivo para usted.

―Es evidente ―usó la misma fórmula que ella― que mi bancarrota hace posible que su patrona tenga a su alcance a un buen conde que se muestra muy interesado en conocerla, cortejarla y hacer un excelente matrimonio. Si yo fuese un hombre rico, lógicamente no habría venido hasta aquí, ni estaría dispuesto a escuchar sus preguntas y observaciones. ¿No le parece? Y mucho menos me habría dejado ver en la misma habitación que algunos de los pretendientes que ayer invadieron esta casa. Le doy un consejo, señorita Mortimer y lo haré porque creo que su patrona es una mujer sensata: deshágase de Harvey Peterson. Hijo de un conde o no, es un canalla que arruinaría la reputación de una joven solo con estar en la misma sala llena de gente y ofrecerle una sonrisa casual a ella desde el otro lado del salón.

―Sí, puedo imaginar eso ―seseó por lo bajo. Era del todo lógico que Harvey y Wellbury supieran el uno del otro porque eran la antítesis hecha carne.

―¿Qué está buscando lady Beverly en su futuro esposo? ―inquirió él con interés.

―¿Le gustan los niños, milord?

―Se espera de mí que los tenga.

―No le he preguntado eso.

―¿Qué quiere decir?

―A lady Beverly le gustan mucho los niños, tanto que cuando ve a alguno desvalido en la calle lo trae a su casa para darle un nuevo hogar.

―¿Cómo dice?

―¿Le agradan los niños? ―repitió una vez más.

―Sinceramente no lo sé. No he tenido muchos a mi alrededor. Soy hijo único. Mi padre me dejó un condado miserable, pero un título que debo cuidar. Así que me tendrán que gustar los míos. Confío en que así sea.

―Al menos es usted honesto.

―Lo intento. ―Ambos se sonrieron.

―¿Qué opina de que lady Beverly rescate a los niños?

―Me gusta pensar que es una mujer caritativa. Si son buenos niños, imagino que poco puedo objetar.

―Ella practica esgrima, tiro con arco y le gusta cazar, pero sin cazar.

―¿Cazar sin cazar? ¿Cómo puede hacerse eso?

―De lo que le he dicho, solo le ha prestado atención a la caza.

―Dejemos una cosa clara, señorita Mortimer.

―Adelante, milord.

―Me quedó muy claro que su empleadora no es una mujer común en cuanto vi el anuncio en el periódico sobre que ella es la guardiana de un título. Mi teoría se confirmó cuando tuve ante mí a una mujer mirándome a través de sus gafas dispuesta a juzgarme. Estoy necesitado de fondos, pero pese a mi fortuna, a mi falta de ella mejor dicho, soy un hombre bien cotizado en el mercado matrimonial.

―¿Qué pretende alegar?

―Pues, señorita Mortimer, ya ha visto mis cartas y ahora me toca decidir a mí si quiero jugar a su juego.

―¿Qué propone?

―Deseo conocerla. Una salida social, tal vez. Llena de gente donde no corra el menor peligro en caso de que caiga a sus pies y trate de huir con ella a Gretna Green para que me salve de la ruina a la fuerza.

―Tiene usted sentido del humor. Nunca lo hubiese dicho ―señaló al saber que él estaba bromeando.

―¿Qué calificativo hubiera usado para definirme? ―inquirió raudo.

―Aburrido ―dijo sin pensar. Beverly se tapó la boca mientras ahogaba un gemido―. Lo siento.

―No se disculpe por decir la verdad. Puedo entender el motivo por el que Harvey Peterson la mira de modo tan inapropiado. ―Él fue testigo de esto ayer cuando esperó su turno en la puerta para ser entrevistado―. Hay algo en usted desconcertante, pero no consigo averiguar el qué. De todos modos deberá tener cuidado con él. Es un libertino sin conciencia y la usará para tratar de llegar a lady Beverly.

―No tiene de qué preocuparse, lord Wellbury. ―Ella le sonrió.

―¿Qué quiere decir?

―Pues que creo que las entrevistas no van a seguir. De los hombres a los que he investigado es usted el más aceptable de todos y francamente, y solo entre usted y yo, no tengo más ganas de seguir hablando con sapos que únicamente quieren a lady Beverly por su título y riqueza.

―No olvide que yo no estoy libre de pecado tampoco. ―Hizo alusión a que él necesitaba dinero.

―Sí, pero es honesto y eso me gusta mucho ―aludió con convencimiento.

―Eso está muy bien, pero la cuestión fundamental es si le gustaré a la dama con la que pretendo casarme.

―¿Y si a usted no le gusta ella?

―Habló antes de sinceridad, señorita Mortimer. ¿Sigue permitida?

―Siempre, milord.

―¿Tiene alguna tara?

―No, creo. Si lo que está preguntando es si se parece a mí, le diré que no somos familia ―dijo con diversión intuyendo lo que él deseaba preguntar.

―Haciendo gala de esa franqueza que hemos iniciado, le diré que las mujeres son todas hermosas de un modo u otro. Le confieso que no es usted una dama a la que yo tendría en cuenta, pero estoy convencido de que otro hombre que… en fin, al que le gustase una robusta mujer, pues usted sería un gran reclamo.

―No tiene que impresionarme. Tiene mi aprobación. ―Él le sonrió.

―No trataba de hacerlo, pero se lo agradezco en cualquier caso. Ahora dígame cómo haremos esto.

―¿El qué?

―Debo conocer a la dama ―le recordó sin perder la sonrisa. En verdad él se veía amable y sincero. Le gustaba.

―No esperará que se lo dé todo hecho, ¿verdad, milord? ―le tocó a ella sonreír con cierta picardía.

―¿A qué se refiere?

―Ha pasado el corte, lord Wellbury, ahora es hora de trabajar.

―¿Disculpe?

―Tiene una dama a la que ganar. Debe impresionarla por su cuenta.

―¿No tendré ventaja después de haberme sometido a su interrogatorio? ―preguntó con cierto enfado.

―¿Interrogatorio? Apenas le he hecho una cuarta parte de todas las preguntas que me gustaría hacerle. Vamos, no se moleste tanto. ¿Va a decirme que no le apasiona iniciar un cortejo a una dama a la que todos desean enamorar? Imagine cuando la consiga y todos los hombres envidien su suerte.

―Es usted peligrosamente embaucadora.

―Lo sé ―dijo ella mostrando todos sus dientes al sonreír.

―Bien, supongo que no me queda otra que seguir las normas comunes del cortejo. Unos bombones, unas flores… Ya se me ocurrirá algo más. Pero debo pedirle que haga que lady Beverly acuda a un concierto privado de arpa de unos buenos amigos míos. Su hija de quince años hace una aparición oficialmente y como bien ha dicho, su empleadora es la sensación del momento. Esa chiquilla es mi ahijada y me gustaría darle todo mi apoyo. Será dentro de unas semanas, así que le pido que lo anote en su agenda.

―Entonces le gustan los niños… ―dijo con cierta sorpresa.

―Le he dicho que no tengo trato con ellos, pero supongo que sí me implico con la gente que me rodea, adultos o pequeños. Soy leal ―expuso con orgullo.

―Haré que mi patrona esté allí.

―De acuerdo. Le mandaré la invitación con las señas.

―Muy bien.

Él se levantó de la silla y ella hizo lo mismo por respeto. Lo acompañó hacia la salida del despacho y cuando abrió la puerta ahogó un gemido. ¡El recibidor estaba lleno de caballeros! ¡A rebosar!

El conde la miró de soslayo con una ceja levantada.

―Las entrevistas han terminado por hoy ―anunció Helena Mortimer a la sala, que se quedó en silencio.

El conde no pudo más que sonreír pagado de sí mismo. En especial cuando los susurros comenzaron a decir que un título siempre pesaba más que cualquier cosa.

El conde los vio comenzar a salir a todos despotricando… menos a uno.

―Señor Peterson, creo que ha oído a la señorita Mortimer. La competición ha terminado ―habló Ian con seriedad.

―No estaba compitiendo, no al menos por la misma mujer que usted. ―La mirada del conde siguió la de Harvey y se dio cuenta de que estaba observando a la señorita Mortimer de un modo descarado.

―No pensé que tuviera unos gustos tan aberran…

―Cuidado, Wellbury ―le previno con el uso de su título con el fin de intimidarlo. Ian se calló por precaución.

―No me malinterprete, estoy contento de que no haya puesto sus ojos más alto, porque en ese caso me vería obligado a advertirle que soy un buen tirador y que tengo poca paciencia.

Harvey se sonrió.

―Y yo me vería obligado a advertirle ―usó la misma fórmula que él― que llevo sangre tejana en mis venas y que sé disparar tanto o mejor que usted. ―No mentía.

―En tal caso ambos quedamos convenientemente advertidos, y será solo eso: un aviso, puesto que nuestros intereses no están encaminados hacia la misma mujer… ¿De acuerdo?

―Lady Beverly es toda suya… mientras no mire más de la cuenta a Helena Mortimer, todo irá bien entre nosotros ―le dijo serio. Al conde no le pasó desapercibido que él había usado además del apellido de la peculiar mujer, su nombre de pila.

―Todo aclarado pues. ―El conde se marchó de inmediato porque no soportaba seguir tratando con el señor Peterson.

―Conde aburrido y pomposo… ¿De verdad lo has aprobado para que sea candidato en firme para la dama? ―preguntó cuando estuvo detrás de la señorita Mortimer.

―Señor… ―lo vio levantar una ceja, al tiempo que hacía lo mismo con las manos. Harvey Peterson se estaba acariciando la palma de la mano en una clara amenaza si ella no usaba su nombre de pila.

¡Era tan ruin! Calló de golpe porque todavía quedaba gente en la entrada y no debía mostrar esa familiaridad con él ante los demás. Ni ya puestos con él a solas.

―¿Le ha comido la lengua el gato, señorita Mortimer?

Continuó sin hablar hasta que el último de los aspirantes a la mano de Beverly se marchó. Bueno, todos ellos eran sus propios aspirantes, solo que nadie lo sabía. Harvey se quedó igual de quieto y callado que ella esperando su próximo movimiento.

―¿No tiene nada mejor que hacer que venir a molestarme?

―¿Molestarla? Qué palabra tan fea, Helena. Más, si lo que vengo a hacer es invitarla a dar un agradable paseo.

―Tengo trabajo.

―No. Su trabajo ha concluido. Ha elegido al aburrido conde de Weluboriur ―dijo el título mal aposta.

―Es lord Wellbury y es honesto y sensato. No creo que sea aburrido. Y si lo fuera no pasaría nada porque es apuesto como el pecado ―dijo con retintín con el único fin de molestarlo.

Él compuso una media sonrisa.

―¿Está tratando de ponerme celoso? Si esa es su intención hágalo con otro hombre que tenga sangre caliente en las venas. Ese hombre entrará en el lecho de su patrona y solo logrará congelarlo. ―Estaba convencido de sus palabras.

―¿Todo tiene que girar en torno a… a… a…? ―No le salía ninguna palabra que una dama pudiera decir.

―¿A qué? ―preguntó con humor en sus ojos. Ella gimió.

―Ya sabe a qué.

―Dígalo.

―No.

Se acercó a ella para susurrarle:

―Dame el capricho, Helena. Sé desvergonzada por una vez.

―No. ―No lo haría y era su última palabra.

―Lo harás. Cuando te tenga donde pretendo llevarte, lo harás. ―Beverly se incomodó. Eso había sonado a promesa y a ella no le gustaba ese tipo de aseveraciones tan… ¡No debería molestarla!

―Señor… ―Ella se aclaró la garganta en cuanto lo vio nuevamente alzar una ceja y acariciarse la palma de la mano.

―Díg… Llámeme señor Peterson y al fin tendré la oportunidad que deseo. Nos meteremos en su despacho. Me sentaré en una silla cómodamente, mientras usted levanta su falda, se quita las fundas o telas que lleve para hacer que su trasero se vea más grande de lo que yo sé que es, se tumbará sobre mi regazo y le calentaré cada nalga hasta dejarlas bellamente rosadas. Creo que ambos lo disfrutaremos. ―Le gustaba hablar con formalidad mientras le decía cosas indecorosas.

―¡Salga de mi casa! ―chilló azorada. ¿No tenía un poco de decencia y etiqueta? ¿Quién habría criado a ese hombre para que fuese tan… tan… tan… ¡Arrogante y deslenguado!

―Uhm… No puedo hacer eso, terroncito de azúcar. En primer lugar porque no es su casa y en segundo porque deseo dar un paseo con usted. Creí habérselo dicho ya, pero es del todo comprensible que ambos lo hubiésemos olvidado en cuanto he hablado de darle una sensual zurra a sus bellas posaderas. ―Acompañó su explicación con un guiño de ojos.

―Creo que le odio. Sí. Definitivamente nunca pensé que pudiera odiar tanto a un hombre como lo hago con usted. ―Harvey la miró con atención.

―Es una mentirosa y no tengo otra opción que demostrarle que falta a la verdad de modo descarado.

No dio más opción a réplica. Se abalanzó sobre ella en pleno vestíbulo de la casa. Y una vez más, la pilló tan desprevenida que sus labios se encontraron y ante el contacto inicial, Beverly trató de apartarlo… Eso duró tres segundos exactos, porque el maldito libertino sabía cómo besar. Oh, sí, era deliciosamente perverso el modo en el que sus labios se paseaban sobre los femeninos y la forma en el que usaba su lengua.

Beverly estaba tratando de volver a echar sus brazos al cuello de ese hombre exasperante cuando el beso se interrumpió abruptamente. Al despegar los párpados, todo lo que pudo ver Beverly fue a Dexter sosteniendo por las solapas de la chaqueta a Harvey, mientras lo empujaba hacia fuera de la casa. Gimió mortificada porque su joven sirviente hubiera sido testigo de esa imprudencia. Dexter era muy protector con todos los de la casa, pero mucho más con ella.

―Suéltalo, Dex. ―Era joven pero el más fuerte de todos. Su aspecto era bastante voluminoso para tener dieciocho años.

Harvey estaba defendiéndose con ahínco, pero el sirviente estaba tan enfadado que era una mole.

―La estaba tocando, milady. Alguien debe enseñarle modales.

―¡Basta! ―gritó. Y entonces ese chillido hizo que lady Willow saliera del comedor para interesarse por el bullicio.

Beverly consiguió que ambos parasen de pelear.

―¿Qué sucede? ―preguntó la viuda.

―Él ―Dexter señaló a Harvey― estaba besando a milady ―apuntó en tono censurador el joven.

―Ya veo… ―señaló enigmática Bonnie mientras lo examinaba―. Debe ser usted el hombre que trata de seducir a la señorita Mortimer, ¿me equivoco? ―le preguntó con una brillante sonrisa mientras se acercaba a Harvey para examinarlo a placer.

―¡Bonnie! ―gritó indignada Helena.

El señor Peterson ya había recompuesto su vestimenta y miraba de modo asesino al joven que lo había interrumpido.

―¿He dicho una mentira? ¿Acaso no ha dicho Dexter que él te estaba besando? ―La pregunta salió en tono inocente.

―Eso no ha sido del todo así… ―comenzó a decir Beverly azorada.

―Lo ha sido ―habló él para rectificarla―. Así que mi honor me obliga a proponer matrimonio a la señorita Mortimer. ―Había esperado que al decir esa frase que llevaba sobrevolando su cabeza desde que la dama elegante salió a ver el desastre, le causase un pavor horrible. Eso no sucedió. Frunció el ceño con preocupación. ¿Él quería casarse? ¿Dejar a un lado su preciada libertad y serle fiel a una sola mujer? En verdad era consciente que en cuanto se casase lo haría. Más allá de que la americana lo matase si no cumplía con sus votos, ciertamente se veía compartiendo su vida con la única mujer con la que había soñado desde que cumplió los diecisiete años. Tal vez no fuese un motivo de peso para dar el paso, pero todos los días se orquestaban matrimonios de conveniencia cuyos cónyuges ni se conocían. Al menos tenían en común que ambos se deseaban con fuerza. Sí. Sí. Ella lo negaba, pero solo porque era una mentirosa.

―No sea ridículo, Harvey ―habló Beverly.

―No lo soy. Debo reparar su honor. Me he sobrepasado con usted, su… ¿guardián? ―No sabía cómo referirse a ese mastodonte―, es testigo.

―Dexter es uno de mis lacayos.

―Dexter ha sido testigo de lo que he hecho. No tenemos más remedio que casarnos ―aseveró con convicción.

―Querida ―la viuda llamó la atención de ella―, ¿te temblaron las rodillas cuando te besó? ―inquirió con diversión.

―¡Bonnie! ―volvió a gritar mortificada―. Disculpe a la condesa viuda de Willow, hemos interrumpido su paz y no sabe lo que dice.

―Milady, ―tomó la palabra Harvey para dirigirse a la elegante y madura dama que lo miraba con curiosidad y diversión a partes iguales―, toda ella tiembla con cada uno de mis besos.

Se escuchó un rugido nada femenino que resopló en el recibidor. Todos sabían que era producto de ella, nadie le hizo caso.

―¿Más de un beso? ―preguntó la condesa viuda mirando directamente a Beverly con una risa burlona.

―Esto ha llegado demasiado lejos. Dexter, saca al señor Peterson de inmediato de mi casa ―ordenó Beverly con el mentón levantado―. Recuerda su cara y no le permitas entrar nunca más. No es bien recibido.

―Será un placer, milady.

Vio a Harvey tensarse cuando el lacayo se encaminó hacia él.

―Me voy, pero no porque tú me eches ―dijo mirando con severidad al denominado Dexter, luego movió la cabeza para encontrar la mirada de la señorita Mortimer y le espetó con ira―: El señor Peterson tiene planes para ti, Helena, la próxima vez que nos encontremos, ten por seguro que haré lo que te prometí hacer ayer. ―Y con esa amenaza que la hizo estremecer debido a la intensidad de su mirada, giró sobre sus talones y se marchó de allí. Cerró la puerta causando un gran estruendo.

Ella al fin respiró con cierta tranquilidad.

―Es un hombre peligroso, Beverly ―señaló lady Willow cuando se quedaron a solas.

―Lo sé bien.

―No. No eres consciente de que él cree poseerte.

―Él no hace eso ―dijo bufando.

―Lo hace. He visto su mirada. Es un cazador y me temo que tú eres su presa. Si algo he aprendido a lo largo de estos años en los que he sido una… divertida viuda… ha sido a juzgar bien a los hombres. Te desea y no se rendirá. ―El modo en el que él había mirado a su joven amiga la dejó perpleja. Perpleja y tremendamente celosa de que algo así pudiera suceder.

―No lo volveré a ver ―apuntó como si eso solucionase todo el problema que sabía que tenía encima.

―Lo harás. Lo has enfadado y él no se detendrá. Lamento tener que decirte que con toda esta situación, más al negarte a ser su esposa, él va a tomar su propia venganza.

―Lo ha dicho porque deseaba burlarse de mí. Ese hombre no hablaba en serio cuando se propuesto restituir mi honor. ―Esperaba que así fuese. Sí, seguramente no estaría desencaminada en su opinión, pues era del todo lógico que un libertino como él no desease casarse.

Lady Willow la miró a los ojos con el rostro pétreo.

―¿Estás segura de ello? ―La pregunta fue lanzada al aire. Bonnie no esperó respuesta alguna. Se marchó de vuelta al comedor.

La mirada de Beverly se cruzó con la de Dexter, quien la estaba examinando con atención.

―La condesa viuda tiene razón, milady. Ese hombre no me gusta.

―Menos me gusta a mí ―refutó con presteza.

―Para una mujer que por las noches se disfraza del Truhan Negro, que sabe pelear y no tiene miedo a enfrentarse a los rufianes que lastiman a las mujeres, me parece que se ha resistido poco a ese hombre.

Ella abrió los ojos como platos.

―¿Cómo sabes tú eso?

―Todo el servicio lo sabe. La admiramos por lo que hace, milady. ―Beverly vio un destello de orgullo en su mirada―. Pero eso no es lo importante ahora. He averiguado cosas sobre el hombre que la ha besado. Lo vi ayer meterse con usted en el despacho y cerrar con llave. Esperé detrás de la puerta por si pedía ayuda… No lo hizo.

―Es complicado, Dexter. Yo lo conocí cuando tenía quince años. Es… muy complejo ―admitió derrotada.

―Es un seductor. Mis averiguaciones me llevan a concluir que no es un hombre honesto. Tiene más amantes que el rey Jorge. Sus terroncitos de azúcar las llama el resto de la sociedad.

―Terroncito de azúcar… ―dijo con la ira bailando en su voz. No debería sorprenderse de ser una más de sus… diversiones, pero había de reconocer que estaba dolida.

―Así es.

―Ya veo… No te preocupes más por él. El señor Peterson no volverá a molestarme más.

―Pero él si lo hará. Ya ha visto que incluso con ese disfraz que lleva, él la desea.

Esa frase dicha otra vez la hizo suspirar.

―Me mantendré alerta. Como bien has dicho, soy el Truhan Negro.

―Y su secreto está a salvo.

―Sí, lo sé Dexter. Tú no me traicionarías, pero la próxima vez que me veas disfrazada, no me llames milady. Ha sido una suerte que el señor Peterson no se haya dado cuenta de ese detalle. ¿De acuerdo?

―Lo siento. Es la costumbre.

―Lo sé. Gracias por defenderme.

―Lo he hecho porque usted no parecía dispuesta a ello ―expuso de modo sardónico. Beverly se quedó con la boca abierta. ¿Ese era el bueno de Dexter que siempre le hablaba con propiedad y suavidad?

Sea como fuere, lady Beverly tenía un pretendiente sensato, muy válido y no se iban a necesitar más los servicios de Helena Mortimer. Con un poco de suerte, Harvey Peterson desaparecería del mismo modo que su alter ego, porque si no…

***

El menor de los Peterson era un hombre inteligente. Se preciaba de serlo. Entre sus muchas cualidades no estaba la de ser paciente. Además, tenía el tiempo en su contra, porque con la mentira que la hija del vicario Simons había contado sobre él, a buen seguro Clarise estaba removiendo cielo y tierra para localizarlo. Harvey se sonrió al pensar en Loretta. Era una amiga muy querida para él, pero siempre fue… pegajosa. Sí, esa era la palabra para definirla. Tan pendiente de él que era abrumadora. Y antes de que huyese despavorido a Londres, ella le dijo con seriedad que había regresado al campo para casarse con él. Su primer impulso fue reírse, pero cuando comprobó que ella hablaba en serio… Después de aquella conversación en la que su amiga lo hizo sentir incómodo, llegó su padre a Melory Park para avisarle de que Loretta Simons aseguraba que estaba embarazada de él. La americana adoraba a Loretta, en cuanto le dijese esa mentira sobre Harvey, Clarise sacaría una de sus pistolas y lo obligaría a desposarse con la joven. No podía consentirlo, pues, entre otras cosas, Loretta Simons sería un obstáculo con su relación con Kevin, porque aunque su hermano nunca dijo nada al respecto, era evidente que la dama no le era tan indiferente como quería aparentar.

Ese pensamiento, el de verse unido a Loretta, sí le causó en su momento gran desasosiego. Por el contrario, imaginarse siendo el marido de Helena, le daba tranquilidad. Bueno, el tiempo se le agotaba y tenía poco para conseguir a Helena Mortimer, ya que siempre fue un hombre ansioso.

Definitivamente la paciencia no era lo suyo. Así que después de asistir a varias tediosas citas sociales y no encontrarse con la fuente de sus deseos, decidió tomar cartas en el asunto porque en verdad deseaba bailar con ella y parecía que se había acobardado después de sus encuentros. No se atrevió a ir más a la casa de la respetable dama que era la patrona de Helena, porque si la volvía a tener a su merced sabía que sería complicado no terminar de seducirla por completo y darle una buena zurra. Eso y que su servicio no le permitiría la entrada. Por Dios que estos días le había costado la vida mantenerse alejado. Ella había respondido tan bien a… a… ¡a todo! Uhm. Era ardiente y dulce al mismo tiempo, una combinación que no había encontrado hasta que llegó ella. Ese estúpido Dexter había interrumpido algo que, por otro lado, no debía haber iniciado en medio del recibidor. Tan acostumbrado estaba a tomar a sus mujeres donde le apetecía que… Helena. Ella era especial. Ya no había duda alguna. En cuanto le ofreció matrimonio supo que lo tenía. Era suyo para hacer lo que quisiera.

No fue celoso, ni posesivo con ninguna de las amantes que tuvo, pero la señorita Mortimer era especial incluso para eso. Cuando el conde le dio una ligera mirada a lo que él ya consideraba suyo, supo que podría matar a cualquier hombre que se atreviera a tratar de quitársela. Su posesividad había rugido con fuerza en su interior. Necesitaba verla, hablar con ella con calma, pero las semanas pasaban y no había ni rastro de la dama ni de su patrona.

Había oído en su club de caballeros que lady Beverly estaba siendo cortejada por el bobo de Wellbury y que todo avanzaba muy bien. Poco le importaba a él. Sus pensamientos estaban con Helena, pero era escurridiza.

Le dio órdenes estrictas a su ayuda de cámara para que averiguase todo lo referente sobre Helena Mortimer, los bailes a los que asistiría ella o su patrona. Cuando el hombre, que era muy fiable en estas cuestiones, le dijo que no había información de la señorita Mortimer antes de que se la relacionase con lady Beverly…

―¿Nada? Tiene que haber algo sobre ella. Algún detalle que pueda aprovechar ―expuso sentado tras el escritorio de su pequeño despacho.

―Lo siento. En la casa donde se supone que ella reside, me he tenido que enfrentar a un regimiento de niños para que ellos al final me dijeran que lo que sucedía en esa casa no era asunto mío.

―¿Niños? ―Ese dato lo sorprendió. Bueno, tampoco era como si él se hubiera centrado demasiado en lo que había a su alrededor cuando fue a visitarla, Dexter ocupaba mucho espacio. Solo le importó Helena y su tonto aspecto perturbador.

―Como lo oye.

―Pero alguien tiene que saber algo sobre la ayudante de esa mujer. De dónde viene, quién es su familia, si tiene algún problema del pasado. Señor Heinz, si no me da algo con lo que pueda trabajar, no sabré el mejor modo de abordarla. Y es imprescindible que pueda saber cómo debo propiciar un acercamiento.

―No hay nada.

―¿Y sobre eso que le dije del vicario Simons? Parece que la muchacha lo conoce. ―La ansiedad lo estaba matando. Llevaba varias noches haciendo algo que nunca pensó que volvería a hacer. Su mano derecha lo había sacudido con furia en su hombría, y al alcanzar su éxtasis el nombre de ella salió de sus labios.

Desde aquella inesperada cita por parte de su ninfa marina, mentiría si no confesase que estuvo obsesionado recordando lo que sucedió, pero en estos momentos la anticipación lo tenía al borde del precipicio.

―Lo único que se me ocurre es que se presente en casa de lady Beverly con algún pretexto y que trate de hacer otras averiguaciones. No sé qué más puedo decirle. No he sabido nada de esa mujer.

―¿Y qué pretexto busco para que una mujer a la que todos están asediando me reciba en su casa? No es como si la última vez que estuve allí la situación hubiese salido bien ―dijo con pesar. El recuerdo de Helena mirándolo después de haberla besado, con Dexter llevándolo de las solapas de la chaqueta…

Lo encendía de inmediato en cuanto posaba su boca sobre la de ella. Ir a la lujosa mansión de la dama pareció una buena idea… hasta que se dio cuenta de que poco había logrado con esos dos encuentros, porque la deseaba mucho más. Infinitamente más.

―¿También pretende que yo le solucione ese aspecto, señor Peterson? ―preguntó ya harto de que su patrón lo amonestase de modo implícito. Llevaban muchos años juntos y tenían confianza para decirse las cosas sin titubeos… Eso y que además no era él quien pagaba su salario, así que podía permitirse decirle lo que pensaba sin demasiado temor a represalias.

―Señor Heinz, no es de ayuda en absoluto ―señaló con frustración.

―He hecho lo que he podido.

―No lo creo. ¿Es que lady Beverly no sale tampoco de su casa? Alguna invitación debe aceptar aunque sea por mera cortesía. ―Ambas parecían haberse esfumado. Cierto que él no conocía a la patrona de Helena, pero había esperado encontrarlas a ambas en alguna fiesta popular. ¡Estaba desquiciado!

―No debería decírselo porque me siento un esclavo más que un preciado sirviente, y no se lo merece, pero me apiadaré de la angustia que le despierta esa mujer, y solo con el fin de que al fin siente la cabeza. Así que le diré que esta noche tiene planeado asistir a la audición de la señorita Parrish en la casa de sus padres.

―¿Piano? ¿Violín? ¿Arpa? ¿Canto? ―preguntó sabiendo que sería una tortura ir a una actuación privada donde una muchacha de quince años sería la atracción de la velada. Él conocía a esa familia y sospechaba lo que implicaba lo dicho por su sirviente.

―Arpa ―dijo con cierta satisfacción, sabiendo que el concierto privado de la jovencita le causaría a su patrón un interminable momento de aburrimiento. No pudo evitar el amago de una sonrisa.

―¿Está disfrutando con esto, señor Heinz? ―inquirió muy irritado.

―¿No debería? ―respondió con una brillante sonrisa.

Después de tantos años, Harvey ya tenía que estar acostumbrado a su impertinencia. Sospechaba que la americana lo había contratado con el único fin de sacarlo de quicio.

―Si su estipendio dependiese de mí, haría tiempo que estaría en la calle ―bufó.

―Una suerte que no sea así. Ahora, sea un buen amo y deme las gracias por haber conseguido la información, porque verá a su señorita Mortimer allí ―se atrevió a exigir. Toda una suerte que a un niño de la casa de lady Beverly se le hubiese escapado la cita de la dama para esa noche mientras hablaba con otro sobre ese asunto. Se había sentido un espía. ¡Un empleado de su categoría espiando a niños para el desagradecido de su empleador! Seguramente la señorita Mortimer acompañaría a la denominada Beverly, ¿no? Bueno, eso ya lo averiguaría el señor Peterson, pensó el sirviente.

―Le daré las gracias si en verdad voy a ese horrible concierto y la señorita Mortimer está allí ―respondió con la misma insolencia que Heinz, y rezando una plegaria para que ella se encontrase en ese lugar.

Capítulo 5

Un encuentro desconcertante

Miró de soslayo a lord Wellbury. En la oscuridad del carruaje donde él estaba sentado a su lado, lo encontró, como solía ocurrir durante las últimas semanas, correcto y apuesto. Cuando lo vio ladearse para observarla, desvió rápidamente la mirada y se dio de bruces con los ojos de lady Willow. La vio negar con sutileza y relinchó como una yegua.

―¿Hay algún problema? ―quiso averiguar el conde.

―No, milord ―respondió la viuda―. Lo que sucede es que a Beverly no le gusta demasiado sociabilizar.

―Lo sé. Este tiempo de cortejo no hemos salido más que por los jardines de su casa, milady. Comienzo a preguntarme si se avergüenza de mí.

Beverly se giró de inmediato para buscar el rostro de él con preocupación. Distinguió la broma en sus ojos.

―No me gusta demasiado el ambiente de la alta sociedad. He llevado una vida muy… aburrida, por así decirlo. Soy una persona muy discreta.

―Querida mía, esta noche serás muchas cosas, pero la discreción no va a ir acompañándote ―señaló Bonnie desde su asiento.

―Es cierto ―estuvo de acuerdo el conde―. La verdad es que está tan hermosa, lady Beverly, que seré el hombre más envidiado de la cita. ―No mentía. Cuando la había visto bajar con ese precioso vestido azul cielo, un juego de zafiros en sus orejas, cuello, dedo y pulsera, además de ese corte que era un poco más bajo de lo que se estilaba… ¡Uf! Le faltó poco para gritar que era suya. Todo ello sin contar que los preciosos bucles de su pelo castaño caían por su espalda de un modo que le hacía desear acariciarle el cabello para comprobar su suavidad. No era un hombre dado a las pasiones, pero la mujer con la que pretendía casarse era preciosa, elegante, sencilla, inteligente… Le gustaba muchísimo. Era raro que un matrimonio fuese feliz entre los de su clase, y por eso Ian estaba contento, porque podrían ser muy adecuados. Se llevaban bien y eran de temperamentos similares, aunque sospechaba que ella se contenía cuando no estaban de acuerdo en algún asunto.

―Milord, dijo que habría poca asistencia… ―trató de parecer tranquila. Las aglomeraciones no le gustaban cuando no podía disfrazarse más que de ella misma. Si entraba en escena el Truhan Negro era otra cosa, porque Loretta iba de dama y Beverly se convertía en un caballero que llegaba de improviso y sin invitación a las fiestas, informando a los anfitriones sobre que era un príncipe ruso. Así se colaba donde necesitaba. Incluso el acento le salía estupendamente. De este modo había conseguido que su tío se hartase y pusiera el anuncio en el periódico, pues por norma general aludía a un resfriado, dolor de cabeza o indisposición y se libraba de acudir a los eventos sociales.

―Señalé que era un concierto privado.

―¿Habrá mucha gente?

―Los señores Parrish son muy conocidos y queridos, por lo que me temo que no será un concierto con poco público.

―¡Oh! ―exclamó al tiempo que chasqueaba la lengua.

―Yo la protegeré de todo, milady. No tenga miedo. ―Había notado que era un poco tímida.

Beverly le sonrió.

―Es muy amable de su parte, milord.

―Sobre la forma de tratarnos, después de tantas semanas y puesto que contamos con la supervisión de lady Willow, me gustaría que me llame por mi título. No quisiera que siguiésemos siendo tan formales, Beverly. ―Se permitió el lujo de usar su nombre de pila―. ¿Está de acuerdo, milady? ―preguntó a Bonnie.

―Sí, por supuesto. Hubiera esperado que se ofreciera a que mi muchacha lo llamase por su nombre, pero imagino que el título es más… menos… escandaloso ―dijo con retintín la condesa. El conde frunció el ceño, porque intuía que había algo subyacente en esa frase, pero no adivinaba el qué. Por su parte, Beverly rodó los ojos porque sabía que Bonnie se estaba burlando de tanta seriedad.

―Hemos llegado ―apuntó el conde en cuanto su carruaje se detuvo―. Por cierto, ¿le han llegado las flores esta mañana, Beverly?

―Preciosas, como todas las que me ha enviado cada día. Es usted muy galante, Wellbury.

El pretendiente se abstuvo de decir que las había comprado a crédito y que las pagaría en cuanto se casasen.

Beverly bajó del carruaje antes que la condesa viuda. Tomó la mano de él para ayudarse. La joven le sonrió. Lo conocía y era un buen hombre. Después de que Helena Mortimer desapareciera de escena tras el incidente con Dexter y Harvey, le envió una nota al conde como lady Beverly para invitarlo a tomar el té al día siguiente. A ese encuentro le siguieron otros, y lo cierto es que se habían hecho muy buenos amigos. Debía reconocer que no existía demasiada chispa entre ambos, pero eso no tenía por qué ser malo como insistía a cada rato la condesa viuda de Willow. La acusaba de ser cobarde y conformarse con lo primero que tuvo a su alcance. Eso no era cierto. ¡Era un conde quien la cortejaba! Un hombre bueno, correcto y atento. De acuerdo, estaba empobrecido, pero ella tenía suficiente dinero para los dos.

Entraron en el lugar y Beverly sintió una punzada en su estómago. Hizo una mueca. Su acompañante masculino se había marchado a saludar a algún conocido y se excusó al dejarlas.

―¿Estás bien, Beverly? ―se interesó la viuda.

―Sí. Solo es que… ―Se puso la mano en la barriga y torció el gesto de nuevo.

―Solo es que no te tiemblan las piernas, solo es que te duele el estómago al pensar en la temeridad que vas a hacer. ―Le dijo en confidencia tras su abanico.

―Resultas molesta. Lo que sucede es que hay mucha gente. ―Estaban en la fila para saludar a los anfitriones y ciertamente el lugar contaba con más asistencia de la que previó.

―Tu conde debe haber alardeado de que ibas a venir. Después del lío que organizaste con la señorita Mortimer, es del todo previsible que la buena sociedad quiera ponerte cara. Llevas demasiado tiempo apartada de los actos públicos. Nadie te recuerda.

―Y así me gustaría que siguiera siendo.

―Olvídate, querida, porque Wellbury es un hombre, y por muy sensato y honrado que lo encuentres, son todos orgullosos y no habrá podido resistirse a la idea de alardear de su triunfo.

―Él no haría algo como eso ―expuso con convicción.

―¿Estás segura?

―Odio cuando tratas de hacerme dudar.

―Lo hago cuando te equivocas.

―Es el hombre indicado ―dijo reafirmándose a sí misma.

―Ya… por eso te duele el estómago… ―No hubo tiempo para más, el conde llegó y las presentaciones con los señores Parrish se llevaron a cabo. Se saludaron como marcaba la etiqueta y justo después de eso, la señora Parrish, una mujer alta y delgada con cara muy amigable dijo:

―Cuando nos informó lord Wellbury de que vendría con usted, no nos lo pudimos creer. No es que esté poniendo en tela de juicio su honestidad, pero es que es usted una mujer tan solicitada… Es un placer que haya elegido este humilde concierto para presentarse con nuestro Wellbury.

Beverly se obligó a no mirar a Bonnie, pero sabía que la estaría analizando con una ceja alzada.

―El placer es del todo mío. Lord Wellbury me ha comentado que su hija es una gran intérprete ―respondió cortés la joven.

―Oh, sí. Minerva se esfuerza mucho con el arpa y tiene una voz prodigiosa. Ya lo verá.

Beverly asintió, y cuando el conde terminó de hablar con el señor Parrish, toda la comitiva entró en el salón principal, que se había convertido en un auditorio. Eligieron sentarse en las primeras filas, junto con los más allegados de la familia, pues el conde era el padrino de la joven Minerva y era ese lugar por el que debían optar.

―¿Hace calor? ―Beverly se sentía nerviosa. Todo el mundo la miraba y de pronto se sentía asfixiada.

―No, querida, trata de sosegarte ―le recomendó Bonnie sabiendo que ella se ponía muy ansiosa en los actos sociales.

Beverly barrió la habitación con la vista. Había mucha gente. Miró a la derecha para determinar lo lejos que quedaba la puerta de acceso por si tenía que marcharse huyendo de ahí. Vio, de pasada, a un hombre apostado en la pared, junto a las puertas que permanecían abiertas. Regresó la vista atrás y la mirada de ambos se cruzó. Tragó saliva con fuerza en cuanto observó al señor Harvey Peterson cruzar los brazos sobre su torso y apretar los labios en un rictus severo.

Gimió debido al terror. El conde la miró con preocupación.

―Iré a por un poco de agua ―se ofreció Ian al ver que la muchacha estaba pálida.

―¡No! ―gritó ella sin querer―. Lo mejor es que no me deje sola durante toda la noche, Wellbury. No estoy acostumbrada a los actos tan… multitudinarios y yo…

―No pensaba alejarme de usted, Beverly. Aquí hay demasiados buitres que aprovecharían mi descuido para tratar de captar su atención. Y me temo que si su fortuna y el título que guarda para su hijo no eran lo bastante tentadores, ahora que ya saben que es usted una dama deslumbrante… En fin, no me marcharé de su lado… nunca. ―Wellbury se atrevió a sostener su mano enguatada entre la de ella, en un gesto muy íntimo y que claramente estaba destinado a informar al resto que ella le pertenecía. Los dos se quedaron así, con las manos entrecruzadas, porque ella había tratado de soltarse y él no lo permitió.

―Bonnie… ―la llamó con disimulo y el terror bailando aún en su voz.

―Lo sé. También lo he visto. ―Cuando la oyó gemir, la condesa viuda supo que algo no estaba bien. Entonces miró a su alrededor y lo descubrió. Era un tipo insolente. Encantadoramente impertinente. Incluso con su postura, ese hombre que tenía medio enamorada a Beverly, quisiera ella o no admitirlo, se veía fiero, seductor, apuesto y atrevido.

―¿Crees que sabe que soy yo?

―No apuestes tu fortuna a lo contrario. Creo que es un hombre inteligente.

―He cubierto mi lunar como me recomendaste. Eso que me dejaste lo ha hecho desaparecer. ―Beverly pensó que era algo muy evidente si Harvey Peterson lo recordaba, por lo que le pidió un poco de polvos faciales para borrarlo en esta primera salida social, solo por si acaso...

―Beverly, si él se tiñese un lunar, ¿seguirías sin ver su rostro, sus ojos, su pelo...?

―No, supongo que no.

―El hecho de que ese hombre te haya reconocido sin tu tonto disfraz de Helena Mortimer, y que el que tienes al otro lado no lo haya hecho… ¿no te dice nada, querida mía? ―Bonnie sabía perfectamente la elección que haría entre los dos pretendientes que se debatían por Beverly. Si ese pícaro encantador en verdad la había descubierto, decía mucho de él. Un hombre tan pendiente de una mujer y que la miraba de la forma en la que lo hacía… Bonnie nunca había visto nada igual.

―No ―respondió secamente. La respiración era más pesada. Estaba al borde de emitir un grito de pánico debido a la gente, debido a él, debido al conde… ¡debido a todo!

―¿Quieres marcharte? ―preguntó con calma la condesa viuda.

―No podemos hacer eso. Llamaríamos demasiado la atención. ―Tenía que tranquilizarse. Se concentró en su respiración, y pensó en momentos mejores, como cuando practicaba esgrima con Loretta. Le encantaba ese ejercicio.

―Entonces no te despegues del brazo de Wellbury, con un poco de suerte, él no se acercará a ti con tu pretendiente oficial a un lado.

―Dudo mucho que algo como eso lo mantenga alejado ―dijo en un susurro.

―Yo también, pero no quería preocuparte más de lo necesario ―observó igual de flojo Bonnie.

Todo el mundo se sentó en las sillas y la joven salió a escena para sentarse frente al arpa. En verdad parecía un ángel tocando el instrumento. Su canto era notable. Se concentró para disfrutar de lo que tenía que captar su atención. No deseaba pensar en ese hombre. Aunque sentía los ojos de Harvey Peterson sobre su espalda se esforzó en olvidarse de él.

***

Esa noche, Harvey Peterson se obligó a pensar en que soportar un horroroso concierto de arpa tendría alguna recompensa. No. Había llegado a la recepción, saludado a los organizadores de la velada y estuvo esperando a que se produjese un avance. Sucedió todo lo contrario, el suelo se abrió a sus pies y le pareció ver a Lucifer saludarlo desde los confines de la tierra. Una escueta mirada le bastó para reconocerla entre esa nube de muselina azul. No entendía el motivo por el que Helena o como se llamase ella, alteraba su aspecto. Desde la primera noche que la vio en aquel baile de los condes de Born, la había visto con tres disfraces diferentes. Y el atuendo que más le molestaba de ella esta noche era el que se afanaba por sostenerle la mano a la mujer que él había decidido que sería suya, es decir, que le sobraba ese dichoso conde que la pretendía.

Cuando la vio entrar del brazo de Wellbury… Había sentido interés por ponerle rostro a la patrona de Helena, así que en el momento en el que divisó al conde tuvo que mirar a la mujer que iba a su lado. Viendo su aspecto, decidió que era elegante y efectivamente tenía mucho dinero si llevaba unas joyas tan finas como las que exhibía, pues esos zafiros debían costar una fortuna. Juzgó que su escote era demasiado atrevido y se sonrió al imaginar que Wellbury no estaría contento con eso, porque era un lord poco progresista, más tradicional y arcaico que otra cosa. Lo peor ocurrió cuando vio su rostro. Ella estaba diferente, pero esos luceros verdes eran incomparables. Hermosa o de aspecto dudoso, él la reconocería donde fuese, no en vano llevaba toda una vida sin poder olvidar aquel dulce encuentro bajo la luna.

Suspiró. Harvey nunca había creído en tontas supercherías, menos las relacionadas con el lago termal de su familia. Conocía perfectamente la historia. Uno de sus antepasados muy lejanos, que ostentó el título de conde de Lancaster, fue un hombre que acabó desesperado por no poder amar a su esposa, porque ella siempre lo hacía a un lado con sus malas acciones. Así, según lo que rezaba la leyenda que tanto le gustaba narrar a Clarise, aquel Lancaster hizo un pacto con la luna. Se bañó desnudo en un agua helada como el hielo más frío, y juró que si la luna conseguía dulcificar a su esposa, él conservaría ese territorio para que ella, la luna, pudiera bajar a nadar cuando quisiera. Ese lago le pertenecería al astro para siempre. Así que la luna, interesada en el ofrecimiento de él, decidió aceptar el trato. La propietaria del lago de la familia le dijo al hombre que si deseaba obtener el amor incondicional y para toda la eternidad de su amada, solo debía llevarla allí y hacerle el amor mientras ella ofrecía el protector manto de sus rayos de luz para sellar la devoción que ambos encontrarían a su amparo. Contaba la historia que la mujer se negó a la petición de su esposo porque no pretendía sumergirse desnuda en un lugar tan frío y menos con un hombre al que no apreciaba. Tampoco consentiría dejarse hacer el amor. El conde tuvo que robarla en plena noche y lanzarla sin contemplaciones al agua. Su esposa se enfureció y le aseguró que huiría de él en cuanto tuviera ocasión. El hombre entró en el lago y la calentó de tal forma, que no solo el veneno se evaporó de la sangre de su mujer, sino que el lago se quedó con el ardor que ambos demostraron al hacer el amor. Era el hechizo de un dulce encuentro bajo la luna. Los jóvenes amantes se solían colar en la propiedad para hacerle promesas a la luna a cambio de que sellase un amor eterno, como hizo con sus antepasados.

¿Y si no fuesen invocaciones tontas? ¿Y si en verdad ese lago era de vital importancia para el destino de la familia y él firmó el rumbo del designio cuando estuvo allí con ella aquella noche de hacía tantos años? Demasiadas preguntas y pocas respuestas, pero sí había una verdad universal, y esa era que Harvey Peterson, por primera vez en su lujuriosa y vanidosa vida, no veía nada más que no fuese ella siendo su esposa. No deseaba a otra mujer y esto antes tampoco había sucedido. En su ser lo sabía. De algún modo siempre supo que cuando encontrase a la mujer indicada caería rendido. Muchas veces se había reído de esas afirmaciones que le hacía su madre y que iban encaminadas a molestarlo.

Era cierto. Se había enamorado ciegamente hacía más de ocho años y en estos momentos en los que veía que todas sus ilusiones podrían irse al traste, era plenamente consciente de que si había un momento crucial en la vida de Harvey Peterson, el hijo pícaro de una americana con temperamento, era este. No tenía la menor idea de cómo actuaría, pero estaba claro que no iba a quedarse de brazos cruzados apoyado en la pared viendo como Wellbury robaba algo que él había probado una noche de luna llena.

Se sentó en las últimas filas y la observó con fijación. El dichoso conde no paraba de susurrarle cosas al oído y ambos todavía tenían sus manos entrelazadas. Si los celos hervían, él se estaba cociendo en su propio jugo.

No pudo soportarlo más. Se levantó de su asiento y caminó hacia un lateral para colocarse cerca de ella a fin de hacerle saber que podría actuar en cualquier momento. Poco importaba que toda la sociedad lo mirase de modo desaprobatorio. Algo debía de hacer.

Beverly supo que era él en cuanto una sombra se asomó por el rabillo de su ojo derecho. Miró discretamente y lo encontró observándola de pie, prácticamente a su lado, solo lady Willow los separaba. La condesa viuda debió darse cuenta de que ese lobo estaba preparado para saltar sobre su presa, por lo que se levantó y fue directamente a él.

―Haga el favor de seguirme afuera o la que hará un buen espectáculo seré yo ―susurró con autoridad la viuda, antes de salir del salón principal en dirección al recibidor.

Harvey esperó un minuto en el que Beverly se sintió arder por su fijación a la hora de mirarla, pero luego se marchó tras Bonnie. La joven pudo relajarse brevemente. La viuda lo arreglaría todo. Beverly rezó una breve plegaria al Altísimo para que así fuese.

Bonnie llegó al recibidor principal y se colocó en el lado más alejado al salón. Cuando lo tuvo delante compuso su semblante más serio para regañarlo.

―¿Qué pretendía? ¿Raptarla en medio de un salón lleno de testigos?

Se sonrió de lado al ver el temperamento de la mujer.

―¿A quién, milady? ―inquirió falsamente sorprendido. No recordaba el título exacto de la mujer pero intuía que sí era de alto rango. Se veía en toda ella que era de alcurnia.

―No juegue conmigo, joven. En estos momentos en los que todo el mundo especulará sobre nuestra implicación personal, no estoy de humor. ―Ella sabía que los rumores llegarían lejos. Mejor que estuviera en entredicho la reputación de una viuda que la de Beverly.

―Entonces no haber salido a mi encuentro. Porque si usted habla de jugar, le aseguro que no es a mí a quien debería reprender. He venido aquí a soportar un aburrido concierto de arpa de una joven a la que ni conozco con el único fin de encontrarme con Helena Mortimer, porque después de larguísimas semanas de no poder encontrarla, me estaba volviendo loco. Cuál es mi sorpresa cuando veo a lord Wellbury acompañado de ella. ¿Está segura, milady, de que quien juega soy yo? No. Esa mujer sobre la que el conde ha puesto su manto posesivo es mía y ni ella misma va a evitar que estemos juntos. ¿Sabe por qué? Porque llevo ocho años buscándola y no voy a permitir que se me escape de entre los dedos de las manos. Helena o como se llame, es mía y si tengo que sacar las pistolas de mi madre para enfrentarme a quien sea, tenga por seguro que lo haré. Su amiga, o lo que ella sea de usted, me ha obligado a participar en esta burla y por Dios que no va a escapar de mí. No cuando la beso y ella se derrite entre mis brazos.

Hubo un silencio muy tenso entre ambos.

―¿Por qué ocho años?

―Si ella desea aclarárselo que lo haga. No puedo comentar nada más al respecto, lady Willow ―se acordó al fin del título de la mujer.

―Sospecho que estamos hablando de algo ilícito ―se atrevió a aventurar en cuanto lo vio tensarse.

―No diré nada más al respecto ―repitió.

―Sé quién es usted. Su fama le precede. Tal vez yo soy de las pocas viudas que no haya seducido. ¿Qué le hace pensar que tiene algún derecho sobre Beverly?

―No negaré haber sido un hombre de fuertes apetitos, pero sí diré, aun a riesgo de parecer poco caballeroso, que la culpable de ser como soy, es ella. Me despertó. Ahora dígame cómo puedo saber yo que en verdad la mujer a la que voy a reclamar es lady Beverly. ¿Quién me asegura que no es otro de sus estúpidos disfraces? ―Después de tantas caras que ella había mostrado, Harvey no se sentía confiado.

―Cuide su lenguaje en mi presencia, joven, porque le aseguro que puedo darme la vuelta y dejarlo con la palabra en la boca ―lo llamó al orden.

―Ni se imagina cuánto estoy deseando que lo haga, porque mi siguiente paso es llevármela a rastras si es necesario.

―No se atreverá.

―¿No lo haré? ―la desafió él.

―No, porque si pone en peligro la reputación de lady Beverly, y le aseguro que ella es quien digo, pues la conozco desde que era muy pequeña, yo misma haré que no tenga opción a verla jamás. La esconderé tan rápido que no sabrá si en verdad se esfumó. Su tío, el señor Simons la ha dejado a mi cargo mientras realizaba una visita y no será en mi guardia cuando ella caiga en desgracia por sus celos.

―¿Reginald Simons? ―Se quedó pensativo. Frunció el ceño. Eso bien explicaba la presencia de Beverly en su lago en aquel momento. Todo tenía cierto sentido en estos instantes en los que el puzle iba tomando forma. De hecho, hacía poco, se dio cuenta de que el lacayo gigante la había llamado milady, y Harvey lo había atribuido a un mal uso del título, pero luego ella lo echó dos veces de su casa. Lo veía al fin. Ciertamente era una embustera y le debía muchas explicaciones.

―El mismo. ¿Lo conoce usted? ¿Al señor Simons? ―inquirió con interés. La cuestión devolvió a Harvey al presente.

―Mucho. Es íntimo amigo de mi familia. De hecho él y su hija la señorita Loretta Simons lo son, sin embargo hace muchos años que no hemos estado en contacto. ―Harvey se negó a sentir pánico al comprender que ella era prima de Loretta Simons. ¿Es que no podía tener un poco de endemoniada suerte?, se quejó en su interior. Maldijo en silencio cuando se dio cuenta de que la muy desvergonzada no le había dicho que el señor Simons era su tío cuando hablaron acerca del vicario.

―Comprendo. ―Bien, Bonnie iba a preguntarle a Reginald sobre el joven en cuanto pudiera.

―Retomando el asunto que nos concierne, milady, ¿cómo va a librarse de Wellbury para que yo no haga un espectáculo? Porque no soy un hombre paciente, menos cuando estoy viendo a otro poner sus manos sobre lo que considero mío.

―¿Y no cree que tal vez Beverly no se sienta de la misma manera que usted? ¿Ha barajado esa posibilidad o su enorme vanidad es incapaz de contemplar esa posibilidad, señor Peterson? ―reclamó con autoridad.

―Dice que mi fama me precede, y por eso comprenderá que soy sincero cuando le digo que si de algo entiendo es de mujeres, milady. Su amiga puede negar la evidencia, pero no me engaña. Ella me mira del mismo modo que yo lo hago, responde a mi presencia de igual modo que yo, ansía mis besos de igual modo que yo. ¿Vanidad lo ha llamado? No lo creo. Sé el efecto que causo en las mujeres, soy consciente de mi atractivo, pero Hele… Beverly ―se corrigió dando credibilidad a lo que Bonnie le había dicho―, ha hecho todo lo que yo hago cuando me intereso por una dama. Es decir, su amiga me tiene subyugado desde hace demasiados años. Le preguntó hace tiempo a ella si le temblaban las rodillas cuando yo la besaba. ¿Lo recuerda? ―La viuda afirmó con la cabeza―. No solo tiemblan las rodillas de ella, soy un hombre y mis piernas no deberían convertirse en mantequilla cuando me mira, me abraza o me besa.

―Dígalo, quiero oírselo decir en alto ―lo retó a ser sincero.

―La amo ―dijo sabiendo lo que la mujer madura le demandaba.

―¿Le será fiel?

―No preciso de más mujer que ella.

―¿Cómo sabe que no se cansará de la novedad en cuanto la posea?

―Porque si eso no ha sucedido después de ocho años y un largo desfile de amantes que habrían podido hacer que la olvidase, no creo que a estas alturas eso ocurra. ―Su sinceridad fue brutal.

―Una contestación muy pobre ―advirtió con desilusión.

―¿Qué quiere que le diga? ¿Que mi corazón late rápido cuando ella está cerca? No soy una damisela, milady, pero Beverly hace que mi temperamento tejano se enfríe y eso es toda una proeza. Mi madre es americana y sus tres hijos tenemos un carácter muy imprevisible, y me avergüenza reconocer que su amiga me hace sentir como un gatito que desea ronronear para captar su atención.

―No sabía que un hombre podía hablar de una forma tan poética ―apuntó.

―No se lleve a engaño. Confieso lo que estoy diciendo porque me considero inteligente y sé que la aceptación de Beverly pasa también por su consejo. Veo en usted una mujer que podría ser mi aliada.

―¿Me ha mentido en alguna de sus confesiones, joven? ―Lo dudaba, porque si él entendía de mujeres, ella lo hacía de hombres.

―Va a tener que confiar en mi palabra y esperar a que treinta años me den la razón sobre lo que siento por ella. Porque treinta años después, puedo aventurar sin error, a que sentiré lo mismo por Beverly que en estos momentos, lo mismo que sentí hace ocho años, y lo mismo que sentiré cuando abandone este mundo. ¿Le valen mis palabras o desea que me corte un brazo para dar credibilidad a mis aseveraciones?

Bonnie se rio con ligereza.

―Me tiene de su lado desde que Beverly le permitió besarlo. Mi querida niña no es una mujer al uso. Si la hubiese disgustado con su atrevimiento al besarla, le aseguro que probablemente hubiese acabado con la nariz rota, en el mejor de los casos, o con sus partes íntimas doloridas durante una semana…

―¡Arg! ―exclamó al imaginar que ella le hubiese podido dar un rodillazo precisamente ahí. En verdad casi prefería la nariz ensangrentada que lo otro.

―El problema está en que lord Wellbury es un conde apuesto. Tiene respetabilidad, toda la que a usted le falta. Beverly aspira a un buen partido porque debe y puede hacerlo.

―Uhm… pero todo el mundo sabe que los libertinos reformados son los mejores esposos ―objetó con una sonrisa.

―Sí. Yo siempre lo creí, pero Beverly opina que un hombre nunca cambia sus… vicios.

―Entonces voy a tener que demostrarle lo imprescindible que soy para la dama ―advirtió con una brillante sonrisa.

―¿Cómo va a hacerlo?

―Aleje a Wellbury brevemente para que pueda explicarle lo que acabo de decirle a usted a Beverly.

―¿No le apetece pedir que convierta el día en la noche, señor Peterson? Porque lo que me pide es bastante complicado. El pretendiente de Beverly no la soltará con facilidad, más cuando hoy quiere reafirmarse como prometido de ella.

―¿Ha habido algún anuncio?

―No, pero ambos sabemos que no hace falta. Las especulaciones parecen ser más efectivas.

Harvey suspiró. Bien, los problemas debían resolverse de uno en uno. El primero era hablar con la dama. Luego ya… No sabía qué sucedería, pero ese sería un buen primer paso.

―Regresemos. Haga lo que pueda, o esta noche deje la puerta del servicio abierta para que un hombre enamorado pueda declararse ante la mujer que quiere por esposa.

―No tiente a su suerte, joven. Si hiciera lo que me pide, ambos sabemos que mañana por la mañana tendríamos que buscar una dispensa especial a toda prisa para oficiar una boda rápida. Beverly no merece eso. Luche contra el conde y trate de hacerle comprender a la dama por qué debe elegirlo.

―Haré lo que pueda, milady. ―Y eso no incluía mantenerse honorable con la muchacha en caso de que Beverly aceptase su cercanía. Se abstuvo de hacer esa observación.

En ese momento se escucharon aplausos y supieron que el concierto había terminado. Se apresuraron a entrar.

―No haga ninguna temeridad ―le dijo antes de separase de él.

―Haré lo que pueda, milady ―volvió a responder.

Harvey esperó pacientemente durante lo que fueron cinco minutos exactos. En cuanto vio que Wellbury puso su mano en la cintura de Beverly se encaminó hacia la feliz pareja para romper esa dicha en mil pedazos. Lo que sucedía era que todavía no había decidido el mejor modo de hacerlo.

―Buenas noches, lord Wellbury, lady Beverly ―saludó cortés pero muy tirante, como si la conociese de toda la vida. Ella le devolvió el saludo agachando ligeramente la cabeza en un gesto de cortesía muy sutil. Él supo que estaba nerviosa.

Beverly imaginó que llevar a un lado a su pretendiente no lo persuadiría, pero hasta el último momento trató de mantener la esperanza. Se obligó a tener templanza.

―Señor Peterson, no esperaba verlo en una reunión tan… ―la palabra que le venía al conde era decente, pero en verdad lo había visto en bailes de la aristocracia, así que debía buscar otra―, privada. ―Sí, esa era mejor, consideró Ian.

―Ya ve, milord, que siempre me ha gustado ver un buen… espectáculo ―dijo con retintín mirándola con fijación. Ella entendió su alusión, pero se negó a agachar la mirada avergonzada―. Por cierto, lady Beverly, ¿cómo está la señorita Mortimer? Me temo que hace demasiado tiempo que no consigo dar con ella y comienzo a preocuparme ―habló en tono serio. Miró de soslayo al conde para ver si él estaba al corriente del embuste de ella. No lo percibió especialmente afectado y supuso que ese hombre no observaba más allá de su sombra y que probablemente no relacionó que ambas fuesen la misma dama. Ahí estaba la prueba de que el dichoso conde no veía otra cosa que no fuese su fortuna.

―Se ha marchado del reino, puesto que cumplió su función y sus servicios no eran necesarios. ―Ella colocó su otra mano sobre la que ya tenía agarrada en el brazo del conde para demostrar su punto―. Era momento de regresar a su casa.

―¿Y dónde ha ido?, si no es indiscreción preguntar ―quiso averiguar Harvey.

―No lo sé. No compartió esa información conmigo ―respondió con suavidad.

―Vamos, querida Beverly ―intervino Ian―, ¿no ve que es un hombre enamorado? No lo haga sufrir más de la cuenta, dígale el paradero de la mujer.

―¿Enamorado? ―inquirió ella con diversión―. Alguien me dijo una vez que el señor Peterson no necesita el amor, pues tiene suficientes terroncitos de azúcar ―arrastró las tres palabras para hacerlas sonar como si fuesen veinte―, para endulzar su existencia. ―Acto seguido se sonrió con falsedad.

Wellbury la miró con los ojos como platos por las implicaciones que tenía lo que ella había dicho. Las amantes de él tenían la particularidad de que eran llamadas los terroncitos de azúcar de Peterson...

El conde carraspeó con incomodidad porque una dama respetable no debería aludir a un tema de esa índole aunque fuese verdad, pero eso no evitó que Harvey respondiera a la burla:

―Me debe dos, milady.

―No le debo nada ―replicó la dama.

Harvey se acarició las palmas de las manos con sus guantes y ella comprendió a qué se refería. Se puso furiosa por haberla echo evocar la imagen que él describió una vez de ella sobre su regazo y… Decidió alejar esos pensamientos de su mente.

―Debe saber, lady Beverly ―él puso especial énfasis en su título―, que el dulce resulta pesado. He decidido que tomé ya suficiente azúcar y estoy listo para otros… sabores mucho más apetecibles y duraderos.

―En cuanto sepamos algo de la señorita Mortimer, se lo haremos saber ―apuntó Ian tratando de desviar el tema de la conversación hacia lugares decorosos.

La vio acercarse más de lo conveniente a lord Wellbury y supo que la había puesto nerviosa. Estaba a punto de sonreírse cuando vio al conde llevarla por completo a su espacio personal, al tirar de ella por su cintura. Eso era un claro gesto de posesividad que él no estaba dispuesto a tolerar. Buscó una calma que no tenía y volvió a abrir la boca para decir:

―¿Se acuerda usted que una vez hablamos de advertencias, milord?

―¿Advertencias? ―se había perdido en la conversación.

―Sí. Creo que fue después de su entrevista con la señorita Mortimer. Ambos nos advertimos mutuamente.

―Ah… sí. Lo recuerdo ―señaló a la defensiva.

―Me temo que las cosas se han complicado, milord y que tal vez sea momento de que ambos recordemos que somos buenos tiradores ―explicó enigmático. Beverly frunció el ceño sin comprender bien a lo que se aludía en esta parte del diálogo.

―¿Por qué deberíamos hacer tal cosa? ―preguntó tenso Ian.

―Porque me temo que nuestros intereses sí están encaminados hacia la misma dama ―aseguró sin dejar de mirar a lady Beverly.

Su duda sobre la rareza de la conversación entre los dos hombres quedó despejada. La afectada ahogó un gemido sordo.

―¡Jesús! ―exclamó lady Willow, quien en ese justo momento acababa de llegar junto al trío y había escuchado la aseveración de Harvey―. Caballeros ―dijo la viuda tratando de mantener la compostura―, creo que esto está yendo demasiado lejos. Nos encontramos en una respetable casa, disfrutando de un agradable concierto, y lo que no debemos hacer es protagonizar una escena que se lea mañana en la sección de cotilleos. Viendo que algo así podría suceder, y para evitar un escándalo innecesario, he pedido a los señores Howard, unos amigos míos, que nos lleven a lady Beverly y a mí a nuestro hogar. ―Bonnie agarró la mano de su joven amiga, pero el conde no parecía dispuesto a soltarla.

―Si no saca sus manos de ella inmediatamente, me temo que habrá más que cotilleos en las páginas de la próxima edición del periódico ―advirtió Harvey cansado de que el conde se tomase libertades con ella.

―Wellbury… por favor… Hablaremos mañana ―susurró ella tratando de poner un poco de paz.

―De acuerdo. ―La soltó solo porque ella lo había pedido implícitamente.

Los dos contendientes se quedaron observando a las damas marcharse. El ambiente se relajó mínimamente.

―¿Qué será, Peterson? ―preguntó el conde.

―¿Se refiere a las armas elegidas? ―sospechó.

―Sí, porque no me parece demasiado honesto que nos la jugásemos a una partida de cartas ―opinó Ian. En especial porque ambos eran de similar destreza en cuanto a dicho juego y no estaba seguro de poder ganar.

―¿Y un combate de boxeo? ―propuso. Ciertamente le gustaría darle unos cuantos golpes por haberla tocado―. Está muy de moda pelear por una dama. Hay quien lo considera muy… ya sabe, a ellas les gusta. ―Un par de amigos de Harvey habían combatido por dos damas y ellas estuvieron encantadas de convertirse en la comidilla de todo Londres.

―Me parece justo. Rudimentario, pero al menos no será tan peligroso como usar pistolas. ―Ian suspiró―. Cuando lo vi en casa de Beverly ―usó el nombre de pila de ella con el fin de disgustarlo―, pensé que sería un duro rival… Pero me hizo creer que le gustaba la otra mujer. La voluminosa.

―¿De verdad, no entiende el motivo por el que estoy interesado en Beverly? ―Él también se permitió el lujo de llamarla por su nombre. Tal vez tenía más derecho que su contrincante.

―Sí, lo entiendo, perfectamente ―dijo cabeceando positivamente―. La dama que nos va a hacer enfrentarnos es preciosa, tiene fortuna y lleva un título para su heredero.

―Por amor de Dios… ―dijo Harvey mientras se daba la vuelta incrédulo. ¡Ese maldito no la merecía si no se había dado cuenta de la identidad de la secretaria!

―¿Cuándo será? ―se atrevió a preguntar el conde. No se iba a amilanar ante el desafío.

―En un par de días ―respondió Harvey antes de salir a toda prisa del lugar, porque esa noche iba a hacer una parada más.

Si Beverly creía que podría salvarse gracias a la intervención de la condesa viuda, era más ingenua de lo que previó…

Capítulo 6

Peleas

Beverly llegó a su casa en el viaje más silencioso de todos los tiempos. La condesa viuda desvió el tema de conversación con los Howard hacia frivolidades. Y cuando bajaron del carruaje ambas gimieron con lo que se presentaba ante sus ojos.

Harvey Peterson las estaba esperando en la puerta principal. Lucía orgulloso apoyado en una de las columnas del pórtico, con los brazos cruzados. ¡Tan arrogante!, pensó Beverly.

―Creí que había quedado claro que no iba a permitirle la entrada en la casa, señor Peterson ―habló la viuda en cuanto llegaron a su lado tras subir las escaleras de acceso.

―Le dije, milady, que haría lo que pudiera. Si las dos pensaban que la noche terminaría sin que yo recibiese las oportunas explicaciones, es que no he demostrado la clase de hombre que soy ―apuntó mirando con fijación a Beverly. La afectada suspiró, eso sí se lo debía.

―Bonnie, creo que en verdad sería conveniente aclarar la situación cuanto antes. ―Era lo mejor, porque así podría volver a sentirse a salvo de ese hombre que la miraba de un modo que…

―Sí, pero será mañana a una hora apropiada ―dijo con severidad la condesa.

―No lo creo ―rebatió él, igual de terco que lady Willow.

En ese mismo instante la puerta se abrió para dar paso a un Dexter que lo miró con cara de pocos amigos.

―¿Hay algún problema? ―quiso averiguar el sirviente.

―En absoluto ―apuntó Harvey mientras se colaba con gran habilidad en el interior de la casa.

Dexter se quedó atónito y buscó con la mirada a Beverly, quien negó con la cabeza a fin de darle a entender que no hiciera nada al respecto. Era tarde, estaba cansada y lo que menos le apetecía era que dos hombres se enfrascasen en una pelea que despertaría a la vecindad.

―No puedes estar siquiera pensando en hablar con él ahora ―la regañó Bonnie.

―Cuanto antes olvidemos todo esto mejor. ―Beverly entró en la casa y abrió camino para llegar hasta su despacho. Él la siguió de cerca y cuando estuvieron dentro, una vez más, cerró la puerta tras de sí… con llave, pero en esta ocasión la dejó puesta.

Beverly se sentó en un sofá y él se colocó enfrente, también sentado.

―¿Y bien? ―le preguntó al ver que ella no hablaba.

―Pretendo casarme con lord Wellbury ―dijo fríamente esperando que el señor Peterson se levantase y se marchase de inmediato.

―Y yo pretendo hacerlo con usted ―respondió con suavidad.

―¿Ah, sí? No creo recordar que eso sea una posibilidad que esté sobre la mesa.

―Eres una embustera de la peor clase. Sobrina de un buen hombre al que conozco y admiro. Hace ocho años me dejaste tocarte como nunca antes acaricié a ninguna mujer…

―Yo tenía poco más de quince años ―lo interrumpió―, fue algo que no debió pasar, pero quedó en el olvido pronto.

―¿Quince? ―graznó con desespero mientras trataba de recuperar la voz. Dios del cielo. Había mancillado a una niña… Cierto que tenía el cuerpo de una mujer y que besaba como una encantadora de serpientes… Al menos así la recordaba él. ¡Quince años! Iría al infierno…

―Fue una locura de juventud, por así decirlo.

Harvey carraspeó. Si ella era capaz de no ver el daño que él había producido ahí en su momento, no se lo discutiría. Era dos años más mayor que ella… ¿quién iba a pensar que solo tenía quince años cuando la asaltó? Pensó en la americana. Si su madre se enterase de que… mejor callar sobre esto.

―En cualquier caso no puedes casarte con otro hombre solo por su rango, cuando es del todo evidente que me amas. ―Decidió que era momento de dejar de lado toda formalidad.

―¿Disculpe? ―le tocó el turno a ella de asombrarse.

―Dime el motivo de tus disfraces ―cambió radicalmente de tema. Ella agradeció la supuesta tregua.

―No hay muchos. Deseaba poder conocer a los hombres que me pretenderían y me escondí tras Helena Mortimer. ―Contestó rápido porque cuanto antes despejase las dudas que él tuviera, antes se marcharía.

―Pero yo te reconocí.

―Solo usted.

―Evidentemente eso debería contar para algo.

―No lo hace ―rebatió con presteza.

―¿Eres tan elitista que solo lo tomarás por esposo porque es un conde?

―No. Yo tengo mi propio título y mi hijo será el futuro conde de Ashbury. No es imprescindible que mi esposo sea un noble.

―Incluso riman los títulos ―siseó con cansancio por lo bajo.

―Esta locura debe acabar, señor Peterson.

―Y ya van tres veces. Debería levantarme y cumplir mi amenaza en estos precisos momentos para que comprendas que soy un hombre de palabra, pero creo que es mejor que hablemos, terroncito de azúcar.

―Si vuelve a llamarme de ese modo, le juro que iré a por mi florete y lo retaré a duelo ―le advirtió con acritud.

―¿Estás celosa? No deberías…

―¿Celosa de lo que supongo que será una interminable lista de pobres mujeres que se entregaron a usted? No lo creo ―bufó.

―Uhm. Celosa en exceso. No deberías estarlo. Creí que jamás encontraría a una mujer que me hiciera olvidarme del resto, evidentemente eso ocurrió hace ocho años. ―Él se rio con ligereza―. No debería estar tan sorprendido. Las aguas en las que nos bañamos desnudos y juntos tienen ese poder. ¿Conoces la leyenda, verdad? Es por eso que aquella noche estabas allí… ¿me equivoco?

―Había oído que estaba embrujado, sí. Pero, lo que yo demandé no fue a ti. No estoy celosa, de hecho espero que esta noche tengas un buen… lecho caliente en el que refugiarte. ―Él se sonrió al ver que finalmente dejó de lado también el trato formal.

Harvey consideró que era momento de mostrar sus cartas. Llevó su mano al bolsillo de su pantalón y sacó una media de seda blanca.

―Creo que esto es tuyo. ―Mostró la prenda de ropa al aire.

No necesitó mirarla de cerca, porque Beverly la reconoció de inmediato.

―Lo es. ―Mentiría si no dijese que estaba impactada al ver que la había conservado durante tantos años. Levantó la mano para arrebatársela y él la guardó rápidamente en el lugar del que la había sacado.

―No voy a dártela, porque es lo que me ha convencido todos estos años de que no eras un sueño.

―Soy una mujer de carne y hueso.

―Sí. Perfecta en todas tus formas. Aunque eres una embustera que me ha tenido en ascuas ocho años…

―Eso no es así… ―lo interrumpió―. Yo no sabía quién eras tú. Lo supe cuando nos vimos en el primer baile de la temporada.

―Y te deseé siendo la señorita Mortimer. No eras ni la mitad de bella que te muestras esta noche. No conocía ni tu título ni tus riquezas, y aun así quise que fueses mía. ¿Puede decir lo mismo el botarate ese que se afanaba esta noche en marcarte como suya ante toda la sociedad? No. Wellbury necesita tu dinero, yo no. Lo único que quiero de ti es… a ti.

―No me casaré jamás con un libertino. ―No lo podría hacer.

Él la miró con ternura.

―¿Y lo harías con un hombre que te jurase su amor eterno e incondicional bajo pena de muerte en caso de incumplir su palabra? ―Beverly se quedó asombrada por la vehemencia de sus palabras.

―Ni tú mismo crees que lo que has dicho es verdad.

―Lo es. ¿Me permitirías hacerte una demostración sobre lo que yo sé y tú te niegas a reconocer?

―¿Qué pretendes? ―preguntó desconfiada.

Harvey se levantó de su silla.

―Ya he jugado contigo al ratón y al gato y no ha dado sus frutos, creo que es momento de hablarte con la verdad y para eso debo mostrarte algo. Por favor, ven. ―Le tendió la mano y rezó una breve plegaria para que ella hiciera las cosas fáciles. Era momento de dejar la bravuconería a un lado y ser sincero.

Y tal vez porque lo vio más tranquilo y humilde fue por lo que accedió a su petición. Beverly se alzó del sofá y se acercó con cautela.

―Yo… ―dijo dubitativa antes de tomar su mano.

―Confía en mí, te prometo que no te haré ningún mal. Estás en tu propia casa, un grito tuyo y tu mastodonte echará la puerta abajo ―razonó para terminar de ganársela. Sabía que Dexter estaría cerca de ellos.

―Está bien. ―Beverly se dejó llevar hasta él. Se quedó pegada a Harvey y su respiración se agitó.

Acunó su rostro femenino entre sus manos y la miró con ternura… tanta, que Beverly sintió su corazón bombear con fuerza. Pasó sus pulgares por sus mejillas. Los ojos azules de él estaban sobre los verdes de ella. Cerca, muy cerca, el uno del otro.

―Sé que no nos conocemos bien, pero sí hemos tenido más que otros matrimonios concertados. No poseo un título que ofrecer, tengo unas finanzas prósperas, pero tal vez tú tengas mayor riqueza que yo. Soy consciente de que estoy por debajo de tu posición y situación social, pero no veo más allá de aquella noche de luna llena. Tú, desnuda, tus grandes ojos mirándome expectantes... Recuerdo el sabor de tu lengua y nuestra inexperiencia resultó tan inocente que no conseguí desterrarte de mis pensamientos porque me negué a hacerlo. Mi reputación no es intachable. Tendrás que soportar mi pasado a este respecto. He disfrutado del placer porque he sido un hombre que ha podido hacerlo. Me buscaban, Beverly, a donde fuera ellas me llamaban y asediaban, y yo me dejaba cazar. Hasta que volviste a aparecer en mi vida no tuve ansias de convertirme en el cazador. Yo no persigo mujeres, pero a ti te seguiría hasta la eternidad, por ti lucharía contra piratas, bandidos o seres sobrenaturales, porque, sin saberlo, creo que te entregué mi corazón aquella noche. Tal vez la luna sea responsable, mi familia ha creído en las propiedades amorosas de ese lago desde que se forjó la leyenda, no lo sé. Yo creo que te amo. No sales de mi mente, te necesito a mi lado cada día, y cada noche mi cuerpo llora tu recuerdo, pues desea sostenerte cerca. No puedo luchar por ti si no me das una oportunidad. Dime que no sientes lo mismo que yo y saldré de tu vida del mismo modo que entré… las dos veces. ¿Qué debo hacer, Beverly?

Vio tanta verdad en su declaración que la respuesta de ella fue ponerse de puntillas y darle un beso. Cuando Harvey sintió el contacto no se atrevió a moverse por si la espantaba, no obstante, cuando las manos de Beverly llegaron hasta su nuca para enlazarse ahí, supo que tenía su aceptación. Harvey le dio el beso profundo que habría querido darle en cuanto la vio envuelta en muselina. Beverly respondió muy bien a contacto. La lengua de ella se movía con igual inquietud que la suya propia. Las manos de él acariciaron su espalda y por inercia llegaron hasta su trasero para agarrarlo con suavidad. Ella gimió ante esto. Ese gesto hizo que la sangre de él comenzase a hervir.

―Es mejor… que no… sigamos… ―consiguió decir Harvey entre besos.

―Un… poco… más… ―lo animó ella también sin dejar de besarlo.

―Es… peligroso… ―Ninguno de los dos parecía querer separarse del otro.

―No es… como si… no lo… hubiésemos… hecho ya… ―Se negaba a soltarlo un ápice.

Harvey se vio obligado a profundizar más sus caricias, de tal modo que, sin dejar de mover sus labios sobre los de ella y sin dejar que sus lenguas se lamiesen, las manos llegaron a los tiernos senos.

―Santo Dios… ―rugió él al sentirlos plenos sobre la ropa―. Beverly… si no me detengo necesitaré más de ti.

―Un poco… solo un… poco… ―No estaba preparada para abandonar estas sensaciones.

Eso le valió para que él bajase su escote y dejase a la vista sus perfectos pechos y, sin abandonar su boca, los acunó en sus manos a placer. Al sentir sus picos en las palmas se volvió loco. Amasó los senos con suavidad e inició un camino para poder llegar a mamar de ellos. La boca de Harvey descendió por el cuello y a cada paso repartió besos húmedos, hasta que consiguió su objetivo y engulló el primer pico enhiesto. Sostuvo el pezón dentro de su boca, mientras Beverly jugueteaba con los mechones de pelo rubio entre sus dedos. Ese hombre era tan peligrosamente encantador…

Ella estaba en un estado que bien recordaba, porque era el mismo en el que él la indujo aquella lejana noche de brillante luz de luna. Deseaba más de él. Cuando la boca de Harvey pasó a deleitarse con el dulce sabor de su pecho izquierdo ella sintió un calor tan… tan… tan… ¡Estaba ardiendo en su zona íntima! Lo mismo sucedió aquella vez.

―Harvey… No puedo resistirlo, si no consigo lo que prometiste hace ocho años, no podré soportar una nueva frustración. Necesito más… más… ―Estaba llena de necesidad. ¿Cómo unos pocos besos conseguían tanto? Wellbury le dio uno casto sobre los labios durante un paseo hecho por sus jardines y fue tan aburrido… Pero Harvey Peterson era puro fuego.

―Uhm… mi pequeña ninfa del lago, tan exigente en sus peticiones. ―La mano de él comenzó a levantar la falda y llegó sin esfuerzo, porque ella cooperaba muy bien en sus avances, hasta su zona íntima―. Tan mojada y preparada para mí… Dios del cielo, al fin consigo llegar hasta donde no pude aquella noche…

Los dedos acariciaron sus suaves y resbaladizos pliegues y se concentraron en el lugar en el que sabía que ella lo necesitaba. Ese nudo estaba hinchado y precisaba atención.

―¡Harvey! ―gritó en cuanto los dedos consiguieron un ritmo perfecto. Con su boca en los senos y sus dedos en su sexo, Harvey Peterson consideró que ya podía morir siendo feliz, pero… Se lo pensó mejor y en un movimiento audaz consiguió sentarla sobre la superficie más próxima, le levantó la falda de nuevo y despejó el resto del camino para tenerla expuesta ante él.

Beverly no veía nada más allá de la bruma del placer que él le provocaba. Sabía que estaba cómodamente sentada y que él la contemplaba mientras se relamía los labios. No sentía vergüenza.

―Debo probarte. ¿Lo entiendes, verdad? Tenerte preparada y no degustarte… Solo un necio se privaría de tu manjar. ―Y acto seguido se puso de rodillas y su cabeza desapareció entre sus piernas.

―¡Aaaaah! ―gimió al primer contacto de su lengua. Beverly no sabía que algo así estuviera permitido. ¡Él la estaba lamiendo en su sexo! Azorada y con las mejillas encendidas, en estos momentos sí por la vergüenza, hizo lo único sensato que haría una mujer llena de necesidad: cerrar los ojos, componer una sonrisa y dejar que el libertino obrase su magia.

Beverly sabía tan condenadamente dulce que Harvey estaba seguro de que jamás obtendría suficiente de ella. La lamió en toda su zona buscando cada gota de elixir que fabricaba. Era un bien preciado que no debía ser desperdiciado, y cuando consideró que la había degustado lo suficiente, llevó un dedo hasta su canal para, poco a poco, ir metiéndolo con calma en su interior. Tan estrecha… Estaba seguro de que seguía siendo virgen. Y casi gritó de pura dicha al comprender que sería el primero. Nunca antes había tenido una mujer intacta para reclamarla. Era Beverly. Era ella, la compañera indicada para él. La mujer que había estado esperando.

Cuando lo sintió en su interior abrió los ojos con preocupación, pero al percibir de nuevo su lengua sobre ese punto tan especial que le hacía saltar las piernas… Volvió a cerrar los párpados y se concentró en lo que le hacía sentir. No había mañana. No había consecuencias. Solo él. Solo ella. Únicamente ese momento importaba.

Era maravilloso. Tan delicado pero exigente al mismo tiempo. Tan inquietante pero placentero… Y cuando el ritmo de la lengua y el dedo se sincronizó, notó todo su cuerpo tensarse para la llegada de algo que amenazaba con sobrepasarla.

―Harvey… Harvey… yo… ―La necesidad la tenía al borde.

―Déjalo ir, mi vida, yo te sostengo ―le dijo antes de volver al trabajo.

Un largo gemido se oyó rezumbar en la estancia. El éxtasis fue tan grandioso que creyó que moriría de puro placer. Se quedó laxa mientras Harvey todavía navegaba entre sus piernas. Se formó una sonrisa en su rostro. Estaba tan complacida y satisfecha…

―No puedo creer que haya tenido que esperar ocho años para recibir esto… Gracias al cielo que no tuviste éxito aquella noche, porque creo que nunca te hubiera permitido irte de mi lado. ―Estaba convencida de ello en ese momento. Tenía una sensación extraña, muy extraña.

Harvey dejó de lamerla y se rio con ligereza.

―Suerte que no logré llegar más lejos y que mi hermano nos interrumpió, porque creí que eras más mayor. Quince años… No estoy satisfecho por lo que pasó entre ambos. No me malinterpretes, te deseaba de igual modo que lo hago ahora, pero te hubiese privado de tu vida porque después de ser mía, nunca te habrías marchado de mi lado. Lo siento. De todos modos… eras demasiado joven. Me arrepiento de haberte tratado como lo hice.

―¿Y ahora? ¿Te arrepientes? ―inquirió con coquetería. No dudaba de sus palabras, pero él era un libertino seductor. Tal vez estaba hablando como sabía que le daría resultado. No importaba. Beverly se sentía en el cielo. ¡Él era magnífico en su arte de lo que fuese eso tan desconcertante que le acababa de hacer!

―Di que te casarás conmigo o estaré arrepentido.

―Oh… ―había olvidado ese pequeño detalle. Su declaración fue tan encantadora que tuvo la urgencia de besarlo. Le gustaba tanto hacerlo…

―¿Oh? ¿Qué significa «oh»? ―preguntó con calma sostenida.

―Pues… pues… pues… ―comenzó a decir mientras cerraba las piernas, se levantaba y ocultaba sus senos. Él permaneció de rodillas aún con el ceño fruncido. No esperaba esa respuesta.

―¿Qué? ―inquirió en tono seco.

Ella lo miró con seriedad.

―Harvey eres encantador, y haces que pierda el control pero…

―¡Detente! ―se levantó y avanzó hacia ella―. No te atrevas a decir que esto ha sido un error porque entonces sí que te daré una buena zurra y no será satisfactorio para ti.

―No iba a decir que ha sido un error…

―¿Entonces qué ha sido? ―Sentía que su corta paciencia se esfumaba.

―¡No lo sé! ―exclamó derrotada.

―Has dicho, escasos minutos atrás, que si hubiera hecho algo como lo que acabo de hacer, no hubieses podido renunciar a mí.

―No he dicho eso ―dijo refunfuñando. Tal vez sí lo había expresado así, pero fue por el momento de…

―Es lo que he oído.

―Harvey… tú puedes tener a la mujer que desees. Creo que esto que acabamos de compartir es un poco lo que ambos teníamos pendiente…

―Ni lejos es algo como eso. Porque yo sigo encendido como una cerilla. ―Movió sus caderas para evidenciar su erección.

―¡Oh! ―volvió a exclamar―. No había pensado en ese detalle. ¿Quieres que yo…? Lo cierto es que no tengo ni la menor idea de cómo aliviar tu…

―¿Y qué debo hacer cuando termines de aliviarme, como dices? Solicitarte unas monedas, ¿o me las pedirás tú a mí? ―Ya su paciencia no estaba con él.

―No estás siendo justo.

―¿No? Creo que sí, porque me he declarado con absoluta sinceridad y entendí, cuando te abalanzaste sobre mí, que ambos estábamos en el mismo lugar.

―Te besé porque me gusta cuando lo hacemos ―apuntó con sinceridad.

―Ah, eso lo explica todo ―ironizó―. Ya nos veo a ti, a Wellbury y a mí forjando un futuro prometedor. Él como tu esposo porque tiene un maldito título y a mí como tu amante, porque te gusta besarme y te dejas ir cuando te lamo entre las piernas.

―¡Yo no haría jamás algo como eso! Cuando me case seré leal y fiel a mi esposo. ¡Y deja de decir cosas como esa sobre lamer!

―Es lo que he hecho, te he probado. Con el gusto aún de tu liberación en mi lengua, me has despreciado sin consideración alguna.

―Eso no es así… ―murmuró con inseguridad.

―Muy bien… Entonces esto… ¿qué ha sido? Lo que acabamos de compartir, ¿qué significa?

―¿Una despedida? ―se atrevió a preguntar por lo bajo.

―Cuando me enteré de que eras prima de Loretta Simons, debí haber supuesto que serías igual de ladina que ella. Tu prima al menos inventó un embarazo para atraparme. ―La vio abrir los ojos como platos mientras se llevaba una mano al corazón debido al impacto―. Oh, sí. La señorita Simons lleva toda su niñez acechándome, y desde que te cruzaste en mi camino, no te marchaste de mis pensamientos. Si tu prima está embarazada, cosa que dudo, yo no soy el padre del bebé. Así que si estás pensando que puedo ser tan ruin como para hacer algo semejante, te aseguro que no. Esto que te cuento solo lo sabemos mis padres y yo, por lo que te pido que te abstengas de decir nada a nadie, porque tarde o temprano la situación se aclarará. Lo que sí te diré es que tal vez me case con Loretta con el único pretexto de atormentarte. Sí. Eso podría ser mi mayor venganza sobre una mujer que me ha usado para su propio placer.

―¿Yo te he usado a ti? ¿Y qué hay de las otras mujeres con las que tú te has encamado? ―se puso a la defensiva. Lo explicado sobre Loretta lo dejaría apartado por el momento porque lo dicho por él no tenía demasiado sentido.

―¿Esa es la opinión que te merezco? ―pretendió averiguar lleno de ira.

―Esto ha llegado demasiado lejos ―dijo ella en un susurro. ¿Cuándo se había complicado todo? Y lo que había desvelado sobre Loretta… Sintió su corazón estremecerse―. ¡Oh Dios mío! ―exclamó al comprender lo que implicaba la revelación―. Eres tú… El hombre que mi prima lleva toda la vida anhelando… Y yo te he besado… te he permitido tocarme íntimamente… Ay, mi querida Loretta…

Él resopló… ¡A buenas horas llegaban los remordimientos!

―No solo me lo has permitido, sino que si no hubiera parado, ya haría rato que serías mía. Pero me alegro de no haberlo conseguido, porque eres demasiado testaruda para ser mi esposa. ¿En qué diablos estaría yo pensando?

―Una suerte que opines eso, porque ahora, desde luego que no puedo contemplar ni tan siquiera la posibilidad de tener algo contigo. No. Mi prima ha sido mi compañera durante demasiados años y no lastimaré a la única mujer a la que amo como a una hermana. Si ella te eligió… debo retirarme ―señaló con convicción. No podría soportar hacerle daño a Loretta.

―¿Retirarte? ¡Pero si me has despreciado a cada rato que has podido! Mujer caprichosa… Hace un instante estabas a punto de mandarme a casa con calabazas…

―Bueno, pues me reafirmo en mi decisión.

―¡Maldita seas, Beverly! ―gritó al tiempo que se encaminaba hacia la puerta de salida y descorría el cerrojo.

Abrió y se marchó sin mirar atrás. Tan enfadado lo vio Dexter al salir de la estancia, que no se atrevió a reprocharle nada. Dos portazos se oyeron. Uno del despacho y el otro de la puerta principal de la casa.

Bonnie no tardó en llegar hasta donde estaba ella. Cuando vio el estado que presentaba Beverly se enfadó. Desaliñada, con los ojos aguados.

―¿Qué has hecho, querida niña? Te dije que no era buena idea que lo dejases entrar esta noche…

Beverly se echó en los brazos de su amiga y sollozó. Así estuvo un buen rato, hasta que poco a poco el llanto se fue apagando.

―No es tan grave como imaginas… Sigo pura ―se atrevió a decir aún de pie abrazada a su amiga y con las lágrimas rodando por sus mejillas.

―Sí, pero creo que eres consciente de lo que acabas de perder. ―Por el modo en el que él se había ido, sospechaba que tuvieron una buena pelea―. ¿Por qué lo has hecho? Si no ibas a aceptarlo no debiste permitirle ningún acercamiento.

―No pude evitarlo, Bonnie. Cuando está cerca lo deseo. ¿Es malo que una mujer sepa lo que es el deseo?

―No. No lo es. Si lo quieres, ¿por qué no lo has aceptado? ―La condesa no entendía nada.

―No lo sé… No lo sé. Wellbury es mejor que él. No solo por el título, es más fiable.

―A veces no es sabio apostar sobre seguro. Correr un poco de riesgo puede ser una buena idea si al final todo sale bien.

Beverly se separó de la viuda y le ofreció una sonrisa trémula. Las lágrimas derramadas todavía eran visibles en sus mejillas.

―Creo que he hecho bien porque Harvey Peterson es el hombre del que Loretta lleva toda la vida enamorada.

―¿Qué?

―Sabes que nos reíamos de mi prima y su príncipe azul oculto, ¿cierto?

―Sí. Ella dijo que su corazón estaba comprometido pero no dijo jamás nada sobre el asunto.

―Es él. Harvey sabe que Loretta es mi prima y ha confesado que ella siempre lo ha acechado.

―¡Oh! ―Eso en verdad era un problema.

―Desde el inicio supe que había un gran impedimento con él, pero hasta hace poco no logré verlo con claridad. Todo en mí me incitaba a rehuirlo, como si supiera que estábamos condenados. Me escondí pero me encontró. Ay… Bonnie, ha dicho unas palabras tan bonitas que no me he podido resistir. Es todo culpa mía…

―Bueno. Creo que es un hombre orgulloso. Si le has dado fuerte ahí, tal vez no vuelvas a verlo nunca.

Beverly comenzó de nuevo a sollozar al comprender que todo lo relacionado con Harvey Peterson había llegado a su fin. Si era lo que quería, ¿por qué sentía como si le hubiesen arrancado la mitad del corazón?

Sus ojos llenos de decepción la perseguirían durante el resto de su vida. Y no era nada bueno, pues prefería recordar aquella mirada repleta de ilusión que vio bajo la dulce luz de la luna.

***

Esa noche, Harvey Peterson ardió de furia. No se marchó a su casa, porque si llegaba allí con el humor que arrastraba, destrozaría todo lo que dentro había. Acabó en su club de caballeros y cuando entró se sonrió.

Se acercó hasta una de las mesas de juego y palmeó la espalda de lord Wellbury. Ese pelo perfectamente peinado hacia atrás era inconfundible.

―¿Qué le parecería si solventamos nuestro… problema ahora, milord? ―Sería excelente enzarzarse en una pelea porque después del enfado que tuvo con ella, más sin haber podido liberar su cuerpo de la necesidad…

Harvey oyó un carraspeo a su lado izquierdo. Llevó su mirada hacía ahí y se quedó petrificado.

―¿Qué problema tienes ahora? No sé ni por qué me molesto en preguntarlo, dado que se tratará de alguna mujer. ¿Quién es la dama? ―Harvey se quedó atónito. Su hermano Kevin estaba sentado en la misma mesa que Wellbury jugando a las cartas.

―Discúlpenos un instante, milord ―Kevin se excusó con Ian mientras le hacía una seña a su hermano para que lo siguiera y hablasen en un lugar más privado.

Se movieron hacia el fondo de la sala. Cuando estuvieron seguros de que no había más orejas que las suyas, hablaron. Harvey veía a Kevin muy severo. Cierto que su hermano era un hombre serio, pero él parecía furibundo. Tuvo un mal pálpito. ¿Es que esta condenada noche no iba a terminar jamás?, se preguntó Harvey mientras su hermano mediano lo examinaba con mucha atención.

―¿Ha venido madre contigo? ―inquirió con cautela el más joven de los hermanos.

―¿Debería venir? ―respondió con otra cuestión el mediano de los Peterson, al tiempo que levantaba una ceja.

―¿Qué es lo que sabes? ―se atrevió a preguntar con tranquilidad Harvey.

―¿Qué debería saber, hermano? ―Y justo ahí supo que Kevin estaba al tanto de lo que sucedía con Loretta Simons. Kevin siempre estuvo muy pendiente de todo lo que acontecía con esa muchacha. Así que no debería extrañarse de que conociera las novedades.

―No la toqué ―aseguró impasible esperando que su hermano lo creyese y sin saber cómo reaccionaría.

―Se comenta todo lo contrario ―rebatió raudo.

―Sí, pero ambos sabemos el motivo por el que no puedo tocarla… ¿Me equivoco? Eres mi sangre. No haría nunca nada que pudiera poner en peligro nuestra relación. ―Bien eso era verdad a medias. Si Kevin hubiese demostrado interés por su sirena, Harvey dudaba de cómo hubiera sido su propia reacción…

Los dos mantuvieron la mirada sobre el otro en un duelo. Vio a su hermano muy tenso y supo que había dado en el clavo. La historia de Kevin con la prima de la muchacha que le daba dolor de cabeza era muy peculiar, pero ese era otro tema que en estos momentos no venía al caso.

―He llegado a la ciudad dispuesto a darte una buena paliza. Pese a que imaginaba lo que aseguras, no estaba seguro del todo ―razonó Kevin.

―¿Me crees?

―Sí. ―No dudó ni un instante. A Harvey le gustó eso.

―Gracias a Dios, porque precisamente la mujer por la que voy a pelearme con lord Wellbury es familia de ella. Su prima.

―¿Disculpa? ―Kevin se quedó atónito.

―¿Cuándo llegaste a la ciudad? ―preguntó Harvey.

―Hace unas horas. Fui a buscarte a casa pero Heinz me dijo que seguramente podría encontrarte aquí… En caso de que no estuvieras retozando con alguna de tus… amantes.

―Las cosas han cambiado mucho, Kevin. Me temo que… ―Suspiró.

―¿Qué pretendes decirme?

―Imagino que estás al corriente de todo lo que se especula con Loretta. ―Kevin asintió―. Solo diré que la mujer que asegura que soy el padre de su hijo es la prima de la dama con la que deseo casarme. ―Ya estaba. Lo había confesado. Lo más humillante que jamás pensó que diría. Tomó aire esperando que su hermano le atizase. Eso no se produjo.

Las carcajadas de Kevin no tardaron en hacerse oír. Pasados unos minutos en los que Harvey maldijo interiormente, su hermano calló para explicar:

―Casi hubiera preferido que me atizaras. No me gustan tus burlas.

Kevin lo miró con cierta simpatía.

―Lo tienes más complicado que yo. Por una vez, con tanto encanto, con tanta educación y buenos modales… estás en desventaja, y lejos de compadecerme y apiadarme de tu mala suerte, lo primero que voy a hacer es ir a conocer a la joven dama que te ha conquistado y que adivino te ha rechazado.

―No me ha rechazado ―dijo por lo bajo.

―Oh, sí. Lo ha hecho y sospecho que es por eso que has ido a hablar directamente con el conde de Wellbury. Tu fama de truhan te está pasando factura, ¿cierto? ―Kevin estaba más contento de lo que debería, lo admitía, pero eso era porque había estado toda su vida eclipsado por su hermano…

Al fin una dama que se había resistido a su cabellera del color de la mantequilla y a sus brillantes ojos azules. Era imperativo conocer a esa mujer y cobrarse un par de asuntos pendientes con Harvey… Oh, sí, después de haber pasado un largo tiempo en Melory Park donde todo se complicó muchísimo con la señorita Loretta Simons, Kevin había hecho bien en llegar a la ciudad y mantener las distancias con la hija del vicario.

―No me alegro de verte, hermano.

―Da gracias a que no dudo de tu palabra, porque si tuviera la mínima sospecha de que mientes, ambos estaríamos en problemas, puesto que uno de los dos mataría al otro y madre remataría al que sobreviviese.

―¿La americana piensa que miento? ¿Clarise cree a Loretta? ―La verdad era que la única reacción a la que temía era la de su madre.

―Ella lleva mucho tiempo buscándote por todo el mundo. Pienso que le telegrafió al abuelo creyendo que habías huido a Texas. Clarise está en Londres y supongo que habrá ido a buscarte, si no lo ha hecho ya. Es toda una suerte que no permitan la entrada a mujeres respetables aquí, porque ella quiere que la mires a los ojos y le digas la verdad. Antes de venir tuvimos una buena charla. Le aseguré a madre que tú no habrías comprometido a una joven inocente y decente. Menos a la hija del vicario.

―Te agradezco tu apoyo. ¿Por qué inventaría algo semejante Loretta? Imagino que quiere casarse, pero… ¡diablos! ―Se le iluminó el rostro ante el pensamiento que tuvo y le dijo a su hermano en voz baja―: ¿Sabes lo que merecería Loretta?

―¿Qué? ―inquirió con interés.

―Que le tendieses una trampa y te casases con ella. Así la hija del señor Simons sabría lo que es ser acechada y que traten de cazarla. ―Harvey se rio de la ocurrencia. Se silenció de inmediato en cuanto vio que su hermano permanecía serio―. ¿Hay algo que debería saber, Kevin?

―Nada que deba ser desvelado ahora mismo. Loretta es compleja… Arreglemos tus asuntos con Wellbury… Lo que no entiendo, hermano, es… que si la dama te ha echado a un lado, ¿qué motivo tienes para pelearte con el conde? ―Kevin conocía a lord Wellbury porque eran miembros de ese mismo club. Antes de haberse marchado a vivir unos años fuera, a Francia primero y a Texas, después con su abuelo materno, había hecho una buena vida a caballo entre la gran ciudad y la finca campestre. Sin embargo hacía siete años, ocho meses y veinte días que un recuerdo lo atormentaba. Un viejo amigo le había escrito una carta del todo reveladora que llegó a Texas y Kevin no pudo resistirse a regresar para ver si… Sacudió la cabeza, no era cuestión de detenerse en sus problemas, que los tenía y eran muchos, mejor sería centrarse en su hermano.

―Porque la quiero y es mía.

―¿Tuya? ¿La has…?

―No del todo… ―dijo enigmático.

―Dios del cielo. Madre tiene razón, estás descontrolado. ―El humor le llegaba a los ojos. Kevin se regocijaba de los problemas de su hermano.

―No niegues que estás disfrutando de mis desventuras.

―Lo cierto es que sí. Ardo en deseos de conocer a tu dama. Tal vez incluso opte por cortejarla, tengo una deuda pendiente…

Harvey se acercó a su hermano y lo miró con una seriedad que, por primera vez en su vida asustó a Kevin, para espetarle:

―No me gustaría tener que regresar al campo y cortejar a cierta dama…

―Correré el riesgo ―dijo con una brillante sonrisa. Y justo entonces Harvey comprendió que, con su charla tan sincera, había cometido la temeridad de desnudar su corazón y su alma con un hermano que se las iba a cobrar todas juntas.

―¡Yo nunca motivé el interés de Loretta conmigo! ―se quejó.

―Tampoco la desalentaste demasiado ―rebatió.

―Lo único que hice fue concederle el beso que pidió para que me dejase en paz y de eso hace ya unos siete u ocho años.

―Bueno… Igual le pido yo un beso a la prima de Loretta. ¿Quién sabe? Tal vez cambie de parecer… ―dijo mientras se reía y se iba en busca de lord Wellbury.

Toda la comitiva que había en el club social se desplazó con ajetreo al sótano del establecimiento, donde había varios cuadriláteros. Era común que se hicieran peleas entre los socios por todo tipo de motivos. Cuando vio que su hermano Kevin apostó una pequeña fortuna a favor del dichoso conde… le dieron unas tremendas ganas de pelear contra él. Bien. Primero tumbaría a Wellbury y luego ya vería qué hacer con su hermano.

En poco menos de dos minutos, dos hombres, a puño desnudo y con los pantalones como único atuendo, comenzaron a moverse sobre el ring.

―¿Soportarás que te deje la cara morada, hermano? ¿Cómo podrás encandilar a las damas ahora? ―se mofó Kevin desde un lado del cuadrilátero.

Los numerosos socios que contemplaban el espectáculo estaban haciendo apuestas y había un gran griterío.

―Eres peor que una plaga, Kevin. ―Y al bajar momentáneamente la guardia para replicar a su hermano, el conde aprovechó el instante para darle a Harvey un derechazo que lo dejó temblando.

Se oyó una fuerte carcajada y Harvey supo que su hermano estaba divirtiéndose mucho a su costa. Se tocó el ojo con la mano. ¡Vaya! Había subestimado a Wellbury. Ahí habría mañana un buen morado.

Harvey se acercó suficiente a él y arremetió con un puño para tratar de devolverle el golpe. Falló en hasta tres ocasiones. Su desconcentración a causa de las repetidas mofas de Kevin hicieron que nuevamente el conde le asestase un puñetazo, esta vez en el estómago. Se doblegó de dolor.

―¡Clarise estaría terriblemente decepcionada de que te llamasen su hijo! ―gritó Kevin para ver si así su hermano reaccionaba.

―Me parece, señor Peterson ―habló Ian―, que ganaré a la dama sin demasiado esfuerzo… Ya puedo ver una preciosa boda… Mejor imaginaré la noche que vendrá a continuación cuando la haga mía.

Harvey se enfiló hacia su oponente y comenzó a dar una buena ráfaga de puñetazos. El conde no podía ver de donde venían, solo sentía que su rostro ardía y que su estómago comenzaba a doler sobremanera. Y aunque se cubría para tratar de soportar los golpes, Harvey parecía ser incansable dando los correctivos. Wellbury cayó al suelo derrotado y Harvey aún trató de rematarlo, pero Kevin saltó rápidamente al cuadrilátero y sujetó a su hermano con fuerza por la cintura. Kevin era más alto que él, y bastante más corpulento, y pese a ello no conseguía refrenar su sed de sangre.

―¡Ya basta! ―le ordenó Kevin a Harvey.

―¡Suéltame! ―pidió con furia el menor de los Peterson.

―¿Pretendes matar a un conde? Si lo haces la americana sí renegará de ti. Contente, has ganado. Tu rival no puede incorporarse. ¿Qué honor habría en seguir peleando? Madre y padre no nos enseñaron así. ―Trató de apaciguarlo.

Eso adormeció su ira. Se relajó, todavía estando sujeto por su hermano. Kevin lo soltó en cuanto supo que no habría mayor complicación. Harvey se giró y miró a su hermano con preocupación.

―Estoy enamorado de ella ―señaló a modo de disculpa. Kevin cabeceó afirmativamente. Demasiado bien sabía el hermano mediano lo que se podía llegar a hacer en nombre del amor.

Lo tenían complicado. Ambos hermanos parecían haberse enamorado de dos mujeres testarudas que no deseaban apiadarse de sus pobres almas.

Harvey maldijo a Beverly.

Kevin hizo lo mismo con Loretta.

Capítulo 7

Un hermano al que molestar

Harvey Peterson se acostó bien entrada la madrugada. Su sirviente le informó que la americana llegaría a primera hora de la mañana y había dejado dicho que él debía estar allí para recibirla o que se atuviese a las consecuencias.

Bueno, había podido evitar a su madre más tiempo del que previó. Era momento de poner en orden ciertas cosas… porque otras estaban patas arriba. Bien, al menos, Wellbury había aceptado su derrota y le aseguró que pondría fin al cortejo con lady Beverly. Sin embargo, Harvey todavía no había establecido un plan que le facilitase las cosas con esa terca mujer. ¿Por qué tenía que ser todo tan complicado? Se había enamorado de ella, estaba convencido de que el sentimiento era recíproco… Entonces, ¿por qué demonios no triunfaba el amor como solían decir esas damas soñadoras?

Con las primeras luces del sol y tal y como se imaginó, Clarise invadió su casa de soltero como si fuese un torbellino. No solo su casa, sino que entró en su dormitorio como si tuviese todo el derecho del mundo… Esa mujer se creía que por haberles dado la vida, ellos debían soportar todas sus intrusiones. Bien, si a estas alturas su hermano mayor, Arnold, no había podido aplacar a Clarise, nadie lo haría.

Harvey se removió en su cama.

―¡Arriba! Tienes mucho que aclarar, pequeño Peterson ―advirtió la americana mientras descorría las cortinas.

El joven se incorporó en la cama y vio sentado en una silla al anterior conde de Lancaster. Michael parecía estar divertido con la situación.

―¿No has podido retenerla en el lecho hasta horas más apropiadas, padre? ―inquirió mientras bostezaba.

―Lo he hecho ―respondió Michael―. Esta mañana me he levantado juguetón y he tratado de darte un poco más de tiempo, pues sospechaba que te habrías acostado bien entrada la noche. Pero tu madre y yo no somos ya tan jóvenes y nuestros juegos de alcoba no se extienden tanto como los tuyos.

Harvey gimió de horror. Clarise puso los ojos en blanco. La americana no sabía cuál de los dos era peor…

―¡Me refería a que durmiera plácidamente! Por amor de Dios… No debiste ser tan preciso en tus explicaciones, padre… ¡Arg! Es del todo horrible que hayas puesto en mi mente imágenes de ese tipo.

―¡Ah! Pero en cambio crees que es correcto que un padre sorprenda a su hijo retozando en varias partes de mi casa… Tu visión del mundo es muy peculiar, Harvey ―rebatió el marido de la americana con humor.

―¿Queréis ya parar de hablar de cosas obscenas? Ahora entiendo por qué sois tan desvergonzados ambos. Ciertamente tuve la sospecha de que eras un pícaro antes de casarnos, mi amor ―le dijo a su esposo mientras tomaba asiento en la cama de su hijo―. ¿Lo eras, verdad? ―Vio a su esposo esbozar media sonrisa.

―No creo que sean cosas que uno deba confesar a la esposa a la que le entregó toda su vida, Clarise. ¿Acaso estás decepcionada con mis obligaciones maritales?

―Abrumada más bien. No obstante es de agradecer que nunca hayas buscado a nadie más para compartir tu cama. Me pregunto si tu hijo menor será capaz de enmendarse. Siendo tú su padre, podrías haberle dado algún sabio consejo sobre cómo casarse, en vez de cómo conquistar a una mujer para solo llevarla a la cama… Aunque imagino que eso era demasiado pedir… ¿No, Michael?

―Es joven, debe divertirse aún, mi amor. Estoy seguro de que cuando Harvey tome esposa, será un marido ejemplar y colmará a su dama de atenciones. Pero en verdad no sé si será tan vigoroso como lo es su padre.

―¿¡Habéis venido a mi casa para hablar de vuestro matrimonio!? ―inquirió ya harto de imaginar a sus padres haciendo el amor. ¿Por qué tenían que hablar de esas cosas en su presencia? De acuerdo que él no había sido un hijo demasiado discreto a la hora de ejercer su papel de amante, en especial cuando sus padres organizaban grandes fiestas, y Melory Park se llenaba de mujeres encantadoras que competían por su atención, pero no era lo mismo… ¿no?

―No. Tú preguntaste si había podido mantener a tu madre más tiempo en la cama y yo te expliqué que puse todo mi empeño en hacerlo… ―volvió a hacer hincapié Michael.

―Infierno sangriento ―siseó Harvey, al tiempo que se frotaba los ojos tratando de que esa imagen no fuese directa su mente.

―Michael, no creo que tu hijo se sienta demasiado cómodo hablando de tus asuntos privados con su madre. ¿Lo entiendes? ―quiso hacerle ver Clarise la incomodidad de su hijo pequeño.

―Mi amor ―volvió a tomar la palabra Michael―, tú y yo somos muy conscientes de la gran cantidad de muebles de los que hemos tenido que prescindir porque tu hijo los profanó con sus prácticas libertinas. Adoraba mi escritorio, era una magnífica mesa que había estado en la casa desde el principio de los tiempos.

―Lo sospechaba ―dijo Clarise. Ella, en su momento, le hizo muchas preguntas a su esposo por los motivos por los que quería deshacerse de un mueble único que había pertenecido a la familia desde tiempos inmemoriales. No averiguó nada, porque Michael era muy leal con Harvey. El misterio había quedado desvelado.

―¿No vas a olvidar jamás ese incidente, padre? ―Harvey estaba harto de que a cada momento Michael recordase ese hecho.

―Es difícil poder olvidar que tu hijo pequeño extendió a allí a una mujer para…

―¡Michael! ―intervino Clarise―. Sería conveniente que retomásemos el motivo principal de nuestra visita. ―La americana miró a su hijo con seriedad para decirle―: Tu hermano Arnold tuvo que contratar a un par de investigadores para que dieran contigo. ¿Sabes lo que me has hecho pasar? ¿Qué mal te hizo tu madre para que la tratases así, hijo mío? Yo, que siempre cuidé y velé por ti cuando estabas enfermo, que te alimenté y amé con todo lo que soy. ¡Deberías estar avergonzado!

―No la toqué ―aseguró con firmeza sabiendo lo que deseaba averiguar su madre con toda esa retahíla.

―¿A quién, hijo mío? Porque además del asunto de Loretta Simons, nos han llegado al campo varios rumores sobre tu involucración con una joven viuda, Charleston, creo que es el apellido si mal no recuerdo, y también se comenta que te sientes atraído por una mujer voluminosa llamada Emma Mortimer.

―Helena Mortimer ―corrigió a su madre―. Y no es voluminosa y tampoco ese es su nombre.

―Tenemos sobre la mesa a tres jóvenes damas… ¿Qué he hecho mal contigo, Harvey? Tu vieja madre solo pretendía que os casaseis bien… Solo Arnold parece haberme dado una gran alegría. Cierto que su matrimonio con Amanda no empezó demasiado bien, pero mira a tu hermano… ¡Es feliz y está esperando su primer hijo! ¿Tanto te cuesta? Una única mujer a la que hacer feliz. Entiendo que te gusten todas… ¡pero debes elegir a una!

―Lo he hecho ―expuso el afectado con calma―. Pretendo casarme con lady Beverly… Simons. ―Dijo su apellido con mucha calma. Además, quería eso, pero cómo conseguirlo ya era otro asunto.

Su madre comenzó a frotarse las sienes con desespero.

―Dime que esa cuarta mujer que ha aparecido en escena no está relacionada con la que dice que eres el padre de su hijo.

―Es su prima.

―Harvey… Hemos sabido que el vicario Simons está delicado de salud. ¿Entiendes lo que eso significa para él? No solo está en entredicho la virtud de su hija, sino que ahora tenemos un problema con su sobrina. ―Los anteriores condes de Lancaster sabían que el vicario Simons había dejado sus obligaciones religiosas tiempo atrás para dedicarse al cuidado de la rica heredera del condado de Ashbury. Harvey siempre lo complicaba todo tanto… Si Dios lo hubiese hecho menos apuesto tal vez…

―¿Qué le pasa al padre de Loretta? ―se interesó con preocupación.

―Se apaga lentamente ―dijo Michael―. Me temo que está muriendo.

Hubo un silencio en la habitación. Harvey suspiró cuando comprendió lo sucedido ante la sentencia de Loretta cuando se la encontró meses atrás en el campo.

―Ese debe ser el motivo por el que ella está tan desesperada a la hora de cazar un esposo. El sueño del vicario siempre ha sido el mismo que el tuyo ―le dijo Harvey a Clarise.

―¿Haber tenido hijos más inteligentes? ―preguntó con humor ella. Él rodó los ojos.

―Casarla, madre. Si yo hubiese querido tomar por esposa a Loretta, solo hubiera tenido que alargar la mano y cogerla. Sabes bien que siempre la consideré una hermana. Si ella asegura que está embarazada, cosa que dudo que sea verdad porque ella no es ninguna falda ligera, deberías preguntar a otro que tenga más interés que yo en ella. ―Harvey alzó una ceja.

―Dejemos a Kevin al margen ahora mismo ―valoró su madre―. ¿Qué hacemos con Loretta Simons? Bien sabes que es una muchacha muy querida para mí. Tuve la esperanza de que entrase en la familia algún día…

―No. No es a mí a quién debes mirar para fijar tal propósito. No tengo nada que ver con ella. ¿Me crees?

Su madre miró a los ojos a su vástago pequeño. Lo examinó a fondo y determinó que no mentía. Asintió con la cabeza.

―Supongo que tendremos que hablar con ella porque no entiendo nada… ―Clarise estaba desconcertada.

―¿Con quién dices que pretendes casarte? ―retomó el tema su padre.

―Con su prima. Beverly es su nombre, pero estoy teniendo ciertos problemas que…

―¿Y qué sucede con la señorita Mortimer o con la joven viuda? ―preguntó su madre con evidente tono censurador.

―Lizzy, se llama así, fue algo… Se acabó hace algún tiempo. En cuanto a Helena Mortimer, ella es lady Beverly.

―¿Disculpa? ―Su madre no entendía nada.

―Beverly es… peculiar. Ella se disfrazó de Helena Mortimer, para entrevistar a candidatos fiables que optasen a la mano de su patrona, de lady Beverly.

―¿Estás ebrio, hijo mío? ―quiso averiguar Michael.

―No. Lo que debéis saber es que Helena Mortimer no existe, fue una invención de lady Beverly ―terminó por sintetizar.

―Las jóvenes de hoy en día hacen algunas cosas tan extrañas ―dijo Clarise sin querer profundizar más sobre ese asunto.

―Sí ―tomó la palabra su esposo―, hay otras que solo sacan un revolver en medio de una fiesta para aceptar un desafío…

Clarise se rio con ligereza.

―Logré impresionarte… ¿o no? ―rebatió la broma de su esposo.

―Por supuesto. No osaría nunca contradecirte. Tienes mejor puntería que yo, como quedó demostrado en aquel baile. El escándalo que organizamos… ―recordó Michael con nostalgia.

―Todo salió bien. Es lo que importa… ―Clarise miró de soslayo a su hijo menor―. Salvo por los disgustos que quieren darme tus hijos…, claro.

―Te he dicho que voy a casarme ―bufó Harvey.

―Lo quiero ver ya mismo. Dos hijos casados… Será un descanso. Solo me quedará Kevin.

―Eso no depende de mí, madre.

―Lo sé.

Hubo un momento de silencio. El padre carraspeó.

―Nos hemos levantado demasiado pronto, mi amor… Podríamos regresar al lecho y…

―¡Padre! ―lo amonestó el hijo por el evidente tono pícaro que ahí había impreso.

―Sí, vayámonos ―dijo su madre al tiempo que le guiñaba un ojo a su esposo―. Supongo que todos los puntos están aclarados… salvo uno… ―expuso Clarise enigmática.

―¿Qué más deseas saber, madre? ―La americana era un tesoro, pero podía ser demasiado…

―¿Puedes explicarnos por qué tu ojo está morado, hijo mío? ―quiso averiguar Clarise.

―Porque he tenido que pelear contra el pretendiente de la mujer con la que voy a casarme, para obligarlo a dejarla en paz ―explicó como quien dice que el día se había quedado bien.

La americana aplaudió al tiempo que se limpiaba una pequeña lágrima de su ojo derecho. Sabía que su deber moral era regañarlo, pero estaba tan contenta de que al fin el milagro hubiese sucedido que…

―¿Lo has oído, Michael?

―Alto y claro, mi amor. ―El padre también exudaba orgullo por los cuatro costados.

―Él va a casarse… ―dijo la americana sin poder creer lo que oía. ¡Un milagro divino! Su hijo más libertino… ¡casado! No pensó que viviría lo suficiente para ver algo así. Incluso se imaginó siendo una anciana decrépita dándole gritos porque él seguía soltero y atado a damas de dudosa reputación.

―Madre, desde que has entrado te he explicado mis intenciones de convertirme en un aburrido esposo que solo ideará perversiones con su mujer. ¿A qué viene tanta sorpresa?

―No te creí, hijo mío. Pero si en verdad te has peleado por una mujer… y no es que lo apruebe en absoluto, esa pelea solo puede significar que ella te importa lo suficiente como para luchar. ―Clarise estaba taaaan emocionada. Al fin una buena noticia.

―La amo ―apuntó con la cabeza en alto.

La americana suspiró mientras su esposo se ponía en pie.

―Mi amor, creo que podemos regresar a la cama…

―¡Padre! ―lo volvió a amonestar.

―Lo que mereces es que me lleve a tu madre a tu despacho, la extienda sobre el escritorio y meta mi cabeza entre sus…

―¡Por amor de Dios! ―Harvey se tapó con las sábanas al tiempo que cerraba con fuerza los ojos. Bien, sí. Ahora entendía el punto de su padre sobre lo que sucedió aquella vez… Y aquella otra en la que… Y sí, también estaba ese otro recuerdo que…

Los padres del menor de los Peterson salieron de casa de su hijo un poco más tranquilos. Cuando llegaron a la calle, Clarise miró con reprobación a su esposo.

―¿Qué? ―inquirió Michael con diversión―. ¿Te he acalorado? Deberías saber ya a quién salió el pequeño de tus vástagos, mi amor.

―Me hice una idea muy fiel el primer día que te conocí. Eras un libertino. Sin embargo no debiste molestarlo tanto con nuestras… cosas íntimas.

―Darle un poco de su propia maldad no le viene mal. ¿Qué haremos con Loretta?

―No lo sé. Esperar. Imagino que tarde o temprano ella vendrá a nosotros.

―¿Y con Kevin?

―No puedo ayudar a Kevin si no sé lo que le pasa. La última vez que lo vimos en el campo él no presentaba su mejor cara. Algo le pasó.

―¿Vas a intervenir? ―Cuando se trataba de sus hijos, la americana no podía quedarse sin hacer nada.

―No. De los tres, él es el más capaz de arreglar sus propios asuntos.

―¿Crees que la hija del vicario está involucrada con Kevin?

―Imagino que habrá que esperar también para conocer esa historia.

―¿Volvemos a la cama? ―preguntó juguetón.

―No.

―¿No? ―preguntó sorprendido y temiendo haber perdido su toque.

―Creo que sería mejor que echásemos un vistazo a tu despacho… ¿Ese escritorio es resistente? ―Michael esbozó una amplia sonrisa ante la pecaminosa pregunta de su esposa.

―¿Quieres averiguarlo? ―inquirió con coquetería.

―Solo si haces lo que advertiste cuando fanfarroneaste delante de tu hijo ―respondió de igual modo.

―Mi pequeña americana codiciosa… ―Michael sujetó de la cintura a su esposa y ambos se encaminaron hacia el carruaje. El día se presentaba de lo más interesante…

***

Y mientras Harvey tuvo que dar explicaciones a sus padres, el conde de Wellbury se preparaba para hacer lo mismo ante una mujer que lo había fascinado por completo.

Ian y Beverly se encontraban en la salita dorada frente a un té con pastas. Era muy temprano. Su doncella la había sacado de la cama porque el conde se había presentado, de improviso y sin avisar, por un asunto de suma urgencia.

La joven terminó de servir la taza de lord Wellbury sin dejar de mirarlo. Estaba tan magullado que ella diría que lo había asaltado una banda de rufianes.

―¿Está usted bien, Wellbury? ―inquirió al verlo tan callado y pensativo.

―Tengo mucho que explicarle, Beverly. Y todas las cuestiones son importantes. Lamento haber irrumpido en su casa a estas horas tan intempestivas, pero el tiempo juega en mi contra.

―No se preocupe. Entre nosotros hay ya cierta confianza. ―Beverly se sentó frente al conde y tomó un sorbo de su té. Todo se veía mejor con un poco de té caliente.

―Llevamos semanas conociéndonos.

―Así es ―concedió ella.

―Ha habido un asunto que… Digamos… un imprevisto que me obliga a venir y preguntarle sin amagos si usted sería feliz siendo mi esposa.

Ella sonrió.

―Esos impedimentos son los que lo han dejado… ―Levantó la mano para, con el dedo índice, señalar su rostro magullado.

Él sonrió trémulo.

―Podría decirse que sí. Beverly, me apremia la urgencia de saber si se inclinaría a aceptarme como su esposo porque si accediese, yo creo que podría raptarla y llevarla a Gretna Green sin remordimiento alguno.

―¿Pretende robarme en mi propia casa? ¿A mí, para llevarme a un pajar y que nos case un herrero? ―dijo en tono jocoso.

―Supongo que no es la boda con la que toda dama sueña, pero es lo que estoy dispuesto a hacer si considera que soy un hombre digno de su mano.

―¿Por qué las prisas, milord? ―preguntó con curiosidad. Hasta el momento su pretendiente no se había mostrado tan ansioso.

―Me imagino que deseará saber la verdad y no una versión edulcorada… ¿me equivoco?

―Siempre agradecí la verdad frente a cuentos malintencionados. Le ruego que me ilustre, Wellbury.

Él suspiró. En el mejor de los casos podría convencerla si le decía la verdad, en el peor… Poco tenía ya que perder. Había hecho un pacto de caballeros, pero por esa mujer, y en especial por su fortuna, le valdría la pena intentarlo.

―Mi aspecto es el resultado de un combate de boxeo disputado a causa de la atención de una dama… ―La observó fruncir el ceño―. El señor Peterson y yo decidimos su futuro en un enfrentamiento, pues los dos la queremos como esposa.

―¿Perdone? ―graznó.

―No me siento orgulloso de haber perdido la pelea, menos de faltar a mi palabra sobre el acuerdo con Harvey Peterson, sin embargo usted me agrada mucho más de lo que pensé en un primer momento y… ―se calló un instante para elegir bien las palabras.

―Ya… y mi fortuna le agrada más… ―terminó ella por él.

Ian no se disgustó por la observación. No era mentira lo que ella acababa de decir. En Londres era común que los matrimonios se forjasen por alianzas y por norma general se basaban en la necesidad de lo que el otro cónyuge tenía.

―Soy un hombre con un problema, le fui franco a su asistente cuando me entrevistó. Di por hecho que ella le había informado de mis condiciones. Usted tiene fortuna, yo un título, prestigio y honorabilidad. Después de conocerla mis aspiraciones cambiaron. No pretendo decirle que la amo. Es prematuro, pero sí le diré que me agrada mucho su compañía y que sinceramente opino que podríamos tener un buen matrimonio. Así que hoy vengo aquí, a su casa, para que huya conmigo si considera que puede ser feliz a mi lado. Debe saber que estoy dispuesto a faltar a mi palabra y a que el señor Peterson me tache de ser un hombre sin honor, porque lo crea o no, más allá de que usted me gusta bastante y de su fortuna, no quiero dejarla a merced de un lobo. De usted depende juzgar mis nobles intenciones o en suponerme un aprovechado. Harvey Peterson cree haberla ganado, y yo soy su única salida.

Se había quedado atónita. Hubo varios minutos de silencio muy incómodo. Finalmente, cuando su cerebro procesó la información, Beverly carraspeó antes de hablar.

―A ver si lo he entendido… me está diciendo que usted y el señor Peterson se jugaron mi mano en una pelea. Que usted perdió la batalla y que su rival se considera ganador… de mí… Es decir, soy un premio que dos hombres se han repartido en un combate. Puesto que usted opina que el vencedor no me merece o, tal vez que no es apto para el matrimonio, decide venir a mi casa a proponerme que huya para casarme en Escocia. Porque yo le agrado y mi fortuna le es necesaria…

Wellbury se puso rojo hasta la punta de los cabellos.

―Beverly… dicho así parece que es algo muy sórdido.

―¿Lo es? No lo había notado ―ironizó ella conteniendo sus ganas de gritar.

―Bueno… yo… creo… que… yo… ―Ian se quedó sin palabras. Él no era un hombre que perdía su intelecto con facilidad.

―¿Sí? ―preguntó secamente alzando una ceja y con cara de furia.

Él suspiró.

―Tiene derecho a estar enfadada, pero creíamos que una pelea en el cuadrilátero sería mejor que un duelo…

―¿¡Un duelo!? ―gritó la pregunta.

Ian hizo una mueca. Esto no estaba saliendo como él imaginó. Era evidente que la dama se mostraba cada vez más enfadada.

―Los detalles ahora no importan ―dijo él tratando de mantener la compostura―. Lo que necesito saber es si se queda conmigo o con él. ―Sí. Eso salió como un ultimátum. El conde estuvo satisfecho porque ella lo miraba con toda su atención.

―¡Ninguno! ―espetó con enfado―. Yo tengo la última palabra sobre mi futuro. Él podrá ser un lobo, como bien ha dicho, no lo niego, pero usted, milord tampoco creo que sea confiable. Puede que sus intenciones sean honorables y en verdad pretenda salvarme… ¿Cómo lo podría yo saber? No. No tengo forma de averiguarlo más que dando un salto de fe. No puedo hacerlo, después de que me haya apostado a las cartas con otro hombre.

―No ha sido a las cartas ―se apresuró a puntualizar.

―¿Y qué diferencia hay? Pudieron haber hecho rodar una piedra en el camino y determinar que si se torcía a la derecha yo sería de uno, y si caía a la izquierda, sería del otro.

―Mire mi cara, Beverly, luché por usted.

―¡Oh! Así que según su juicio debería estar eternamente agradecida ―ironizó―. ¿No se da cuenta de que no es correcto lo que han hecho? ¿Dónde quedo yo? ¿Tan solo soy una pieza en su juego?

―Soy un conde, mujer. ¿Qué más quiere? ―inquirió cansado por tener que lidiar con el enfado que ella presentaba.

―Y yo la hija de otro. Me hubiese gustado que alguien viniese a preguntarme mi parecer sobre esta situación.

Wellbury se levantó de su asiento. Suspiró de nuevo.

―Dos hombres que desean a la misma mujer no hacen eso.

―Claro que no… ¿Qué importancia tiene mi opinión al respecto? Al fin y al cabo estamos hablando de mi vida, de mi futuro, de mi elección. ¿Quién diría que yo tenía algo que decir al respecto?

―Está siendo condescendiente, infantil y simplona ―dijo sin poder evitarlo. Ella frunció los labios en una línea fina. Ian supo que estaba tratando de contener su temperamento.

Ella se levantó en ese mismo instante y lo miró a los ojos.

―Le agradezco su visita. Le agradezco sus atenciones, pero le pido que pongamos fin a nuestra… No sé cómo calificar esto.

―Yo creo que fue un cortejo. Puse especial atención para que supiera que era una dama querida.

―No puedo casarme con usted, lord Wellbury. Soy demasiado temperamental para un hombre que valora tanto las tradiciones. Le diré que este tiempo he llegado a apreciarle, pero sinceramente creo que le estoy salvando de un terrible error. ―Ella podía ver en su futuro casada con Wellbury sus discusiones sobre cualquier asunto. Era un hombre demasiado correcto que no trasgrediría nunca las normas. ¡Pero si había hablado de un posible duelo por una mujer sin inmutarse! No. Beverly no se sentía alagada, más bien escandalizada.

―Piense bien sus opciones. No soy un hombre que ruegue, menos lo haré ante una mujer ―dijo con cierta calma y tratando de ser sensato.

―Lo entiendo perfectamente. Le deseo lo mejor, lord Wellbury, pero no soy una mujer con la que usted sería feliz. No tengo por costumbre callar y acatar las normas y sospecho que usted va a esperar eso de su futura esposa ―razonó con sinceridad.

―Es lo que cualquier hombre esperaría de su mujer, Beverly.

Ella le sonrió con un poco de compasión.

―No de mí. Si me hubiese llegado a conocer estas semanas, se habría dado cuenta de que conmigo las cosas serían divertidas, pero no un remanso de paz.

Él suspiró.

―¿No puedo hacer que cambie de opinión?

―Es lo mejor para ambos. Prefiero que nos separemos como amigos, a que nos juntemos para llegar a convertirnos en enemigos.

Ian asintió secamente.

―Está bien. ―Le hizo una breve inclinación de cabeza y se marchó sin mirar atrás.

Cuando se quedó sola, se sentó en el sofá más próximo pensando en que un buen hombre había salido de su vida. El conde era honorable y sensato, pero estaba segura de que hubieran tenido muchos problemas. Eran muy diferentes por mucho que ella desease que encajaran. No lo diría en alto, pero Wellbury era un estirado y ella no se fiaba de él del todo. Demasiado frío y calculador para su gusto.

Bien. De vuelta a empezar con la búsqueda de un pretendiente… Si Harvey Peterson creía que había ganado algo cuando se peleó con el conde, él estaba soñando.

Y de esa manera fue como comenzó su pesadilla recorriendo los deliciosos salones de baile de Londres, pues en cuanto la noticia, de que Harvey Peterson había ganado la mano de la mujer que cortejaba lord Wellbury en un combate de boxeo, saltó a las páginas de los periódicos, Beverly tuvo serias dificultades para que algún buen partido se interesase por ella. Su reputación parecía haber hecho aguas, y peor aún, el sexo masculino comenzaba a considerarla propiedad del señor Peterson… Que él pregonase abiertamente que se enfrentaría a cualquier hombre que se atreviese a robar lo que había ganado dignamente tampoco facilitaba las cosas.

Estaba tan tentada a pedirle un duelo que incluso había preparado su florete.

Capítulo 8

La tortura de una dama

Beverly Simons nunca se consideró a sí misma una dama poco paciente o dada a la histeria. Eso había cambiado en los últimos tiempos. Harvey Peterson había logrado un imposible y era que, sin estar revoloteando a su paso, quisiera matarlo con sus propias manos.

Lo que sí era lady Beverly era una buena estratega y sabía que el señor Peterson estaba tratando de cerrarle todas las puertas con respecto a su futuro. Él no andaba cerca de ella, pues intuía que seguía molesto por lo que había sucedido entre ambos, no obstante todo apuntaba a que le había colocado una diana que la catalogaba como de su propiedad.

La situación la enfadaba muchísimo porque Harvey Peterson no tenía ningún derecho sobre ella. ¡Oh, si pudiera encontrárselo, le diría un par de cosas que…! Pero era esquivo, casi más que cuando ella misma se lo proponía. Lo había visto a lo lejos en un par de bailes, pero cuando iba en su busca se esfumaba como el rocío de la mañana.

De hecho, en estos momentos lo tenía al otro lado del salón y la miraba con cierta diversión en sus ojos. ¡Maldito fuese! No solo por su aspecto impecable y su belleza evidente. Él se estaba vengando de su afrenta, Beverly lo sabía y quería darle algún tipo de escarmiento. Sin dejar de observarlo, frunció la mirada mientras lo contemplaba para dejar patente su disgusto. Su respuesta fue sonreírle más abiertamente. Anduvo dos pasos para ir a su encuentro, pensando en que si volvía a escaparse, ella correría para atraparlo. Sí. Así de grande era su enfado. Sin embargo, mientras llevaba a cabo esa acción, se fijó en que la cara del señor Harvey Peterson había cambiado por completo en una fracción de segundo. Tenía el semblante muy severo y serio. Beverly se estaba preguntando qué habría sucedido, cuando percibió una figura masculina a su lado. Giró el rostro y descubrió a un hombre bastante grande junto a ella. Era alto, bastante más de lo normal, ojos marrones… un tanto fríos, pelo negro y lo más sorprendente es que sabía que lo conocía… Abrió los ojos por completo.

―¿Usted? ―inquirió sin poder detener la pregunta.

―Uhm, no estaba seguro de que se acordase de mí. Aunque debo confesar que no sé bien si eso sucede por mis propios méritos o porque ha relacionado mi identidad con otra persona.

Beverly analizó con detenimiento la información que él, de modo jocoso, le acababa de ofrecer. Nunca olvidaría el rostro y apariencia de un hombre que salvó, al mismo tiempo, la vida de Johnny y de ella misma. Recordaba muy bien aquel día. Un caballo furioso estuvo a punto de causar una desgracia. ¡Peterson! Su mente dijo a gritos ese apellido. Sacudió la cabeza sin creer lo curioso que podía llegar a ser el destino. Había oído en alguna parte que se decía que cada uno tenía su camino trazado antes de nacer. Nunca le dio demasiado crédito a este tipo de cosas, pero empezaba a sospechar que tal vez sí hubiese un plan para cada uno. Beverly se obligó a calmarse. Era evidente que ambos eran familia. ¿Hermanos? ¿Primos? No se parecían físicamente en nada, sin embargo había algo en la expresión de los ojos de este Peterson que le recordaba al otro que se empeñaba en martirizarla. Lo miró con atención.

―¿Me recuerda? ―trató ella de averiguar sospechando su respuesta.

―Sí. El árabe que estuvo a punto de arrollarla fue sometido a un duro entrenamiento.

―¿Me recuerda a mí o al caballo? ―preguntó con un poco de humor.

―A ambos. La pregunta es si usted me recuerda por lo que llegué a hacer o por otro motivo.

―¿Es su hermano, su primo…? ―se atrevió a cuestionar. Era del todo evidente, por la expresión del rostro de este señor Peterson, que se estaba refiriendo al foco de sus problemas.

―Hermano. No obstante, a veces me pregunto si mi madre no lo encontró en una canasta flotando en el río y lo trajo a casa porque se sentía incapaz de dejar sin amparo a un bebé.

Beverly no pudo contener la risa. Kevin Peterson decidió que ella le gustaba. Se veía una mujer muy refrescante. Había esperado a alguien un poco más… menos… En honor a la verdad, no se la había dibujado demasiado en la cabeza, pero conociendo a su hermano había esperado una dama de una belleza deslumbrante y si bien lady Beverly era una mujer bonita, lo que más reflejaba sobre sí misma era simpatía y afabilidad. Estaba atónito y Kevin no era un hombre que se sorprendiese con facilidad, y eso que cuando vivió en el rancho de su abuelo en Texas, conoció a un par de mestizos a los que no dio mayor importancia por ser hijos de indios americanos. Sobra decir, que tratar con indios era algo extraordinario, pues eran considerados salvajes y peligrosos por el resto. A él no le disgustaron.

―Su hermano es una persona muy… peculiar.

―¿Se refiere a su prometido? ―Kevin lanzó la pregunta con todo lo que ello implicaba.

―¿Cómo ha dicho?

―No me dirá que no está al tanto de los rumores. Incluso las damas tienen orejas y escuchan los chismes.

―¿Qué quiere decir?

―¿De verdad conoce bien a mi hermano? ―preguntó un poco asombrado.

―No he dicho que lo conozca ni bien ni mal.

―Ya… Pues si ha dicho que Harvey es peculiar y pese a ello me pregunta que qué quiero decir al aseverar que él es su prometido, tal vez no…

―No es mi prometido ―negó de improvisto, interrumpiéndolo.

―¿Sabe lo de la pelea?

―Sí, pero que ganase no implica nada. Hasta donde yo sé, sigo siendo dueña de mí misma hasta que decida casarme.

―Así es. Sin embargo, cuando Harvey quiere algo… No es una persona a la que se le pueda negar nada. ―Bien lo sabía él.

―Sí, bueno. Imagino que tendrá sus trucos para hacer que las damas se derritan. ―Tragó saliva al decir esto. Era demasiado habilidoso en aspectos de seducción. De pronto se sintió acalorada. Desplegó su abanico y lo aventó para tratar de…

―¿Está usted bien? ―preguntó sin poder evitar una sonrisa juguetona. Kevin conocía bien a su hermano para saber que le gustaban las mujeres demasiado, y si en verdad amaba a esta, muy probablemente Harvey ya habría sido un poco malvado… o tal vez completamente perverso. Y sospechaba, por la reacción de Beverly, que había sido lo segundo. Se la veía demasiado tensa como para pasarlo por alto.

―Perfectamente.

―¿Qué le parecería molestar un poco a su prometido? ―Usó esa última palabra aposta.

―Ya le he dicho que él no es mi…

―Sí, sí ―la cortó. Era evidente que todavía no conocía a Harvey, pues cuando se hermano deseaba algo… ―. ¿Quiere molestarlo o no?

―Me encantaría ―dijo convencida.

―Bailemos. Verá que no le gustará en absoluto.

―¿Por qué? ―No entendía nada.

―Mi hermano y yo tenemos un asunto pendiente ―le dijo mientras le ofrecía la mano que ella tomó por inercia. Ambos se encaminaron hacia la pista de baile.

―¿Hay alguien a quien su hermano no saque de sus casillas, señor Peterson?

―Poca gente ―razonó―. Amo a Harvey tanto como a mi hermano mayor Arnold, son mi sangre, pero la fortuna le dio demasiado atractivo y eso complicó mucho las cosas entre él y yo.

Ella se sorprendió ante la confesión, más por el toque de amargura que ahí detectó. La música comenzó y ambos empezaron a bailar un animado cotillón.

―¿Una mujer? ―inquirió con mucha cautela. Él le sonrió.

―Siempre es por una dama ―confesó―. Pero espero que cuando se case con usted todo quede aclarado.

Beverly trastabilló y él se afanó en sujetarla por la cintura. Kevin calculó la distancia que había desde su posición hasta las puertas francesas y no vaciló un momento al sacarla del salón en un pestañeo.

Una vez fuera, llegaron hasta los escalones de la terraza que daban acceso al jardín y ella se detuvo. Kevin la llevaba sujeta por la cintura.

―¿Qué se propone?

―Molestar. No se detenga, mi hermano nos ha estado observando desde que me paré a su lado. No tardará ni treinta segundos en salir a la carrera en su busca.

―Pero… ―se dejó llevar por Kevin sin resistencia. Los dos echaron a correr. Lo cierto era que estaba realmente intrigada sobre el juego que se proponía, por lo que la idea de fastidiar a Harvey era demasiado tentadora como para no llevarla a cabo.

Llegaron hasta una especie de laberinto y se detuvieron. Beverly respiraba con dificultad. Se quedaron colocados uno frente al otro. La noche estaba bastante cerrada y había poca luz.

―Mis zapatos no están hechos para este tipo de actividades. Tuve que haber traído mis botas hessianas ―dijo Beverly tratando de recuperar el aliento por la rapidez empleada.

―¿Usa botas? ―preguntó con desconcierto.

Ella se dio cuenta de que había hablado de más.

―Para montar ―señaló esperando que la creyese―. Bien, me ha traído aquí con todo el peligro que eso comporta para una dama decente. ¿Qué se propone? ―Si los sorprendían en un jardín oscuro no tendrían más remedio que casarse a toda velocidad.

―Ya se lo he dicho, únicamente pretendo molestar a mi hermano. Usted está a salvo conmigo. ―Lo distinguió sonreírse de lado. Se preocupó.

―¿Va a ilustrarme? Lo cierto es que tengo un poco de curiosidad.

―Es del todo evidente lo que me propongo. Sé que él está enamorado de usted y quiero darle un poco de lo que tanto me dio él en su juventud ―expuso enigmático.

―Sospecho que estoy en el fuego cruzado por una mujer y no me gusta. En cuanto a lo que ha aludido sobre su hermano y el amor…

―Sé que está enamorado de usted ―apostilló sin darle opción ni a explicarse ni a réplica.

―Lo estoy ―dijo una voz detrás de Beverly―. Completamente enamorado de la mujer con la que voy a casarme. ―Harvey la tomó del brazo para evitar que ella pudiera escapar y la colocó detrás de él para plantarle cara a su hermano.

―¿No deberías estar en Melory Park, Kevin? Ambos sabemos que lo que te interesa sigue allí ―señaló Harvey muy sereno pero con un tono de voz cortante.

―Puede que haya cambiado de opinión sobre algunas cosas, hermano ―aludió Kevin con voz más sosegada.

―Lo dudo mucho. Olvidas que he estado viéndote durante muchos años. Tu interés sigue donde lo dejaste. Así que te sugiero que sigas con la Simons adecuada para ti.

Kevin se sonrió. Su hermano era muy predecible.

―¿No consideras que lady Beverly pudiera tener algo que decir al respecto? A fin de cuentas, ella parece reacia a considerarse tu prometida. Creo que incluso la idea de casarse contigo puede ser que no le guste y no te quiera.

―Es algo que pretendo aclararle en un momento a mi prometida, en cuanto te largues, Kevin. No vas a jugar a lo que te propongas. Yo no tuve ninguna culpa en lo que me achacas. Creí haberlo dejado claro ya.

Beverly era consciente de la tensión que había entre ambos hermanos. Sentía mucha curiosidad, pero decidió callar para ver hacia dónde iba todo esto.

―Al menos has podido conocer brevemente lo que yo llevo tanto tiempo viviendo, Harvey. Buenas noches. ―Kevin Peterson se despidió y se marchó con la misma seriedad que había estado exhibiendo desde que Harvey los encontró. Fue entonces cuando el pequeño de los Peterson se dio la vuelta y la miró con reprobación.

―No es cosa fácil celarme. Wellbury estuvo cerca, pero elegir a mi propio hermano para lograrlo… Una artimaña muy baja, querida Beverly ―la sermoneó.

Ella se irguió. No es que fuese demasiado alta, pero en estos momentos le hubiese gustado pasarle una cabeza a ese… a ese… a ese… No le salía la palabra para definirlo, pero Harvey Peterson era algo malo.

―¿Me habla a mí, señor Peterson?

―¿Ve a alguien más, lady Beverly? ―Usó el título al igual que ella acababa de hacer al referirse a él. Si estuvieran menos expuestos, por Dios, que le calentaría las nalgas y…

―Se lo pregunto porque llevo varias semanas queriéndole decir un par de cosas y comenzaba a pensar que me temía o que se había olvidado de mí.

―La temo ―dijo con seguridad. Ella se quedó con la boca abierta. Esperaba muchas cosas pero no eso. Harvey dio un paso hacia ella y se quedó muy cerca. Le gustó que Beverly no se retirase―. Temo profundamente que seas tan terca que no puedas ver que los dos estaremos bien juntos. Apuesto mi fortuna a que has estado pensando en mí… en mis besos y en el modo en el que te toqué la última vez que estuvimos en una situación del todo indecorosa.

Ella dio un paso atrás. Él la tomó por la muñeca y se la pegó a su pecho para evitar que huyese.

―Es complicado ―susurró Beverly. Su cercanía la trastocaba por completo.

―No. Todo Londres sabe que eres mía.

―¿Porque me ganaste en una justa?

Él la miró con fijación.

―Incluso a caballo hubiese luchado por ti provisto de una lanza, sin escudo y sin armadura. Pero fue un combate de boxeo igualmente impredecible.

―¿Entiendes lo humillante que eso resulta?

―Te he dado el tiempo suficiente para que te acostumbrases a la idea de que vas a ser mi esposa.

―No creo que eso lo lograses jamás ―se burló.

―Soy un hombre sensato, pero cuando pierdo la paciencia, y de eso la americana no me dio demasiado…

―¿Quién? ¿Qué? ―No comprendió la alusión.

―Mi madre, Clarise, la anterior condesa de Lancaster es americana, los que la conocemos bien la llamamos así: la americana. ―Ella afirmó con la cabeza―. Como trataba de explicarte antes de que me interrumpieses, cuando pierdo la paciencia puedo dejar de ser un buen hombre. En nuestro último encuentro, además de permitirme que te acariciara, estuvimos hablando sobre tu prima. ¿Lo recuerdas?

Beverly se tensó.

―No me gustaría que hablases mal de Loretta, pues en caso de que dijeses algo que no me gustase, creo que tendríamos que subirnos a un cuadrilátero, y si crees que ganarías con facilidad… ―dejó la frase en suspenso para darle más emoción.

―Tesoro, puedo hacerte claudicar cuando quiera y sin tener que pelear contigo.

―Lo dudo mucho ―volvió a decir con una mueca.

―Te aclararé las cosas. Vas a ser la esposa de un Peterson quieras o no. La paciencia se me ha terminado. Así que si sigues dándome problemas no tendré más remedio que cortejar a Loretta. Los dos somos conscientes de que tu prima cree amarme. A nadie le extrañaría que acabásemos casados.

Un gemido inesperado resonó. Fue producido por Beverly. Lo vio sonreírse y carraspeó incómoda. Se obligó a mostrarse tranquila, pese a que estaba tremendamente celosa por lo que él acababa de exponer.

―Si consideras que eso es lo que debes hacer… No seré yo quien te lo impida. ―Ella no sabía exactamente lo que había sucedido entre Harvey y su prima, pero la verdad era que no deseaba conocer los detalles más sórdidos. Si era sincera consigo misma, debía admitir que estaba celosa. Imaginarlo en la tesitura en la que se había descrito le hacía daño en el corazón.

―No, tú no harías nada para impedirlo porque eres terca, pero otro sí lo haría. ―Kevin… Su hermano… Se tomó un momento para negar con la cabeza mientras recordaba el pasado. Dejó a un lado esos pensamientos―. Voy a explicarte lo que sucederá si me obligas a ser un hombre vengativo y rencoroso. Si yo inicio un cortejo con la señorita Simons, mi hermano lo hará contigo. Si yo me caso con Loretta, ten por seguro que él lo hará contigo.

―No llego a comprender la fijación que tienes con respecto a tu hermano o mi prima. Estás llevando esto demasiado lejos. ¿Entiendes las tonterías que estás diciendo?

―No conoces esa historia… aún. En síntesis te diré que Kevin sabe que te amo y te deseo. Si me obligas a ser malvado, iré a buscar a tu prima. La venganza sobre mí si pongo mis ojos en Loretta, será que Kevin te hará suya a cualquier precio. Acabarás siendo la esposa de un Peterson lo quieras o no. Si yo te parezco persistente, no conoces a Kevin, aunque mi hermano mayor es probablemente el más implacable cuando se trata de conseguir lo que pretende. Deberías conocer lo que hizo para conseguir a su esposa… ―Se quedó sonriendo al recordar esa parte en concreto. Por suerte Arnold y Amanda habían acabado felices, pero hasta llegar ahí el camino fue tortuoso.

―¿Qué? ―Se había perdido algo. Él no podía estar hablando en serio… ¿no? ¡Pero si Kevin Peterson no la conocía! ¿Cómo iba ese hermano a encapricharse de ella, y menos por lo que sospechaba que sería una rencilla?

De pronto Harvey la miró de una forma que la asustó. Rodeada todavía por él, la joven intentó moverse. No lo consiguió.

―Aunque también podría hacer otra cosa para abrirte los ojos… No será tan drástica, pero sí más… placentera. ―Le dio un beso tan apasionado que Beverly creyó que la dejaría sin respiración. Tan exigente e inesperado que la dejó tiritando cuando lo inició. Ella solo pudo cerrar los ojos y echar sus manos a su cuello para sostenerse.

Tenía un extraño poder sobre ella. Beverly lo sabía, no podía seguir negándolo. Era un libertino, un hombre con el que no tenía garantías de confianza y pese a ello, le devolvía el beso con la misma necesidad que él.

―¿Qué me has hecho, Harvey Peterson? ―preguntó en un momento en el que él se había separado para mirarla a los ojos.

Dos personas llenas de preguntas, de anhelos, de necesidad, uno muy cerca del otro, acariciándose con la mirada.

―Lo mismo que tú a mí. Me embrujaste… o tal vez sí lo hizo la luna, lo que no hay duda es de que fue la mejor noche de mi vida. Solo sé que eres mía del mismo modo que yo soy tuyo. Algo sucede, Beverly, porque no consigo olvidarte y sé el efecto que causo en ti. Di que te casarás conmigo porque no tengo fuerzas para seguir manteniéndome alejado de ti. Te he dado tiempo, he dejado patente a todo Londres mis pretensiones honorables hacia ti. No he tenido a nadie en mi cama desde que te volví a ver… Soy un hombre de fuertes apetitos, tesoro, así que apiádate de mí.

Hubo un silencio entre ambos. Él aguardaba una respuesta satisfactoria por parte de Beverly. Ella buscaba en su mente las palabras adecuadas. No podía seguir negando que Harvey Peterson resultó ser un hombre importante para ella desde aquella noche de luna llena. Un misterio que quedó desvelado al principio de la temporada, pero que resultó ser una sorpresa reveladora.

―Harvey… No te mentiré más, ni a mí misma tampoco. Es cierto que no he podido olvidarte. No sabía tu identidad y no me permitía pensar demasiado en lo que sucedió tantos años atrás, aun así no has dejado de atormentarme. Fuese mi juventud o por cosa del destino, no consigo permanecer impasible a ti. Pero como bien dices eres un hombre que disfruta de las mujeres. Voy a exigir fidelidad en la misma medida en la que yo la ofrezca.

―¿Tu única preocupación es mi lealtad? ―dijo esperanzado―. ¿Llevo viviendo un infierno durante semanas porque tú crees que no voy a serte fiel? ―Se separó de ella y comenzó a caminar de un lado a otro mientras refunfuñaba.

―No es el único motivo, pero es el más importante. No dejo de recordar a mi prima. Por si lo has olvidado, hace poco descubrí que tú eres el hombre del que lleva tanto tiempo enamorada ―dijo a la defensiva. Él se detuvo y la miró con atención.

―¡Mi hermano no permitiría nunca que yo me casase con tu prima! ―Levantó la voz llevado por la desesperación―. ¿No estabas escuchándome cuando te lo he explicado?

―Ambos hablabais en clave. No entiendo lo que sucede. Me gustaría comprender la situación mejor ―pidió con honestidad.

Harvey trató de controlar su sangre tejana porque todo en su interior le gritaba que la corrompiera y la hiciera suya para que no tuviera escapatoria. Se acercó otra vez a ella y le acarició la mejilla para susurrarle:

―Es largo, es complicado, solo tienes que saber que te amo. ¿Me aceptas o no? No hay más ahora mismo. Loretta y Kevin no importan cuando tienes mi corazón en tus manos para aplastarlo. O bien puedes custodiarlo y hacernos felices a ambos, porque estoy seguro de que te amo, Beverly Simons.

―Yo… ―Empezó a hablar pero se silenció para poner en orden todo lo que bullía en su ser.

Beverly se perdió en la mirada desesperada y sincera de él. Había sido fácil despachar a Wellbury por lo que sucedió. Beverly estuvo furiosa con el conde y más con Harvey por haber peleado por ella y autoproclamarse su candidato, pero a uno de los dos lo había juzgado con otra medida porque el señor Peterson era alguien que la atormentaba. Luego, él había evitado que cualquier hombre se acercase durante los actos a los que había acudido porque, todo indicaba que entre los caballeros tenían algún tipo de código honorífico que la había apartado del mercado matrimonial. ¡Nadie la había invitado a bailar y prácticamente ni le hablaban desde que se supo de aquel combate! Y lo más escalofriante era que ese detalle no le había importado. Le gustaba que el resto de los hombres no la tuvieran en consideración. Era momento de confesarse con ella misma. No le había importado que los demás no la mirasen, solo le molestó que Harvey Peterson hubiese mantenido la distancia. No había otro con quien desease bailar, con quien desease hablar, con quien desease estar. Harvey Peterson se había metido en su interior hacía años y, pese a haber tratado de dejarlo sepultado, él había conseguido encontrar el camino para emerger a la superficie y arrollarlo todo. Estar entre sus brazos se sentía correcto.

La respuesta de Beverly fue ponerse de puntillas y besarlo en los labios. Harvey se retiró para mirarla.

―No, tesoro… En esta ocasión quiero oírlo de tus labios, la última vez que nos besamos me llevé una sorpresa desagradable. Dilo, Beverly.

Ella se sonrió. Entendió su petición, sin necesidad de pedirle que aclarase lo que se solicitaba.

―Te amo. No debo seguir ocultándolo.

―Más… ―la obligó a seguir con su confesión.

―¿Más? ―preguntó extrañada sin comprender. Supuso que era eso lo que debía decir.

―Dime lo que deseo oír.

―Creí que lo acababa de hacer. ¿Qué puede haber más grande que el hecho de reconocer que te amo?

―El matrimonio. ―Ella le sonrió y lo miró con el amor que fue capaz de reflejar en sus ojos.

―Sí, Harvey Peterson, me casaré contigo.

―Gracias a Dios… ―Directamente Harvey la sostuvo entre sus brazos y se afanó en besarla con intensidad.

Los besos pronto se hicieron incendiarios. Beverly necesitaba más de él y Harvey no se quedaba atrás.

―Tesoro, si no te detienes no creo que pueda parar ―dijo con la voz cargada por el deseo.

Se separaron un poco el uno del otro para mirarse. Beverly se preparó para pedir lo que anhelaba en ese momento.

―Te necesito, Harvey, quiero tocarte por todas partes. No es justo que la última vez solo tú pudieses disfrutar de mi cuerpo.

―Cielo mío… Créeme, la última vez ardí por haberte tocado y estuve dos días de muy malhumor por no conseguir llegar más lejos. Si quieres que te sacie vamos a tener que pactar algo entre ambos, porque me niego a quedarme con aquella frustración y tampoco quiero hacerte mía en el suelo. Cuando te llene de mí, será en un confortable lecho, en nuestra noche de bodas. No antes, no después. ―Eso sí fue un juramento que se hizo él mismo.

―¿Harás conmigo lo que hiciste en mi despacho?

―Muero por hacerlo.

―¿Qué tendré que hacer yo… por ti? ―Ella comprendía que él también necesitase liberarse de la necesidad e intuía que…

―Estaré a tu disposición para que hagas conmigo lo que desees. Me tocarás donde quieras, me lamerás donde gustes ―propuso.

―¿Quién empieza? ―preguntó con ánimo y liberándose de toda la vergüenza que la azoraba. Habían llegado demasiado lejos en sus dos encuentros íntimos como para andarse con remilgos. Él la inspiraba a ser perversa y ella se sentía cómoda con el papel que le otorgaba.

―Yo mismo, porque estoy hambriento…

Se acercó a ella y nuevamente comenzó a besarla. Esta vez con más paciencia y tranquilidad. La tenía. Ella había consentido en ser suya y esta noche ambos tendrían un buen anticipo de lo que pronto llegaría. Oh, sí. Esa boda se celebraría lo antes posible. En cuanto se leyesen las amonestaciones…o tal vez compraría una dispensa especial. Arnold podría ayudarlo con eso.

No tardó demasiado en sacar sus pechos de su confinamiento. Cuando los tuvo a la vista se relamió los labios. Los suspiros de Beverly eran cada vez más pesados.

―No te quedes parado… ―susurró ella llena de angustia al no contar con su atención.

―No sé si comenzar a besar el derecho o el izquierdo. Son ambos tan perfectos, que los deseo a la vez, pero no puedo engullir ambos pezones al mismo tiempo. ¿Cuál crees que necesita mayor atención, querida mía? ―inquirió con diversión. Ella era más exigente de lo que supuso y lo estaba disfrutando.

―No es ahí donde siento que te necesito… Me gusta que me toques los senos, pero lo que hiciste el otro día… en otro lugar fue… tan… que…

―Mi pequeña sirena del lago… Te daré lo que quieras cuando lo pidas ―la informó.

Acto seguido subió la falda de ella y se colocó debajo de la tela. Quedó totalmente cubierto. Beverly se agarró al tronco de un árbol que tenía a su derecha para sostenerse, porque en cuanto los dedos de él llegaron a la abertura de sus pololos…

―¡Santo Dios! ―exclamó al sentir el modo en el que él la acariciaba en su intimidad.

Harvey tenía ante sí un manjar divino. Abrió sus pliegues con ambas manos, localizó con el pulgar su nudo más sensible y cuando oyó los jadeos, supo que había dado en la diana. Retiró el pulgar y colocó sus labios en ese lugar.

Su lengua la encontró empapada y comenzó a recoger la humedad que ahí se formaba. Deliciosa. Era tan dulce como la última vez. Nunca se cansaría de beber de esta fuente. La lamió con determinación, la haría explotar lo más rápido que pudiese, porque estaba disfrutando, pero imaginar a una joven inexperta tocando su cuerpo masculino por todas partes… Era algo que deseaba que empezase de inmediato. Bien, sí. No iba a desnudarse del todo, pero le dejaría que lo palpase donde ella decidiera y, por Dios, esperaba que tuviese curiosidad por su hombría.

Harvey llevó un dedo a su interior para, mientras la lamía con ansiedad y eficiencia, probar con su falange su estrechez.

―Harvey… ―El nombre de su amante sonó como una súplica. Beverly estaba cerca de alcanzar lo mismo que la última vez que él estuvo en ese lugar.

Se separó de su intimidad momentáneamente para decir:

―Déjalo ir, Beverly. Yo te sostengo. Quiero oírte gritar tu liberación. Dámelo, tesoro.

Entonces regresó a su labor. La lengua buscó castigar con inquietud ese punto tan malvado que a ella la volvía loca. Un segundo dedo se coló en su interior y Beverly no tardó más que unos pocos minutos en cantar su éxtasis. El ritmo de esa lengua juguetona, y esos dos dedos saliendo y entrando… Él la llevó al límite en un momento.

―¡Harveyyyyyyyy! ―gritó con todas sus fuerzas.

Se felicitó a sí mismo por la rapidez con la que la había vuelto loca. La terminó de adecentar con su boca con delicadeza, pues intuía que en estos momentos ella estaría más sensible. Su lengua se movió por los lugares buscando su jugo. Sencillamente era deliciosa.

Con sumo cuidado sacó los dedos índice y corazón de su interior. ¡Estaban completamente mojados! Beverly era tan receptiva… Se llevó esos dedos también a los labios porque no estaba dispuesto a desperdiciar semejante ambrosía. Los lamió con codicia.

Se las arregló para salir de debajo de las faldas de ella.

―¿Estás bien? ―Le parecía que sí, porque la veía con los ojos cerrados y una amplia sonrisa.

―Agotada ―respondió sin abrir los ojos―. ¿Cómo consigues que mi cuerpo tiemble a tu toque?

―Porque me deseas con intensidad. La misma que yo siento por ti. ―Ante esa alusión Beverly abrió los ojos y se echó a sus brazos. La sostuvo por la cintura.

―¿Tú también tiemblas por mí, mi vida? ―El uso tan amoroso de las dos últimas palabras le cortaron el aliento. Harvey estuvo tentado de gritar de alegría. Beverly se había rendido por completo a él. A lo que le hacía sentir, a lo que deseaba de él. Lo interpretó como una clara ofrenda de sí misma y se llenó de orgullo.

―A todas horas, Beverly. Incluso debo confesar que estas semanas atrás temí que me pusieras las cosas difíciles.

―Tú eres insistente. No tenía ninguna posibilidad de negarme a ti, ¿verdad?

―No lo creo. Estamos hechos el uno para el otro.

Beverly se separó de él y le sonrió con ternura.

―Te amo, también ―confesó la dama.

―Lo sé, solo esperaba que no me costase mucho esfuerzo hacértelo ver ―dijo él con seguridad.

―Yo supe en el primer baile en el que nos vimos que eras mío, Harvey Peterson. Tu mirada te delató. Gruesa y fea… pero me viste. Me amaste como Helena Mortimer.

―Eso ha sonado demasiado presuntuoso por tu parte, querida Beverly. No obstante, no negaré que tienes razón, aunque ello suponga herir mi vanidad.

―Te compensaré por la afrenta, querido Harvey ―apuntó seductora mientras metía las manos en su pantalón para sacar su camisa de ahí.

Su siguiente paso fue desabotonar su chaleco y a continuación buscó entrar en contacto con su piel, por lo que levantó la camisa y comenzó a tocar su fornido pecho. El señor Peterson se dejó hacer.

―Creo que nunca he deseado a una mujer con la intensidad con la que lo hago por ti.

―No soy una experta en el asunto, pero sospecho que eso es lo que se le suele decir a una mujer cuando se está en esta situación. ―Sí. Estaba celosa porque él había estado con muchas mujeres. Otras lo habrían tocado, besado y se habrían apropiado de lo que le pertenecía. No creyó que fuera tan posesiva. Beverly lo era.

―No lo sé, porque nunca se lo había dicho a ninguna antes que a ti.

―Eso suena como otra cosa que se dice en estos casos para hacer que la víctima se sienta confiada y baje la guardia ―rebatió con humor. Los dedos de ella volaban por su torso combinando el uso de las uñas y las yemas de los dedos para tocarlo. Harvey estaba disfrutando, en especial cuando ella dejó su pecho y pasó a su espalda para hacer eso mismo.

―¿Y la víctima eres tú o soy yo? Pues parece que en estos instante soy yo quien está a tu merced, y por lo tanto deberías decirme cosas tiernas para derretirme y para que te permitiera todos tus caprichos.

Beverly se rio con ligereza.

―Estoy segura de que puedo hacer eso que dices sin susurrarte galanterías al oído.

―¿Lo crees? ―Hubo un desafío implícito.

―Sí, porque quiero hacer lo mismo contigo que tú has hecho conmigo. Yo te hubiese dado cualquier cosa con tal de que no te detuvieras. Así que debes comprender que pretendo averiguar si tú obrarás igual si yo te… degusto.

―¡Oh! ―Harvey intuía que había sonado como una damisela ansiosa. Poco le importaba. Cuando las manos de ella acariciaron su bulto por encima de los pantalones, la anticipación lo puso todavía más duro… Y eso era ya imposible. Si no sacaba su miembro de su encarcelamiento, eso podría romperse debido a la presión. Llevó sus manos a la presilla y pronto su miembro duro, erecto y desafiante sintió la frescura del ambiente.

Beverly lo atrapó entre sus manos para sostenerlo.

―No sé tocarte.

―Yo te enseñaré.

―Si has gozado de tantas mujeres, te pareceré torpe y poco…

―No. Nunca más haremos alusión a mi pasado, porque tú eres mi presente y futuro. Disfrutaré haciendo de ti una cortesana en mi cama. No dudes nunca de que te elijo a ti del mismo modo que sé que tu me has elegido a mí de entre todos los que pudieran optar a tu mano.

Ella lo miró con una sonrisa.

―Sin embargo, ambos sabemos que te ocupaste bien de dejarme sin opciones.

―Necios todos si no trataron de luchar por ti contra mí. Nadie me habría ganado jamás porque te amo desde que te vi, pero si hubieran tenido verdadero interés lo hubieran intentado. Mal por ellos, bien por mí. Incluso Wellborneyou ―dijo mal aposta el título―, era un estúpido que no te vio. Disfrazada o no, un hombre que te ansiase del mismo modo que yo, te habría reconocido.

Las manos de él figuraban sobre las de ella, enroscadas en su virilidad mientras hablaban. Harvey estaba mostrándole con sutilidad el modo en el que lo tenía que excitar. Y debía confesar que era una buena aprendiz porque ella acababa de hablar y él no había oído nada.

―¿Qué? ―preguntó al ver que ella lo miraba con atención.

―He preguntado si quieres que lleve mi boca sobre… ti. ―Le gustó verlo evadido y con los ojos cerrados. Beverly dejó a un lado a los pretendientes que pudo haber tenido, incluso a Wellbury, porque no tenía sentido hablar de lo que pudo haber sido. Harvey Peterson era su ilusión. ¿Cómo lo sabía? Porque imaginaba que chuparlo antes de estar casada sería un pecado igual de malo que haberle permitido a él hacérselo dos veces, y solo podía relamerse los labios imaginando si él se desharía de igual modo que ella lo acababa de hacer.

―¡Sí! ―gritó extasiado. Se quitó la chaqueta, la movió a ella ligeramente para extender la prenda en el suelo frente a él, a fin de que su vestido no se ensuciase demasiado cuando se colocase de rodillas. La anticipación lo tenía jadeando.

Ella entendió lo que pretendía. Suspiró.

―Supongo que ha de ser… de rodillas como tú has hecho.. ―dijo mientras tomaba la posición.

―¡Sí! ―gritó pletórico cuando la joven se colocó frente a su entrepierna y lo sostuvo con firmeza.

Beverly vio una gota perlada en la punta y no se lo pensó demasiado, sacó su lengua y la pasó por esa superficie. Lo escuchó gemir de un modo que…

―¿Te he hecho daño? ―inquirió asustada.

―¡No! ―volvió a chillar. Se dio cuenta de la brusca respuesta y carraspeó―. Haz lo que desees. Puedes ser un poco ruda, no me rompo. Es más, creo que lo disfrutaré con gusto si me mueves con… firmeza. Solo debes tener especial cuidado con los dientes si… tú… decides… ya sabes…

―¿Chuparte como si fueses una onza de chocolate? ―dijo burlona.

―¡Sí! ―Oh, eso sería delicioso si lo hiciera.

Beverly no esperó más. Probó a ver cuanto trozo de su carne le cabía en la boca. ¡Vaya! Era grande, tanto que le produjo una arcada cuando lo llevó hasta su campanilla.

―¡Demasiado grande para engullirte entero! ―se quejó. Eso hizo que él se riese.

―No hace falta que me tragues por completo… por ahora ―dijo esas dos palabras por lo bajo para no asustarla demasiado, porque en verdad esperaba que lo albergase todo con un poco de paciencia y cierta técnica―. Sostenme con una mano, muéveme de arriba abajo y solo lame o usa tu boca como desees. Me volveré loco en pocos momentos si lo haces como te digo.

Le gustaba tenerlo como instructor en esto de la seducción. Harvey rezó para que ella se pusiera boca y manos a la acción, porque verla arrodillada ante él y saber lo que venía a continuación… Sería un milagro si no se derramaba en su lengua en cuando lo volviese a tragar.

Beverly agarró la base de su hombría con la mano derecha. Comenzó a moverlo con cierta firmeza, tal como le había dicho él.

―¿Debo apretarte más con mi agarre o soltarte un poco?

―Haz lo que desees.

―¿Pero cómo te gusta más? ―insistió. Quería ser una buena alumna.

―Todo lo que me haces lo disfruto, Beverly, porque eres tú quien me toca. Soy tuyo. Disfrútame como quieras hacerlo.

―De acuerdo. ―Le hubiese gustado tener un poco más de experiencia en esto, pero sabía que era imposible.

Colocó los labios sobre lo que parecía ser la cabeza de su cosa masculina y comenzó a succionarlo con cierta fuerza. Su mano seguía meciendo esa carne que parecía seda, pero al mismo tiempo… era como si la seda envolviese una roca. ¡Estaba tan duro!

―Dios mío, Beverly… ―Harvey le sujetó la cabeza sin ser consciente de lo que hacía―. Llevo tanto tiempo imaginando cómo sería hacerte mía de todos los modos posibles que yo no creo que pueda soportar demasiado tiempo tu asalto.

Las caderas de Harvey se mecían al mismo ritmo que ella movía su mano y su boca sobre su eje. Harvey creyó que moriría de puro gozo. Sus amantes eran igual de generosas que él en el lecho, por lo que solían compartir muchas intimidades del todo perversas. No obstante, bien por el hecho de hacerlo con la persona con la que llevaba tanto tiempo soñando, o bien porque Beverly era una inocente muy aventajada, él se sentía como en el paraíso. No. Nunca había resultado ser como esta vez. Era especial porque su corazón también la deseaba, no solo lo hacía su cuerpo. La amaba por completo, y que Dios se apiadase de su alma si ella lo traicionaba porque jamás se recompondría del golpe. Se sentía vulnerable, como si ella lo sostuviese y él fuese de cristal. Sí. Ese exactamente era el efecto que Beverly Simons tenía sobre él cuando estaba cerca.

―¿Lo hago bien? ―Lo había dejado de lamer pero su mano seguía trabajándolo con un ritmo perfecto. Inocente, un poco torpe, pero tan acertada en la tensión y la constancia del movimiento… ¡Era perfecta!, decidió Harvey.

―Tanto que no puedo contenerme mucho más… Cuando alcance la gloria que tu boca me da, voy a derramar mi semilla. Deberás decidir qué hacer…

―¿Qué? ―No entendía nada.

―Cuando grite porque llegue mi liberación, tienes que quedarte pegada a mí y tragar lo que salga de mi interior o apartarte para que mi líquido se derrame sobre el suelo. ¿Lo entiendes?

―Pero… ¿es abundante lo que…? ―Entendía lo que le había dicho y tenía mucha curiosidad.

―No lo creo, si lo deseas podrás tragarlo sin problemas. De hecho, me agradaría mucho que lo hicieras, porque sería un modo de marcarte a fuego como mía. No podré llenarte de mi esencia en tu intimidad, pero sí en tu interior… ―El sentimiento de posesividad que se despertaba por ella era igual de abrasador que el momento de liberarse de la necesidad que tenía encima.

Beverly regresó su boca a su eje. Lo lamió con más fuerza y su mano lo agarró con mayor templanza. No tenía miedo de dañarlo. Esa cosa suya parecía bastante resistente.

―Beverlyyyyyy, yaaaaa ―dijo tratando de avisarla.

Un segundo después, la joven e improvisada amante sintió en su lengua un líquido caliente y con sabor almizclado. Lo tragó de inmediato. En verdad había esperado que eso, que él llamaba su semilla y que sería lo que le daría bebés, fuese más incómodo o abundante. No había sido tan horrible como pensó que sería. De hecho, no creía que hubiese algo que no haría con o por Harvey Peterson. Literalmente estaba a sus pies.

Cuando terminó de liberarse, la agarró por las axilas y la colocó de pie. Uno frente al otro.

―Eres mía. No vas a poder escapar de mí. No huyas, Beverly. Casémonos pronto, porque la próxima vez que te vea, no podré contenerme. Deseo tanto meterme en tu interior… Duele, tesoro mío. Duele tanto que no sé si seré capaz de resistirme mucho más.

―Eres mío, Harvey Peterson y te aseguro que después de todo lo que hemos compartido, nunca vas a poder escapar de mí. Te entrego mi corazón, del mismo modo que soy consciente de que tengo el tuyo. Lo cuidaré con toda la protección que mereces. Es la promesa de una mujer enamorada que se ha estado reprimiendo por temor a sufrir y a hacer sufrir a otros. Te amo. Soy completamente tuya.

Un beso selló el pacto alcanzado entre ambos. Eran una única persona. Poco importó que las lenguas de uno y otro se hubieran deleitado con el sabor de sus intimidades. Todo estaba permitido entre dos personas que se habían fusionado por completo: cuerpo, mente y alma.

Capítulo 9

Un truhan libertador

En los últimos eventos sociales, además de haber estado muy pendiente del hombre con el que había aceptado casarse, Beverly había vigilado muy de cerca a la señorita Camille Holister, una dulce y joven heredera que tenía bajo su brazo una importante fortuna que pasaría a su arruinado esposo. Todo hubiese podido ser ciertamente idílico si el aspirante a la mano de la dama no fuese un noble arruinado que le triplicaba la edad y al que veía como un hombre de dudosa reputación del que decían que pegaba a sus mujeres.

Hacía demasiados meses que el Truhan Negro no aparecía en escena. La última vez había ayudado a una mujer viuda, a la que el hermano de su difunto esposo quería casar a toda costa con un hombre ruin que tenía a sus espaldas la muerte sospechosa de una esposa… Todo para deshacerse de ella. Tanto Beverly como Loretta montaron un buen operativo para lograr que Johana, así se llamaba la viuda, no acabase casada contra sus deseos. Beverly y su prima habían logrado comprometer el nombre de la dama para que el interesado desistiera de sus pretensiones, pues simularon que el Truhan Negro la había agredido, así que la mujer explicó a sus familiares que ese infame desconocido pudo haberla dejado embarazada. Poco después, los familiares de la afectada la enviaron a Escocia, donde se retiró para llevar una apacible vida lejos de miradas y jueces sociales. Lo último que habían sabido es que se enamoró de un buen hombre humilde y que estaba encantada con el curso de los acontecimientos.

El evento de esta noche era perfecto para actuar, porque al fin la mente de Beverly estaba en el lugar en el que debía estar: sobre sus hombros y no pensando constantemente en que deseaba que Harvey le prestase atención. Si todo iba bien, en cuanto su prima Loretta y su tío Reginald regresasen del campo, Beverly podría casarse con él. Quedaba el fleco de hablar con su prima y asegurarse de que Harvey no era el misterioso hombre al que en verdad siempre había dicho que amaba; o al menos esperaba que cuando le confesase a Loretta que ambos se amaban, su prima le diese sus bendiciones. ¡Todo era un lío asombroso! Lo cierto era que no entendía bien la historia que se traían entre manos los dos hermanos Peterson con Loretta, pero eso no era importante en estos momentos porque debía centrarse en la muchacha a la que iba a arruinar para que quedase libre. Lo de Loretta debía resolverse más adelante y estaba segura de que todo quedaría revelado en el instante oportuno.

El baile de compromiso de la señorita Holister había comenzado y todo debía estar listo para la intervención del Truhan Negro. Sin Loretta la cosa iba a ser más compleja, pero Dexter se había comprometido a echarle una mano.

Beverly además se había asegurado de que Harvey no acudiría a esa cita esa noche, porque no quería que él estuviese pendiente de ella o a la inversa. Él le había dicho que iría a pasar la noche a su club de caballeros para jugar a las cartas y hablar con un hombre con el que iba a iniciar negocios. Beverly necesitaba tener las ideas muy claras. Si la pillaban haciendo lo que se proponía… Nadie podría salvarla de la ruina, la vergüenza y la deshonra si la pescaban.

Beverly barrió el amplio salón de baile con la mirada. No había ni rastro de lady Willow. Conociendo a Bonnie habría encontrado algo más… agradable a lo que prestar atención. Mejor no tenerla cerca.

Una imponente figura masculina llegó por la derecha y ella supo quién era sin necesidad de girarse a observar.

―¿Está todo listo? ―preguntó ella.

―Sí, milady. Lo he dejado todo en la habitación número tres del primer piso, en la parte derecha, como solicitó. La cuerda para huir también está a punto. Es muy peligroso lo que planea hacer.

―Gracias, Dexter. No te preocupes, no es la primera vez que lo hago así. ―Beverly se giró para mirar a su sirviente más leal. Esta noche estaba a su lado en calidad de protector. Lo observó llevarse las manos a la corbata―. Deja ya de estropear tu atuendo, necesito que te veas como un hombre distinguido. Tu pañuelo dice mucho de ti, no lo tuerzas.

A Beverly le encantaban los disfraces y también disfrazar a los demás. Para la ocasión había optado por hacer parecer a Dexter un joven apuesto y rico. Ciertamente era un muchacho de muy buen ver. Su traje de gala en tonos grises claros y oscuros le sentaba como un guante y le daba clase. Tanto que el muchacho había tenido que sortear a cuatro damas que lo habían acorralado desde que llegó a la fiesta.

―¿Por qué no podía ser yo esta noche el Truhan Negro? Era mucho mejor hacer eso que tener que quedarme aquí a la espera de que todo vaya bien. Si algo le sucede no me lo perdonaré.

―Soy más ágil que tú y estoy mejor preparada para lo que tengo que hacer. Todo saldrá bien. ¿Recuerdas nuestro plan?

―Sí. Debo vigilar al pretendiente de la señorita Holister y cuando hayan pasado veinte minutos debo dar la voz de alarma para conducirlos hasta la habitación de ella.

―Eso es.

―¿Y luego qué?

―Huiré por la ventana. ¿Aseguraste bien la cuerda?

―Como si mi propia vida dependiese de ello.

―¿La ventana del piso de abajo la dejaste abierta? ―Beverly quería repasar por última vez los pormenores del plan.

―Sí. Todo como me indicó.

―La segunda vez que hice algo parecido tuve que escabullirme desde un tercer piso y Loretta llegó justa para salvar mi tapadera. Creo que irá todo bien.

―Sigue sin gustarme que se ponga en peligro.

―Esa joven necesita mi ayuda.

―¿Y si quiere casarse con el hombre que ha elegido su padre para ella?

―No lo hace. Camille es desgraciada desde que se anunció el compromiso.

―¿Qué cree que hará su padre cuando la pesque haciendo cosas supuestamente indebidas con el Truhan Negro?

―He sobornado al servicio y me han explicado que el señor Holister es un hombre ambicioso pero que adora a su pequeña. Está muy cegado con la idea de darle un título a su hija porque en su presentación la menospreciaron por ser la heredera de un sencillo comerciante.

―Tiene que haber escuchado los rumores sobre las esposas fallecidas de lord Perendam. Si tanto la ama…

―El hombre es muy convincente cuando desea serlo y ha convencido al padre de la joven de que todo son invenciones para ponerlo en una posición incómoda. El señor Holister solo ve a su niña siendo condesa. Cree que va a poder protegerla incluso cuando se case.

―Mal asunto. ―El sirviente comenzó a negar con la cabeza mientras miraba a la señorita Holister―. Realmente es una mujer preciosa.

Llegados a este punto de la conversación Beverly se sonrió. No le había pasado desapercibido el hecho de que Dexter no había podido dejar de mirar a la joven.

―¿Te gusta?

―Es hermosa ―Él sabía de quién hablaba su patrona―. Solo se me permite mirar, y tan solo esta noche porque soy un hombre camuflado. Si se supiera que trabajo a su servicio…

―Eres brillante, Dexter. En mi casa has cumplido un gran propósito pero es momento de que comiences tu propia vida. El señor Winston Linsey te ha ofrecido trabajo demasiadas veces. El abogado de mi tío sabe que eres bueno con las cuentas y con las palabras. Te has formado lo suficiente como para poder seguir tu camino. Creo que la señorita Holister no estaría mal atendida por un prominente futuro abogado. Si Linsey te toma bajo su ala, creo que llegarás lejos. Él desea ampliar su despacho y creo que tú le podrías ayudar.

―¿Y quién la vigilaría a usted? ―preguntó como si en realidad fuese él el vicario y no su tío.

―¿Crees que necesito vigilancia? ―Ella alzó una ceja despótica para hacer la pregunta.

―Desde luego que sí. Ese señor Peterson, con quien ha aceptado casarse, no tiene la más mínima oportunidad contra una mujer como usted. ―La regañina iba implícita ahí.

Ella se quedó con la boca abierta.

―¡Qué palabras más feas has dicho! Todo el mundo sabe que soy una cosita dulce. ―No se sorprendió por el hecho de que sus futuras nupcias fuesen conocidas por los integrantes de su casa. Allí había pocos secretos. Pero sí le sentó mal lo que él había dicho sobre que era ingobernable. Beverly se consideraba muy tranquila… Lo era, ¿verdad?

―Cuando duerme… ―siseó por lo bajo.

Beverly tenía una réplica mordaz preparada, pero desistió en cuanto vio que la señorita Holister miró por tercera vez hacia Dexter.

―No puede dejar de observarte. Es del todo lógico porque debe tener tu edad y eres ciertamente un hombre distinguido y bello.

―La ropa cara hace del engaño una realidad. Y no soy bello. Los hombres no son eso que dice.

―Eres un hombre apuesto, Dexter. La ropa únicamente contribuye a ensalzarte. Todo es mérito tuyo. ―¡Beverly estaba tan orgullosa del hombre en el que se había convertido!

―No diga nada más. Lo que trama es imposible. Soy su empleado, nada más.

―Bueno… pues como tu empleadora te exijo que me saques a bailar.

―Es una mujer tirana, milady.

―¿Por pedirte un baile?

―No lo ha pedido, lo ha exigido.

―Lo he tenido que hacer, porque el hombre más apuesto de la fiesta se resiste a pedirme un baile.

Dexter comenzó a negar con la cabeza mientras se reía por lo bajo.

―Su prometido no tiene ninguna posibilidad ante usted. Lo hará poner de rodillas en un periquete.

Beverly no se molestó en contestar, lanzó la mano al frente dispuesta a que Dexter la tomase y acudieran al centro de la pista de baile.

―Te dije que las clases de danza en las que te obligamos a ser nuestra pareja cuando el profesor danzaba conmigo o con mi prima, serían de gran ayuda algún día. ¿Recuerdas que dijiste que antes de ir a una elegante fiesta el infierno se congelaría?

―Le gusta salirse con la suya, ¿cierto?

―¿A quién no? ―se rio ella con ligereza.

―Lo que quiero que sepas es que todo puede pasar si el destino lo tiene en previsión. Una vez conocí a una mujer, una duquesa… Stone creo que era su título… Bien, ella solía decir que: Nada sucede en vano, todo tiene su motivo. Esta noche estás aquí y has captado la atención de una muchacha que va a necesitar apoyo si acepta mi ayuda porque caerá en desgracia. Loretta me ha ayudado siempre, por lo que no creo en las casualidades. Tal vez tu sino era estar hoy a mi lado.

Llegaron hasta la pista de baile. Una cuadrilla sonaba.

―No lo haga ―dijo Dexter en tono de advertencia.

―¿El qué? ―Beverly no entendió lo que él pedía.

―Ilusionarme con imposibles. Usted es la hija de un conde y Dios sabe que no debería saltarse las reglas, pero desde la posición que le da su fortuna y título, puede hacerlo. Yo no tengo nada que ofrecer a ninguna dama que esté por encima de mí. Londres es muy claro. Una rica heredera no sería jamás aceptada al lado de un sirviente.

―Pero ambos sabemos que tú eres mucho más que un lacayo. Eres inteligente y puedes dedicarte a un oficio muy digno.

―¿Abogado? ―preguntó bufando.

―Tienes a tu alcance la posibilidad de mejorar en la escala social. Yo te apoyaré en lo que decidas. Cuando te recogí en la calle Sant James vi tu potencial. Eres inteligente. Supiste escapar de aquel burdel.

―Doy gracias todos los días de que usted se cruzase en mi camino. Mi madre me vendió como si fuese un trozo de carne y solo el mismísimo Ángel Negro sabría de lo que hubiesen sido capaces de hacerme en aquel lugar. ―El recuerdo le agriaba la mente. Solo tenía poco más de catorce años cuando fue entregado para convertirse en un juguete para hombres depravados y sin honor. Sacudió de su mente aquella vivencia tan negra.

―Yo estaba en aquella esquina porque tenía que estar allí. ¿No lo ves?

―Lo que veo es que hay un hombre en la esquina de los refrigerios que no nos quita ojo… ―dijo él señalando con la cabeza con sutilidad el lugar.

Beverly en la siguiente vuelta miró hacia el espía. Se tensó al verlo ahí parado apoyado en una columna. Era arrogante, serio y orgulloso. Sería hermano de Harvey pero no se parecía en nada a él. Su prometido era pura luz y este hombre era… tan… ¿oscuro? Sí, esa era la palabra que le venía a la mente al pensar en Kevin Peterson.

―Es el hermano del hombre al que amo. ―Suspiró al darse cuenta de que el denominado Kevin la estaba juzgando severamente por divertirse con Dexter.

―No está contento de verla danzar alegremente con otro hombre. ―No había que ser demasiado inteligente para comprender que Dexter no le gustaba al hermano del prometido de su patrona. Y eso que el baile estaba siendo decoroso, correcto y todo lo demás, porque Dexter sentía a Beverly como una hermana.

―Sí. No conozco al hermano mayor, pero me da en la nariz que los Peterson no son hombres demasiado permisivos cuando se trata de sus mujeres.

―Posesivos. Todos lo somos cuando se trata de lo que es nuestro. ¿Qué haría usted si viese a su esposo danzar con alguien como yo? Bueno… en caso de que yo fuese una hermosa joven y…Oh, Dios. Estoy haciendo un lío de esto. Lo que quiero decir es que el hermano de su señor Peterson cree que debe llamarle la atención porque estoy bailando con usted y parece divertirse.

Beverly se rio a carcajada limpia.

―Así que eres consciente de que eres muy apuesto, ¿cierto?

―Nunca dije lo contrario, milady. Pero no me refería a eso y usted lo sabe.

―Dexter Callum, nunca imaginé que supieras coquetear…

―No lo hago. Y por amor del cielo, deje de sonreír o él interrumpirá el baile y se la cargará al hombro en nombre de su hermano.

―¡Sí lo estás haciendo! Además eres bueno en el arte del flirteo. No te preocupes, Kevin Peterson no es un problema.

―Deben ser las ropas que me obligó a ponerme esta noche lo que hacen que me sienta seductor. Y haga el favor de no sonreírme porque el hermano de su futuro esposo parece estar más que listo para saltar sobre mi yugular. Creo que sí es un problema ―refutó con presteza.

Beverly miró en su dirección.

―Se ve fiero. ―Tal vez sí debería tener cuidado con ese hermano. Tan oscuro, severo y serio, razonó consigo misma.

―Lo es. No es un hombre al que se deba contrariar y él parece molesto por nuestra danza.

―No irás a decirme que tienes miedo… ―Trató de restar importancia al asunto.

―Nunca. Es tan grande como yo, pero dudo que tenga mi habilidad para pelear.

―¡De nuevo estás halagándote a ti mismo! ―exclamó incrédula, tratando de pasar desapercibida la mirada ceñuda que su futuro hermano, por casamiento, le ofrecía.

―Ya le dije que debe ser el disfraz. Comienzo a entender el motivo por el que los hombres bien vestidos se muestran arrogantes, capaces y miran por encima del hombro al resto.

―Tú podrías hacerlo si quisieras. Tienes mi protección y nunca carecerás de ella. Sé el hombre que estás destinado a ser, Dexter, te lo mereces.

―No puedo hacer lo que pretende que haga.

―¿Y qué es eso si puede saberse?

―Dejarla sola para que se meta en líos. ―Él le sonrió.

―Hombre terco. Sabes perfectamente que deseo tu felicidad.

―Y yo la suya.

―Entonces no te cierres a la vida. Toma la oportunidad que el señor Linsey quiere darte. Pronto me casaré. Ya no tienes que cuidar de mí. Además, siempre pensé que ese era mi papel, no el tuyo.

―¿Lo ama? ¿De verdad ama al señor Peterson?

―Sí ―dijo sin titubear―. Harvey Peterson es lo que he estado esperando toda mi vida. Es él. ―Recordaba muy bien aquel encuentro que la dejó arruinada para el resto. Harvey siempre sería su primer amor, su primera emoción. El destino los había vuelto a reunir y no iría en contra de los designios del Todopoderoso―. Debes buscar a alguien que llene tu vida. Te mereces la felicidad, Dexter. Quiero que seas feliz.

―No es momento de debatir esas cuestiones. Tiene trabajo y me temo que el hermano de su prometido va a estorbarle.

―Tonterías. Es el instante adecuado para que te replantees tu vida. Nunca te había visto mirar a una mujer como lo has hecho con la joven Holister. Y en cuanto al señor Peterson, no creo que sea un problema en absoluto. ―Esperaba tener razón―. Después de este baile me escabulliré y no sabrá dónde buscarme. Ahora sé un buen chico y acércate a la señorita Holister para que pueda presentártela y yo tenga un motivo para hablar con ella.

―Usted será mi muerte, lady Beverly.

Se quejó, pero llegó hasta donde la muchacha estaba danzando, de tal modo que en cuanto terminó el baile, Beverly hizo las presentaciones oportunas. Dexter se abstuvo de gemir cuando ella lo presentó como un brillante futuro abogado. Todo fue muy correcto y adecuado, no obstante la mirada de Camille Holister decía mucho…

Sí. La estrategia era la correcta, determinó Beverly.

En un momento en el que Dexter se dio la vuelta, Beverly aprovechó para susurrar en el oído de la joven:

―En diez minutos nos veremos en su habitación. Vaya si quiere que la salve de su futuro esposo.

Entonces Beverly giró sobre sus talones y se marchó. No pudo llegar muy lejos, porque el hermano de su prometido se interpuso en su camino.

―La veo muy animada esta noche, lady Beverly. Para ser una mujer enamorada, dudo mucho que eche de menos a Harvey… La he visto muy… entretenida.

Ella se puso rígida.

―Esta vez nadie me ha obligado a salir al jardín para despertar los celos de mi prometido ―rebatió con presteza, recordando la ocasión en la que Kevin quiso molestar a su hermano.

Él se sonrió.

―Puedo ver el parecido. Las dos son muy obstinadas ―dijo más para sí que para su interlocutora.

―¿Habla de mi prima? ―Le tocó a él tensarse. Ciertamente eran muy parecidas. Tal vez la mujer que tenía delante era más atrevida que Loretta, bien fuera por su fortuna o título, pero también la veía menos sensata.

―No ―negó sin mayor explicación. Puesto que Kevin se quedó mirándola y no dijo nada más, ella se vio en la necesidad de hablar para preguntar:

―¿Qué es lo que quiere, señor Peterson?

―¿Lo ama? ―inquirió sin preámbulos.

―Sí. ―No hizo falta precisar a quién se refería.

―Entonces tiene mis bendiciones. No le haga daño porque mis hermanos son lo más importante para mí. Considere lo de la otra noche como un pequeño juego de celos entre dos hermanos que deseaban molestarse el uno al otro, milady. ―Le había gustado estar en el otro lado de la balanza por una vez. Kevin lo disfrutó. Torturar un poco a su hermano no fue nada en comparación con lo que él había tenido que observar durante los primeros años de su vida. Harvey siempre lo había eclipsado. Y no se quejaba especialmente de eso, podía quedarse a todas las mujeres, pero dolía saber que… Suspiró. No era momento de recordar eso en estos momentos. Sus propios problemas tendrían que esperar a ser resueltos.

―¿Qué le ha hecho él para que quisiera celarlo? ―trató de averiguar muy curiosa.

―Su prima es la clave, Loretta ha resultado ser… ―Se tomó un momento para pensar en su respuesta.

―¿La ama? ―le tocó a ella preguntar.

Él se sonrió.

―Esa no es la pregunta adecuada, lady Beverly.

―¿Cuál es?

―La voy a estar vigilando, porque Harvey confía en usted, pero yo tengo mis dudas.

―¿No va a contestarme? ―preguntó ella pasando por alto su advertencia.

―No.

―¿Debo preocuparme por mi prima, señor Peterson?

―Debe preocuparse por usted y por mi hermano. Lo demás son detalles.

―Es usted demasiado esquivo, señor Peterson. Algo me dice que debo vigilarle yo a usted.

Lo observó sonreír de lado.

―Hará buena pareja con mi hermano. Necesita una mujer que no caiga de rodillas cuando él lance una de sus brillantes sonrisas y guiñe un ojo. ¿Es usted celosa, Beverly? ―Se permitió el lujo de usar su nombre de pila. Ella no lo desaprobó del todo, pues se suponía que pronto serían familia. No obstante no sabía si Kevin Peterson era de fiar o no.

―Tremendamente ―confesó sin ser consciente de lo que decía.

―Honesta… me gusta usted.

―No estoy segura de que eso sea recíproco.

―¿No soy de fiar? ―Ella frunció el ceño… ¿Lo habría dicho en alto cuando lo pensó hacía escasos segundos?

―No lo he determinado aún.

―No importa. Estoy acostumbrado a que las damas que están al lado de mi hermano se queden maravilladas con él. Harvey es un pícaro. Lo ha sido toda su vida porque podía serlo. Hay mujeres que tienen el don de hacer que un hombre se postre a sus pies con un solo aleteo de sus pestañas. Harvey es de ese modo… Mi hermano no necesita demasiado para doblegar a las féminas.

―No me gustan sus insinuaciones…

―Lo que trato de decirle ―la interrumpió―, es que si mi hermano le da su palabra, no solo consentirá en ser su esposo. Le entregará su corazón, todo lo que es y posee. Podrá ser considerado frívolo en cuanto a mujeres se trata, pero es honorable, decente y un caballero… Bueno, esto último es cuestionable porque ha sido demasiado… escandaloso en sus aficiones femeninas.

―¡Es usted increíble! ―exclamó alarmada.

―Gracias.

―No era un cumplido.

―Lo he sentido así de todas formas. Ilústreme pues.

―Le confieso que soy tremendamente celosa y usted trae a colación a las damas a las que su hermano ha engatusado.

―Lo he hecho con el único fin de que sea consciente de que tal vez tendrá que enfrentarse a un ejército de mujeres celosas. O tal vez no, pero si alguien o algo cuestiona el corazón de mi hermano, usted deberá levantar la cabeza, mirar a la persona que se atreva a negar los verdaderos afectos de mi hermano hacia usted, y revelarle sin ninguna duda en absoluto, que usted lo tiene. Lo ha ganado. No creí vivir para ver que Harvey Peterson se pusiera nervioso por una mujer. Lo está. Mi hermano es feliz, está contento y la ama. Es suyo y usted, Beverly, debe ser plenamente consciente de que tiene el poder de mantener su felicidad o aplastarlo como a una mosca. Amo a mi hermano sobre todas las cosas. Nuestra relación no siempre se ha conducido en los términos más fraternales, pero debe saber que somos tejanos, defendemos lo nuestro con todo lo que tenemos. Se convertirá en mi familia y tendrá también mi protección, además de la de Harvey. No me obligue a tener que pelearme con mi hermano porque si es deshonesta con él, juro en nombre de lo más sagrado que…

―¡Basta! ―Beverly levantó la voz más de lo que quiso―. Su amor y lealtad para con su hermano quedan demostradas. Deje que yo pueda hacer lo mismo llegado el caso. Necesito tiempo para que él mismo, y por ende su familia, vea que si él me ama tanto como dice, es correspondido con la misma intensidad. Si todo este revuelo es por el sencillo e inocente baile que acabo de compartir esta noche con un hombre apuesto, le diré que no debe preocuparse. Debe creerme. Soy leal.

―El hombre con el que bailaba la miraba como si tuviese que protegerla de todo mal ―la cuestionó él.

―Lo haría. Dexter es un buen amigo al que aprecio como si fuese mi propio hermano. Soy tan suya, de Harvey, como él lo pueda ser mío. Ahora… Si han acabado los sermones… le agradecería que me permitiera el paso.

Él se apartó a un lado.

―Bienvenida a la familia, lady Beverly. Le deseo con sinceridad la felicidad más próspera.

Ella se giró para observarlo en busca de humor o burla. Lo vio sincero y serio, y supo que lo decía en verdad.

―Se lo agradezco y espero que nos llevemos bien. Lo crea o no, conocí a su hermano hace algunos años. ―Beverly se sonrió―. No imaginaría nunca dónde y cómo… Pero le diré, a pesar de sonar como una mujer ilusionada que cree en cuentos de hadas, que su hermano y yo contamos con la bendición de la luna. Tengo entendido que existe una leyenda sobre el lago que hay en sus tierras, dicen que es mágico. No pensé que fuese posible, pero yo creo en la magia.

Él la agarró por el brazo cuando ella comenzó a dar un paso.

―¿Ha perdido alguna vez una prenda de ropa…? ¿Tal vez una media?

Ella se ruborizó. No esperaba que Kevin Peterson sacase conclusiones tan pronto con lo confesado en un acto sin premeditación pensado para que confiase en ella.

―Una pregunta del todo indiscreta incluso para la futura esposa de su hermano, señor Peterson.

―Harvey lleva esa prenda como si fuera un talismán a todas partes. Dígame que es suya.

―Blanca y de seda… Yo, una vez perdí una, sí. ―Aseguró ella sin necesidad, pues Kevin sabía que era la legítima propietaria de esa media que su hermano se había apropiado.

Ella lo vio relajarse y sonreír, como si se hubiese quitado un peso de encima. No lo entendió, tampoco tenía tiempo de hacer un completo interrogatorio.

―Cuente conmigo para lo que necesite, Beverly. Mi hermano es suyo y yo también ―le dijo con humildad. Ella asintió con la cabeza y le sonrió.

Tal vez este Peterson no fuese tan malo como quería aparentar. Pero, oh, sí… Beverly había visto una mirada tan triste, que enseguida supo que Kevin Peterson tenía sus propios demonios.

Beverly se dirigió hasta la habitación donde estaban las cosas del Truhan Negro. El tiempo apremiaba y debía ser rápida. Se había colocado un vestido elegante, pero sencillo que se desabotonaba por delante. Se desanudó el lazo de detrás y rezó para saber hacerlo después. Cuando se quitó lo que evidenciaba que era una mujer, pasó a colocarse unos pantalones negros y la camisa del mismo color, holgada para disimular sus pechos. Los días que se hacía pasar por el hombre que deshonraba a perfectas jóvenes, solía hacerse un peinado muy discreto que pasaba por un moño bajo y estirado adornado con horquillas casi invisibles.

Confiaba en la oscuridad para ocultar su identidad, de hecho estos trabajos se hacían por las noches porque era más fácil que creyesen que era un desalmado y ruin ser sin alma ni decencia. Eran los otros villanos los que encajaban con esta cualidad al obligar a las mujeres a ir en contra sus propios deseos.

Una vez vestida, Beverly sacó la cabeza por la puerta para comprobar que no había nadie en el pasillo. Se encaminó hacia el dormitorio de la muchacha y Camille Holister decidiría sobre su futuro.

Abrió la puerta y observó a la joven sentada en la cama.

―¿Quién es usted? ―preguntó alarmada la muchacha al confundirla con un hombre.

―Soy una amiga. No tenga miedo. No grite, le explicaré todo.

Camille se acercó porque la voz era la de una mujer, pero estaba más que claro que era un hombre… La muchacha no entendía nada.

―¿Quién eres? ―Camille llegó hasta ella para examinarla con atención. ¡Era una mujer!

―Soy una aliada. Me conocen como el Truhan Negro y estoy aquí para ofrecerte una salida si la tomas. En poco más de cinco minutos, un amigo llegará hasta tu habitación con más compañía, te encontrarán conmigo y te creerán deshonrada. Si no quieres casarte con el pretendiente que han elegido para ti, así será lo que sucederá. Si me dices que aceptas casarte con el hombre que tu padre desea para ti, me marcharé y nada sucederá. Debes decidirte pronto porque el tiempo apremia.

―Yo… No entiendo bien…

―Un hombre no se casa con una mujer que cree que ha sido deshonrada. Soy una amiga que no quiere verte palidecer al lado de un esposo que tú no quieras y que pueda lastimarte.

―Oh… ―Camille comenzaba a comprender lo que le ofrecía él… Bueno, ella. ¡Es que parecía un hombre! Estaba oscuro y vestía muy varonil… Salvo por la voz, claro, todo el mundo pensaría que era un hombre.

―¿Me quedo o me marcho? ―preguntó con paciencia Beverly.

―Mi padre desea que yo… ―su voz se apagó.

―¿Qué quieres tú?

―No deseo casarme con alguien a quien no amo y que es tan mayor y….

―¿Me quedo pues?

―No lo sé. ―Camille estaba indecisa.

―Te he visto observar a un joven en la fiesta. Un hombre alto y apuesto. Él podría ser un buen esposo para ti.

―¿Es noble? ―preguntó con ilusión. Su padre estaba empecinado con un título y Camille quería complacerlo.

―No. Será un abogado brillante y tú también le has agradado.

―Mi padre… Se enfadará si yo…

Beverly la miró con compasión.

―Es tu vida. Toma una decisión. Tu felicidad o satisfacer a tu padre. No puedes tener ambas cosas.

―Amo a mi padre. No tengo nada si él me echa a un lado. Tengo miedo de que me repudie o deje de quererme si yo lo molesto.

―Dile que te forcé. He observado a tu padre. El señor Holister te adora. Será benevolente.

Camille cerró los ojos. Se oían pasos por el pasillo. Venía hacia su posición una buena comitiva.

―Se darán cuenta de que eres una mujer.

―No lo harán. Confía en mí.

―Libérame de mi matrimonio para que pueda ser libre.

―Eso haré. ―Entonces la tomó de la cintura y la acercó a su cuerpo.

La puerta se abrió y aparecieron muchas personas. El plan era que Dexter le dijese al señor Holister que Camille se había ausentado y que no la encontraban, así que su sirviente le sugeriría buscarla en su dormitorio porque había visto a un hombre extraño rondarla y no le daba buena espina. Dexter se aseguró de que varias orejas escucharan sobre la desaparición de la muchacha y se sumaran a la búsqueda. Cuantos más testigos mejor.

Beverly escuchó a Dexter decir la frase que solía emplear su prima cuando era la hora de escabullirse:

―¡Es el Truhan Negro avasallando a la señorita Holister! Qué desfachatez…

Entre el griterío y la estupefacción, se oyeron voces diciendo que había sido deshonrada y que era una vergüenza aprovecharse de una joven heredera de ese modo tan vulgar. Escuchó también a Camille llorar diciendo a su padre que lo sucedido no era culpa suya.

Así fue como Beverly voló hasta la ventana, que estaba medio abierta. Vio la cuerda perfectamente atada a dos postes de la cama de la joven y que descendía hasta el jardín. Se apresuró a salir deslizándose por la cuerda, los guantes que usaba, también negros, evitaron que se quemase las manos. Ella era una experta escapándose de ese tipo de situaciones. No llegó hasta el suelo, sino que se detuvo en la ventana donde estaban sus ropas femeninas. El tiempo era vital, debía cambiarse rápido. Se metió en la habitación que había usado momentos antes para disfrazarse del Truhan Negro y cerró rápidamente la ventana.

―¿Dónde está ella? ―escuchó a un lado una pregunta que más pareció un ladrido.

Beverly se giró para ver quién la había pescado en su travesura.

―¿Señor Peterson? ―inquirió en un hilo de voz.

―Lo preguntaré una única vez antes de partirle el cuello. ¿Dónde está lady Beverly? No mienta porque la seguí hasta aquí cuando usted salió. Se oculta en algún rincón, tal vez una trampilla secreta. ―Kevin estaba furioso. La mujer que le había asegurado amar a su hermano era una embustera de lo más eficiente. Le había mentido a la cara. Había sabido que escondía algo porque era demasiado perfecta en todo: rica, con título y además había conseguido hacer claudicar a Harvey. Algún defecto tenía que tener. Y ese era que era una falda ligera.

―Kevin Peterson ―comenzó a decir ella mientras se desnudaba―, no hay tiempo para explicaciones. Confíe en mí, soy fiel y leal a su hermano, pero si no me ayuda, voy a meterme en un buen lío y arrastraré por el fango a su buen hermano.

―¿Beverly? ―preguntó mientras se acercaba a ella―. ¿No eres un hombre?

―No. Soy el Truhan Negro y no tengo tiempo. Todo el mundo va a buscarme y necesito volver a ser lady Beverly.

―¿Por qué te estás desnudando? ―Kevin tuvo el buen tino de darse la vuelta en cuanto su camisa se abrió y vio su ropa interior. Había un par de velas encendidas y apreció las bondades que solo estaban destinadas a su hermano. Masculló una maldición. Si Harvey se enteraba de que él estaba a solas en una habitación con su futura esposa… Ni la americana podría salvarlo de la ira de su hermano menor.

―Es largo de explicar. ¿No has oído hablar del Truhan Negro?

―No. Me temo que he estado fuera de Londres y no conozco a todas las personalidades importantes. ―Francia, Texas y de nuevo al campo. Kevin no había tenido mucho tiempo para sociabilizar en la ciudad.

―Solo debes saber que no he hecho nada malo. No me delates. Te daré una explicación, pero no ahora. Antes me has brindado tu protección, necesito tu ayuda.

―¿Para qué?

―¡Ayúdame a vestirme!

―¿Por qué en nombre del Señor estás en pantalones?

―Mi vestido lo tengo en mis manos. Ayúdame a adecentarme antes de que me descubran. Debemos volver al salón porque aquí es al primer lugar al que vendrán. ―Él no se atrevió ni a darse la vuelta. Miró la puerta y decidió que no quería un enfrentamiento con su hermano. Caminó unos pasos y colocó la mano en la manija para marcharse de inmediato―. ¡Kevin Peterson, te exijo que cumplas lo que prometiste! Dijiste que contaba contigo para lo que necesitase. Bien. Te necesito ahora. Demuestra que no fueron simples palabras galantes. ―Lo desafió. La formalidad se había marchado hacía rato porque la situación lo exigía.

―No pienso hacer nada indecente con la prometida de mi hermano. ―Si ella le pedía que él… que él… No lo haría.

―Oh, hombre bobo. Quedé sometida a tu hermano cuando tenía quince años. No hay un hombre como él. Lo amo.

―Pero te estás desnudando delante de mí ―bufó él sin darse la vuelta.

―Y tiene su lógica explicación. ¿Vas a ayudarme o dejarás que caiga en desgracia?

Kevin Peterson maldijo en alto. Se dio la vuelta y fue a su encuentro. Ella se había quitado las prendas de hombre y las escondió en una bolsa, bajo la cama. Dexter pasaría después a por el traje del Truhan Negro.

―Eres igual que ella. ¿No hay nada más que paja en esa preciosa cabecita vuestra? Os gusta meteros en problemas.

―Cuando esto acabe, voy a exigir también que me cuentes lo que sucede con mi prima.

―No estoy hablando de Loretta. Eres tú la que está en apuros.

―Ya… ―dijo sin creer una palabra.

La ayudó a ponerse el vestido.

―¿Sabe mi hermano algo de esto?

―No.

―¿Va a saberlo?

―No le gustaría la explicación.

―¿Y crees que no se lo diré? ―Esa mujer debía ser vigilada en todo momento, era un tremendo problema andante.

―Imagino que tendré que contárselo porque… ¿no podrías guardar nuestro pequeño secreto, Kevin Peterson? ―inquirió remolona.

―De ninguna manera. No adivinas lo que yo le haría a cualquier hombre que estuviese en esta situación con la mujer a la que amo. Harvey no es una excepción. Hermano mío o no, me desafiará a duelo. Será mejor que le expliquemos lo que nos ha unido en esta locura. ¿Es algo ilegal?

Beverly se dio la vuelta para que Kevin le atase el lazo y le pusiera el vestido en orden. Era una buena doncella. Se notaba que tenía experiencia con los atuendos femeninos. ¿Acaso eran todos los hermanos Peterson unos libertinos?

―Es complicado.

―Cielo santo… ¿Acabaremos en la horca? ―preguntó intuyendo que ella estaba metida en un gran problema.

―Mejor que no nos atrapen.

―¿A nosotros? ¿A mí? Yo no he hecho nada ―tuvo que recordarle.

―Está bien… Mejor que no me atrapen. ―Ella rectificó la frase pero eso no pareció ayudar a Kevin a relajarse.

En ese preciso momento en el que Kevin estaba frente a ella ayudándola a abotonar la parte frontal de su vestido, la puerta se abrió para dar paso al furioso padre de Camille y a otros de sus congéneres que Beverly no reconoció.

Kevin fue consciente de la íntima situación. Su sentido del honor hizo que él se enfrentase a la muchedumbre… Bueno, no eran tantos, pero sí los suficientes para que él sintiese la presión en su cuello… Su hermano le rebanaría los sesos. Kevin colocó a la dama tras su cuerpo en un gesto de protección.

―¿Quiénes son ustedes y qué hacen aquí? ―inquirió Maxwell Holister con enfado.

―Creo que es evidente que nos ha sorprendido en una situación comprometedora. Le pediré que salga y se lleve a todo el mundo. Es un asunto privado.

―Nada de eso. Esta noche mi hija ha sufrido la peor de las ofensas y nadie en esta casa saldrá hasta que encuentre a ese maldito canalla.

―No sé a qué se refiere, señor Holister.

―¿Peterson? ―El hombre lo reconoció en cuanto se acercó. Kevin había provisto sus cuadras de unos sementales espectaculares. Ambos se conocían bien. Desechó de inmediato que alguien como Kevin Peterson fuese capaz de hacer algo tan vil a su hija. Si hubiese sido su otro hermano…

―El mismo. Le ruego que no haga pasar vergüenza a la dama que me acompaña y que todos se marchen. ―Solicitó enérgico el mediano de los hermanos Peterson.

―¿No ha visto entrar a nadie aquí?

―No.

―Ese Truhan Negro se ha esfumado ―razonó con molestia el padre de la joven―. ¿No lo han visto?

―Me temo que no.

Kevin comenzó a ponerse nervioso porque cada vez había más gente invadiendo la habitación. El señor Holister se acercó a la ventana y vio la cuerda por la que Beverly había descendido.

―¡Cielo santo! Es lady Beverly… ―desveló una voz horrorizada. Una mujer había hablado. Kevin no la identificó.

―¿No se peleó el otro hermano por ella con un conde? ¡Qué descaro! ―exclamó un hombre.

―¡Cuánta promiscuidad! ―se oyó a lo lejos.

Beverly no esperaba que todo hubiese resultado así. Salió de detrás de Kevin y miró a los congregados en el lugar. Después de todo sí era una muchedumbre.

―Nada indecoroso ha sucedido aquí ―comenzó a decir con cierta valentía―. El señor Kevin Peterson y yo estábamos hablando…

―¡Una proposición! ―se escuchó a una mujer a un lado.

―¡Una boda! ―dijo otro hombre.

―¡Un ministro de Dios debe poner en orden esta indecencia! ―escuchó opinar a alguien a su lado.

―¡Qué descaro! ―masculló otra dama presente.

Beverly cerró los ojos y los abrió para ver si en verdad todo era una pesadilla inventada en un sueño. No. Era la realidad y su corazón se contraía debido al pánico. ¡Kevin Peterson la había entretenido y el plan inicial se había torcido por completo! La gente hablaba ya de su compromiso y ella no sabía dónde esconderse. Miró al hermano del hombre al que amaba. Él parecía sereno, pero sabía que solo era una falsa apariencia. Su mano le apretaba el brazo con ansias.

Kevin se acercó hacia ella y le dijo solo para sus oídos:

―Espero que mi hermano esté tan enamorado de ti como presiento, porque de lo contrario tú y yo acabaremos muertos. Yo en su lugar ajustaría cuentas y Harvey lo hará.

Beverly se quedó muda. Esto tenía que ser una broma de muy mal gusto…

Vio a Dexter entrar en la habitación. Una mirada de ese muchacho valió para saber que la estaba regañando como si fuese su hija.

Beverly supo que iba a tener que dar muchas explicaciones y estuvo de acuerdo con Kevin al pensar que todo este malentendido estaba fiado al amor y confianza que Harvey le profesase, porque si la situación fuese a la inversa y el sorprendido con una dama hubiese sido su prometido…

Capítulo 10

Un enredo sin igual

Harvey Peterson se consideraba un hombre afortunado. Ya podía decir que en la vida había conseguido todo lo que se proponía. Tenía fortuna, una familia un tanto asfixiante pero maravillosa y al fin iba a casarse con la mujer que amaba. Definitivamente un hombre no podía ser más feliz.

Harvey tenía que confesar que la cosa se puso de un gris muy oscuro cuando su amiga Loretta Simons lo acusó de ser el padre de su hijo. ¡Qué invención tan espantosa! Pero gracias a esa tontería él había llegado al lugar indicado en el momento justo y eso era obra de la prima de Beverly.

Él y Loretta siempre habían sido cercanos cuando eran pequeños. La consideró siempre su mejor amiga. Pero ella no parecía conformarse con ese puesto y él no podía ni deseaba darle más porque una ninfa del lago caló hondo en su ser. Y además estaba el asunto de su hermano. Kevin y Loretta tenían algo que… Ciertamente no le interesaba demasiado esa cuestión porque estaba tan lleno de felicidad que no deseaba empañar su dicha. Incluso esta noche la suerte le sonreía. Las cartas estaban siendo generosas con él. Nunca antes había ganado tanto dinero en un juego. Se sentía poderoso. Indestructible. Grandioso.

―He ganado la apuesta. ¡He ganado la apuesta! ―Tom Benet había entrado en el club de caballeros de estampida pregonando una victoria. Todos los presentes se giraron para verlo.

―¿Qué apuesta? ―escuchó Harvey que el hombre sentado a su lado preguntaba.

―Sobre lady Beverly. ―Harvey se giró. Tom contaba con toda su atención―. Aposté quinientas libras a que se prometería en el día de hoy y he ganado. ―Vio al hombre alzar un brazo en signo de victoria. Harvey no recordaba que hubiese alguna apuesta sobre su prometida o la fecha del anuncio de su compromiso, pero se sonrió al saber que ya era de conocimiento público y oficial que él había ganado la mano de una de las mujeres más deseadas del momento. Lo de la pelea con Wellbury fueron rumores muy sustanciosos, pero como no se había anunciado de modo correcto en el periódico, su compromiso no era un hecho todavía, solo rumores que él se había afanado en extender para que nadie la mirase. Al fin podría sacar pecho y decir que la dama era suya.

Habían acordado esperar al regreso del señor Simons para expandir la noticia de forma correcta, pero seguramente su prometida no había podido ocultar su felicidad y le habría confesado a una amiga su secreto, y este fue dicho en otra confidencia… y así hasta que se extendió como la pólvora, de tal modo que ya se habría publicado en la sección correspondiente del periódico de la tarde.

―¿Quién es el elegido? ―quiso averiguar otro hombre que estaba frente al supuesto ganador de la apuesta. Harvey se puso de pie a la espera de que todos le dieran la enhorabuena en cuanto Tom dijese su nombre.

―Kevin Peterson… El hermano de nuestro pícaro favorito ―apuntó Tom con cierta burla.

―Así es… Soy el… ―Harvey detuvo su discurso―. ¿Has dicho Kevin? ―preguntó incrédulo.

―Exacto ―habló Tom―. Lo tenías bien escondido. Nos despistaste a todos cuando te batiste en combate con lord Wellbury, porque nadie podía sospechar que estabas guardando a la dama para tu hermano.

―¿Cómo dices? ―Estaba sufriendo una conmoción severa. Debía ser un error.

―Han sorprendido a la pareja fornicando en la fiesta de compromiso de Camille Holister. Al parecer, Harvey, tu hermano es más osado que tú. ―Tom se carcajeó por la broma expuesta.

Harvey se enderezó.

―Cuida tus palabras, Tom. Soy tejano y no mido mis reacciones, podría saltar sobre ti y asfixiarte con mis propias manos. Mi hermano es un caballero, no tendría a una mujer decente sin estar casado. ―Siempre había creído eso de Kevin. Demasiado honorable para corromper a nadie y por eso lo admiraba. Se abstuvo de decir que su hermano jamás miraría con ojos tiernos a la mujer que él amaba…

―Está bien. Ellos no estaban fornicando, pero sí han sido sorprendidos en una situación comprometida ―explicó Tom.

―¡Mientes! ―lo acusó al tiempo que se acercaba a él con paso amenazante. Lo cogió de las solapas de su chaqueta y lo zarandeó.

―Es lo que he visto en casa de los Holister. Yo estaba allí cuando ha sucedido. Se han prometido para no dar pábulos a más rumores. Tu hermano es el elegido por lady Beverly. Creí que te haría feliz saber que Kevin ha conseguido cazarla. Todos nos extrañamos cuando se habló de que abandonarías la vida de soltero libertino por una mujer. Al fin todo tiene sentido. Tú no amabas a la dama, la cuidaste para tu hermano ―repitió como si todo tuviese concordancia.

―¡Ella es mía! ―dijo salvajemente.

Harvey Peterson no esperó a escuchar nada más. Salió a la carrera hacia la casa de los Holister para ver qué diablos estaba sucediendo con Kevin y su secreta prometida.

***

No tardó más que unos pocos minutos en llegar. Había corrido como si la vida le fuese en ello. La casa de Maxwell Holister no estaba lejos del club y cuando llegó, Harvey Peterson vio a Kevin al lado de una Beverly muy serena. Un círculo se formaba ante ambos y las palabras que más se repetían eran de grandes deseos y felicidad para la pareja.

Entonces Harvey Peterson se dio cuenta de que por azares del destino lady Beverly Simons se había convertido en la prometida de su hermano y él ya no tenía derecho ni a mirarla dos veces porque lo habían traicionado.

La mirada de Harvey se cruzó con la de Kevin. Vio vergüenza ahí. Harvey miró a Beverly. Ella lo divisó y se movió para ir a su encuentro. Observó que Kevin frenaba sus pasos.

Harvey se quedó parado viendo el circo que se había montado y pensó que su hermano se acababa de vengar de él.

―Buenas noches, Harvey.

Miró a su derecha para ver quien lo saludaba.

―Lizzy… qué oportuna. ―Sentía una rabia tan grande, que cuando la viuda Charleston lo saludó quiso besarla delante de Beverly. Se contuvo, pero eso no impidió que cuando un vals comenzó a sonar, él se llevase a uno de sus terroncitos de azúcar a la pista de baile. No sabía lo que había sucedido con su hermano y Beverly, pero sí deseaba darle un poco de lo que él sentía. Estaba hirviendo de rabia y los celos no le dejaban ver más allá.

¡Su hermano se mostraba protector y con derecho sobre la única mujer que amaba! Bien. Si en verdad se habían prometido, él haría ver que no le importaba lo más mínimo.

Las primeras notas sonaron y Harvey supo que Beverly lo estaba observando. Sentía sus ojos sobre él. Más porque Lizzy era del todo evidente en lo que deseaba de él esa noche y la tenía muy pegada a su cuerpo y coqueta.

Sintió a alguien tocar su hombro y paró de bailar. Kevin. Kevin había llegado hasta él. La reacción de Harvey fue la normal: le asestó un fuerte golpe en el estómago y se marchó de allí dejando atrás la conmoción que había causado.

Llegó a su casa y el whisky le pareció una buena opción para olvidar el disgusto vivido.

Después de tanto tiempo, Kevin había encontrado la manera de infringirle el mismo daño que suponía que Harvey le había causado sin querer ni proponérselo. ¡Él no quería que Loretta Simons se encaprichase! Pero su hermano había ido demasiado lejos. Amaba con fervor a Beverly y por más que hubiese golpeado a Kevin con todas sus fuerzas, el golpe dado no era equiparable al sufrido, porque le dolía el alma, el cuerpo y el corazón como jamás pensó que pudieran dolerle.

***

Beverly lo sintió en cuanto él entró en el salón de baile. No lo veía, pero sabía que Harvey Peterson estaba juzgándola severo desde algún punto del lugar. Era una sensación extraña pero del todo certera. No podía explicar la razón por la que lo sabía, pero así era. Él estaba furioso, sin tenerlo cerca lo sentía. La conexión era de tal modo que la asustó.

Los invitados del señor Holister murmuraban sobre lo sucedido entre ambos. La reputación de ella estaba arruinada, pero mejor por Kevin que por ser el Truhan Negro. El hermano de su prometido la ayudaría. El mediano de los Peterson estaba aguantando estoico todo el desastre y por ello estaba segura de que de algún modo la situación se arreglaría. ¡Ay, pero qué complicación más grande le había traído la providencia!

―Está aquí y lógicamente no está contento ―dijo Kevin con tranquilidad.

―¿Dónde?

―En la entrada. ―Beverly dirigió la mirada hacia él y dio un paso dispuesta a ir a ofrecerle toda la explicación. Kevin la detuvo.

―No. No ahora. Está furioso, deja que se calme. Te prometo que lo arreglaremos todo.

―No puedo casarme contigo.

―Yo tampoco contigo. ―Kevin le tomó la mano en un gesto de ánimo.

Beverly vio a una mujer acercarse hasta Harvey y maldijo en silencio. Cuando lo vio dirigirse con ella para comenzar el baile, gimió llena de desesperación.

―No soportaré perderlo por esta situación tan desagradable. La mujer que baila con él se lo está comiendo con los ojos y él está más que dispuesto a dejarse degustar por ella.

―Lo veo.

―Haz algo… por amor del cielo. Lo amo tanto que me arde el pecho. ―Los celos la consumían.

―Es lo que él debe estar pensando sobre nuestro extraño compromiso. Ten un poco de paciencia.

―Hablemos con Harvey.

―Será mejor dejarlo para otro momento. Mi hermano hará cualquier tontería y no quiero pelearme con él ahora mismo ―trató de razonar Kevin para que Beverly lo entendiese.

―O vas tú o intervengo yo. No me quedaré de brazos cruzados viendo como otra mujer pone sus manos sobre lo que es mío ―explicó con los dientes apretados. Cierto que él debía estar enfadado por lo sucedido, pero al menos debió otorgarles el beneficio de la duda… ¿no?

Kevin se quedó estupefacto por el tono tan fiero que ella había empleado. Sí, esos dos iban a estar muy bien juntos. Nunca había conocido a una mujer tan posesiva con un hombre, y Harvey necesitaba pertenecer a alguien con un espíritu como el de Beverly.

―Iré a hablar con él, pero te advierto que cualquier cosa puede pasar.

Kevin suspiró y se deslizó entre los bailarines. Harvey solía ser paciente, jovial y tranquilo, pero como al resto de los Peterson, cuando lo disgustaban, solían sacar al tejano que llevaban dentro escondido en la sangre. Y lo supo. En el momento exacto en el que le puso la mano en el hombro y se dio la vuelta para mirarlo, supo que iba a darle un puñetazo. Entonces llegó, y el muy malvado se lo dio en el estómago.

Kevin se incorporó como buenamente pudo después del golpe. Beverly llegó rápidamente hasta él.

―Sí, está verdaderamente disgustado ―susurró ella.

―¿De verdad? ―ironizó Kevin.

―Lo siento. ―Beverly lamentó no haberle hecho caso a Kevin sobre lo que dijo de que no era buen momento para enfrentar a su hermano.

―Más lo siento yo.

Beverly y Kevin salieron del baile y se metieron en el carruaje de él. La joven había tratado por todos los medios de dar con Bonnie, pero su supuesta guardiana había desaparecido, así que dejó encargado a Dexter de explicarle las novedades a la condesa viuda de Willow.

―¿Qué vamos a hacer con Harvey? ―preguntó Beverly en el interior del habitáculo con cierta histeria.

―Hablaremos con él en un par de semanas.

―¿Semanas, dices? ―inquirió alarmada Beverly. Ella necesitaba aclarar las cosas lo antes posible. Un hombre enfadado sería capaz de tramar la venganza más cruel.

―Conozco bien a mi hermano, a estas horas está borracho como una cuba. Si vamos a buscarlo querrá arrancarme la cabeza y a ti te dirá algunas cosas que tal vez serían irremediables. Hay que esperar, hazme caso.

―De ninguna manera. Necesito hablar con él ahora mismo.

―No.

―¡Tenemos que explicarle la situación antes de que haga algo que, como bien dices, sea irremediable!

―¿Qué podría haber peor que darle un puñetazo a su hermano por salvar de la ruina a su prometida?

―Que se acueste con otra ―confesó sin pensarlo demasiado.

Imaginar a Harvey sosteniendo a otra mujer en sus brazos la martirizaba. ¿Cómo había podido ser tan boba cuando lo rechazó por primera vez? Si pudiese volver atrás, le diría que sí de inmediato y lo obligaría a casarse en el acto. En estos instantes en los que su presente y futuro se tambaleaban, apreciaba lo que tenía y no estaba dispuesta a dejarlo correr sin luchar con todas sus fuerzas.

―¡Vaya, gracias! ―volvió a ironizar Kevin.

―Por favor, vamos a su casa. Necesito explicarle…

―¿No aprendes, Beverly? Te he dicho que conozco a mi hermano. No temas que hoy busque consuelo en los brazos de otra mujer. Lo hará en el whisky.

―¿Y si te equivocas?

―No lo haré. Harvey y yo no somos tan diferentes en cuanto a esconderse de las mujeres Simons.

Ella lo miró con atención.

―¿Loretta hizo que te emborrachases por alguna discusión? ―preguntó sin poder evitarlo.

―No ―respondió sin mayor explicación.

―¿Algún día sabré lo que sucede entre tú y mi prima?

―No. Sigamos con Harvey. ―la cuestión de Loretta era… compleja.

―Yo quiero ir a hablar con él ahora. ―Desvió la conversación porque sabía que no iba a sacar nada en claro sobre las cuestiones que tenían que ver con el hombre que tenía delante y su prima.

―He dicho que eso no lo haremos. Mañana por la mañana, nos aprovecharemos de su dolor de cabeza y le explicaremos toda la historia… Lo que me recuerda… ¿Quién diantres es el Truhan Negro, y por qué demonios lo buscaba el señor Holister?

Beverly se recostó afrontada en el carruaje y suspiró con fuerza. Bien, le debía una explicación al hombre que la había salvado de un escándalo todavía mayor. Así que comenzó el relato sin ocultar nada, en especial que su prima la había ayudado en numerosas ocasiones a deshacer compromisos nupciales muy cuestionables. Esperaba que nombrar a Loretta en esa cuestión alejase la regañina de ella. No funcionó demasiado bien esa estrategia porque él puso el grito en el cielo al saber que las dos se dedicaban a hacer tales temeridades.

***

A la mañana siguiente, y después de una noche tormentosa donde el sueño la había rehuido y las pesadillas habían dado sus frutos mostrando a Harvey encamado con una mujer sin rostro, llegó la hora de afrontar la realidad. Beverly se vistió con un sencillo vestido de paseo y le pidió a Dexter que la acompañase a casa de Harvey para solucionar el embrollo.

Como era de esperar, el servicio la despachó sin miramientos. No pudo entrar ni con Dexter presionando en la puerta. El mayordomo o lacayo o quien fuese, sencillamente dijo que el señor Peterson no recibía visitas.

Con este negro panorama, Beverly hizo su segunda parada en la casa del otro Peterson. Cierto que eran horas intempestivas, pero poco importaba. Kevin tenía que echarle una mano con el díscolo Harvey, porque deseaba ofrecerle una explicación y no sabía qué hacer para poder hablar con él.

Ni corta ni perezosa, mientras Dexter la esperaba en la zona de la cocina, ella subió a la habitación de Kevin contra los dictados de un hombre que la iba persiguiendo por los pasillos, alegando que ella no podía hacer lo que se proponía. Suerte que dio pronto con la guarida del hombre que tenía que ayudarla.

Beverly entró y descorrió las cortinas.

―Lo siento mucho, señor Peterson ―dijo uno de los lacayos de Kevin cuando él refunfuñó por la molestia―. He tratado de impedir la intromisión, pero la dama asegura ser su prometida y…

Kevin se incorporó para verla. Oh, sí. Beverly era una plaga todavía peor que Loretta Simons.

―¿Se puede saber qué haces en mi habitación? ―inquirió con disgusto. Beverly se acercó hasta él, pues seguía recostado en la cama y se negaba a abrir los ojos.

―Tenemos trabajo que hacer. ¿Acaso has olvidado lo que sucedió ayer?

―No. No podría hacerlo porque estás molestándome en mis aposentos privados. ¿No aprendiste nada de lo que sucedió ayer? ―Usó la misma fórmula que ella acababa de emplear en su última frase adrede.

―No he podido dormir en toda la noche sabiendo que tu hermano cree que soy una vil mentirosa. Y sí, aprendí que hay que aclararlo todo de inmediato.

―Por un momento, imagina que a Harvey se le ocurriese venir a mi casa para volver a atizarme y te encontrase en mi habitación conmigo… desnudo. Creo que no aceptaría ya ninguna explicación. Será complicado hacer que crea que tú eres el Pícaro Negro y que yo te salvé de un asunto peor.

―Truhan Negro ―lo corrigió―. ¿Estás desnudo? ―preguntó al tiempo que se volvía a girar hacia una de las ventanas de la habitación.

―Me gusta dormir así. Si hubiese sabido que venías… ―dejó la frase en suspenso porque comenzó a bostezar.

―¿Te habrías puesto una camisa de dormir? ―continuó ella con la suposición más lógica.

―Hubiera atrancado la puerta con una silla para que no entrases ―concluyó tras el bostezo y sin despegar los párpados―. Es demasiado pronto para salir. Vuelve en un par de horas.

―No. Iremos a ver a tu hermano de inmediato, porque sé que está furioso. No me ha permitido la entrada a su casa.

―¿Ya has pasado por allí?

―Es lo primero que he hecho cuando el sol ha despuntado.

―Ciertamente lo amas.

―Lo hago. Sal de la cama, vístete y ayúdame a conseguir que me escuche.

―Eres peor que la americana. Creo que harás muy buenas migas con mi madre. Clarise se quedará asombrada cuando te conozca.

―Gracias.

―No era un cumplido. Mi madre adora a todas las mujeres problemáticas de la faz de la tierra. La esposa de mi hermano mayor fue una auténtica arpía y la venera. Tu prima es una víbora y la ama… Cuando te conozca te pondrá entre sus predilectas también.

―¿Quieres dejar de hablar sobre cosas que no sucederán si no arreglamos el entuerto con Harvey?

―Dices que has ido a su casa y no te ha permitido la entrada… ¿Qué te hace suponer que a mí sí quiera verme?

Ella sonrió de lado.

―Tengo la esperanza de que pretenda volver a ajustar cuentas contigo y que por eso te permita el paso.

En ese momento Kevin se incorporó en la cama. Ella lo percibió y por inercia se dio la vuelta para mirarlo. ¡Vaya! Kevin Peterson no tenía desperdicio. Su fuerte torso varonil quedó expuesto y Beverly pensó que en verdad era un buen ejemplar masculino. Por descontado no era como Harvey. Porque su prometido era especial, único y adorable… salvo en estos instantes en los que se comportaba de manera muy difícil.

―Así que me usarás como escudo que soportará los puños de él sin el menor remordimiento. ―No era una pregunta. No tenía la menor duda de que ella lo haría.

―No dramatices. Eres su hermano, no te mataría…

―No estoy tan seguro. Estamos prometidos a ojos de la sociedad y hoy estás en mis aposentos privados mientras yo estoy completamente desnudo bajo las sábanas. Tal vez sí me retaría a duelo. Vi darle una buena paliza a Wellbury por mucho menos.

―Deja de decir que estás desnudo.

―Es que lo estoy.

―Bueno, no lo repitas más. ¿De verdad estuviste en el combate con lord Wellbury?

―Sí. Mi hermano me confesó que te amaba y supe que no mentía.

―Pues por la felicidad de tu hermano te ruego que salgamos de inmediato para arreglar las cosas. ―No quería recordar lo que esos dos bárbaros hicieron en aquel momento. Ciertamente, el pobre conde de Wellbury quedó muy desfigurado.

―Repito, Beverly… ¿Cómo entraremos si no quiere recibirnos?

―No lo sé… ―suspiró―. Solo tengo deseos de raptarlo, llevármelo a Gretna Green y atarlo a mí para que no pueda huir. He sido tan boba… Él se declaró en lo que fue un perfecto soneto de amor y yo, orgullosa y preocupada porque tal vez fuese el amor verdadero de mi prima Loretta le dije que no podía…

―Harvey no es el amor verdadero de Loretta ―Kevin gruñó.

―¿Y quién es? ¿Eres tú?

―No ―alegó sucintamente.

―¿No? ―¡Ay, cómo deseaba desentramar esa relación!

―No. Retomemos el hecho de que quieras secuestrar a mi hermano para obligarlo a casarse contigo. ¿Cómo lo haríamos? ―La pregunta la centró de nuevo en la cuestión principal. Beverly se quedó pensando unos pocos minutos.

―¿Crees que se habrá emborrachado toda la noche por la delicada situación vivida conmigo?

―Seguro que sí. Yo lo hice ―dijo más para sí que para ella.

―¿Qué?

―Nada. Digo que sí que habrá abusado del whisky.

―Podríamos darle un botellazo en la cabeza para atontarlo. Tú y Dexter me ayudáis a cargarlo en el carruaje y… ¡listo! No podrá huir sin escucharme.

Kevin silbó. Era una mente de lo más maquiavélica. De hecho el mismo Maquiavelo palidecería a su lado.

―Veo que lo tienes todo muy bien pensado.

―No es así.

―No me ha dado esa impresión.

―Falta el detalle de entrar en su casa para poder robarlo.

―Pequeña salvaje… déjame a mí los detalles, porque sospecho que si dejo todo en tus manos, mi hermano acabará seriamente dañado y no te conviene tener un esposo que no esté en pleno uso de sus facultades.

―¡Pero tú no estás siendo de ayuda! ―exclamó con un timbre de voz elevado, al tiempo que ponía las manos en su cintura para evidenciar su malestar.

―Sal de aquí para que pueda vestirme y arreglaremos el enredo en un momento. Tengo una propuesta que podría funcionar.

―¿Implica darle con una botella en la cabeza? ―Se sentía culpable por haber expuesto esa idea descabellada.

―No. Lo haremos con más sutilidad ―dijo cabeceando positivamente mientras en su mente se formaba la idea completa de su proceder.

―No quiero atizarle con nada en la cabeza… ―puntualizó en un mohín.

Kevin soltó una buena carcajada y poco después preguntó con humor:

―¿Temes tener que cargar con un hombre que se quede bobo por el golpe?

―No es eso, es que creo que no me perdonaría por, además de haberte convertido en mi prometido de forma involuntaria, atizarle con una botella. No quisiera comenzar mi nueva vida con él ofreciéndole más disculpas de las necesarias.

―En eso te pareces poco a ella ―siseó por lo bajo. Beverly lo escuchó y no pudo evitar preguntar:

―¿A Loretta?

―No. Sal para que me vista.

Beverly no discutió más. Se marchó al momento llena de esperanza. Confiaba en el hermano de Harvey, porque alguien tenía que ayudarla y Kevin se veía muy competente.

***

Se sentía tan traicionado… ¡Su hermano! No pensó que Kevin fuese capaz de hacer lo que había hecho. ¿Cómo pudo comprometerse con ella y haber protagonizado una escena indecorosa?

No estaba al tanto de los detalles porque no deseaba conocer lo que sucedió entre ambos. Olía a venganza tanto que apestaba. ¡Pero era Kevin! Su hermano querido, y él no haría nunca nada para herirlo… No obstante las mujeres lo cambiaban todo, así que no sabía si en verdad Kevin había hecho todo esto para darle su merecido. ¡Su hermano y su prometida! Estas cosas sucedían más a menudo de lo habitual. Pero… ¿cuándo habría podido Kevin conquistar a Beverly? No la veía una ladina, y su hermano siempre se había preocupado por él… Algo estaba mal ahí, pero el dolor de haberlos visto anoche mientras todos hablaban de su futura boda… Eso unido al hecho de que los habían sorprendido en una oscura habitación en dudosa posición… ¡Maldito infierno sangriento!

Se levantó del suelo de su despacho y buscó la silla más próxima. La cabeza le ardía. Miró el suelo. Todo estaba desparramado y roto. Sí. Por lo visto, después de darle un puñetazo a su hermano, ajustó cuentas con los muebles. ¡Ay! Cómo hubiese deseado tener a su hermano para darle un par de golpes más. Los enseres de su casa no tenían la culpa de nada.

Un sonido en la puerta detuvo sus pensamientos.

―Adelante, señor Heinz. ―Su ayuda de cámara entró en el lugar.

―Su hermano está en la puerta y amenaza con echarla abajo si no lo recibe.

―¿Mi hermano? ―preguntó con una brillante sonrisa. Le dolía la cabeza como si una manada de caballos lo hubiese pisoteado, pero tal vez podría desquitarse un poco―. Dígale que pase… sí y… señor Heinz, oiga lo que oiga, no intervenga. Mi hermano y yo tenemos asuntos que atender.

―Su madre se enfadará si uno de sus hijos mata al otro ―le avisó el hombre en un tono de reprimenda. En su embriaguez, anoche Harvey había maldecido a su hermano por prometerse con la única mujer que había amado desde hacia tantos años, por lo que el hombre se hacía buena idea de la trifulca que ambos iban a enfrentar.

―La americana no está aquí y mi hermano y yo…

―¿Qué sucede, Harvey? ¿Buscamos pistolas, floretes o subimos al cuadrilátero? ―intervino Kevin, quien no había esperado la invitación para entrar, tal y como le ordenó hacer el hombre que atendía la casa del soltero de su hermano.

―Tienes agallas, Kevin. Reconozco que las tienes si vienes a mi casa después de haber comprometido a mi ―arrastró la palabra― prometida.

―¿Sigue siendo tuya? ―inquirió con tirantez.

―Es mía y solo mía ―se reafirmó mientras se ponía de pie y se colocaba ante Kevin de modo amenazador.

―¿Hablamos de Beverly o de Loretta?

Los hermanos se miraron furiosamente a poca distancia el uno del otro. Cierto que los rasgos de Kevin eran menos duros que los de Harvey en ese duelo de miradas.

―Bien lo sabes. Y con la estúpida pregunta has demostrado que todo ha sido una venganza del todo innecesaria. Beverly no se casará contigo mientras yo tenga algo que decir al respecto.

―¿Lo hará contigo, pues?

―No.

―Has dicho hace escasos minutos que era tu prometida. Y has hecho especial hincapié en que era tuya.

―Y lo será hasta el fin de mis días porque no consentiré que se case con nadie.

―¿Te das cuenta de la tontería que planteas?

―¿Y tú eres consciente de que quiero estrangularte hasta ver tu rostro azul?

Kevin agitó los hombros.

―Sí, claro que sí. Eso es lo que yo he querido hacer contigo durante buena parte de mi vida cuando ella solo tenía ojos para ti.

―¿Loretta? ―No hacía falta hacer la pregunta, pero…

―No ―contestó sin entusiasmo―. Vengo a explicarte lo que sucedió, puesto que Beverly ha venido a primera hora y no le has permitido el paso. No me interesa tu prometida más allá de verla convertida en mi futura hermana, porque sé que la amas y si no aclaramos las cosas serás miserable el resto de tus días. Lo que sucedió fue que…

―¡No quiero saberlo! ―gritó―. Vienes a mi casa a hablar de lo que quieres… Todo Londres dice que os sorprendieron fornicando en la fiesta. ¿Qué validez debo darte?

Kevin inspiró aire y las aletas de la nariz se le abrieron. Una cosa era un juego para molestarse y otra que en verdad dudase de su lealtad.

―¿Y crees esa vil calumnia de la mujer que has jurado que amas? ¿Del hermano que nunca ha alzado la voz cuando ella, desde bien niña, siempre iba tras de ti y tenía que verla poner ojos tiernos porque te amaba a ti? ―Los dos sabían a quién se refería Kevin. Harvey suspiró.

―¡No sé qué creer, maldita sea, Kevin! Eres mi hermano y quiero pensar que no me harías nada tan horrible como tratar de robármela en mis propias narices, pero luego pienso en lo que viviste con Loretta y…

―No. No hables de ella.

―Eres tú quien la trae a colación.

―No importa. No es momento de recordar el pasado. No ahora. La cuestión es Beverly. ¿La sigues amando? ―Kevin le puso una mano en su hombro y lo miró con sinceridad para mostrarle que no ocultaba nada.

―No importa ya.

―¿No? ―cuestionó.

―Es tu prometida y yo no debería pensar en ella de otro modo ―dijo derrotado―. El escándalo será mayúsculo. Me peleé con Wellbury por ella, y Beverly ha acabado comprometida contigo… Arnold y la americana nos matarán si no arreglamos esto.

―Olvídate de madre y de Arnold. Por lo que he oído, nuestro hermano mayor también tuvo su ración de escándalo con Amanda. Tomemos una copa y hablemos.

―No sé si quedará algo de licor en la casa. Anoche… ―Se lo bebió prácticamente todo. La prueba era que la cabeza le iba a estallar.

―Me lo imagino. Los muebles pagaron mis pecados… ¿cierto?

―Era romperlo todo o ir a buscarte.

―Nunca podría hacerle daño a mi hermano pequeño. Me alegro de que tus sillas y estanterías acabasen hechos trizas.

―Sí, yo también. No quisiera explicarle a la americana por qué debía velar el cuerpo sin vida de su hijo mediano. Así que me peleé con seres inertes que me dieron un poco de paz. Kevin… yo tampoco te haría daño, deliberadamente.

―Lo sé. No fue tu culpa que ella siempre te eligiera a ti.

―De todos modos, lo siento.

Los hermanos se quedaron un momento mirándose en un gesto de comprensión.

―Las mujeres lo complican todo. Debes saberlo, no he hecho nada malo. Beverly es tuya. Te ama.

―No. No has hecho nada salvo prometerte con ella… ―dijo bufando.

Kevin suspiró. Se movió hacia la botella más próxima que permanecía recostada en el suelo y que todavía tenía un poco de licor, la recogió y dio un largo trago. Luego, con disimulo y a espaldas de su hermano, deslizó unas pocas gotas de láudano del frasquito que llevaba en el bolsillo interior de la chaqueta. La pequeña bruja había esbozado un plan para atrapar a Harvey y él se lo serviría en bandeja. Se giró y le ofreció la botella a su hermano con la pócima ya vertida. Harvey bebió de nuevo porque los nervios estaban muy crispados y necesitaba relajarse con urgencia.

Kevin se sonrió cuando vio a su hermano beber gran cantidad de líquido. Más silencio inundó el despacho. Los hermanos no sabían cómo actuar. Kevin habló para recomendarle que:

―Será mejor que te sientes si no quieres caer de bruces y darte en la cabeza con alguno de los muebles que has destrozado. ―Lo cierto era que el despacho estaba en ruinas. Kevin se enfadó con su hermano al recordar que sí había creído que sería capaz de hacerle semejante jugarreta con la mujer que Harvey amaba. Maldito loco que no le dio un poco de crédito a él y le atribuyó una venganza horrorosa.

―No estoy tan borracho… todavía… ―se defendió de lo que consideró un pequeño reproche.

―No, pero el láudano que he metido en la botella te hará caer de un momento a otro.

―¿Disculpa?

―Con un poco de suerte, cuando despiertes estarás ya próximo a Gretna Green, donde Beverly te obligará a casarte con ella, quieras tú o no. Admito que has hecho una buena elección, ella es una arpía peor que su prima.

―¿Qué? ―Harvey estaba asombrado por la declaración hecha. Su hermano estaba bromeando… ¿cierto?

―Siéntate, porque veo que te tambaleas de un lado a otro y… ―Kevin tuvo que correr para evitar que Harvey se desplomase en el suelo.

Se abrió la puerta de golpe y entraron Beverly, Dexter y el señor Heinz.

―No apruebo lo sucedido ―los sermoneó el sirviente de Harvey.

―Señor Heinz, es por amor… Mi hermano es tan terco que hubiese martirizado a la dama hasta que creyese que ya había pagado por sus pecados. ¿Se imagina tener que recomponer las habitaciones de esta casa muy a menudo? Harvey hubiese estado ebrio un par de meses… quizá más. ―La explicación de Kevin era razonable… ¿no? Evitó decir que le había encantado imaginar a su hermano secuestrado por una dama. Sí, un poco de emoción le vendría bien a Harvey. La pequeña arpía lo haría sufrir y él sería el cómplice. Los hermanos mayores tenían la función de proteger a los pequeños, y si adormecerlo para raptarlo era lo que Kevin consideraba mejor para Harvey, él debía respetar su decisión, para eso era mayor y sabía más que él.

―Por eso mismo he accedido a involucrarme. Un Harvey Peterson sensato es complejo de sobrellevar, uno con mal de amores… Llévenselo, les deseo buen viaje― dijo el ayuda de cámara de Harvey mirando con amabilidad a Beverly.

Kevin había hecho cómplice del plan al hombre cuyo salario salía de la americana, porque de otro modo no hubieran conseguido el pase para entrar en la casa. Cuando le dijeron al señor Heinz que Harvey estaría largas semanas de viaje y que regresaría siendo un hombre casado… Digamos que la puerta de la casa se abrió de par en par para darles vía libre.

***

El traqueteo le molestaba. Había un vaivén que lo desplazaba sutilmente de un lado a otro y lo peor era que no podía moverse del lugar en el que estaba. Sus manos no respondían. Sus piernas tampoco. Era como si tuviese un cepo en ambos lugares. Harvey trató de moverse nuevamente y el resultado fue el mismo: incomodidad y nada de movimiento permitido.

Abrió los ojos despacio. Estaba en un carruaje. Los asientos eran suaves, de terciopelo. Enfocó la vista y vio a una mujer que lo observaba con atención.

―¿Beverly?

―¿Estás muy enfadado?

―¿Por qué iba yo a….? ―Los recuerdos vinieron de golpe. Traición, dolor, desamor, envenenamiento…

―Lo siento mucho. Creo que todo se ha complicado demasiado. No era mi intención que todo sucediera de este modo ―expuso apenada cuando él se calló. Estaba siendo sincera.

Harvey trató de moverse y en ese mismo instante se dio cuenta de que estaba anudado de pies y manos.

―¿Por qué demonios estoy atado? Y más importante… ¿Por qué maldito infierno habéis tratado de envenenarme con láudano? ―inquirió furioso.

―Ha sido idea mía… lo de atarte, lo del láudano no ―dijo mientras se mordía el labio inferior―. No es que tema que puedas llegar a agredirme, te he atado… Yo… Yo… solo quería evitar que escaparas en caso de despertar antes de llegar a nuestro destino. ―Se sentía tan culpable… Cuando Beverly propuso que lo mejor sería anudar sus pies y manos, Kevin solo pudo reírse a grandes carcajadas mientras Dexter no daba crédito a lo que oía.

―¿Me has secuestrado?

―Es una palabra muy fea. Te he tomado prestado. No podía consentir que me castigases más de lo necesario por el hecho de haberse producido una confusión minúscula… sobre Kevin.

―¡Te has prometido a mi hermano! No creo que eso sea una nimiedad. ―Estaba furioso.

―Puedo explicarlo todo. Kevin solo me estaba salvando de un gran aprieto… Tu hermano te adora, no haría nada para lastimarte. Yo tampoco lo haría.

―Permite que ponga en duda tu suposición porque ha sido cómplice de mi secuestro y me encuentro en un carruaje en contra de mi voluntad, atado de pies y manos. Me sorprende que no me hayáis amordazado.

Beverly se removió en el asiento de enfrente con nerviosismo. El plan le pareció terriblemente romántico, más no lo parecía en estos momentos en los que su futuro esposo irradiaba malestar por todos los costados.

―Tu hermano sugirió que el paquete completo lo exigía, pero me pareció innecesario. Aunque grites nadie podrá oírte. Prefería que estuvieses cómodo sin un pañuelo que te impidiese hablar.

―Qué detalle ―ironizó con enfado.

Beverly lo miraba embelesada. ¡Dios, cómo amaba a ese hombre! Fiero e inmovilizado estaba incluso más imponente que cuando estaba en pie y dispuesto a pelear.

―Te amo, Harvey Peterson y voy a casarme contigo con o sin tu consentimiento.

―Lo dudo mucho ―siseó―. Haz el favor de liberarme de mi cautiverio. ―Harvey se negó a escuchar el estremecimiento de su corazón cuando ella profirió esas palabras. ¡Se había prometido con su hermano!

―No. Eso no es posible. Tratarías de escapar.

―¡No puedes raptar a un hombre para que se case contigo!

―Puedo y lo he hecho ―dijo segura de sí misma.

Harvey cerró los ojos tratando de recordar lo que Kevin había dicho antes de que perdiese el conocimiento y recordó algunos retales, por lo que señaló que:

―Ningún herrero de Gretna Green nos casará sin el consentimiento de ambos.

―Lo hará si le doy un buen incentivo. Llevo una bolsa de oro conmigo para que todo sea… satisfactorio. ―Beverly se sonrió. Si hubiese sido una villana, sería notable.

―¡Ve a casarte con mi hermano! ―vociferó con ansia.

―No puedo hacer eso. Te dije que eras mío de igual modo que yo lo era tuya. Debes saber algo de mí, puesto que en breve seré tu esposa. Yo no soy una mujer fácil.

―Poco te ha durado ese sentimiento de propiedad. ¿Debo recordarte con quién te creen todos comprometida?

―Te lo explicaré, pero no quiero que me regañes más de lo necesario porque ya siento bastante culpa ―le dijo con suavidad.

―¡Bruja! ―le gritó―. ¿Cómo crees que me siento yo? ¿Feliz y contento de que todo el mundo piense que la mujer que amo ha preferido a mi hermano?

Ella no hizo caso al insulto. Comprendía su enfado porque en su lugar, Beverly estaría mucho más alterada.

―Lo tomaré como un incentivo para clarificar los hechos. Verás, yo soy el Truhan Negro ―expuso como si eso fuese una explicación más que suficiente.

Harvey la miró sin entender nada.

―¿Qué?

―¿No conoces tampoco al Truhan Negro?

―¿A quién?

―El Truhan Negro ―volvió ella a explicar.

―¿Es otro de tus prometidos? ―se burló.

―¿Es que nadie conoce las hazañas del Truhan Negro? Kevin tampoco supo quién era.

―Suéltame, Beverly. Como broma ha estado bien. Es momento de que me dejes marchar.

―No. Como te decía, yo soy el Truhan Negro. Se supone que es un hombre desalmado que corrompe a las jóvenes casaderas y las fuerza. Pero en verdad es una mujer que libera a otras mujeres del yugo de un matrimonio indeseado. Hace algún tiempo que Loretta y yo inventamos esa figura. Lo que hago es simular que corrompo a las muchachas para que el pretendiente, que siempre es un canalla de la peor clase, huya despavorido de ellas. Anoche, ayudé a Camille Holister a desembarazarse de lord Perendam. Casi me atrapan, porque tu hermano… podría decirse que me descubrió cuando volvía a una habitación para quitarme mi disfraz, y le pedí ayuda para vestirme con rapidez porque el señor Holister y los demás estaban a punto de cazarme. Conseguí ponerme mi vestido, pero nos sorprendieron solos en una estancia con poca luz y donde detrás había una cama… Juro por lo más sagrado y el amor que he descubierto que te tengo, que Kevin fue honorable y siguió el juego de ese extraño compromiso para evitar que todo el mundo supiera que yo era el hombre más infame de todo Londres. Bueno… la mujer que se hace pasar por hombre… Lo siento tanto. De haberme descubierto con mi disfraz… Las consecuencias hubieran sido catastróficas, por lo que Kevin tuvo que aguantar a mi lado las felicitaciones por nuestro falso compromiso. No me casaría con otro hombre que no fueses tú, Harvey Peterson, porque estoy locamente enamorada de ti y te amo con toda mi alma. ―Todo fue explicado con la verdad en la mano.

Hubo unos pocos minutos de silencio muy incómodo. Beverly sentía que su corazón estallaría por la espera. Harvey analizaba lo dicho con cautela.

―¿Cómo de desnuda estuviste cuando mi hermano te sorprendió?

―¿De todo lo que he confesado eso te parece lo más importante?

―Por supuesto que sí. En cuanto te vi supe que escondías algo turbio. La señorita Mortimer a buen seguro era uno de los muchos disfraces que usabas. Conociendo a Loretta como lo hago, tú no ibas a estar menos demente que ella para embarcarte en un proyecto de tal magnitud. Ahora dime… ¿cómo de desnuda estabas? ―Beverly rodó los ojos. Al menos no había insistido en que lo dejase marchar después de su explicación.

―Kevin no vio nada de mí. Y ya puestos te informo de que tampoco vi gran cosa de él cuando irrumpí esta mañana en su habitación para exigirle su ayuda. Puedes estar tranquilo porque todo ha sido muy… fraternal. Me agrada mucho Kevin. Desde que me salvó la vida cuando un caballo trató de arrollarme…

―¿Has estado en la alcoba de mi hermano, quien me confesó que siempre duerme desnudo? ―La interrumpió estupefacto―. ¿No tenías bastante con convertirte en su prometida y que todo Londres dijese que os sorprendieron fornicando, que aún has tenido que ir a su madriguera? ―Estaba muy molesto.

―Vaya… Tal vez dije demasiado. Pero solo lo hice porque no quiero que haya secretos entre nosotros. Kevin no eres tú.

―Eso es evidente. Mi hermano no está atado y secuestrado en un carruaje y viaja para que una mujer lo obligue a casarse con él.

―Lo haces sonar muy sórdido ―se quejó ella.

―Es sórdido, Beverly.

―No lo es. Es romántico.

―No.

―Sí.

―No ―volvió a rebatir él.

―Sí ―insistió ella.

―No.

―Sí y es mi última palabra, Harvey Peterson. No vas a ganar ni una sola de las batallas.

―No pretendo hacerlo. No quiero tener nada que ver contigo.

―Mentiroso… Sé que me amas desde que me descubriste invadiendo tu lago.

―Eso pudo ser verdad… ya no lo es.

―Mentiroso ―lo acusó de nuevo―. Hace un momento lo has confesado. Veo tu amor por mí reflejado en tus ojos cada vez que me miras. ¿No ves lo mismo en los míos? ―Ella se acercó a él para que la observase mejor. Le acarició la mejilla y esperó a ver su reacción. Él se dejó tocar.

Cuando estuvo lo suficientemente cerca de sus labios, inclinó la cabeza para besarlo. Le dio un beso tan lleno de amor y pasión, que Harvey no pudo dudar de sus palabras. Cuando el beso cesó, ambos estaban jadeantes. Sus ojos estaban fijos en los del otro.

―Desátame, por Dios ―pidió él con humildad y necesidad.

―No. No puedo arriesgarme a que huyas. ―No se fiaba de sus intenciones.

―¿Huir? ¿A dónde iría en medio de la nada, mujer? Si quiero ser libre es para poder tocarte. Lo que no he decidido todavía es si te daré la zurra que en verdad te mereces, o te haré el amor hasta desfallecer.

Ella sonrió. Era momento de ser un poco desvergonzada… o mucho.

―Uhm… Lo segundo suena prometedor ―dijo con coquetería.

―Lo primero es lo más apropiado ―rebatió él rápidamente en tono serio.

―¿Entonces crees toda mi explicación, Harvey? Te juro por nuestro Señor que Kevin y yo no hemos hecho nada malo. Tu hermano y yo te amamos y no te traicionaríamos jamás. Tuvo que aceptar el papel de falso prometido para ayudarme. Las consecuencias de haber explicado que yo era el Truhan Negro… Era peor admitirlo que embarcarnos en la mentira sobre un compromiso. Él estaba azorado cuando nos sorprendieron y lo primero que hizo fue pensar en cómo te enfadarías cuando descubrieras el mal entendido. Por favor, Harvey… ―suplicó con palabras y con los ojos.

Harvey respiró profundamente. Amaba a Kevin porque era su hermano mayor y pese a que su relación no siempre fue seda y algodón, sí eran leales el uno al otro. Luego estaba ella. Amaba con todo su ser a Beverly. Amar era confiar y él debía dar un salto de fe.

―Te creo, ninfa del lago, porque tu historia es demasiado extraña para inventarla. Mi hermano no me haría daño, pero con Kevin y nuestro pasado… Me hiciste dudar y por eso quise odiarte. Mis hermanos son lo más importante para mí. Especialmente Kevin.

―Lo sé y te admiro por ello. Pero… ¿no podría yo albergar una parte pequeña de tu corazón? ―inquirió remolona.

―Tienes mi corazón en tus manos desde hace tanto tiempo que soy incapaz de arrebatártelo. Te pertenezco, Beverly. Furioso o no, no puedo negar que te necesito y te deseo a cada momento del día y la noche.

―Lo sabía. Me amas y seremos eternamente felices. Te prometo que no te arrepentirás.

―No corras tanto, ninfa. Sigo atado y muy enfadado.

Ella se mordió el labio inferior una vez más.

―¿Cuál será mi castigo, señor Peterson?

―Lo estoy pensando todavía… Y te aseguro que será proporcional a tus faltas. ―Ella se tragó la sonrisa que pugnaba por salir. Incluso autoritario era deliciosamente tierno.

―Pagaré con gusto si accedes a ser mi esposo.

Él simuló suspirar cansado.

―Me casaré contigo para liberar al mundo de tus disfraces, porque te prometo que cuando seas mi esposa, todos estos juegos terminarán. ―Ella asintió―. ¿Vas a desatarme ya?

―¿Vas a darme una zurra? ―El tono tan sensual que ella imprimió a la frase le dieron ganas de ponerla sobre sus rodillas y…

―No. Hoy no. Pero te besaré hasta dejarte sin sentido.

Ella sonrió porque sonó a promesa y lo conminaría a cumplirla.

―Si al despertar hubieras dicho eso mismo, haría tiempo que hubieses sido libre. Adoro cuando me besas y… me acaricias. ―Sus mejillas se incendiaron.

―Eres una descarada ―advirtió con una sonrisa.

―Aprendí del mejor. ―Ella le guiñó un ojo y procedió a buscar la navaja que Kevin le había dado para cuando su hermano entrase en razón y ella tuviera que liberarlo.

Cortó las cuerdas de sus pies primero y luego las de sus manos. Harvey se frotó las muñecas mientras se sentaba de frente. Alargó la mano y de un tirón la puso en su regazo.

―Tendré que vigilarte muy de cerca, porque eres peor que el mismísimo Napoleón. En un abrir y cerrar de ojos podrías causar otra guerra.

―Eso no sucederá mientras tú seas mi esposo, porque al fin tendré todo lo que busco y no me veré obligada a meterme en más problemas. Ahora, prometido mío y esposo inminente, te invito a que me hagas tuya por completo ―pidió con las mejillas más encendidas que antes.

Él se contuvo. Luchó con uñas y dientes para permanecer impasible ante lo que ella había pedido… más bien exigido porque…

―Nada de eso. Te haré el amor en cuanto un herrero declare que somos esposos.

Ella se quedó con la boca abierta.

―¡No es justo! Yo te necesito de inmediato.

―Y ese será tu castigo por haberte portado tan mal.

―¿Nos castigarás a ambos? No creas ni por un momento que no sé que tu hombría presiona ansiosa bajo mi falda.

―Sí. Yo también ardo por ti, pero me prometí a mí mismo que no te tendría antes de que pronunciásemos nuestros votos y lo cumpliré.

―Después de todo no eres el pícaro que creí… ―Trató de retarlo.

―¿No? ―preguntó al tiempo que le levantaba la falda. Sus manos llegaron hasta su centro y la palpó.

―¡Santo cielo! ―Harvey retiró la mano de ese lugar secreto pasados exactamente cinco minutos. ―¡No! ―lloriqueó ella cuando la dejó a medio camino del placer.

―Tienes razón… No soy un pícaro desalmado como cree todo el mundo, porque soy capaz de contenernos a ambos hasta después de nuestra boda. Con cada pizca de mi razón evitaré tomarte como mi mujer en este privado carruaje, porque no eres como las demás. ―La soltó como si quemase y la acomodó en el sillón de enfrente mientras él se carcajeaba a gusto por haberla oído gruñir con desesperación y molestia.

―Harvey Peterson… Eres un ser malvado ―dijo en un puchero.

―Sí. Y por eso conseguí enamorar a una arpía bajo la luz de la luna. ―Le tocó el turno a él de guiñarle un ojo.

Beverly en respuesta soltó otro gruñido, mezcla de enfado, de frustración y de… amor. Sí. Amaba a ese hombre con todo su corazón. Y por él esperaría toda la eternidad para ser suya por completo. Harvey deseaba hacer las cosas bien y ella también, pese a que ello significase estar ardiendo y consumiéndose como una cerilla. Por suerte, el viaje hasta Escocia no duraría demasiado… No lo haría, ¿verdad?

Epílogo

Un inicio prometedor

Beverly extendió la mano y miró el anillo que reposaba en su dedo. Era un diamante de color rosa acompañado de otros más pequeños traslúcidos. Casada. Se había casado en Gretna Green con el hombre que deseaba, en medio de una herrería, con algunos animales gimiendo cerca… ¡Y fue lo más perfecto del mundo!

El carruaje que los llevaba a una bonita posada dio un brinco y ella saltó en su asiento. Cayó en los brazos de su esposo que estaba a su lado. Habían decidido hacer un viaje por Escocia para conocerse mejor y en especial para… amarse.

―¿Dónde lo compraste? ―preguntó Beverly, moviendo el anillo―. Te estuve vigilando todo el camino y sé que no has tenido tiempo de parar en una fina joyería.

―¿Temías que huyese, querida mía? ―Él se rio mientras negaba con la cabeza.

―Me preocupaba un poco, Harvey. No sabía si tu enfado había terminado ya.

―Mi molestia está lejos de terminar, querida esposa. Pronto lo averiguarás.

Ella no hizo caso a su burla.

―¿De dónde vino esta belleza de anillo, mi amor? ―Beverly regresó a la pregunta inicial.

―Ese traidor de Heinz lo debió haber encontrado y me lo colocó en el hueco de la chaqueta antes de que Kevin y tú me metieseis en el carruaje.

―No fui yo quien ayudó a tu hermano a cargar contigo. Dexter fue de gran ayuda porque tu sirviente no quería verse más comprometido de lo necesario.

―¿No tienes al menos remordimientos por haber obrado en el modo en el que lo hiciste?

―¿Por qué iba a tenerlos? Todo ha resultado ser perfecto. Tú tendrás una anécdota que contar a tus nietos y yo me mostraré encantada de haber robado al pícaro más conocido de todo Londres.

―No. La historia será contada a la inversa, creo que diremos que yo te secuestré a ti. Que gané a mi hermano. ―A Harvey esa idea le gustaba mucho más.

―Pero eso será mentira ―reflexionó ella.

―No del todo. Yo tenía tu corazón. Así que yo te robé a ti en primer lugar ―apuntó con satisfacción.

―Una sentencia un poco débil, pero no incorrecta por completo porque creo que me tuviste en aquella preciosa noche de luna llena.

Se quedaron en silencio un momento.

―¿En qué piensas, tesoro mío? ―preguntó Harvey al verla con el ceño fruncido.

―Nos queda mucho por aclarar, en especial con mi prima.

―Loretta estará bien. Hay mucha gente que se preocupa por ella. Me envió desde el campo una carta donde me pedía disculpas por… Bueno, ya te dije que ella me acusó de ser el padre de su bebé.

―Recuerdo lo que dijiste sobre mi prima, pero no quise preguntarte porque… Lo cierto es que no estaba preparada para pensar en que tú y ella…

―Es todo muy complejo. Solo debes saber que comprendo los motivos de ella para haber obrado así.

―¿Pero tu hermano y mi prima…? ―Ahí había mucho que contar y ella se moría por saber qué sucedía.

―Kevin y Loretta harían una pareja muy interesante, pero no albergo demasiadas esperanzas porque mi hermano no es un hombre fácil y ella es muy testaruda.

―El abogado de mi tío… Siempre he visto al señor Winston Linsey muy dispuesto a conquistar a mi prima. De hecho una vez lo vi arrinconarla y…

―No me lo cuentes. No quiero sufrir por otros cuando soy tan feliz contigo ahora. Disfrutemos de un poco de paz, porque los últimos días han sido desquiciantes, tesoro.

Beverly le sonrió complacida. El mundo debía esperar porque ella tenía cosas fundamentales que atender en estos momentos.

―Supongo que nos queda todavía un largo camino por delante. Nuestras familias… ―comenzó a explicar Beverly un poco nerviosa.

―Sí, pero eso será cuando regresemos a Londres. Estos próximos días disfrutaremos de nuestros deberes conyugales. ¿Qué perversidad quieres hacer? ―Alzó repetidamente sus pobladas cejas para dar un toque sensual a su pregunta.

―Tu boca… ―dijo mientras se mordía el labio inferior.

―¿Qué quieres?

―Ya lo sabes.

―Dilo ―la desafió.

―¿Tanto te gusta corromperme?

―Sí, porque el resultado es muy satisfactorio. De haber sabido que terminaríamos así aquella noche, cuando dulcemente nos encontramos bajo la luna, te prometo que te hubiera poseído sin remordimientos.

―Y yo… lo habría permitido. Ahora haz el favor de poner esa lengua donde la quiero.

―¿Aquí? ―Harvey hizo presión con sus manos en su entrepierna tras sortear la falda.

―¡Sí! ―gritó.

―Esperemos a llegar a una confortable cama. La próxima posada no debe estar lejos. ―Harvey se volvió a retirar.

―¿Por qué me tocas si sabes que no vas a darme lo que necesito? Eres malvado, esposo mío ―alegó con frustración.

―Lo creas o no, me moría por tocarte. Aguarda un poco. No debemos estar lejos.

Ella hizo un puchero, se apartó de él y miró por la ventana para ver el paisaje.

―¿Estás enfadada?

―No. ―Su negativa no resultó convincente.

Harvey se sonrió. Ella era un volcán capaz de entrar en erupción con una simple caricia. Quería hacer las cosas bien con ella, por una vez pretendía relegar el deseo en favor de lo correcto. Era su esposa y la trataría con devoción y respeto, aunque eso no necesariamente significaría ser correcto en la cama, pero la primera vez que tuviesen relaciones íntimas deseaba que fuese de una manera muy concreta.

En pocos minutos, que parecieron horas, la pareja llegó a su destino. Harvey bajó del carruaje, le tendió la mano y cuando ella estuvo en el suelo la cogió en sus brazos.

―¡Harvey! ―gritó ella en cuanto su esposo salió a la carrera rumbo a la puerta de la posada.

―Yo te necesito mucho más que tú a mí. ―Y ninguna otra frase dicha en el universo pudo haber sido más maravillosa que ese reconocimiento.

Harvey pidió una habitación sin bajarla de sus brazos y en cuanto le dijeron la ubicación de la estancia volvió a correr. Fue un milagro que no tropezase con los escalones. El resto de los residentes de la posada lo miraban incrédulos entre risas y él solo atinó a decir que eran recién casados. Todo el mundo comprendió lo que necesitaba Harvey Peterson con tanta urgencia.

Entró en la alcoba y le pareció lo suficientemente buena para lo que tenía planeado. Cerró la puerta de una patada y dejó sobre la cama a Beverly. Ella comenzó a reírse con nerviosismo en cuanto vio a su esposo desvestirse a una velocidad jamás imaginada. Cuando se quedó como su madre lo trajo al mundo, la miró con el ceño fruncido.

―¿Por qué sigues vestida?

―¿Debía desnudarme?

―Por supuesto que sí.

―No me has dado ninguna indicación al respecto… Una dama inocente no sabe, ni entiende, de estas cosas. Tal vez necesite de la guía de un experto… amante.

―Uhm… Hay veces en las que me quedaré vestido y te pediré que me complazcas, pero por norma general, creo que será mejor que ambos carezcamos de nuestras capas de ropa.

―Suenas tan perverso que… ―No supo cómo continuar la frase.

―¿Te humedeces? ―La ayudó él en su explicación.

―¿Qué? ―Él sonrió ante la pregunta de su esposa.

―Eres tan inocente que, incluso queriendo mostrarte mundana, fallas. Levántate, te ayudaré a despojarte de lo que no necesitas, porque esta tarde solo mi cuerpo te dará calor.

Beverly se incorporó y se colocó de espaldas a él para que le desabotonara el vestido de muselina en tono rosa pastel que se había puesto para la boda.

Su esposo hizo saltar todos los minúsculos botones debido al tirón que le dio.

―¡Harvey! Has roto mi vestido más preciado ―apuntó con un sobresalto.

―Te compraré diez como ese ―le dijo al tiempo que el resto de la ropa era rasgada de igual modo.

―¿Te has vuelto loco? ¡Estás destrozando mi ropa!

―No puedo esperar más ―sentenció él como si eso fuese una justificación más que adecuada.

―¿Todas las mujeres que han pasado por tus manos han tenido que renovar sus ropajes? ―preguntó con cierto enfado al recordar que él tenía tanta experiencia.

―No, porque a ninguna la deseé lo suficiente como para no poder esperar.

―Ya… ―apuntó ella sin creer demasiado sus palabras. En un solo momento la inseguridad llegó y la inexperiencia la hizo sentir miserable. Toda una injusticia que los hombres pudieran divertirse y ser excelentes amantes y las mujeres debieran permanecer a oscuras en lo que a cuestiones de la carne se refería. La sociedad era del todo desigualitaria en cuanto a las atribuciones que ellos podían tener y que a ellas se les negaba.

Harvey sintió que algo dentro de su esposa había cambiado. Se acercó a ella y la abrazó. Dos cuerpos desnudos se unieron para darse calor. Él comenzó a acariciarle la espalda.

―No estés nerviosa cuando nos encontremos en el lecho. No pienso en otra que no seas tú, tesoro, porque nadie significó tanto para mí como la hechicera que una noche me sedujo, con apenas quince años, en un lago mágico. Parece que llevo toda una vida buscándote y al fin te tengo. Te juro que no te fallaré jamás. Solo te pido que en consecuencia tú me otorgues el preciado bien que es tu amor incondicional. Confiaremos el uno en el otro desde este momento en todas las cuestiones, porque nuestro vínculo es tan fuerte que ni el paso de los años ha podido romperlo.

Beverly lo abrazó más fuerte y suspiró de puro gozo. Se separó un momento de él y lo miró a los ojos con todo el amor que fue capaz de reunir en su mirada.

―Dices unas cosas tan apropiadas y bonitas que me siento poco inteligente. Yo solo puedo alcanzar a decir que te amo.

―Y es todo lo que necesito oír. ¿Estás preparada para que te haga mi mujer? Porque en cuanto te tome del modo en el que un hombre debe poseer a su esposa, nuestro destino estará más que sellado.

―Hazme tuya, esposo ―susurró al tiempo que se ponía de puntillas y le daba un suave beso en los labios.

Harvey la dejó tener el control de esa tierna muestra de amor, pero pronto el contacto se tornó ansioso y abrasador, de tal modo que él la volvió a cargar en brazos, la llevó a la cama y la dejó encima. Cubrió su cuerpo con el suyo y siguió besándola con ardor. Los gemidos no tardaron en escucharse.

―Me haces arder, esposo mío.

―Tú me provocas lo mismo ―musitó junto a su oreja derecha antes de lamerle el lóbulo. Ese sencillo gesto hizo que ella sintiera erizarse toda su piel.

Harvey llevó su mano hasta su sexo y la encontró completamente mojada. Tuvo ganas de gritar de pura satisfacción. Una virgen solo para él y más que preparada para la invasión y la conquista.

Su certera mano la acarició con suavidad y ella comenzó a ser presa de la lujuria más natural que podía florecer entre un hombre y una mujer.

Harvey inició el camino hacia esos bonitos pechos que lo llamaban a gritos. Su otra mano sostuvo el peso del seno izquierdo y le pareció más que apropiado. Su boca no tardó en sustituir a su mano, por lo que la lengua se burló del pezón con ímpetu hasta que lo puso terso. De un pecho pasó al otro. Era deliciosa y magnífica. Incluso los pequeños ruidos y murmuraciones que Beverly emitía, producto de la excitación, eran enloquecedores.

Lamió, chupó y palpó los dos senos como si la vida le fuese en ello. Todo ello sin dejar de hurgar entre su tierna carne íntima. ¡Estaba tan resbaladiza que la boca se le hizo agua! Y no tardó en descender para llegar hasta el fruto del paraíso que ella escondía entre sus muslos. Sostuvo sus piernas entre las manos para hacer que las rodillas mirasen al techo mientras él se acomodaba para degustar el mejor manjar jamás creado para un hombre.

Beverly estaba en la gloria. Harvey era magnífico en todo lo que hacía… pero cuando su lengua llegó hasta ese precioso botón, Beverly se volvió completamente loca. Los gritos no tardaron en ser emitidos, porque en verdad su lengua la lamía a una velocidad del todo desquiciante.

―¡Por Dios, Har…vey! Eres demasi…ado… ansi…o…soooooo. ―No la dejaba ni concentrarse en lo que decía.

Harvey no cesó en lamerla con fuerza. Necesitaba que ella clamase su liberación lo antes posible, porque de lo contrario perdería por completo el control y haría el ridículo al derramarse en las sábanas.

¿Qué tenía Beverly para que él disfrutase tanto al tocarla, lamerla y hacerla suspirar de placer? Solo con acariciarla, su cuerpo se emocionaba de tal modo que le asustaba. Estaba perdidamente enamorado de ella y por Dios que vencería el miedo que esa dependencia le provocaba, porque habían dicho sus votos, se pertenecían y confiarían ciegamente el uno en el otro.

Harvey insertó un dedo en su interior y ella gimió más alto. Separó la boca de su lugar favorito en el mundo para decirle:

―Esposa, necesito que lo dejes ir ya. Dame tu placer ―ordenó con sensualidad mientras el dedo se deslizaba dentro y fuera de su cuerpo. Dicho esto, él regresó su lengua a ese punto diabólico que la hacía estremecerse y pedir más, más, más y más.

No fue necesaria una segunda petición de su esposo. En pocos minutos Beverly se dejó llevar por la liberación más exquisita y deliciosa.

―Harveyyyyyyy ―gritó su nombre como si fuese una gran ovación. El premio recibido era tan grandioso que Beverly se quedó con los ojos cerrados y una brillante sonrisa.

Entonces fue el momento de reclamar lo que le pertenecía por derecho y honor. Harvey Peterson al fin se colocó sobre la ninfa de sus sueños, dirigió su virilidad hacia el camino estrecho y empujó de una sola estocada.

Y el cielo se volvió un infierno. El dolor la atravesó tan feroz que gritó.

―Lo siento, mi amor. Lo siento. Solo será esta vez. El dolor remitirá. Relájate, acéptame. Deja que pase… Nunca había recibido un regalo tan hermoso como el que tú me entregas y en verdad no sabía cómo proceder. Creí que lo más rápido sería conveniente. Ya pasó, mi dulce ninfa de amor… ―Y las palabras fueron acompañadas de tiernos besos en su rostro mientras sus manos le acariciaban el pelo. Harvey, con toda la experiencia con la que contaba, se sintió el más inexperto de los amantes. Una virgen… Su esposa había sufrido por su causa y se odió por ello.

―¿Solo dolerá hoy? ―preguntó cuando se sintió más fuerte. Ciertamente no había esperado algo tan tormentoso.

―Lo juro, porque de otro modo jamás me meteré en tu interior. Antes me arrancaría la piel a tiras que volver a lastimarte.

Beverly trató de sonreír para tranquilizarlo. Era evidente que él estaba sufriendo tanto o más que ella.

―¿Se ha acabado ya? ―preguntó con esperanza. No deseaba sentir ese rayo que la había atravesado momentos antes.

―No. Puedo lograr que sea bueno si confías en que lo sabré hacer bien. Lo siento mucho, Beverly. No sabía proceder de mejor manera.

―¿Nunca has hecho esto antes? ―inquirió con cierta confusión.

―Sí, pero todas las mujeres se habían entregado a otro hombre antes que a mí.

―¿Soy la primera que tomas de este modo?

―Sí. Virgen para mí, para que yo te desflore y te reclame frente a todos. Nadie más tendrá ese regalo que me ofreces ―expresó con orgullo desmedido.

―Al menos, soy la primera en algo para ti ―le sonrió con ternura.

―Eres la primera para mí en todos los aspectos, tesoro mío. Te amo. No lo olvides jamás.

Con suavidad y delicadeza, Harvey comenzó a mecer sus caderas.

―¡Oh! ―Beverly se había dado cuenta de que algo había cambiado. Una vez tranquila, la cosa estaba resultando… interesante. Se movió para ver si… Y gimió de nuevo porque en verdad sí era algo muy placentero tenerlo dentro.

―¿Estás bien? ―Su movimiento cesó de inmediato en cuanto la escuchó gemir.

―Sí. Sigue, quiero saber qué más hay. Es tan extraño tenerte dentro de mí… Me gusta mucho que seamos solo uno.

La boca de él recompensó su permiso implícito con un beso magnífico que la encendió de nuevo. Harvey sabía que no aguantaría demasiado porque la había deseado durante muchos años. Llevó una mano hasta donde sus cuerpos se unían y buscó ese botón que la ayudaría a llegar al éxtasis con él. Pretendía redimirse por el daño que le infligió.

―Necesito que vengas conmigo al cielo. No antes, no después. Quiero que los dos nos dejemos ir en el momento adecuado… juntos. ¿Lo entiendes? ―Ella asintió. Sus dedos mágicos volvieron a hacer que todo adquiriese un tono brillante. Y… ¡cielo santo! Sus empujes eran del todo sublimes y enloquecedores. Tanto que en poco tiempo los dos estuvieron en el mismo punto de la lujuria.

―Beverly, lo necesito ahora, mi amor. Canta tu liberación conmigo…. ¡Yaaaaaa! ―decretó como un emperador romano que deseaba conquistarlo todo.

―Harveyyyyy ―Su nombre salió susurrado para demostrar que el placer la había envuelto en un manto cálido, bañado de lujuria y pecado.

Nunca antes se había sentido tan mujer, tan amada, querida y deseada. Harvey Peterson era lo que debía ser: su esposo, su amante, y algún día, si Dios lo permitía, el padre de sus hijos.

Beverly se dio cuenta, mientras el peso de su marido caía sobre ella y envolvía sus brazos en él para albergarlo, que aquella dulce luna que fue testigo de un encuentro mágico, sí había bendecido con sus rayos una unión que se sentía correcta, adecuada y excitante. Oh, sí, ese lago de la familia Peterson iba a ser venerado por el resto de sus días.

Pero en medio de ese pensamiento tan esperanzador, una imagen cruzó su mente. Loretta. Su prima querida. Tal vez le sugiriese darse un baño a horas inadecuadas, para ver si allí conocía a un apuesto desconocido que pudiera mostrarle la dicha del amor más intenso.

Fin.

El lord arrogante

(Venganza bajo la luna)

Cuando una mujer ha estado toda su vida mirando hacia la derecha,

y se da cuenta de que lo que desea estaba a la izquierda…

Es, entonces, el momento en el que sabe que debe actuar.

Dedicado a las parejas que tuvieron que luchar

porque solo uno ansiaba al otro.

Nunca es tarde para lograr una conquista,

más, si la felicidad depende de ello.

Sinopsis

¿Pueden dos amantes perdonar los errores del pasado y comenzar una nueva vida?

Descúbrelo en la última entrega de unas historias en las que la línea que han separado el amor del odio ha sido muy fina.

Lord Kevin Peterson está loco por una mujer que solo tiene ojos para su hermano. Ha perdido la esperanza, pero una noche, bajo las estrellas, encuentra en el mágico lago termal que pertenece a su familia a la señorita Loretta Simons. ¡Y ella está desnuda haciendo una promesa a la luna llena!

Kevin no recuerda haber visto nunca a una mujer tan sensual, tan perfectamente formada como ella. Guiado por el deseo que le despierta, decide actuar según le dictan sus instintos…

Índice

Prefacio

Todo tiene un principio

Capítulo 1

Un descubrimiento aterrador

Capítulo 2

Llueve sobre mojado

Capítulo 3

Un reencuentro

Capítulo 4

Del todo insospechado

Capítulo 5

Dulce amor renacido

Capítulo 6

Recelos

Capítulo 7

La soledad más angustiosa

Capítulo 8

Ese pequeño Londres

Capítulo 9

Un anuncio desconcertante

Epílogo

Navidad en familia

Prefacio

Todo tiene un principio

Inseparables. Era la palabra que le venía a la mente a Harvey Peterson, en estos momentos en los que estaba lanzando al agua varias piedras para hacerlas deslizar sobre la superficie del lago termal.

Era por la mañana. Muy temprano. Harvey se había levantado pronto porque su hermano mediano, Kevin, llevaba unos días insoportable… Bien, hacía un par de años que se aquejaba, en su opinión, de un mal carácter y hoy especialmente habían tenido una discusión muy fuerte. Las cosas eran fáciles con el hermano mayor, con Arnold, porque era más paciente y comprensivo. Era una suerte que solo fuesen tres o su pobre madre, Clarise, de origen americano, acabaría muriendo de un disgusto. Los tres hermanos juntos eran capaces de luchar contra su adorada pero tirana madre. Los amaba y los quería, pero era demasiado dura con ellos. La americana ―como ellos tres llamaban a su progenitora, pues era originaria de Texas―, más que ser la condesa de Lancaster, era una auténtica molestia que los llevaba demasiado rectos. Y el mayor sueño de su madre era verlos asentados y establecidos. De hecho, sus padres deseaban mucho que el hermano mayor se casase.

El padre de ellos, de nombre Michael, era más permisivo. Los cuatro hombres de la casa habían intentado unirse para tratar de doblegar a la matriarca. Fue una misión imposible, la tejana tenía una mentalidad férrea y parecía haber nacido para dominarlos a todos… no solo a ellos. Clarise era imparable cuando se le antojaba algo.

El muchacho lanzó una nueva piedra al estanque que se decía que pertenecía a la luna. Sobre ese lugar había una historia de amor y algo más que a Harvey no le importaba. A sus dieciocho años poco le interesaban a él las cosas que tuvieran que ver con tonterías similares, más cuando en el pasado había descubierto que ese lago sí era ciertamente milagroso. Se sonrió. El año anterior le había ocurrido una cosa que lo desestabilizaba, con una muchacha que emergió de las profundidades y que se le había escurrido entre los dedos de las manos. A Harvey le apasionaban los caballos, tanto como a Kevin, y no tontas leyendas sobre una charca embrujada capaz de unir a dos personas si se bañaban y juraban estúpidas promesas de amor bajo la luna. Suspiró. Aquel recuerdo de ella, de esa desconocida, no se le iba de la cabeza con facilidad, así que si fuese verdad lo que se contaba sobre la leyenda del lago, él ya tendría en su poder a esa sirena de la que no sabía ni su nombre. ¡Mentiras todo!

La finca campestre en la que residía, Melory Park, no era lo que solía ser. Arnold, el heredero y actual vizconde Lemory, se había marchado a Londres para… para… Harvey no recordaba el motivo del viaje. Tal vez tuviera algo que ver con encontrar a una esposa, porque la americana, Clarise, deseaba casar pronto a sus hijos, y con su hermano mayor, había ideado la tontería de ofrecerle el título de conde en cuanto se desposase. Por lo que Arnold tenía un excelente incentivo.

Harvey hizo una mueca de repugnancia al pensar en mujeres. Mejores eran los caballos porque ellos no desaparecían de súbito. Daban más alegrías y menos complicaciones, consideró el joven mientras cabeceaba afirmativamente ante este pensamiento.

En ese momento vio, a lo lejos, a la fuente de sus problemas llegar saltando por el camino. Su rostro se tornó severo y un suspiro se le escapó. La palabra «inseparables» le venía de nuevo a la mente. Hubo una vez en que los cuatro ―sus dos hermanos, la joven que venía en su dirección y él mismo― habían sido grandes compañeros.

Suspiró de nuevo. ¿Qué sucedió para que todo se torciera tanto? Sí, una de las cosas que ocurrió fue encontrar a una muchacha desconocida en el lago que lo perturbó por completo.

La que venía por el camino era una joven muy conocida para él. No aquella diosa que lo había marcado demasiado y que como prenda le había dejado una media de seda.

Cierto que, su amiga, la señorita Loretta Simons, la hija del vicario del pueblo, era demasiado… demasiado… Era desesperante. Autoritaria como la americana, por eso ambas se llevaban tan bien. A él, la señorita Simons, lo tenía asediado, pero no era motivo para que Kevin le hablase, ni la tratase del modo en el que lo hacía.

Loretta y él mismo siempre se habían llevado bien. Compartían la misma edad, gustos similares y por norma general se metían en líos que les costaban una buena reprimenda por parte de la americana y del devoto padre de la joven.

Era una excelente amiga. Pero Loretta llevaba unos cuantos años insistente sobre una cuestión que…

No deseaba hacerle daño. Ese era precisamente el propósito contrario que parecía haberse marcado Kevin, pero en verdad, las últimas semanas fueron muy complejas entre ambos. Entre los tres compinches, ya puestos.

Su hermano Kevin se mostraba más duro y rudo con ella que de costumbre y la joven no se quedaba atrás. Loretta, lejos de echarse a llorar por las palabras espetadas de su hermano, lo enfrentaba. Y eso tenía mucho mérito porque Kevin siempre fue una persona un tanto oscura y rígida. Su hermano era callado, era sensato, pero tenía sobre él una sombra que siempre cruzaba su rostro cuando algo le disgustaba. Era demasiado evidente, más cuando se trataba de la hija del vicario.

Hubo un tiempo en que eso no fue así, en que los tres disfrutaron del campo y la libertad. No obstante, ninguno de ellos era ya un niño.

La mujer que se acababa de poner a su lado y que él trataba de no mirar, ni por el rabillo del ojo, era una buena prueba de que habían cambiado. Se estaban haciendo mayores. No eran niños.

Era bonita. Tal vez no de un modo claro, porque nada en la señorita Loretta Simons estaba a la moda. Su pelo negro, sus ojos caramelo y su piel lechosa, le daban una combinación perfecta para cautivar a un caballero… A uno que no fuese él, por supuesto. Lo que Harvey compartía con Loretta era su pasión por los caballos. Nada más. Nada menos. A Kevin también le apasionaban, pero ella no conversaba con su hermano sobre caballos. Ciertamente, Loretta trataba de evitar a Kevin por todos los medios. No lo solía conseguir porque su hermano mediano no estaba dispuesto a dejarla tranquila.

―Buenos días ―saludó la joven al ver que él no la miraba.

―Hola ―dijo de mala gana y con cierta pena impresa.

―¿Qué sucede? ―Loretta sabía que Harvey no solía ponerse triste con facilidad e intuía el motivo.

―Lo de siempre ―respondió él, mientras lanzaba una nueva piedra al estanque.

―¿Qué ha hecho ahora? ―Kevin siempre la molestaba a ella. Generalmente, sus burlas no iban destinadas a su hermano pequeño, así que se extrañó… Hasta que recordó que Kevin era un experto haciendo daño a la gente y, que de un tiempo a esta parte, el mediano de los Peterson había desarrollado una fijación con Harvey también.

―Simplemente no me habla. ―Loretta sintió encoger su corazón al percibir la tristeza tan profunda que su mejor amigo arrastraba.

La señorita Simons sabía que Harvey adoraba a sus dos hermanos. Por el mayor sentía devoción, pero con Kevin era mucho más, lo amaba con todo su ser. Y por eso le dolía que el mediano de los hijos de los Lancaster le hiciera daño a Harvey. Porque aunque tenían esos nombres tan americanos, eran sus amigos, los quería y apreciaba, y estaba dispuesta a salvarlos incluso de sí mismos.

―¿No te ha dado ninguna excusa?

―No. Dice que… no me… soporta. ―Loretta percibió la voz entrecortada de su amigo y se apenó todavía más.

―No le des mayor importancia. Conoces bien a Kevin, sabes que él es hiriente, sin ninguna causa concreta, y cuando se le pasa el supuesto motivo de su enfado, ya actúa con normalidad. Ten paciencia. ―Ella se rio con ligereza―. Al menos es lo que yo suelo hacer. ―La joven lo hubiese asesinado hacía años si no tuviera asumido que la opinión de Kevin le importaba bien poco.

―Es mi hermano. No me agrada que esté disgustado conmigo. ―Loretta era una chica, era hija única, y no podía entender el vínculo que tenía él con sus hermanos. Le había hablado de una prima que vivía en Londres y que había sido llevada a varios internados, por lo visto su padre era el tutor de la chica, y Loretta decía que se sentía como algo parecido a su hermana. Pero no era lo mismo. Harvey lo intuía.

―Lo que entiendo es que deberías enfrentar a Kevin. Tu hermano no se porta bien con nosotros y deberíamos decirle claramente que no vamos a tolerar más sus desplantes ―le dijo enérgica.

En ese momento él se sentó en la tierra, al borde de ese lago que hoy estaba muy en calma porque no había nada de viento. El joven, siempre que se acercaba allí, miraba en las profundidades por si veía algo emerger. No podía desterrar de su mente aquel recuerdo que… Harvey sacudió la cabeza para evitar pensar en lo que le venía a la mente tantas veces sobre su perfecta desconocida.

―Es complicado, Loretta.

Ella posó sus manos sobre los hombros de su amigo para infundirle ánimos. Él se tensó.

―Todo es complejo, Harvey. Solo es simple lo que siento por ti ―le dijo desde atrás.

―Loretta… ―Él se apartó de su agarre. No deseaba un momento incómodo.

―No puedo seguir así. Ayer, cuando te hablé de lo que me sucede cuando miro tus ojos, cuando tus manos están cerca de mí…

―No sigas, por favor ―trató de frenarla.

―Tengo que seguir, porque mi corazón se siente prisionero de mi mente. Tú dices que somos amigos, pero sé que hay algo más. Nos llevamos bien, amamos los caballos, nos conocemos desde niños. Solo sé que lo que siento es demasiado poderoso como para habérmelo callado, Harvey.

Loretta se sentó a su lado. Lo oyó respirar con fuerza.

―No puedo verte como a otra cosa. Eres mi amiga. Creí que ayer lo entendiste. Dijiste que lo comprendías. ―Harvey no podía olvidar a aquella sirena que se coló bajo su piel. Desconocida, pero se prometió que daría con ella algún día.

La mirada del joven estaba situada al frente. Una vez más, Loretta lo estaba incomodando con sus sentimientos. Él no era libre para decirle que algo había sucedido en el lago y que ese recuerdo lo atormentaba demasiado como para no prestarle atención.

En los últimos meses, el creciente interés de Loretta fue del todo evidente para la familia, incluso su propio padre le había dicho que no debía dañarla. Harvey juró que solo la veía como a una hermana. La muchacha no comprendía que para él no sería nada más que lo que era: su mejor amiga.

―¡Mentí! ―brincó ella sin poder evitarlo―. Mi padre solo habla de lo feliz que será cuando tome esposo. Dice que no estará siempre para protegerme. No voy a poder ser la esposa de ningún hombre que no seas tú.

―Lo siento. Por favor, te ruego que no me obligues a ser cruel, Loretta. No insistas más.

Ella se tomó un momento. Valoró su próximo paso. Ayer, cuando estuvieron dando un agradable paseo a caballo, ella ya no pudo ocultar más lo que Harvey Peterson le provocaba. Fue valiente y estuvo esperanzada… al menos hasta que él le dio con la puerta en las narices. Literalmente cerró la puerta de su casa cuando echó a correr y la dejó plantada. Necesitaba hacer una última prueba con el hombre con el que deseaba pasar el resto de su vida. Loretta era, entre otras muchas cualidades, una mujer muy perseverante y no solía darse por vencida.

Ella inspiró con fuerza. Era ahora o nunca.

―¡Pero tengo que hacerlo! Mi futuro, mi felicidad, dependen de que tú comprendas que somos uno, de que estaremos bien… ―Ella trató de tocarle la mejilla. Él se apartó al primer contacto.

―No. No puedo hacer lo que tú pretendes. No deseo que demos ese paso. No entiendes lo que me pasó… Yo… ―Quería explicarle que no era libre, pues tenía que encontrar a una misteriosa mujer. Sonaba estúpido incluso en su cabeza, así que por eso se calló y no prosiguió con su explicación.

―Pero…

―Por favor… No digas nada más ―rogó él con desespero.

Ella tragó saliva. Kevin era obstinado, pero Harvey no se quedaba atrás. Loretta sabía bien lo que este hermano Peterson necesitaba en su vida… Y eso era: a ella, siendo su esposa.

―¿Puedo proponerte un acuerdo? ―No quedaba nada que perder. Iba a hacer una temeridad, pero ya no tenía opciones. Si él cerraba por completo el asunto, conociendo el carácter de los hermanos como lo hacía, nunca más tendría una nueva oportunidad.

―¿De qué se trata?

―Un beso.

―¡No! ―negó Harvey, escandalizado mientras se ponía de pie dispuesto a huir del lugar a toda prisa.

Ella fue hábil y le agarró la mano. Tiró de su cuerpo y Harvey no tuvo más remedio que terminar sentado a su lado otra vez. La joven había conseguido sorprenderle con ese movimiento tan audaz.

―Solo tienes que darme un beso. Mi primer contacto íntimo. Te juro por mi honor, Harvey, que si después de que demos ese paso como hombre y mujer, tú sigues negando lo que sé que te despierto, no volveré a hablar de los sentimientos que tengo por ti. ―Lo vio fruncir el ceño. Él estaba valorando su arriesgada proposición, por lo que se animó a continuar―: Solo un beso. Es lo único que te pido.

―No. No me exijas eso. ―No sentía ese tipo de afecto.

―Sí, te lo pido porque con un sencillo beso íntimo seré capaz de demostrarte lo que puedo ser para ti. Una oportunidad. Somos amigos, Harvey. Por favor, no me hagas suplicar más…

La mirada de uno y otro se cruzó. Él vio sus ojos vidriosos y no pudo más que claudicar:

―Un único beso, Loretta, y cerraremos este capítulo para siempre. ¿Entendido?

En momentos como este, el menor de los hermanos Peterson maldecía su aspecto físico. Sabía que era un joven apuesto. Era el único que poseía unos ojos tan azules que el mismísimo cielo sentiría celos. Sus labios carnosos y sus maneras, le hacían ser todo un truhan… Era lo que la americana solía decirle a todas horas. Eso y que la mataría de un disgusto si no cambiaba su actitud de seductor. Una verdadera lástima que la única joven del pueblo a la que no deseaba seducir, fuera precisamente la que lo asediaba a él.

Un beso sería un pago pequeño si al final Loretta desistía de sus inclinaciones. Ella no estaba enamorada de él, lo que sucedía era que no había otros jóvenes en la zona que le hicieran caso y ella estaba malinterpretando lo que sentía. Tal vez debió haber sido un poco más parecido a Kevin y tratarla con más severidad para que no se encaprichase de él. Nunca podría hacerlo, puesto que Harvey la valoraba… al menos cuando no quería imponerle su voluntad.

―Sí ―contestó la joven con la mirada llena de esperanza. Si lo besaba y le hacía ver que serían felices…

Había estado espiando a las damas casadas sin su consentimiento y escuchó que cuando un esposo besaba a su mujer, debía hacerlo utilizando la lengua. Ella iba a tratar de conquistar a Harvey con todas sus armas. No tenía nada que perder, y sí mucho que ganar. Sería escandalosa y Dios la perdonaría en cuanto su padre los uniese en matrimonio… ¿no?

Harvey se acercó a ella de mala manera. Loretta lo hizo con ansia. El joven no pudo hacer nada más. Los labios femeninos cayeron sobre los suyos como si fuesen una plaga. Tanto ahínco puso la joven en su beso, que pronto ambos quedaron recostados en la hierba.

Lo tenía. Loretta lo había acorralado bajo su cuerpo y no estaba dispuesta a soltarlo. No entendía muy bien lo que significaba seducir, pero sí le quedó claro que los besos debían ser húmedos.

Harvey movió sus manos para tratar de sacudírsela de encima. Entonces fue cuando sintió la lengua de ella paseando sobre sus labios. Ese gesto envió una señal directa hacia su entrepierna. ¡Santo cielo! El pequeño de los Peterson no podía despertar su eje masculino con su mejor amiga. No, cuando en sus pensamientos estaba esa ninfa del lago que lo llevó a un estado aún peor. ¿Esa desconocida con la que se encontró tiempo atrás no saldría jamás de su mente?, se preguntó con desesperación.

Trató de hablar para que lo dejase tranquilo y lo liberase de su agarre. ¿Cuándo se había vuelto Loretta más fuerte que él?

Mala idea. En cuanto él abrió la boca para pedirle que parase esta insana acción, la joven aprovechó el momento para meter la lengua en su cavidad. Las dos lenguas chocaron y ella succionó la de él. Un gemido, pero de desaprobación porque ella supiera hacer algo como eso, escapó de la garganta masculina.

Oír el gemido estrangulado de él, le dio alas. Loretta se afanó en profundizar, más si cabía, el contacto. Lo tenía. Él era suyo. Lo había convencido al final. Sería una devota esposa para Harvey y al fin tendría lo que tanto deseó desde que lo conoció.

Entonces, sucedió que unos brazos la apresaron por detrás y la separaron del objeto de su interés.

―No, no, no ―comenzó Loretta a quejarse por la interrupción, mientras alguien la alzaba del suelo y la apartaba del hombre de su vida.

Loretta trató de luchar contra el intruso que había interrumpido el acto más valiente, excitante y maravilloso de toda su vida. Su atacante la mantenía pegada sobre su duro torso, y no podía ver la cara de la persona que había osado molestarlos.

―Harvey… ―lo llamó al ver que él se ponía de pie con el rostro ceniciento. Loretta comenzó a luchar con su captor, pero era demasiado fuerte para poder desembarazarse de él.

―¡Vete a casa! ―le gritó una potente voz masculina junto a su oído a Harvey.

La joven se tensó. Tenía una reprimenda a punto, cuando vio que el amor de su vida le echó una mirada de lástima y se daba la vuelta para marcharse.

Su corazón se quedó congelado como un copo de nieve en un crudo invierno.

―No me de…jes así… ―balbuceó con la esperanza de que Harvey regresase junto a ella. Se quedó inmóvil.

Observó al joven alejarse, mientras sus lágrimas comenzaban a rodar por sus mejillas. ¿Por qué la abandonaba? Cuando lo besó había sentido una conexión muy especial. Harvey tuvo que sentirla igual… ¿cierto?

Comenzó a moverse con furia para huir de los brazos de su captor.

―Ya basta ―decretó el hombre que la sujetaba con fuerza por los brazos. Él no gritó pero sí fue firme y tirano en su orden.

La muchacha no le hizo caso y con sus movimientos consiguió que ese odioso le diese la vuelta. La mirada de él se quedó sobre la suya. Loretta no ocultó su furia. Su opresor la mantenía presa en un abrazo. El pecho de ella descansaba sobre el de él.

―Te odio, Kevin Peterson. Te odio con todas mis fuerzas. Deseo que salgas de mi vida, que te marches lejos para no volver a verte. ¿Qué derecho tenías a inmiscuirte? ―Hablaba con una animadversión visceral. Se había comportado a lo largo de los años con Kevin porque amaba a Harvey, pero ese hermano mediano ya no conseguiría hacerle más daño. La joven decidió soltar todo lo que llevaba silenciando en su interior. No soportaba más quedarse callada mientras Kevin los sometía a todos. Nunca más.

En ese momento, él la soltó como si quemase. La mirada oscura de Kevin no consiguió amedrentarla. Estaba tan furiosa que eso le valdría para mantener el coraje frente a ese ser oscuro y miserable que la maltrataba a su antojo.

―Eres una insensata. Si en vez de sorprenderos yo, lo hubiesen hecho mis padres o el tuyo, habrías condenado a mi hermano a una vida que no desea junto a ti. ―Kevin se acercó a ella. Loretta sintió que Kevin la zarandeaba por los hombros. No le importó. No le temía. No en estos momentos en el que ese maldito había dado al traste con sus planes de felicidad para toda la eternidad. La joven se envalentonó.

―¡Mientes! Yo sería la mejor esposa que Harvey podría desear. No debiste aparecer. Yo le amo del mismo modo que a ti te odio. Y te odio porque Harvey te ama y no debería hacerlo. Tú nos haces desgraciados, a él y a mí. Ojalá no te viese nunca más. Si Dios fuese misericordioso, te sacaría de nuestras vidas en este mismo instante.

Él apretó los labios con fuerza. Dado que la tenía agarrada por los hombros, la acercó a su pecho. Sus rostros estuvieron muy juntos. Se quedaron mirándose un momento muy intenso en el que la joven perdió por completo su valentía. Loretta tragó saliva con fuerza. Él nunca le había levantado la mano a nadie, pero Kevin se veía tan lleno de ira contenida que no se sentía segura. Había algo en su mirada que la ponía demasiado nerviosa como para poder seguir maldiciéndolo.

Hubo unos segundos de silencio intenso que se sintieron como horas.

―No entiendes nada. Tú no eres buena para él ―le espetó con sorna.

Las palabras de Kevin valieron para agitarla de nuevo.

―¿Qué sabrás tú, con tu alma negra y tu corazón marchito? Hablas para ofender, con el fin de hacerme desgraciada. No, Kevin ―ella comenzó a negar con fuerza con la cabeza―, eres tú el que no eres bueno para nosotros. ¿Qué mal te he hecho yo para que siempre me desprecies? ¿Para que hoy interrumpieses mi momento? ―le preguntó mientras las lágrimas seguían deslizándose sin freno por sus mejillas.

Loretta sentía la respiración entrecortada de él en el rostro. Nunca había estado en los brazos de un hombre de ese modo. Menos de uno del que deseaba huir corriendo como alma que llevaba el diablo.

―Algún día, Loretta Simons. Algún día…―comenzó a decir él.

―¿Qué? ―lo retó al ver que se había callado. No le temía. Nunca le tendría miedo.

―No eres buena para él ―repitió mientras miraba sus labios. La joven había visto donde cayó su mirada. Sintió pánico.

―¡Suéltame! ―Loretta sabía que era tan arrogante, que él podría tratar de besarla para burlarse de ella.

―¿Tienes miedo de que te bese… o de que no lo haga? ―preguntó con seriedad imaginando el rumbo de sus pensamientos. Loretta Simons también le había observado los labios con fijación…

La señorita Simons tomó una bocanada de aire dispuesta a ofrecer nuevamente su punto sobre el asunto. Lo vio levantar ligeramente la comisura del labio derecho y eso la desestabilizó una fracción de segundo. Se recompuso dispuesta a enfrentarlo sin piedad.

―No. Tengo miedo de que alguien me encuentre en una posición comprometida contigo y entonces el infierno se desate. ―Le dijo en una clara alusión a lo que sucedería si los sorprendían en una actitud tan inapropiada. Se vería obligada a casarse con el único hombre que aborrecía verdaderamente.

―Harvey no te quiere. Nunca te amará ―volvió a insistir. Y la frase se sintió como una premonición.

―Sí lo hace ―rebatió con presteza―. Se lo acabo de demostrar, si no fuese por tu interrupción, ahora mismo tu hermano estaría hablando con mi padre.

―Eres una ilusa, Loretta. No mereces… ―volvió a callar.

―¿Qué no merezco? ¿Tener al esposo que sé que me hará feliz? Sí, sí lo merezco. El que no conocerá jamás el amor eres tú. Y es lo que te mereces, porque una mujer estaría loca si osase poner sus ojos sobre un hombre como tú. Alguien sin corazón. Hiriente, desafiante, egoísta… No, Kevin, el iluso eres tú si crees que alguna vez conseguirás la felicidad junto a una buena mujer. Espero que la vida te dé lo que mereces. Todas las veces que me has herido, que has hecho enojar a Harvey, a un hermano que te venera y te ama… ¡Oh, sí! Yo estaré viendo cómo la vida te niega el amor, cómo Dios te castiga por ser una mala persona. Hay tanta oscuridad en tu ser, que apagas la luz de Harvey. Ojalá, tu pobre hermano no tuviera que volver a lidiar contigo.

La pelinegra terminó de recitar toda la rabia que había en su interior. No era consciente de cada una de las palabras dichas. Solo estaba en su mente la interrupción de Kevin, el hecho de que ese hermano Peterson hubiera intervenido sin motivo, sin que nadie quisiera su opinión.

Entonces lo vio levantar una mano. Loretta pensó que él le propinaría una bofetada ante su atrevimiento. No recordaba lo que acababa de espetarle con tanta furia, pero sí era consciente de que había sido cruel, porque era lo que deseaba: herirlo profundamente. Aunque estaba segura de que Kevin no sentiría ni un ápice sus apreciaciones. Creyó que se reiría de ella, le diría algo que sí la hiriese y luego la dejaría a un lado, tal y como solía hacer cuando él deseaba molestarla delante de Harvey. Verlo levantar su mano… Se negó a cerrar los ojos y alzó el mentón dispuesta a plantarle cara hiciera lo que él hiciese con ella.

Sintió que las yemas de los dedos de él recogían las lágrimas que no habían cesado de salir de sus ojos. Pegó los párpados debido a la caricia inesperada. Sintió ternura en un gesto tan extraño… Kevin limpió sus mejillas y acto seguido se vio libre de su agarre.

―Loretta… ―susurró su nombre en un tono que no fue capaz de identificar. ¿Agonía? ¿Dolor? ¿Ilusión? ¿Esperanza? ¿Qué? ¿Qué?

Ese fue el momento exacto en el que la señorita Simons abrió los ojos. Lo vio de espaldas, marchándose de regreso a la casa de los condes de Lancaster.

Loretta no entendía lo que acababa de suceder. El contacto de él había sido demasiado… Y su nombre fue dicho de un modo que… No. No iba a pensar en eso. Kevin era un mal hombre, un peor amigo y lo mejor sería que nunca más hablase con él. Por mucho que resultase apuesto y cautivador con su aire de superioridad y tenebroso, él no era para ella. Lo sabía.

Se ocuparía de seguir demostrándole a Harvey la maravillosa esposa que obtendría si la aceptaba en su corazón.

Se sentó en el suelo, se descalzó y metió los pies en el lago termal. Siempre estaba caliente. No existía una explicación más convincente que la que la madre de los tres hermanos recitaba a menudo. No había salido la luna todavía, así que decidió mirar el sol y rezar una plegaria para que sus sueños, sus promesas de una vida feliz, se cumpliesen.

Cerró los ojos. El rostro impasible de Kevin no salía de su mente. La decepción de ver a Harvey huir de ella tampoco la podía olvidar. Pero lo que más le dolía eran las duras palabras que le había espetado al hermano del hombre que amaba. Nunca consideró que tanto veneno pudiera salir de su boca. Kevin sacaba lo peor de ella. Haría bien en no volver a cruzarse en su camino.

Capítulo 1

Un descubrimiento aterrador

Años después.

Londres era tedioso. A Loretta no le gustaba la ciudad. Incluso compartiendo el tiempo con su indómita prima lady Beverly, el tiempo parecía pasar muy lentamente. Esta mañana, después del entrenamiento de esgrima con Beverly, la señorita Simons había convencido al buen señor Reginald Simons, su padre, para que no comenzasen la temporada en la ciudad tan pronto. Le había dicho que tenía ganas de ir al campo, concretamente a la vicaría que un amigo de su padre estaba custodiando, mientras Reginald atendía los asuntos de su hija y su sobrina.

Loretta pensaba en Melory Park, la finca de los condes de Lancaster, donde Harvey, su mejor amigo, ese al que no veía desde hacía tantos años, estaría residiendo.

No se podía creer que Reginald hubiese accedido con tanta facilidad a su petición de regresar al campo. Si bien el señor Simons siempre había sido un padre muy amoroso y permisivo, desde que se convirtió en el tutor de su sobrina, lady Beverly, la hija de los desaparecidos condes de Ashbury, había estado un poco más duro. Prueba de ello era que se había decidido a casarlas de inmediato. Incluso envió un anuncio anónimo al periódico para destapar las ventajas que tendría convertirse en el esposo de su sobrina lady Beverly. Que su padre hubiese hecho algo tan peligroso como eso, porque despertaría la curiosidad de muchos cazafortunas, y más sabiendo que Reginald era un hombre inteligente, le hacía sospechar a Loretta que algo no andaba bien. A sus veinticinco años, ella nunca se había sentido tan presionada como lo estaba ahora para buscar muy activamente un esposo. La impaciencia de su padre era desquiciante.

Gracias al cielo que ella no tenía demasiado que ofrecer y no sería el blanco de ningún hombre que no la quisiera por sus propios medios. Pese a que Beverly había insistido en que el señor Simons colocase una bonita dote sobre la cabeza de Loretta, la cifra no era demasiado escandalosa.

Subió a su habitación para comenzar a hacer los preparativos para regresar a la vicaría donde fue feliz en su niñez. Percibió que había alguien tras ella.

―Me dejas sola al inicio de la temporada. Debería darte vergüenza ―la sermoneó su prima Beverly.

―No creo que me necesites. La condesa de Willow es mejor compañía que yo. Ella será tu guardiana y me consta que te gusta mucho su… negligencia.

Beverly se rio con ligereza ante las palabras de Loretta. La condesa viuda de Willow era una mujer poco común. De una edad más madura que joven, y con un único hijo al que casar, era algo traviesa y muy afable.

―¿Regresas porque quieres conquistar al hombre que dices que amas? ―preguntó Beverly con cautela.

―Estos años creo que he sido algo cobarde. Él no está casado y pienso que es momento de saber si yo… si él…

―¿No me dirás al menos su identidad? ―tanteó Beverly.

―Es algo que considero mi propio secreto.

―Yo compartí mi mayor confidencia contigo. Ser el Truhan Negro es una carga muy fuerte. Conoces lo que hago, lo que soy. Si alguien descubriese que soy ese personaje que libera a las damas de sus compromisos no deseados, la ruina sería tan profunda que nunca saldría de ese gran agujero. Creo que nunca podría casarme con un hombre respetable si algo así sucediese. Tu padre moriría de inanición si me quedo soltera el resto de mi vida… ―Beverly sabía que esta temporada había llegado la hora para abandonar su soltería.

Loretta se sentó en la cama y miró a su prima. Cuando la pescó saliendo a hurtadillas una noche vestida con un atuendo masculino todo negro, Beverly le confesó lo que tramaba. Al parecer, una de las amigas íntimas que había tenido en los años que estuvo en un internado, murió a base de golpes, a manos de un hombre que le triplicaba la edad a la joven. Según le había contado su prima, cuando se enteró de ello no pudo quedarse sin hacer nada, así que al obtener cierta libertad en su vida, quiso hacer algo y decidió simular ser un hombre que arruinaba a damas que necesitaban un escape de un matrimonio pactado que no deseaban.

―Lo que haces es muy noble, Loretta, pero también peligroso. Lo hemos hablado en alguna ocasión. Temo que algo desagradable pueda ocurrirte. Te quiero como una hermana. Siempre te guardo las espaldas, prométeme que no harás ninguna tontería mientras estoy fuera.

―Lo que dices me llega al corazón, pero me duele que no confíes en mí para que trate de ayudarte.

Loretta negó con la cabeza mientras observaba a Beverly apoyada en el umbral de la puerta de la estancia.

―Te confiaría mi propia seguridad porque eres una persona leal, desinteresada y justa. Rescatas a niños de la calle, los traes a tu casa para que tengan un futuro, has contratado institutrices para que aprendan a leer y sepan valerse por sí mismos. Beverly, tienes que confiar en mí. Lo que yo arrastro con el hombre al que le entregué mi corazón es más complicado de lo que puedas pensar. Le he amado siempre, desde muy niña… saber que él no sentía lo mismo que yo en aquel momento… Fue complicado.

―¿Te declaraste?

Loretta intentó bloquear ese duro recuerdo.

―No me presiones más. Deja que averigüe lo que sucede. En cuanto lo vea, lo sabré todo. ―Tenía esa sensación. De algún modo, incluso después de tantos años, el corazón de la hija del vicario no era libre para ser entregado a otra persona. Si no cerraba ese capítulo de su vida, no podría vivir en paz. Era el momento de ser valiente y enfrentar el pasado para saber si podía tener un futuro con él.

―Te echaré de menos.

―Si todo sale bien, volveré comprometida. Si algo falla, llegaré para buscar esposo como tú. Pues mi padre ha jurado por su fe en Dios, que esta temporada nos casará a las dos.

Beverly se acercó a Loretta, esta se levantó de la cama y ambas se dieron un abrazo muy fraternal.

En cuanto su prima la dejó sola, la señorita Simons terminó de ayudar al servicio a empacar sus cosas en los baúles. Se dispuso a buscar a su padre en el despacho que tenía también en la planta baja, junto al de Beverly, para informarle de que todo estaba listo para partir.

Oyó voces. La puerta estaba entornada. Supo que su padre se encontraba reunido con su abogado, el señor Winston Linsey. Se dio media vuelta porque ese abogado de una edad cercana a los treinta años, era apuesto: alto, de pelo cobrizo y ojos del color miel, y había mostrado interés en ella, pero Loretta lo rehuía como el agua al aceite.

Él no era Harvey. Suspiró. Solo si su corazón pudiera olvidar a ese amor de juventud que había esperado que se marchitase con el paso de los años… La obstinación, herencia de su difunta madre según decía su padre, estaba demasiado presente entre las cualidades de Loretta.

―Necesito que las dos se casen esta temporada, ya no me queda mucho tiempo.

Loretta refrenó sus pasos justo cuando escuchó las palabras de su padre. Rodó los ojos en una muestra de cansancio y se acercó de nuevo a espiar tras la puerta. Por más que no quisiera cruzarse con el abogado, tenía que saber a qué venía de pronto tanto interés. ¡Si ella se había convertido ya en una solterona y tampoco era algo tan desagradable!

―He sido su abogado desde hace cinco años, señor Simons.

―Me has dado un buen servicio, solo lamento que no pueda llamarte hijo.

El abogado suspiró con resignación.

―Dios sabe que he intentado impresionar a su hija, pero la señorita Simons no parece estar interesada en mí.

―No entiendo el motivo ―dijo el padre mientras negaba con la cabeza―. Eres un muchacho joven, con cierta posición social y una perspectiva excelente. A veces lamento no haberme casado de nuevo. Loretta hubiese necesitado un poco de guía femenina y esa madre que le falta la hubiese llevado hasta ti…

―No se atormente. En su estado no debería hacerlo ―le recomendó el abogado.

―Lo sé, pero con una hija que casar y una sobrina que viene con demasiados títulos y fortuna bajo el brazo… ―El hombre suspiró con cansancio―. ¿Crees que hice mal poniendo ese anuncio?

―Su situación es compleja. Puedo entender el motivo por el que lo hizo. Considero que lady Beverly es una joven fuerte y sabia. Creo que ella sabrá lidiar con los pretendientes que no sean agradables. Estoy convencido de que en su caso hubiese hecho lo mismo. Solo hay que confiar en que la condesa de Willow sea una buena guardiana y ayude a la joven.

―Temeraria, es lo que mejor define a mi sobrina. Lady Willow la enseñará bien. Cuando conocí a la condesa, a Bonnie, siendo joven, supe ver su fortaleza. Me alegro de que estos años Beverly haya contado con su amistad. El problema de la joven se arreglará de un modo u otro. Creo que dentro de poco estará casada, con una pizca de suerte, y con la ayuda de la condesa, hará un matrimonio feliz. Bonnie sabe lo que espero para mi sobrina.

―¿Qué expectativa tiene señor Simons?

―Lo mismo que para mi propia hija: amor. Pero el caso de Loretta es más complejo. A lo largo de estos años he estado ilusionado con la idea de que pudiera verte como a algo más. ―El hombre, sentado al frente de su escritorio echó la espalda hacia atrás. Su interlocutor, que estaba sentado en una silla de terciopelo azul frente a él, hizo lo mismo.

―Me temo que eso no lo he conseguido. Y a estas alturas, señor Simons, si me permite la sinceridad, dudo mucho que vaya a suceder.

―Pudiste poner un poco más de picardía a tu servicio ―le recriminó.

El señor Simons vio al abogado incomodarse en su sillón.

―No estoy muy seguro de que eso hubiese funcionado igual…

―¿Cómo lo sabes si no intentaste nada con ella? Un beso robado, por amor de Dios. Un sencillo beso que… ―La voz del padre de Loretta se fue silenciando en cuanto lo vio agachar la mirada. ―¿No surtió efecto? ―inquirió al intuir que algo un tanto escandaloso sí había tratado de hacer el abogado. Era un hombre de Dios, con una moralidad recta, pero sus circunstancias necesitaban medidas extraordinarias. Todo su proceder estaba justificado.

―Conseguí que su hija demostrase que tiene una fuerte mano capaz de castigar mi mejilla. ―En una fiesta donde bebió dos copas de champán, él se envalentonó y en un lugar apartado trató de besarla. Entonces descubrió que Loretta Simons estaba capacitada para defenderse… muy bien. El bofetón que recibió bien lo atestiguaba.

El señor Simons estaba devastado. Era un hombre de Dios y se encontraba hablando de robar besos a una joven decente. De Loretta nada más y nada menos. Debería darle vergüenza. No lo hacía. Adoraba a su hija, para él no había nada más importante que Loretta. Le juró a su madre, antes de morir, que nada malo nunca le sucedería a su pequeña.

―¿Qué haré con mi pequeña? ―preguntó en alto, a nadie en particular.

―Debe buscarle un esposo. Una mujer sola sin la protección de un hombre…

―Lo sé. Mi enfermedad ha comenzado a empeorar. El doctor no es tranquilizador en sus suposiciones. Mi pequeña, mi niña pequeña… Me queda tan poco tiempo en esta tierra que Dios creó… ―El hombre se paró un instante para acariciarse las sienes. Tenía una enfermedad en los pulmones que hacía que fallasen, y por consiguiente, su corazón se estaba apagando―. No pido más a nuestro Creador, solo que no me lleve antes de verla casada. Es lo que más deseo, expiar sabiendo que ella estará bien atendida y que es feliz. Tenía tantas esperanzas puestas en usted, mi joven amigo. ―El señor Simons se sonrió―. Cuando lo contraté lo hice con el fin de que una de mis dos muchachas se fijase en un apuesto abogado.

―Si me permite la franqueza de nuevo, creo que nunca estuve a la altura de lady Beverly. No pretendo menospreciar el valor de su hija. La señorita Simons me cautivó a primera vista. Es muy sensata, con fuerza. ―Recordaba bien el modo en el que lo puso en su lugar cuando se atrevió a arrinconarla―. Es bella, y como no tiene un título como su pupila, creí que sería una elección más sabia. No me atreví a poner mis ojos en lady Beverly porque la consideré muy por encima de mis posibilidades. Eso, y que su hija eclipsó al resto, incluida a su sobrina. ―El abogado había hablado con extrema sinceridad.

―Le agradezco su honradez y el esfuerzo que puso para tratar de conquistar a mi Loretta. Nada parece funcionar.

―¿Va a decirle que usted…? Ya sabe… ―No se atrevió a decirlo.

―Una hija no debería preocuparse por la inminente muerte de su padre. Ese peso lo cargaré yo sobre mis hombros. Solo quiero que ella se centre en encontrar un marido. Si se casa, yo moriré feliz. Mi único deseo es ese.

―De nuevo y con el debido respeto, señor Simons, le diré que las probabilidades de su hija merman en ese aspecto porque si se la lleva al campo justo antes del comienzo de la temporada…

―Soy consciente de ello, pero al lugar donde la llevo, espero que ella pueda encontrar lo que busca.

El abogado lo observó con una mirada interrogativa.

―¿Puedo preguntar a qué se refiere?

―Podría haber alguien al lugar al que vamos que al fin haga que se cumplan mis últimas voluntades. ―No pretendía herir a este hombre que se había convertido en un buen empleado y amigo, y no precisamente en ese orden de preferencia.

―Comprendo ―señaló el señor Linsey.

El vicario se percató de la desilusión del abogado.

―Insisto en que hubiese sido un placer poder llegar a llamarle hijo, pero Loretta es terca como una mula.

―No tiene que ofrecer ninguna disculpa. No negaré que su hija me ilusionó, pero con los asuntos del corazón, un hombre que no es bienvenido, nada puede hacer. Espero sinceramente que logre cumplir su último sueño, señor Simons. Deseo que su salud siga siendo fuerte y que Dios le bendiga. A veces los médicos erran en sus diagnósticos.

―Lo sé. Lo sé. No pienso perder la esperanza, no al menos de marcharme de este mundo sin ver feliz y establecida a mi pequeña. En cuanto a mi salud, es muy considerado y amable por su parte transmitirme sus buenos deseos, pero ambos sabemos que me apago. No obstante, pienso hacer lo imposible por mi hija hasta el final. La condesa de Willow está al corriente de mi situación y ha prometido que velará por Beverly, para que obtenga lo que yo también tanto deseo para ella. Debo ir al campo y convencer a alguien de que mi hija será una excelente esposa.

El señor Winston Linsey se levantó de su silla con la mirada vidriosa. Le tendió la mano a Reginald. El hombre le dio un buen apretón.

―Le deseo lo mejor.

―Si muero antes de cumplir mis propósitos, le suplico que cuide de ellas. Beverly no le necesitará tanto, pero Loretta… ―Su hija lloraría su muerte de tal modo que él desearía ahorrarle el dolor. Habían sido dos. Juntos. Unidos. Padre e hija. La vida los iba a separar. En la otra vida la añoraría, pero si fuese posible, él nunca dejaría de observarla aunque no estuviera a su lado en cuerpo, porque lo haría con su alma.

―Se lo juro por mi honor, señor Simons. ―Aceptó con satisfacción el encargo.

Loretta, con los ojos inundados en lágrimas y con el puño derecho en su boca, a fin de no dejar escapar ningún sollozo, se marchó a la carrera y lo más silenciosamente del lugar para que no la atraparan.

Llegó hasta el jardín y se ocultó bien de la vista de todos. Allí, sola, dejó salir toda la congoja y la agonía que le producía el hecho de que pronto se quedaría sin él. Sin su padre. El hombre más importante de su vida. La única persona que la amaba sin reservas. Y lloró y lloró, hasta que no quedó ni una lágrima más que derramar. Amaba a Dios, tenía fe en él, pero en estos momentos de rabia y desdicha se sentía una mujer poco creyente. El Altísimo no podía llevarse a la persona más importante. No. No así. No tan pronto. ¿Qué mal había hecho su padre para que lo reclamase? ¿O tal vez ella causó algún daño para que la castigasen quitándole lo más amado?

No podría afrontar la vida sin Reginald Simons a su lado. Eso era un hecho. Su héroe. Ese hombre tan maravilloso, único, especial, y amado, había vuelto a demostrar una vez más que estaba falto de cualquier egoísmo. Loretta llevaba meses sabiendo que él no estaba bien, porque lo encontraba fatigado y angustiado. Su padre le decía que era algún achaque de la edad, tal vez las comidas copiosas que le caían mal en el estómago. No la había querido cargar con la pena y la angustia.

Todavía recordaba cuando ella había deseado tener una temporada en Londres y él la complació con gusto. Porque después de haber sufrido aquella humillación con Harvey hacía años, ella no había querido volver a ser tan cercana a él como antes. Así que se marchó a Londres con el señor Simons sin mirar atrás.

En cada cosa, detalle o petición, su padre siempre se había desvivido por complacerla. A una tierna edad quiso aprender a montar a caballo porque adoraba esos animales. Su padre, quien tenía una excelente relación con los condes de Lancaster, les pidió que dejasen a su pequeña usar alguna yegua. Los padres de Harvey, quienes eran tan adorables como lo era él, se ofrecieron de inmediato.

La relación con los Lancaster siempre fue buena. Clarise, la americana, la había tratado como a su propia hija. Loretta caminó por la casa de los condes y por la propiedad como si ella fuese la dueña. Amaba a la familia de Harvey tanto como lo deseaba a él por esposo.

Por su padre haría lo que fuera. Si el deseo del mejor hombre que pudo haber nacido en este mundo era que ella se casase para irse en paz, por Dios, que ella lo haría. No sabía cómo, no sabía con quién, pero algo se le ocurriría.

El abogado era una opción muy válida. Se trataba de un hombre cabal, servicial, atento, apuesto… pero no era Harvey.

Llevaba tanto tiempo fantaseando con él. Su mejor amigo. Tan bueno y tierno… ¿cómo podría olvidarse de algo así? Lo había intentado en más de una ocasión. Todos los hombres que se cruzaban en su camino eran comparados con el hijo menor de los Lancaster. No era que tuviese una obsesión enfermiza con él… Al menos esperaba que no fuese así. Lo que ocurría era que Harvey era muy atento, muy dulce, simpático y amable. Siempre la protegía de todo, de todos… Salvo de su hermano Kevin, no obstante, eso no tenía mayor importancia porque ella sabía que amaba a sus hermanos y en especial al mediano. Por eso decidió apartarse del camino de ambos cuando todo resultó… catastrófico.

Aquel doloroso descubrimiento sobre la dolencia de su padre la obligó a mantenerse oculta del mundo hasta la hora de la cena, sabiendo que jamás se recuperaría del golpe. Solo deseaba abrazar su tristeza. Después se forzó a poner su mejor cara, a ocultar su inmensa pena y a seguir tratando a su padre como si su mayor pesadilla no se hubiese hecho realidad. Tenía los ojos rojos, pero no fue complicado convencer a Beverly y a su padre de que el problema habían sido unas flores del jardín con demasiado polen en su interior. Algunas veces, trabajar con tulipanes le habían hecho enrojecer la nariz y los ojos.

***

El traqueteo del carruaje al recorrer ese camino era muy específico. Tanto que Loretta se asomó por la ventana para comprobar el paisaje. Estaban muy cerca de Melory Park, la finca de los condes de Lancaster, pero ella y su padre no iban de visita allí. No. Estaban a punto de llegar a la vicaría.

Reginald Simons había pasado sus atribuciones al señor Timothy Johnson, hacía un par de años, para que lo ayudase a llevar la vicaría. Ahora comenzaba a sospechar que su amado padre lo hizo porque su salud no le permitía seguir con su rutina. El señor Simons se había escudado en que debía ocuparse mejor de Beverly y de ella misma, pero eso fue un subterfugio. Los Lancaster le habían dado la vicaría y justo detrás del edificio religioso se construyeron dos casas, una más grande y otra más modesta, por lo que al señor Johnson no le molestaba cuando ellos iban allí de visita.

―¿Estás bien, hija mía? ―La pregunta de Reginald rompió el silencio que había en el interior del traqueteante carruaje. Su hija se había pasado gran parte del viaje admirándolo sin decir una sola palabra.

Ella lo miró con una preciosa y gran sonrisa.

―Lo cierto es que he dado por supuesto muchas cosas, padre. Creo que la vida me ha premiado con demasiado, y yo no he sido agradecida la mayor parte del tiempo.

―¿Qué quieres decir?

―Usted, por ejemplo.

―¿Qué sucede conmigo? ―No seguía el razonamiento de su hija, y en honor a la verdad, le gustaba ver la forma en la que lo estaba mirando en estos momentos. Había mucha admiración.

―Nos ha tocado vivir solos a usted y a mí, y creo que debería dar gracias a nuestro Dios por haberme permitido tenerlo como padre. Llevo unos días pensando en lo que ha resultado ser mi vida. Me gustaría tener más recuerdos de mi madre, pero su amor, estimado padre, ha sido tan grande que no he echado en falta a nadie. Es curioso que los humanos no nos sentemos a reflexionar sobre lo que damos por hecho.

―Te noto extremadamente llena de alegría, me gusta verte así, Loretta ―expuso animado con esta perspectiva de una hija reflexiva.

―No es esa la palabra que habría usado pero debo decir que mi vida a su lado es plena. Ya ve que no soy ninguna jovencita y no he echado nunca en falta a un esposo a mi lado. Creo que mi padre tiene la culpa de eso, porque me ha dado tanto amor, tanto cariño y se ha preocupado tanto por mí, que siento que ser su hija ha sido un privilegio.

El señor Simons frunció el ceño.

―¿A qué viene tanto empeño en alardear de tu viejo padre, querida mía? ―preguntó con cierto nerviosismo.

―A que doy por sentado que usted sabe que le quiero y tal vez no se lo haya dicho con la frecuencia necesaria. Pienso que una hija, una agradecida, debería hacerle saber a su progenitor cuán querido y apreciado es. Son esas cosas en las que una piensa llegada una edad… ya ve.

El hombre se rio con ligereza. Loretta solía hablar de las cosas más insólitas en los momentos menos inesperados. A estas alturas, debería conocer a su hija pero ella habitualmente lo sorprendía.

―Hablas como si fueses una anciana. Eres todavía joven.

―Lo soy, pero ya no tanto. Por eso, además de darme cuenta de la tremenda suerte que he tenido con mi familia, con usted, he decidido que quiero ser madre. El amor de un hijo debe ser lo más bonito que alguien pueda experimentar.

―Ciertamente lo es, hija mía ―coincidió él mientras cabeceaba afirmativamente―. Pero para llegar a ser padre o madre, uno debe casarse, cosa que tú no has tenido en mente los últimos años.

―Lo sé. Así que quería informarle de que estoy decidida a desposarme con un hombre lo más pronto posible.

Él se quedó asombrado con la revelación. A ella se le calentó el corazón, porque en cuanto asimiló lo que sus palabras querían decir, el vicario la miró con una brillante sonrisa.

―Son excelentes noticias. Bien sabes que nada me agradaría más que verte feliz con tu esposo y algún hijo en camino. ―La sonrisa del hombre se tornó triste al pensar que tal vez no disponía de tanto tiempo.

―Ha llegado el momento. Lo siento aquí. ―Loretta se tocó el corazón.

―¿Hay algún candidato para el puesto? ―preguntó con ilusión desmedida. Al fin un poco de suerte y alegría, pensó Reginald.

―Tal vez… ―señaló a modo especulativo.

―Debo confesar que tenía mis dudas sobre este viaje. Confiaba en que una nueva temporada en Londres te hiciera disfrutar de un cortejo apropiado. Sin embargo, en cuanto te vi tan animada intentando convencerme para regresar al campo, supuse que aquí hay alguien a quien tú… podrías considerar.

Las mejillas de Loretta se encendieron. Miró por la ventana para preguntar:

―¿Tan evidente soy?

―Peterson me ha parecido desde el principio una buena opción. Un poco serio para mi gusto, pero también es cierto que era muy joven. Me sorprendió que os separaseis de modo tan precipitado, pero nunca abandoné la esperanza de que él cumpliese la amenaza que yo veía en su mirada.

Los ojos de ella habían estado en los de su padre en cuanto él pronunció ese apellido.

―¿Qué veía?

―Posesión. Sí, señorita. Cuando él te miraba lo hacía de un modo muy concreto. Clarise y yo lo vimos de inmediato. Cada vez que te observaba parecía como si le pertenecieses. Me gustó que estuviera constantemente pendiente de ti. Su hermano, por el contrario… harina de otro costal.

―¿De verdad cree que él sentía por mí…? ―El descubrimiento la dejó perpleja.

―Sí. Solo tú no parecías darte cuenta de sus inclinaciones. La condesa únicamente tenía miedo de que sus hijos acabasen disputando un duelo por ti. ―Él estalló en mil carcajadas―. Yo le dije a la americana que eso no sucedería. Un hermano siempre fue más sensato que el otro y no se permitiría cometer una temeridad. Pero luego todo cambió. Tú quisiste alejarte de los Lancaster y… Bueno. No hay nada de malo en regresar ahora para probar suerte. Tal vez, él también necesitaba tiempo para que las cosas se enfriasen. Habrá que esperar. Por cierto… ―Decidió cambiar de tema, completamente ajeno a lo fuerte que se agitaba el corazón de la joven con todo lo que había revelado su padre―, el hermano mayor… ―Se quedó callado―. No puedo recordar su nombre…

―Arnold ―le informó ella.

―Sí. Así es. Nunca consigo recordar el nombre de ninguno de ellos. Llamarlos Peterson es un buen sistema. Reginald se quedó callado unos instantes, por lo que ella decidió preguntar:

―¿Qué decía sobre Arnold?

―Se ha casado. Leí la noticia hace unos meses. Con una condesa que era viuda. Una muchacha muy bella, según decía el artículo.

―Me sorprende oírlo, por lo que yo recuerdo del hermano mayor, él no tenía demasiado interés en el matrimonio. Cuando éramos pequeños siempre decía que yo había conseguido hacerle ver que no se casaría hasta que no tuviera más remedio. ―El mayor de los hermanos solía referirse a ella como: una plaga de Egipto.

―Bueno, los padres han renunciado al título en favor de él. Así que convertirse en el nuevo conde de Lancaster ha debido ser un buen incentivo. El padre de Peterson…

―Michael ―le recordó ella el nombre.

―Eso. Como decía, el padre de Arnold, Michael, debió dejarse convencer por la americana para darle ese dulce ―dijo en clara alusión al título― al hijo mayor. Aunque también es cierto que después de los problemas por los que pasaron cuando casi se arruinaron… Tal vez Michael, el antiguo lord Lancaster, esté mejor siendo solo el señor Michael Peterson. La verdad es que nunca le gustó demasiado llevar el peso del condado sobre sus hombros.

―No sabía que habían tenido problemas.

―Unos cuantos que Peterson…

―¿Te refieres a Arnold? ―lo interrumpió la joven.

―Eso. Pues Arnold, el actual lord Lancaster, hizo un gran trabajo trayendo de nuevo el esplendor a su título y propiedades. Es un joven muy perseverante. Me hubiese gustado también para ti, pero la hija de un vicario y un conde… Era complicado. Creo que te mereces un príncipe, incluso si él hubiese mostrado interés en ti, la americana hubiera estado feliz, porque Clarise y su esposo te adoran. De hecho creo que tenías en tu retículo a toda la familia, pero tal vez sea mejor así. La posesividad del otro Peterson era muy patente, tanto como para que alguien se atreviese a poner interés en ti. ―El señor Simons recordaba muy bien lo incómodo que lo hacía sentir aquel muchacho cuando fijaba sus ojos sobre su hija. Clarise lo había tenido que refrenar en más de una ocasión pues era demasiado evidente en el modo de mirarla. Nunca vio algo así. Pero un día todo se torció y él echó de menos que ella pudiera sentirse tentada por ese hermano Peterson.

―Padre, yo creo que no es así del todo porque…

―Oh, lo es ―la cortó―. Pero el pasado no importa ya. Hay que mantener la vista al frente, hacia el futuro. Tal vez no fue vuestro momento entonces. Las cosas buenas se hacen esperar. Acuérdate de la historia de tu madre. Ella me puso las cosas tan difíciles, que casi pensé que buscaba mi ruina. Me costó dos años, pero la conquisté. Tuve que pelear con muchos apuestos jóvenes. Hice un excelente cortejo durante dos temporadas horrorosas. Pero no hay nada como los chocolates, dulces cartas, sonrisas, paseos, bailes y una excelente conversación. Y paciencia, mucha paciencia. Ablandé su corazón e hice que me mirase. Sabía que era la indicada y luché con todas mis fuerzas. Haz lo mismo Loretta, cuando llegue el caso no pienses en la derrota. Si de verdad lo amas, haz que sepa que no encontrará nada mejor que tú. Eres una buena chica. Un padre tampoco podría haber tenido mejor hija. Yo me enorgullezco de llamarme tu padre.

Llegados a ese punto, ella saltó de su asiento y abrazó a Reginald con todas sus fuerzas.

―Daremos todos los días un paseo por los alrededores de la vicaría. Sí, lo haremos. Y aprovecharemos para hablar, para recordar la memoria de mamá. Un padre y su hija deberían pasar más tiempo juntos. ¿No cree?

―Sí. Me gustaría mucho compartir unos momentos que solo fuesen nuestros. ―Estuvo él de acuerdo. Posiblemente ese viaje al campo fuese todo lo que necesitaba para poder marcharse de este mundo en paz. En estos momentos en los que su hija se aferraba a su abrazo, creía que nada podría salir mal. Kevin Peterson tenía que darse cuenta de que ella era todo lo que necesitaba. Era la mejor opción para Loretta, estaba seguro de que en cuanto ambos se volviesen a reencontrar, el hermano mediano recordaría lo que su pequeña le hacía sentir. Sacudió la cabeza mientras componía una brillante sonrisa. Todo iba a salir bien. Kevin Peterson conquistaría a Loretta.

Capítulo 2

Llueve sobre mojado

―¿Loretta? ―oyó que alguien desde atrás preguntaba.

Mientras andaba del brazo del su padre aquella soleada mañana de regreso a la vicaría, la joven se dio la vuelta para ver quién la llamaba. Ya lo había reconocido por el tono de su voz, pues era una melodía que jamás olvidaría. Vio sus cálidos ojos azules y recordó a su amigo de juventud.

―¡Harvey! ―Loretta se soltó del señor Simons y fue corriendo hacia él para lanzarse en sus brazos embargada por una alegría inesperada. Su amigo la recibió con regocijo. No fue consciente de su inapropiada reacción hasta que su padre llegó hasta su posición y carraspeó.

Cuando se separó de su amigo y salió de su abrazo, ella se detuvo a observarlo con atención. Su pelo seguía siendo del color de la mantequilla, pero estaba un poco más oscuro que años atrás. Sus facciones angelicales seguían siendo exactamente como las recordaba. Labios carnosos, siempre sonrientes. Si antes había sido apuesto, ahora, a sus veinticinco años se había convertido en todo un seductor. Sí, en efecto, Harvey había sido arrebatador en su juventud. Hecho un hombre era sencillamente magistral.

―Señor Simons, es un placer verle ―dijo el joven con el máximo de los respetos―. Siento mucho la reacción… esto… No ha estado bien abrazar a… ―De pronto se dio cuenta de que Loretta contenía la risa ante su evidente incomodidad. Harvey sabía que no estaba bien haberse dejado abrazar de esa forma por su mejor amiga, más cuando ella era toda una mujer soltera y muy impresionante.

―No estés nervioso, padre sabe que hemos sido cercanos. Además, no deberías disculparte tú por mi reacción. A fin de cuentas he sido yo la que se ha lanzado a tus brazos. Todo fruto de la emoción de un reencuentro muy ilusionante.

―Por supuesto, viejos amigos ―dijo el vicario mirando con atención al joven.

―Hacía tantos años que no la veía, señorita Simons… ―comenzó a decir Harvey en tono formal y sobrio.

―No tantos ―dijo la muchacha un poco incómoda. Sabía el tiempo que había pasado porque desde aquel momento en que le declaró su interés y lo besó, no se habían vuelto a ver. Era demasiado incómodo y embarazoso. Ella no lo había buscado. Él tampoco. Por lo que sus caminos se separaron… hasta estos momentos en los que ambos se miraban como solían hacerlo cuando eran verdaderos amigos.

―Sí, por lo menos… ―Harvey se interrumpió pensando en el tiempo que hacía y cuando lo recordó dijo―: cinco años.

―Siete y unos cuantos meses ―lo rectificó ella al instante.

―Buen cálculo ―reconoció. Pues sería cierta la cifra dada, supuso él.

Loretta le sonrió, luego miró a su padre, con esa habitual expresión llena de amor que al señor Simons le hacía sentir un orgullo paterno desbordado, para preguntar:

―Padre, ¿le importaría que diese un paseo con Harvey?

―¿Sola? ―hubo un deje de regañina.

―No es Londres. Harvey es un amigo muy querido, todo un caballero. Creo que podemos confiar en que no haremos nada inapropiado. ―La joven trató de sosegar las dudas de su padre.

―Desde luego. Loretta es lo más cercano a una hermana pequeña. La cuidaré con atención, señor Simons.

La muchacha sabía que esas palabras estaban destinadas a mostrar aprecio, pero la deshincharon de su ilusión. De pronto el abrazo que se habían dado se sentía como ceniza.

―Supongo que no pierdo nada por intentar que… ―El hombre se dio cuenta de que estaba expresando sus pensamientos en alto y calló. Se tomó un momento y dijo―: Un paseo corto.

Harvey y Loretta asintieron. El vicario se metió en casa, no sin antes darle una larga mirada a Harvey de aviso. Él bajó la cabeza con cortesía, para decirle sin palabras que podía confiar en él.

El joven le ofreció el brazo y ella con emoción puso su mano sin guantes sobre su bíceps. Comenzaron a caminar.

―Pensé que te había tragado la tierra ―empezó a hablar Harvey, ya exento de toda formalidad. Se conocían demasiado bien como para no hacerlo.

Ella lo miró por el rabillo del ojo.

―Lo mismo podría decirse de ti.

―Sí, yo… he estado un poco ocupado yendo aquí y… allá. Llegué a Inglaterra hace unos meses. Me entretuve viajando un par de años. Ya sabes, descubriendo el mundo.

―Uhm… Solías decir que viajarías en cuanto pudieras. ¿Dónde has ido?

―A todas partes. Italia, España, Grecia… y Francia, donde me crucé con Kevin… ―El mediano de los Peterson estuvo residiendo un tiempo allí y cuando llegó sintió la necesidad de verlo.

―¿Fuisteis juntos a ver el mundo? Tu hermano nunca demostró especial interés por salir del campo. ―No mentía. Kevin solía decir que tenía todo lo que deseaba en Melory Park.

―No. No. Kevin y yo… Es complicado. Como bien sabes siempre tuvimos una relación un poco extraña.

―Lo recuerdo. Tú lo idolatrabas y él… ―cerró su enorme bocaza en cuanto lo sintió tensarse―. Lo siento, no quería recordar.

―No te disculpes. No has dicho ninguna mentira. Imagino que al ser yo el pequeño, le estorbaba. De todos modos, confieso que me hubiese gustado mucho hacer un tour por Europa con mi hermano. Pero Kevin ha estado muy ocupado con sus caballos. Estuvo en Francia un tiempo y luego en Texas con la familia de mi madre. Ahora parece que ha regresado para quedarse en Inglaterra. Tiene varias cuadras en la ciudad. Se dedica a criar caballos ―puntualizó nada más ver la pregunta impresa en el rostro de la joven―. Ya sabes que Arnold, como era el heredero tenía otras cosas en mente, creí que mi hermano Kevin y yo… ―Suspiró―. No importa. Las cosas parecen que están bien ahora. Arnold es el nuevo conde de Lancaster, todo indica que está felizmente casado con Amanda…

―¿Amanda? ―Era la primera vez que oía ese nombre.

―Hace unos meses que se casó con Amanda Baker, la hija de un baronet, o de un barón… No lo recuerdo bien. Solo sé que la nueva condesa de Lancaster es una perfecta rosa inglesa y que mi hermano está hechizado, aunque no quiera reconocerlo. Si vieses a Arnold… Está tan enamorado que incluso un ciego podría verlo. Y desde que su condesa está encinta… Nunca creí que vería a mi hermano mayor de rodillas por una mujer. Si bien es cierto que incluso con esa fea cicatriz en su mejilla, su esposa es sencillamente perfecta. Es preciosa. Son recién casados y están limando asperezas, pero sé que serán muy felices.

De pronto se sintió celosa. Trató de apartar la imagen de esa hermosa mujer que parecía tener a Harvey a sus pies.

―¿Cicatriz? ―Ella decidió desviar la conversación. No le gustaba que él hablase tan profundamente de otra mujer. En sus palabras se percibía mucha admiración por lady Lancaster.

―Es una larga historia, pero en síntesis te diré que ella tuvo una caída de caballo hace muy poco y que todos temimos lo peor, pero es fuerte. Justo lo que Arnold necesitaba. Hacen una pareja envidiable. Te gustará. A la americana le encanta el carácter que tiene. Oí en algún sitio que a la esposa de mi hermano la apodaron «la bruja de hielo». No comprendo ese apodo. Creo que es un ángel, aunque mi madre sostiene que la luna cambió su veneno por amor hacia Arnold. Ya sabes, parece ser que los dos se bañaron bajo la luna en el lago. Mi madre, tan curtida como es, una mujer que lleva pistolas escondidas en algunos vestidos, como buena tejana, cree que la historia de nuestro lago es cierta.

Loretta conocía perfectamente la leyenda. Un pariente de los Lancaster, un hombre, cansado de no poder amar a su esposa, porque ella siempre lo hacía a un lado con sus malas acciones, selló un pacto con la luna. Se bañó desnudo en un agua helada como el hielo más frío, y juró que si la luna conseguía dulcificar a su esposa, él conservaría ese territorio para que ella, la luna, pudiera bajar a nadar cuando quisiera. Ese lago le pertenecería al astro de la noche para siempre. Así que la luna, interesada en el ofrecimiento de él, decidió aceptar el trato. La propietaria del lago de la familia le dijo al hombre que si deseaba obtener el amor incondicional y para toda la eternidad de su amada, solo debía llevarla allí y hacerle el amor mientras ella ofrecía el protector manto de sus rayos de luz para lacrar la devoción que ambos encontrarían a su amparo. Cuenta la historia que la mujer se negó a la petición de su esposo porque no pretendía sumergirse desnuda en un lugar tan frío y menos con un hombre al que no apreciaba. Tampoco consentiría dejarse hacer el amor. Su esposo tuvo que robarla en plena noche y lanzarla sin contemplaciones al agua. Su esposa se enfureció y le aseguró que huiría de él en cuanto tuviera ocasión. El hombre entró en el lago y la calentó de tal forma, que no solo el veneno se evaporó de las venas de su esposa, sino que el agua se quedó con el ardor que ambos demostraron. Era el embrujo de la dulce venganza bajo la luna. Los jóvenes amantes se solían colar en la propiedad para hacerle promesas a la luna a cambio de que sellase un amor eterno, como hizo con los familiares de los Lancaster en su momento.

Loretta amaba esa historia que Clarise le había contado una y otra vez.

―Yo también la creo. Es un lugar mágico para las parejas. Si alguna vez me caso, cosa que planeo hacer de inmediato, insistiré en que mi esposo se bañe conmigo allí.

―¿Tienes planes de boda? ―inquirió con sorpresa.

―Sí.

―¿Conozco al hombre?

―Sí. Mucho.

Hubo un momento de silencio en el que él esperó a que ella desvelase el secreto.

―Harvey, siempre has sido mi mejor amigo. Han pasado siete años desde que…

―Y algunos meses ―añadió él con cierta diversión.

―Exacto. Es un tiempo muy largo, pero ha sido verte y sentir que no habían pasado más que unos pocos minutos. ¿Te parece raro?

―No, he percibido lo mismo. Hemos crecido juntos. Durante dieciocho años hemos estado uno al lado del otro. Creo que no tengo ningún recuerdo de mi infancia donde tú o Kevin no hayáis estado.

―¡Eso es! Y todo iba bien hasta que yo quise… ―Su voz se perdió en el silencio de aquella mañana tan brillante que parecía llena de esperanza.

―Me besaste. No quisiste besarme, lo hiciste, porque Loretta Simons siempre fue una niña decidida a la que nada parecía detenerla ―terminó él por la joven.

―Sigo siendo igual.

―No esperaría nada menos de ti. ―Señaló con amabilidad y cierta admiración. Ella siempre le había gustado tal cual era: cautelosa cuando debía serlo, pero indómita en cuanto la situación lo exigía.

―Y por eso vas a casarte conmigo ―aseguró sin titubear.

Él se detuvo en seco. La obligó a que ella parase de andar de modo brusco.

―¿Disculpa? ―Seguro que la había oído mal.

La joven suspiró. La sutilidad nunca estuvo entre sus cualidades. No cuando se trataba del menor de los hermanos Peterson.

―En siete años y ocho meses he estado esperando encontrar a alguien que te sacara de mi cabeza. No lo he logrado. Y aunque eso es importante, tengo una poderosa razón, que no tiene nada que ver con algo indecoroso o reprobable que yo haya podido hacer ―se apresuró a puntualizar por si él pensaba que ella se había metido en algún apuro―, por la que debo casarme de inmediato. Planeaba hacer las cosas de un modo diferente, pero no queda tiempo. ¿Serás mi esposo, Harvey?

―Casi hubiera preferido que deseases molestarme con un beso ―dijo por lo bajo. Esa respuesta le valió a Loretta para tener mucha ilusión, pues la joven no se dio cuenta de que él ironizaba.

―Puedo hacerlo si insistes… Tendrás que ayudarme porque no he besado a nadie más en siete años y ocho meses… ―dijo ella con cautela.

―¡Dios mío, Loretta! Creí que habíamos superado ya aquello ―dijo en tono cansado en cuanto se dio cuenta de que la muchacha hablaba en serio.

―¿A qué te refieres?

―¡Eres como una hermana pequeña para mí! ―exclamó exasperado.

―No hace falta que levantes la voz. Te oigo perfectamente. Tengo veinticinco años, no soy una niña pequeña y desde luego no soy tu hermana ―rebatió elegantemente sin perder los nervios.

―Creo que esta conversación ya la hemos tenido antes.

―No, esto es un nuevo debate y tengo que recordarte que me conocías bien. Lo hacías. Como he dicho antes, no he cambiado apenas, sigo siendo la misma muchacha que siempre consigue lo que quiere… y tú, Harvey Peterson, vas a casarte conmigo muy pronto. Es un hecho y solo te informo por mera cortesía. Que tengas buenos días.

Loretta le sonrió, le guiñó un ojo y comenzó a darse la vuelta ante un atónito Harvey, que no sabía cómo sentirse al respecto. Avanzó unos pasos y la tomó del brazo para hacerla girar.

―¿Te das cuenta de que suenas como una demente?

―Tú y yo siempre nos hemos llevado bien. Recuerdo que la obsesión de tu madre era que todos vosotros os casaseis pronto. Yo te amo lo suficiente para convertirme en tu esposa aunque tú todavía no sientas lo mismo por mí. Estoy tan convencida de que caerás a mis pies que correré el riesgo de enfadarte para demostrártelo.

―¡Loretta Marie Simons, no puedes hablar en serio!

―¡Oh, lo hago! He dudado de mis intenciones según me acercaba a mi destino. Durante el viaje he sido un manojo de nervios, pero en el momento en el que te he visto, he comprendido que no puedo ver a otro hombre del mismo modo en el que te veo a ti. Eres mi mejor amigo, Harvey.

―Tú lo has dicho… ¡amigos!

―He sabido que me casaría contigo o con nadie. No hay más.

―Loretta… ―Él trató de tranquilizarse―. No estás enamorada de mí.

―Lo estoy.

―No. Lo que sucede es que eres terca y nunca quieres perder cuando alguna cuestión se te mete en la cabeza.

―Te equivocas. Esto es amor. Tanto que para dentro de unas semanas seguramente ya estaremos casados.

Él bufó.

―No puedes llegar ante mí después de tanto tiempo y anunciar, alegremente y convencida, que vas a convertirte en mi esposa. No me conoces, no sabes nada de mí ahora mismo. No soy ni una sombra de lo que fui. ¡Las cosas no pueden ser así! ―Era todo un pícaro seductor y se enorgullecía de serlo. Si el padre de la joven estuviere al tanto de su fama, no le hubiese permitido ni mirarla.

―Eres lo que sé que debería ser un esposo… Lo que sucede es que tú eres más testarudo que yo.

―No ―se limitó a decir solemne.

―En algún momento debes casarte, yo debo hacerlo de inmediato… ¿Por qué no pueden ser fáciles las cosas?

―Porque eso no se hace. Podría enumerarte muchas cuestiones sobre etiqueta, comportamiento o el hecho de que es el hombre quien debe declararse, no la mujer. Y hay otras cuestiones sobre mí que desconoces por completo. No sabes la clase de hombre que soy. Créeme, estás muy lejos de hacerte una idea fidedigna de lo que soy. ―No mentía. Se había convertido en un hombre motivado por su deseo más oscuro. Solo ansiaba una cosa de las mujeres que lo incitaban y ella, Loretta Simons, era una compañera de lujuria que no se podía permitir. Sería mejor terminar con esta pequeña tontería lo antes posible.

―¿Hay alguna mujer a la que le hayas entregado tu corazón?

Él se tomó un momento. Ciertamente había un recuerdo que… Pero era solo una ninfa a la que consiguió quitarle una preciosa media de seda. Esa prenda era la única prueba real e irrefutable de que aquello había sucedido verdaderamente.

―No, pero…

―Entonces yo seré la mujer que logrará conquistarte ―dijo enérgica y con satisfacción.

―No puedes hacer eso, Loretta.

―Dame una buena razón.

―Te daré la misma que te di entonces, la que te he dicho hace unos pocos minutos: siempre fuiste mi mejor amiga. Y más allá de verte como eso, siento que somos hermanos. Uno no se casa con sus hermanas. No puedo darte lo que deseas.

Ella sonrió.

―¿Recuerdas aquella vez que nos escabullimos al pueblo y pasamos por la pastelería?

Harvey, sin poder evitarlo, sonrió ante ese recuerdo que llegó de súbito a su mente.

―Sí. No llevábamos dinero y queríamos un pastel de crema de limón.

―¿Quién los consiguió? ―inquirió orgullosa.

―Tú. Todavía no sé bien cómo lograste convencer al hombre más tacaño del pueblo para que te diese dos pasteles sin más. Fue una proeza. Te concederé eso.

―Lo conseguí porque le dije la verdad.

―¿Qué verdad?

―Que sus pasteles eran los mejores de todo el reino, que no llevaba dinero y que debía aceptar un pago aplazado, porque tarde o temprano conseguiría pagar con creces su favor.

―¿Qué? ―se había perdido en la explicación de ella.

―Le indiqué al señor Romans que si me los daba sin que yo pagase por ellos, me aseguraría de que recibiera una buena recompensa, pero que debía confiar en mí. Lo hizo, me los dio sin pagarlos porque confió en mí.

―Nunca puse en duda tu poder de convicción porque eres del todo capaz de lograr lo que te propongas… ―La observó levantar una ceja y él maldijo entre dientes―. Sigue con tu historia, Loretta.

―No sabía en aquel momento cómo lograría tal proeza, pero pronto me di cuenta de que tu madre estaba organizando su fiesta de cumpleaños y le dije a la americana que por favor fuese a encargar allí los dulces para que las cocinas de Melory Park no estuvieran saturadas, y así podría ayudar con su buen dinero a los habitantes del pueblo. Le conté a Clarise que el pastelero me invitó en su momento y que era una buena persona. El hombre me regalaba lo que yo pedía cuando me veía pasar por delante de su tienda porque sé lo que puede necesitar cada uno en un momento dado. Soy excelente a la hora de ayudar a los demás. Una mujer inteligente. Vas a tener que confiar en mí cuando te digo que de verdad es urgente que nos casemos y que lograré que me ames como un hombre y una mujer deben hacerlo.

―¡No! ―dijo cansado―. Yo no soy un pastel que puedas comprar a cambio de una sencilla promesa.

―No vas a poner las cosas fáciles, ¿verdad? ―preguntó ella mientras cruzaba los brazos sobre su pecho y lo miraba con seriedad.

―No voy a casarme contigo, Loretta, y es mi última palabra.

Vio un brillo especial filtrarse en sus ojos de color marrón. Supo que le había dado un reto. Ella era una muchacha peligrosa, ahora se veía como una cazadora y él no deseaba ser su presa. De pequeños solía ser autoritaria y mandona con él. Pero ella nunca logró doblegar a Kevin. El problema con Harvey era que de verdad la consideraba su amiga y por eso se preocupaba por ella y trataba de complacerla. Eso se había acabado. Era un hombre que tomaba sus propias decisiones.

―Pronto estaremos recitando nuestros votos, y es mi última palabra. ―Usó la misma afirmación que él y le sonrió.

Él se quitó el sombrero y se mesó el pelo con impaciencia. Tantos años y ella no había cambiado ni un ápice.

―Te adoro, incluso ahora, que estás siendo irracional, lo hago. Pero eso que dices no va a pasar. De todos modos ¿cuál es la urgencia para que pretendas obligarme a casarme contigo? Cosa que no va a pasar, Loretta.

―Si lo que te preocupa es que yo no sea pura, ya te he dicho antes que ni siquiera me han besado, aparte de ti.

―¡Yo no te besé! Tú lo hiciste.

Ella rodó los ojos.

―Está bien. Yo te obligué a besarnos. Nadie me ha tocado nunca.

―Entonces, ¿qué causa hay para tanto apremio?

Ella se tomó un momento. Su padre era un hombre fuerte, con cierta vanidad. No le gustaría que desvelase su secreto, pero por otro lado, eso podría hacer que Harvey corriese a sus brazos con facilidad. Meditó sobre si sería conveniente desvelar un asunto que no era suyo.

―¿Cambiaría algo tu decisión sobre mi propuesta si te confieso mis motivos? Te prometo que son honestos y legítimos.

―No, no cambiaría nada. Loretta, no me casaré con mi hermana.

―¡No somos hermanos! ―gritó ella ahora. Lo vio mirarla con reprobación.

―Ya puedo ver la clase de esposa que serías cuando yo no quisiera hacer algo. No nos casaremos, ni en esta ni en otras vidas. Tienes mi amistad, mi protección y mi amor fraternal. No pidas lo que no puedo darte. ―Habló con sensatez. Ella sabía que estaba siendo razonable. No le importaba.

―Nos casaremos. Que tenga buen día, señor Peterson. ―Usó la formalidad para despedirlo, a fin de parecer más segura. Se dio la vuelta y entonces lo oyó gruñir. La conversación había sido como antaño. Como cuando lo retó a trepar a un árbol y él dijo que no lo haría y llegó hasta lo más alto.

La joven también se sonrió con mayor satisfacción mientras regresaba a su casa. Harvey Peterson era perfecto para ella. Eran amigos, se querían y si bien todavía no había un amor arrollador, lograría conquistarlo. A fin de cuentas, a Loretta Simons se la conocía por lograr lo imposible. Eso era lo que había oído decir a la madre de su futuro esposo.

Cuando estaba a punto de llegar a su casa vio al anterior lord Lancaster en el umbral de la puerta principal. El esposo de la americana, Michael, se detuvo a saludarla.

―Señorita Simons, es un placer verla ―le dijo el hombre. Ella lo quería mucho. Tanto a él como a su esposa Clarise, siempre fueron amables y cercanos con ella. Los sentía como si fuesen de su propia familia.

―El placer es todo mío.

―Me alegro mucho de que tu padre haya vuelto. Es un buen amigo, lo echaba de menos, parece ser el único capaz de contener un poco el temperamento de mi esposa. Ya sabes cómo es Clarise, un torbellino, pero tan religiosa, que cree que tu padre está en posesión de la verdad más absoluta. Todos os hemos echado de menos, pero me sorprende que hayáis venido de Londres al campo justo cuando la temporada acaba de comenzar. Sé lo tentadora que es la ciudad para una muchacha.

―Es cierto. Pero era muy importante venir al campo porque voy a casarme. ―Le ofreció una brillante sonrisa.

―¡Oh! Excelentes noticias. ¿Puedo preguntar por el afortunado que se llevará una verdadera joya?

―Pienso casarme con su hijo.

―¿Con Kevin? ―preguntó con interés.

―Con el otro.

―Tal vez no te hayas enterado, pero Arnold está casado ―le informó con ternura.

―Lo sé, pero todavía queda otro hermano libre.

―¿Harvey? ―graznó la pregunta con el ceño fruncido.

―Ese mismo.

―Querida mía… Yo creo que… ¿Se ha propuesto él? ―Ella no era el tipo de mujer que le gustaba a su hijo. El menor de los Peterson era un truhan que se dejaba mimar por todas las mujeres, pero Loretta, además de estar lejos físicamente de lo que su hijo buscaba en una muchacha, estaba considerada como parte de la familia. Una vez, hacía años, había hablado con su vástago menor para interesarse por su relación con la hija del vicario. Eran demasiado cercanos, en su opinión, pero Harvey le dijo que no la veía de ese modo, es decir como una mujer a la que podría seducir. No obstante, de un tiempo a esta parte, su hijo estaba descontrolado y dejaba que todas las que quisieran lo amasen. Incluso las muchachas del servicio suspiraban a su paso. Michael no sabía de dónde había sacado ese atractivo ni el ímpetu. ¡Era un pícaro desvergonzado! Pero… no. Harvey no le haría nunca nada a la respetable hija de un vicario. Y menos cuando Kevin… Se masajeó con delicadeza la sien derecha. Sí. Harvey sería capaz de eso y más.

Ya lo había tenido que salvar de la visión de su madre, aquella tarde que entró en la biblioteca y vio las posaderas desnudas de él, mientras una viuda, que había acudido a una fiesta que dieron, se dejaba poseer por su hijo.

Luego estaba esa otra vez, también en una fiesta, que tuvo que cubrirle las espaldas porque la mujer de un invitado desapareció y todo el mundo comenzó a buscarla. Michael fue directo a la habitación de su hijo, donde esperaba no dar con la esposa de ese hombre… pero allí había estado ella, deslizándose entre las sábanas de su hijo. Y además podía recordar… ¡Demasiadas veces! Sí, tantas veces le había salvado el trasero a su hijo, que Michael no podía recordarlas todas, pero sí muchas de ellas.

―No se ha propuesto. Pero él tiene que casarse conmigo ―aseveró con convicción. Tanta que el padre de Harvey cuadró los hombros.

―¿Qué quieres decir? ―Rezó una plegaria para que todo fuese un malentendido. Harvey tenía que parar de… de… de todo lo que hacía con cualquier mujer que mostrase interés en él. La americana llevaba razón. ¡Acabaría llevándolos a todos a la tumba a causa de sus conquistas!

―Lo que he dicho. Es su obligación casarse conmigo. Me prometió, siendo niña, que me cuidaría y debe hacerlo porque lo requiero. ―Era su amigo, lo necesitaba y tenía que ayudarla. Harvey lo haría, estaba segura de ello, solo precisaba de un poco de persuasión…

―Lo dices de un modo que parece un tanto… Es algo… tú… él… ¿Él y tú…? Tú y él… ―Michael carraspeó. No se atrevía a componer la frase completa―. ¿Sigues mi explicación, querida mía? ―No le gustaba el rumbo de la conversación. Loretta y su padre habían llegado al campo hacía relativamente poco. La fama de su hijo era legendaria, pero no creía que le hubiese dado tiempo a seducirla… ¿no? Michael hizo una mueca. Harvey sí era capaz de haber hecho algo indecoroso con la joven en tan solo un segundo. Fue casual testigo en el pasado de situaciones más controvertidas. ¿Su hijo no podía comprar una casa para tener su propia intimidad? ¿No se daba cuenta, Harvey, de lo molesto que era tener que ir cambiando los muebles de la mansión que él se empeñaba en profanar mientras hacía sus obscenas prácticas?

―Exactamente. ―Harían una pareja excelente. Loretta lo haría muy feliz. De eso hablaba el padre de su futuro esposo… ¿cierto?

―¿Quieres decir que él…? ―trató de indagar de modo discreto mientras tragaba saliva con cuidado.

―Sí. Nos vamos a casar porque tiene que hacerlo. No va a poder huir de esto. De mí. No lo consentiré. ―Era orgullosa, decidida y muy obstinada cuando tomaba una seria determinación. Lo convencería costase lo que costase. Harvey no parecía haber cambiado tanto, y cuando eran más jóvenes ella conseguía todo de él. ¿Qué podía salir mal?

―¿Insinúas lo que creo que estás insinuando, Loretta? ―El esposo de Clarise sentía el corazón zumbarle en las orejas.

―No sugiero nada. Lo digo afirmativamente. Su hijo Harvey va a casarse conmigo y es mejor que todos se hagan a la idea. Usted me conoce, cuando deseo algo no puedo sencillamente ver cómo se aleja de mí. Su hijo y yo… Es lo mejor dadas las circunstancias. Mi padre oficiará una boda que le hará tremendamente feliz. Tendremos un niño. Sí, primero alumbraré a un niño porque sé que a Clarise le encantaría tener a un pequeño Harvey correteando por la finca. Luego dos niñas y seremos dichosos para siempre. Le daré una buena vida. ―Ella ya podía ver toda la situación en su mente. Sería la orgullosa señora Peterson. Lo colmaría de tanto amor y de tantos hijos como él quisiera, pero con tres, para empezar, estaría bien.

―Dios mío… Cielo santo… Por todos los ángeles del firmamento… ―oyó que murmuraba por lo bajo el hombre.

―¿Está bien, Michael? ―siempre lo había llamado por su nombre de pila y no podría hacerlo de otro modo cuando se refiriese al anterior conde de Lancaster, más en estos instantes que planeaba convertirse en una hija para él. Lo veía tan pálido que Loretta se asustó. Incluso el hombre transpiraba mucho. Muchísimo, de hecho.

―Sí. Sí. Tengo que… Esto… Loretta, tengo que irme, pero te prometo que lo arreglaré todo. ―Él se acercó a ella, besó su frente, luego la miró con ternura y le dio una rápida caricia en la mejilla.

La joven se quedó observándolo con el ceño fruncido. ¿Qué acababa de pasar? No comprendió nada. Al menos su futuro segundo padre parecía conforme con la idea de que se casaría con Harvey.

Michael no perdió el tiempo. Cuando se separó de la joven, llegó a su casa y fue directamente en busca de su hijo Harvey. Lo cogió por las solapas de la camisa. El joven estaba en su dormitorio cambiándose de ropa.

―¿Qué he hecho ahora? ―preguntó con calma sostenida al ver los ojos inyectados en sangre de su padre.

―¡La has dejado embarazada! ―vociferó su progenitor.

―Yo no he hecho nada como eso ―se defendió de súbito. Luego frunció el ceño contrariado y preguntó―: ¿De quién estamos hablando?

―Una joven tierna, a la que siempre has adorado como una hermana. ¡Una hermana! ¿Es que no tienes consideración por nada ni por nadie? ¡La hija del vicario! Nuestra Loretta. ¿Sabes lo que te hará su padre? ¡Oh, Dios, mío! Peor aún, ¿sabes lo que te hará la americana? ¡Te pegará un tiro en tus partes íntimas! Clarise la ama como si fuese su propia hija. Te matará a ti y luego pedirá mi cabeza sobre una bandeja de plata.

―Yo no le he tocado ni un pelo a Loretta. No podría hacerlo ni aunque quisiera. Ella es como mi hermana, tal y como tú mismo has recordado y yo he dicho hasta la saciedad. Está empeñada en casarse conmigo a cualquier precio. Vas a tener que confiar en mí, padre. ―Se paró un momento a pensar en las cosas que había dicho Michael―. ¿Por qué querría mi madre tu cabeza si no has hecho nada?

―Porque ella siempre me culpa de todo lo que vosotros hacéis.

Harvey se rio con ligereza.

―Eso es verdad.

―¿Te atreves a reírte en este momento tan delicado?

―Por supuesto que no. Solo me ha hecho gracia pensar en que mi madre… ―Vio a su padre levantar una ceja amenazante y decidió no seguir―. ¿Harías el favor de soltarme de una vez, padre? No he hecho nada malo. Ella miente. Sabes que me gustan las mujeres menos… redondeadas, de una belleza más evidente. Loretta nunca me ha atraído y jamás lo hará.

La reflexión de su hijo tenía sentido. La verdad es que le gustaban las muchachas más esbeltas y con rasgos hermosos. Loretta no es que no fuese bonita, pero no era lo que Harvey solía buscar para entretenerse. ¡Maldito pícaro le había tocado por hijo! El problema era la madre del libertino. Michael lo sabía, tan cierto como que la luna reinaba en la noche sobre las estrellas.

―Se lo dirá a tu madre… ¿Qué vamos a hacer?

―Huir. Pienso huir ―apuntó de modo casual porque lo tenía más que claro―. Ni la hija del vicario, ni madre, harán que entre en un matrimonio no deseado. La americana puede venir tras de mí con sus pistolas, que ni aun así, aceptaré a Loretta más que como una amiga… Incluso no sé si después de esto podría llamarla como tal.

Harvey se sonrió. La muy bruja era astuta. Inventar algo así para tenderle una trampa… Le reconocería el malvado ingenio, pero estaba loca si creía que él cedería un ápice en sus inclinaciones. Antes se dejaría linchar por una tribu de comanches.

―¿No me mientes, hijo mío?

―Nunca lo haría. Me has salvado de muchas situaciones desagradables. Creo que hemos llegado a un punto en el que tenemos la suficiente confianza para hablar abiertamente de cosas íntimas. Me sorprendiste una vez en la que jugué sobre tu escritorio con aquella preciosa viuda mientras le lamía entre las pier…

―¡No sigas! Tuve que ingeniármelas para deshacerme de esa mesa. Después de que la profanases, ya no pude volver ni siquiera a mirarla. Tu madre me asedió con muchas preguntas, porque era un magnífico escritorio que había estado en la casa desde el principio de los tiempos.

―Eso es lo que pretendo que veas. Nunca te ocultaría nada, más cuando sabes casi todos mis oscuros secretos.

―¿Casi? ―rebatió Michael con enfado.

―Hay uno que incluye a una joven que emergió del lago termal y que tú no…

―¡No quiero saberlo! ―lo cortó tajante. Entonces lo soltó. El padre de Harvey comenzó a caminar por la habitación con desespero―. ¿Me juras por tu honor que no has dejado embarazada a Loretta Simons?

―Lo haré sobre una biblia si hace falta ―expuso solemne.

―Vete a Texas.

―¿Qué?

―Le diré a tu madre que no has hecho nada. La convenceré para que te envíe con tu abuelo al rancho. Creo que es lo mejor. Debes desaparecer hasta que averigüe todo esto. Si la joven miente, y no está embarazada, su vientre no crecerá. Solo así la americana se convencerá.

―¡No pienso ir a Texas! ―exclamó con enfado.

―¿Sabes lo que te sucederá si te quedas en Inglaterra? Ella te obligará a casarte. Incluso si permaneces en el continente Europeo, te dará caza.

―Loretta no haría nada como eso. No tiene medios. ―La señorita Simons estaba loca, pero no tanto… ¿o sí?

―No me refería a la hija del vicario. Tu madre lo hará.

Un escalofrío le atravesó todo el cuerpo.

―Tengo que huir.

―Sí. Eso me temo ―estuvo de acuerdo su padre―. ¿Es que no puedes quedarte con los pantalones puestos nunca? ―preguntó con hastío en cuanto fue consciente de que su hijo estaba desnudo de cintura para abajo.

―¡Me estaba cambiando cuando has entrado para agredirme! No me ha dado tiempo… ―trató de excusarse.

―Espero que te cases pronto y una mujer te ate en corto, Harvey.

―Eso no pasará. No hay ninguna otra que me tiente lo suficiente como para dejar de buscarla.

―¿A quién? ―inquirió con mucho interés su padre.

―Es un secreto. El único que creo que no sabe, pero busco a una ninfa del lago con la que tengo una cuenta pendiente.

―¡Santo cielo! ¿También sueñas que seduces a criaturas de fantasía? ¿Qué está mal contigo, hijo mío? ―Salió quejándose de la habitación de Harvey mientras él comenzaba a hacer sus baúles para irse de inmediato. A Londres. Sí. Pondría rumbo a Londres. No iba a dejarse atrapar. Loretta era muy hábil, pero no podrían obligarlo a casarse si no conocían su paradero.

***

Unas semanas más tarde, Loretta se vio sentada en el precioso salón de color amarillo de la actual condesa de Lancaster. La verdad era que, incluso con esa cicatriz surcando su mejilla derecha, era la mujer más bella que había visto en su vida. En estos momentos comprendía perfectamente las palabras de Harvey. La condesa, de nombre Amanda, sencillamente era sublime. Tanto que desde que entró y le sirvieron el té, no pudo apartar su vista de ella.

―¿Le incomoda? ―preguntó la condesa con calma.

―¿Qué? ―Loretta estaba tan absorta evaluando su precioso cabello del color del oro, sus ojos azules mucho más bonitos que los de Harvey, sus facciones perfectas… Había perdido el hilo de todo. ¿Cómo podía ser una mujer tan…? ¿Cómo definirla? ¡Era impresionante!

―La condesa está preguntando si te incomoda su cicatriz ―habló Clarise.

―¡No! Solo es que… que… ―No sabía si podía explicarse con sinceridad en compañía de lady Lancaster.

―¡Escúpelo de una buena vez, niña! Nunca fuiste recatada ni dubitativa ―le ordenó la tejana.

―Tampoco es como si antes te importasen mis defectos ―rebatió Loretta con una sonrisa.

Los modales de la anterior condesa eran impecables cuando requerían serlo, pero mientras estaban en familia Clarise decía lo que deseaba, en el tono que le pareciera y el resto no tenía más que callar.

―Te conozco como si fueses mi propia hija, sé cuándo algo te ronda la cabeza. Los años han pasado, pero las personas no me sorprenden con facilidad. Tú sigues siendo tú. Desde que has entrado por la puerta soy consciente de que estás afligida. La mujer de Arnold era una bruja antes de que descubriese el amor. ¿Te hizo algo en el pasado para que la odiases? En caso afirmativo debo decirte que no es la misma Amanda de antaño. ―No mentía. Clarise conocía muy bien a la esposa de Arnold y se hacía una imagen de lo que ella fue antes de convertirse en otra persona gracias a la leyenda de la luna. Pero esa era otra historia muy curiosa que en estos momentos no venía al caso.

Amanda bufó.

―¿Es necesario ser tan directa, americana? Me gustaría que de vez en cuando te anduvieses por las ramas ―la regañó con cierto malestar.

―¿Eras o no una bruja de lengua afilada y veneno en tus venas? ―rebatió la madre del esposo de la perfecta belleza rubia. A Clarise le gustaba decir las cosas por su nombre.

―¿De verdad esperas que confiese algo como eso ante una visita, Clarise? ―inquirió con paciencia.

―Loretta es de la familia. ―La americana se giró para mirar a la joven―. Di lo que te molesta de Amanda de una buena vez para que yo pueda averiguar otra cosa más importante ―la animó.

―Odio que sea tan condenadamente perfecta y bella ―dijo Loretta, sin poder evitarlo, ante la presión de la americana.

Amanda comenzó a reírse.

―¡Oh!, querida señorita Simons, no lo soy. Tengo una marca que arruinó mi belleza y debo confesar que nunca fui tan feliz como ahora. ―No mentía. Amanda consiguió su lugar en el mundo de la mano del hombre más insospechado y persistente jamás conocido.

―Eso es lo que más me molesta. Incluso con esa mella en su preciosa piel lechosa, es simplemente la mujer más bonita que he visto. Hermosísima. Harvey tenía razón. ―Loretta refunfuñó la última parte.

Amanda le sonrió complacida por lo que sabía que era una confesión sincera.

―La belleza no lo es todo. Lo es el amor ―manifestó lady Lancaster con emoción. Se había casado con Arnold en segundas nupcias. Antes había conocido a un auténtico monstruo. A dos, pero eso era agua muy pasada ya.

Loretta la miró con gratitud por sus elocuentes palabras, mientras tomaba la taza de té en sus manos para dar un sorbo.

―Ya hemos establecido que Amanda no es un problema ―comenzó a explicar la tejana―. Creo que es momento de que me expliques cómo has podido dejar que Harvey te deje embarazada sin estar casada con él.

El contenido líquido de la boca de la joven salió de su cavidad, sin poder evitarlo, ante lo que dijo la madre de Harvey. Amanda dejó caer su taza al suelo a causa de la revelación. La condesa de Lancaster sabía que Harvey era todo un libertino, pero dejar embarazada a la joven hija de un vicario…

―¿Qué has dicho? ―preguntó con los ojos como platos Loretta. El rubor apareció de pronto en sus mejillas. Amanda estaba sin poder hablar.

La señorita Simons vio desplomarse a Clarise sobre el sofá en el que estaba sentada, justo al lado de la condesa. La joven permanecía en un silloncito un poco más apartada de las dos, asimilando el giro de la conversación.

―No sé bien cómo te las has apañado para que Harvey al final pusiera sus ojos en ti. Lo has logrado.

―Clarise… no… entien…do… ¿Cómo dices? ―comenzó a titubear Loretta. Todavía seguía dándole vueltas a las palabras de la americana.

―Loretta Simons, en esta casa tenemos la virtud de ser honestos y hablar con la verdad, pese a quien le pese. El mal está hecho. No tiene sentido que te muestres sorprendida y recatada… ―siguió hablando la madre de Harvey, tratando de contener su decepción. Desde que vio a la muchacha en su puerta quiso haber abordado ese tema, pero consiguió tener paciencia. Eso hacía rato que parecía haberse terminado.

―Yo no sé de qué…

―¡Basta! ―la silenció con un grito Clarise. Loretta saltó en su sillón. Jamás había visto comportarse así a la madre de Harvey, al menos no con ella. La muchacha decidió callar porque no deseaba poner las cosas más difíciles.

―Clarise… ―tomó la palabra Amanda.

―No te metas en esto, condesa, pues no tienes la menor idea de la gravedad del asunto. ―Clarise sabía que en cuanto Kevin se enterase de esto… Dios no permitiese que el hermano del medio encontrase a Harvey antes que ella.

―Está bien ―claudicó Amanda.

La tejana dirigió la mirada hacia una cohibida muchacha, que seguía sin comprender cómo se había metido en una conversación así… ¡Si estaban hablando de la belleza de la condesa!

―Llevas a su hijo y lo obligaré a casarse contigo. Pero tendrás que esperar a que lo encuentre porque él ha huido. No pensé haber criado a semejante… ―se calló la palabra malsonante que deseaba pronunciar.

―¿Ha huido? ¿Cómo que ha huido? ―Se atrevió a preguntar Loretta, con preocupación sobre el paradero de Harvey. ¡Qué lío! ¿Cómo había sucedido todo esto? La hija del vicario deseaba hacer dos cosas. La primera saber que Harvey estaba bien, allá donde estuviera, para después meterse en la cama y no volver a salir jamás de allí.

―Siento tener que decirte que vas a casarte con un cobarde que parece no estar dispuesto a cumplir con sus obligaciones. No creí que llegaría el día en que lo dijera, pero sí: me avergüenzo de mi hijo. ―Llegados a este punto, Clarise se levantó y la miró con lástima―. Me encargaré de que todo salga bien. Él se casará contigo, te lo prometo. ―Acto seguido la madre de Harvey salió de la habitación y Loretta juraría que había visto una lágrima resbalar por la mejilla de la mujer.

―No sé qué decir ―tomó la palabra Amanda.

―Yo tampoco… ―dijo Loretta sin creer lo que acababa de suceder. ¿Pensaban que estaba embarazada? ¿Por qué? ―. Creo que debo irme. ―Se levantó, hizo una reverencia muy pobre y salió huyendo.

En ese preciso momento, el conde de Lancaster entraba, por lo que la señorita Simons se cruzó con él en el umbral de la puerta de la salita. El conde se apartó de inmediato, pues en caso de no haberlo hecho, lo hubiese arrollado.

―¿La joven que ha salido espantada y a toda prisa era Loretta Simons, mi amor? ―preguntó Arnold.

―Así es.

El conde llegó hasta su esposa y le dio un profundo beso en la boca a modo de saludo. Amanda se lo devolvió con gusto. Era el modo en el que ambos se saludaban cuando no había nadie importunándolos. Se separaron y Arnold se quedó mirando a su esposa.

―¿Qué? ―inquirió la belleza rubia.

―¿La has hecho enfadar tú? ―quiso averiguar, mientras examinaba a la condesa. Bien sabía él la clase de mujer que podía llegar a ser Amanda si alguien la contrariaba. Su esposa no era la que fue, pero…

―Por una vez no he sido yo. Harvey lo ha hecho.

―¿Qué ha hecho mi hermano?

―Será mejor que no lo sepas hasta que todo esté más claro. ―Amanda no atentaría contra la reputación de una joven nunca más sin estar del todo segura de que las pruebas eran concluyentes.

―¿Es muy malo?

―Para Harvey sí. ―El joven tenía la soga del matrimonio al cuello.

―¡Ah! No me extraña. Cuando éramos pequeños Harvey tenía que arreglárselas para escapar de una Loretta que lo perseguía. Es muy insistente. Sospecho que si la hija del vicario ha vuelto y sigue soltera, mi hermano pequeño estará en problemas. Todo muy curioso… ―dijo pensativamente.

―¿Qué tiene eso de curioso? ―Amanda no entendía el razonamiento de su esposo.

―Pues que Loretta perseguía a Harvey, pero nunca se daba cuenta de que Kevin la acosaba a ella.

―¡Santo cielo! ―La cosa era peor de lo que supuso.

Amanda había conocido a Kevin hacía unos pocos días, pues el hermano mediano del conde había llegado de Francia, y después de pasar por Londres para gestionar sus cuadras, se presentó en casa para conocerla a ella. Arnold le había enviado una misiva para invitar a Kevin a visitarlos. Todos pensaban que no vendría, pero lo había hecho.

Cuando lo conoció le pareció un hombre muy apuesto. Tal vez no del modo evidente que lo era Harvey, pero era un ejemplar masculino bastante deseable. En caso de haber sido ella Loretta y que el menor no le hubiese prestado atención, se hubiera visto muy agradecida por tener la estima de Kevin. Cierto que era más callado y sombrío, pero eso servía para hacerlo más interesante, pues le daba un toque peligroso que las damas solían encontrar irresistible.

―Exacto ―la voz de su esposo la alejó de sus pensamientos―. La americana siempre tuvo miedo de lo que pudiera salir de ahí. Cuando Kevin decidió marcharse del reino nadie se sorprendió. Debe ser horrible estar enamorado de una mujer que no te hace el menor caso.

―¿Lo supones o lo sabes? ―inquirió ella con un toque burlón.

―Malditamente sabes la respuesta a esa pregunta.

―¿He sido malvada con mi pobre esposo? ―Le guiñó un ojo. Ese gesto y la cuestión enviaron una señal directa a su entrepierna.

―Mucho.

―¿Tanto que necesito un castigo…? ―El asunto fue un desafío pícaro.

―Por completo.

Arnold la tomó entre sus brazos dispuesto a llevarla a la cama. Su condesa estaba embarazada de su heredero, quedaban aún unos meses para que llegase al mundo, pero él la trataba con sumo cuidado cuando le hacía el amor. Cosa que iba a ocurrir de modo inminente.

―¿Te he dicho que te amo, mi amor?

―Nunca dejes de decírmelo, mujer, y yo no cesaré de repetirte cuán loco me vuelves porque te amo también.

Capítulo 3

Un reencuentro

No sabía qué acababa de pasar. Tan solo era consciente de que su corazón bombeaba muy fuerte y que estaba azorada, avergonzada y no tenía ni idea de lo que tenía que hacer.

Se marchó a paso ligero de regreso a su casa. La cabeza le daba vueltas y más vueltas. El estómago lo tenía descompuesto. La cara de Clarise cuando dijo eso sobre Harvey… Tuvo que haber reaccionado, haber confesado que nada de lo supuesto era verdad. No pudo. Se quedó tan paralizada por lo que oyó que sencillamente no supo explicarse. ¡Ay, Dios del cielo! ¿Cuándo se había liado todo tanto? Pero si no hacía más que unas pocas semanas que había hablado con Harvey para transmitirle sus deseos sobre casarse… Tiempo en el que lo había buscado hasta debajo de las piedras. Con razón no lo había encontrado… ¿De dónde había partido esa idea de que ella pudiera estar albergando vida en su interior? Mentiría si no confesase que pensar en un pequeño Harvey no le hacía mucha ilusión, pero nada de eso iba a ocurrir, no al menos a corto plazo.

Si tan solo pudiera hablar con él y aclarar las cosas. Loretta quería echarse a llorar en la cama y olvidar lo que acababa de suceder en casa de los Lancaster. La cara de decepción de Clarise al hablar de su hijo y el modo tan triste en el que la miró a ella… Esa imagen la atormentaría durante demasiado tiempo.

Quería llegar a la vicaría y no volver a salir jamás. Se arremangó las faldas y comenzó a correr para ver si la culpa no la perseguía. Eso no pasó. Cuando divisó su casa respiró con alivio.

Se paró en seco cuando vio a su padre en la puerta y a un hombre de anchas espaldas frente a él. Se preocupó. Comenzó a correr más rápido. Llegó sin aliento, con el pecho casi saliéndose de su vestido, los mofletes sonrojados y el peinado completamente destruido.

―¿Qué sucede? ―preguntó mirando directamente a su padre. El día había comenzado mal y ya creía que todo se iba a complicar todavía más. El estado de salud del señor Simons la traía de cabeza, pero con todo lo de Harvey se había olvidado momentáneamente de esa desgracia. Verlo con un desconocido hizo que se preocupase más.

―Eso quisiera saber yo, Loretta ―habló su padre mientras la miraba con inquietud―. ¿Qué te ha ocurrido para venir en ese estado de agitación? ¿Has tenido algún problema? ―Ella negó con la cabeza.

―No, padre. No. Solo tenía muchas ganas de venir a casa y he corrido tan rápido como el mismo viento.

―Gracias al cielo, temía que algo te hubiese lastimado, hija mía. Ya sabes que eres la luz de mis ojos ―dijo con ternura el vicario.

Entonces, Loretta se dio cuenta de que ambos no estaban solos. Se giró hacia el caballero que tenía a su derecha y al que no le había hecho caso en ningún momento de la conversación llevada a cabo con su padre.

―¡Oh!, disculpe, he sido del todo desconsiderada. ―Volvió a mirar al señor Simons con una brillante sonrisa―. Padre, creo que debería presentarme a su invitado.

Oyó al vicario reírse de un modo tan jovial que aquello fue música para los oídos de Loretta.

―Querida mía, ¿acaso no reconoces a un viejo amigo? ¿Tan olvidadiza te has vuelto?

La joven, ante las palabras de su padre, centró su visión en el hombre a su lado. Él era grande. No solo alto, sino que se veía de fuerte complexión, con un torso igual de grandioso que esos inmensos hombros que había divisado desde la entrada de la vicaría. Un pelo negro, azabache, con un brillo profundo que lo hacía ver azulado, se apreciaba bajo su sombrero. Vio sus ojos marrones como el café que se había puesto de moda en algunos círculos y cuando llegó a su nariz, fue el momento de saber quién era el poderoso hombre que se erguía ante ella. Esa nariz señorial le daba el punto exacto para reconocer a Kevin Peterson. Su piel estaba más bronceada… Él ya no era un muchacho. No. Se había desarrollado tanto que parecía que se tragó al Kevin que ella recordaba. Tan magnánimo como era, no había ni un centímetro de él que no fuese duro y prieto. Todo músculo.

Se puso nerviosa ante el escrutinio que percibió en ese hombre tan extraño, pero a la vez tan conocido por ella. Se aclaró la voz para tratar de hablar. Ni en un millón de años hubiera creído que estaría frente a Kevin Peterson, el joven que le hizo la vida imposible, del modo en el que lo estaba observando.

―Señor Peterson, es un placer. Disculpe por no haberle reconocido previamente. Han pasado algunos años y… ―No podía decirle que se veía magnífico, porque no creía que fuese apropiado… ¿no? Pero caramba que si se veía sublime.

Él la miró a los ojos. Se tomó un momento para responder. Esos pocos segundos fueron como horas. Loretta no sabía si él le haría un desplante como solía hacer o sencillamente se quedaría callado por toda la eternidad. Dio por hecho que por fuera sí había cambiado, pero que por dentro no sería así. Ese pensamiento, extrañamente la alivió. ¿Por qué? No lo sabía ni deseaba detenerse a averiguarlo.

Entonces lo vio dibujar una sonrisa en su rostro. Sus perfectos y blancos dientes quedaron al descubierto. La joven podría jurar que jamás lo había visto sonreír. Sobraba decir que se quedó con la boca abierta.

―El placer es todo mío. No se apure, señorita Simons, comprendo que no me haya reconocido, pues han pasado siete años, ocho meses y… ―carraspeó. Se contuvo de señalar los días también y se disgustó por haber dado ese dato.

Loretta sintió que su padre le colocaba los dedos bajo su barbilla, así que con ese gesto ella se dio cuenta de que había estado con la boca de par en par y la cerró. Solo para dar paso a una sonrisa incrédula que floreció en cuanto oyó el tiempo exacto que había pasado. El gesto murió pronto. Él recordaba ese periodo de tiempo porque ella fue cruel cuando le escupió todas aquellas cosas. Se sintió avergonzada de pronto, tras recordar el pasado. Se obligó a recomponerse y a seguir con la frágil normalidad que había entre ambos.

―Sea bienvenido ―dijo ella secamente, antes de dar un paso hacia la puerta para meterse en casa.

―Hija mía, ¿por qué no vas a dar un paseo con Kevin? Dos amigos que se reencuentran después de tanto tiempo… ―propuso el señor Simons.

La joven se detuvo.

―¡Oh! ―se giró para ver al mediano de los Peterson. Iba impecablemente vestido con su traje de montar marrón oscuro. No había nada fuera de su sitio, y ella podía apostar su mala suerte a que se veía nefasta en su apariencia―. He venido corriendo… Uhm… yo creo que necesito refrescarme y cambiar mi atuendo…

―¡Tonterías! ¿Verdad, Kevin? Mi Loretta está adorable como siempre ―saltó su padre de modo muy jovial. Ella evitó bufar. Con Harvey había puesto todo tipo de trabas cuando quiso hacer eso mismo. No debería sorprenderse, pues desde que tenía uso de razón había visto a Kevin muy interesado en debatir con su padre cuestiones aburridas como la filosofía de los autores griegos. Recordaba que incluso el señor Simons le regaló en su momento una copia de Platón y Kevin la llevaba a todas partes hasta que terminó de leerla.

―Adorable ―dijo con media sonrisa el eludido.

―Yo… yo… yo… ―¡Estaba en un compromiso! ¡Es que no quería ir a dar ninguna vuelta con Kevin Peterson! Y en especial porque ese que tenía delante, no era el muchacho que recordaba.

―Señorita Simons, sería agradable conversar un rato dando un ligero paseo, sinceramente creo que su padre tiene razón. Está adorable ―repitió él. Ella se sintió una niña pequeña con un vestido un poco corto y dos trenzas colgando a cada lado de su cabeza. ¡Ella no quería estar adorable! No cuando él se veía perfecto. Su vanidad exigía estar al mismo nivel que él para, en caso de que Kevin hiciera una de las suyas, poder sentirse segura de presentar batalla.

―Debo excusarme, hoy no es un buen día para dar un paseo. Estoy fatigada, lo lamento. ―Sabía que estaba siendo incorrecta y desagradable. La expresión seria y severa que acababa de poner él le confirmaba que su negativa había sido todo un desaire.

―Comprendo. ―Kevin cuadró los hombros, le hizo una pequeña reverencia a ella, levantando brevemente su sombrero, miró a su padre y dijo―: Señor Simons, como siempre, ha sido un verdadero placer conversar sobre la vida con usted. Buenas tardes. ―Giró sobre sus talones dispuesto a marcharse lo antes posible.

Loretta se sintió nuevamente culpable. Su padre la miró de modo reprobatorio, al tiempo que le daba dos buenos empujones para enmendar la situación de inmediato.

―No te pareció buena idea cuando quise dar un paseo con Harvey hace unas semanas ―siseó por lo bajo en la oreja de su padre.

―Has sido grosera ―respondió en el mismo tono flojo que ella―. ¡Arréglalo! ―dijo más alto de lo que quiso. Eso sonó como un mandato divino. Loretta se volvió a quedar con la boca abierta. ¿Desde cuándo su padre podía parecer un coronel al frente de un batallón con el uso de una sola palabra?

Inspiró profundamente. Se había jurado que no contrariaría a su padre jamás. Lo quería feliz, contento, y por él haría lo que fuese. Comenzó a caminar y apresuró los pasos para llegar hasta donde se alejaba él.

―¡Señor Peterson! ―Lo llamó. Él se detuvo de inmediato ante la petición.

―Señorita Simons, ¿qué puedo hacer por usted?

―¡Oh!, esto es ridículo ―dijo cuando lo tuvo enfrente. Lo vio fruncir el ceño―. Sé que han pasado algunos años.

―Siete ―señaló Kevin.

―Y ocho meses.

―Y veinte días ―terminó él. Ella se sonrió.

―Sigues siendo igual de preciso que entonces.

―¿Y por eso soy ridículo? ―preguntó un tanto a la defensiva.

―No, no. Lo que no tiene sentido es que te trate… que nos tratemos con tanta formalidad. No puedo hacerlo, te prometo que lo he intentado, pero en cuanto te he reconocido… Simplemente has sido Kevin de nuevo. Supongo que no somos aquellos tres pequeños delincuentes que una vez entraron a la cocina de tu madre para robar el pastel de manzana que había horneado la señora Young, sin embargo eres… ―Un suspiro escapó de su boca al volver a darle una mirada detenida de abajo arriba.

―Simplemente Kevin ―terminó él por ella―. Creo que me gusta. Pero solo si tú eres simplemente Loretta.

La joven le mostró una sonrisa que le llegó hasta los ojos. No había esperado esa familiaridad con él. No le desagradó el nuevo Kevin que tenía frente a ella.

―Por supuesto. No creo que pudiera saber que me hablas a mí si sigues tratándome con tanta sofisticada deferencia.

―Aclarado pues, que tengas buen día, Loretta. ―Una vez más, se dio la vuelta para iniciar el camino de regreso al lugar que había ocupado como residencia momentánea.

Ella puso una mano sobre su espalda. La retiró de inmediato al percibir su calor bajo la palma. Él se volvió para verla y la observó con curiosidad.

―No. No. He venido a buscarte porque si todavía te apetece, me gustaría dar un paseo y charlar.

―¿Quieres dar un paseo? ―inquirió frunciendo el ceño―. Dijiste que estabas fatigada.

Ella suspiró. La mentira piadosa sí fue dicha y se la estaba echando a la cara sin contemplaciones.

―¿Puedo ser sincera? ―preguntó un tanto nerviosa.

―Eso lo espero siempre. No es como si antes te hubieras contenido en tus opiniones o afirmaciones. Los años pasan, pero rara vez las personas cambian. Aunque tal vez sí lo hagan, pero no creo que sea tu caso, Loretta.

Ella enrojeció. Podría apostar su mano derecha a que él estaba rememorando aquel fatídico día en el que ella le deseó lo peor. Cabeceó afirmativamente.

―La verdad es que tú vas vestido de un modo tan elegante… y yo…

―Nunca miento. Cuando he dicho que estabas adorable, no lo he hecho porque quisiera darle la razón a tu padre.

―Estás siendo educado. Mi bonete está torcido, mi pelo ha escapado de su moño porque siento todas las hebras esparcidas por mi nuca, y mi vestido… digamos que al correr lo he pisado en más de una ocasión. Sé que no estoy arreglada para ir al lado de un hombre elegante como tú.

La examinó de arriba abajo. No con descaro, pero sí de un modo que… ¡La hizo sentir más insegura que nunca!

―¿Buscas que te regale los oídos con palabras de elogio, Loretta? Porque estoy dispuesto a rebatir cada una de tus afirmaciones. Tu bonete debería marcharse de su lugar, porque tu pelo no tendría que estar escondido. Los mechones que sobresalen de sus lugares solo impulsan a un hombre a tratar de acariciarlo para averiguar si es tan sedoso como se aprecia. El sonrojo de tus mejillas por el esfuerzo de correr ponen una nota de color que te hace parecer perfecta. El bajo de tu vestido es lo último en lo que este elegante caballero se fijaría, pues hay cosas mucho más interesantes que contemplar en ti.

Ella estalló en mil carcajadas sinceras. Él se irguió ante esa reacción. No había esperado algo como eso… aunque Loretta, por norma general, se empecinaba en sorprenderlo.

―Desde luego… Francia ha hecho un bonito milagro con tus modales, Kevin. Nunca creí que pudieras ser tan amable conmigo.

―Amabilidad no es la palabra que yo habría usado ―expuso enigmático. Ella lo miró con la pregunta bailando en sus ojos. Él decidió cambiar el rumbo de la conversación―: ¿Cómo sabes que he estado en Francia? ―preguntó obviando el resto.

―Harvey me contó que hacía años que te habías ido.

Lo vio tensarse.

―¿Has visto a mi hermano?

―¿Tú… no? ―se atrevió a preguntar con cautela, pues no sabía si Kevin estaría al tanto de esos rumores que manejaba Clarise.

―Brevemente. Él se ha marchado y todo el mundo parece buscarlo con mucho ahínco. ―No había averiguado el problema con su hermano, porque su estancia en Melory Park tenía una finalidad muy concreta.

―Seguro que aparece pronto. ―Esperaba que así fuese, y poder hablar con Harvey detenidamente para aclarar las cosas antes de que todo saltase por los aires.

―Puedes darlo por hecho, él siempre tuvo el don de la oportunidad. No me extrañaría que apareciese de pronto para interrumpir nuestro paseo ―dijo con cierta resignación.

―¿Está todo bien entre tu hermano y tú? ―la pregunta salió en un susurro temeroso. Percibió cierta hostilidad en su afirmación.

―Perfectamente ―apuntó sin negar.

―No lo parece ―osó ella opinar.

―No solo he estado viviendo en Francia. También fui a Texas. Creo que te hubiese gustado mucho conocer aquel lugar. El rancho de mi abuelo es fantástico. Foster Harrow, el padre de la americana, tiene los mejores caballos árabes alazanes… y los salvajes de la pradera son tan rápidos que te hubiera encantado sentir la velocidad que alcanzan. ―Cambió de tema porque era lo que había de hacer.

El nuevo rumbo de la conversación no sorprendió a Loretta. Decidió no molestarlo con preguntas incómodas.

―Apuesto a que estuviste muy entretenido allí.

―Sí, pero echaba en falta algo muy desesperadamente.

―¿El qué? No puedo imaginar que algo así te sucediera. Francia, la cuna del refinamiento y grandes pasatiempos, una sociedad menos encorsetada que la nuestra… Luego Texas, un lugar lleno de caballos hermosos. Solo de pensar en lo que has estado viviendo me siento tremendamente celosa. ¿Qué habrías podido estar echando de menos con semejantes experiencias?

―No lo sabes, ¿verdad? ―Ella percibió ahí un tono de resignación, más cuando lo escuchó suspirar. ¿Por qué suspiraba Kevin Peterson? Y lo más apremiante… ¿Kevin sabía anhelar con nostalgia?

―Si no me lo explicas, ¿cómo lo voy a adivinar? Yo en tu lugar hubiese sido sumamente feliz con esos largos viajes. Clarise dice que la vida en Texas es dura y peligrosa. Pero creo que te ha curtido. Solo hay que verte… ―dijo mientras paseaba sus ojos sobre el cuerpo de él. ¡Era inmenso comparado con el Kevin que llegó a conocer!

―¿Y te gusta lo que ves, Loretta? ―dijo en tono jocoso.

Ella volvió a reír en una profunda risa que se filtró por las orejas de él, formando el más dulce de los sonidos.

―Veo que en Francia también aprendiste a coquetear. No puedo creer que estés aquí y que seas… ―Ella comenzó a mover los brazos para señalarlo a él en un gesto de asombro.

―Que sea… ¿cómo?

―Así. ―Volvió a agitar las manos de arriba abajo para señalarlo.

―Sé más precisa. No consigo seguirte en tus aseveraciones.

―No sé cómo explicarlo. ―Era la verdad. Kevin estaba frente a ella, pero no se sentía como aquel hermano Peterson. Complicado. Perturbador, mejor dicho.

―Creo que es fácil. O te gusto o no te gusto. No hay más.

―¡Vaya! Después de todo no has cambiado tanto, sigues igual de directo en tus palabras.

―Puede que mi aspecto haya cambiado, o pudiera ser que nunca te dieses cuenta de cómo era verdaderamente, pero debo aclararte, Loretta Simons, que sigo siendo el mismo Kevin Peterson que antaño. Sigo seguro de lo que deseo y de quién soy. Un poco más grande, no lo negaré, pero de igual pensamiento y acción.

Ella se quedó parada mientras analizaba sus palabras.

―¿Qué se supone que estás queriendo decir, Kevin? La que ahora no comprende tu aviso soy yo. ¿Debo esperar que en cualquier momento te lances sobre mí con alguna reprobación y me hagas sentir miserable? Porque si sigues siendo el mismo como aseguras, eso sería precisamente lo que yo debería esperar de ti. ―Sentía la necesidad de alzar las murallas debido al modo en el que él la estaba examinando. La hacía sentir… pequeña e insegura.

―Si me lanzase sobre ti, no sería para reprobarte nada…

Loretta emitió un pequeño gemido… ¿Estaba coqueteando con ella descaradamente? ¿Él? ¿Kevin Peterson? ¿El hombre que le decía a cada paso que ella no lograría ninguna de sus aspiraciones?

―No entie…

―Veo que tampoco has cambiado nada ―la cortó.

Se quedaron unos minutos en silencio. ¡Eso fue peor que hablar! ¿Qué estaba pasando? Loretta estaba contrariada… Carraspeó, levantó el mentón y lo miró con cierto desafío.

―¿Es algo malo o bueno? ―No tenía claro el tono que él le había dado a su afirmación.

―Todavía no lo he decidido ―apuntó enigmático.

―¿Por qué siento que estamos jugando al ratón y al gato y que en cualquier momento me vas a lanzar una bola de barro a la cara?

Le tocó a él reír sin contención.

―Te la tiré porque la merecías.

―¡De ninguna manera!

―Mereciste eso y más.

La joven bufó. Cruzó los brazos sobre su pecho. Observó la mirada de Kevin dirigirse a esa parte de su cuerpo y deshizo el gesto de inmediato. Ello no evitó que sus mejillas se encendiesen. Lo vio sonreír de lado y Loretta se negó a sentirse… a sentirse… ¡Kevin Peterson no iba a hacerla sentir extraña!

―¿Qué hice? Porque aquel episodio en particular sigue muy claro en mi mente. Recuerdo haber estado callada y quieta mientras tú estabas a un lado hablando sobre cosas y más cosas, y más cosas y… me tiraste esa bola de barro.

―¿Mientras yo hablaba me mirabas?

―No lo recuerdo ―dijo con sinceridad.

―Merecías que te molestase, Loretta.

―¿Qué? ―No entendía nada.

―Mi hermano estaba a tu otro lado. ¿Lo recuerdas?

―Sí.

―¿Me estabas mirando mientras yo te contaba lo que había hecho esa tarde con mi caballo?

―No. ―No podía mentir. Cuando Harvey estaba, ella no tenía ojos para nadie.

―Precisamente ―respondió Kevin.

―¿Qué? ―Volvió a repetirse en su pregunta.

―¿Tampoco lo sabes, verdad?

―¿¡El qué!? ―sonó más brusca de lo que quiso.

―No importa. Solo te diré que si estuviera jugando al ratón y al gato contigo en estos momentos, yo no sería el ratón. ―Dicho lo cual él le ofreció su brazo para iniciar la marcha. Hasta ese preciso instante, Loretta no se había dado cuenta de que habían estado parados hablando sin moverse de su lugar. Debía confesar que sus ojos de color caramelo la habían tenido atrapada en la conversación. La joven miró el brazo extendido de él y Kevin al ver que no se decidía dijo―: Si has cambiado de parecer y no quieres caminar a mi lado, lo entenderé.

―No es eso, solo ocurre que no me había dado cuenta de que seguíamos hablando sin movernos. ―Se apresuró a tomar su brazo. Ambos comenzaron a caminar. No llevaba guantes y no había estado preparada para sentir su duro antebrazo y el calor que parecía desprender. ¿Llevaba bajo la ropa un pedazo del sol?

Suspiró mientras sentía sus mejillas ponerse rojas con el pensamiento tan inapropiado que había tenido. ¡No podía estar pensando en un Kevin sin ropa! No cuando ya intuía que esa imagen sería gloriosa. Maldijo para sus adentros. La culpa de que ella fuese un poco más audaz era de Beverly.

―¿Estás bien?

―Sí. Del todo.

―Estabas refunfuñando.

―No.

―Sí.

―No.

―Lo hacías. Te he escuchado perfectamente.

―Háblame de esos caballos tejanos. ―Pensó que eso de cambiar el rumbo de la conversación para salir indemne de un problema menor no era algo malo después de todo.

―¿Te siguen gustando todavía?

―¿El sol brilla cada mañana? ―rebatió con una gran sonrisa.

―Lo suponía, pero no olvides que a veces hay tormenta y las nubes pueden cubrirlo. Así que tu respuesta puede ser ambigua. ―Loretta supo que se estaba burlando de ella en cuanto lo observó sonreír. Otra vez se quedó atónita. Este Kevin no solo estaba estrenando nueva apariencia física, parecía incluso otro. Lo percibía tan relajado, tan amigable… ¿Por qué ahora y no antes? No sabía qué pensar de él. Unos pocos minutos con Kevin Peterson y ella se sentía en buenas manos. ¡Un momento! ¿En buenas manos? Nada de eso. Se sentía en buena compañía. Sí. Eso era. Estaba dando un agradable paseo con Kevin Peterson. ¡Kevin Peterson! Repitió gritando su mente. No creía que algo así, civilizado y tranquilo, pudiera ocurrir estando con Kevin. Incluso de niños él nunca fue pacífico.

―Vamos, sin duda me has entendido. Cuéntamelo todo, Kevin ―lo retó.

―¿Qué quieres saber?

―¡Caballos! No me hagas suplicar. ―Le apasionaban.

―Mi abuelo me regaló un alazán tan maravilloso que hubieras llorado al verlo. Su pelaje era del mismo color que tus ojos.

―Es decir, como los tuyos ―lo interrumpió. Ambos tenían el iris muy similar.

―No. Mi color es un marrón oscuro. El tuyo en cambio es más parecido al caramelo líquido, con unas pequeñas motas doradas cerca de la pupila. Te prometo que cada vez que lo veía era como recordar tu color. Adorable.

―¡Un alazán no puede ser adorable! ―repuso enérgica.

―Este sí. Fuerte y duro, pero leal y cuidadoso. ―Ella detectó un deje de melancolía.

―Hablas de él como si lo hubieses perdido.

―Lo hice. Pisamos un agujero de un perro de la pradera y se rompió una pata. Al caer, las otras dos se vieron seriamente afectadas. Tuve que sacrificarlo.

―¡No! Debió ser horrible para ti. ―Sentía el corazón encogerse.

―Lo fue, porque todo él me recordaba a ti.

Ella se giró para mirarlo a los ojos. Podía ver el dolor reflejado ahí.

―¡Oh, Kevin, no sabes cuánto lo siento! Dime que no tuviste que hacerlo tú.

―Sí. Apreté el gatillo. Le debía eso.

―No se lo debías ―señaló con convicción.

―Sí. Un hombre que se precie de serlo debe atender sus asuntos, cueste lo que cueste. Era mi montura y fue mi responsabilidad. Mi abuelo me lo enseñó. Nada debe quedarse a medias. Por eso decidí volver. Tengo un asunto que terminar aquí y no podré continuar hasta saber que lo he resuelto.

El largo tiempo que pasó en los Estados Unidos de América fue muy productivo. Usó sus propias manos, allí fue uno más de los hombres de su abuelo. Trabajo duro, pero reconfortante, y más porque trataba con su pasión: los caballos.

―¿Un negocio? ―Se aventuró la joven a suponer.

―Más que un negocio. Hay mucho más en juego.

Otra vez Loretta sentía que se estaba perdiendo parte de la conversación y no entendía lo que sucedía. Era justo como cuando él, minutos antes, había hecho esa extraña comparativa sobre el gato y el ratón, y ella no se atrevió a preguntar ni opinar al respecto.

―Lamento mucho lo que le sucedió a tu caballo. ―No mentía. Su dolor era muy patente.

―Yo también ―dijo con pesar.

Continuaron caminando unos pasos más sin decir nada. Solo la compañía de uno y otro parecía bastar. Cuando ella se dio cuenta de que a su lado no era necesario romper el silencio, él ya la conducía de regreso a la vicaría.

La dejó en la puerta.

―Ha sido… inesperado ―apuntó él, de improviso y con cierto aire místico.

―Tengo la sensación de que hablas en una especie de código que solo tú entiendes.

Él sonrió.

―Eso es porque no me conoces lo suficiente.

―Yo diría que sí lo hago. Estos siete años, ocho meses y veinte días que han pasado, no borran lo que yo recuerdo de ti.

―Uhm… ―Él la miró con una intensidad que la incomodó―. ¿Y cómo estás tan segura de que me conocías entonces si nunca antes habíamos podido dar un paseo los dos solos?

―Sí hemos hecho eso… ―advirtió con seguridad. No podía recordar ningún momento a solas con él, pero seguro que había muchos. Desde niños estuvieron juntos, ella, Harvey y él… Se quedó mirándolo con el ceño fruncido.

―¿Al fin te has dado cuenta? ―inquirió en un susurro.

―Bueno… Los tres éramos inseparables ―trató de explicar a modo de defensa. Oh, sí, él estaba calmado, pero todo en su postura indicaba que trataba de acorralarla. De algún modo lo estaba haciendo porque Loretta así lo percibía.

―¿Cuántos paseos diste con él sin mí? ―La pregunta salió muy comedida y paciente de sus labios. No hizo falta decir el nombre de su hermano.

La joven se tomó un momento para recapacitar. Frunció todavía más el ceño.

―Yo… Supongo que tú tenías cosas mejores que hacer. ―Eso que acababa de verse reflejado en su mirada era… era… ¿qué era? Oscuridad. Sí. Una sombra cruzó el semblante de Kevin. La muchacha apretó todavía más el entrecejo.

―No. No tenía nada mejor que hacer. Buenas tardes, Loretta. Nos veremos pronto. ―Sin más, Kevin Peterson se dio la vuelta y se marchó. La joven se quedó sin saber lo que acababa de suceder. ¡Qué encuentro más extraño!

Lo observó caminar por el camino de la vicaría. Ciertamente era un hombre que se veía poderoso incluso desde atrás. Su espalda era excesivamente llamativa. Eso, unido a su cintura estrecha…

―¿¡Y tu caballo!? ―preguntó alzando la voz para que él pudiera escuchar la pregunta.

―Vine a verte dando un paseo después de dejarlo en las cuadras ―respondió Kevin, ladeando levemente la cabeza.

―Adiós ―se despidió ella.

Él no se atrevió a usar una palabra como esa para despedirla. No, porque el mediano de los hermanos Peterson no tenía ninguna intención de desaparecer. Loretta Simons iba a encontrarse más veces de las que creía con Kevin. Él se ocuparía de que así fuera.

Capítulo 4

Del todo insospechado

Loretta Simons había aprendido un par de cosas a lo largo de su vida. La primera era que las mujeres debían apoyarse unas a otras y ser salvadas cuando lo necesitasen. La segunda la extrajo de su prima Beverly, y era ciertamente igual de importante, porque la heredera de los condes de Ashbury solía considerar que había que luchar contra los hombres cuando ellos cometían algún tipo de injusticia.

Beverly era la más fuerte de las dos, por su temperamento, su ímpetu y porque había heredado el título de sus padres para guardarlo celosamente y pasárselo a su futuro hijo. Beverly tenía una fortuna, medios y tiempo para ser el Truhan Negro. Loretta no se quedaba atrás, porque era de vital ayuda para su prima en esos planes que ambas trazaban con el misterioso Truhan Negro siendo el protagonista. La muchacha era obstinada cuando debía serlo, tal vez un poco más dulce y dócil que su prima Beverly, pero brava si la ocasión lo requería.

Precisamente había ido al pueblo para plantarle cara a un indeseable del que sabía que pegaba a su mujer. La señora Jacobias estaba en boca de todo el mundo porque en la iglesia se había dejado ver con un ojo morado. La buena mujer explicó que había sido una caída. Loretta no lo creía, pues había aprendido a conocer el temor en los ojos de las mujeres que Beverly y ella misma habían ayudado, también en los niños que sacaban de la pillería y las sucias calles de Londres.

Estaba en una de las calles centrales de la aldea esperando a que ese horrible hombre se colocase ante su vista. Todavía no había determinado su modo de proceder, pero algo debía hacer o la mujer de ese maldito cobarde acabaría muy mal.

De pie como estaba, mirando el camino empedrado, sintió a su espalda la caricia incierta de algo que… Se giró para observar quién osaba perturbar su concentración y exclamó un grito de sorpresa, tan lleno de alegría, que la yegua que tenía al frente relinchó como si también la saludase.

―¡Guinea! ―llamó al animal por su nombre mientras se abrazaba a ella. Hacía tanto tiempo que no veía a ese precioso animal… Los ojos comenzaron a lagrimear de pura dicha. Era la yegua que ella solía montar cuando iba a casa de los Lancaster.

Amazona y animal permanecieron un buen rato haciéndose arrumacos.

―Está entrenada para quedarse en un lugar y no moverse. Debí suponer que también serías capaz de quebrantar su voluntad. ―Kevin había llegado hasta Loretta y la miraba con una sonrisa en los labios.

―Las personas tenemos tanto que aprender de los animales… La lealtad que ofrecen es admirable. Guinea sabe que la amo, adiestrada o no, ella ha tenido que venir a mí porque era lo que debía hacer. ―Loretta estaba convencida de lo que acababa de decir.

―Lo sé. Comprendo demasiado bien lo que siente tu yegua ―dijo en esos momentos Kevin con solemnidad.

―No es mía. Tu madre me la prestaba cuando visitaba vuestras cuadras.

―¿Cómo pudiste dejar semejante huella en un animal que te regalaron cuando tenías dieciocho años y al que viste solo tres meses, Loretta? Realmente eres fascinante para conseguir algo así.

Ella le sonrió complacida por el cumplido que le acababa de ofrecer.

―La duración del tiempo no creo que sea importante, pero la calidad de los minutos que se pasan con las personas, con los animales en este caso, son lo que debería contar. Le di mi corazón en cuanto la vi. Guinea lo sabe… ¿verdad, preciosa? ―le preguntó a la yegua, mientras acercaba su frente a la del animal.

―Es una opinión muy sensata, Loretta. Pero discrepo contigo en una cosa. ―Se quedó callado esperando a que mostrase interés en su explicación.

―¿Lo haces? Eso no sería ninguna novedad. Creo que no hemos estado de acuerdo en algo… jamás. ―Nunca sintió que él fuese amigable, en cambio su hermano Harvey…

―Te equivocas de nuevo.

―Uhm… Ilústreme, señor Peterson ―aludió con humor.

―El animal que tiene el privilegio de sentir tus caricias y que cuenta con toda tu atención ahora mismo, es tuyo. En el momento en que desafió mis órdenes para no moverse del lugar en el que la deposité y vino a buscarte, demostró que eres su verdadera dueña.

Loretta se sonrió porque él había logrado que algo sencillo sonase como una gran hazaña, como si ella fuese capaz de hacer que cualquiera en el mundo retase las normas con solo un chasquido de dedos. Se quedó atónita porque Kevin Peterson hubiese insinuado algo así… sobre ella.

―Interesante conjetura, no creo que pueda desmentirla. Pero ambos sabemos que yo no la compré ni tengo los medios necesarios para darle la vida que merece. Guinea puede sentir que me pertenece, pero no es así ―apuntó con tristeza. Le gustaría tener una amiga como Guinea. Tan perfecta, fiel y magnífica. No debía cargar con más gastos innecesarios a su prima Beverly. Hizo bien cuando la dejó en las cuadras de Melory Park, porque esa montura estaba destinada a gozar de la libertad en las tierras de los Lancaster.

―Eso no importa. Da igual donde estés, lo que hagas o que no hayas pagado por tenerla. Es tuya y te seguirá con solo un silbido. Dudo mucho que alguien no lo hiciera, Loretta. ―Esta parte la dijo en un susurro bajo.

No fue tanto la última frase lo que la incomodó, más bien fue el modo en el que él lo había dicho. La miraba de una manera tan extraña, que la hacía sentir nerviosa, con cierta angustia en la boca del estómago. Y ciertamente ella no sabía si eso era algo bueno o malo.

La señorita Simons carraspeó para tratar de romper el momento tan… tan… tan… ¡Para romper lo que aquello fuese! Aun así no pudo apartar la mirada de la de él. Tenía un poder que no conocía, porque cuando sus ojos captaban la atención de ella, parecía no poder apartar los suyos de los de él.

―Has hablado sobre dos errores que he cometido. El primero ha sido desvelado. ¿Cuál es el segundo?

―Sí hemos estado de acuerdo en algo, Loretta. A lo largo de nuestra niñez hemos tenido ciertas desavenencias…

―Así es, muchas discrepancias ―coincidió ella al interrumpirlo.

―Cierto. Pero siempre hemos estado de acuerdo en que los dos amábamos a Harvey sobre todas las cosas ―dijo solemne.

Ella dejó de examinarlo en ese momento porque usó toda su fuerza de voluntad para poder evitarlo con la mirada. Sintió sus mejillas arder.

―¿Lo hacías? ―se atrevió a preguntar todavía sin mirarlo.

―Tanto como tú ―pareció contraatacar él.

Loretta tragó saliva y se obligó a hablar observándolo a los ojos para decirle:

―Creo que aún a riesgo de molestarte, la que debe ahora discrepar soy yo. Recuerdo muy bien a tu hermano triste porque no contaba con tu atención.

―No negaré que en aquellos días mi atención, como has dicho, no se centraba en Harvey. Estaba en otro lugar, pero muy cerca de él.

Ella le aguantó la mirada. Le costó horrores hacerlo porque la estaba examinando de una manera que… Se concentró en Harvey y preguntó:

―¿Todavía lo haces? ¿Amas a tu hermano?

Él sonrió de lado.

―Siempre lo haré. Pero la pregunta que me gustaría dilucidar no es la que has hecho, porque de esa ya sabía yo la respuesta.

―¿Qué quieres decir? ―No entendía su planteamiento.

―La pregunta correcta, Loretta Simons, es si tú lo amas a él.

―Y-o… yo… yo… ―comenzó a balbucear. ¡No sabía qué responder! Kevin por norma general la había dejado sin palabras cada vez que hablaban, pero en estos momentos era muy diferente porque sentía un cambio extraño en su relación. Algo desconcertante e ilógico que la inquietaba sobremanera.

―La yegua es tuya. Déjala en los establos de mi hermano Arnold si quieres. Ella siempre fue tuya aunque tú no te dieses cuenta y la abandonases. Si me disculpas, tengo unos asuntos que atender. Buenos días, Loretta.

No pudo decir nada más, porque igual de pronto como lo vio aparecer, lo observó esfumarse. La joven lo contempló darse la vuelta y caminar. Había cambiado, pero no tanto. Seguía siendo un hombre orgulloso, su porte, su actitud, así se lo transmitían. Era mucho más apuesto que entonces… O tal vez no. Loretta dudaba. Siempre había tenido a Harvey en primer lugar en su mente. El menor de los hermanos era el más hermoso de los tres. Cierto que ella no había tenido ojos para nadie más, pero en honor a la verdad, Arnold era bastante espectacular, y en cuanto a Kevin… No sabía bien lo que había opinado de él en su infancia, porque nunca lo vio como si tuviera que decir algo acerca de su aspecto o su comportamiento.

Soltó a la yegua en cuanto observó a un hombre venir al galope hacia donde se encontraba. Se encaminó para posarse ante el infame señor Jacobias. Lo hizo detenerse porque se colocó en medio del camino empedrado.

―Aparta de ahí, muchacha, o harás que tenga un accidente.

―¿Le han dicho alguna vez que a la mujer con la que uno se casa no se le levanta la mano? Un hombre cuida lo que es suyo. En sus votos juró protegerla y honrarla, además de otras promesas que ha incumplido.

―¿Disculpa? ―preguntó con los ojos como platos el acusado.

―Es un maldito que merece que alguien le pare los pies. Debería estar avergonzado. Pegar a su propia mujer… ¿qué clase de hombre haría algo como eso? Un cobarde sin moral, sin fe.

―¡Apártate muchacha o lo lamentarás! Mi mujer es mía y puedo hacer lo que se me antoje con ella. Dios me dio el consentimiento y la ley me ampara. ―Lamentablemente, Loretta sabía que al menos lo segundo era cierto. En cuanto a lo primero, dudaba que el buen Dios estuviera de acuerdo en maltratar a cualquier ser humano o animal con o sin causa.

―Si me entero de que le levanta la mano a la señora Jacobias de nuevo, le prometo que lo lamentará.

―¿Lo lamentaré? ―El hombre grueso, feo y malhumorado comenzó a reírse de ella desde lo alto de su montura―. Vete a casa con tu padre, insensata, si no quieres recibir en estos momentos lo que le corresponderá esta noche a mi mujer.

―¡Maldito sea! Baje del caballo para que le demuestre que ni aunque viva mil años podría poner su sucia mano sobre mí.

―No me hace falta. Tú lo has querido. Nadie se mete en mis asuntos y sale indemne. ―Loretta vio como el hombre dominaba su montura para ponerse cerca de ella, lo observó levantar la fusta al aire y se preparó para calcular la trayectoria y esquivarla. Si él bajase, sería capaz de emplear unos buenos trucos que un amigo de Beverly les había enseñado para defenderse de posibles atacantes. Ser el ayudante del Truhan Negro era una tarea compleja que debía contar con una buena y exigente preparación.

Antes de que la fusta descendiera, Loretta vio al señor Jacobias luchando contra Kevin. El hermano del medio de los Peterson había agarrado la fusta al aire y acto seguido tiró del caballo al hombre. Una vez en el suelo, se movió rápidamente hacia él y lo puso de pie, agarrándolo de las solapas de su desgastada chaqueta.

―¿Qué creías que hacías, sucio bastardo? ―le espetó con furia a su oponente.

Kevin levantó el puño y le asestó un golpe en la cara. El hombre volvió a caer sobre sus posaderas en el suelo. El agredido lo miró con odio.

―Ella no tiene que meterse en los asuntos de nadie, menos en los míos ―alegó el acusado ante Kevin.

―Si la vuelves a mirar, te mato. Si intentas golpearla de nuevo, te haré sufrir de tal modo, que juro que pedirás la muerte. Si vuelves a ponerle la mano a tu mujer encima, te desangraré como al puerco que eres. ¿He sido claro? ―A Kevin Peterson no le hizo falta levantar la voz. Las amenazas formuladas habían sido tan directas como un cuchillo clavándose en la piel del hombre. Loretta lo sabía. Este hijo de la americana nunca había tenido que gritar para que los demás le hicieran caso. Clarise decía que era el vivo retrato de su padre. En estos instantes, a la hija del vicario le gustaría saber cómo sería el abuelo de Kevin, porque si el hombre era del mismo modo y ambos habían estado juntos en Texas, no hubieran hecho falta los agentes de la ley allí.

―Es mi mujer. Tengo derecho a usarla como yo quiera.

Sobra decir que la respuesta del señor Jacobias no satisfizo a Kevin. Volvió a cogerlo para levantarlo y darle otro golpe.

Loretta sabía que si le atestaba un puñetazo otra vez lo dejaría inconsciente o medio muerto. La furia de Kevin era tan grande que incluso ella lo temía. Si no intervenía lo mataría. Eso era una gran verdad.

Se acercó hasta Kevin y le colocó una mano sobre el hombro a fin de apaciguarlo… Dudaba que pudiera servir de algo, pero aun así lo intentó.

―Kevin, por favor… Déjalo.

Peterson ladeó el rostro para mirarla. Loretta se estremeció al comprobar la rabia que había en sus ojos.

―No. Él ha tratado de hacerte daño. Debe comprender que nadie puede tocarte. ―La joven apretó el agarre en su hombro y lo obligó a centrarse en ella.

―Estoy segura de que el señor Jacobias es consciente de que tú eres capaz de llevar a término lo que has dicho que le ocurrirá si no cumple tus peticiones. ¿Verdad, señor? ―preguntó al hombre que Kevin seguía manteniendo preso agarrado por la chaqueta.

―Me comportaré. No quiero morir ―dijo con el temor palpable en sus palabras.

―Kevin, por favor… suéltalo. ―La petición salió en un ruego tan profundo que el aludido se obligó a dejarlo correr. Lo soltó. Lo miró con ira.

―Si no cumple lo que le he dicho, nadie conseguirá salvarlo de mi furia y si cree que el peso de la ley caerá sobre el hermano de un conde, es que no conoce la sociedad.

El hombre agarró las riendas de su caballo y huyó a toda velocidad.

Kevin se giró y miró a Loretta. La tomó por los hombros y la inspeccionó, buscando signos de agresión. Ella se dio cuenta del escrutinio.

―Estoy bien, no me ha tocado ni un solo pelo de la cabeza. ¿Tú estás bien?

La respuesta de él fue agarrarla por el brazo y comenzar a llevarla arrastras.

―Kevin… ―Su nombre salió como un intento de pedir explicaciones. Su intención murió en cuanto él la miró por encima del hombro. Su mirada era tan autoritaria que se resignó a quedarse callada.

Llegaron hasta un lugar apartado, lejos de ojos curiosos. Se detuvo y se colocó delante de la joven.

―¿Qué pretendías? ―Su tono era igual de cortante que el espetado al señor Jacobias. Loretta sabía que estaba tremendamente enfadado.

―Hacer justicia.

―¿En medio del pueblo con toda la gente mirando?

―Su mujer necesitaba que alguien se preocupase por ella. Nadie antes de mí parecía haberse dado cuenta de que ese hombre podía matarla de un mal golpe. Además, la buena gente de la aldea ni se ha molestado en intervenir cuando lo he desafiado. ―Si los habían mirado desde las ventanas no lo sabían. Todo el rato estuvieron los tres solos.

―Te doblaba en tamaño. Una mano de él sobre tu cuello y te habría dejado sin vida en un pestañeo.

―Eso no iba a suceder. Soy mucho más de lo que parezco. ―Beverly la había ayudado a ser fuerte.

―¡Eso no lo puedes saber! ―gritó con enfado esta vez, al ver que no comprendía el peligro que había corrido. Se obligó a calmarse. Respiró profundamente―. Si yo no llego a intervenir, te habría fustigado. ¿Comprendes que me hubieses obligado a matarlo? Dios mío, Loretta, pensé que habías cambiado, pero sigues siendo la misma muchacha caprichosa y temeraria. ―Cuando la vio ante ese malnacido alzando la fusta… Si la hubiera llegado a rozar, habría acabado con la vida de ese infeliz sin pestañear.

―No me conoces en absoluto si sigues pensando eso de mí ―rebatió con seriedad. Era consciente de sus posibilidades. Loretta nunca fue del tipo de mujer que haría que un hombre matase a otro para protegerla… y menos que a nadie impulsaría a Kevin Peterson.

―Te empeñaste en que Harvey debía ser tuyo y lo asediaste pese a que te dejó claro que no eras para él. ¿No sabes detenerte cuando debes, Loretta?

Ella gimió con desespero. ¿Kevin nunca dejaría de molestarla? ¿Qué derecho tenía él a opinar o interceder en sus decisiones? ¡Ninguno! No era su padre, no era su hermano, desde luego que no era su esposo, ya ni tan siquiera sabía si deseaba que fuese su amigo.

―Y de vuelta al principio. ¡No es asunto tuyo lo que yo quisiera con tu hermano! Tampoco deberías preocuparte por lo que pueda sucederme. Yo deseaba enfrentarme a Jacobias. Lo creas o no, sabía bien lo que me hacía ―le tocó el turno a ella de levantar el tono de voz.

―¡Siempre fue cuestión mía! ¡Tú eres asunto mío! Y desde luego no tenías ni la menor idea de lo que iba a suceder antes, cuando te has puesto en peligro deliberadamente ―gritó él, más fuerte.

―¡No he hecho nada como eso! ¡No soy asunto tuyo! ―chilló a escasos centímetros del rostro masculino.

Los dos figuraban frente a frente, con las respiraciones agitadas y los ojos clavados en los del otro. Loretta lo observó bajar la mirada para centrarla en sus labios. Por inercia se los lamió. Ese fue el momento exacto en el que Kevin Peterson supo que estaba perdido. Dejó caer su cabeza y buscó la boca de ella para besarla.

Fue un contacto duro. Los labios de él recorrieron los femeninos con desesperación. Loretta se quedó asombrada con la reacción de Kevin. No era que fuese una total sorpresa, pues cuando observó que su mirada se detenía en sus labios, sospechó sus intenciones. Y que Dios la perdonase, no sabía si temía más que la besase o que no lo llegase a hacer.

Su cuerpo se pegó al de Kevin como si fuese lo más natural. Sus brazos buscaron rodear su cuello para tener un mayor apoyo.

―A…bre la boca, dé…jame en…trar… ―susurró entre besos. Y ella obedeció su petición. Separó los labios y la lengua de él busco la suya para lamerse el uno al otro a placer. El asalto de Kevin se tornó más delicado y paciente.

Loretta estaba azorada. No era una experta. Desde aquel torpe contacto con Harvey nunca había… Pero Kevin sabía hacer tan bien eso. Era exigente pero delicado, ardiente pero tranquilo.

Se sujetó con mayor precisión sobre su cuello porque sus rodillas las sentía tan blandas como la mantequilla, y no deseaba escurrirse.

Sintió un pinchazo sobre su abdomen. Loretta se estremeció al comprender lo que era eso duro que la rozaba sobre la falda y el abrigo de lana. Gimió sin poder evitarlo, todo producto de un acaloramiento inesperado.

Y el gemido femenino fue lo que llevó a Kevin a separarse bruscamente. La joven se movió tras él sin ser consciente de que su cuerpo pedía más. Más de él. Más de sus besos. Más de sus atenciones.

Kevin se dio cuenta de que ella se tambaleó y avanzó de nuevo para sujetarla por la cintura. Maldijo entre dientes por haber sido tan brusco al apartarse de su contacto, pero tenía que hacerlo, porque estuvo tan tentado a subir su falda y romper las piezas de ropa interiores que…

―Te tengo, tranquila.

―Dios mío… ―dijo en un suspiro sin saber exactamente a qué había venido esa expresión. Pero lo que sí estaba verdaderamente claro, era que Kevin Peterson le había dado el beso de su vida y que lo había disfrutado de un modo desinhibido y escandaloso. Se llevó los dedos a su boca para calmarse…

Como si el planeta entero estuviera al tanto de lo que se producía en el interior de Kevin y Loretta, el cielo decidió rugir. Un trueno resonó con fuerza. Un relámpago surcó el cielo. Las nubes habían oscurecido el cielo por completo.

―Viene tormenta. Silba para que Guinea llegue hasta nosotros, debemos ponernos en marcha de inmediato antes de que la lluvia comience.

Ella cabeceó afirmativamente. Juntó sus labios, colocó los dedos sobre la lengua para producir el sonido y silbó con fuerza. Guinea no tardó demasiado en llegar hasta su posición.

―Es magnífica. No sabía que podía hacer eso.

―Te dije que era tuya desde que te vio. ―La mirada de Kevin estuvo fija en la de ella cuando dijo esta frase. Loretta frunció el ceño. Había algo en sus palabras que…

Peterson se subió al animal y la levantó del suelo casi sin ningún esfuerzo. Loretta no era una mujer delgada, era redondeada allí donde una mujer curvilínea debía serlo. La colocó en posición de amazona y comenzaron el viaje de regreso.

El agua empezó a caer de modo torrencial.

―Tenemos que parar. Es peligroso seguir así. No veo nada. ―La lluvia era muy copiosa.

―Lo sé. La casa de los guardeses de Melory Park está a poco menos de un minuto. Iremos allí ―sugirió él.

Estaba helada. Hacía mucho frío. Tanto que Loretta, sin darse cuenta se había dejado descansar sobre el pecho de él, mientras cabalgaba, en busca de calor.

Los dientes comenzaron a castañearle con fuerza. ¿Cómo diantres había pasado del calor más insoportable al frío más gélido?

Tal como Peterson había dicho, la casa apareció ante su vista. Cuando llegaron, desmontaron y dejaron a la fiel Guinea en un pequeño cubículo.

Los dos se apresuraron a entrar en la casa.

―¡La llave! ―exclamó él al darse cuenta de que no la tenía.

―No te preocupes. Sé dónde hay una. ―Loretta miró entre las piedras de la fachada de la puerta principal de la discreta casa. Contó a un lado y cuando divisó la quinta piedra la movió. Ahí había oculta una llave. Se la dio a Kevin para abrirla.

Al entrar en la casa, la joven pensó que estaría llena de polvo, fría e inhabitable. Todo lo contrario.

―¿Sucede algo? ―quiso averiguar Kevin, cuando la vio parada en medio del salón principal mientras trataba de darse calor a sí misma.

―No. ¿Quién vive aquí? ―Todo estaba muy ordenado, limpio y se percibía que no estaba deshabitado.

Kevin se acercó a ella y comenzó a ayudarla a desembarazarse del abrigo empapado.

―Quítate la ropa ―le ordenó―. No quiero que enfermes. ―Supo que había sido más autoritario de lo que previó.

―¡No pienso desnudarme delante de ti! ―le dijo mientras le daba una palmada en sus manos para que dejara de intentar desabrocharle el botón del sobretodo.

―No seas testaruda. Debemos sacarnos de encima las ropas mojadas si no queremos correr el riesgo de contraer fiebre.

Por supuesto, el señor Peterson le quitó la pieza de ropa de lana y no se detuvo ahí.

―No es correcto lo que haces. ―Trató de huir de él. Kevin no se lo permitió.

―No es lascivia. Es seguridad. Si algo te sucede, tu padre me asesinaría con sus propias manos.

―¡Basta, Kevin! ―exclamó cuando trató de desabotonar su vestido.

―No tengas miedo. Encontraré el modo de controlarme ―dijo con cierto humor.

Cuando el vestido quedó suelto, Peterson le dio un tirón y cayó al suelo. Se quedó con la camisola y la enagua. Estaba tan empapada por la lluvia que poco quedaba a la imaginación. Trató de luchar. Loretta intentó ponerle las cosas difíciles, pero Kevin se salió con la suya porque era más grande y más tirano.

Él pudo ver perfectamente sus bellas formas, incluso la mata de rizos negros que clareaba por debajo del blanco de la ropa interior.

Los mofletes de ella se encendieron como el fuego mismo.

―No me mires así.

―No es como si pudiera evitarlo. Creo que eres perfecta. Tienes que quitarte toda la ropa.

―¡Estoy desnuda! ―objetó.

―No. Sigues cubierta por tejido empapado.

―No es como si tú estuvieses seco.

―Quítate la ropa. Buscaré algo para tapar tu modestia.

―No pienso hacer eso mientras tú sigues completamente vestido.

Lo vio sonreír de lado.

―No creo que sea buena idea que me quite los pantalones. Eres perfectamente consciente de lo que me provocas, no puedo negarlo después de haberte besado como lo hice. No seguiré insistiendo en que te quites la ropa mojada, pero tus dientes no paran de castañear, tus labios están morados y evidentemente todo tu cuerpo está entumecido. Te enfermarás si no haces algo al respecto. Yo por el contrario debo permanecer como estoy.

―¿Yo desnuda y tú vestido? Por supuesto que sí es buena idea que te despojes de la ropa mojada, Kevin. Tengo frío. Tú debes estar igual.

―De eso nada. Estoy ardiendo, Loretta. ―Hubo un brillo en su mirada que ella no supo interpretar.

―¿Cómo no puedes estar helado? ―preguntó asombrada. La verdad es que lo veía calmado. Con su elegante traje de montar completamente arruinado por el agua, pero no parecía tener ni un poco de frío.

―Creí haberlo dejado claro, Loretta. No tengo frío porque tú enciendes mi sangre ―confesó sin dejar de mirarla a los ojos. Ella apartó la vista avergonzada por lo que eso implicaba.

―Trae algo para que me quite la ropa. Me desnudaré por completo, pero no mirarás.

―Un pequeño vistazo ―alegó él con humor. Ella gruñó.

―Kevin Peterson, no me obligues a ir en busca de tu madre y contarle lo poco cortés que estás siendo con la hija del vicario. Ni tan siquiera deberíamos estar aquí.

―¿Querías seguir hasta tu casa? Sabes que no era posible. Perdí a un caballo por no tener cuidado. No sacrificaré a Guinea, menos sabiendo lo que significa para ti.

Ella se sintió un poco mal porque él tenía razón. Hacer eso hubiese sido cruel para la yegua.

―Por favor, busca una sábana para que pueda… ―¡Estaba tan avergonzada!

―De inmediato ―la interrumpió y se marchó al piso de arriba.

Ella se obligó a abrazarse a sí misma con más fuerza. ¡Qué frío hacía!

Kevin no tardó ni un instante en aparecer con una ligera y fina sábana blanca.

―¿No había alguna manta? Moriré si no entro en calor ―lloriqueó ella.

―Nunca dejaré que eso ocurra. Ven aquí. ―Dicho lo cual, Kevin Peterson levantó la camisola de la joven sin miramientos. Los senos de ella quedaron a la vista. Tan grandes y llenos que se preguntó si cabrían en la palma de su mano cuando los sostuviera. ¡Oh, sí! Ese momento llegaría. Esos gloriosos senos serían acariciados por él. No sabía cuándo, ni cómo, pero, por Dios, que llegaría el instante. Ella no era inmune a él. Al fin tenía la prueba, y no dejaría escapar esa ventaja que había cogido por la gracia de la buena fortuna del destino. ¡Una maldita riña desató todo entre ambos! Pero si habían tenido ciento de eso en el pasado… Está bien. Harvey siempre estaba con ellos y eso era una complicación para haber podido avanzar con Loretta entonces.

―Has dicho que no mirarías. ―Loretta le arrebató la inmaculada sábana de las manos y se tapó el torso.

―Eso lo has pedido tú. Yo te he avisado de que echaría una pequeña mirada.

―No ha sido pequeña. ―Enrollada con la prenda, comenzó a deshacerse de las enaguas y las medias de seda. Con la primera prenda fue fácil. Lo otro… ya no. Sujetar la sábana para no mostrarse desnuda y a la vez desnudarse… complicado.

―No puedes pedir a un hombre que no contemple a una mujer hermosa como ella se merece… como tú te mereces. ―Era una mujer increíble.

―No puedes decir esas cosas. No, cuando muero de vergüenza.

―Y frío.

―Sí. ¿No hay un poco de leña para prender un fuego?

―No ―dijo escuetamente.

Acto seguido, Kevin se arrodilló en el suelo, metió las manos por debajo de la sábana y procedió a quitarle las medias.

Sentir las manos de él rozar su piel sin nada que los separara… Un rayo la atravesó en el momento en el que lo percibió sobre su carne. El mismo que había resonado con fuerza fuera de la humilde casa en ese instante.

―Te pongo nerviosa… ―No fue una pregunta.

―Sí. ―De igual modo contestó―. Soy la respetable hija de un vicario. Estoy atrapada, desnuda y en plena tempestad con un hombre que acaba de besarme hace escasos minutos. Creo que tengo motivos para sentirme muy inquieta.

―No te sentí molesta mientras te sostenía entre mis brazos y me deleitaba con el dulce sabor de tu lengua sobre la mía.

―¿Tienes que ser tan escandaloso, Kevin Peterson? ―gimió con incomodidad al hacer la pregunta.

―Solo he dicho la verdad.

La joven no se atrevió a replicar más.

La segunda media fue retirada de su pierna sin problemas. Sobra decir que acarició perversamente ambos muslos de ella. Y estuvo satisfecho porque la sintió estremecerse mientras lo hacía.

Loretta se giró, se sentó sobre un sofá tapizado con flores de muchos colores y se agarró las rodillas para buscar un poco de calor propio.

―¿Cómo puede hacer tanto frío?

―Eso me estaba preguntando. No he conseguido hacerte entrar en calor ni con mis manos rozando tus suaves piernas. Mi orgullo se resiente, Loretta. Creo que es momento de probar algo un poco menos… ―dejó la frase en suspenso.

La miró con una media sonrisa dibujada en la cara y le guiñó un ojo. Poco después comenzó a quitarse la chaqueta. Ella apartó la vista entonces.

―¿Qué haces?

―Antes te has quejado de que yo seguía completamente vestido.

―¿No irás a…? ―la pregunta en forma de acusación quedó suspendida en cuanto ella regresó sus ojos a él y vio su pecho desnudo. El tono de su piel era del color de la miel, tal vez un poco más oscura. Un poco de vello salpicaba sus pectorales. Y según había predicho ella misma antes de verlo sin filtros, Kevin Peterson era puro músculo.

―Estás echando más que un pequeño vistazo, Loretta. No es correcto que una joven dama virginal se quede absorta admirando de ese modo a un hombre viril. ―Ella rodó los ojos y relinchó como lo hubiese hecho Guinea. Él estaba tan orgulloso de su cuerpo… Lo cierto era que podía estarlo. ¡Santo cielo! Incluso sin estar mirándolo, lo veía perfectamente cincelado en su mente febril. Bueno, al fin había conseguido aumentar un poco su propia temperatura.

Justo cuando Loretta pensaba que todo estaba en calma, lo sintió a su espalda. Él la alzó entre sus brazos, tomó asiento en el sofá, sin soltarla y la colocó sobre sus muslos, de tal modo que las piernas de la joven quedaron colgando sobre el mueble y su brazo derecho apoyado sobre el pecho de él. Kevin la acunó con fuerza contra sí y comenzó a frotarle los brazos para darle calor. El movimiento hizo que su mejilla quedase encajada bajo el cuello de él.

―Esto no está pasando… ―susurró muerta de la vergüenza.

―Ya lo creo que sí. Loretta Simons está semidesnuda sobre un completamente desnudo Kevin Peterson. ―Un pequeño chillido de histeria se oyó―. ¿Entiendes lo que sucedería si alguien nos descubriese?

―Dime que no te has quitado toda la ropa ―rogó, haciendo caso omiso de la pregunta de él.

―Lo he tenido que hacer. Estaba mojado y si lo que pretendo es calentarte, lo suyo era desprenderme de toooda mi ropa.

―Santo Dios… Iremos al infierno. Esto no es correcto, ni decente, ni adecuado. ―Se quejaba, pero ella no hacía amagos de salir de su confortable abrazo. Lo cierto era que estaba muy a gusto. Su cuerpo había dejado de temblar y Kevin irradiaba mucho calor. ¿Cómo podía lograr algo así con el aguacero que había caído sobre sus cabezas?, se preguntó la muchacha.

―El beso que yo inicié y tú me devolviste antes, tampoco fue muy decoroso, así que supongo que ya estábamos condenados antes de que nos sentásemos desnudos en una solitaria cabaña.

―Esto solo es un momento de necesidad. Yo creí que moriría de frío y tú te has tenido que obligar a ayudarme del único modo que podía ser.

―¿Tratas de convencerme a mí o a ti?

―No lo sé. Solo siento que no deberíamos estar haciendo esto.

―¿Y el beso? ¿Tampoco deberíamos haberlo hecho?

―No creo que….

―Piensa bien lo que vas a responder, Loretta ―la cortó con intransigencia―, porque si escucho una mentira de tus labios, me veré obligado a castigarte.

―¿Castigarme? ¿Acaso crees que soy una niña a la que puedas sermonear?

―Evidentemente, no creo que seas ninguna niña. Mi cuerpo no reaccionaría del modo en el que lo hace si fueses una chiquilla con trenzas. No, Loretta, estoy sufriendo una agonía indecible porque sé que eres toda una mujer a la que he besado, acariciado las piernas y a la que sostengo sobre mi… ―No se atrevió a seguir por ese camino y decidió centrarse en otro―: Confesaré que me dejé llevar por un momento de tensión. Estaba terriblemente preocupado por ti. No debiste enfrentarte a ese hombre. Pero me has devuelto el beso de un modo muy ardiente. Creo que incluso has llegado a tomar la delantera en algún momento de nuestro intercambio íntimo. Ahora dime qué ha supuesto el beso para ti.

Hubo un momento de silencio. Kevin intuyó que ella estaba analizando lo sucedido. Tenerla recostada sobre su pecho era una maravilla. Podría quedarse así para siempre.

―No lo sé ―dijo un poco sobrepasada por toda la situación. Él estaba siendo brutalmente sincero y en verdad no había estado preparada para algo como lo que estaban hablando.

―¿No lo sabes? ¿Qué significa eso?

―No esperaba que tú… me besases, menos haber reaccionado del modo en que lo hice ―habló con absoluta sinceridad.

―Admite que te gustó ―exigió un poco más brusco de lo que pretendió.

―Creo que no hace falta hacerlo. Es evidente que lo disfruté.

―¿Así de fácil? ¿Vas a claudicar sin darme un poco de pelea? ―preguntó con cierto humor.

―Aunque no lo creas, soy una mujer muy dócil.

―No lo recuerdo así. Siempre pretendías sacarme de quicio.

―No. Eso era lo que tú intentabas a cada rato.

―No lo creo.

―Era así.

―No lo recuerdo de igual modo.

―¿Sabes que podría pasarme el resto del día debatiendo lo que dices?

―Sí. A terca no te ganaba nadie. Creo que eso sigue siendo así.

―Sí. Tú lo hacías, me ganabas.

―¿Vas a dejar ya de discutir conmigo y a explicarme qué hacemos con lo que ha sucedido? ―Kevin decidió que era momento de dejar a un lado las tonterías para centrarse en lo que importaba.

―Realmente ha sido solo un beso. ―Un contacto apasionado, pero no había sucedido nada más… ¿no?

―Discrepo.

―Y eso… ¿qué significa?

―Significa que cuando te toco reaccionas bien, muy bien. Te tengo sobre mí y estás cómoda. Sabes que tu lugar es este.

Ella bufó.

―Eres un presuntuoso. Eso tampoco ha cambiado.

―Solo digo la verdad.

―Estoy sobre ti porque me das calor. Creí que moriría de frío. No le des más vueltas. ―Era lo que ella estaba tratando de hacer.

―Así que me vas a obligar a besarte para demostrar que estás equivocada ―apuntó con humor, pero sabía que él era peligroso en estos momentos… Muy peligroso para su cordura.

―No vas a hacer nada como eso.

―Ganas no me faltan.

―Pero no lo harás. ―Confiaba en todos los hermanos Peterson. Siempre la habían protegido. No tenía nada que temer de Kevin.

―No debería hacerlo si quiero que todo siga su curso normal. Estoy tan duro por tu causa, que podría morir de frustración.

―Todo tú eres duro, no creo que eso sea un problema a estas alturas.

―No en todos los lugares estoy siempre… listo y duro.

―No te entiendo. ―Los ojos se le cerraron. De pronto se sentía muy cansada y él le daba un cobijo tan placentero…

―Lo sé. Pero si prestas atención a lo que se alza bajo esas nalgas que no me has dejado ver, entenderás a lo que me refiero.

―Ah, hablas de… tu cosa de hombre. Imagino que eso es lo que se está hincando en mi trasero. ―Debería estar alarmada, pero por algún motivo que se le escapaba, no se sentía especialmente violentada por la situación. Era una dama respetable, debería mostrarse escandalizada y huir de los brazos de él, de su desnudez… No podía hacerlo. Además del frío había otra cosa que…

―No es ahí donde quisiera hincarte mi cosa de hombre, como tú la has llamado.

―No puedes hablar así con una joven dama virginal. No es correcto. ―Era inocente, pero las mujeres hablaban y había oído alguna cosa desconcertante y emocionante sobre los asuntos de la carne.

―Hemos traspasado hace rato los umbrales de la decencia y cortesía. Además, tienes ya veinticinco años.

Ella abrió los ojos de par en par, se levantó de inmediato de su regazo y lo miró acusadora. Verlo sonreír le hizo ponerse más furiosa.

―¿Me estás llamando vieja? ―Hablar de la edad de una dama, más de una que había cruzado el umbral de las solteronas, era toda una ofensa.

―De todo lo que ha sucedido hoy entre nosotros, ¿lo único que te molesta es que haya hecho alusión a tu edad? ―preguntó con sorpresa.

―Lo has dicho muy despectivamente ―se defendió.

Kevin se alzó ante ella, poderoso y extremadamente erecto. La vista de ella vagó por todo su cuerpo y cuando se hizo un buen retrato de él, su mirada se detuvo en eso. Ese artilugio extraño que jamás había visto con anterioridad, la miraba desafiante. Vio incluso unas gotas perladas en la punta y se preguntó qué sería lo que ahí había… ¿Agua por haberse mojado con la lluvia? Se exigió a sí misma levantar la vista para atenderlo a los ojos. Por más que desease seguir admirando cada pulgada de su vanidoso y perfecto cuerpo, no debía hacerlo.

―No me pongo en este estado por ninguna mujer que no sea de mi agrado. ―Él movió las caderas y la vista de ella regresó a su virilidad. Se sintió arder de indignación por disfrutar de esa visión que le ofrecía sin reservas y sin sentirse embarazoso. Se percibía que estaba cómodo mostrándole su cuerpo y, que los ángeles de nuestro Señor la perdonasen, se sentía igual de predispuesta que él.

―La lluvia está parando, será mejor que me ponga la ropa y me marche. ―Entonces un nuevo trueno resonó fuertemente.

―¿Tienes miedo de mí? ¿De lo que descubras que sucede cuando estamos solos?

―N…ooo ―alegó sin pensar y bastante dubitativa.

―Creo que sí. Porque quieres huir… de mí.

―No ―trató de sonar más certera. No supo si lo consiguió, pero por el modo en el que la miraba creía que no había dado sus frutos.

―Entonces bésame y demuéstranos a ambos que eres capaz de parar porque no hay nada entre nosotros. Porque no despierto tus emociones de ninguna manera. Aclara que todo es mentira y tu cuerpo no tiembla cuando te rozo.

Ella suspiró con incomodidad. Su respiración se había acelerado. Usó toda su fuerza de voluntad para tranquilizarse.

―Yo no he dicho que no sienta…. ―Se calló pues no sabía bien cómo seguir la frase. Cierto que parecía todo lo contrario. Había una tensión entre ambos muy evidente. Una chispa, que si fuese prendida, la haría arder sin contención. Loretta debía obligarse a ser fuerte y a resistir su seducción y sus propios impulsos porque… ¡Era Kevin Peterson!

La sintió conmocionada y aprovechó para seguir metiendo leña en el fuego:

―Quieres escapar de mí, de ti, de lo que sucede cuando estamos juntos y solos. Lo que haces, al intentar huir a toda prisa de mi lado, es lo mismo que confesarlo diciéndolo en alto.

―Kevin… por favor, no… ―No ¿qué? Ella no sabía cómo terminar su frase. ¿No me hagas daño? ¿No me tientes más? ¿No me había dado cuenta de que eras así de perfecto y viril hasta ahora? ¿No quiero que me seduzcas porque siempre creí que solo Harvey tenía ese derecho? Demasiadas preguntas, mucha agitación inesperada en su interior…

―No voy a permitir que vuelvas a escurrirte entre los dedos de mis manos. Harvey no está aquí para salvarte ―la cortó sin miramientos. Ella pensó que acababa de leerle la mente.

―Créeme, soy perfectamente capaz de salvarme a mí misma. Y soy muy consciente de que Harvey no está aquí. ―Sabía disparar, tenía puntería con el tiro con arco, era hábil defendiéndose en una lucha que implicase pelear con su propio cuerpo. Beverly había hecho un gran trabajo cuando se formó para ser el Truhan Negro y ella aprovechó esa ventaja para ponerse al día, pero incluso con todas esas habilidades sobre la mesa, sí tenía unas inmensas ganas de huir de él. De lo que le provocaba, de lo que le hacía sentir.

―Estoy yo. Me tienes desnudo ante ti, y deseas escapar. ¿Qué temes?

―Nada. Esto no está bien. No debimos haber llegado tan lejos.

―Maldita sea, Loretta. Por una vez en tu vida, admite que soy capaz de despertar en ti algo igual de profundo que mi hermano ―dijo con los dientes apretados―. Pretendo llegar mucho más lejos contigo.

Se quedó paralizada por la rabia que detectó ahí.

―Lo haces sonar como una competición y no lo es.

―¿No? ¿Estás segura de ello? Porque creo que siempre fue así. Me obligaste a querer superar a mi propio hermano en todo, con el fin de que comprendieras que no era solo Harvey el que estaba ahí… para ti.

―No quiero seguir hablando de esto. ―Todo era demasiado confuso como para ir por ese camino que él había iniciado.

―No he terminado aún. ―Kevin no iba a detenerse, pues en estos instantes la veda se había abierto.

―No sigas ―casi fue un ruego producido en un susurro muy poco convincente.

―Sí, Loretta. Los dos te protegíamos, te queríamos, pero solo uno de nosotros no lo hacía como si fueses una hermana. Su hermana. Creo que sabes a quién me estoy refiriendo.

La señorita Simons se giró para no verlo. No podía soportar la mirada de él. Mezcla de furia, congoja y algo más… Sí, deseo. Kevin la estaba observando de forma muy específica. La deseaba. Ese brillo tan oscuro en sus ojos lo delataban.

Lo sintió a su espalda. La agarró por los hombros y la apoyó sobre su torso. Ella se dejó caer sobre él. De repente Kevin Peterson tenía un extraño poder sobre ella. ¡Kevin Peterson hacía que sus rodillas se derritieran con solo estar cerca! ¡Kevin Peterson! Por amor de cielo… ¿Cuándo había ocurrido esto? ¿Qué decían de ella sus impulsos primitivos que Kevin despertaba y que quebrantaban la lealtad que le había otorgado a Harvey todos estos años? Sencillamente, que estaba traicionando al hombre que siempre anheló.

―No estás siendo justo. El corazón no entiende de razones. Nunca fui responsable de lo que él me hacía sentir. Solo sucedió…

―Pero él no está aquí. ―susurró contra su oreja izquierda―. Yo lo estoy. Dime que no tienes dudas sobre lo que te ha hecho sentir mi beso, sobre lo nerviosa que te pone saber que te deseo, que no te sientes débil cuando te rozo, y te dejaré en paz para siempre. Una palabra tuya me silenciará durante lo que me reste de vida. ¿Podrás decirla en alto? ¿Mentirás, Loretta?

Los labios de Kevin habían llegado hasta su cuello. La cabeza de ella reposaba al lado derecho para darle mejor acceso a sus pausados pequeños besos. Dios del cielo… se sentía tan bien lo que le hacía… ¿Cómo resistirse? Loretta Simons no podía ni tan siquiera intentarlo.

―Sabes que no mentiré.

―Entonces, bésame. ―La petición salió como un ruego urgente.

―No me pidas eso. Necesito… ―Suspiró. Realmente no sabía lo que deseaba. Lo que sentía. Lo que sucedía. Ese beso… Toda esta situación… Algo había cambiado, o mejor dicho: algo estaba cambiando, pero todo iba demasiado rápido. No podía pensar con claridad. La cercanía de Kevin, el recuerdo de Harvey…

―¿Qué? ¿A mí o a él? ¿Qué necesitas? ¿Qué deseas? ¿A quién te entregarás para que… te posea? ―preguntó muy despacio de modo extremadamente sugerente.

Loretta apretó los muslos. Algo en su zona más íntima se acababa de… ¡Estaba muy húmeda! y creía que nada tenía que ver por haberse mojado momentos antes. Había una necesidad ahí del todo desconocida hasta el momento. Tan cruda que dolía.

―Tiempo. Un poco de tiempo para aclarar…

―¡Dios santo! ―la cortó de súbito. Alzó tanto la voz que ella se asustó―. ¡Todavía crees que lo puedes conquistar! ―exclamó devastado al ser consciente de que su hermano pequeño todavía poseía poder sobre la mujer a la que había amado desde que tuvo uso de razón. No tenía caso seguir negando la mayor. Nunca ganaría. Por más que la amase, desease y tentase, no claudicaría si no era libre del yugo que Harvey había conseguido colocar tiempo atrás sobre ella.

―No pongas en mi boca… palabras que… que no he dicho. ―La frase salió más dubitativa y débil de lo que pretendió.

―¡No hace falta que las reproduzcas en alto! Te conozco mejor que tú misma. Siempre lo hice. No importan los años que pasen. Sé lo que estás pensando, sintiendo e imaginando. Solo me sucede contigo. Soy capaz de interpretarte tan bien como si fueses una partitura de bella música, Loretta. Siempre lo he hecho ―repitió―. Puede haber pasado mucho tiempo, pero todavía soy capaz de ver que lo que te frena para dejarte caer en mis brazos… es mi hermano pequeño. Debí haber supuesto que esto no funcionaría ―comenzó a negar con fuerza con la cabeza.

Se apartó de ella y comenzó a pasearse maldiciendo su mala suerte. Loretta lo vio mesarse el pelo y hablar por lo bajo, pero no podía apreciar lo que cavilaba. Lo veía fiero, pero a la vez resignado y angustiado. Necesitaba saber si en verdad lo que este hermano le producía era real o un espejismo. Se armó de valor.

―Bésame, Kevin ―dijo de modo muy seguro y con convicción.

Él se giró y se quedó observándola. La mirada de uno y otro ardía. Especulativa, llena de palabras susurradas y nunca dichas. Pasados unos minutos Peterson le dijo:

―No quiero tu clemencia. Ahórratela, mujer.

Ella tragó saliva. Levantó el mentón y le repitió:

―Bésame, Kevin. Trata de volver a hacer que mis rodillas tiemblen y averigua si es compasión. Hagámoslo juntos. ―Él, que no había apartado los ojos de ella ni un instante, sintió un claro desafío en sus palabras.

Suspiró y comenzó a negar con la cabeza una vez más.

―Encenderé un fuego para que tu ropa se seque antes.

―¿Me estás rechazando? ―graznó obviando lo que él había señalado que iba a hacer.

―Te estoy salvando de lo que podría ocurrir si tus piernas comenzasen a temblar. Porque si las abres, no podré contenerme. ―No pararía. Él lo sabía y sospechaba que ella lo intuía. La fuerza con la que la deseaba le asustaba mucho. Loretta debería tener cautela con los sentimientos que él manejaba. Porque si le daba la más mínima esperanza la amaría tan intensamente que nunca querría alejarse de su lado. Pero ella debía consentirlo antes, y mientras la sombra de su hermano estuviera ahí… Suspiró con cansancio.

Él fue a la cocina y regresó con unos pantalones limpios y secos puestos. Se acercó a la chimenea y el fuego brotó.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados mientras se apretaba en la fina sábana que le había dado para cubrir su cuerpo. Tenía una sospecha que…

―¿Quién vive aquí, Kevin? ―la pregunta salió directa, como una flecha, e igual de cortante.

―Yo ―dijo sin duda ni arrepentimiento.

―¡Me has engañado! Pudiste hacer un fuego, darme una manta, incluso algo de tu propia ropa para que yo…

―Así es, pero no quise hacerlo ―la cortó sin pena ni contrición.

―¿Eres consciente de lo contradictorio que eres? Me acabas de rechazar hace unos instantes, pero antes hiciste todo lo posible para tenerme desnuda y que necesitase el calor de tu cuerpo para aliviar el frío.

―Creí que así sería más fácil ―adujo con franqueza.

―¿El qué? ―preguntó escuetamente y con firmeza.

―Seducirte. Te deseo desde hace mucho tiempo ―confesó sin reparos―. Dices que te he rechazado hace un instante. No. No lo he hecho. He comprendido que cuando me llames a tu cama, quiero que estés segura de que es a mí a quién deseas.

―¿Puedes dejar a Harvey fuera de esto por un instante? ―inquirió malhumorada.

―Yo sí puedo lograrlo, la cuestión es si tú eres capaz de conseguirlo.

―Por Dios santo, eres exasperante.

―Te traeré una manta ―dijo mientras se ponía de pie y se alejaba de la chimenea.

―Fabuloso… Me has hecho pasar frío solo para poder tenerme sobre tus rodillas. ―No sabía si gritar, si reírse o marcharse de inmediato. Oyó otro rayo caer cerca, así que descartó la última opción. Las dos primeras tampoco serían acertadas.

―Eso parece.

Se marchó para buscar una prenda de mayor abrigo. Le dio la manta y los dos se quedaron en silencio. El sonido del crepitar de los troncos quemándose fue todo lo que se oyó hasta que la tempestad pasó… No obstante, ambos sabían que solo la lluvia, los rayos y los truenos eran lo que se había terminado, porque el ciclón surgido entre ambos seguía muy presente y avanzaría con fuerza. Al menos esa era la intención de él.

Capítulo 5

Dulce amor renacido

Kevin Peterson era el extraño hermano mediano. Sí. Comedido, cuidadoso, silencioso. Él le había dado menos disgustos a su madre que sus otros dos hermanos. Arnold, a pesar de ser muy responsable era impulsivo en lo que ansiaba y quería. Harvey solía meterse en problemas con suma facilidad. El Peterson mediano amaba a su familia. A todos ellos. No había podido pedir unos padres más comprensivos y amorosos, tampoco mejores hermanos.

Pero la espina de Loretta, más que una pequeña astilla, se fue convirtiendo en la espada de Damocles. Harvey no tenía ninguna culpa de que ella se hubiera fijado en él y no en Kevin. Del mismo modo a la joven tampoco se le podía reprochar nada. Bueno. En su interior esa comprensión no estaba tan clara, porque cuando los veía juntos, sonreírse, cómplices y felices sin echarlo de menos… todo se volvía negro y los celos eran muy malos de soportar. Por Dios, era su hermano pequeño y lo envidiaba por lo que tenía ante sus ojos. Y a ella no la había tratado nunca como se merecía. Llegó un momento en que ambos se sintieron más como enemigos que como conocidos. La importunaba porque no podía remediarlo. Quería su atención del modo que fuera, pero no la conseguía ni molestándola. Era muy frustrante. Loretta Simons era su talón de Aquiles.

Era hermosa. Siempre lo había sido y después de tantos años era todavía más arrebatadora de lo que lo fue antaño. Eso era así.

Tenía muy presente aquel día en que la sorprendió con Harvey. La ira de Loretta cuando la separó de su hermano después de haberlo besado… Las palabras de ella seguían muy presentes. Fueron difíciles de olvidar, tanto, que decidió poner un océano de distancia entre los tres. Se marchó primero a Francia, donde había estado dando tumbos y divirtiéndose con la esperanza de olvidarla ―cosa que no sucedió―, para acabar en el rancho de su abuelo.

En Texas aprendió el valor del trabajo duro, la amistad y la recompensa. Foster Harrow, su abuelo, era un respetable hombre de negocios que había hecho una inmensa fortuna con ganado, tierras y caballos. Allí aprendió todo sobre los animales que más apreciaba. Los conocimientos adquiridos y la generosa paga de su abuelo habían enriquecido sus arcas, por lo que cuando llegó a Londres hacía poco tiempo, había abierto sus cuadras y obtenido un negocio lucrativo. Primero con una sencilla infraestructura en el centro de la ciudad para mostrar algunos de los ejemplares que tenía bajo su mano. En estos instantes, con la casa de los guardeses como centro de mando. Loretta no había observado lo que había en el otro lado de donde depositó a Guinea, pero si lo hubiese hecho habría visto que allí figuraba, a buen recaudo, una generosa cantidad de magníficos ejemplares destinados a la cría. De Texas se trajo a tres buenos hombres dispuestos a hacer fortuna con el negocio que él les había propuesto.

No había querido volver a la casa de sus padres, pero una petición de auxilio llegó al rancho de su abuelo en forma de misiva y tuvo que dejarlo todo. Recibir aquella carta supuso dar un paso importante en su futuro. Si todo salía bien alcanzaría la felicidad, pero si se torcía… Todo podía quedar arruinado de un modo muy perjudicial.

Además, su hermano mayor se había casado y ya era el nuevo conde de Lancaster. Debía hacer acto de presencia, felicitar a la feliz pareja y ver a una familia que había desatendido durante demasiado tiempo. Estuvo en contacto con Harvey este tiempo, cuando estaban solos todo iba bien, pero el fantasma de Loretta habitualmente estaba planeando sobre su cabeza. Adoraba a su hermano pequeño, tanto que por él daría su vida, pero ella lo complicaba todo. Siempre lo había hecho.

Si bien la hija del vicario había tenido razón al decir que el corazón elije lo que quiere, era duro de asumir, porque el suyo decidió que Loretta Simons sería la mujer a la que amaría hasta su último aliento. Tanto en Francia como en Texas, había tenido algún que otro escarceo, incluso había tratado de cortejar a una buena americana que le presentó su abuelo. No resultó. Foster Harrow se dio cuenta de que él había entregado su alma hacía tiempo. Se sinceró con su abuelo y el sabio hombre lo invitó a ser valiente, a regresar a la ciudad para luchar por lo que deseaba. Loretta. La deseaba con todas sus fuerzas.

Cuando llegó a casa de sus padres y vio que Harvey estaba también… sabía que sería otra vez complicado que ella se fijase en él, porque cuando su hermano pequeño aparecía, la fuente de sus deseos no tenía más atención para nadie. Pero por algún golpe de suerte, Harvey había desaparecido. No era de extrañar. Su madre había comentado que estaba cansada del libertinaje de su hijo menor, incluso comentó que Harvey se marchó seis meses con una viuda sin decir ni una palabra a nadie. Tal vez estuviese divirtiéndose con alguien…

No era un necio. Aprovecharía la ventaja que Harvey, sin saberlo, le había dado. Sabía que su hermano nunca la amaría del modo en el que él lo hacía, porque si la hubiera querido la hubiese reclamado haría ya tiempo. No dudaba de que Harvey la amaba, pero no del modo en el que un hombre y una mujer deberían hacerlo si decidían casarse. La consideraba una amiga, una hermana. No era así para Kevin. Loretta Simons era todo para él. Su mayor esperanza, su gran tesoro prohibido, una musa inalcanzable a la que debía contemplar desde la lejanía. Injusto. Terriblemente injusto que la señorita Simons sintiese por su hermano lo mismo que Kevin sentía por ella.

Regresó de los Estados Unidos de América, y cuando supo que padre e hija habían vuelto al campo, se plantó en casa de su buen amigo el señor Simons para saludarlo y hablar de asuntos muy delicados. La vio. Ella llegó acalorada y extremadamente seductora. Luchó contra sus impulsos impropios, porque la imagen de una Loretta sonrojada, despeinada y con la ropa un poco descolocada… Su entrepierna brincó al tenerla delante. Adorable no era la palabra que mejor la definió. Lujuriosa fue más acertada.

Había planeado ir poco a poco con ella. Darle opción a conocerlo sin la prolongada sombra de Harvey estando cerca. Eso se fue al traste más pronto que tarde. Pues en cuanto la vio en el pueblo, valiente e insensata, enfrentándose a un hombre que le doblaba en tamaño y que alzó su fusta… La hubiese llevado a sus rodillas y le habría palmeado su tierno trasero hasta que ella aprendiese la lección.

Ese beso fue incendiario. Tenía muy claro que resultó ser el producto de un momento de tensión entre ambos, y que se lo dio con el único objetivo de silenciarla y castigarla por su osadía. Loretta no era consciente del sentido de protección que levantaba en él. Sin ser suya la sentía como tal, y como decía su abuelo: un verdadero hombre siempre protege lo que ama, pues es suyo para cuidarlo y velar por su bienestar.

Después, su faceta pícara, esa que desarrolló en Francia sin tregua, tomó el control de la situación. Quería seducirla porque se moría por hacerle el amor. La tormenta fue fortuita, llegar hasta la casa en la que habitaba porque era muy celoso de su intimidad, también. Lo que ya no fue fruto de la casualidad fue lo que sucedió una vez dentro.

Estaba empapada y fría como un bloque de hielo del ártico. ¿Qué hombre en su sano juicio no tomaría ventaja sobre lo que se le presentaba? Uno que fuera honrado y decente. Por lo visto Kevin Peterson no era ni lo uno ni lo otro, porque no dudó un instante en arrancarle la ropa, quitarse la suya y acomodarla en sus brazos. Tuvo su merecido castigo, porque la erección con la que se vio fue tan dolorosa que creyó que moriría de frustración. No importaba, había valido la pena sostenerla con solo una sencilla sábana separando sus cuerpos desnudos.

La conversación que tuvo lugar fue reveladora, del mismo modo que lo había sido tenerla acurrucada sobre él. Loretta Simons no era inmune a sus avances. Oh, sí. Él era capaz de hacerla arder si ella se lo consintiese. Tal vez Harvey seguía ahí dentro, pero Kevin había aprovechado un resquicio para entrar con fuerza en su interior.

Fue claro cuando le dijo que la deseaba y ella lo aceptó sin horror. ¿Por qué? Porque en algún momento él había logrado que Loretta también lo desease. El beso previo así se lo demostró. Había esperado espanto, reticencia, incluso en sus peores pronósticos había repugnancia por parte de ella. Nada de eso ocurrió. Loretta tal vez no fuese plenamente consciente, pero también reaccionaba de un modo muy concreto a su toque, palabras y caricias. Dios santo. Esas medias… Quitárselas fue un tormento aún peor que tenerla sobre su endurecido miembro. Su mano estuvo escondida tras la sábana y él solo había ambicionado llegar hasta ese precioso nido de rizos negros para saber si ella estaba húmeda ahí. La boca se le hizo agua al pensar en que podría recoger su rocío con su propia lengua y hacerla gritar de puro éxtasis. Era demasiado pronto, lo sabía, pero aun así, se permitió soñar con besarla tan profundamente entre las piernas que ella nunca le dejase salir de ese dulce lugar.

Creyó que había hecho un adelanto importante con la belleza pelinegra que ansiaba. Erró. Después de ese encuentro tan íntimo, Kevin llevaba varios días, demasiados, tratando de encontrarla, de cruzarse con ella, pero Loretta siempre fue hábil a la hora de darle esquinazo. Había ido a su casa varias veces, su padre le dijo que acababa de salir o que estaba indispuesta. Se paseó por el pueblo con la única pretensión de cruzarse con ella y averiguar en qué punto estaban. Tampoco tuvo suerte. Incluso la esperó en la cabaña por si decidía hacerle una sorpresiva visita. Eso tampoco ocurrió. ¡Se estaba volviendo loco! No quería que Loretta Simons lo desterrase. Así pues… ¿Cómo conquistar a una mujer que no lo deseaba? Mula terca y testaruda…

Maldijo entre dientes, al tiempo que se bebía su segundo vaso de whisky, sentado en una silla y con la vista fija en ese sofá en el que ambos habían estado tan plácidamente.

Llamaron a la puerta y Kevin se levantó esperanzado… Al abrir, tuvo ante sí al padre del objeto de sus preocupaciones.

―Señor Simons, ¿qué le trae por aquí?

―Mi hija ―señaló con enfado.

Kevin tragó saliva.

―Me temo que Loretta no está aquí.

―Lo sé. La he dejado en casa.

―Uhm… muy bien, pase. Supongo que viene a pedirme explicaciones ―señaló consternado. Era del todo lógico que la muchacha se hubiera quejado de su pícaro comportamiento a su padre.

―Desde luego que sí ―advirtió con enfado el hombre mientras entraba en el interior de la casa, después de que Kevin abriese por completo la puerta para cederle el paso.

Peterson le ofreció una de las sillas de la mesa del salón para que se sentara.

―¿Quiere una copa?

―¿No es muy temprano para beber?

―Imagino que sí, pero no se me ocurrió otro modo de tranquilizar los nervios ―señaló con honestidad.

―Póngame un vaso. Sea generoso. ―El vicario también tenía los nervios crispados.

―Se la he ofrecido por cortesía, pero debo preguntarle si puede tomar alcohol.

―Desde luego que sí. ¿Qué va a hacer el licor? ¿Matarme más rápido? Un poco de whisky es un capricho que un moribundo se puede permitir. Vamos, Kevin, sírveme ese dichoso vaso porque también estoy intranquilo. ―cambió a la informalidad en su conversación.

―Lamento mucho lo que le sucede, señor Simons ―apuntó mientras le ponía una generosa ración de licor.

―Lo sé. Ya lo dijiste el día que nos vimos. La enfermedad no es culpa tuya. No obstante, sí lo es que mi hija esté cabizbaja y melancólica. ¿Qué le has hecho?

―¿Cómo sabe que he sido yo?

―Porque tu hermano no anda cerca.

Él se sonrió de lado. El padre de Loretta siempre fue un hombre que no se iba por las ramas.

―Excelente respuesta.

―Cuando te escribí la carta para hacerte partícipe de mis circunstancias personales, te pedí un único favor.

―Lo sé. Recuerdo muy bien esa misiva. ¿Cómo supo que estaba en Texas?

―Parece mentira que no conozcas a tu propia madre. ¿De verdad crees que Clarise no sabe dónde están sus hijos?

―Pudiera ser que no me perdiera la pista a mí, pero debo señalarle que lleva un tiempo excesivo buscando sin éxito a Harvey por medio mundo. Creyó que había ido a Texas, pero dudo mucho que mi hermano pequeño haga eso.

―¿Por qué?

―Harvey tiene grandes cualidades, pero le gusta llevar una vida fácil y cómoda. Texas, el rancho de mi abuelo, es muchas cosas, pero no incluyen la comodidad o la facilidad.

―Bueno… no importa, tu hermano es bastante mayorcito para hacer lo que considere oportuno. Creí que aprovecharías esa ventaja para enamorar a mi hija ―explicó sin tapujos.

―En esa carta que me envió, quedó patente que usted le había intentado meter por los ojos a varios excelentes y apuestos partidos a los que ella rechazó sin pestañear.

―Así es. No quería engañarte. Se me acaba el tiempo y estoy desesperado. Tú eras mi última opción.

―Gracias ―ironizó―. Hubiera pensado que me quería porque soy lo bastante bueno y paciente como para conseguir lo que otros no han logrado. ―Loretta era un hueso duro de roer.

―Sin ánimo de desmotivarte, querido joven, no creo que estés avanzando ni un ápice con mi hija.

―A eso me refiero. Usted sabe que ella es dura como una piedra. Creo que hubiera tenido más éxito contándole su situación directamente a mi hermano para que se casase con Loretta. Le aseguro que la disposición de su hija con Harvey, hubiese hecho que ambos estuvieran ya con su primogénito encargado.

El hombre hizo un aspaviento con la mano para restar importancia a lo dicho.

―No seas ridículo. Tu hermano no la quiere. Sé que se preocupa por ella y que no le haría ningún mal, pero su interés nunca ha sido fuerte.

―Pero su hija lo ama.

―Pamplinas. Loretta está impresionada porque Harvey siempre fue más cariñoso que tú… Y es tan apuesto como el pecado. ―El padre de Loretta suspiró. Solo si Harvey Peterson hubiese sido un poco más desagradable a la vista…

―De nuevo le agradezco sus cumplidos ―bufó.

Kevin tomó un sorbo de su vaso y el señor Simons hizo lo mismo del suyo. Cuando Peterson terminó de beber lo miró con una sonrisa ladeada.

―Eres un hombre sensato y siempre he visto la devoción por mi hija en tu mirada. Tú eres la mejor opción para ella. No tu hermano.

―Yo estaba allí todo el tiempo. Fui testigo directo de las miradas tiernas que su hija componía para Harvey, de las veces que trataba de coger su mano con cualquier excusa. Si mi hermano la hubiese alentado un poco, le aseguro que con veinticinco años, usted contaría con un nieto de unos nueve años y tal vez otro par colgarían de la falda de su hija.

―Pero no es así. No ocurrió lo que dices y ahora estamos aquí. Viniste porque la deseabas como tu esposa.

―Lo hago. No entiendo por qué, pero no consigo sacarla de dentro de mi ser. ―Estaba loco por una mujer que siempre había antepuesto a su hermano a él. Deberían darle un premio al hombre más maldito del universo.

―Bueno, pues métete tú dentro de ella… ―El hombre cayó de golpe en sus desafortunadas palabras y carraspeó con incomodidad. Vio al joven mirarlo con una ceja alzada.

―¿Está seguro de lo que ha dicho, vicario Simons?

―Me refería a un sentido bíblico. Hagamos las cosas bien. Te casas con ella y luego ya… ya sabes lo que habrás de hacer, pero primero Dios debe dar su consentimiento. Mi hija no es una falda ligera y debe ser honrada como una mujer de recta moral. ―Cierto que su prima y ella eran revoltosas pero las dos tenían buen juicio… ¿No? Sí, seguro que sí, se dijo el padre de Loretta.

En ese punto Kevin apartó la vista del hombre, pero se obligó a decir:

―No lo sé. No estoy seguro de nada cuando de su hija se trata. ―Pero le gustaría tanto que lo fuera solo con él… que ella estuviese segura de sus emociones y sentimientos por Kevin.

―Bueno. Dime el motivo por el que mi preciosa y alegre hija anda cabizbaja y triste.

―No tengo ni la menor idea. Bien sabe que llevo muchos días tratando de verla. Loretta parece haber decidido esconderse de mí.

Observó al hombre desinflarse de súbito. La esperanza pareció abandonarlo.

―Me lo temía… Tú tampoco me sirves ―expuso con desánimo el padre de la joven.

―¿Qué insinúa? ―No le gustaba por dónde iban las suposiciones del hombre que lo examinaba con una mueca.

―Se me acaba la vida, no quiero dejar este mundo sin saber que la luz de mis ojos estará bien. Te he dado el suficiente tiempo para que probases suerte. No ha funcionado. Es momento de que nos traslademos a Londres y que algún otro pueda deslumbrarla.

―¿Me está diciendo que he participado en una competición y que he perdido? ―inquirió incrédulo.

―Lo haces sonar frívolo y no es así. No es un juego, pero si lo fuera, lo que hay sobre la mesa es el futuro de mi hija. Si a estas alturas ella te rehúye… No vas a tener suerte. Lo he visto antes. Tuve especial inclinación por el señor Winston Linsey. Un prometedor abogado muy apuesto e influyente. Ella también comenzó a rehuirlo. Lo siento mucho, Kevin, de verdad. Creí que podrías hacerle ver lo que todos sabemos.

―¿Y qué es eso si puede saberse? ―inquirió con mala gana.

―Que tienes tanto amor para darle como nunca ningún otro tendrá. Ni tan siquiera el bueno de tu hermano te supera en eso, pues no supo apreciar lo que había al alcance de su mano.

―A Dios doy gracias cada mañana de que Harvey no pusiera sus intereses en su hija, señor Simons, porque me sería muy complicado odiar a una persona que tengo en gran estima. Yo amo a mi hermano ―le hubo de recordar.

―Lo sé, lo sé. Entiendo lo que quieres decir, pero mi dolencia no me permite ser más atento de lo que ofrezco. El tiempo me es muy finito ahora mismo. Debes comprenderme.

―No se la lleve. No aún. Necesito un poco más de margen… ―Debía ser un estúpido por rogar por una mujer que no lo tenía en consideración pero…

―Ya te he dicho, muchacho, que tiempo es justo de lo que más carezco. Su prima se quedó en Londres con una vieja amiga mía y debo regresar porque la otra muchacha también me preocupa. Debo casarlas a ambas de inmediato.

Kevin se sirvió otra bebida. Llenó el vaso hasta el borde. Lo engulló con ansia.

―No puede hacerme esto cuando estoy tan cerca de Loretta de lo que jamás he estado. Tenga un poco de paciencia. Dos días.

―En dos días más, mi sobrina podría armar un gran estruendo. He demorado mucho mi visita aquí con el único fin de darte lo que siempre anhelaste. No veo avances.

―Por amor de Dios, me ha hecho volver de la otra punta del mundo con la promesa de tener al fin lo que tanto deseo.

En la carta que el padre de Loretta le envió a Texas, además de hablarle de su enfermedad, le informaba de que su hija no se había casado con nadie y que ningún hombre había suscitado el suficiente interés para que ella se ilusionase. Así que el vicario le dijo que tal vez Loretta hubiese podido olvidar a Harvey y estuviera preparada para comprender los sentimientos que Kevin albergaba por ella. El señor Simons no podía simplemente mostrarle un dulce y acto seguido ocultarlo de su vista. Las cosas no se hacían así.

―Lo hice. Y no fue mentira. Siempre tuve la sensación de que un Peterson se casaría con mi niña. Era consciente de que Loretta prefería a Harvey. No negaré que me hubiese encantado que se convirtiera en condesa, pero Arnold y ella nunca tuvieron mucho en común. Además, la he visto cerca de su prima y mi hija no sabe sociabilizar ni seguir el protocolo como lo habría de hacer una noble de cuna. Loretta ha nacido para llevar una vida sencilla en el campo. Ya sabes lo que le gustan los caballos. Tengo entendido que tienes unas cuadras excelentes en Londres.

―No solo en la ciudad.

―Sí. Por ese motivo creí que podrías tener más en común con mi hija, pero todo indica que me he vuelto a equivocar. ―El hombre estaba derrotado.

―Así que me convertí en su última esperanza. Todo un alivio ―ironizó una vez más.

―Mi hija nunca te tuvo especial aprecio. Eras demasiado exigente, severo, serio con ella. Tu hermano era todo lo contrario. ¿Qué esperabas? ―preguntó acusador.

Kevin maldijo en silencio su suerte.

―La verdad, después de su carta, creí que tendría un poco más de fe en mí.

―¡Ella no quiere verte! ¿Qué hay más claro que eso, Kevin?

―No desea encontrarse conmigo porque tiene miedo de lo que he despertado en ella.

Hubo un momento de silencio muy incómodo. Kevin supo que debió haberse callado antes de decir lo que acababa de espetar. La mirada inquisidora que le ofrecía el padre de ella lo ponía muy nervioso. Bueno, él había montado sobre caballos salvajes a los que acabó domesticando con esfuerzo, así que sería capaz de templar al padre y a la díscola hija.

―¿Qué ha sucedido entre ambos? ¿Qué no me estás contando?

―Su hija me rehúye porque la he puesto nerviosa. Si quiere marcharse a Londres y quitarme la ventaja que tengo en el campo, porque aquí no hay más competidores por su atención, jugaremos a su juego, señor Simons. Pero le digo que puedo haber perdido una batalla, pero no la guerra.

―¿La has besado? ―preguntó con el ceño fruncido.

―Su hija es una dama recatada y correcta. No debería pensar que ella pudiera hacer algo que comprometiera su reputación. ―Trató de salir airoso de la acusación de la pregunta.

―¿La has besado o no? ―inquirió de nuevo con impaciencia.

―Señor Simons, con el debido respeto, no es una pregunta apropiada para hacer sobre su hija. Un caballero no lanzaría la cuestión y otro de igual índole no respondería.

Reginald lo examinó con atención.

―Soy un hombre de Dios, pero una vez fui joven y sé lo tentador que es robar un inocente beso a una muchacha bonita. Somos débiles en asuntos de la carne, no santos, aunque en mi caso la santidad debe estar impresa en mis venas. Eres del todo desconcertante, Kevin Peterson. No puedo dilucidar si lo has hecho o no. Daré por supuesto que te has abstenido por el respeto que ella te inspira, pero en el caso de que yo esté errado en mi suposición, te diré que mi hija nunca ha consentido estar lo suficientemente cerca a nadie como para que yo pensase que podría ser un pretendiente factible. Así que si te permitió besarla, debo reconocerte que tal vez la guerra no esté perdida. Pero te prohíbo que vuelvas a rozarla si no media entre ambos el voto del matrimonio. Soy permisivo, pero no tanto… No tientes a tu suerte, joven. ¿De acuerdo?

―¿Quiere otro trago? ―preguntó tratando de cambiar de tema.

―No. ―El hombre suspiró―. No sé bien qué hacer con ella. Te daré un día más. Nos marcharemos a la ciudad pasado mañana.

―No me deja mucho margen para actuar.

―¡Vamos! Un hombre tan autoritario como tú, un auténtico inglés con sangre de vaqueros en sus venas… No te restes méritos. Un día es más que suficiente si en verdad crees que has logrado llegar a ella. Incluso con medio día debería bastar.

―Está tensando mucho la cuerda, señor Simons. No sé si es consciente de lo que puede llegar a hacer un hombre desesperado por lograr lo que desea, más cuando el objeto de sus deseos no es inmune a él.

―¿Hablas de algo deshonroso que lastimaría a mi hija? Porque si es eso, deberías tener mucho cuidado, tu madre no es la única capaz de empuñar un arma. Soy un hombre de Dios, pero mi hija es también muy sagrada para mí.

―Antes me quitaría la vida que hacerle daño a su hija.

―Te tomo la promesa, muchacho. Ahora idea un plan para que en un par de días ambos estéis recitando vuestros votos en mi vicaría.

―¿Comprende que si eso sucediera las habladurías serían terribles?

―No. No lo creo. Todo el mundo sabe que has estado loco por ella desde que erais jóvenes. Si tú o tu hermano os casáis con ella todo el mundo sabrá que era lo esperado.

―Es usted único socavando el orgullo de un hombre. ―Estaba molesto, porque al vicario le daba igual si él o su hermano se casaban con su hija, mientras ella se desposase antes de su muerte. Eso lo dejaba en un mal lugar y no era justo.

―Tal vez sea bueno que te moleste un poco, así te podrías ver más incentivado a tener éxito antes de que regresemos a Londres.

―Tiene suerte de que sea un hombre de honor y desee hacer las cosas bien dentro de un orden lógico, porque de lo contrario me vería muy tentado a robar a su hija y salir hacia Gretna Green, donde un herrero nos casaría por la buena suma que deslizaría en su bolsillo. Y ni las protestas de su hija harían que el hombre callase para no oficiar la boda.

―¡Esa es la actitud! Haz algo como eso… pero de modo respetable. Solo tienes que enamorarla sin propasarte ni mellar su virtud… Hasta después de la boda, por supuesto.

―Por supuesto ―repitió sarcástico―. Algo tan fácil como beber un poco de whisky. ¿Cómo no se me habrá ocurrido? ―volvió a ironizar con molestia.

―No te muestres tan enfadado. Loretta está solo para ti. Aprovecha tu ventaja. Tienes un día más, que es mucho, porque te aseguro que pensaba marcharme mañana sin mirar atrás.

―Su fe en mi me honra. ―Una nueva ironía fue lanzada.

―Eres ingenioso. Traza un plan y todo irá bien. Ahora debo volver a casa o mi hija podría convocar una batida para planear mi búsqueda. No te rindas. Soy su padre y sé que no tomarás mis afirmaciones objetivamente, pero mi pequeña vale su peso en oro y hará muy feliz al hombre al que decida entregar su corazón.

―Lo sé, por eso no estoy dispuesto a rendirme… todavía ―razonó con cautela.

El hombre le sonrió, se levantó y salió de la casa con una energía nueva. El señor Simons no daba por perdido a Kevin todavía. Necesitaba esperar, lo malo era que no podía permitirse el lujo de hacerlo durante demasiado tiempo.

Beverly estaba en la ciudad y apremiaba saber que todo iba bien, porque ni la condesa viuda de Willow, ni su sobrina, le habían escrito una sola línea desde que llegaron al campo. Sospechoso. Muy sospechoso.

***

Toda su infancia lo había visto como un niño horrible que había nacido para molestarla. Todo eso se había transformado años después. O él había cambiado mucho, o ella no se había percatado en Kevin Peterson hasta ese preciso momento.

Pero en su mente todavía estaba Harvey. Y el hecho de que la americana hubiera afirmado que ella estaba embarazada de él… No se había olvidado de esa cuestión tan desconcertante. Tenía que hablar con su mejor amigo y aclarar las cosas. Se había mantenido apartada de la familia porque no sabía a qué atenerse sobre ese rumor que manejaba la madre de Harvey. También había puesto distancia con Kevin porque él la desestabilizada de una forma que jamás previó.

No podía seguir negando que deseaba los besos y ser tocada por Kevin Peterson, pero en su fuero interno también había un espacio importante para su hermano menor. Se sentía atrapada y asfixiada por la realidad. Y por primera vez en su vida, su mente y su corazón no estaban en el mismo punto de encuentro. Su mente le decía que Harvey era más acertado, su corazón latía fuerte cuando Kevin estaba cerca o pensaba en él. Luego existía la realidad. Solo uno de los dos hermanos había manifestado su interés en ella y ese no había sido el Peterson de sus supuestos sueños. Kevin estaba lejos de ser un hombre al que ella le hubiese permitido besarla. Pero lo hizo. Y lo disfrutó tanto que no le importaría volver a dejarse avasallar por él.

Era una cobarde por haber estado rehuyéndolo estos días pasados. Pero tenía mucho en qué pensar porque el mundo se estaba tambaleando a sus pies y ella no quería caer de bruces.

Si siempre se consideró recatada, sensata y correcta, Kevin había demostrado, en un espacio corto de tiempo, que no era nada como eso cuando él obraba su magia. Sí. Era un hechicero capaz de doblegar su cuerpo según su voluntad.

Desnuda con él. Sola con él. Él desnudo con ella. Solo con ella. Una casa que creyó deshabitada de por medio. Su crianza y las enseñanzas de su padre se esfumaron durante aquella tormenta. La hacía sentirse perversa y Dios la tenía que absolver porque le encantaba la audacia que Kevin Peterson despertaba en ella.

¿Amor? ¿Por parte de ella? No lo sabía porque nunca creyó que se tendría que hacer una pregunta semejante. ¿Por parte de él? Había dejado patente que la deseaba, si bien él no había usado el amor en sus palabras, sospechaba que un hombre como Kevin Peterson no pensaría en una mujer durante siete años, ocho meses y veinte días si eso no significase algo importante. ¡Oh, sí! Cuando él aclaró el tiempo exacto que había trascurrido sin verse, fue del todo evidente que ella era para él un asunto inconcluso. ¿Cómo lo sabía? Porque con Harvey a Loretta le sucedía lo mismo.

Pero las reglas del juego habían cambiado. Tenía sobre la mesa la posibilidad de casarse con un hombre que parecía seriamente dispuesto a bajarle la luna que esta noche brillaba sobre su cabeza.

Loretta hacía poco más de media hora que se había escabullido de su cama porque no podía dormir. Salió a caminar y sus pies la trajeron hasta el lago termal de la familia Peterson. Cuando llegó había metido la mano en el agua, y estaba tan cálida que lo siguiente que hizo fue desnudarse y disfrutar de un poco de paz. Su padre le había informado que pasado mañana regresarían a Londres y debía tomar una decisión.

Cierto que Kevin no habló de matrimonio. Ella necesitaba casarse porque amaba a su padre con toda su alma y deseaba hacerlo feliz. Estas semanas en las que había compartido innumerables charlas y atenciones con el señor Simons resultaron ser un premio que atesoraría durante toda la vida. No habían estado tan unidos como en el largo tiempo que pasaron en el campo.

Levantó la vista hacia la luna llena y le sonrió. Clarise tenía mucha fe en la historia que siempre contaba sobre el lago embrujado lleno de amor. ¿Qué perdía por probar suerte?

―No soy la dueña de tu lago. Ni tan siquiera sé si esa historia sobre ti es verdad. No fui dada en mi niñez a fantasear con cosas imposibles, pero ha llegado el momento de intentarlo todo. Clarise dice que eres poderosa y que ayudas a las personas a enamorarse y a ser felices. Otórgame a un hombre al que amar, que se quiera casar conmigo y creeré en ti. Sumaré mi historia a la de la americana para que todo el mundo sepa que la luna llena que baña el lago de los Lancaster es capaz de obrar su poder. No es gran cosa lo que ofrezco, pero tendrás mi fe en ti, y mi gratitud mientras viva.

―Si lo quieres, aquí lo tienes. Estoy dispuesto a amarte y ofrecerte todo lo que tengo y soy ―oyó una potente voz masculina a su espalda. No le hacía falta girarse para saber quién estaba en la orilla del lago.

―No es tan fácil ―dijo al tiempo que se sumergía con el agua hasta el cuello. No se dio la vuelta para mirarlo. Sentía vergüenza porque él la hubiese oído hablar de ese modo tan privado con la luna.

―Lo es si aceptas mi amor. Te he querido desde que tengo uso de razón. No me digas que no lo llegaste a sospechar, porque te acusaré de mentirosa sin remordimientos. Era obvio para todo el mundo.

―Por favor… ―suplicaba por algo pero no sabía el qué. ¿Por favor, ven a mí? ¿Por favor, vete? La joven no sabía lo que realmente deseaba.

Cerró los ojos. Escuchó el sonido del agua y supo que Kevin Peterson estaba entrando en el lago. Venía directo hacia ella. Lo sentía. Las manos se cerraron sobre sus hombros y le dio la vuelta para que ambos quedasen uno frente al otro. Le acarició las mejillas y quitó unos mechones mojados de su frente.

―Abre los ojos, Loretta ―solicitó con ternura.

―No, no quiero. ―Los apretó más fuerte porque no quería ser consciente de lo que estaba ocurriendo.

―¿De qué tienes miedo?

―De ti ―confesó en un hilo de voz.

―Nunca te haría daño.

―Lo harás si te entrego lo que quieres.

―¿Qué deseo?

―A mí.

―¿Y tan malo sería eso?

―Siempre fuiste más fuerte que yo. No sé si estoy preparada para darte lo que quieres.

―Solo necesito tu amor. No tomaré nada que no estés dispuesta a entregar libremente.

―No. Tú dijiste que me conoces. Yo también sé exactamente cómo eres. No eres fácil. Por eso lo elegí a él.

Kevin frunció el ceño. Había comprendido perfectamente a lo que ella se refería y algo muy intenso se agitó en su interior.

―No puedes sencillamente elegir a alguien para amarlo. No funciona así. ―Él bien lo sabía, pues en caso de haber podido, se hubiese despojado del recuerdo de la belleza morena y redondeada que lo atormentaba noche y día.

―Sí. Es complicado, pero se puede hacer. Yo lo conseguí. Te distancié de mí, aunque es verdad que tu actitud ayudó mucho. Y también el hecho de que tu hermano era más dulce, más afable, menos exigente que tú.

Kevin dejó de acunar sus mejillas y la tomó por los hombros para acercarla a su cuerpo. La abrazó con suavidad.

―Nunca pensé que fueses una mujer cobarde. Estoy empezando a cambiar de idea. ―Lo que sentía ante la confesión de la mujer que amaba era muy contradictorio. Lo llenaba de esperanza, pero al mismo tiempo lo hacía enfadar.

―Me destruirás si te dejo. Vi lo que me hacías mientras creías que no te veía. Tu crueldad siendo niños no será comparable a lo que harás si te lo permito. Eres duro, oscuro, intransigente.

―¿Me temes?

―Sí. Temo lo que puedes llegar a hacerme.

―Nunca te dañaría.

―Si te doy mi cuerpo, exigirás mi corazón y no creo que seas capaz de conservarlo intacto. Deberíamos olvidar lo que ha pasado entre nosotros y regresar al mismo punto de partida. Hagamos como que estas largas semanas no han sucedido. ―Propuso en un intento de distanciarse. Él la apretó más fuerte contra su torso.

―No puedes decirme que te obligaste a no verme durante todos estos años y luego esperar a que me eche a un lado, Loretta. No, cuando ya sabes que te amo y te deseo a mi lado.

La joven tragó saliva.

―No quiero esto, Kevin. No lo quiero. ―Trató de sonar convincente. Esperaba haberlo conseguido.

―No puedes escapar de mí. Tampoco de ti. ―Era evidente que trataba de apartarlo y no lo permitiría.

―Esto no es una buena idea. Creí que sí, pero no sé si podremos llevarnos bien. Somos muy diferentes. Tú puedes llegar a ser muy cruel. Yo soy demasiado obstinada y testaruda.

―Todo saldrá bien. ―Comenzó a acariciarle la cabeza con delicadeza mientras rodeaba su cintura con su brazo izquierdo. La joven se resistía a devolverle el abrazo y a despegar los párpados.

―Nunca antes pudimos hacerlo.

―Antes no sabía que buscabas ocultarme tras mi hermano.

―No es así exactamente… yo… ―Su frase se quedó a medias.

―Así lo has dicho. ―La separó de su cuerpo y la sostuvo por los hombros―. Mírame, dime que me vaya y lo haré. Nunca haría nada que no quieras. Pero debo ver la verdad o la mentira en tus ojos cuando lo digas.

Loretta despegó los párpados. La luz de la luna era muy intensa. Los dos se veían con mucha claridad.

―¿Por qué cuando estamos cerca acabamos desnudos? ―Tenía frente a ella un pecho magnífico y sospechaba que él no se había metido en el lago con los pantalones puestos.

―Porque es nuestro destino amarnos. Deja que te haga el amor, Loretta. Permíteme hacerte ver cuánto te quiero. Las palabras no parecen ser suficientes, así que te lo demostraré con mis actos.

―No. No así. No aquí, Kevin. Esto… esto no está bien. No estoy preparada. ―Ella trató de retirarse, Kevin la sujetó con suavidad y la frenó en su huida.

La miró con una sonrisa tierna en los labios.

―A él se lo habrías permitido si te lo hubiera pedido ―dijo en voz queda, sin apartarse ni un poco de ella.

―No estás siendo justo.

―Lo que no es justo es que toda mi vida haya tenido celos de mi propio hermano mientras tú me observabas por el rabillo del ojo.

―Lo siento ―se disculpó con sinceridad.

―Como bien dijiste hace unos días, no mandamos sobre el corazón, y sospecho que tampoco sobre la razón. Creíste que hacías bien, yo esta noche te demostraré lo equivocada que estabas.

Los labios de él descendieron sobre los de ella en un contacto tierno, sensual, placentero. Había esperado tanto tiempo estar así con ella, que Kevin se juró que lo disfrutaría cuando llegase. No apresuraría las cosas.

Sería suya hoy. Bajo el manto de las estrellas, con la luna, a la que todos tenían tanta fe, como único testigo de su unión.

Loretta se dejó besar. Era tan agradable y delicado…

―Solo si siempre fueras así… Todo sería tan fácil ―susurró contra los labios de él.

―Soy así, pero no quieres verlo.

―No, Kevin. Eres un hombre demasiado complejo. Si te doy lo que quieres… no hagas que me arrepienta.

―Te amo. ¿Qué otras garantías deseas de mí? Llevo toda mi vida esperándote, Loretta. No soy un necio. Vas a tener que confiar en mí.

La joven colocó su frente sobre la de él. Las dos puntas de las narices se tocaban. Acunó su mejilla derecha. Se tomó un momento para analizarlo todo. Su situación, sus impulsos… Tenía a Kevin Peterson desnudo ante ella. Al hombre con quien nunca se permitió pensar en términos de afinidad. ¡Lo deseaba! Moría por sus besos, por sus caricias, por su toque… No era capaz de resistirse más a su atracción. No podía resistirse más.

―Entonces soy tuya, Kevin.

Los labios de él regresaron a la boca femenina para besarla con tranquilidad. Agradeció la falta de sueño y la angustia que le habían estado rondando en la casa de los guardeses en la que residía. Tan ansioso estaba, que decidió salir de ese lugar en el que se asfixiaba para sumergirse en el lago termal. Cuando llegó y escuchó la voz de ella… Supo que era la señal que había estado esperando. Loretta Simons iba a darle de inmediato lo que deseaba o la alejaría de una vez por todas para que ambos pudieran seguir sus caminos por separado. La suerte estaba echada.

Y cuando la escuchó decirle con voz firme que era suya… La besó con ternura pero con intensidad. Los labios de él se desplazaban por los de ella en un baile perfecto donde la obligaba a darle acceso a su lengua. Dios, deseaba saborearla a todas horas. Era lo más dulce que un hombre podría probar a lo largo de su vida. ¿Cómo había podido vivir sin esto durante toda su existencia?

Mientras la colmaba de atención en ese lago termal y ella gemía, notó que se pegaba a su cuerpo y que se estremecía con súbita facilidad. Kevin llevó su mano hasta sus pliegues íntimos. Necesitaba palparla entre las piernas para comprobar que realmente había conseguido encenderla con un beso pasional. Sus dedos llegaron a su abertura y percibió su néctar. Loretta estaba tan resbaladiza que él quería gritar su triunfo. Mojada y no por el agua, porque esa humedad de su sexo era diferente.

En cuanto esa mano llegó hasta su intimidad, Loretta creyó que moriría de puro placer. Era Kevin Peterson, a quien consideró siempre un patán desalmado, el que la estaba acariciando con una dulzura increíble mientras le daba delicados besos y la cortejaba con palabras susurradas en su oído.

Agarrada a sus hombros y posicionada sobre él, con las piernas cruzadas sobre los poderosos glúteos de Kevin, Loretta únicamente era capaz de gemir con los ojos cerrados para no perderse ninguna de las nuevas sensaciones que le provocaba en ese interesante asalto.

Gimió muy alto en cuanto un dedo masculino se metió en su abertura. El pulgar buscó ese nudo especial que ella tenía para tratar de volverla loca. Lo hizo a la primera. Ella relinchó como una potranca. Oh, sí. Ese sonido fue muy parecido a una libidinosa tejana inquieta.

―Tan estrecha, mi pequeña salvaje…

―Kevin, estoy ardiendo.

―Lo sé.

―¡Haz algo! ―ordenó tiránica. Su cuerpo estaba en llamas y no podía dejar de suspirar, de retorcerse y de anhelar algo que se asemejaba a una liberación, porque su cuerpo estaba pesado y su respiración era tan irregular, que creyó que además de prenderse fuego, se moriría.

Él se rio junto a su oreja y le hizo cosquillas.

―Eres una dama codiciosa. No me equivoqué contigo. Hay tanta pasión para desatar… Vamos a un lugar donde pueda cubrirte con mi cuerpo. El agua no me deja hacer todo lo que deseo.

Sacó los dedos de su interior, la escuchó lloriquear por la pérdida y se sonrió.

―No me dejes así… ―quería más de esos dedos mágicos moviéndose.

La tomó por las posaderas y se levantó con ella en brazos. Loretta mantuvo sus piernas cruzadas sobre él y se aferró con fuerza a sus hombros.

―Te lo daré todo. Necesito besarte, tocarte y lamerte en todas partes.

Loretta buscó sus labios para comenzar a besarlo con intensidad. Lo que él decía la tenía al borde de… de… de… Como si fuera a caer desde lo alto de un acantilado.

Llegó a la orilla y la hizo bajar al suelo. Ella se negaba a soltarlo.

―No quiero separarme de ti.

―Pon los pies en el suelo. He traído una manta y una toalla, las extenderé y te haré el amor. No tienes que temer que te deje insatisfecha. No lo haré.

―Creo que no estoy preparada para soltarme de ti. ―Ella continuaba aferrada con sus brazos y piernas, mientras que él había soltado sus posaderas para tratar de que Loretta lo dejase libre.

―¿Por qué? ―Con ella todo tenía un motivo.

―Porque moriré de vergüenza si te veo la cara. Has estado dentro de mí ―susurró con las mejillas ardiendo en el hueco de su cuello.

―Pretendo hacer mucho más que eso. Te he dado un poco de placer, yo me enterraré en ti. No quiero que seas pudorosa.

―No puedo evitarlo. Eres Kevin Peterson y tus dedos se han metido en mi interior. ¿Sabes lo vergonzoso que eso resulta? No creo que pueda volver a mirarte a la cara jamás.

―Entonces vamos a tener un problema, porque cuando mi lengua te lama entre las piernas y se hunda en tu interior…

―¡Santo Dios! ―Ella se separó para mirarlo a los ojos―. ¿Eso está permitido?

―No lo sé, pero es lo que pretendo hacer. Quiero ver todo tu cuerpo, besar cada centímetro de tu piel y enterrar mi rostro entre tus piernas para conocer el sabor de tu intimidad. Permitido o no, sabes que suelo hacer lo que considero oportuno.

―Iremos al infierno… ―dijo ella derrotada. No creía que todo eso pudiera ser honorable y estar aprobado por Dios.

―Poco me importa. Ni el mismísimo Lucifer conseguirá que deje atrás mis planes. Entonces, querida mía, cuanto antes bajes de mí, antes podré comenzar a darte placer.

―No. ―No podía consentir que su lengua la tocase… ahí. Eso no era ni moral ni adecuado.

―Loretta Simons, no puedes sostenerte de mí. Siento como tus brazos fallan. Debes bajar.

―Ayúdame o me caeré.

―No creo que pueda hacerlo, sin embargo cada vez que rozas mi cosa de hombre, como te refieres al hablar de mi virilidad, haces que pierda el control y desee hundirme en ti de un modo rápido y violento. Y aunque para mí sería extremadamente placentero, a ti te dolería tanto que no me permitirías volver a tomarte nunca más.

―Esto es muy difícil para mí ―se volvió a quejar.

―Si no quieres que siga adelante, no lo haré. Si necesitas tiempo, no es preciso que te haga el amor hoy.

Ella se tomó un momento para pensar. El centro de sus piernas seguía palpitante. Recordar que él había estado jugueteando ahí hacía escasos minutos…

―Sigo ardiendo.

―Lo sé. Yo estoy más frustrado que tú. Así que debes elegir si seguimos o no, pero para ambas cuestiones es necesario que bajes.

―Sigo teniendo vergüenza.

―Lo comprendo, pero eso solo se debe a que eres tímida conmigo. En cuanto hayamos hecho esto un par de veces más, será tan natural como respirar.

―¿Y si no te gusto? ¿Qué sucederá si no lo hago bien y no me quieres más? Yo no sé lo que tengo que hacer y tú lo sabes todo. Es injusto ―dijo en un mohín a través del cuello masculino.

―Te enseñaré a hacerlo. No debes tener miedo, no tienes motivo para avergonzarte. El otro día estuvimos desnudos el uno frente al otro y no te mostraste tan cohibida.

―En la cabaña, tú no estabas dispuesto a hacerme el amor.

―Oh, sí pequeña salvaje, estaba más que preparado. Te deseaba tanto que dolía.

―Pero yo no lo sabía y definitivamente tus dedos no habían estado en mi cosa de mujer.

―Dios santo, Loretta, si no bajas para que pueda hacerte el amor con delicadeza, así como estás, me meteré en ti tan profundamente que no podrán separarnos jamás. ―Su paciencia se terminaba. La necesitaba con desesperación. Ella subía y bajaba sobre su cuerpo porque sus brazos no eran capaces de seguir manteniéndose colgados de su cuello y el movimiento era insoportable.

―Pero has dicho que eso dolería mucho.

―A ti. No a mí.

―¿Me harías daño?

―Loretta, soy un hombre… no puedo soportarlo más. Tus piernas bajan y suben sobre mí y siento tus suaves rizos rozar mi entrepierna. No creo que pueda tener tanta paciencia…

―Está bien. Pondré mis pies en el suelo, pero solo porque no me quedan fuerzas para seguir sosteniéndome de ti. No porque tenga miedo de tu amenaza. ―No era verdad del todo, pero…

Se quedaron uno frente al otro. Ella mantenía la cabeza baja. No podía mirarlo a los ojos. Kevin llevó sus dedos a su barbilla y la hizo levantar la mirada.

―¿Sigo o nos detenemos?

―No lo sé…

―Vas a tener que tomar una decisión o lo haré yo por ti, y no creo que pueda detenerme si lo dejas en mis manos.

―No estamos casados… ―susurró.

―Lo estaremos ―apuntó con convicción.

―No hay una cama… ―siguió con los inconvenientes.

―La habrá.

―Los actos entre un hombre y una mujer dan… bebés…

―Me gustaría tener cinco o seis hijos tuyos. ¿Alguna petición más?

―No… creo que no…

Lo vio darse la vuelta y buscar la manta. Colocó la toalla en suelo y luego la otra pieza de ropa.

―¿Vienes? ―le tendió la mano.

―¿Lo tenías todo preparado? ―preguntó observando la manta.

―No. Ha sido una suerte que estuvieras aquí. Lo de la manta y la toalla es algo habitual que hago. Me baño y luego me tumbo a mirar las estrellas. Lo he hecho desde que era un niño.

Kevin se acercó a ella dispuesto a besarla. Loretta retrocedió. Él frenó en seco. Suspiró y maldijo. Por lo visto la buena fortuna lo acababa de abandonar.

―Tengo que contarte una cosa importante antes de continuar. ―En realidad eran dos y ambas igual de peliagudas.

―Mira, Loretta. Solo un santo privado de su virilidad podría seguir frente a una mujer hermosa y desnuda a la que desea y no desfallecer o gritar de frustración. Coge tu ropa y vete a casa. Es evidente que no quieres que te haga el amor. Hablaremos mañana.

Kevin se dio la vuelta para buscar su ropa.

―No es eso. Yo deseo que me… que… me… ―Suspiró. Esto era lo más complicado que había hecho en toda su vida.

Se detuvo en cuanto la escuchó hablar. La miró desde su hombro.

―¿Qué quieres?

―Que me hagas… el… Quiero eso que has dicho. ―Estaba mortificada por admitir que sus bajos instintos estaban rigiendo en su interior.

―Entonces, por amor del cielo, mujer, ven a mí ahora.

Se volvió a girar, la abrazó y comenzó a besarla con desesperación.

Loretta cerró los ojos y el mundo pareció desaparecer. Los besos de él eran lo único que importaba. Cuando la dejó tumbada sobre la suave manta y la cubrió con su cuerpo, se dio cuenta de que siempre había querido al oscuro Kevin Peterson haciéndole lo que hacía.

Kevin suspiró de alivio en cuanto supo que ella iba a reconocer que también lo necesitaba. Comenzó a besar sus labios de nuevo, al tiempo que sus manos acunaban esos pechos tan generosos. Sintió las puntas inhiestas sobre la palma y gimió. Era tan receptiva a su toque…

Besó con delicadeza su cuello y llegó hasta las orejas. Mordisqueó el lóbulo y la oyó gemir.

―Por Dios… ―dijo Loretta al estremecerse llena de placer.

Kevin fue bajando por su cuello. Necesitaba mamar de los senos que sostenía en las manos. Y cuando su lengua rodeó el primer pezón, tuvo que hacer fuerza para no gritar a pleno pulmón. Eran tan condenadamente dulce en todo su cuerpo, que cuando llegase a probarla entre sus piernas, sería un milagro si su semilla no salía a borbotones de su interior. Ella tenía demasiado poder sobre él y este hecho lo hacía sentirse vulnerable.

Amasó ambos pechos y los lamió por igual. Pellizcó los pezones con sus dedos y se deleitó en los gemidos sinceros que Loretta emitía con su toque. Cuando se hubo cansado, comenzó a deslizarse hacia abajo en busca del húmedo tesoro.

Abrió los pliegues de ella con ambas manos. Maldijo porque no hubiese la luz suficiente para examinarla con detenimiento. Sacó su lengua y la lamió desde abajo hacia arriba sin dejar ni un solo hueco por cubrir.

―¡Kevin! ―gritó su nombre con el primer contacto.

Desde su posición, extendida sobre la manta, buscó la mirada de él. Lo vio entre sus piernas flexionadas. Lo observó relamerse los labios.

―Tan sabrosa y dulce como supe que serías. Si vamos a ir al infierno por esto, amor, haré que valga la pena. ―Le guiñó un ojo y regresó sus labios a su perla.

En el momento en el que encontró ese nudo sensible, se concentró en lamer con fuerza justo ahí. Dio un ritmo certero y seguro. Muy cuidadoso para que ese precioso botón no se marchase a ningún lado. La necesitaba relajada y saciada para cuando la reclamase como suya.

El ruido que ella hacía, lo instaba a soltar sus manos de sus caderas femeninas y buscar su miembro erecto para agarrarlo en un puño fuerte y comenzar a acariciarlo con fuerza. Se contuvo. No deseaba perder ni una gota de su elixir hasta enterrarse en ella. Era necesario marcarla a fuego.

Entonces se lo ocurrió que un poco de estiramiento interno le iría bien para cuando se deslizase en su cueva. Metió el primer dedo en su interior y la escuchó gritar por la satisfacción. Con paciencia, logró meter un segundo. Era muy estrecha. Tanto que sabía que lo apretaría hasta casi estrangular su hombría. Estaba deseando hundirse en ella hasta la empuñadura. No podría hacerle el amor con fuerza para llevarla nuevamente al éxtasis, pero la enseñaría a responder para cuando él necesitase ser rudo con ella. ¡Oh, sí! Loretta cumpliría todas sus expectativas, porque la dama recatada que lo solía mirar con el mentón levantado a cada rato cuando eran pequeños, se había ido para no volver.

Comenzó a lamerla como si no hubiese un mañana al tiempo que sus dos dedos se movían en su interior. Se metían y salían, se metían y salían. Ella movía sus caderas para llevar el ritmo. No sabía quién estaba haciendo el amor a quién, si su lengua a Loretta o ella a su lengua. Era como si cabalgase sobre su boca y él estaba a punto de llevar su mano izquierda sus partes para buscar un poco de alivio.

―Keviiiiiiiiiiiinnnn ―gritó sin contención al tiempo que contorsionaba su espalda. Eso que su cuerpo ansiaba, eso tan extraño que la envolvía en un mar de pasión y necesidad, acababa de encontrarla, y la liberación llegó como un rayo furioso para atravesar su cuerpo. Y fue glorioso. Arrollador. Divino. Inesperado y supo que no podría volver a ser la misma después de esto.

Se sonrió entre sus piernas sin dejar de lamer su ambrosía. Pura crema. Kevin podría alimentarse de su néctar hasta el fin de sus días. Cuando el trabajo estuvo terminado, sacó sus dos dedos y los lamió igual que había hecho con su sexo. Ni una gota de ella debía ser desperdiciada.

Comenzó a subir sobre Loretta. Los brazos de la joven llegaron pronto a su nuca para envolverlo mientras, con los ojos cerrados, le mostraba una sonrisa.

―¿Ha valido la pena? ¿Vendrás al Hades conmigo por eso, amor? ―inquirió con humor. Bien sabía su respuesta.

―No puedes pretender que la respetable hija de un vicario responda a semejante barbaridad. ―Loretta hizo un puchero. Él se tensó.

―¿Qué sucede, amor?

―Creo que desde que entramos en tu cabaña, dejé de ser respetable.

―Puede ser, pero no importa. ¿No crees? Porque vale la pena disfrutar de lo que podemos hacer. ―Kevin separó sus piernas con una de sus rodillas―. ¿Estás lista?

―Sí. Hazlo.

―Serás mía. No habrá marcha atrás. ¿Entiendes lo que supondrá eso? ―la avisó justo cuando dejó de besarla con profundidad.

―Sé que te perteneceré para hacer conmigo lo que quieras. ―Era él. Kevin Peterson era el elegido. Había tratado de centrarse en Harvey porque era más apuesto, más dulce, más amigable. Todo fue en vano. No se podía luchar contra el destino. Todo lo vivido y hecho la había traído hasta este momento.

―Que así sea. ―Agarró su falo con la mano y apoyó la punta contra su entrada―. Iré poco a poco. Necesito que confíes en mí. No te mentiré, te haré daño, pero te prometo que solo ocurrirá la primera vez.

Llevó su boca hasta la de ella y avanzó con cuidado. Metió un pedazo de su carne necesitada en su interior.

―Me siento llena… ―Era una sensación muy diferente a cuando tuvo sus dedos dentro.

―¿Te duele?

―Es incómodo, pero no hay un dolor duro. Creo que puedes seguir. ―Había esperado una fuerte puntada. Su intrusión no era agradable, pero tampoco demasiado dolorosa. Extraño.

Subió sus piernas y lo abrazó con ellas. Ese gesto hizo que él avanzase más de lo que pretendió.

―¿Estás loca? Te haré daño. Sé paciente.

―¡No he hecho nada!

―Me he metido hasta el final, es doloroso si lo hacemos sin cuidado…

―Estabas tardando demasiado. Me has convencido de que me dolería mucho, y la llegada de ese dolor me tenía muy nerviosa, era mejor terminar de una buena vez con el problema. ¿Ya se ha acabado todo…? ―preguntó la última parte decepcionada. Él lo supo.

Kevin comenzó a negar con la cabeza.

―Puedes llegar a ser más autoritaria que yo mismo. Solo dime que estás bien y seguiré.

―Adelante ―lo invitó.

Kevin comenzó a mecerse con cuidado. Loretta se preparó para un dolor que parecía rehuirla. Había molestia, pero nada que no pudiera soportar.

―¿Estás bien?

―Uhm… Te siento dentro y es… extraño…

―¿Te gusta?

―No lo sé ―respondió con sinceridad.

―Si dices que no lo sabes, creo que no estoy haciendo bien mi trabajo.

Llevó una mano hasta el lugar donde sus cuerpos se unían y comenzó a acariciar su perla con un movimiento delicado.

―¡Oh! ―exclamó mientras cerraba los ojos y comenzaba a suspirar.

―Ahí lo tienes, ahora sí estoy haciendo lo que se supone que debo hacer.

―!Dios santo, Kevin…! Eres excepcional ―gimió más alto.

―Lo sé. Y todavía no has visto nada ―dijo con satisfacción y orgullo.

Ella abrió los ojos y lo miró con suspicacia mientras trataba de controlar sus gemidos.

―¿Cuántas mujeres has tenido?

―Por amor del cielo, Loretta, no puedes preguntar algo como eso justo en este momento.

―Pareces saber mucho de este tema. ―En efecto, sonó celosa porque lo estaba.

Él evitó sonreír ante lo que ella acababa de trasmitirle. Le gustaba verla celosa por él. Era una sensación nueva y desconocida para Kevin. Solía ser al revés.

―De nuevo creo que no estoy haciendo bien mi labor si eres capaz de hablar mientras te hago el amor.

La besó con fuerza para hacerla callar y sus dedos comenzaron a moverse más insistentemente sobre ese nudo.

La observó cerrar los ojos y volver a adormecerse. Con Loretta Simons no podía bajar la guardia ni un instante.

―Dios… mío… Creo que voy a… volver… a… explo… taaaaaaar. ―Y llegó de nuevo. Algo increíble la atravesó para hacer que incluso sus dedos de los pies se tensasen.

―Lorettaaaaaa ―gritó al mismo tiempo.

Juntos. Unidos. En comunión llegaron al cúmulo del placer. Olas de éxtasis surcaban el interior de ambos mientras se aferraban el uno al otro.

―Ha sido impresionante ―confesó ella ya menos cohibida por lo sucedido. Tal vez si lo hacían más seguido podría sentirse muy cómoda con esta nueva intimidad.

―Te amo. ―La besó para sellar el pacto que habían alcanzado.

Cuando se soltó de Loretta, rodó a un lado, la agarró para dejarla del modo en el que se acoplaban las cucharas en un mueble y los envolvió a ambos con la manta. Kevin precisaba de unos pocos minutos con ella así. En silencio, abrazado a ella. Loretta necesitaba compartir de este modo con él todos los días de su vida.

Se mantuvieron desnudos y abrazados hasta que la virilidad de él pinchó sobre las posaderas de la joven. La segunda vez que se amaron esa misma noche, la cosa mejoró muchísimo. Y ya, en la cuarta, ella creía que podría ser toda una gran aprendiz porque Kevin Peterson era un excelente maestro. Así se lo había dicho el hombre menos improbable como su pareja…

Capítulo 6

Recelos

Kevin Peterson se acostó en su lecho unas pocas horas antes de que el sol amaneciese. No consiguió dormir demasiado, porque su cama estaba vacía. Cuatro veces había disfrutado de ella en un corto periodo de tiempo y no parecía ser suficiente. Harto de echarla de menos, se levantó dispuesto a ir a hablar con el vicario y establecer los preparativos de la boda. Se vistió con un traje formal, la ocasión lo merecía. Salió de la habitación, cogió su sombrero de copa de encima de la mesa del salón y se encaminó hacia la puerta. Antes de llegar al pomo, escuchó llamar al otro lado.

Abrió y se encontró con su madre y su padre.

―Estoy disgustada, Kevin. Tengo tres hijos que solo saben dar inquietudes a sus padres. No me gusta esto. No me gusta. Supe que seríais mi ruina desde bien pequeños. ―Su madre entró en tromba y se sentó en una silla. Ni un saludo de buena mañana… solo quejidos. Kevin sabía que algo de importancia había sucedido. Suspiró resignado ante la intrusión.

―Pase, por favor, madre ―ironizó al verla tomar posesión del lugar en el que se había instalado sin preguntar nada más. Su esposo, Michael, la siguió de cerca.

―Deja a un lado las formalidades. Eres demasiado correcto para mi gusto. Sin embargo, tu hermano Harvey pudo haber heredado algo de tu sensatez. De todos mis hijos, creo que Harvey será el primero al que dispararé y honestamente, siempre pensé que serías tú.

―¿Por qué ibas a dispararme, madre? ―se quitó el sombrero y tomó asiento frente a la americana. Clarise parecía muy alterada. Su padre se veía también bastante inquieto. El asunto no le daba buena espina a Kevin.

―Porque los dos estabais interesados en la misma mujer. Conozco muy bien a mis hijos… Al menos creí hacerlo hasta que Harvey…

―Madre, solo uno de nosotros estaba interesado en Loretta Simons, y ese no era mi hermano. ―Muy bien sabía él a lo que su madre acababa de hacer alusión.

―No lo estaba en su momento, lo sé. Por eso pensé, al ver que ella favorecía a Harvey, que tendría que pegarte un tiro por… ―Se detuvo un momento para analizar sus propias palabras―. Bueno, tal vez pegarte un tiro sería excesivo, pero sí temí tener que alzar una de mis pistolas para evitar que la robases si ella elegía a Harvey, porque tuve la sospecha de que no te resignarías a esa unión.

Kevin estalló en sonoras y francas carcajadas. Su madre era famosa por desenfundar rápidamente un par de revólveres. Lo había aprendido de Foster Harrow, del mismo modo que lo aprendió Kevin en su estancia en Texas.

La mirada de reprobación de sus padres le hizo dejar a un lado esa muestra de gracia. Dejó de reír de inmediato.

―No creo que tengas que preocuparte por ello. ―Loretta era suya. Se había ocupado de reclamarla todas las veces que pudo hasta que salió el sol de esta mañana.

―Creo que sí debo hacerlo, porque he dado con el paradero de tu hermano pequeño y pienso obligarlo a que se case con Loretta Simons. Así que necesito que me digas que podrás vivir con esto, porque ambos deben unirse en sagrado matrimonio… de inmediato.

―¿Cómo has dicho? ―No. Él debía haber oído mal, porque lo que acababa de escuchar…

La americana sintió su corazón romperse en cuanto observó la cara de su hijo. Su buen humor, ese que hasta el momento había visto un par de veces en su vida, se esfumó del rostro y la apostura de Kevin.

―Hijo mío ―tomó la palabra su padre―, tenemos que aclarar una situación delicada con Harvey.

―Decidlo de una vez ―pidió con cierta rabia impresa en su voz.

―Sé de buena fuente que Loretta Simons está… está… La han comprometido y la muchacha asegura que ha sido… El niño que… Asegura que Harvey es quien ha… ha… ha… ―Su padre no sabía dar la noticia de un modo mejor. ¡Era imposible revelar algo como eso! Menos ante el Peterson que siempre la había ansiado. No quería infundir dolor a Kevin.

―Hijo ―habló su madre―, Loretta y Harvey han cometido una temeridad y el honor de la dama debe ser reparado cuanto antes. Está en estado de buena esperanza.

―¡Eso es mentira! ―Se negaba a pensar que ella pudiera… ¿qué? ¿Inventar una mentira para cazar a su hermano? ¿Una falsedad para ocultar un posible embarazo? ¿Qué diantres había hecho Loretta?

Frunció el ceño. Las dudas, producidas por los celos más crudos llegaron a su pensamiento para causar una tormenta de inquietudes. No la consideraba capaz de algo así. Cierto que ella había asegurado desde bien pequeña que se casaría con su hermano costase lo que costase, pero… seguro que eso no seguía siendo así… ¿no? Aunque… estaba el hecho de que ella no lloró como se suponía que hacían las vírgenes la primera vez que… Cierto que nunca tuvo a una mujer intacta entre sus brazos, sin embargo había escuchado que había gritos, llanto, dolor y sangre… No hubo nada de las primeras tres cosas, y en cuanto a la sangre, no estaba seguro tampoco. De hecho estuvo muy cómoda y predispuesta durante todo el proceso de seducción, durante los cuatro procesos… Suspiró. Mil conjeturas, todas igual de desoladoras, clamaban en la cabeza de Kevin… ¿Y si su padre estaba al tanto de que ella había yacido con un hombre y que la joven tenía un problema, nunca mejor dicho, muy embarazoso? ¿Y si había inventado su enfermedad para casarla? Peor aún: ¿y si los dos hermanos eran los candidatos idóneos para salvarla de la vergüenza de cargar con el bastardo de otro hombre?

Algo había sucedido para que sus padres manejasen un rumor tan peligroso para una respetable dama. Clarise y Michael adoraban a Loretta y jamás se harían eco de algo que no fuese verdad.

Sus celos lo estaban llevando a imaginar demasiadas conjeturas, pero no sería la primera vez que ella lo dejaba al margen en favor de Harvey. ¿Y si su hermano sí se había acostado con ella y la había dejado embarazada? Muchas incógnitas y pocas respuestas. La seguridad con la que Kevin se había despertado esta mañana lo abandonó. Era horrible sentirse tal y como se sentía. Parecía que había vuelto al pasado, a ese donde él le tenía que tirar una bola de barro para que ella se diese cuenta de que también estaba ahí. Solo Loretta Simons le hacía dudar de su orgullo viril cuando se trataba de Harvey.

―Me lo dijo ella misma ―confesó su padre con pesar. Era evidente que su hijo trataba de mantener la calma pero estaba devastado.

Hubo un silencio pesado en la estancia. Kevin seguía dándole vueltas al asunto. ¿Loretta le había dicho a su padre que estaba embarazada de Harvey?

―¿Qué dice mi hermano?

Llegados a este punto, el anterior conde de Lancaster miró a su esposa y luego dijo:

―Harvey insiste en que no la tocó.

―¿Cuándo te dijo eso tu hijo? ―preguntó Clarise con enfado por no haber manejado esa información hasta ese momento.

―Hablé con él antes de que se marchase. Me aseguró que ella miente ―se sinceró Michael.

Los padres de Kevin lo vieron desplomarse en la silla.

―Si mi hermano dice que miente, es porque Loretta no está diciendo la verdad. Yo le creo. ―No sabía si en verdad lo decía porque era el resquicio de esperanza al que agarrarse, o si por el contrario no ponía en tela de juicio la lealtad de Harvey. Tenían sus más y sus menos, pero su hermano siempre se dio cuenta de que Loretta Simons era la única mujer a la que amaría durante el resto de su vida. Nunca lo habían comentado a viva voz, no hizo falta.

―¿Qué motivos tendría la decente hija del vicario para mentir? ―La cuestión fue lanzada por la americana―. Conozco bien a tu hermano, es un pícaro muy capaz de haberla seducido.

―No. No lo ha hecho. Loretta es como una hermana. Yo estaba el día en el que ella se abalanzó sobre él para besarlo. Mi hermano no podría tocarla jamás. ―En el momento exacto en el que llegó aquel recuerdo, Kevin Peterson supo que su hermano no la había tocado. Lo vio. Harvey no sentía nada por ella en aquel momento. Las cosas no habrían cambiado tanto… ¡no podían haber cambiado tanto!

Los anteriores condes de Lancaster gimieron al unísono. Otra cosa nueva que añadir a la lista de incomodidades…

―Hijo mío ―siguió la americana con sus explicaciones―, tu lealtad para con tu hermano pequeño te honra, pero tu padre y yo somos muy conscientes de que con su encanto y su evidente belleza, Harvey es capaz de seducir a cualquier mujer que se proponga. Lo ha hecho antes.

―¿Alguna mujer inocente y respetable? ―Kevin se negaba a creerlo.

―Todo apunta a que Loretta Simons es la primera ―comentó su madre.

―Amor mío ―habló su padre para dirigirse a Clarise―, coincido con Kevin. Creo que Harvey es inocente.

―Tu hijo profanó mi cómodo sofá de costuras con la viuda Jackson. Tuve que deshacerme de un mueble precioso que era mi mayor orgullo porque lo encontré con la mujer saltando sobre él, mientras sus desnudas posaderas estaban sobre mi sofá. Otra vez, lo sorprendí sobre la mesa de la cocina con una mujer casada mientras le echaba chocolate sobre sus senos… ―La americana alzó una ceja.

―Así que por eso te deshiciste de ambos muebles ―razonó el padre.

―Fue así y sospecho que no es lo único que profanó en mi casa. Mejor, dejemos de hablar sobre el asunto.

―Sí, opino lo mismo, porque si seguimos por ese camino, creo que no te querrás sentar en ninguna silla. ―apuntó su padre con resignación. La madre gimió al comprender la alusión.

―Harvey está desbocado. Sinceramente pienso que Loretta Simons no tiene motivos para mentir ―opinó Clarise quien deseaba alejar los pensamientos sobre su hijo siendo malvado con mujeres. ¡Era su pequeño!

―Su padre se muere ―desveló Kevin―. El señor Simons me escribió a Texas para que volviese. En la misiva me informaba de que sus pulmones y su corazón estaban acortando su vida. Pretendía que me casase con ella porque sabía que yo la… ―No se atrevió a concluir. No podría volver a decir las palabras hasta saber lo que realmente ocurría con ella.

―Todos sabemos lo que Loretta Simons significa para ti, pero no encuentro un motivo para que nos engañe con una mentira semejante. Corre el riesgo de perder su reputación. Es la hija de un vicario… ―Clarise deseaba tranquilizar a su hijo, pero era algo tan sórdido…

Kevin se desplomó.

―No sé qué pensar. Mi mente da muchas vueltas y no quiero imaginar que la enfermedad del señor Simons pueda ser un subterfugio para hacer que alguien se case con su hija a fin de ocultar un embarazo. Si este fuese el sentido de la maquinación, una vez que esté casada, ella podría hacer pasar al hombre que yaciera a su lado por el padre de su criatura. ―Su mente estaba tan turbia y envenenada a causa de los celos que no veía nada más que a Loretta siendo mezquina.

―Los Simons no harían algo tan vil ―dijo Clarise. La cuestión era compleja, pero el asunto tenía que tener una explicación convincente. Además, en opinión de la americana, que Harvey hubiese huido no decía nada bueno en su favor. Los inocentes se enfrentaban a sus penas y trataban de limpiar su nombre. Por otra parte, Loretta Simons nunca fue una arpía sin alma ni sesera. ¡Qué gran complicación!

―Mi hermano no haría algo tan vil ―contraatacó Kevin ante la primera aseveración de la americana.

―Supongo que no queda más que marcharnos a Londres. De hecho, hemos venido a informarte de que partimos de inmediato. Tu hermano huyó y no se fue muy lejos. ―Clarise estaba consternada.

―¿Cómo sabes que él está en la ciudad?

―Arnold contrató a un par de buenos investigadores que han dado con él. Se le relaciona con una señorita… Mortimer. Sí, Helena Mortimer recuerdo que se llama. Debo ver a mi hijo y preguntarle a los ojos si ha tocado a Loretta. No es tan bueno para engañarme. ―Conocía a sus vástagos muy bien. Una mirada y solía saber quién había roto qué en la casa.

―A mí tampoco se me engaña con facilidad, Clarise ―puntualizó con seriedad el padre.

―Lo sé, querido mío, pero tú sientes predilección por tu hijo pequeño y siempre lo salvas de todos los desastres en los que se mete. Si ha hecho algo tan ruin con Loretta Simons, debo suponer que es capaz de mentir a su propio padre para evitar casarse. Este asunto no me agrada y antes de desautorizar a Loretta o a su padre, hablaré con tu hijo y averiguaré la verdad de él.

―Solo trata de mantener tus revólveres en su funda cuando lo hagas ―dijo Michael con seriedad.

―No prometo nada.

Los padres de Kevin se levantaron llegados este punto y se movieron hacia la puerta. Debían salir de inmediato.

―Me uniré a vosotros en la ciudad en cuanto arregle un par de asuntos. Necesito saber la verdad. Además, tengo que visitar mis cuadras de Londres para comprobar que todo está bien. Lo hice al llegar a Inglaterra y no he regresado aún.

―¿Qué harás si Harvey y Loretta…? ―inquirió con cautela Michael.

―Mi hermano no la tocó ―adujo con convicción Kevin.

Su padre le palmeó la espalda antes de marcharse. Michael opinaba lo mismo, pero el asunto apestaba por los cuatro costados. Debían averiguar la verdad sobre lo sucedido a la mayor brevedad posible.

Cuando sus padres se fueron, él se sentó en la mesa y cogió una botella de whisky. Necesitaba calmar los nervios. Las cosas que le venían a la cabeza… La culpa era suya por haber apresurado demasiado las cosas con ella. Debió tomarse más tiempo para estudiarla y volver a conocerla mejor. La perspectiva de saber que podría ser suya y de que Loretta no le era indiferente… Pero luego estaba el hecho de que cuando eran pequeños, siempre lo odió y aprovechó cualquier excusa para apartarlo de un manotazo. ¿Y si en verdad estaba gestando un bastardo y él había sido la cabeza de turco? Deseaba creer en la inocencia de Loretta, pero los recuerdos del pasado no le permitían hacerlo. La ira bullía silenciosa y constante en sus venas, el alcohol la acompañaba… Mala combinación.

Se tomó media botella mientras sus pensamientos lo sucumbían en una angustia horrenda. ¿Cómo demonios había pasado de besar el cielo a hundirse en el infierno más sangriento?

***

¿Quién iba a decirle que se sentiría tan necesitada de Kevin Peterson? Loretta Simons no pudo dormir. Después de pasar la noche más maravillosa de su vida con un hombre perfecto, entró con disimulo en su casa y se metió en la cama con una brillante sonrisa en los labios. En cuanto el sol se mostró más vivo, se levantó, se colocó un sencillo vestido de paseo, y después de tomar su desayuno con su padre, que era igual de madrugador que ella, le dio un beso en la mejilla y le informó que iba a caminar para disfrutar de una excepcional mañana. ¡El día era perfecto!

Sus piernas la llevaron hasta la puerta donde estaba residiendo Kevin. Se alegraba de que no estuviera viviendo en la finca con el resto de la familia, esa privacidad de la que él disfrutaba era del todo bienvenida en estos momentos en los que necesitaba un beso y un abrazo.

Golpeó con sus nudillos la madera maciza y esperó a que él apareciera frente a ella. Lo tuvo enfrente y lo escuchó maldecir con fuerza y sin reparos.

―¿Hay algún problema? ―Lo veía vestido con un traje formal, pero despeinado y con los ojos y la nariz algo colorados―. ¿Estás enfermo? ―Trató de llevar su mano a su frente. Él se retiró para que no lo rozara. Se quedó aturdida por el desaire. Loretta trató de buscar serenidad.

―Tú mejor que nadie deberías saberlo ―respondió secamente.

―Creo que no logro dilucidar lo que podría sucederte. Tendrás que explicármelo ―dijo con cautela intuyendo que si no estaba enfermo, sí disgustado. Este Kevin que tenía ante ella no era el de las últimas semanas. No. Era más bien el niño que se burlaba de ella y le hacía la vida imposible. Loretta Simons decidió ser precavida y alzar sus defensas levemente.

―Harvey, siempre es Harvey ―expuso a medio camino entre un gruñido y el enfado.

―¿Vamos a mantener esta conversación en la puerta de tu casa? ―Se avecinaba algo trascendental y no le apetecía discutirlo de pie en el lugar en el que estaban.

―No es mi casa. Tengo una propiedad magnífica en Londres. En Mayfair. ―Por algún motivo sintió la necesidad de reafirmar su riqueza ante ella.

―Buena compra, creo que es el mejor barrio de la ciudad ―señaló no sabiendo a qué había venido eso.

―Sí. La compré porque pensaba trasladarme allí con mi esposa hasta decidir dónde viviríamos. Siempre me gustó el campo. La ciudad la encuentro tediosa.

Loretta tragó saliva despacio. Su afirmación no la había incluido. Eso no le pasó por alto. Tampoco el modo en el que la miraba. No eran los ojos que había observado las últimas semanas. La cosa no estaba bien y no tenía ni idea del cambio tan repentino de él.

―Será una mujer afortunada ―dijo con el corazón tambaleándose.

―¿No quieres saber quién es la elegida? ―inquirió en tono burlón.

―Anoche tuve la sospecha de saberlo, esta mañana tengo serias dudas al respecto. Más cuando sigo sin ser invitada al lugar en el que resides para mantener una conversación civilizada, Kevin.

Él se apartó de la puerta, abrió por completo y la dejó entrar. Lo primero que vio la joven fue una botella vacía de lo que supuso era alcohol. Sus sospechas de que Kevin no estaba bien eran correctas. Loretta trató de prepararse para cualquier cosa.

Peterson cerró, dando un sonoro portazo, y ella apretó los ojos debido al estruendo. Llegó hasta ella y se sentó en la silla, frente al vaso que aún tenía varios dedales de whisky.

―¿Qué quieres? ―dijo bruscamente.

―Nada en especial, solo he venido a verte. ―«Necesitaba tus abrazos, besos y caricias, pero parece que voy a recibir todo lo contrario de ti», quiso haberle dicho Loretta. Se tomó un minuto para pensar si sería buena idea salir corriendo. Desechó el pensamiento.

―¿No quieres sentarte?

―No. Estoy bien aquí. ―Definitivamente era un buen momento para alzar bien altas las defensas ante este Kevin tan diferente, pero conocido para la niña que fue antaño.

―Sí, supongo que lo estás. Desde pequeño sentía tu mirada juzgándome desde lo alto. Te considerabas mejor que yo, es del todo lógico que me sigas mirando desde la altura de tu recatada y correcta vida. ¿Sigues siendo recatada y correcta, Loretta? ―inquirió en tono burlón.

―Creo que no he venido en buen momento. Será mejor que me marche. ―Loretta estaba segura de hacia donde se dirigía la conversación. No deseaba pelear con él. No después de que le hubiese hecho el amor por última vez hacía escasas horas. Giró sobre sus talones dispuesta a salir de ahí.

―Se han marchado con urgencia a Londres. Mis padres, digo. La americana ha dado con el paradero de Harvey. Por lo visto, mi hermano pequeño está en un buen lío. Creo que ha dejado embarazada a una muchacha y Clarise va a obligarlo a casarse con ella. Así, que ya ves… Después de todo, tal vez yo no sea tan dulce y afable como él, pero nunca incurriría en el error que mi amado hermano ha cometido. No quisiera estar en su pellejo cuando mi madre lo tenga enfrente y saque alguna de sus pistolas para hacerle cumplir con su deber.

Loretta cerró los ojos mientras estaba de espaldas a él. Ahí estaba el problema.

―Tengo que hablar con tus padres de inmediato. ―Debía aclarar un par de cosas importantes. Debió haberlo hecho mucho antes, pero consideró que primero debía explicarle a Harvey que no sabía de dónde salió lo que se decía.

―¿Estás embarazada? ―preguntó él sin amagos. Ella se giró para enfrentarlo.

Se tomó unos momentos para responder de la mejor forma posible.

―Supongo que es un poco pronto para saberlo, pero no sería sorprendente que así fuera porque me he entregado a ti sin reservas.

―Sabes exactamente lo que te estoy preguntando. ―La imagen de otro hombre tocándola lo atormentaba. Los celos se lo estaban llevando a los infiernos.

―Y por eso yo he respondido a tu pregunta.

―¡Maldita sea, Loretta! No es un buen momento para jugar conmigo. Responde a lo que te estoy preguntando.

―Creo que ya lo he hecho. ―No se iba a dejar amedrentar con facilidad.

―¿Mi hermano te tocó?

―Creo que no voy a responder a esa pregunta. ―Se sintió tan insultada que quiso haber escupido a sus pies para mostrar su disgusto. No lo hizo, pero ganas no le faltaron. Si Harvey la hubiese tocado del modo en el que un hombre lo hacía con una mujer, ella no le habría ni tan siquiera sonreído a Kevin. Porque sí quería pensar que era una mujer leal.

Él avanzó hacia Loretta de modo peligroso. La mujer alzó el mentón como tantas veces había hecho en el pasado cuando él adoptaba esa actitud intimidante. Ahí estaba perfectamente dibujado el Kevin que ella trató de ahuyentar en su niñez. Lo sabía. Nunca se iría.

―Tu padre asegura que se muere ―dijo sin quitarle la vista de encima tratando de buscar la mentira en ella.

―Lo sé. ― Se esforzaba por contener las lágrimas al recordar que pronto estaría sola en el mundo, y que el único hombre sobre el que pensaba apoyarse le había vuelto a fallar. Kevin la miraba con repugnancia y eso la estaba matando. ¿Cómo podía susurrarle palabras de amor por la noche y a la mañana siguiente hablarle como si fuese su peor enemiga? Hizo todo lo posible para que las lágrimas no escaparan de sus ojos.

―¿Es un truco? ―La impasibilidad de ella le molestaba.

―¿Qué? ―La pregunta le sorprendió tanto que se perdió.

―¿Está en verdad enfermo o es una vil mentira para que tu bastardo tenga un padre? ―Loretta levantó la mano derecha para abofetearlo. Peterson se la agarró al aire.

―Todo lo que tocas lo rompes en mil pedazos. No debería estar sorprendida a estas alturas. ―Le echó en cara.

―¿Cualquiera de nosotros dos valía para ocupar tu cama? ¿O lo hemos hecho los dos? Será mejor que comiences a aclarar las cosas porque una paloma mancillada no puede casarse con facilidad. ―Le espetó con rabia.

Loretta se rio sin humor. Negaba con la cabeza. Los ojos los tenía aguados, pero no lloraría delante de él.

―Solo has tardado un par de horas en hacer que todo el fuego se convierta en ceniza. Yo lo sabía. Desde que te vi observarme de aquel modo tan inapropiado a mis doce años, supe que si no me andaba con ojo me destruirías. Lo sabía tan cierto como que el mar es salado, pero aun así… ―Suspiró―. No tiene caso recordar el pasado. Es evidente que ambos hemos cometido un terrible error.

―¿Te refieres a mí o a mi hermano? ¿O tal vez hay un tercer hombre que te tuvo antes? ―No veía más allá de los horribles celos. Siempre su hermano por delante de él, nunca lo miró como lo hacía con Harvey. Y si otro hombre la había seducido…

Lo examinó con la ira destilando en sus ojos. Ella trató de desembarazarse de su agarre para marcharse de allí de inmediato y pidió enérgica:

―Suéltame ahora mismo. No me quedaré quieta mientras me faltas al respeto. Tú me querías y me tuviste ayer para hoy lanzarme a los lobos.

―No lloraste. No hubo dolor. Tal vez ni sangre. Eso es lo que se espera de una doncella virginal.

Ella entendió lo que le recriminaba.

―¿Me acusas de ser una falda ligera? Tú, que habrás tenido a cuantas mujeres hayas querido en tu cama. ―Las normas para hombres y mujeres eran del todo diferentes, pero eso no implicaba que ella no las sintiera injustas.

―Soy un hombre. Es lo que se espera de mí ―dijo con calma sabiendo que la sociedad amparaba su comportamiento.

―Bien. He sido juzgada y sentenciada, creo que es momento de que me sueltes. Todo ha quedado dicho y expuesto. ―No sabía cómo había pasado de estar en las nubes a caminar sobre el fuego en tan poco tiempo. Siempre supo que era duro, rudo, pero este Kevin era mucho más peligroso que el muchacho que conoció en el pasado, porque era un hombre seguro de sí mismo que la miraba con enfado e ira. Loretta tal vez fuese más orgullosa que Kevin, y ese posiblemente era el motivo por el que no deseaba dar a conocer más sobre el malentendido que había ocurrido en algún momento sobre Harvey, y que ella todavía tenía que dilucidar. No pensaba enfrentarse a Kevin con palabras, porque estaba viendo que la confianza que él depositaba en ella era: ninguna. Debió haberlo previsto, pero el mal ya estaba hecho.

―¿No vas a defenderte? Si no aclaras mis acusaciones te consideraré culpable. ―La avisó todavía sosteniendo su brazo al aire con fuerza.

―No creo que haga falta, porque yo también te he condenado y no hay nada que decir.

―Mi único pecado ha sido quererte siempre.

Loretta negó con la cabeza.

―Tienes unos cuantos más sobre tus espaldas, pero por el que yo te condeno de modo irremediable es por faltarle al honor a mi padre. Ese es un pecado que jamás lograrás saldar. ―Cuando se refirió a que la enfermedad de su padre era un truco… Ella lo vio todo negro.

―¿Fui… el primero, Loretta? ―La pregunta salió de su garganta entrecortada y con una fuerte carga de angustia. Obvió la amenaza subyacente de la aseveración de la pelinegra.

―Fuiste el primero en ofrecerme tu amor, obtener el mío y pisotearlo con fuerza sin escrúpulos. Ni tan siquiera Harvey fue tan duro cuando me apartó de su lado.

―Ofréceme las explicaciones que sabes que estoy demandando y todo quedará olvidado.

Ella se rio sin humor. Lo hacía sonar fácil. ¿No se daba cuenta de que no podría volver a ser igual nada entre ambos?

Él no se fiaría de ella ni aunque le explicase toda la verdad, lo veía en sus ojos. Además, ella no sabía si sería capaz de perdonar su falta de confianza. ¡Por amor del Altísimo, si se habían amado hacía apenas unas escasas horas! ¿Cómo era capaz de susurrarle bellas palabras en un momento y al siguiente poner en duda toda su integridad moral? Sí, bien, el asunto de Harvey se había complicado un poco.. Bien. Bien. Se había complicado muchísimo, pero… ¿No merecía ella un poco de confianza? Una charla civilizada donde pudieran aclarar los malentendidos. Loretta miró la botella de alcohol. No. Lo más fácil era emborracharse y tratarla como si ella no fuese nada. Pues de acuerdo, el orgullo de Kevin solo era capaz de rivalizar con el suyo propio.

―Estás demente si consideras que alguna vez olvidaré que me prometiste la dicha y me llevaste al infierno. Te amo, Kevin Peterson, es un hecho innegable. Todos los días en los que traté de no caer en ese terrible error han sido en vano. He cavado mi tumba. No habrá una nueva oportunidad para nosotros, porque seré incapaz, al igual que tú, de volver a confiar en ti. Cuando te miro solo veo oscuridad, mentiras, promesas hechas trizas. Saldré de aquí con el alma herida y sin mi corazón, pero te prometo que jamás tendrás que volver a preocuparte por mí. ―Sonó a promesa. Ella la cumpliría aunque la vida le fuese en ello.

―¿Falta de confianza en ti? Llevas toda la vida enamorada de mi hermano. Si Harvey te hubiese hecho un poco de caso no me amarías, si es que en verdad lo haces y no es una de tus estratagemas. De hecho, creo que dices todo esto para sentirte mejor. Te arrepientes de que te haya hecho el amor y buscas aliviar tu pesar cargando sobre mis hombros tu culpa por haberte entregado a mí. Como he dicho antes, mi único pecado ha sido quererte siempre. Vienes a mi casa, ves que necesito respuestas y te niegas a dármelas. ¿No entiendes lo sospechoso que es todo esto?

Ella sonrió de lado.

―Era consciente de que tarde o temprano tú me harías esto. Nos lo harías a ambos.

―¿Qué he hecho? Tú sola te has metido en este gran problema. ¿Quién me asegura que antes de mí no tuviste a alguien lamiendo tu sexo, tocando tus senos? Mi hermano u otro.

Ella tomó aire con ansia. Si sus ojos pudieran disparar dardos envenenados lo harían.

―Maldigo el día en que no escuché la voz de mi conciencia. Porque no me encontraría de nuevo diciéndote que te odio, Kevin Peterson. Te odio con todas mis fuerzas. Deseo que salgas de mi vida, que te marches lejos para no volver a verte. ¿Qué derecho tenías a irrumpir en mi apacible existencia? Me dijiste que no me harías daño, que me amabas. Mentiroso. Poco te ha durado la declaración. Supongo que ahora ambos conocemos la verdadera esencia del otro.

Él se irguió. Conocía bien esas palabras que ella acababa de espetarle. Los años habían pasado, pero nunca olvidaría aquel encuentro.

―Yo recuerdo perfectamente aquella ocasión. Estabas sobre mi hermano besándolo sin pudor. Tus palabras quedaron bien grabadas en mí también. Deberías estar contenta, porque tu profecía parece cumplirse. Dijiste que el que no conocería jamás el amor sería yo, porque no lo merecía, de igual modo aludiste a que una mujer estaría loca si osase poner sus ojos sobre un hombre como yo, porque carezco de corazón, soy hiriente, desafiante y egoísta… Me parece que Dios me ha castigado por ser una mala persona tal y como vaticinaste, porque de nuevo te vuelvo a tener delante de mí.

―Suéltame de una vez para que eso no vuelva a suceder mientras viva.

Él la acercó a su pecho. Ella luchó para no estar cerca.

―¿No quieres pasar una placentera noche en mi cama antes de buscar a tu siguiente presa? Creo que logré que disfrutases. Sería una buena despedida, ¿no crees, amor? ―preguntó en tono burlón.

Loretta no se lo pensó dos veces, escupió sobre su cara. Él se limpió el rostro con la otra mano. Aprovechó el momento para soltarse de su agarre, girarse y andar con presteza hacia la puerta. Cuando supo que no la seguía, lo buscó con la mirada desde su hombro para decirle por última vez:

―Dios no quiera que te arrepientas de esto, Kevin Peterson, porque yo no lo haré.

Nada más ella salió de su casa, él destrozó los pocos muebles que había en la cabaña. Peleó con cuanto encontró a su paso. La maldijo. La maldijo con todas sus fuerzas. Ni una sola respuesta. Ni una sola aclaración le ofreció. Eso solo indicaba que era culpable. Pero no sabía de qué cargos exactamente, porque Harvey no la habría dejado embarazada y se habría marchado sin atender su responsabilidad. Había oído que su hermano era un libertino, pero no un irresponsable.

En cuanto se cansó de destrozarlo todo, se curó los nudillos ensangrentados, se dio un baño, hizo el equipaje y se marchó a Londres de inmediato.

Necesitaba poner distancia con ella.

Capítulo 7

La soledad más angustiosa

―Estoy desconcertado con usted, señorita Simons ―argumentó el médico mientras guardaba su material en un pequeño bolso.

―Debe ser algo que comí ―dijo mientras se incorporaba en la cama―. Estoy segura de que no es nada significativo. ―Loretta quiso restar nuevamente importancia a su dolencia. Lo había hecho todas las veces que el galeno la había visitado.

Paciente y doctor estaban en la habitación de ella. La acababa de examinar y se mostraba seriamente preocupado por no encontrar la enfermedad que la aquejaba.

―Dos meses y medio sintiendo dolor en el estómago no es un problema con la comida. Me preocupa en exceso su bajada de peso, su tez pálida. Es la primera vez que siento que algo se me escapa.

―Seguro que pronto me recuperaré. Será algún resfriado. ―El doctor la miró con atención. El señor Morris era un hombre de avanzada edad, casado y siempre fue muy afable con todos los que requerían de sus servicios.

Ella suspiró. Bien sabía el problema que tenía encima. La pena la había atrapado y se había instaurado en su estómago para hacer de su vida un infierno. Los dolores por la mañana eran tan desagradables que se sentía morir cuando le venían ganas de devolver el contenido de su interior y no salía nada, porque nada había allí. Comer se había convertido en un suplicio y había optado por hacerlo como si fuera un pajarillo.

Sus formas redondeadas habían desaparecido. Los vestidos le quedaban grandes, sus senos estaban deshinchándose también. Pero lo que peor llevaba era la cara tan pálida que se le había puesto. Surcos grises contorneaban sus ojos y cuando se miraba en el espejo no se veía bonita. Nunca fue una belleza, pero se consideró una mujer relativamente aceptable. No había nada de eso en estos momentos.

Kevin era el culpable de todo, porque su tristeza la había consumido. Desde aquella fatídica mañana en la que se vieron hacía más de dos meses, se había sentido débil, cansada y llena de congoja. Su estado de salud se fue deteriorando más con el paso de los días, hasta el punto de que salir de la cama le costaba horrores.

Lo que más odiaba era darle preocupaciones innecesarias a su padre. Bastante tenía ya con la enfermedad que arrastraba. Loretta Simons se pasaba prácticamente los días, con sus noches a juego, llorando con una pena tan grande que jamás se recompondría.

Haber aguantado la compostura delante de él mientras veía la ira en sus ojos… Eso sin olvidar los insultos velados que le había profesado. Sí. Aquello fue lo más complicado que había hecho, porque quería llorar desconsoladamente, pero se prometió que no le daría el gusto de hacerlo hasta que estuviera sola, lejos de su vista.

Y así fue. Corrió a casa con las lágrimas rodando por sus mejillas, comprendiendo lo que acababa de perder.

Se mostró fría y orgullosa porque él no le dio ni una sola oportunidad. La había juzgado severamente y… Dios del cielo, cómo dolía recordar aquello.

Su padre había insistido en que tenían que volver a la ciudad, pero al verla tan desmejorada optó por esperar. La cosa se fue complicando. La soledad, la melancolía y los vómitos empeoraron todo.

―¿Me está escuchando, señorita Simons? ―inquirió el médico, quien se había sentado junto a la cama en una silla y la observaba con expectación.

―Lo siento… ¿qué decía? ―No debía seguir pensando en Kevin. No más. Él se había marchado a Londres, tal y como le había informado su padre. El señor Simons, en cuanto su hija estuvo tan mal, fue a buscarlo para ver si… No sabía si el hijo mediano de los Peterson era el culpable de los ojos rojos que ella lucía por la mañana y el llanto que oía por la noche, así que tuvo que averiguar la participación en la tristeza de Loretta. No estaba ahí. Así que el buen reverendo buscó a Arnold y le dijo que la familia se había trasladado a la ciudad.

―Si usted fuese una mujer casada, mi diagnóstico estaría encaminado a pensar que convertiría a su esposo en un hombre feliz.

―¿Cómo dice? ―preguntó sin saber lo que el hombre trataba de decirle.

―Es usted la respetable hija de un hombre de Dios, así que no voy a deshonrarla diciéndole que mi suposición como doctor se encaminaría a decir que los síntomas que presenta son los de una mujer que espera un hijo. Sé que eso es imposible… Lo es, ¿verdad? ―inquirió con cautela.

Los ojos de Loretta se abrieron por completo y su cara de pánico debió explicar mucho más que las palabras que pudiera decir. Comenzó a respirar con mucha dificultad. El aire le faltaba y las cortas respiraciones que daba le estaban provocando un mareo. El galeno se levantó y la ayudó a poner la cabeza gacha entre sus piernas flexionadas.

―Yo… no… yo… ―trataba de hablar pero era imposible decir algo coherente y que no evidenciara que… ¡Dios del cielo! ¿Sería posible que esto que atribuía al malhumor, la pena y la desdicha fuese…? No quería ni pensar en la palabra bebé. Una dama soltera embarazada… La hija de un vicario caída en deshonra. Mejor sería si la peste la mataba de inmediato.

¡Oh, Señor! El Altísimo la estaba castigando por lo que había sucedido con Harvey y con Kevin. La diferencia era que si el galeno no estaba equivocado, sí iba a tener un hijo, pero no del hermano Peterson que la americana intuía. Esto llevaría a su padre de cabeza a la tumba.

―Comprendo… ―El señor Morris no necesitaba ninguna explicación más al respecto.

―Pero… pero…. ―La respiración se había calmado, no así los nervios―. ¿Qué voy a hacer? ―dijo devastada, mientras se volvía a echar en la cama y comenzaba a sollozar.

―Casarse.

―No es tan fácil… Yo… yo… ―El llanto la tenía presa.

―El padre de su bebé… ¿está atado a otra dama? ―quiso averiguar con calma.

―No. ―Al menos no lo estaba la última vez que lo vio… mejor dicho, que discutió con él.

―Entonces es momento de que el vicario Simons bendiga la unión de ambos.

El berrinche finalizó de pronto.

―¡No se lo diga! Eso podría matarlo… Se lo ruego, señor Morris, no le diga nada a mi padre ―expuso con pánico.

―Debería hacerlo de inmediato porque usted no es consciente de a lo que se enfrenta, señorita Simons.

―No lo haga, se lo suplico. Su enfermedad…

―Pero no puedo hacerlo. Como bien dice, una noticia como esa sería nefasta para él… ¿Está al corriente de que su padre…? ―lanzó la pregunta con sutileza.

―Sí. Lo escuché antes de llegar al campo. Yo creo que he hecho un lío tremendo de mi vida y no quiero que él se entere. No sé cómo voy a solucionar la situación, pero lo haré. No le traslade mi pesar. Mi padre no merece sufrir por mi causa. Si al enterarse él falleciera… Yo no sería capaz de cargar con ese peso. Por favor…

―Tranquilícese. No sé si cometo el mayor error de mi vida al no salir de inmediato y hablar con su padre o…

―Por favor… se lo suplico.

El médico suspiró.

―¿Se casará?

―Enmendaré mi error de un modo u otro. Prometo que mi padre no sufrirá mi vergüenza.

―¿Necesita que la ayude en algo? ―preguntó con ternura.

―Nadie puede ayudarme, dependo de mí misma para… ―Tragó saliva con fuerza. ¿Cómo se enfrentaría a este gran problema? Kevin no era la solución. Ese hombre había demostrado que no confiaba en ella. Además, Loretta tampoco deseaba… No sabía lo que quería, pero después del último encuentro, cómo le diría que era el padre de su hijo, más cuando no le había explicado que ella no había estado con otro hombre jamás. No la creería. Ella no lo haría si la situación fuese a la inversa. Solo si pudiera volver atrás y desdecir las palabras que le dijo. Nunca podría odiar a Kevin Peterson, pues por más que quisiera hacerlo le sucedía todo lo contrario: lo amaba. La había arruinado para el resto de los hombres y no le importaba porque solo lo quería a él.

Se desinfló al pensar que pocas soluciones había sobre la mesa.

―Pase lo que pase, no le dé un disgusto a su padre. Si sabe sobre su enfermedad, será consciente de que su corazón es débil. Una desazón como esta podría terminar con todo de súbito. Esa es la razón por la que callaré. Arregle su problema y hágalo pronto porque el tiempo juega en su contra. Los síntomas más evidentes no tardarán en aparecer y su barriga se hinchará ―le recomendó con sinceridad.

―Lo crea o no, doctor Morris, solo quería cumplir su último deseo. Lo escuché decirle a alguien que no quería irse de este mundo sin saber que estoy felizmente casada. Evidentemente, en algún punto del camino todo se torció.

―Señorita Simons, no la sermonearé porque usted también presenta una salud delicada, y aunque no conozco su historia, ni tampoco tengo derecho a exigirle una explicación, si le diré que debió ser más precavida. Hasta que no hay un matrimonio, una mujer debe guardarse con recelo.

―Lo sé. Mi padre me ha mantenido entre algodones durante tanto tiempo que me creí invencible. El amor es lo que tiene, doctor Morris, no se es consciente de que se está cayendo en desgracia hasta que el golpe es fulminante.

―Busque al hombre responsable de su situación y haga que cumpla con su deber. Si su padre llega a enterarse de su estado… El señor Simons es tan obstinado como usted y estoy seguro de que se negaría a morir sin darle su merecido al hombre responsable de su vergüenza, aun así no correré el riesgo de que ocurra todo lo contrario.

―Lo comprendo… Lo arreglaré.

―Bien. Ahora que hemos establecido que su dolencia es pasajera y que pasará en unas semanas, le aconsejo tomar té de menta y mascar algunas hojas frescas de esa planta para tratar de mantener a raya la sensación de angustia de su estómago. Coma solo lo que le apetezca y en pequeñas cantidades. Poco más puedo decirle.

―Gracias por su comprensión, doctor.

―No las merecen. Le deseo suerte, muchacha.

El médico se marchó menos preocupado por la salud de la joven. Se lamentó por su situación, porque estar embarazada y ser soltera era peor que tener la peste… Si a eso se le unía que era la respetable hija de un vicario… La familia Simons tenía por delante duros momentos si la cosa no se solucionaba lo más pronto posible.

Justo estaba pensando eso mismo Loretta cuando se quedó sola en su habitación. En el campo no había ya nada para ella. Tenía que desplazarse a la ciudad y buscar la forma de solucionar su gran problema. Tal vez Beverly pudiera ayudarla, porque la solución de una muchacha soltera cargando con un hijo era marcharse lejos y simular que era viuda para poder quedarse con la criatura. También podría parir a su hijo en un lugar secreto y entregárselo a una buena familia para ser criado, porque no se veía capar de lesionarse para acabar con la vida del bebé no nacido. Ella no quería pensar en ninguna de esas opciones. Se quedaría con su hijo pasase lo que pasase, porque fue el fruto del amor. Un amor que pronto se convirtió en veneno, pero ella lo amaría con todas sus fuerzas. De hecho ya lo hacía.

Se llevó la mano a su barriga y no pudo evitar sonreír. Un pequeño Kevin. Rezó a Dios para que su hijo no fuese igual de orgulloso y testarudo que sus padres.

Con la esperanza de que todo se arreglaría de algún modo, lo que menos pensó que sucedería fue llegar a Londres y descubrir que su prima había huido a Escocia para casarse precisamente con Harvey Peterson. Desde luego, el destino era una cosa muy curiosa.

***

Era propietario de una fastuosa mansión en Mayfair que era más fría, vacía y desoladora que una vieja y destartalada casita en el campo, donde se emocionó pensando en un futuro prometedor. La había comprado pensando en que a ella le gustaría. Kevin nunca sabría si sería del agrado de Loretta Simons. ¡Dios, cómo la echaba de menos!

Llevaba dos meses y medio en la ciudad y su vida era como lo fue en París: juego y diversión. Había tratado de olvidarla acudiendo a un fino burdel. En cuanto se vio eligiendo a una mujer que se le parecía bastante a ella, se dio cuenta de que no podría acostarse con otra para relegarla de su mente. Eso era así. La amaba, la deseaba, estaba enfadado y quería odiarla. No podía hacer lo último. Ella era suya, del mismo modo que él era suyo en cuerpo y alma.

La tenía tan clavada bajo su piel que estaba seguro de que no saldría jamás de su fuero interno. Y las noches eran tan solitarias que cuando el recuerdo de haberla poseído se metía en su mente, tenía que agarrarse la virilidad con su puño y complacerse mientras recordaba lo que fue aquello. Estaba maldito.

Llegó a Londres con la pretensión de hablar con Harvey y lo hizo, en medio de un club de caballeros por pura casualidad. Kevin había entrado para distraerse y estuvo jugando un rato a las cartas, así que cuando levantó la mirada y se topó con Harvey, Kevin no supo si alegrarse o maldecirlo.

Lo veía contrariado. Su hermano pequeño también tenía alguna dificultad importante. Eso lo consoló levemente.

―¿Qué problema tienes ahora? No sé ni por qué me molesto en preguntarlo, dado que se tratará de alguna mujer. ¿Quién es la dama? ―Habló Kevin para llamar su atención. Harvey se quedó atónito. Su hermano Kevin estaba sentado en la misma mesa que lord Wellbury, el hombre al que había venido para pedirle explicaciones, jugando a las cartas.

―Discúlpenos un instante, milord ―Kevin se excusó con el conde de Wellbury mientras le hacía una seña a su hermano para que lo siguiera y hablasen en un lugar más privado.

Se movieron hacia el fondo de la sala. Cuando estuvieron seguros de que no había más orejas que las suyas, hablaron. Harvey veía a Kevin muy severo. Cierto que su hermano era un hombre serio, pero él parecía furibundo. Tuvo un mal pálpito. ¿Es que esta condenada noche no iba a terminar jamás?, se preguntó Harvey mientras su hermano mediano lo examinaba con mucha atención. ¡Oh, sí! Desde que Harvey Peterson llegó a Londres, huyendo del campo, había tenido muchas dificultades que parecían haberse concentrado en esa noche en particular.

―¿Ha venido madre contigo? ―inquirió con cautela el más joven de los hermanos.

―¿Debería venir? ―respondió con otra cuestión el mediano de los Peterson, al tiempo que levantaba una ceja.

―¿Qué es lo que sabes? ―se atrevió a preguntar con tranquilidad Harvey.

―¿Qué debería saber, hermano? ―Y justo ahí supo que Kevin estaba al tanto de lo que sucedía con Loretta Simons. Kevin siempre estuvo muy pendiente de todo lo que acontecía con esa muchacha. Así que no debería extrañarse de que conociera las novedades.

―No la toqué ―aseguró impasible esperando que su hermano lo creyese y sin saber cómo reaccionaría.

―Se comenta todo lo contrario ―rebatió raudo.

―Sí, pero ambos sabemos el motivo por el que no puedo tocarla… ¿Me equivoco? Eres mi sangre. No haría nunca nada que pudiera poner en peligro nuestra relación. ―Bien eso era verdad a medias. Si Kevin hubiese demostrado interés por su sirena, Harvey dudaba de cómo hubiera sido su propia reacción…

Los dos mantuvieron la mirada sobre el otro en un duelo. Vio a su hermano muy tenso y supo que había dado en el clavo.

―He llegado a la ciudad dispuesto a darte una buena paliza. Pese a que imaginaba lo que aseguras, no estaba seguro del todo ―razonó Kevin.

―¿Me crees?

―Sí. ―No dudó ni un instante. A Harvey le gustó eso.

―Gracias a Dios, porque precisamente la mujer por la que voy a pelearme con lord Wellbury es familia de ella. Su prima. ―Wellbury era un rival que se había interpuesto en la conquista por la dama con la que Harvey llevaba años suspirando. Era un conde en la ruina que deseaba a su enamorada y… no la iba a tener porque era de Harvey.

―¿Disculpa? ―Kevin se quedó atónito.

―¿Cuándo llegaste a la ciudad? ―preguntó Harvey.

―Hace unas horas. Fui a buscarte a casa pero Heinz ―era el sirviente y hombre de confianza de su hermano Harvey― me dijo que seguramente podría encontrarte aquí… En caso de que no estuvieras retozando con alguna de tus… amantes.

―Las cosas han cambiado mucho, Kevin. Me temo que… ―Suspiró.

―¿Qué pretendes decirme?

―Imagino que estás al corriente de todo lo que se especula con Loretta. ―Kevin asintió―. Solo diré que la mujer que asegura que soy el padre de su hijo es la prima de la dama con la que deseo casarme. ―Ya estaba. Lo había confesado. Lo más humillante que jamás pensó que diría. Tomó aire esperando que su hermano le atizase. Eso no se produjo.

Las carcajadas de Kevin no tardaron en hacerse oír. Pasados unos minutos en los que Harvey maldijo interiormente, su hermano calló para explicar:

―Casi hubiera preferido que me atizaras. No me gustan tus burlas.

Kevin lo miró con cierta simpatía.

―Lo tienes más complicado que yo. Por una vez, con tanto encanto, con tanta educación y buenos modales… estás en desventaja, y lejos de compadecerme y apiadarme de tu mala suerte, lo primero que voy a hacer es ir a conocer a la joven dama que te ha conquistado y que adivino te ha rechazado.

―No me ha rechazado ―dijo por lo bajo.

―Oh, sí. Lo ha hecho y sospecho que es por eso que has ido a hablar directamente con el conde de Wellbury. Tu fama de truhan te está pasando factura, ¿cierto? ―Kevin estaba más contento de lo que debería, lo admitía, pero eso era porque había estado toda su vida eclipsado por su hermano…

Al fin una dama que se había resistido a su cabellera del color de la mantequilla y a sus brillantes ojos azules. Era imperativo conocer a esa mujer y cobrarse un par de asuntos pendientes con Harvey… Oh, sí, después de haber pasado un largo tiempo en Melory Park donde todo se complicó muchísimo con la señorita Loretta Simons, Kevin había hecho bien en llegar a la ciudad y mantener las distancias con la hija del vicario.

―No me alegro de verte, hermano.

―Da gracias a que no dudo de tu palabra, porque si tuviera la mínima sospecha de que mientes, ambos estaríamos en problemas, puesto que uno de los dos mataría al otro y madre remataría al que sobreviviese.

―¿La americana piensa que miento? ¿Clarise cree a Loretta? ―La verdad era que la única reacción a la que temía era la de su madre.

―Ella lleva mucho tiempo buscándote por todo el mundo. Pienso que le telegrafió al abuelo creyendo que habías huido a Texas. Clarise está en Londres y supongo que habrá ido a buscarte, si no lo ha hecho ya. Es toda una suerte que no permitan la entrada a mujeres respetables aquí, porque ella quiere que la mires a los ojos y le digas la verdad. Antes de venir tuvimos una buena charla. Le aseguré a madre que tú no habrías comprometido a una joven inocente y decente. Menos a la hija del vicario.

―Te agradezco tu apoyo. ¿Por qué inventaría algo semejante Loretta? Imagino que quiere casarse, pero… ¡diablos! ―Se le iluminó el rostro ante el pensamiento que tuvo y le dijo a su hermano en voz baja―: ¿Sabes lo que merecería Loretta?

―¿Qué? ―inquirió con interés.

―Que le tendieses una trampa y te casases con ella. Así la hija del señor Simons sabría lo que es ser acechada y que traten de cazarla. ―Harvey se rio de la ocurrencia. Se silenció de inmediato en cuanto vio que su hermano permanecía serio―. ¿Hay algo que debería saber, Kevin?

―Nada que deba ser desvelado ahora mismo. Loretta es compleja… Arreglemos tus asuntos con Wellbury… Lo que no entiendo, hermano, es… que si la dama te ha echado a un lado, ¿qué motivo tienes para pelearte con el conde? ―Kevin conocía a lord Wellbury porque eran miembros de ese mismo club. Antes de haberse marchado a vivir unos años fuera, a Francia primero y a Texas después, con su abuelo materno, había hecho una buena vida a caballo entre la gran ciudad y la finca campestre. Sin embargo hacía siete años, ocho meses y veinte días que un recuerdo lo atormentaba. Un viejo amigo le había escrito una carta del todo reveladora que llegó a Texas y Kevin no pudo resistirse a regresar para ver si… Sacudió la cabeza, no era cuestión de detenerse en sus problemas, que los tenía y eran muchos, mejor sería centrarse en su hermano.

―Porque la quiero y es mía.

―¿Tuya? ¿La has…?

―No del todo… ―dijo enigmático.

―Dios del cielo. Madre tiene razón, estás descontrolado. ―No es como si Kevin estuviera libre de pecado pero…

―No niegues que estás disfrutando de mis desventuras.

―Lo cierto es que sí. Ardo en deseos de conocer a tu dama. Tal vez incluso opte por cortejarla, tengo una deuda pendiente…

Harvey se acercó a su hermano y lo miró con una seriedad que, por primera vez en su vida, asustó a Kevin, para espetarle:

―No me gustaría tener que regresar al campo y cortejar a cierta dama…

―Correré el riesgo ―dijo con una brillante sonrisa. Y justo entonces, Harvey comprendió que, con su charla tan sincera, había cometido la temeridad de desnudar su corazón y su alma con un hermano que se las iba a cobrar todas juntas.

―¡Yo nunca motivé el interés de Loretta conmigo! ―se quejó.

―Tampoco la desalentaste demasiado ―rebatió.

―Lo único que hice fue concederle el beso que pidió para que me dejase en paz y de eso hace ya unos siete u ocho años.

―Bueno… Igual le pido yo un beso a la prima de Loretta. ¿Quién sabe? Tal vez cambie de parecer… ―aseguró solo para irritar a Harvey. Funcionó porque lo vio mirarlo con los ojos entornados y acusadores, y no pudo más que sonreír burlón.

La conversación terminó porque su hermano se enfrentó a su rival en un cuadrilátero y le gustó seguir molestándolo mientras le daban algunos golpes. Harvey ganó sin apenas problemas al conde de Wellbury. La noche terminó bien para ambos hermanos.

Bueno. Kevin Peterson comenzó a vislumbrar un poco de luz en medio de la tempestad. Regresó a su casa un poco más animado. Sin embargo, era humillante saber que Harvey siempre había sido la única opción de Loretta por una imposición que ella misma se hizo.

***

Después de ese encuentro, las semanas fueron sucediéndose y el consuelo de Kevin Peterson, mientras trataba de averiguar lo que hacía con Loretta, fue que había visto a su hermano sufrir por una mujer que no era la que Kevin amaba. El mediano de los Peterson, sin pretenderlo, le había dado una buena ración de su propia medicina a Harvey. ¡Oh, sí! La mujer por la que su hermano suspiraba había hecho que él se divirtiera observando los celos enfermizos de los que adolecía el encantador Harvey Peterson. Fue agradable haber estado en el otro lado de la balanza. No se sentía especialmente satisfecho de su treta, aunque la había disfrutado. Además, saber que la dama por la que su hermano bebía los vientos era precisamente la prima de Loretta… El destino era muy curioso.

Lady Beverly Simons era la única hija de un acaudalado lord a la que se le permitió guardar el título de conde de Ashbury para que, algún día, su futuro hijo lo heredase. En verdad Harvey había elegido bien. Le gustaba la dama. Una noche, en un baile, Kevin la había arrinconado en un jardín solo para hacer rabiar a Harvey. Lady Beverly era fuerte y dura, y seguro que lograría poner a Harvey en el buen camino.

Pero el recuerdo de Loretta dolía. Fue tan fría y distante, como si él no le importase lo más mínimo… Le había mostrado su sufrimiento aquel día en la cabaña y ella no se compadeció. Algo ocultaba. Estaba seguro de ello. Tal vez nunca podría olvidar a su hermano. ¿Qué decía eso de Kevin? Si la tomaba por esposa, tal y como había deseado, se pasaría el resto de su vida sospechando cada vez que la viese junto a Harvey. Vivir tantos años sabiendo que ella no lo amaba… Pero luego había descubierto que se obligó a hacerlo a un lado porque le temía. Temía lo que él podría despertar en ella. No sabía qué hacer, decir o no decir. ¡Estaba hecho un lío! Y por eso decidió seguir en la ciudad durante un tiempo más.

***

Clarise no era una mujer fácil de engañar. Sus hijos nunca lo habían conseguido. Ella y su esposo Michael eran una piña unida frente a sus tres mocosos que habitualmente se metían en problemas y les hacían enfadar.

La americana, un sobrenombre que llevaba con orgullo, era asidua a mostrar una pistola cuando alguien la molestaba y eso había incluido a sus pequeñuelos. Su sangre tejana era la explicación para cualquier comportamiento autoritario y fuera de lugar. Incluso siendo joven había sido tratada como indómita e irreverente y poco le preocupó porque ganó a un buen hombre. Tuvo un matrimonio de conveniencia, pero Michael y ella se enamoraron con el tiempo y la paciencia suficiente. De ese amor habían surgido tres hijos. Tres hombres con los que luchar y a los que educar bien para ser de provecho.

Su esposo y ella eran los únicos que tenían potestad para regañarlos o amonestarlos cuando ellos lo necesitasen. Por sus hijos se batiría en duelo sin pestañear, porque para eso era una experta tiradora.

Harvey parecía estar a buen recaudo, porque su hijo pequeño había sido alcanzado con el rayo del amor, por lo que había averiguado. El problema residía en Kevin.

Que su hijo mediano estaba perdidamente enamorado de Loretta Simons era un secreto a voces, que la única que parecía no haberlo escuchado era la afectada.

Kevin sufría. Lo veía en sus ojos tan cierto como el día estaba lluvioso y frío. Lo tenía frente a ella, tomando un té caliente de buena mañana y sabía que algo nefasto había ocurrido con el serio Kevin.

Arnold era perseverante y muy capaz, nunca necesitó demasiada atención pero Clarise se la ofreció porque era el primogénito y futuro conde de Lancaster. Harvey era el pícaro apuesto, agradable y capaz de conquistar con una sola palabra a quien fuese, especialmente a las damas. Kevin era el más solitario de los tres, pero también el más sensato. Desde bien pequeño había dado muestras de su independencia y de saber lo que quería con solo echarle un ojo. Clarise supo, en cuanto la hija del vicario apareció en su puerta siendo una niña, que tarde o temprano tendría problemas. Kevin no era el más persistente pero no abandonaba un reto, más cuando en estaba en juego la felicidad y la dicha.

Cuando se enteraron de que el buen señor Reginald Simons iba a trasladarse a la ciudad para cuidar de su sobrina, Beverly se llamaba, porque se había quedado huérfana, creyó que tal vez el asunto que enemistaba a sus dos hijos finalizaría. Los años habían pasado y una vez más estaban todos en el punto de partida, pero con la salvedad de que la mirada de Kevin estaba vacía, triste y apagada.

Clarise dejó la taza que había estado sosteniendo en sus manos después de beber el té. Miró a Michael, quien también estaba examinando a su hijo mediano de modo muy específico. Los tres estaban en la mansión que Kevin tenía en Mayfair.

―¿Vais a hablar ya o estaremos aquí mirándonos los unos a los otros toda la mañana? ―rompió el hielo Kevin ante el mutismo de sus padres.

―Tu hermano Harvey tiene planes de casarse ―habló Michael.

―Lo sé. Podría decirse que le he echado una mano. A estas horas, probablemente él estará llegando a Escocia para casarse con su dama ―les informó. Ellos no se sorprendieron con la declaración. La participación de Kevin en la historia de Harvey Peterson y lady Beverly era muy curiosa y larga y no venía al caso en estos momentos.

―Buenas noticias, un poco escandalosas, pero excelentes al fin y al cabo ―razonó Clarise―. ¿Sabes quién es la dama que ha elegido Harvey?

―Sí, ella es la prima de Loretta. Quiero pensar que yo lo ayudé en su conquista.

―¿Y eso lo hiciste para deshacerte de la competencia? ―preguntó su madre con una ceja alzada.

―¿Sería algo malo si así fuese? ―inquirió con cautela.

―No lo tengo del todo claro, hijo mío. Arnold y Harvey son menos… más… menos… más… ―Clarise no sabía cómo seguir su reflexión.

―Son mejores que yo, lo sé ―alegó sin titubear y orgulloso por tener los hermanos que tenía. No había un resquicio de malestar por la frase expresada en alto. Clarise lo percibió también.

―No, no. No es eso lo que iba a decir. Los tres sois diferentes, fabulosos y maravillosos, cada uno a su manera, pero tú precisaste siempre menor atención de mí porque eras muy capaz e independiente. Eres tan parecido a tu abuelo que pensé que te iría bien sin la ayuda de nadie. Tal vez te desatendí. ―Clarise lo miró con ternura.

―No. Estoy bien con la vida que llevo y la que tuve siendo un muchacho. No hay nada que lamentar.

―¿Ni tan siquiera por Loretta Simons? ―inquirió Michael con sutilidad y calma.

Kevin se tensó.

―Es complicado.

―Siempre lo fue con ella ―tomó la palabra Clarise―. Antes de venir a verte para comprobar que estabas bien y marcharnos al campo, estuvimos en casa del señor Simons. Quise hablar con su hija porque, según una carta que recibí, en el pueblo se comentaba que estaba enferma. Ya era bastante malo tener a su padre delicado de salud, como para que ella misma estuviese débil.

Kevin se preocupó de pronto.

―¿Qué padece? ―preguntó con ansiedad.

―La vimos un poco desmejorada. Está delgada y su cara rebosa tristeza… tanto como tus ojos. ¿Qué sucedió entre vosotros, Kevin? Soy tu madre y a mí no me puedes engañar. Todos en casa hemos sido conscientes de lo que sentías por Loretta desde que eras un niño.

―Todos menos ella… ―dijo al tiempo que suspiraba.

―Me atrevo a decir que las cosas han cambiado. ¿Qué sucedió entre la señorita Simons y tú? Puedes confiar en mí ―le aseguró Clarise en tono paciente.

―¿Ella está bien? ―quiso averiguar con verdadero interés, evitando así responder a la cuestión de su madre.

―No lo está, pero no morirá. Hablamos sobre Harvey en una conversación bastante corta en la que se disculpó por el malentendido ocurrido. ―En ese momento Clarise miró de soslayo a su esposo. Él tragó saliva. Pasaron a verla para asegurarse de que todo estaba bien, pues los anteriores condes de Lancaster hablaron nada más llegar a Londres con Harvey y comprobaron que su hijo no había dicho ninguna mentira. Loretta se disculpó por el malentendido que todos dedujeron que surtió de una conversación extraña producida con Michael.

―¡Ya lo dije! ―exclamó el antiguo conde ―. La joven habló sobre que mi hijo menor debía casarse con ella y bueno… Todo se torció. ¡No es mi culpa haber supuesto que Harvey sería capaz de…! ―se calló de pronto. Pícaro o no, su hijo más libertino no era del todo insensato. Sí, bien. Se había ido a Gretna Green con una muchacha, precisamente la prima de Loretta, pero seguro que había una buena razón para haber obrado de ese modo… ¿no?

―No importa el pasado. Loretta se disculpó, le envió una carta a Harvey donde le pidió también excusas, según me confirmó el propio Harvey, y no pude amonestarla tal y como pretendía porque siempre me gustó y no disgustaré a la futura esposa de mi hijo mediano. ―La americana se quedó mirando a Kevin para vislumbrar lo que él ocultaba.

―Supones demasiado, Clarise ―dijo el aludido.

―La amas y ella está así por tu causa.

―¿Por mí? ―se sorprendió él―. Hasta donde yo sé, Loretta siempre ha besado el suelo por donde pisaba Harvey. Tal vez esté consternada con la noticia de sus inminentes nupcias. Aunque tal vez mi hermano ya sea un hombre casado mientras hablamos. ―Kevin fue clave en la historia de Harvey. El destino era taaan curioso…

―No es así. No estás siendo racional, Kevin ―intervino el padre de él.

―¿Qué indisposición ha tenido Loretta? ―No podía olvidar el hecho de que estuviese enferma. Todo lo incitaba a salir corriendo para comprobar que ella estaba bien.

Su madre sonrió de lado.

―Yo diría que tú eres lo que la aflige. ―Kevin resopló.

―No lo creo.

―Tiene un pretendiente serio, Kevin. El abogado de su padre fue a visitarla, un tal señor… Linsey o algo así, mientras estuvimos en su casa. Llegó con un precioso ramo de rosas rojas. No hay nada más evidente que eso ―le informó Clarise con la esperanza de hacerlo reaccionar. Kevin debía intervenir porque hubo algo, en lo que Loretta dijo cuando la interrogaron sobre lo sucedido con Harvey que dejó bien claro que ella había estado ciega en cuanto a los hermanos Peterson se refería. La americana se dio cuenta de que el problema era más profundo que lo supuesto en un primer momento.

―¿Hijo? ―intervino su padre al ver que Kevin no había movido ni un solo músculo.

―¿Qué? ―Kevin respondió con otra pregunta.

―¿No te afecta que la dama pueda serte arrebatada? ―Clarise no entendía la tranquilidad de Kevin al haberle dicho que la mujer que amaba tenía un serio pretendiente.

―No ―respondió sucintamente.

―¿Por qué no? ―pretendió averiguar el padre.

Kevin Peterson sonrió de lado. Miró con fijación a Michael y dijo:

―No es una conversación para tener con un padre y menos con mi madre delante.

―Soy americana. No hay nada que me escandalice. Llegué aquí y la rigidez no consiguió doblegarme. Normas y más normas… No me ha ido tan mal sin acatarlas. ―Miró a su esposo con una sonrisa traviesa dibujada en su rostro.

―Clarise, mi amor… Lo que tu hijo quiere decir es que… que… En fin… parece que Kevin… ya sabes… No ha sido un caballero. ―Michael respiró profundamente. ¿No había nada sagrado? ¡La joven era la hija de un ministro de Dios y Kevin nunca dio indicios de ser parecido a Harvey en cuestiones de mujeres!

―¡Oh! ―Clarise no solía quedarse sin palabras. Kevin Peterson la había dejado muda.

―Loretta Simons es mía y solo mía ―sentenció para después agradecer la visita a sus padres y dar por zanjada la cuestión.

Capítulo 8

Ese pequeño Londres

Pocos días después de la visita del doctor Morris, Loretta comenzó a poner sus asuntos en orden. Nada más arribar a Londres se encontró a Clarise. Lo cierto era que creyó que la americana iría a pedirle explicaciones mucho antes, pero llegó justo a tiempo para que ella confesase lo acontecido con Harvey. Lo referente a su situación sobre Kevin lo dejó a un lado y decidió no compartir su embarazo con la futura abuela de su hijo. Pese a ello, sí le narró cómo creyó estar enamorada de un hermano cuando no era así. ¡Dios, cómo amaba a Kevin! Ante su explicación, la americana se mostró muy severa al principio, pero luego, cuando Loretta dijo que ella nunca había dicho claramente que portaba el hijo de Harvey, Clarise se calmó. En realidad resultó ser un malentendido tan extraño… Fue una conversación complicada de la que quería olvidarse. Lo importante era que todo estaba solucionado, al menos con respecto a Harvey.

El problema con Kevin era aún mayúsculo y ella no tenía la menor idea de cómo hacer que todo volviese a su sitio sin estropearlo todavía más. Solo sabía que lo amaba, pero no se atrevía a ir en su busca para arreglar las cosas. Era una cobarde, lo sabía y pese a avergonzarse, no podía… No quería pelear con él. Había demasiado dolor entre ambos después de la última conversación. Si le decía que llevaba a su hijo y él le respondía que nunca sabría si eso era cierto… No podía enfrentarse a ese dolor.

Nada más llegó a la casa en la que residía con Beverly, se enteró de que su prima había hecho algunas maldades muy curiosas, como convertirse en la señorita Helena Mortimer, para ahuyentar a algunos pretendientes no deseados, y que finalmente se había fugado como una enamorada alocada para casarse con Harvey Peterson. La condesa viuda de Willow había relatado con bastante incomodidad, a su padre y a Loretta, todo lo acontecido con Beverly desde que se marcharon. Su padre no supo cómo tomarse la noticia al principio, pero se tuvo que resignar a los acontecimientos. El lado bueno de la situación era que solo quedaba su hija para desposarse. Pero eso comenzaba a considerarlo como una misión imposible porque Loretta era… estaba… No sabía bien lo que le sucedía a su hija, pero más allá de la enfermedad que iba superando poco a poco, el señor Simons se daba cuenta de que la tristeza había llegado a Loretta y que el portador había sido Kevin Peterson, en primera instancia.

Loretta se estiró en la cama. El sol comenzaba a filtrarse por la ventana y era momento de levantarse.

―Hoy tienes mejor aspecto. ―Lady Willow, Bonnie, entró en su habitación portando una bandeja con el desayuno. Loretta se incorporó y le ofreció una brillante sonrisa.

―Creo, condesa, que tus cuidados han sido cruciales para que recupere poco a poco mi salud.

―Tu padre opina que lo que padeces son problemas de índole amoroso y yo estoy convencida de ello también.

Loretta se rio con ligereza. Bonnie la miró con suspicacia. El señor Simons había pedido a la condesa viuda de Willow que se quedase un tiempo más en la casa para velar por el bienestar de su hija, porque sospechaba que no estaba bien de salud y además, estaba tan triste como un niño que no recibía un solo regalo en Navidad. Bonnie aceptó sin pensarlo un instante.

―Bien sabes que mi padre quiere vernos casadas a la mayor brevedad posible. Bueno… Beverly ya debería estarlo a estas alturas.

―Puede ser ―dijo mientras se acercaba hacia ella y le depositaba la bandeja con tostadas francesas en las rodillas―, pero creo que estás ocultándome algo. Tu padre me dijo que el hombre que ha elegido Beverly era muy importante para ti. Intuyo que tu malhumor tiene que ver con algún pretendiente. ¿Vas a contármelo?

Las dos muchachas parecían estar en un momento complejo de su vida. Loretta cargaba con un secreto inconfesable, y Beverly también había tenido unos meses frenéticos en la ciudad, sorteando algunos imprevistos inesperados con un hombre que… Bonnie suspiró.

―Es complicado ―aludió Loretta, esquiva.

―Siempre lo es cuando de hombres se trata ―señaló mientras observaba a la muchacha dar un bocado a la tostada. La viuda estaba sentada a su lado en la cama y miraba a Loretta con compasión.

―Bueno… creo que tenemos la suficiente confianza como para hablar de nuestras cosas cuando estemos preparadas. Sin embargo, sí debo advertir que cuando te vi llegar a casa, pensé que estaba viendo a un fantasma. Me asustaste mucho, Loretta. Tan delgada y triste. Beverly al menos no enfermó por un hombre.

―¿Cómo sabes que es por un hombre?

―¿Hay algo peor que sufrir un desengaño amoroso? ¿Fue tal vez el muchacho al que amabas quien te dijo que no sentía lo mismo? ¿O es por Harvey Peterson? ―inquirió con sutilidad. La condesa estaba al tanto de algunos detalles sobre Harvey y Loretta porque Beverly, antes de su intempestiva marcha a Escocia, le contó unas cosas preocupantes que…

―¡Oh, Bonnie!, no eres nada sutil. Como prenda por haberme cuidado estos días y mimarme con dulces y otras comidas que me sientan tan bien, te diré que ese hombre del que creí estar enamorada… En fin, nunca lo estuve de Harvey Peterson. Creí que sí, pero al poco tiempo de llegar al campo, comprendí que fue una tonta fantasía de juventud. Mi prima tiene todas mis bendiciones y así se lo diré en cuanto regrese. Deseo que Beverly sea feliz.

―¡Ajá! Pero no niegas que haya sido otro el que te ha puesto enferma ―advirtió con un dedo acusador que señalaba a la pelinegra.

―Nadie puede poner a otro alguien enfermo. No digas tonterías.

Hubo un momento de silencio.

―Me preocupa tu padre… mucho ―expuso con cautela Bonnie. Estaba al tanto del mal estado de salud del hombre y Loretta le había confesado que ella conocía el secreto del señor Simons.

―A mí también. Más porque sueña con verme casada. Al menos estará feliz por saber que Beverly ha encontrado su lugar en el mundo. Cuando se le pase el enfado por la fuga de mi prima, será más que dichoso.

―Su tos ha empeorado. Está fatigado.

―Lo sé

De un tiempo a esta parte, muchos habían advertido un declive en la apariencia de su padre y Loretta estaba muy preocupada. Bonnie más porque tanto la muchacha como el vicario habían llegado en unas condiciones…

―Todo saldrá bien. Es un hombre fuerte y el médico tiene esperanza en que si se cuida bien pueda vivir…

―Amo a mi padre. Quiero que esté siempre a mi lado.

―Lo imagino. Reginald es un buen hombre, pero la vida es así. Él está en paz consigo mismo. Cuando el buen Señor lo llame a su lado irá tranquilo. Quiere verte feliz y si sospecha que estás disgustada por lo sucedido entre Harvey y Beverly… ―La frase quedó a la mitad. Bonnie tenía miedo por Loretta.

La joven suspiró y le dio un nuevo bocado a su tostada. Masticó con tranquilidad mientras reflexionaba sobre la apasionante historia de Beverly. Incluso se había sorprendido porque uno de los sirvientes más queridos en la casa, Dexter Callum, había pedido la libertad para marcharse y convertirse en abogado al lado del señor Linsey. Se decía que Dexter se había enamorado perdidamente de una rica heredera y deseaba lograr ser alguien para poder presentarse en la puerta de la dama. Loretta conocía bien al muchacho y sabía que conseguiría cuanto quisiera.

―Ha sido sorprendente saber que precisamente Harvey ama a mi prima… ¿La ama, verdad?

―Sí. Lo he visto. Esos dos estaban destinados a estar juntos.

―Me alegro por los dos. Casi causé un estropicio con Harvey sobre un malentendido que… ―Se calló. Había enviado una carta de disculpa a Harvey por haber intentado obligarlo a casarse con ella y por el asunto sobre su embarazo. La providencia se había reído de ella, porque lo que comenzó siendo una falsedad se había convertido en una gran verdad que debía afrontar.

―¿Qué estropicio? ―inquirió Bonnie sin saber a lo que se refería Loretta.

―No importa. Lo que necesito es que mi padre se quede a mi lado el tiempo más largo posible. Estoy cumpliendo sus deseos de no revelarle que sé lo que sucede. Solo me siento culpable por no poder cumplir su mayor sueño. Mi padre deseaba verme casada. Eso parece que está lejos de hacerse realidad ―explicó con gran pesar.

―He contratado una mujer para que cuide de él. No le he dicho que se trata de una enfermera, aunque creo que él lo sospecha.

―Bonnie, siempre te estaré agradecida por todo lo que haces por nosotros. Eres una amiga muy querida por todos los miembros de esta familia. Siempre has sido más cercana para Beverly, pero te aprecio muchísimo.

―Os adoro a las dos. Sois mi familia también. Es mi deber preocuparme por vosotros. Te quiero muchísimo. Os quiero a todos. Desde los niños que Beverly y tú recogéis en la calle para darles una oportunidad, hasta los sirvientes más mayores que gobiernan la casa.

Las dos mujeres se dieron un abrazo. Se separaron y se sonrieron la una a la otra.

―Bonnie, a estas alturas no creo que ya me case. He estado dándole vueltas a mi futuro. Mi prima fue muy amable al darme una dote muy notable, pero en vista de que no habrá enlace, me preguntaba si sería posible que usase ese dinero para mantenerme a mí misma. ¿Lo aprobará mi padre?

―¿No te casarás? ―preguntó con asombro.

―No lo sé. Eso parece no depender de mí. Me quedaré al lado de mi padre todo el tiempo que tengamos juntos, pero luego tal vez me marcharé.

―¿Nos abandonarás? ―La pregunta salió con pánico.

―Me han dicho que Escocia es un buen lugar para empezar de cero. A Beverly le irá como la seda en su inicio con su esposo. La vida en las tierras altas es dura, pero imagino que lo será en todas partes. El abogado de mi padre podría hacer las gestiones para comprar una pequeña propiedad para mí… allí. Tal vez, el resto del dinero que sobre pueda ser invertido en algo que siga ofreciéndome seguridad.

―¿Lo tienes todo pensado? Te admiro por tu determinación. Yo también la tuve cuando fui joven.

―La verdad es que sí. Lo he meditado. No quiero quedarme en Londres donde todo me recordará a la vida que pude haber tenido. Sin mi padre aquí… ―La joven se limpió una lágrima que había escapado de su ojo derecho.

―Todo irá bien, Loretta, te lo prometo. Cuidaremos todos de todos como siempre hemos hecho. Pero antes de que te vayas debes prometerme que no habrá más Truhan Negro. Beverly me contó vuestras hazañas cuando la sorprendieron en una actitud más que reprobable con el hermano de, espero, su ya esposo… ¿Cómo se llamaba ese Peterson? ―Bonnie se quedó pensando en el nombre del hermano de Harvey, pero no le venía a la mente.

―¿Disculpa? ―Esperaba haber oído mal, porque Arnold Peterson, actual conde de Lancaster ya estaba casado, así que…

―¡Kevin! Sí. Harvey se enfadó mucho según me contó Dexter cuando arrinconé al joven sirviente en una esquina y lo amenacé con besarlo… ―Bonnie se rio con ligereza.

―¿Qué? ―inquirió con angustia. Esa parte nadie se la había dicho.

―El pobre Dexter… creí que sufriría una apoplejía cuando me vio ir directa a él amenazándolo con besarlo si no…

―No, no. Lo otro que dices sobre Kevin Peterson. ¿Qué sucedió entre Beverly y él?

―Ah. Estuvieron comprometidos.

―¿Cómo has dicho? ―¿Qué diablos había hecho Kevin durante su estancia en la ciudad? Loretta estaba afligida. ¿Esa era su manera de castigarla? ¡Dios del cielo!, si Bonnie no comenzaba a explicarse ella gritaría…

―Kevin Peterson, el hermano de Harvey, y Beverly estuvieron prometidos durante un lapso corto de tiempo. Según averigüé, fue todo fruto de la mala providencia. Beverly tuvo que ayudar a una joven dama a desembarazarse de un mal partido… lord Perendam, creo que se llamaba el hombre. ¿Cuándo se darán cuenta los padres de que la fortuna y la posición no es tan importante como la felicidad o la seguridad?

―Pensamientos muy progresistas, Bonnie. Deberías tener cuidado, más siendo como eres la guardiana del condado hasta que tu hijo tome en sus manos las riendas. Pero, por favor, sigue explicando lo referente al señor Kevin Peterson y mi prima.

―Pues fue todo muy inocente. Tu prima hizo de Truhan Negro y casi la pescaron, pero en vez de eso la encontraron en una estancia con Kevin, ayudándola a vestirse y…

―¿Qué? ―graznó con pánico.

―Supongo que puedo contártelo todo porque tú conoces los trapos sucios de Beverly. Sospecho que tu padre es el único que no sabe de vuestras andanzas.

―Espero que no lo averigüe nunca. ―Su padre se disgustaría mucho.

―Yo también.

―Bonnie… ¿qué paso entre Beverly y Kevin Peterson? ―Loretta estaba impaciente. La condesa lo percibió.

―No te apures. No fue nada indecoroso. Dexter me lo relató todo muy fielmente. Beverly se estaba quitando su disfraz de Truhan Negro y Kevin se encontraba en la misma habitación y cuando los descubrieron tuvieron que guardar las formas para no lanzar su tapadera por los aires. Todavía hoy no puedo creer que hicierais esas peripecias. Debería regañaros y no sentir admiración por vosotras porque corristeis un riesgo innecesario, pero no puedo evitarlo y os admiro.

―¿Se besaron o…?

―O sí. Se besaron, y Beverly reconoció que el señor Peterson le hacía temblar las rodillas… O tal vez fue él quien hizo semejante afirmación, no lo recuerdo bien. Pero esa pareja era formidable ya desde sus inicios.

―¿Dices que se besó con Kevin y aun así se casó con Harvey?

―No, no. Kevin solo le sirvió de salvavidas en un momento de necesidad. Beverly se derritió por el otro hermano desde el principio. Tu prima me confesó que no sucedió nada inapropiado con Kevin Peterson, solo le estaba agradecida por no haberla delatado en aquella fiesta donde los encontraron a ambos a solas en una habitación. La historia de Harvey Peterson y Beverly fue de lo más animada, algún día te la relataré íntegra.

Loretta al fin pudo respirar con normalidad, puesto que había estado conteniendo el aire desde que supo que Kevin había tenido un extraño compromiso con su prima. Definitivamente amaba a Kevin Peterson con todas sus fuerzas, porque imaginarlo prometido a otra, o incluso besando a otra… Un dolor en el pecho le subió desgarrador con esa idea.

―Me alegro por mi prima. Creo que he envidiado su valor desde pequeña. Se ha marchado con el hombre que ama sin echar la vista atrás.

―Y ella ha envidiado tu cautela ―la favoreció con una sonrisa―. Ahora será mejor que termines la otra tostada y te vistas. El señor Winston Linsey no tardará demasiado en venir a buscarte para tu paseo diario.

Bonnie sonrió complacida con la idea de que tal vez Loretta pudiera tener sentimientos por ese hombre.

―Es el abogado de mi padre, solo está haciendo esto porque es amable y no pudo negarse a la petición del vicario. Las dos sabemos que Reginald Simons es muy convincente.

―Es cierto, pero es el único que ha conseguido que salgas de la cama, que camines por Hyde Park, y respires aire puro. Creo que Reginald no se resigna a que no lo tomes por esposo.

―No lo entiendes, Bonnie, yo no puedo casarme con nadie.

―¿Por qué? ―El modo tan rígido con el que la joven había hecho la aseveración la dejó perpleja.

Hubo un momento de silencio. Loretta desvió la mirada de los ojos de Bonnie. Suspiró y luego reconoció que:

―Aposté mi corazón y temo que lo he perdido.

―Sabía que algo terrible te había ocurrido.

―No quiero hablar sobre lo que me aflige, por favor, no me preguntes más. ―Era doloroso lo que fue. Terrible, tomar consciencia de lo que jamás volvería a ser, y devastador, lo que su hijo tendría que soportar.

―¿De verdad no podría el señor Linsey animarte un poco?

―Solo viene a sacarme a pasear como si yo fuese un pequeño yorkshire desvalido porque el buen vicario Simons prácticamente le ordenó hacerlo. Estoy segura de ello ―apostilló la última parte en cuanto vio que Bonnie pretendía rebatir su suposición inicial.

―No opino como tú. Es evidente que el interés de ese hombre en ti es genuino. No discutiré más sobre ese aspecto, pues es momento de que te levantes y te vistas, porque los paseos que das con él te sientan bien. No eres ni una sombra de lo que fuiste todavía, pero creo que en pocas semanas volverás a verte lozana y llena de vida.

―Eso espero… ―dijo por lo bajo. Loretta no quería preocupar más de lo necesario a su padre.

***

Winston Linsey llegó para dar un agradable paseo con Loretta, pero el señor Simons lo interceptó en el recibidor y lo conminó a entrar en el despacho.

Los dos hombres tomaron asiento, uno frente a otro, con la única separación de la mesa del escritorio. Desde el regreso de Loretta y su padre, ambos no habían tenido ocasión de hablar hasta ese momento.

―Me alegro mucho de que esté usted mejor, señor Simons ―habló el abogado una vez acomodados en sus asientos.

―El viaje de regreso a la ciudad me cansó demasiado, por lo que me he visto obligado a guardar cama unos días. ¿Está al tanto de los acontecimientos sobre mi sobrina, señor Linsey? ―preguntó sin titubeos.

―Me consta que la joven se ha enamorado y no ha podido esperar su regreso ―aludió con diplomacia.

―¿Conoce la identidad del hombre que se ha llevado a Beverly? ―Reginald se quedó de piedra cuando Bonnie le informó de las novedades. El mundo era un lugar pequeño y muy curioso.

―Me tomé la libertad de investigar a la familia de los condes de Lancaster en cuanto leí en el periódico un anuncio de matrimonio con su sobrina y el señor Kevin Peterson, pero tengo entendido que la feliz pareja está formada por su sobrina y el hermano pequeño del señor Peterson. ―La sociedad se quedó conmocionada al saber que la rica y joven Beverly Simons había huido a Escocia para casarse con el hermano de su supuesto pretendiente.

―Le agradezco el esfuerzo, pero no hacía falta haberlo hecho. Conozco demasiado bien a los Peterson, soy amigo íntimo de los anteriores condes de Lancaster. Además, Harvey, el hombre con el que Beverly ha decidido casarse, ha sido siempre muy importante para mi hija.

―¿Disculpe? ―Lo que hizo que el abogado lanzase esa disculpa interrogativa, fue el modo en el que Reginald había hecho la insinuación subyacente.

―Harvey Peterson. Sí. Mi hija ha estado encaprichada del que a estas horas podría ser ya el esposo de Beverly, pero lo que más me preocupa es que Loretta ha tenido un desencuentro muy importante con su hermano Kevin… Si hubiésemos regresado antes habría podido averiguar lo sucedido con Beverly, incluso haber tratado de refrenarlo, pero Loretta estuvo tan enferma que fue imposible llegar a la ciudad. Dios quiera que mi sobrina esté contenta con su decisión. Harvey siempre fue un poco alocado, pero creo que es un buen hombre y si sigue la dirección correcta puede convertirse en uno brillante y un excelente esposo. Su madre no crio ningunos estúpidos. La antigua condesa de Lancaster tenía determinación y quiero pensar que hizo un buen trabajo con sus vástagos. Así que daré por hecho que Beverly estará bien y me centraré en mi hija. A fin de cuentas, tener a una casada de dos díscolas mujeres, debería ser festejado. ―El hombre se frotó las sienes de la cabeza. ¿Cuándo se había complicado todo tanto? Dos hermanos muy diferentes y precisamente se habían ido a fijar en dos mujeres, que más que primas, se consideraban hermanas.

―Creo que tiene una buena táctica, señor Simons, porque más allá de un cierto libertinaje que se puede achacar a la juventud, el señor Harvey Peterson tiene unos informes muy favorables. ―El abogado había estado pendiente de la joven Beverly en cuanto saltó a la palestra ese extraño compromiso con Kevin.

―Mi hija es harina de otro costal, señor Linsey. La he visto sufrir mucho. Pálida como la muerte y esas agonías incesantes… Una joven tan sana y de pronto creí que incluso la perdería. ―El hombre negó con la cabeza―. Por suerte la cosa se está estabilizando y va recuperando poco a poco el apetito. ¿Qué clase de enfermedad habrá tenido? El médico no entendía nada.

El abogado ciñó el entrecejo.

―¿Dice que solo tenía el estómago mal?

―Destrozado. Mi niña no era capaz de retener nada. No presentaba fiebre ni ninguna otra dolencia. ¡Figúrese la molestia del galeno al no conseguir descifrar la enfermedad! Mi pequeña está tan delgada que la costurera se ha visto en la obligación de estrechar todos sus vestidos. Terrible. Le digo que ha sido un horror ver a mi hija sin fuerzas y postrada en la cama. Mi pequeña, tan llena de vida… Y ese Kevin Peterson tiene algo que ver. Sé que él es el responsable de lo que sucede, porque creí que mi hija podría estar verdaderamente interesada. Pero Loretta siempre arruina mis planes. Ya ve, señor Linsey, que quiero casar a mi niña a toda costa y no lo consigo. Bonnie me ha dicho que ustedes dos se han vuelto… cercanos, por así decirlo, y tal vez podría ser mi última esperanza. ¿Le ha alentado Loretta de algún modo? ―inquirió con la expectación bailando en sus ojos.

El abogado estaba reflexionando sobre lo expuesto por su cliente más querido. En su cabeza el rompecabezas estaba algo descolocado, pero lo que sí le quedaba claro es que la dolencia de Loretta le era conocida, y que Dios lo perdonase, si lo que pasaba por su mente fuese un error, porque…

―Me temo, señor Simons, que su hija es una estimada amiga. No negaré que también tenía la esperanza de que me viese como algo más, pero sospecho que para ambos, nuestra relación se basa en una amistad que no florecerá. ―Más después de haber escuchado lo que había oído. Loretta Simons era una mujer que siempre le agradó, pero más allá de eso nunca hubo algo desbordante que lo llevase a la locura.

―No sé qué voy a hacer con mi hija… ―dijo con desespero. Linsey fue su primera opción, Kevin Peterson la segunda y la tercera fue Harvey, pero de los tres el menor de los hermanos era el que menos le agradaba porque en su opinión nunca valoró a su hija en la medida que ella merecía. Beverly era fuerte y creía que Harvey podría estar en apuros si la enfadaba. Probablemente les iría bien juntos. No mencionaría a nadie que fue un alivio saber que Harvey ya no estaba disponible para Loretta. Le gustaba más Kevin, desde siempre le había apasionado que un hombre que miraba a su hija de esa forma, pudiera tenerla y apreciarla como verdaderamente ella valía.

―¿Su hija no le ha comentado nada sobre si se disgustó con el señor Kevin Peterson? ―Le daba en la nariz que…

―No. Ni una sola palabra. Los vi juntos y parecía que… ―El hombre suspiró con cansancio―. Loretta no es fácil de llevar y Kevin Peterson tampoco. Los dos son demasiado testarudos y orgullosos. No sé lo que sucedió entre ambos, pero estoy seguro de que mi hija lleva el mayor peso de la carga porque por norma general la dejé ir más lejos de lo que debí. No la considero una malcriada, pero no fui capaz de negarme a ninguna de sus peticiones. ―Amaba a su pequeña, pero tal vez sí la había consentido demasiado en ciertas cosas.

―Déjeme ver si puedo averiguar algo al respecto. No en balde soy un buen abogado, capaz de sonsacar la más delicada información a un acusado, por lo que su hija no debería ser una complicación ―dijo con humildad pero seguro de sí mismo.

El señor Simons se quedó mirando al hombre. No tenía nada que perder.

―Supongo que por intentarlo… ―adujo con un poco de ilusión.

***

Loretta salió seguida por una doncella como las otras veces, y de nuevo mostró su malestar, porque ella no era ninguna jovencita a la que proteger. De hecho, estaba tan deshonrada que la prueba de su falta crecía con ilusión en su interior. El señor Linsey dejó el despacho de su padre y la escoltó hasta la puerta.

La pareja se dirigió a Hyde Park. Todo era muy civilizado, Loretta llevaba un cómodo vestido de mañana, con pequeñas flores rosas sobre fondo blanco y su abrigo de lana verde oliva. Por descontado, sus guantes en el mismo tono que el sobretodo, que descansaban sobre el antebrazo de su acompañante, contribuían a dar más decoro a la situación. Incluso la doncella se mantenía detrás, ligeramente apartada, pero a una distancia muy correcta.

―Me alegra mucho ver que se encuentra mejor.

La joven sonrió con un poco de tristeza.

―¡Oh, señor Linsey!, es una delicada manera de decirme que cuando me vio hace unos días yo presentaba un aspecto terrible ―dijo con cierto humor. La verdad era que sí habían mejorado sus perspectivas de futuro… un poco.

El abogado que transitaba a su lado la miró de forma fraternal. La apreciaba, pero en verdad no se veía enamorado de ella.

―No mentiré, señorita Simons…

―Quedamos en que sería solo Loretta en privado ―lo interrumpió con suavidad.

―Disculpe, es complicado usar su nombre de pila después de tantos años siendo la señorita Simons.

―Es cierto, tampoco acostumbro a llamarlo a usted Winston. ―Ella le sonrió de nuevo.

―Demasiados años de formalidad excesiva es lo que tienen ―dijo el hombre con cierto pesar.

―Supongo que sí.

―¿Puedo preguntarle una cosa que tal vez sea abusiva para su confianza, Loretta? ―se atrevió a inquirir algo nervioso.

―Por supuesto. Mi padre tiene mucha amistad con usted y quiero pensar que nosotros también somos buenos amigos.

―Yo la tengo en muy alta estima, pero no conseguí que me viese como un hombre aceptable… ¿podría saber el motivo? Me considero un buen partido dentro de mis posibilidades. Me hubiese gustado mucho haber podido… En fin, reconozco que me gané un buen bofetón cuando hice aquello que no debí hacer ―confesó sintiendo una mancha roja sque salía desde su cuello hasta cubrir su rostro. No debió arrinconarla para tratar de robarle un beso aquella noche.

Loretta lo observó con ternura.

―Creo que tuve una salida muy poco apropiada. Lamento haberme violentado tanto con usted. En verdad opino que es un buen partido para cualquier mujer…

―Salvo para usted ―terminó por ella.

Loretta tomó una respiración profunda.

―Verá, Winston, yo soy una mujer un tanto extraña. Siempre lo he sido, probablemente incluso más que Beverly. Con sinceridad le diré que entregué mi corazón hace tiempo a alguien que no era el correcto, pero cuando me di cuenta de mi error trasladé mis afectos a un lugar en el que por un tiempo se sintieron correspondidos. Le ruego que no le mencione esto a mi padre porque estoy al tanto de su dolencia y no quiero causarle una irritación innecesaria.

―¿Lo sabe? ―inquirió con extrañeza.

―Sí. Sé que está enfermo y que lo que quiere es verme establecida. Por favor, le ruego que no se lo diga. Las cosas ahora mismo son difíciles para mí, porque… ―Loretta estaba en un buen lío y no sabía cómo podía salir indemne. Calló, pues no deseaba explicar lo que sucedía. Era un gran secreto que llevaría a cuestas para toda la vida y lejos de sentir pánico o presión, dado que una mujer soltera embarazada estaba acabada, se sentía fuerte y segura de sí misma. Beverly la ayudaría de alguna manera y ella confiaba en su prima con su propia vida. No estaba sola, tenía a quien recurrir en busca de ayuda y eso le ofrecía cierta estabilidad.

Ambos seguían paseando y conversando cordialmente en el parque.

―Valoro muchísimo al señor Simons. Es un buen hombre, excelente, de hecho. Mi valoración se extiende a usted y a su prima. Debo confesarle que no me considero un hombre que pueda llegar a enamorarme, pero sí me gustaba usted lo suficiente como para considerarla como mi esposa.

―Y yo le agradezco su sinceridad ―comenzó a hablar ella sintiendo que él deseaba escuchar alguna observación―, y le honro con la misma confianza que me otorga, pero mis circunstancias no son idóneas ―le dijo con tranquilidad.

Llegados a ese punto de la conversación él se detuvo y la examinó con atención. Los dos se quedaron uno frente al otro. Loretta se extrañó por el cambio de actitud tan brusco.

―Lo curioso de tener hermanas, señorita Simons, es que uno aprende ciertas cosas sobre el género femenino. Hace seis meses una de mis cinco hermanas se casó. Concretamente la pequeña. Me considero un hombre muy familiar y para mí mis hermanas son importantes. Las he visto enamorarse, crear una familia y ser felices. Lo fascinante de tener cinco mujeres y ser el único varón, es que he tenido que cuidarlas y vigilarlas como un halcón. Mi hermana pequeña es la más problemática de todas ellas. Lo interesante sobre Melania, así se llama ella, es que cayó enferma y nadie sabía de qué adolecía. Los vómitos, la palidez y esas extrañas muecas que se ponen cuando la comida circula por delante de esos ojos femeninos…

―¡Por amor de Dios!, deténgase señor Linsey, se lo ruego ―pidió con ansiedad Loretta, sospechando hacia dónde se dirigían esas explicaciones.

―Mi hermana se casó con el responsable ―finalizó él sin más―. Estoy violando un secreto muy privado de mi familia para que comprenda lo que un hombre decente debe hacer en estos casos, señorita Simons.

Ella desvió la mirada. La fijó en un árbol porque la vergüenza la comía por dentro.

―¿Lo sabe mi padre?

―No seré yo quien le diga que alguien, y sospecho quién, ha corrompido a la hija de un ministro de Dios.

―Harvey Peterson está libre de toda culpa. Lo juro.

―¿Y qué hay del señor Kevin Peterson? ―La vista de Loretta descendió hasta el abogado para componer una pregunta muda con el gesto. El abogado continuó su explicación―: Su padre está preocupado por usted. Sabe que el esposo de su prima siempre fue su primera opción, pero cree que Kevin Peterson es el responsable de su tristeza. No va mal desencaminado. Debo reconocer que cuando me pidió que enviase esa carta a Texas, yo no sospe…

―¿Qué ha dicho? ―lo interrumpió.

Winston suspiró. Cruzó las manos a la espalda y la miró con serenidad. Era momento de explicarle algunas cosas más.

―Su padre deseaba traer a un viejo pretendiente que siempre la miró de un modo especial. Eso fue lo que me dijo el señor Simons cuando me entregó una carta dirigida a los Estados Unidos de América que yo envié. No me ha hecho falta mucho más para componer toda la historia en mi cabeza.

―¿Mi padre escribió a Kevin para que él…? ¿Qué pretendía exactamente el vicario? ―se preguntó más para sí misma que para su acompañante.

―Quiere verla casada ―tuvo que recordarle el abogado.

Loretta cerró los ojos. Si su padre había escrito a Kevin sospechaba que el señor Simons lo consideraba un candidato más que apto para que ella pudiese desposarlo.

―¿Sabe lo que contenía esa carta que escribió mi padre?

―No.

La joven sacudió la cabeza.

―Sea como sea las cosas están muy arruinadas, más que yo misma.

―Comprendo ―dijo el hombre apretando los puños y sospechando que el señor Kevin Peterson muy probablemente había abandonado a la joven a su suerte. No sería la primera muchacha insensata en creer las palabras de un hombre para aprovecharse de ella. Melania tuvo un final decente porque el pícaro que la mancilló se casó con ella y ambos parecían bastante en paz. Tal vez no todas las parejas pudieran correr la misma suerte.

―Me gustaría escapar ―susurró.

―¿A qué se refiere?

―Escocia. Me gustaría mucho ir allí. Huir. Empezar de nuevo lejos. Pienso que he cumplido ya aquí. Necesito un nuevo comienzo. Londres es tediosa, la sociedad demasiado encorsetada para mi gusto. No me siento cómoda. De hecho nunca estuve bien aquí y en estas condiciones, como supondrá no tengo otra opción que la de protegerme ―se sinceró.

―¿Hay algo que pueda hacer para que cambie de idea? Somos buenos amigos. He visto a otras parejas construir un buen matrimonio con menos. Creo que es mi última oportunidad y debería aprovecharla.

―No lo haga, Winston. Su amabilidad le convierte en un hombre que vale una indecente cantidad de libras, pero no podría consentir que cargue usted con mis errores.

―No, supongo que no, porque no he hecho una petición matrimonial demasiado buena. ¿Tal vez debería arrodillarme en medio de un precioso parque y pedirle que…? ―Él hombre comenzó a hacer el gesto y Loretta se asombró. Winston le tomó la mano mientras colocaba su rodilla derecha en el suelo.

―Por favor… no lo… ―comenzó ella a pedir una vez más completamente afligida.

―Buenos días, señorita Simons. ―Una potente voz masculina interrumpió la escena. Loretta reconoció de inmediato al propietario de semejante timbre de voz. Cerró los ojos y tragó saliva compulsivamente. Se ladeó hacia el lado derecho y lo tuvo frente a ella. Fiero, erguido, oscuro, inquebrantable.

―Disculpe, pero está interrumpiendo… ―comenzó a espetar con enfado el improvisado pretendiente.

―Precisamente ―cortó a Linsey sin quitar la mirada de encima de ella.

―¿Usted? ―graznó el abogado al reconocer a Kevin Peterson.

―Creo que no va a tener suerte ni en el juego ni en el amor ―dijo Kevin todavía con la mirada fija en una Loretta que no sabía dónde meterse.

Estaba vestido de forma impecable, con una chaqueta marrón oscura, pantalones claros y chaleco color crema. El sombrero lo hacía más alto de lo que era y sus hombros le pareció que estaban anchísimos. Lamentó verlo tan estupendo. Lo cierto era que siempre fue apuesto como el pecado. Y no hizo falta más que una mirada para saber que nunca podría olvidarlo. Era él. El hombre al que amaba. El padre de su hijo. El único al que se entregaría.

―¿Loretta? ―preguntó el abogado al percatarse de que uno y otro estaban atrapados en sus propias miradas.

―¿Por qué no se marcha, señor Linsey? ―ofreció con descaro Kevin, esta vez sí ya mirando con seriedad al abogado.

―¿Loretta? ―El abogado usó el nombre de ella nuevamente en forma de pregunta a fin de que le diese alguna indicación pertinente. Había reconocido al hombre perfectamente y estaba enfadado y con ganas de defender el honor de la dama, pero en este caso, al ver la cara de esperanza de la muchacha, Winston decidió esperar a alguna señal por parte de ella.

―Si vuelve a usar el nombre de pila de la señorita Simons, usted y yo vamos a tener un problema. ―Sí. Fue una amenaza.

El tono brusco y posesivo de Kevin hizo que ella saliese de su ensoñación. Gimió por su arrogancia. Se giró para buscar los ojos del abogado y le sonrió.

―Señor Linsey, le presento al señor Kevin Peterson. Señor Peterson, este es Winston…

Kevin la agarró de la muñeca, le dio un tirón y comenzó a llevársela de allí, así que la presentación que había iniciado Loretta quedó inconclusa. Observó al abogado ponerse de pie y echar a andar en dirección a ellos con cara de pocos amigos.

―Estaré bien, Winston, no se preocupe ―dijo al ver que el abogado se disponía a intervenir.

―¿Está segura? ―inquirió el amigo de su padre debatiéndose entre dar rienda suelta a sus impulsos o controlarse.

―Sí ―respondió la muchacha a la pregunta.

La doncella también salió disparada, tras Kevin y Loretta, no sabiendo si decir alguna palabra. La sirvienta optó por permanecer detrás, dado que la joven patrona ni trataba de pedir auxilio.

Ambos caminaban a pasos rápidos. Habían causado revuelo en Hyde Park, pero a ninguno de los dos parecía molestarle este hecho.

―No has debido hacer eso ―lo amonestó con cierto enfado, pero con una esperanza desmedida. Loretta no iba a dejarse amedrentar por Kevin Peterson.

―No vas a casarte con él ―apuntó Kevin al tiempo que ponía el brazo de ella en su bíceps y comenzaba a caminar por el parque civilizadamente, ya sin prisas, como si no hubiese pasado nada extraño.

Ante su afirmación ella rodó los ojos.

―¿De qué conoces a Winston? ―se atrevió a preguntar. Era obvio que ambos se conocían previamente.

―Somos miembros del mismo club. Justo ayer, mientras lo desplumé en una partida de cartas, escuché a un amigo suyo decir que se rumoreaba que esos paseos que da contigo a una hora exacta sonaban a campanas de boda. Mi adorada madre ha tenido la amabilidad de verificar la certeza de dichas afirmaciones. Clarise está preocupada por mí y por ti.

―No deberías estar celoso, porque todo quedó dicho entre nosotros antes de que te marchases ―advirtió ella con suavidad y sin reproche alguno―. ¿Has cambiado de opinión sobre…? ―se sintió cohibida al ver la mirada tan penetrante de él.

Él había parado de caminar, la miraba con fijación. A continuación, Kevin se giró para mirar a una afligida doncella que no sabía qué hacer.

―Regresa a casa, la señorita Simons irá más tarde ―ordenó de modo tirano.

La sirvienta buscó la mirada de Loretta. Ella afirmó con la cabeza dando su permiso. En cuanto los dos se quedaron solos, él comenzó a caminar rápido y ambos buscaron intimidad en un lugar apartado del parque. Kevin se colocó delante de ella en cuanto no estuvieron a la vista de ojos indiscretos.

―¿Qué pretendes, Kevin? ―inquirió con serenidad y mucha cautela.

―Esto ha llegado demasiado lejos. Es evidente que has estado enferma. ¿Qué te ha pasado? ¿Estás así por mí? ―preguntó mientras la miraba de arriba abajo.

―Muy sutil, Kevin. ¿Cuál es el problema según tú?

―Estás mucho más delgada, tus ojos hundidos, tu tez demasiado pálida. Ni un poco de rubor hay en ti. Cuando te he visto he tenido que mirar con mucha atención porque no parecías tú. ¿Estás así por lo que pasó entre nosotros?

Ella sonrió de lado.

―Podría decirse que sí ―confesó sin dar mayores explicaciones.

―Dime que no estás embarazada, que mi hermano no te tocó y veremos si podemos arreglar todo este estropicio que has causado. ―Aunque Kevin sabía la respuesta a algunas preguntas, quiso que ella confesase.

―¿Yo lo he causado?

Él maldijo entre dientes. Mula terca, obstinada y orgullosa.

―No vas a poner las cosas fáciles, ¿verdad, Loretta? Tu orgullo siempre rivalizó con el mío y no parece que ni ahora, que tienes graves problemas vayas a mostrarte dócil.

―¿Vas a comportarte civilizadamente esta vez? ―contraatacó. Era orgullosa. No podía mentir, pero Kevin Peterson era mucho más peliagudo que ella.

―No he bebido ni una gota de whisky, creo que llevaré mejor la conversación que la última vez que nos enfrentamos, si es a eso a lo que te refieres.

―Hablas como si fuésemos rivales. No lo somos, Kevin. No ahora ―dijo en un hilo de voz.

―A veces creo que es eso precisamente lo que somos ―confesó él con sinceridad y cierta suavidad. Sus rasgos se veían más calmados que cuando llegó al parque para llevársela como si fuese un hombre de las cavernas.

Ella suspiró. Se pasó la mano por la frente mientras pensaba.

―No quiero ser tu enemiga nunca más. Me gustaría que hablásemos con sentido común. Y para que veas que soy sincera en mis afirmaciones, admitiré que no he tenido valor para buscarte, hablar contigo o enfrentar la última situación que vivimos porque tenía miedo… Así que, quiero disculparme, Kevin Peterson, porque me gustaría pensar que ambos dijimos cosas que no eran verdad al calor del engreimiento que padecemos.

Él se relajó al ver que la actitud de Loretta no era belicosa.

―Supongo que te debo una disculpa también. Cierto que el alcohol no ayudó demasiado a tranquilizar las cosas en nuestro último encuentro, pero mi orgullo… y ya puestos el tuyo, tampoco lo hizo.

―Siguiendo con la franqueza, diré que en estos instantes en los que te tengo delante, comprendo muchas cosas y estoy atemorizada. ―Loretta supo que era momento de ser valiente.

―¿Vas a explicarme lo que sucede contigo sin tapujos? Necesito saber la verdad, te suplico que me digas la verdad, Loretta, porque no puedo volver a ver cómo te escurres entre los dedos de mis manos.

Ella le sonrió con ternura. Luego lo miró con un poco de nerviosismo. Debía confesar lo sucedido. Estaba frente a Kevin Peterson, un hombre serio, distante, orgulloso, el mismo que había venido a buscarla para enfrentarla después de todo lo absurdo que se habían dicho. El padre de su hijo. El hombre al que amaba y que de algún modo que no llegaba a comprender, se había convertido en lo más importante de su vida. Veía la misma angustia, que ella sentía, en los ojos de él. Eso debía ser un indicador fiable. Se conocían desde pequeños. Una confianza que había perdurado a través de los años. No tuvieron nunca una relación sin altibajos, pero cuando llegó el momento, Loretta Simons se entregó sin reservas a Kevin Peterson para darle lo mejor de sí misma. El recuerdo de Harvey quedaba lejano y muy difuminado. Kevin Peterson era lo que siempre había estado esperando. Lo veía tan claro como sentía el frío de Londres en esta mañana nublada.

―El problema reside, Kevin, en que temo que vuelvas a enfurecerte y a gritarme cuando te cuente lo que ocurrió.

―Ahora mismo solo necesito saber las dos cuestiones que te he preguntado con anterioridad, lo demás ya llegará.

Ella se tomó un segundo para valorar sus opciones. Tenía un plan previsto por si todo salía mal, así que poco perdía por tratar de ver si Kevin Peterson era un hombre en el que poder confiar.

―Tu hermano nunca me ha tocado. Ningún hombre lo ha hecho… salvo tú. Es cierto que no hubo gritos, no hubo dolor, ni siquiera sé si sangré como se supone que debía hacerlo una mujer pura, pero no miento. Lo atribuí a que fuiste un amante gentil…

―¿Lo amas? ¿Amas a mi hermano, Loretta?

―No ―respondió rauda y veloz. No había lugar a dudas.

La miró a los ojos, los vio cristalizarse pero no había mentira.

―Te creo. Aun así… ¿Tan difícil era contestar a esa pregunta, Loretta? Me hiciste pasar un infierno. Estaba tan celoso que pensé todo tipo de barbaridades… Hasta que me encontré con mi hermano y me dijo que no había habido nada ―apuntó con calma.

―¿Sabías que Harvey no había hecho nada malo y aun así me has preguntado?

―Sí. Mi hermano no iría en busca de la mujer que amo. Ni aunque fuese una mula terca. Sin embargo necesitaba saber si lo amabas. ¿Tan complicado era reconocer que Harvey no era para ti? En la casa de los guardeses te atribuí demasiadas cargas y tú no refutaste ni una sola. ¿Por qué?

―Era complicado hablar sobre los horrores que me atribuías. Más cuando me mirabas de ese modo tan acusador… condenándome. Yo estaba… No sé cómo estaba, solo sé que mi mundo se puso al revés, Kevin. Te mostraste enfurecido, el mismo Kevin que siempre mostraba desprecio por mí, y yo… ―No supo cómo concluir esa afirmación.

―No deberías estar tan sorprendida, me conoces demasiado bien para saber que soy un hombre que pierde los nervios con facilidad. Más cuando nuestra historia a lo largo de todos estos años ha sido tan complicada. Somos muy parecidos los dos. Orgullosos, temperamentales y siempre creemos tener razón.

―Lo siento ―se disculpó ella avergonzada―. No esperaba que precisamente tú fueses… ―sus mejillas se colorearon. Kevin avanzó y le rozó el rostro con los nudillos de la mano derecha.

―¿Qué Loretta? Sigue, no te detengas, dilo ahora. Di qué soy ―la retó.

―Lo eres todo para mí, Kevin Peterson y es complicado verte de ese modo porque bien sabes que no fue así como yo pensé en ti…

―Mi hermano. Lo sé, pero no soy de los que se dan por vencido.

―Hay algo más que deberías saber… y no sé bien cómo afrontarlo.

―Entonces es el momento para que lo digas todo, porque de un modo u otro vas a convertirte en mi esposa.

Loretta sintió como la opresión de su pecho descendió. Seguridad. La seguridad de ser una mujer casada que diese a luz a un hijo prematuro, pero legítimo.

Se tomó un momento para elegir las palabras. Lo mejor sería ir al grano y aprovechar la tranquilidad que Kevin transmitía.

―Estoy embarazada y si se te ocurre preguntar si el bebé que crece dentro de mí es tuyo, creo que podría estrangularte con mis propias manos. ―Compuso una mueca. No era buena ni soltando confesiones. Lo había hecho parecer una amenaza más que una petición de auxilio o amor.

Kevin Peterson la envolvió entre sus brazos, comenzó a acariciarle la espalda y le dijo:

―Sé que es mío, mujer. ¿Qué crees que le pedí a la luna aquel momento en el que hicimos el amor? Sospechaba que algo así podía ocurrir, solo me alejé para ver si regresarías a mi lado por tu propio pie. Otra vez he tenido que venir a buscarte porque eres más dura que un hueso de mil años.

―¿Pediste un niño? ―preguntó mientras lo abrazaba con fuerza.

―Recé para que no tuvieses escapatoria. ―Entonces se separó de ella y la besó con fuerza para que supiera que nunca se marcharía de su lado. Cuando la dejó respirar, después de ese asalto en el que ella participó activamente, Loretta volvió a hablar:

―No sabía qué decirte, Kevin. Me sentía extraña después de la discusión tan dura que tuvimos.

―Más extraño me he sentido yo cuando he visto que el abogado de tu padre se disponía a lanzarte una propuesta de matrimonio en medio de Hyde Park. Si no llego a venir… ¿Qué hubieses hecho, Loretta? ¿Tu orgullo te habría llevado a alejar a mi hijo de mí?

―No lo sé, Kevin. Yo no esperaba todo esto. Confieso que no sabía qué hacer o pensar. Cuando descubrí que tu hermano se había casado con mi prima, traté de ponerme en tu lugar, pero no vi traición, porque comprendí que no amaba a Harvey. Te amo a ti. Y por eso estaba angustiada, porque comprendí lo que tú debías sentir cada vez que yo dejaba clara mi preferencia. Lo siento tanto todo, Kevin. Sabía que llevaba a tu hijo, pero no podía ver el modo de explicarte lo que sucedía. Debías estar tan furioso que tenía miedo de terminar de estropearlo todavía más. Así que pensé que si no te enfrentaba, no te daría opción de echar por tierra todo el amor que yo sentía por ti.

―No podía hacer eso, Loretta.

―No quiero que volvamos a pelear, Kevin. De verdad creí que todo estaba dicho y que no había solución ya. Insisto en que me puse en tu lugar y me sentí morir de tristeza. Yo… Tú… Yo no te veía porque no quería hacerlo y tú no hacías más que gritarme que estabas ahí…

Loretta seguía entre sus brazos porque Kevin no la había soltado mientras hablaban y la sensación era tan cálida que la hacía sentir única. Lo había sabido todo ese tiempo, nunca podría sacarlo de su interior. No importaba que lo hubiese odiado en aquel momento en el que discutieron tan acaloradamente, lo amaba con todas sus fuerzas porque era oscuro, era serio, pero tenía un corazón de oro. Se había rebajado a buscarla pese a que fue ella la que llevaba la mayor de las culpas con los enredos ocurridos.

―Lo mismo me sucedió. No mentiré. No pensaba buscarte hasta que volvieses a mi lado, pero cuando escuché a la americana decir que ese abogado tenía buenas perspectivas con la señorita Loretta Simons… Creo que por mucho que trate de alejarte nunca lo conseguiré. A veces te sentía como una maldición. Mi propio hermano. Estaba celoso de Harvey, lo que más quería, y era por ti, Loretta ―confesó con un nudo en la garganta.

―Entonces no me alejes. No lo hagas. Perdóname por todo. Te prometo que yo controlaré mi orgullo también. Te aseguro, sin ápice de duda, que no hay más hombre para mí que tú ―sentenció con seguridad.

Kevin le sonrió complacido por la observación. Había mucho que arreglar y hablar, pero lo principal era el amor y se percibía que entre ambos había de eso a raudales.

―Conseguiremos salir adelante. ¿Confías en mí?

―Con los ojos cerrados te seguiré a todas partes.

―Entonces todo irá bien. Nos hemos dado un tiempo y hemos comprendido un par de cosas. La primera, que eres más orgullosa que yo.

―Lo siento ―se volvió a disculpar ella.

―Lo sé. ―Él le acarició la mejilla―. La segunda cosa es que tú me quieres, yo te quiero; y la tercera es que puedo estar tranquilo porque mi hermano se ha casado con tu prima e intuyo que Beverly es muy importante para ti. Así que no tendré que preocuparme nunca más porque tú…

―Kevin ―lo interrumpió con seriedad―. No te miento. Tu hermano podría seguir soltero y yo no sentiría nada por él. Vas a tener que creer mis palabras, porque aunque es totalmente cierto que jamás iría contra los deseos de mi prima, yo te amo solo a ti. ―Kevin vio ese amor al que aludía impreso en sus ojos y no pudo más que sonreír lleno de júbilo.

Él asintió en conformidad.

―Ahora dime, amor, ¿por qué estás así de delgada? Tu aspecto me preocupa… ¿Debemos ir a un médico?

Loretta sintió su ansiedad y supo que estaría bien con él. Kevin era genuino en todo lo que hacía.

―Ya estoy mucho mejor. El bebé provocaba que mi estómago estuviera descompuesto, eso dijo el doctor Morris cuando me revisó. Pero estoy segura de que fue todo cuestión de pena y tristeza por no tenerte y habernos peleado.

―Estaba enfadado, pero no te habría dejado jamás marchar. Ya has visto que poco me ha faltado para batirme en duelo con tu abogado enamorado.

―No es mi enamorado. Y no me pareció eso. Sentí que en verdad ya no me querías ―dijo en un puchero.

Él la volvió a cobijar entre sus potentes brazos para que no escapase.

―Has tardado en regresar un par de meses a la ciudad. Supe cuando me marché del campo que tardarías en reaccionar, pero ciertamente esperé que entrases en razón mucho antes.

―Los que he estado en la cama luchando contra los dolores del embarazo y la pena tan inmensa que tenía. Más de dos meses angustiosos, Kevin.

Él la despegó de su abrazo y acunó sus mejillas entre sus manos.

―Tenemos mucho que aprender. ¿Confías en mí, mi amor? ―Sabía que ya se lo había preguntado con anterioridad, pero necesitaba oírselo decir una y otra vez.

―Te amo. Sí, confío en ti, ya lo sabes. ―Se abrazó a él y comprendió que nada más importaba. Su corazón ya no era suyo, era de Kevin Peterson, podría enfadarse con él cuanto quisiera, pero si él la llamaba iría porque siempre la protegería. A ella y a su hijo.

―Entonces todo irá bien ―expuso seguro de lo que decía. Tenían que superar las tonterías porque era evidente que estaban el uno enamorado del otro.

―Ten paciencia conmigo, por favor.

―Nunca he sido paciente, pero te prometo intentarlo. ―Tenía el mismo temperamento que su abuelo y su madre, salvo que su madre sí era capaz de controlarse mejor que ambos hombres.

―Kevin, mi padre se apaga cada día un poco más.

―Lo sé. Me pidió que regresase a Inglaterra y te conquistase. ―Se sintió estúpido por haber dudado del señor Simons. Cuando la americana le dijo que lo había visto cuando visitó a Loretta en su casa y que él estaba muy desmejorado…

―¿Qué? ―Ella se había perdido.

―Tu padre me envió una misiva para que viniese por ti.

―No lo creerás, pero hace poco que me enteré de esto. ¿Qué te dijo mi padre?

―Estaba enfermo. Deseaba verte feliz antes de partir ―dijo con lástima.

―No me dejes nunca, porque cuando la luz de mi vida se aleje para ir en busca de mi madre, voy a necesitar otro potente faro que me guíe. Sé mi luz también, Kevin.

―No lo haré. No te dejaré. Y esta vez te juro por mi honor que lo cumpliré. Tú me sostienes del mismo modo que yo lo hago. Solo dime que de verdad no consideraste casarte con ese señor Linsey, porque no puedo olvidar la imagen de él arrodillado y…

―¡Por supuesto que no! Es un buen amigo de mi padre.

―Lo has llamado por su nombre de pila.

―Lo conozco lo suficiente para hacerlo. No hay nada de malo en ello. Tu inseguridad es infundada, lo prometo.

―Tendrás que lidiar con mis celos. Creo que soy más tejano que inglés. Si conocieses a mi abuelo lo entenderías.

―No te daré motivos para que dudes de mí. Espero que hagas lo mismo y también confíes en la madre de tu hijo.

―Lo haré. Solo estás tú, amor. Nadie más.

Kevin y Loretta se quedaron unos minutos abrazados y sin decir nada. Tal vez fueron horas. Ambos estaban disfrutando de la paz de saber que todo iría bien.

El destino había sido curioso al formar a dos parejas muy cercanas. Incluso tal vez no fuese el designio, sino la luna embrujada de un lago misterioso y cálido, al que Loretta se juró que regresaría para hacer el amor con su inminente esposo. Allí sellaría su promesa carnal con Kevin, el menos probable de los hermanos Peterson en convertirse en su esposo. El más oportuno para ser el amor de su vida.

Capítulo 9

Un anuncio desconcertante

El señor Simons veía a Loretta y a Kevin Peterson sentados frente a él y ambos se miraban de soslayo con mucha complicidad. Detrás del escritorio señorial que su sobrina le había regalado en cuanto llegó para ser su tutor, el buen hombre no sabía qué esperar. La última vez que los vio juntos creyó que todo saldría bien, pero eso no ocurrió.

Levantó una ceja y miró con fiereza a Kevin Peterson.

―No pienso hacerme ilusiones ―habló Reginald, al ver que ninguno de los dos rompía el silencio―. Por más que mi hija esté sonriendo complacida y tú estés haciendo lo mismo, no voy a dar nada por sentado. Cuando estuvimos en el campo lo hice y aquello terminó con Loretta en la cama muerta de pena. Y no te atrevas a replicar ―ordenó tras observar que el señor Peterson se disponía a abrir la boca―. Digas lo que digas bien sé que fuiste tú quien dejó a mi pequeña en ese estado de melancolía. Pensé que sería al revés, Kevin. Siempre creí que Harvey la haría sufrir y tú serías su paño de lágrimas. No ha ocurrido así, por lo que no estoy dispuesto a otorgar mis bendiciones sobre lo que suceda a partir de ahora ―sentenció con seriedad el juez de la situación.

―¡Padre! ―se quejó la joven incrédula―. No debería mostrarse tan severo con el hombre al que le he declarado mi amor. No cuando en los últimos tiempos ha intentado por todos los medios buscar a un pretendiente que yo aceptase. Bien. He elegido a Kevin Peterson, de igual modo que él me ha tomado a mí en consideración. Hemos venido a informarle sobre nuestros planes de boda. Lógicamente nunca haré nada que le disguste porque yo le amo, padre. Pero le ruego que olvide los acontecimientos que me llevaron a enfermar, porque fueron una bendición. Gracias a mi convalecencia fui consciente de que yo amaba a Kevin Peterson con todas mis fuerzas. Fui testaruda en su momento y sucedieron cosas que… Yo… ―perdió el hilo al recordar los besos y las caricias que Kevin le dio. ¿Por qué tenían que regresar a su mente esas escenas inapropiadas vividas en el lago termal justo en estos instantes?

―¿¡Qué cosas!? ―interrumpió el buen hombre levantando más de lo que quiso su voz.

―Señor Simons ―decidió intervenir Kevin al ver que la muchacha bajaba la cabeza con los mofletes sonrojados―, lo que le ha explicado su hija es todo cierto. Usted sabe de primera mano que yo la he amado siempre. No ha sido un camino fácil pero al fin lo he recorrido y espero conseguir a la mujer con la que siempre soñé con casarme. ―Ella lo miró en ese punto. Él desvió la mirada del que esperaba fuese su futuro suegro para encontrarse con la de Loretta.

Ese gesto tan íntimo y tan importante hizo que el padre de la joven se relajase en su regañina. Al fin se recostó en el respaldo de la silla y respiró aliviado.

―Confío en que no huiréis a Gretna Green para tener una boda rápida y escandalosa. ―Ante la frase del vicario Loretta respiró llena de alegría. Su padre le daba su consentimiento. Sonrió como una tonta llena de felicidad. Estaba con los dos hombres más importantes de su vida y era fundamental que ambos se llevasen bien.

―Por supuesto que no ―respondió Kevin―. Me gustaría que se leyesen las amonestaciones pero que la boda se llevase a cabo con rapidez.

El hombre se puso nuevamente tenso.

―¿A qué viene tanta premura? ―preguntó inquisitivo.

―Usted fue joven, señor Simons ―habló otra vez Kevin―. Bien recordará lo que es ser un hombre enamorado y estar ansioso por la mujer que adora. Si a ello suma que llevo años aguardando paciente a que Loretta fuese capaz de verme, creo que la rapidez que me gustaría tener para que se celebre este matrimonio puede ser comprendida. ¿Me equivoco, señor Simons? ―se atrevió a preguntar muy seguro de sí mismo. No deseaba tener que desvelar el verdadero motivo por el que debían casarse lo más pronto posible. No lo haría a no ser que fuese necesario. Trataría de salvaguardar el secreto de ambos el tiempo que pudiera, aunque sabía que cuando el padre de la novia hiciese cuentas mentales sobre la fecha en que llegase su futuro nieto, la cosa se pondría bastante compleja. Cruzaría ese puente llegado el caso, no antes.

―Sí, bueno… supongo que tiene lógica tu explicación ―aludió, sin estar muy seguro de creer lo afirmado por el hombre que parecía que tomaría a su Loretta por esposa.

―Padre, ¿nos dará sus bendiciones? ―La mano de Loretta buscó la de Kevin. Él la había mantenido sobre el reposabrazos de la silla. En cuanto sintió la tibieza de la carne femenina, Kevin enredó los dedos entre los de ella.

―¿Lo amas? ―inquirió su padre tras observar ese gesto íntimo entre ambos. Ella se sonrió.

―Me conoce bien, padre. Sabe que no podría casarme con un hombre por el que no sintiera devoción. Kevin Peterson es lo que deseo.

Él suspiró, al fin sintió que un gran peso se le quitaba de encima. Su hija tendría la mejor de las protecciones. Kevin Peterson, en su opinión, era el mejor de los tres hermanos. El mayor era demasiado perseverante y obstinado como para dedicarle la atención que su hija merecía porque estaba destinado a una gran dama. El hijo menor era todo lo opuesto a Arnold: despreocupado, liberal y siempre andando detrás de mujeres, aunque estaba seguro de que sería fiel cuando encontrase a la suya propia y eso sucedería con Beverly porque su sobrina era fantástica, suficientemente dura como para hacer de él un hombre excelente. En cambio, Kevin Peterson siempre apreció a su pequeña sin necesidad de tener que buscar más allá de lo que era ella: la mejor. No era que el vicario desprestigiase a esos otros dos hermanos, porque estaba convencido de que tanto el conde de Lancaster como Harvey acabarían encontrando a mujeres perfectas para ambos, tal y como había sucedido, pero no como Loretta. ¿Quién, sino un padre, pensaría que su niña era la mejor mujer del mundo?

―¿La amas? ―En esta ocasión la pregunta fue para el pretendiente.

Kevin sonrió de lado y alzó una ceja. El vicario carraspeó con nerviosismo.

―¿No ha quedado lo bastante claro, señor Simons? ―se atrevió a preguntar el futuro esposo.

―Sí, sí. Supongo que sí.

―Entonces… ¿Cuál es el problema? ―inquirió con suavidad Loretta.

―El asunto radica en que llevo tanto tiempo anhelando que tengas la protección que te conferirá un buen matrimonio, que temo cerrar los ojos, abrirlos y comprobar que esto es un sueño.

Ella se rio con ligereza.

―No lo es. Estamos aquí hoy y necesitamos sus buenos deseos para comenzar una vida juntos, padre. De igual modo le pido que sea fuerte y siga a mi lado porque no quiero separarme de usted mientras viva. Estoy segura de que no encontraré a un hombre mejor que el que me engendró, pero del mismo modo sé que Kevin Peterson está muy próximo a ser como mi excelente padre.

Loretta quien aún tenía la mano de su futuro esposo agarrada, se movió de su silla para buscar la de su padre y sostenerla con fuerza.

―No me iré de tu lado sin pelear, hija mía. Os deseo la mayor de la felicidad. Tenéis mi consentimiento y total aprobación para uniros en sagrado matrimonio ―dijo él con convicción.

El hombre intuyó que las palabras que acababa de decir su hija tenían una lectura más profunda, pero no quiso averiguar cuánto sabía ella sobre el estado de su salud. Con un poco de suerte, el Altísimo le conferiría algo más de tiempo para ver a su niña felizmente casada con el candidato que Reginald siempre aprobó.

***

Después de una conversación con el padre de su prometida, Kevin instó a ir a visitar a Clarise y a Michael para darles la feliz noticia. Loretta se puso nerviosa porque tal vez los progenitores de él sí tuvieran alguna reticencia al respecto. Más cuando hubo todo aquel malentendido con Harvey.

―Buenos días, Wilson ―saludó Kevin al mayordomo de la casa de Londres―. ¿Mis padres están todavía en la ciudad o han regresado ya al campo?

―Señor, sus padres siguen en casa ―respondió servicial el sirviente. En ese momento oyeron un sonido proveniente del despacho y Kevin instó a Loretta a seguirlo, pues suponía que su padre estaría allí.

―Ven, mi amor, demos la excelente noticia. La americana estará pletórica cuando sepa que su último hijo soltero va a deshacerse de ese título en breve.

―Señor Peterson, no debería… ―comenzó a decir el mayordomo, pero Kevin ya estaba agarrando el pomo de la puerta para abrirla. Lo hizo. Kevin abrió por completo la barrera.

―¡Dios mío! ―exclamó Loretta con lo que apareció ante su vista.

―¡Por amor del cielo! ―gritó Kevin en un aullido.

―¡Cierra la puerta! ―ladró su padre.

―¿¡No sabes llamar, hijo!? ―inquirió con ansiedad la madre.

―Disculpad ―dijo Kevin antes de cerrar y hacer una mueca de disgusto.

Loretta se tapó los ojos, pero era inútil. Tanto Kevin como ella sabían que jamás podrían desterrar de su mente la imagen de una Clarise desnuda, extendida sobre la bonita mesa del despacho de Michael, mientras él levantaba la cabeza para salir de entre las piernas de ella y ver a quien los interrumpió.

Kevin se dio la vuelta para averiguar si el mayordomo decía algo. El hombre ya se había esfumado. Miró a Loretta a los ojos.

―Lo siento.

―Debimos llamar antes ―razonó ella.

―Sí. Fue horrible.

―Lo sé.

―Creo que todavía no habían terminado. Tal vez, tú y yo podamos hablar tranquilamente en… la biblioteca. ―Lo vio subir y bajar un par de veces las cejas.

―¿Qué?

―Ven. Hace mucho tiempo que no te tengo y necesito hacerte el amor ―susurró al tiempo que le tomaba la mano para que lo siguiera.

―¡Estás loco! ―dijo cuando se dio cuenta de lo que él se proponía hacer.

―Por ti ―respondió.

Kevin Peterson la llevó hasta la habitación señalada sin que ella se atreviese a negárselo. La metió dentro, sin demasiado esfuerzo y cerró con llave el lugar.

―No deberíamos… ―comenzó a decir ella. No pudo continuar porque Kevin se le abalanzó como un hombre enamorado que deseaba reclamar lo suyo una vez más. ¡No podían hacer eso ahí mientras los padres de él…!

―Sí, debemos y lo haremos ―razonó cuando acabó de darle un profundo beso.

―Kevin, tus padres…

―Están entretenidos. Es mejor aquí que en tu casa. Tu padre podría disgustarse. Mis padres entenderán que te amo y que no puedo esperar… Y si no lo entienden me da igual.

Las manos de él llegaron a su pecho. Ella gimió.

―¡Kevin! ―Loretta lo frenó. Él se separó a regañadientes.

―Dime que me detenga y diré o haré algo para hacerte cambiar de idea. Dime que siga y te juro que te daré el cielo en la tierra. Loretta, te necesito desde que te vi en el parque.

Ella le sonrió con picardía.

―Iba a decirte que no arrugases mi vestido, porque imagino que después de nuestro interludio tendremos una conversación con tus padres… Puedo quitármelo si me das un minuto y me ayudas a hacerlo.

Kevin hizo otra mueca.

―No recuerdes lo sucedido con ellos, por favor. Centrémonos en ti y en mí. Así que tal vez podría rasgar la muselina y el encaje de tu vestido… Tampoco podré aguardar un minuto.

―¡No! ―dijo sobresaltada.

―Te compraré cien vestidos como el que llevas si me dejas despedazarlo.

―Kevin, ya soy bastante escandalosa a ojos de tus padres como para quedarme sin ropa ahora mismo. No lo hagas. ―Ella se apartó de él porque veía en sus ojos que iba en verdad a hacerlo.

―No es como si ellos fuesen inocentes en temas carnales. No huyas de mí, amor, porque no hay escapatoria y tengo mucha hambre… de ti.

―Ellos están casados y tú y yo somos un escándalo. Lo he pensado mejor y no debemos ser más indecorosos. No aquí. Debemos esperar. ―Lo deseaba, pero cuando fue consciente de que estaban en la casa de sus padres y de que él en verdad se proponía darle algo más que un beso…

Ambos comenzaron una persecución por el salón. Bien. Kevin fue el que asediaba a su víctima mientras Loretta corría en círculos por detrás del sofá.

―No rompas nada. No hay necesidad de hacerlo, en especial porque yo me encuentro bien dispuesta a que nos amemos. Pero no aquí. Espera un poco.

―¿Esperar? ―preguntó acalorado. ¡Imposible!

―No debemos…

―Deja que te atrape y verás si podemos o no…

Él corrió hacia el otro lado para tratar de apresarla. Loretta se escabulló sin problemas yendo hacia el lado opuesto.

―Pienso atraparte, mujer. Esto solo acrecenta mis ansias por ti, de tal modo que no sé si lograré ser gentil cuando consiga romper tu vestido para hacerte el amor.

―¿Cómo pretendes que me deje cazar si dices esas cosas, Kevin? ―se quejó ella, sin renunciar a huir de él.

Un golpe en la puerta de la biblioteca hizo que los dos detuviesen sus juegos.

―¿Qué sucede? ―alzó la voz Kevin para ver quién osaba interrumpir.

―Hijo, abre la puerta ―se oyó la voz de Michael al otro lado.

El afectado masculló una maldición. ¿No podían haber estado un rato más haciendo sus cosas?, se preguntó Kevin con disgusto. Vio a Loretta respirar con alivio ante la intrusión.

―No te muestres tan tranquila, porque esto no ha acabado aún ―le advirtió mientras se recomponía la chaqueta y se disponía a descorrer el cerrojo de la puerta.

―Espero que no ―se atrevió a decirle ella al tiempo que le guiñaba un ojo.

―Mujer malvada y ruin que no se apiada de mi necesidad…

Abrió y vio a su padre un poco acalorado pero bastante decente. Echó una mirada al lado de Michael y ahí divisó a la americana que se mostraba muy sosegada y con una sonrisa en el rostro. Cierto que Clarise estaba mirando a Loretta, así que Kevin no se aventuró a deducir si esa actitud tan amistosa y serena era fruto de las atenciones recibidas hacía instantes por parte de su padre, o porque se figuraban que había una boda en el horizonte.

―¿No sabes que un caballero adecuado no debe encerrarse con una respetable dama? ―sentenció Michael. La boca de Loretta y de Kevin se abrió de golpe ante la reprimenda. La primera se sonrojó como un tomate maduro al recordar el malentendido que hubo con Harvey, el segundo se mostró molesto porque en estos momentos no eran un ejemplo de decoro, pues hacía unos pocos minutos los habían sorprendido en beligerante concupiscencia.

―¿Qué puede pasar? ―tomó la palabra Kevin―. ¿Que manche la reputación de mi futura esposa y me obliguen a casarme con ella a la mayor brevedad posible? Encantado pagaría el precio. Así que bien podría volver a cerrar la puerta y apoderarme de mi prometida para utilizarla a mi antojo.

Se oyó un gemido producto de Loretta que demostró vergüenza por lo expresado por Kevin. A su expresión se unió Michael para decir:

―¡Por amor del cielo, hijo mío! ―exclamó indignado su padre―. Siempre pensé que Harvey era escandaloso, pero tú pareces ser peor que él.

―Loretta es mía ―observó él con tranquilidad.

―Lo sabemos, hijo mío ―dijo la americana―. Y como sospecho que habéis venido a darnos la buena noticia, solo cabe decir que: ya iba siendo hora. ―Clarise entró en la biblioteca y se abrazó a la joven, quien permanecía con la mirada baja y sonrojada.

―Clarise, ―Loretta siempre usaba el nombre de la americana porque tenía mucha confianza con ella―, solo espero que lo sucedido con respecto a Harvey…

―Te lo dije en su momento y te lo repito ahora. Por lo que a esta familia acontece, nada sucedió ―la interrumpió la anterior condesa de Lancaster―. Lo único que importa de ahora en adelante es que mis tres hijos tendrán a su lado a buenas mujeres que los amarán.

―Gracias ―susurró la joven complacida con la respuesta de la americana.

―Bien ―volvió a hablar Kevin―. Ya que hemos compartido las buenas noticias, sería momento de que vuelva a cerrar la puerta con nosotros dentro y…

―¡De ninguna manera! ―exclamó Michael con enfado―. No pienso volver a cambiar ningún mueble de mi casa porque uno de mis hijos le dé un mal uso. No. De ninguna manera consentiré que mi ―arrastró la palabra― biblioteca sea mancillada. La reputación de la dama es importante, pero mi casa, mis muebles, incluso la alfombra que está sobre el suelo debe ser respetada.

―Claro… porque el uso que usted ―usó la formalidad a posta― estaba dando a su mesa de escritorio era el legítimo. Es bien conocido que las mujeres deben extenderse allí para ser…

―¡Kevin! ―saltó Clarise escandalizada. Ella no era muy dada a rubores, pero la situación se le estaba yendo de las manos.

―Muy bien. He venido a explicar a mis padres que voy a casarme, lo he hecho. Así que Loretta y yo nos vamos para que los señores Peterson puedan seguir con sus… actividades. ―Kevin caminó hacia su prometida la cogió del brazo y se dispuso a llevársela a un lugar donde pudieran terminar lo que habían comenzado.

En ese momento, el mayordomo se acercó hasta la biblioteca para anunciar la visita de los señores Peterson. Los cuatro se giraron para mirar hacia el recibidor, que estaba situado a una distancia amplia.

Loretta vio allí de pie a Harvey Peterson y a su prima Beverly. No se lo pensó dos veces, corrió hacia la pareja y se abrazó a la nueva señora Peterson para mostrarle lo contenta que estaba de verla.

―¡Loretta, qué agradable sorpresa verte aquí! ―dijo Beverly.

―¿Cuándo has vuelto a Londres? ―le preguntó la señorita Simons.

―Acabamos de llegar y mi esposo ha querido venir a ver a sus padres para informarles de las novedades. ¿Cómo estás?

―Prometida ―le confesó con una brillante sonrisa.

―¿Con quién? ―preguntó como si no fuese consciente de que sabía que entre su prima y el hermano de su ya esposo había algo que no fue capaz de descifrar en un pasado reciente.

―Conmigo, por supuesto. Dado que me quedé sin prometida cuando mi hermano se fugó contigo, decidí tomarme la revancha. ―Kevin había llegado hasta donde estaban las dos jóvenes conversando. Agarró por la cintura a Loretta y la acercó a él.

Harvey, que hasta ese momento no había hablado, pero sí que estuvo prestando atención a la conversación entre ellas, imitó a su hermano mediano, así que cogió a su esposa por la cintura y la acercó a él.

―¿Vamos a competir, hermano? ―inquirió el pequeño de los Peterson.

―Solo si quieres perder ―alegó el aludido con media sonrisa en la boca.

―¿Me vais a obligar a cogeros de la oreja y a castigaros, hijos míos? ―refunfuñó Clarise con severidad.

―Nada de eso, señora Peterson ―habló Beverly―. Harvey y Kevin solo están bromeando. ―En verdad lo esperaba. Había un poco de tensión entre ambos, pero no creía que eso pasaría a mayores.

―¿Es así? ―inquirió Clarise dubitativa.

―Por supuesto. Mi hermano Harvey bien sabe que obtuve lo que esperé toda mi vida ―aludió mirando a Loretta―. Así que yo también puedo ver que él ha ganado un premio que valora mucho. ―Le dedicó una breve reverencia hecha con la cabeza a Beverly. Ella le sonrió a cambio.

―Exacto ―coincidió Harvey con Kevin―. Considero que las cosas han terminado como deberían haber sido.

―Entonces… ¿estamos todos bien? ―se unió a la discusión Michael.

―Sí ―dijeron al unísono ambas parejas de enamorados. Luego se oyó una risa ligera que emitieron todos.

Clarise y Michael se miraron con complicidad. La americana estaba satisfecha con el transcurso de los acontecimientos. Tal vez sus hijos no habían obrado con moderación y etiqueta en sus conquistas, pero se veía que eran felices. Del mismo modo podía asegurar que Loretta y su prima tenían el amor marcado en la mirada.

Por su parte, Michael estaba pensando en que tal vez podría llevar a su esposa a la biblioteca, encerrarse allí con ella y pecar sobre el sofá, la alfombra o incluso apoyarla sobre alguna estantería, porque estaba dispuesto a ser más perverso que sus tres hijos juntos. A fin de cuentas, debía demostrar que, incluso a sus años, era el más ducho en todo lo que emprendía, incluido el arte de la seducción. Una sonrisa perversa se asomó en su rostro. Su esposa se dio cuenta de este hecho y se acercó a él mientras sus dos hijos y las dos mujeres seguían comentando algo acerca del destino.

―¿Estás contento?

―Mucho ―respondió el esposo de la americana.

―Yo también. Al fin tengo a mis tres hijos felices y establecidos. Supe en cuanto los sostuve en brazos que nos darían trabajo.

―Cierto… ¿Crees que las felices parejas notarían que nos escabullimos para encerrarnos en la biblioteca? ―susurró solo para los oídos de su esposa.

―¿Qué? ―preguntó Clarise, pues no entendía lo que necesitaría Michael con esa petición.

―Estoy harto de que mis hijos echen a perder mis muebles. Es algo que tú y yo debimos haber hecho desde el comienzo de nuestro matrimonio, así que es un error que voy a corregir de inmediato. Prepárate, americana indómita, porque vas a tener trabajo con tu esposo. ―La última frase Michael la dijo ya de camino hacia la biblioteca, con su esposa siendo llevada a toda prisa hacia allí.

―¿Te queda energía todavía? ―quiso averiguar al comprender lo que tramaba su adorado libertino.

―Para ti… siempre ―él le guiñó un ojo. Entró en la estancia y echó la llave.

Las dos parejas miraron a su alrededor.

―¿Dónde han ido padre y madre? ―inquirió Harvey.

―Los señores se han metido en la biblioteca ―dijo cortés el mayordomo, quien se había acercado por si se le demandaba algo―, y yo en su lugar no les molestaría.

―No. No debemos interrumpirlos ―alegó Kevin imaginando algo indecoroso.

―¿Por qué han ido a la biblioteca? ―preguntó Harvey.

―No quieras saberlo ―respondió Kevin con indignación. ¡A él no le habían permitido finalizar sus asuntos con su prometida! ―. En fin, Loretta y yo tenemos… cosas que atender. Nos vamos.

―¿Tan pronto? ―se quejó la joven aludida.

―Sí. Estoy hambriento ―dijo Kevin para ver si ella entendía lo que pretendía decir.

―¡Yo también! ―dijo Beverly―. ¿Por qué no salimos a comer y nos ponemos al día?

―Sí, sí, es buena idea porque también tengo hambre ―mencionó el hermano pequeño.

Kevin resopló antes de decir:

―Creo que no tenemos el mismo apetito tú y yo, hermano ―dijo resignado, pues Loretta le estaba pidiendo con la mirada que saliesen con su prima y Harvey.

Vio al aludido sonreír de medio lado.

―¿Qué te hace pensar que no? ―preguntó Harvey―. Lo suyo, Kevin, es que ingiramos alimentos para tener fuerzas, porque los postres que esperamos necesitan ser devorados con atención ―apuntó mientras le daba una mirada ardiente a su esposa.

―¡Harvey! ―lo regañó Beverly, pues poca duda quedaba sobre el verdadero sentido de sus palabras.

―Sí, es una excelente idea, hermano ―estuvo de acuerdo Kevin―. Pienso devorar mi postre, lo que no he decidido todavía es si lo haré con paciencia o si me daré un festín ansioso.

―¡Kevin! ―saltó Loretta mortificada―. No estamos casados aún―. Le recordó.

―Detalles insignificantes ―razonó Harvey para escándalo de todos. Eso provocó que Kevin le palmease la espalda y le dijese:

―Cierto, hermano. Creo que esto de estar casados, prometido en mi caso, hará que estemos de acuerdo en muchas cosas.

―Coincido. Sobre todo en cuestiones de alimentación.

Los dos hermanos se carcajearon mientras salían por la puerta. Las mujeres los siguieron sonrojadas sin atreverse a opinar al respecto. Beverly y Loretta tenían que aclarar un par de cosas sobre el pasado, pero entre ellas todo estaba bien, pues más que primas siempre se sintieron como buenas hermanas. Y en relación a los hombres, se adivinaba que Kevin y Harvey iban a tener una relación muy cordial y cómplice de ahí en adelante.

―¿Te he dicho que mi esposa está encinta? ―preguntó orgulloso Harvey―. Te he ganado. Tu hermano menor traerá a un hijo antes que tú. ―Bueno, tal vez la rivalidad por ser el mejor, nunca se extinguiría.

Con lo planteado por Harvey, Kevin se sonrió.

―Ya veremos qué niño llega primero al mundo ―dijo por lo bajo.

―¿Qué has dicho, hermano?

―Que tengo hambre.

―Yo también, Kevin. ―Lógicamente ninguno de los dos estaban pensando en un faisán o patatas hervidas… Era otro tipo de carne la que se les antojaba.

Todo había quedado en su lugar. Dos parejas que salían de paseo con amistad para exhibir públicamente la concordia y felicidad ante la buena sociedad de Londres.

Dos hermanos orgullosos y felices de no volver a ser rivales jamás. Dos mujeres satisfechas con el devenir de los acontecimientos.

¿Qué más se le podía pedir a la vida?

Epílogo

Navidad en familia

Meses más tarde.

Melory Park se había engalanado para recibir a la familia al completo. Los condes de Lancaster, Amanda y Arnold, quienes vivían con sus padres en la gran casa, iban a aprovechar para presentar oficialmente a su primer hijo, el pequeño Arnold, digno heredero de su padre.

Habían invitado a sus dos hermanos y sus respectivas esposas con motivo de la celebración de la Navidad también. El señor Simons, el padre de Loretta, recibió su invitación, pero el hombre prefirió seguir en la ciudad porque no se atrevía a tentar su suerte y que su salud se resintiera debido a un viaje, pues en los últimos meses su enfermedad se había contenido en sus avances. Loretta solía decirle a su padre que cada vez se veía más joven y el vicario le respondía que viviría lo suficiente para ver nacer a su nieto, pues todos eran conscientes de la dolencia que padecía el señor Simons, aunque nadie hablaba abiertamente sobre ella. Eso y que la joven lucía un embarazo bastante prominente, tanto que su padre no quería pensar en la fecha de nacimiento del bebé.

Sentados en la mesa ―Amanda, Arnold, la americana, Michael, Loretta, Kevin, Beverly y Harvey― bebían y comían animadamente. Se oía el repiqueteo de los cubiertos de plata entre las voces. El comedor había sido engalanado con muérdago y un hermoso tronco de Navidad ardía en la chimenea como era costumbre en estas fechas.

―Es increíble que Kevin al fin consiguiera a Loretta, siempre creí que ella lograría hacer claudicar a Harvey ―dijo abiertamente el conde de Lancaster desde la cabecera de la mesa. En ese momento todo el mundo enmudeció―. ¿Qué? No he dicho más que lo que todos estamos pensando. Era del todo evidente que Kevin estaba loco por la muchacha y que ella solo tenía ojos para Harvey. Aunque en honor a la verdad, reconoceré que esperé ansioso a que mi hermano mediano ganase a la dama limpiamente. Debo señalar que cuando leí en algún sitio el anuncio del compromiso de Kevin con una dama que no era Loretta Simons, creí que me daría una apoplejía, porque eso significaría que Harvey se quedaría sin el escudo que siempre fue Kevin para mediar entre ella y mi hermano pequeño.

―Querido mío… ¿Era necesario sacar este tema precisamente ahora que todo quedó olvidado? ―razonó Amanda. Si bien era cierto que en el pasado ella hubiese dicho mucho más que su esposo por el mero placer de irritar a los que vivían a su alrededor, en la actualidad era tan feliz, con su esposo y su hijo, que no deseaba empañar nada de la realidad.

―Creo que sí, porque mis hermanos merecían un correctivo que su madre no fue capaz de darles. ¿O vamos a obviar que Harvey se escapó con Beverly a Gretna Green dando pábulo a un escándalo y que el embarazo de Loretta no es tan incipiente como debería serlo? ―Esta esposa Peterson estaba demasiado grande para el tiempo que llevaba casada.

―¿Quieres que rememoremos tu heroicidad cuando tu esposa sufrió un grave accidente, Arnold? Tuve que ir a buscarte para que regresases al campo ―habló Harvey―. Puede que Kevin no estuviese aquí cuando eso sucedió, pero yo recuerdo perfectamente cada parte de tu historia con tu esposa. Y también el escándalo que supuso casarte e ir a visitar a tu amante poco después de hacerlo.

En ese momento se oyó una carcajada. Fue Kevin, quien de inmediato dijo:

―No os alarméis tanto con mi reacción. Porque si lo pensamos detenidamente es un milagro que padre y madre no hayan acabado tempranamente en la tumba. No así la culpa de todo lo que sucede es de Clarise.

―¿Mía? ―preguntó la tejana con asombro―. ¿Qué culpa tengo yo de tener tres patanes que no han sabido conducirse con las mujeres que aman? Tres hombres que incluso en Navidad, con toda la familia reunida, no son capaces de guardar las formas. Creo que iré a buscar las pistolas, las colocaré sobre la mesa y dispararé a aquel que ose hablar de algo que no sea adecuado.

―¡Oh, sí!, ella sería capaz de hacerlo ―razonó Michael con diversión. En verdad nunca se aburrían cuando sus tres hijos se reunían.

―Madre ―retomó la conversación Kevin―, no hace falta que traiga armas a la mesa ―habló con etiqueta y formalidad―. Pero la culpa es suya y solo suya porque desde que nos concibió vaticinó que le traeríamos problemas, y como buenos hijos que somos no quisimos defraudarla y tirar por tierra sus profecías.

Esta vez se oyeron las risas de Harvey y Arnold.

―En eso estamos de acuerdo con Kevin ―explicó Harvey.

―Alguien tenía que romper el hielo ―observó Arnold―. Como conde de Lancaster y cabeza de familia ―él agachó levemente la cabeza para que su padre lo aprobase y Michael hizo un aspaviento porque así le parecía bien lo dicho―, mi función es traer paz. He dicho en alto lo que a todos nos corroía. Harvey se ha defendido de mi acusación recordando mis propias hazañas que no deseo que mi estimada Amanda recuerde. ―La aludida asintió. El pasado solo le había traído sufrimiento pero eso se había acabado cuando ella y su esposo se congraciaron. La prueba era su hijo recién nacido―. No hay nadie libre de pecado aquí así que…

―Te equivocas ―lo interrumpió Michael―. Tu madre y yo hicimos las cosas bien ―expuso con satisfacción.

―Padre, todavía recuerdan a la intrépida americana que desafió a un conde a duelo en los salones de baile de Londres ―intervino Harvey en este punto.

―¿Aún lo hacen? ―preguntó Clarise sorprendida.

―Así es ―aseguró Kevin. La mirada de la americana se transformó en orgullo desmedido. Le gustaba ser especial. Londres nunca la aceptó del todo, pero ella fue una excelente condesa como lo estaba siendo Amanda.

―Eran otros tiempos ―trató de escudarse Michael.

―Lo que quiero decir abiertamente, y me gustaría que todos alzásemos nuestras copas, ―Arnold se levantó para hacerlo. Sostuvo su copa de vino en alto y el resto de los comensales le siguieron en la acción―, es que debemos celebrar que somos una familia unida, que las adversidades nunca conseguirán separarnos, que nos amamos, nos respetamos y que jamás nos desembarazaremos de los lazos que nos unen, porque somos tejanos y valientes. ―Loretta, Beverly, Amanda y Michael carraspearon―. No todos nosotros somos de Texas, sí ―hubo de rectificar―, pero lo importante es que suceda lo que suceda, siempre nos protegeremos y apoyaremos los unos a los otros. Somos familia. Feliz Navidad a todos, mi familia.

El resto felicitó también las fiestas y se emocionó por las palabras dichas porque fueron una gran verdad. Hubo murmullos entre los asistentes, en los que sobre todo se elogió el discurso del conde de Lancaster.

―No deberíamos tardar tanto en reunirnos todos ―habló Clarise.

―Es cierto. Deberíamos vernos más a menudo para discutir ―ironizó Kevin. Eso le valió un discreto codazo por parte de su esposa.

―¿Cuándo nos veremos de nuevo después de Navidad?

―Creo que en la boda del duque de York ―dijo risueña Amanda.

―¿Qué has dicho, esposa? ―inquirió el conde.

―Es cierto, ha llegado la invitación ―señaló la madre de Arnold―. El hombre más apuesto de todo Londres se casa ―apuntó con ilusión Clarise mientras suspiraba.

―A nosotros también nos han invitado ―observó encantadora Beverly.

―Cierto, a Kevin y a mí nos llegó hace unos días la invitación ―observó Loretta igual de emocionada.

Los hombres fruncieron el ceño molestos. Malcom W. Banstorn era un pícaro apuesto como el pecado que hacía temblar las piernas de las damas vírgenes, viudas, casadas, solteras, jóvenes o ancianas. Todo un seductor, mucho peor que el propio Harvey, que había dado muchos dolores de cabeza a más de un caballero porque las féminas que lo miraban caían rendidas a sus pies. No importaba que ellas estuvieran enamoradas o felizmente casadas con sus esposos, la atracción de ese maldito duque de York era tal que las mujeres desfallecían ante su excesivo encanto.

Los cuatro hombres allí presentes decidieron centrarse en que con el duque de York fuera del mercado matrimonial, tal vez, estarían todos mejor. Todos los varones de la humanidad, por supuesto. No era que dudasen de la lealtad o fidelidad de sus respectivas esposas, sencillamente sucedía que York era un canalla que merecía sufrir por amor y esperaban que así sucediese en sus inminentes nupcias. ¡Nadie tenía derecho a ser objeto de tanta admiración por parte del género femenino!

Pero si Beverly, Loretta y Amanda estaban hablando de lo apuesto que el duque era, y ni tan siquiera la americana las regañaba, sino que estaba completamente de acuerdo con ellas… ¿Qué le depararía al libertino y excelente partido más conocido de Londres?

Fin.

Nota de la autora

Querida amiga lectora, como bien sabes, soy una autora que escribe de casi todo. Me gustan las historias cortas, largas, blancas, picantes, con un poco de erotismo… Y en especial las de género histórico. Si no conoces lo que tengo publicado, puedes pasarte por Amazon y buscar mi página de autora. Verás que hay para elegir y que, como siempre, mis libros son independientes con finales cerrados en cada uno de los protagonistas en los que se centran.

Aquí he concluido la historia de Harvey y Kevin que muchas me pedíais y que yo me moría por escribir. Del mismo modo acabo hablando de York. Sé que estáis esperando la historia de Malcom desde que lo nombré en Un coronel para lady Briana. Prometo que no os estoy haciendo sufrir, sencillamente sucede que no me da la vida para escribir todo lo que quiero hacer. Con York espero iniciar una serie de historias que espero que os gusten porque tengo pendiente también a varios chicos que salen en los Soldados Valerosos, así que os avanzo que habrá sorpresas.

No suelo poner fechas porque me considero más una escritora de romance que una historiadora. Ello no implica que no me documente para no meter la pata (tal vez no siempre lo consiga, esto es mi ficción y adoro las licencias literarias). Sin embargo, puesto que intento crear mujeres fuertes ya en sí estoy pecando de no ser fiel a la historia. Mis heroínas rara vez son lo que se supone que deberían ser las verdaderas damas de la época.

Recordad que lo único que pretendo es entreteneros con mi loca imaginación. Esto es una obra de ficción que nace en mi mente y que está basada en lo que soy, en mi modo de vida o en cómo entiendo la vida misma. Lo haré mejor o peor, pero si he conseguido que sonriáis me daré por satisfecha.

Os adoro, liVertinas mías.

Un beso muy grande y muchas gracias por vuestro apoyo.

Sobre la autora

Verónica Mengual, nacida en 1981, es española, vecina de Dénia. Se licenció en Periodismo por la Universidad Cardenal Herrera-CEU de Elche. Compaginó su trabajo como periodista y fotógrafa en un semanario comarcal durante un tiempo, pero luego decidió dedicarse en cuerpo y alma a su faceta como escritora.

Descubrió su pasión por la lectura del género romántico de autoras de ficción histórica como Lisa Kleypas o Julia Quinn, sin olvidar a la más importante: Jane Austen.

Tras ser una lectora acérrima, decidió escribir aquello que le gustaría encontrar en este tipo de obras.

El romanticismo en general la enamora y el drama con final feliz la enloquece.

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