Los dioses adoran jugar con nosotros, los meros mortales. Y, cada cien años, se lo permitimos…

Nunca he gozado del favor de los dioses. Más bien todo lo contrario, gracias a Zeus.

Estoy maldita y trato de pasar desapercibida en la Orden de los Ladrones, con la esperanza de que los caprichosos seres que gobiernan desde el Olimpo no reparen en mí. Algo que no es fácil, porque Zeus es el patrón de mi ciudad, San Francisco. Pero, de algún modo, sobrevivo. Hasta que, una noche, me cruzo con un dios distinto.

El peor dios. Hades.

Por primera vez, el dios del Inframundo va a participar en el Crisol, una competición que los dioses organizan para decidir quién será el nuevo rey que se sentará en el trono del Olimpo. Pero en vez de luchar ellos mismos, los dioses eligen a mortales para competir en su nombre.

Pero, ¿por qué Hades me ha elegido a mí, a una don nadie que además carga con una maldición, como su campeona? ¿Y por qué mi corazón da un vuelco cada vez que dice que soy suya?

No sé si soy un peón, cebo o algo completamente distinto para este oscuro y tentador dios. ¿Cómo voy a saberlo si su mente tiene más secretos que estrellas hay en el cielo?

Hades juega usando sus propias reglas… y la Muerte siempre gana.

Abigail Owen

Los juegos de los dioses

El crisol

1

Título original: The Games Gods Play

Abigail Owen, 2024

Traducción: Roberto Martínez González, 2025

Revisión: 1.0

13/05/2025

Para Robbie:

mi marido, mi apoyo, ¡mi compañero de Jeopardy!,

el héroe que me hace desfallecer, mi estrella.

Una sola vida a tu lado no es suficiente.

Parte 1 - EL Crisol

PARTE 1

EL CRISOL

A los dioses les encanta jugar

con nosotros, meros mortales.

Y cada cien años… se lo permitimos.

Prefacio

Que les jodan a los dioses.

He estado a punto. Estaba muy cerca de alcanzar mi meta, de romper por fin mi maldición y quizás, solo quizás, sentir el amor del hombre a quien anhelo.

Mientras caigo sin fuerzas al suelo cubierto de sangre, lo único que puedo pensar es: «¿Y si…?».

¿Y si no hubiera intentado tirar abajo ej templo de Zeus?

¿Y si no hubiera conocido a Hades?

¿Y si no hubiera intentado coger más de lo que este mundo estaba dispuesto a ofrecerme?

Una lágrima me cae por el rabillo del ojo. Entonces los pies de Zeus aparecen justo delante de mí. Probablemente para rematarme.

Sinceramente, preferiría morir rápido a tener que quedarme aquí esperando a desangrarme.

—Hazlo ya, capullo.

1
Una idea muy mala

La electricidad restalla justo encima del templo de Zeus, y me estremezco mientras la multitud grita sus «ooh» y sus «aah». En San Francisco vive gente de diferentes condiciones sociales, culturas y religiones, pero no cabe ninguna duda de quién es el patrono de esta ciudad.

No me hace falta echarle un vistazo al templo para saber cómo es: de piedra blanca impoluta y con unas clásicas columnas acanaladas, iluminadas por los destellos blancos y morados del sinfín de arcos relampagueantes que se ven sobre el tejado.

Niego con la cabeza. Zeus está muy orgulloso de todo eso de los rayos, y esta es la única ciudad del mundo que produce energía gracias al poder de los dioses. Aunque cuando está de mal humor… Bueno, eso suele afectar a la iluminación. No puedo ni imaginarme cuánto tiempo pasarán de rodillas en el templo aquellos que disfrutan de un suministro constante de electricidad.

Yo preferiría vivir a oscuras.

—No deberíamos estar aquí —digo en voz baja, y marco una casilla en mi tablet; luego echo un vistazo a la multitud e intento localizar a alguno de nuestros carteristas, que entran y salen de los grupos de gente confiada.

Mi única tarea esta noche es observar, aunque es lo que siempre me piden que haga. Observar y anotar cosas. Pero, de entre todos los planes nefastos que ha ideado mi jefe Félix a lo largo de los años, este está casi al nivel de intentar capturar un pegaso para venderlo en el mercado negro. Aquello hizo que nuestra guarida estuviera en la lista negra de Poseidón durante años. Sí, guarida. El nombre no es especialmente creativo, pero somos ladrones, no poetas.

Me encojo de hombros mentalmente. Por lo menos Félix no vuelve a estar empeñado en robar las semillas de granada de Hades. Según los rumores, él no es tan indulgente como Poseidón.

Además, tampoco es que los ladrones podamos elegir qué encargos aceptamos.

Nos han entregado como garantía para que saldemos alguna deuda de nuestros padres, y la mayoría esperamos con ansia cada encargo que nos ofrecen. Si tenemos alguna misión, la que sea, significa que estamos un poco más cerca de quedar libres. Pero yo no. Ya no tengo ninguna deuda. Era tan joven cuando mi familia me entregó a la Orden que ni siquiera recuerdo el nombre que me dieron al nacer. Y ahora tengo veintitrés años, así que eso fue hace ya bastante tiempo, y no es algo en lo que me guste pensar.

Una luz estroboscópica ilumina las nubes bajas por encima de mi cabeza y, un segundo después, un restallido atronador pone en marcha las alarmas de los coches y hace llorar a los bebés.

Esta vez me sobresalto, aunque logro mantener la mirada fija al frente.

—¿Te dan miedo unos relámpagos, Lyra? —me provoca Chance, el maestro ladrón que tengo a mi izquierda. Esta noche actúa como punto de entrega de todos los botines, si bien deja de prestar atención a su trabajo el tiempo suficiente para dedicarme una sonrisa condescendiente. Imbécil.

Es uno de los ladrones más viejos de la guarida y ya debería haber saldado su deuda a estas alturas, pero no lo ha hecho; soy la tesorera de la guarida y sé exactamente cuánto le falta, así que eso le cabrea. Y también me convierte en el blanco perfecto.

Sin embargo, la mejor forma de lidiar con este tipo de gilipollas es ignorarlos.

Así que me centro en la multitud de personas confiadas y serviles que se apiñan cada vez más en la base del templo, llenando la calle serpenteante que rodea la montaña hasta llegar allí. Todos han venido hasta aquí para tener las mejores vistas durante la ceremonia de apertura del Crisol, a medianoche. La oportunidad era demasiado buena como para que Félix la dejara escapar: es el momento ideal para vaciar unos cuantos bolsillos. Robar tan cerca de un lugar sagrado es algo muy arriesgado, pero el argumento de mi jefe ha sido que esto es tanto una prueba para la nueva generación de aprendices como una oportunidad de organizar un último saqueo antes de que dé comienzo la ceremonia.

Va a conseguir que alguien acabe muerto. O algo peor…

Y supongo que por eso Félix ha puesto a una empleada humilde, concretamente a mí, aquí arriba para hacer de niñera. Teniendo en cuenta el peligro añadido, necesitaba tener a alguien que pudiera echarle un ojo a todo esto para, cito textualmente, «evitar que alguien enfurezca a los dioses, pase lo que pase».

Y tiene razón. No le desearía la ira de los dioses ni a mi peor enemigo. Ni siquiera a Chance.

Félix es mi antiguo mentor, así que es consciente de ello. De hecho, es el único que sabe exactamente por qué.

Un pequeño grupo de juerguistas con sudaderas dedicadas a Zeus pasa a toda prisa a mi lado, avanzando colina arriba, y unos pocos me empujan con el hombro, primero hacia la izquierda y luego hacia la derecha, mientras se abren paso apartando a la multitud. Aprovecho esa oportunidad para alejarme unos cuantos metros de Chance. Es mi persona menos favorita del mundo, de verdad. Seguiré atenta por si veo que está a punto de ofender a algún dios, pero puedo hacerlo igualmente a cierta distancia.

Cuando vuelvo la vista atrás hacia él, dejo escapar un suspiro. Ya no me está mirando con desdén, sino que está otra vez centrado en su trabajo.

Una joven carterista con rizos castaños se abre paso hacia Chance y le roza la manga del abrigo; luego le suelta un «discúlpeme» rápido y se aleja de él. Aunque es verano, hace tanto frío que nadie presta atención a la ropa del maestro ladrón, y eso es bueno. Necesita tener muchos bolsillos.

Ni siquiera yo veo cómo hace la entrega, y eso que me estaba fijando en ella. Siempre he deseado ser una ladrona, pero, por desgracia, carezco de una habilidad importante: la sutileza.

Sin mirar atrás, la carterista se pierde entre la multitud sin que nadie se dé cuenta de lo que ha ocurrido. Chance mete la mano en un bolsillo y frunce el ceño. Tiene que rebuscar en otros dos más antes de encontrar el botín. Y eso significa que ni siquiera él se ha dado cuenta de que se lo había entregado.

La nueva ladrona es buena. Pero claro, su mentor es el mejor de todos nosotros.

Por un segundo, me doy el gusto de imaginarme cómo sería estar ahí fuera con ella, siendo una carterista más, en vez de quedarme aquí viendo cómo ocurre todo. Pero ese no es mi destino. Ya me he hecho a la idea. Al menos he llegado hasta aquí sin pasar hambre, sin acabar en una zanja, asesinada… o algo peor.

Me las apaño muy bien.

Hasta tengo mi propio alijo de monedas escondido en un lugar donde nadie lo encontrará jamás. Dinero de verdad, no unos números en una pantalla. Quizás algún día decida abandonar esta vida, y así tendré los medios para hacerlo.

«Aunque estarás aún más sola», susurra en mi interior una diminuta voz cargada de dudas.

Cambio el peso de un pie a otro. «Ya, bueno… A lo mejor me pillo un gato. O no, un perro».

Nadie se puede sentir solo teniendo un perro, ¿no?

Miro hacia atrás, hacia el icónico puente Golden Gate, con sus brillantes columnas corintias a juego con el templo, sostenidas por unos enormes cables de suspensión. A medianoche cortarán el tráfico y dejarán que la gente se coloque en la carretera. El puente se extiende desde el promontorio de Minos, en la boca de la bahía donde está ubicado el templo, hasta la ciudad deslumbrante que hay al otro lado. Las luces centelleantes son fascinantes, mientras que la bahía está negra como la noche, y lo único que ilumina aquella oscuridad son los barcos que navegan por allí.

Por el rabillo del ojo, veo que una de las ladronas jóvenes se dirige hacia una pareja de ancianos. Caminan cogidos de la mano y es evidente que están enamorados, y no puedo evitar que se me encoja el corazón. A la mujer le cuesta andar y lleva un bastón, y el hombre va arrastrando los pies a su lado, tardando el doble en dar cada paso para poder ir al mismo ritmo que ella. La mujer levanta la vista y sonríe para agradecerle el gesto, y sé que lo último que necesitan para estropearles la noche es descubrir que unos dedos demasiado largos les han robado la cartera o el reloj.

Antes de que la joven se acerque más, silbo una señal que todos los ladrones saben que significa que tienen que dejar lo que estén haciendo.

Menos mal que solo iba a observar y a tomar notas… Con un poco de suerte, Félix no se enterará y no me castigará por pasarme de la raya.

La chica se detiene y mira a su alrededor, y entonces se le ilumina la cara y saluda con la mano, emocionada. A mí no, a alguien que hay detrás de mí.

—¡Eh, Boone! —grita la ladrona. Debe de creer que ha sido él quien ha silbado.

Me obligo a no girarme inmediatamente para mirarlo.

Su cara es la que busco por ahí todos los días, pero eso es un problema mío. Tras ponerme una nota en la tablet para hablar luego con la chica sobre no llamar la atención mientras está trabajando, me permito echar un vistazo alrededor, y lo veo a mi izquierda.

Boone Runar.

Maestro ladrón. La fantasía de cualquier persona y la pesadilla de cualquier padre.

Y no puedo hacer nada para evitar que mi corazón torpe dé un vuelco nada más verlo. Sobre todo al ver que le sonríe a la aprendiz, se arrodilla para ponerse a su altura y le dice algo que la hace reírse antes de ponerse serios los dos. Probablemente le esté recordando que no debe llamar la atención.

Bajo la tablet y aprovecho la oportunidad para disfrutar de las vistas.

Más de dos metros de músculo, fuerza bruta y una actitud de «tócame los huevos y te llevarás una sorpresa» gracias a, repito, sus músculos y al reciente añadido de una descuidada barba castaña un poco más oscura que su pelo. Luego está su forma de vestir, a lo motero. Suele llevar vaqueros y ropa de cuero. Y el rollo que transmite no es ninguna mentira, porque sabe apañárselas muy bien.

Al mirarlo, uno podría pensar que es un capullo integral. La mayoría de los maestros ladrones, como Chance, lo son. Es un mecanismo de defensa, una táctica de supervivencia. Pero Boone no. La forma en la que trata a los aprendices, guiándolos con paciencia, es lo que más me gusta de él.

Un instante después despide a la ladrona. Cuando se pone en pie, recorre la zona con la mirada, y se me encoge el estómago por los nervios. Aunque no es que me esté buscando a mí. Sin duda, estará intentando encontrar a su propia aprendiz (la primera chica que entregó su botín) o a alguno de los otros maestros ladrones.

A pesar de que está mirando en mi dirección, me pasa de largo. Dos veces.

Y luego se va.

Dejo escapar un suspiro largo y lento y veo cómo vuelve a abrirse paso entre la multitud hasta que lo pierdo de vista; entonces deseo, como ya he hecho millones de veces, que mi madre no hubiera roto aguas en el templo de Zeus el día en que nací.

El día en que me maldijeron.

2
Esto solo puede empeorar

—Hostias… —Chance me suelta una carcajada al oído.

Me sobresalto, porque no tenía ni idea de que se había vuelto a acercar a mí, ni mucho menos de que estaba justo a mi lado; que Hades se lo lleve.

—Ahora me he dado cuenta —me dice en un tono malicioso—. Lyra Keres, ¿estás enamorada de Boone?

Sus palabras impactan sobre mí y sobre el resto de los ladrones que andan por aquí cerca como si fuesen pequeñas bombas.

Y cada una de ellas explota dentro de mi pecho. Son golpes certeros.

A estas alturas, uno podría pensar que ya estoy inmunizada. Pero ¿es posible «superar» el deseo de ser amada, cuando me han maldecido para que nadie pueda corresponder mis sentimientos? Si la punzada de dolor que rebota dentro de mi pecho es indicador de algo, entonces la respuesta es un rotundo no.

Un coro de gritos ahogados y murmullos, lo bastante altos como para oírlos pese al ruido constante de este océano de gente, resuena entre los ladrones, y al menos dos de ellos miran en nuestra dirección con los ojos muy abiertos y llenos de curiosidad.

«No le des la satisfacción de reaccionar».

Soy terriblemente consciente de que nos están mirando, así que fijo mi atención en la tablet que tengo en las manos mientras una sensación de humillación me recorre el cuerpo como si fuesen hormigas.

Maldito sea.

Me gustaría huir de aquí, pero no puedo salir corriendo sin más. Esta gente siempre se aprovecha de las debilidades.

Me envuelvo en mi orgullo como si fuese una capa harapienta y familiar, muevo la cadera y le dedico mi sonrisa más empalagosa.

—Tienes toda la vida por delante para ser un capullo, Chance. ¿Por qué no te tomas una noche de descanso?

Los ladrones dejan escapar unas risitas, o puede que sean los desconocidos que nos rodean, y veo una vena palpitar en el cuello de Chance. Todo su cuerpo es afilado: desde su nariz hasta el ángulo recto de su cejas, pasando por los pómulos, las rodillas o los codos. Y su voz suele ir acorde. Incluso cuando está de buen humor, habla de una forma seca y cortante.

Pero es cuando parece tranquilo y amable, cuando los pálidos ojos azules en su cara aún más pálida son devorados por sus pupilas, cuando hay que tener cuidado. Como ahora mismo.

—¿Crees que se habrá dado cuenta? —Sus palabras esconden un peligro que hace que se me erice el vello de la nuca—. No me extraña que siempre encuentres la forma de darle los mejores encargos.

—Deberías estar más metido entre la multitud —digo con la mandíbula apretada. Me encuentro apartada a un lado, un poco más arriba en la pendiente de la montaña, y doy un paso a la izquierda como si quisiera tener mejores vistas.

Por supuesto, Chance ignora mi intento de poner cierta distancia entre nosotros y vuelve a acercarse a mí.

—No te preocupes —dice—, me aseguraré de decírselo la próxima vez que lo vea. ¿Quién sabe? A lo mejor te echa un polvo por pena.

Me cuesta mucho no doblarme al recibir ese golpe.

Oh, dioses. Estoy empezando a temblar. A la mierda. No pienso aguantar esto. Murmuro:

—Eres un cabrón, Chance.

Me apoyo la tablet contra el pecho como si fuese una armadura y me alejo de allí, sabiendo que, como es él quien tiene que recibir los botines, no puede seguirme.

—Qué va, no creo que pudieras echar un polvo ni siquiera por pena —me grita desde atrás—. Para eso, alguien tendría que preocuparse lo más mínimo por ti.

Todo mi cuerpo se queda paralizado y luego empieza a arder con fuerza. Me siento como si Chance hubiera sacado ese arco que maneja tan bien y me hubiera clavado una flecha directamente en el corazón. Una muerte limpia de un solo disparo.

Y lo ha dicho en voz alta. Es imposible que no haya nadie en un buen trecho a la redonda que no lo haya escuchado.

Respiro por la nariz y levanto la barbilla con una seguridad fingida. Sin mirar atrás, le hago un corte de mangas a Chance sobre mi hombro y obligo a mis piernas a ponerse en marcha para alejarme de allí.

Él no va a ser el único que reciba un castigo por esta conversación. He incumplido una de las reglas más importantes de la Orden: jamás debo abandonar mi puesto cuando todavía hay ladrones escondidos. Félix se va a cabrear.

Pero no me importa.

Sigo avanzando con la cabeza gacha, alejándome de ellos, de las multitudes, y subo por la ladera de la montaña hacia el bosquecillo de árboles decorativos que rodea el templo, donde, por suerte, no hay nadie y todo está en silencio. En cuanto estoy segura de que nadie me puede ver, ese orgullo arrogante que me envolvía desaparece, y me dejo caer contra un árbol, sin hacer caso a los nudos que se me clavan en la espalda.

Nadie viene a ver cómo estoy.

Porque Chance tenía razón en una cosa: no tengo amigos. Al menos, ninguno al que de verdad le importe una mierda si esta noche no regreso.

Y lo que es peor, Boone se va a enterar de todo esto. Lo que significa que tendré que verlo día tras día siendo consciente de que lo sabe. Peor aún, sabiendo que nunca sentirá lo mismo que yo.

Que el inframundo me lleve. Hasta me conformaría con un rinconcito en el Tártaro.

Me seco las lágrimas que no logro controlar y miro con rabia las que tengo en la mano; veo cómo algunas caen sobre la gruesa cicatriz que tengo en la muñeca. Hace mucho tiempo, cuando estuve a punto de morir en una estafa callejera que salió mal y me dejó con un corte en la muñeca y sin que nadie fuera a verme al hospital, me prometí a mí misma que no merecía la pena llorar por mi problema. Aun así, aquí estoy…

—Se acabó —murmuro.

Esto no puede seguir así.

Sacudo la cabeza y miro hacia el templo resplandeciente que asoma por encima de las ramas. A la mierda Chance. A la mierda esta maldición. Y, sin duda, que se vaya a la mierda Zeus.

Me guardo la tablet en el bolsillo de la chaqueta y me impulso apoyándome en el árbol. El calor de la rabia echa leña al fuego de mi dolor y de mi humillación, pero también me llena con una nueva sensación, con un nuevo propósito que me guía.

De una forma u otra, voy a ponerle fin a esta maldición…, y estoy en el lugar perfecto para hacerlo.

Es hora de aclarar las cosas con un dios.

3
El último error que voy a cometer

Unas emociones salvajes burbujean en mi interior como una poción venenosa en el caldero de una bruja.

Todavía no he decidido lo que voy a hacer cuando llegue al templo. Puede que le suplique a ese cabrón ególatra de Zeus que me quite este castigo, o puede que haga algo peor.

De una forma u otra, solucionaré este problema.

Y, a diferencia de antes, ahora me importa una mierda que a medianoche dé comienzo el Crisol, y también todas las reglas que acompañan a este enigmático acontecimiento.

Los mortales solo sabemos cómo es el inicio de la fiesta, su final y la forma en que nosotros la vivimos entre medias. Al principio, cada uno de los dioses y diosas olímpicos más importantes elige a un campeón humano durante la ceremonia de apertura. Las celebraciones terminan cuando algunos de los mortales elegidos regresan. Otros no lo consiguen. Los que vuelven no recuerdan nada, o quizás estén demasiado asustados para hablar de ello, y los que no lo logran… Bueno, sus familias reciben un sinfín de bendiciones, así que se supone que es un honor ser elegido, de todas formas.

En cualquier caso, los mortales organizan esta fiesta cada cien años desde tiempos inmemoriales, y todo el mundo desea ser el elegido de su dios favorito. Qué se le va a hacer, los humanos son idiotas.

Probablemente Zeus esté en su ciudad celestial en el monte Olimpo, ocupado preparándose para la ceremonia de selección, pero pienso zanjar este tema con él ahora mismo.

Esto no puede esperar. Tan solo necesito llamar su atención. Por suerte, todos sabemos qué es a lo que le tiene más cariño en nuestro mundo: su puñetero templo.

La adrenalina me corre por las venas mientras cruzo el bosque a toda prisa. El templo ya está acordonado; por suerte tengo la suficiente formación como ladrona para poder colarme por la barrera sin que nadie se dé cuenta.

Rodeo una hilera de arbustos perfectamente podados y me acerco al lugar desde la parte de atrás, por donde es menos probable que me vean. Los relámpagos en forma de arco que hay por encima de mi cabeza cargan de electricidad el aire de esta zona, enmascarando el sonido de mis pasos y haciendo que se me pongan de punta los pelos de los brazos, como si fueran soldaditos de juguete.

Debería tomarme eso como una advertencia.

No lo hago.

Sigo adelante.

Mientras observo las columnas impolutas que rodean la zona central del claustro interior, intento formular un plan. La opción inteligente sería rezar y suplicar primero. Pero ahora que estoy aquí, sola en la oscuridad, abriendo y cerrando las manos a mis costados, me viene a la mente cada milisegundo de tristeza, insoportable y dolorosa, provocado por la maldición de Zeus.

Estoy temblando con tanta fuerza, con una mezcla de rabia, dolor y humillación que hierve en mi interior, que empiezo a balancearme adelante y atrás. Pero lo peor de todo es que, quizás por primera vez en toda mi vida, me admito a mí misma lo sola que me siento.

Nunca he tenido ocasión de susurrarle un secreto a un amigo, ni tampoco de sostener la mano de otra persona, ni siquiera de tener a alguien con quien sentarme cuando estoy baja de ánimo. Tampoco pido que tuviéramos que hablar.

Y solo quiero…

Ensimismada, como si me estuviera viendo a mí misma desde fuera, busco por el suelo a mi alrededor y cojo una piedra. Echo el brazo hacia atrás y me dispongo a arrojarla contra la columna más cercana.

Pero una mano me agarra por la muñeca en mitad del lanzamiento y alguien tira de mí hacia atrás, haciéndome chocar contra un torso ancho. Unos brazos fuertes me rodean.

—Me parece que no —me dice una voz ronca al oído.

Se me olvidan todas las técnicas de autodefensa que he aprendido y, en vez de eso, pataleo para liberarme del agarre de mi captor.

—¡Suéltame!

—No voy a hacerte daño —dice él, y, por algún motivo, me lo creo. Aunque eso no significa que no quiera soltarme. Tengo asuntos pendientes.

—He dicho —pronuncio cada palabra apretando los dientes—. Que. Me. Sueltes.

Me agarra con más fuerza.

—No si vas a lanzar piedras contra el templo. No me apetece tener que aguantar a Zeus esta noche.

—¡Pues a mí sí! —Le lanzo una patada e intento darme la vuelta.

—Es un imbécil, lo sé. Créeme —murmura mi captor en voz baja—. Pero si pensara que tener una rabieta iba a cambiar algo, ya habría derribado el templo con mis propias manos hace años.

No son solo las palabras, hay algo en el tono de su voz que hace que me quede inmóvil entre sus brazos; es casi como si los dos compartiéramos el mismo sentimiento. La misma rabia. Esa sensación me deja sin aliento, y reparo en que me he apoyado contra él y estoy disfrutando del momento. Es como si, por primera vez en toda mi vida, no estuviera completamente sola.

¿Es esto lo que se siente al conectar con alguien?

Unos grillos cantan a lo lejos; la lenta cadencia de su chirrido va en sincronía con la respiración tranquila del hombre. Y me doy cuenta de que con la mía también.

—Si te suelto, ¿prometes no volver a atacar un edificio indefenso? —me pregunta con una voz amable.

—No —admito, y noto el retumbar de un suspiro dentro de su pecho. Así que añado—: Ese imbécil no se merece ni una plegaria.

—Ten cuidado. —Le tiembla la voz. ¿Se está riendo?

—¿Por qué? —pregunto, y una amplia sonrisa aparece de forma inesperada en mis labios, cuando apenas unos segundos antes estaba preparada para pelearme con un dios—. ¿Te preocupa que alguien pueda lanzarme un rayo mientras estoy entre tus brazos?

—Con esas palabras podrías conquistar unos cuantos corazones. —Su voz es dulce, y su aliento me agita el pelo que tengo junto a la oreja.

Me pongo rígida, apoyada contra él, y dejo caer la barbilla hacia mi pecho.

—No lo creo —murmuro mirando al suelo—. Zeus se ha asegurado de que nadie pueda amarme jamás.

Un silencio envolvente acoge a mi amargura. El bienhechor que me ha interrumpido deja caer los brazos y da un paso atrás, probablemente preocupado por si las maldiciones son contagiosas. Inmediatamente después echo de menos su calor, así que me meto las manos en los bolsillos.

—Me… —Se interrumpe, como si estuviera eligiendo bien las palabras—. Me cuesta creerlo.

Estoy tan desesperada por escapar de toda esta situación que ni siquiera percibo del todo el cambio en el tono de su voz. Entonces me dirijo a él:

—Escucha, ya me he tranquilizado. Puedes irte…

El resto de mis palabras se marchitan en mis labios.

Si antes me había quedado paralizada, ahora parece que hubiera mirado a los ojos a Medusa. Lo único que se mueve es la sangre que palpita a través de mi cuerpo, con tanta fuerza y tan rápido que siento un pitido en los oídos. Mi mente lucha por buscarle sentido a lo que están viendo mis ojos.

«Oh, no. Esto no puede estar pasando».

De repente, es como si todas las emociones que me habían traído aquí como una banshee vengativa hubieran desaparecido, dejándome vacía.

Por fin he sentido una mínima conexión con alguien, y es… Vale, había venido aquí a enfrentarme a un dios. Pero no a este.

Incluso a oscuras, iluminados únicamente por la luz estroboscópica de los relámpagos, puedo ver su rostro perfectamente esculpido (su mandíbula afilada, la frente ancha, los ojos oscuros y unos labios demasiado bonitos en comparación con el resto de sus facciones duras), y eso me da una pista de qué es. Solo los dioses y las diosas poseen ese tipo de belleza. Sin embargo, es el mechón blanco que sale de su frente y se pierde en la negrura del resto de su pelo lo que lo delata.

Todos los mortales conocen la historia de cómo su hermano intentó matarlo cortándole la cabeza con un hacha mientras dormía, aunque solo consiguió dejarle una cicatriz que cambió el color de su cabello en aquel lugar. Es inconfundible. Por no decir inolvidable… y extremadamente desafortunado para mí.

Enredarme con este dios es mucho peor que mi plan original.

«Corre». Mi instinto despierta por fin, apremiándome a mover las piernas, pero no puedo hacer nada. Además, el reflejo automático de quedarme paralizada es más fuerte.

—Me parece que uno de los dos no debería estar aquí —bromeo. Mi boca siempre ocupa el lugar del cerebro cuando me pongo nerviosa.

«No estás ayudando, Lyra».

Pero tengo razón. ¿Qué está haciendo él en este templo en particular?

No dice nada; se queda quieto con los brazos cruzados, mirándome igual que lo había mirado yo a él, aunque con una tensión que carga el aire con más electricidad que los relámpagos de Zeus.

Sé lo que está viendo: una mujer menuda con el pelo corto negro azabache, la cara pequeña, la barbilla afilada y ojos de gata. Es lo único de lo que estoy orgullosa. Son de un verde intenso, con un círculo más oscuro alrededor y unas motas doradas en el centro, y están enmarcados por unas pestañas largas y negras. ¿Y si le pongo ojitos? Aunque seducir a la gente no es uno de mis puntos fuertes, así que descarto la idea.

Todavía me está observando.

Hay una intensidad en él que me pone más de los nervios con cada segundo que pasa, y siento que un cosquilleo me recorre todo el cuerpo.

El silencio llena el espacio entre nosotros durante tanto tiempo que me vuelvo a plantear lo de echar a correr.

—¿Sabes quién soy? —me pregunta por fin. Su voz profunda sonaría amable de no ser por el gruñido ronco que la acompaña.

Es como las aguas en calma de un lago, agitadas por las ondas que provoca algo que se oculta bajo la superficie.

¿Lo pregunta en serio? Todo el mundo sabe quién es.

—¿Debería?

«Por todos los infiernos, Lyra, deja de intentar que te maten».

El dios entrecierra los ojos ligeramente al oír la falta de seriedad de mi respuesta. Su rostro se vuelve frío y, lentamente, da dos zancadas largas en mi dirección.

—¿Sabes quién soy?

Noto cómo se me resecan las entrañas, como si mi cuerpo ya supiera que estoy muerta y se estuviera adelantando. Estoy más que acostumbrada al sabor del miedo: es un gusto metálico en la boca, como el de la sangre. O puede que me haya mordido la lengua.

Los dioses han castigado a los mortales por mucho menos de lo que yo he hecho o dicho esta noche.

Me tiembla todo el cuerpo. «Que los dioses se apiaden de mí».

—Hades. —Trago saliva—. Eres Hades.

El dios de la muerte, el mismísimo rey del inframundo.

Y no parece estar contento.

4
La belleza seductora de la muerte

La sonrisa casi imperceptible de Hades se vuelve condescendiente.

—¿Tan difícil era? —Parece demasiado… calculado. Como si hubiera decidido actuar de un modo distinto. Pero no tiene sentido. Aunque los dioses no tienen por qué tenerlo, supongo. Llamar la atención de cualquiera de ellos es una mala idea. Son seres caprichosos que te pueden maldecir o dar su bendición, dependiendo de su estado de ánimo o de hacia dónde sople la brisa. Sobre todo este.

—Ahora vas a contarme qué crees que estabas haciendo —dice Hades.

Frunzo el ceño, confundida.

—Pensaba que ya…

—Y, para colmo, esta noche, que es cuando dará comienzo el Crisol —continúa en un tono decepcionado, como si yo no hubiera hablado.

Suspiro.

—¿Quieres que te pida perdón antes de que me aniquiles o algo así?

—La mayoría de la gente se arrodillaría ante mí. Suplicaría mi clemencia.

Está jugando conmigo. Yo soy un ratón, y él, un gato. Soy su cena.

Trago saliva con dificultad, intentando que mi corazón vuelva a su sitio.

—Estoy segura de que me vas a matar, haga lo que haga. —Claro que lo hará. No pienso añadir más humillación a mi muerte prematura—. ¿Arrodillarme serviría para algo?

Mueve sin parar sus ojos plateados (no son oscuros como había pensado al principio, sino del color del mercurio), con un aire risueño. ¿He dicho algo gracioso?

—¿Por eso has venido? —pregunto—. ¿Por el Crisol?

Hades no ha participado jamás, y Zeus no es ni de lejos su hermano favorito, así que ¿por qué está realmente en este templo?

—Tengo mis propios motivos para estar aquí esta noche.

En otras palabras: «No le hagas preguntas a los dioses, mortal imprudente».

—¿Por qué me has detenido? —Echo un vistazo al templo, ignorando por completo el tono de su voz.

En lugar de responder, Hades se da un golpecito en la barbilla con el pulgar.

—La pregunta es: ¿qué voy a hacer contigo ahora?

¿Está disfrutando con mi situación? Nunca he pensado demasiado en el dios de la muerte (estoy un poco ocupada con lo de sobrevivir siendo humana), pero está empezando a caerme mal. Si Boone actuara de este modo, ya habría pasado de él hace una eternidad.

—Supongo que vas a enviarme al inframundo.

«En serio, Lyra, deja de hablar».

Hades se queda pensativo.

—Puedo hacer cosas peores.

Igual que me había pasado con Chance, echarme atrás no es una opción.

—¿Ah, sí? —Ladeo la cabeza, fingiendo que no lo sé—. He oído que eres bastante creativo con tus castigos.

—Me siento halagado. —Hace una diminuta reverencia a modo de burla—. Podría obligarte a empujar una roca colina arriba y no dejarte alcanzar jamás la cima, un día tras otro por toda la eternidad.

Eso ya se lo habían hecho a Sísifo hace eones.

—Estoy bastante segura de que eso ha sido idea de Zeus.

Hades aprieta los labios.

—¿Acaso estabas tú allí?

Me encojo de hombros.

—Sea como sea, me parece un planazo. Trabajar en paz sin que nadie me moleste… ¿Cuándo empiezo?

Mi boca va a conseguir que acabe muerta de forma permanente.

Espero llegar al inframundo en cualquier momento, o quizás aparezca en la mano de Hades su famoso bidente y me atraviese con él.

En lugar de eso, el dios niega con la cabeza.

—No voy a matarte. Todavía.

¿En serio? ¿Me tengo que fiar de él?

Debe de notar la cautela en mis ojos, porque veo que le tiembla un músculo en la mandíbula, como si le ofendiera que dudara de su palabra.

—Relájate, estrella mía.

Vacilo al oír sus palabras de cariño. Es evidente que no significan nada para él. Cuando veo que no sigue hablando, consigo no hacerlo yo tampoco; en vez de eso, examino más a fondo al dios que tengo ante mí.

No es exactamente lo que había esperado. O sea, aparte del rollo evidente de oscuridad y melancolía.

Es por su ropa. Lleva unas botas gastadas y unos vaqueros, por el amor del Elíseo. Unos pantalones de tiro bajo que cubren sus caderas estrechas y acompañan a una camisa azul cielo con botones, remangada para dejar al descubierto unos antebrazos más bronceados de lo que me esperaba, teniendo en cuenta que vive en el inframundo. ¿Quién iba a pensar que unos antebrazos podían ser sexis?

Por encima de la camisa, lleva unos tirantes clásicos de cuero, que imagino que se unen en la espalda, en la parte alta de los omóplatos, como si fuesen una cartuchera. En ellos hay unos aros de metal, que dan la impresión de tener alguna función para la que no los está utilizando en este momento. ¿Sirven para enganchar armas? ¿O para el dolor de espalda?

—¿He pasado la inspección? —dice arrastrando las palabras.

Levanto la vista hacia su rostro.

—No eres como me había imaginado.

Hades enarca las dos cejas.

—¿Y qué esperabas? ¿Que fuera todo vestido de negro? ¿Con un traje de cuero, quizás?

Siento un calor en el cuello. Algo así, la verdad.

—Que no se te olviden los cuernos. Y quizás una cola.

—Ese es un dios de la muerte distinto. —Hades deja escapar un sonido de exasperación y luego murmura algo sobre detestar las expectativas.

Que detesta cumplirlas, supongo que quiere decir. Es extraño tener algo en común con un dios. Puede que esté maldita, pero de ninguna manera pienso permitir que eso determine quién soy.

—Tu hogar en el inframundo es el Erebo —digo sin rodeos.

—¿Y?

—Se llama… Atiende. —Levanto una mano—. La tierra de las sombras.

Alguien debería taparme la boca con cinta aislante.

Hades mete las manos en los bolsillos, relajado, con la indiferencia de un depredador atado con una correa.

—Siempre he pensado que no es un nombre nada original. Es el inframundo, claro que hay sombras.

Esta conversación parece estar descarrilándose un poco.

—Supongo. —Y entonces, porque mi cerebro no puede evitarlo, pienso en lo que ha dicho—, O sea, técnicamente no eres el dios de las sombras ni la diosa de la noche. —Estoy en racha—, Y si lo del fuego y el azufre es cierto, supongo que debe de estar bastante bien iluminado ahí abajo.

Me mira, y sus ojos destellan como si fuesen cuchillos afilados.

No sé si está ofendido o sorprendido por mi palabrería.

Por desgracia para los dos, tengo una buena imaginación… y un montón de opiniones.

—Tienes un problema de percepción, si te paras a pensarlo.

—Que yo tengo un problema de percepción —repite él.

—Sí. Si no lo pueden ver con sus propios ojos, los mortales creerán cualquier cosa que les cuenten. Y a mí siempre me han dicho que Hades está rodeado de oscuridad, que huele a fuego y está cubierto de tatuajes que pueden cobrar vida si así lo desea.

Recorre mi cuerpo con la mirada, analizándome lentamente, y el calor que había sentido antes me sube por el cuello hasta llegar a las mejillas.

—Y, aun así, eres tú la que va vestida de negro y tiene tatuajes, estrella mía —señala.

Sigo su mirada hacia mi camisa ajustada, que llevo puesta con unos vaqueros, así que no voy toda de negro. Una de las mangas está un poco levantada, y deja al descubierto la piel pálida de mi muñeca, por donde asoma la tinta del tatuaje. Dos estrellas. Tengo una tercera en la otra muñeca, y cuando junto los brazos, forman el cinturón de Orion.

Una de las pocas cosas que recuerdo de antes de que me acogiera la Orden es observar cómo Orión se movía por el cielo desde la ventana de mi habitación. Esa constelación es una marca eterna e inmutable por las noches.

¿Por eso me ha llamado estrella dos veces? Me bajo la manga.

—Entonces… —Abandona su postura relajada y avanza hacia mí. Está tan cerca que puedo respirar su aroma, y así es como descubro que el dios de la muerte huele como el más oscuro y prohibido de los chocolates amargos—. ¿Cómo te llamas? —me pregunta.

No me apetece en absoluto que un dios sepa mi nombre.

—Félix Argos.

Hades no me llama la atención por haberle mentido. Simplemente me observa, evaluándome como si estuviera pensando algo. Alguna forma nueva y creativa de castigarme, quizás.

—Entonces… —imito sus palabras, y miro hacia el lateral del templo y el camino que baja por la montaña. Mi vía de escape está ahí mismo, pero fuera de mi alcance; es como una jaula de pájaros con la puerta abierta pero un gato esperando al otro lado—. ¿Y ahora qué?

—¿Qué querías decir con lo de estar maldita?

Uf. No quiero hablar de eso. Le respondo con evasivas:

—¿No lo sabes?

—Cuéntamelo como si no.

—¿Y si no quiero?

El dios enarca una única ceja, y capto su mensaje. Intento no apretar los dientes y me niego a pensar en que Hades es la segunda persona a la que le voy a contar esto en toda mi vida.

Tras respirar hondo, le digo de forma atropellada:

—Hace veintitrés años, cuando todavía estaba en el útero de mi madre, ella y mi padre vinieron aquí para hacer una ofrenda y rezar para obtener la bendición de Zeus durante el parto. Rompió aguas, y se ve que a tu hermano le ofendió que alguien hubiera mancillado su santuario sagrado. Como castigo, maldijo al bebé, que resulta que soy yo, para que nadie pudiera amarlo jamás. Y ya está. Fin de la historia.

Su mirada se vuelve más fría, tan calculadora que me hace retroceder un paso.

—¿Hizo que nadie te pudiera querer? —pregunta, como si no estuviera seguro de creerme.

Asiento con un gesto firme.

Esa maldición es la razón de que mis padres me abandonaran. Dijeron que era por la deuda, pero yo sé que no es así. Hizo que acabara en la Orden de los Ladrones cuando solo tenía tres años. Es por lo que no tengo ningún amigo incondicional. Es por lo que Boone…

Hasta esta noche, he intentado convencerme a mí misma de que las cosas podrían haber sido peores. O sea, podría haber acabado siendo la merienda de un kraken o con serpientes en el pelo y unas estatuas de piedra como únicos amigos.

Pero todo eso me ha traído hasta este momento. Hasta enfrentarme a otro dios. A uno peor.

Uno al que está claro que mi maldición le parece interesante. ¿Por qué? ¿Porque me la puso Zeus? El rey de los dioses actual es un capullo. Eso es algo en lo que Hades también está de acuerdo. La pregunta es: ¿qué va a hacer conmigo?

El dios agita una mano en mi dirección, con un movimiento casi lánguido.

—Puedes irte.

Que puedo…

Un momento… ¿Qué?

5
Nunca le preguntes a un dios sus motivos

—¿Puedo… irme? ¿En serio?

Hades enarca las cejas lentamente.

—¿Quieres discutir?

—No. —Nunca mires los dientes a un caballo regalado…, ni el sendero a una huida regalada.

—Por aquí —dice él.

Se dirige hacia un camino que lleva montaña abajo, pero por otro lado. Supongo que tengo que seguirlo. Hades se contonea al caminar. Me centro en sus botas, porque mirarle la espalda (los tirantes se juntan en mitad de sus omóplatos, sí) o la silueta perfecta de su culo no es una opción.

Contengo el aliento y siento un hormigueo en cada centímetro de mi cuerpo, una incómoda sensación de alerta que crece a medida que le sigo el paso. Es por lo mucho que impone el poder de los dioses. Es el único motivo de que sienta el cosquilleo, me digo a mí misma.

No estoy segura de que me lo crea.

Caminamos en silencio hasta que distingo una acera que discurre paralela a la carretera principal. Está llena de gente. Me quedo parada. Él también se detiene y echa un vistazo hacia atrás.

—¿Pasa algo?

—Eh… —Miro más allá de donde está, y él sigue la dirección de mi la mirada. Si avanzamos un metro más, todo el mundo podrá vernos juntos. Me verán a mí… con el mismísimo dios de la muerte.

—No te preocupes por ellos —dice, como si me estuviera leyendo la mente—. Solo tú puedes ver quién soy realmente. Los demás solo ven a un hombre normal y corriente.

Muy bien. Genial. Aunque los carteristas que todavía están por esta zona podrían verme con un hombre desconocido y hacer preguntas. ¿Podré escaquearme?

—Vamos.

Supongo que no puedo.

Llegamos a la acera abarrotada de gente y me detengo. ¿Debería despedirme de él antes de separarnos… o algo?

Le hago un saludo militar.

—Te agradezco que no me hayas aniquilado.

Pienso que ya estoy fuera de peligro y me doy la vuelta para alejarme de allí, pero Hades me agarra por los hombros con fuerza y me gira hacia él. De repente, estoy mirando unos ojos hechos de algún metal fundido, que arden con la fuerza del carbón.

—Ten más cuidado con lo que dices, estrella mía —me advierte con una voz que no suena tan amable como antes; ahora es como la seda cruda—. Nunca se sabe cuándo los dioses pueden aceptar el desafío que les has lanzado. En cualquier otro momento, probablemente yo mismo lo habría hecho.

Cada partícula de mi ser está unida con tanta tirantez que podría romperme en pedazos en cualquier momento, y la adrenalina me arde en las venas tan intensamente que hace que se me tense la piel. Aunque ese es el problema, que ahora mismo me siento más… viva. Como si cada segundo que me queda de vida tuviera más valor porque esos segundos están contados.

—Aniquilarme es una muerte rápida —susurro—. Hay cosas peores.

Los ojos de Hades se encienden mientras analiza la expresión de mi rostro, y contengo el aliento, anticipándome al destello de dolor que sentiré antes del vacío de la muerte. Así es como me lo imagino.

Sin embargo, no sucede.

En lugar de eso, su expresión cambia. Es algo sutil y tan lento que al principio ni siquiera estoy segura de verlo, pero esa sensación de alerta se vuelve… más débil. Me altera de un modo distinto.

Hades levanta una mano y me acaricia con la punta del dedo desde la sien hasta la mandíbula; su roce es apenas un susurro en mi piel, y deja tras él una sensación embriagadora. Se queda mirándome y yo también lo miro a él, aunque sé que debería apartar la vista. De nosotros dos, yo soy la mortal, así que debería ser yo quien cediera, quien se rindiera y aceptara la derrota.

No puedo hacerlo. No lo haré.

—Tienes razón, estrella mía —murmura él. Baja la mirada y se detiene en mis labios—. Hay cosas peores.

Entonces el fuego de sus ojos se convierte en hielo en apenas un instante. Se endereza de repente, me da la vuelta y me empuja hacia la multitud con cuidado, como si estuviera devolviendo al mar un pez demasiado pequeño.

Por algún motivo, aunque todo el resto de mi ser se ha desconectado, mis pies consiguen hacerme avanzar. Ya estoy a unos diez metros cuando me grita:

—No te metas en líos, Lyra Keres.

Me detengo en seco, pero no me doy la vuelta. Ese no es el nombre que le había dado.

Me encantaría averiguar por qué sabe cómo me llamo o para qué se ha molestado en preguntármelo, teniendo en cuenta que ya lo sabía; sin embargo, mi instinto de supervivencia ha tomado por fin el control, aunque llegue un poco tarde, y mi vía de escape está literalmente a la vuelta de la esquina.

Así que levanto una mano, la agito en un gesto de agradecimiento… y sigo caminando, contando mis pasos como si pudieran ser los últimos.

6
Unos pocos elegidos

Estar obligada a asistir a la ceremonia de apertura del Crisol es peor que una travesía por el río Estigia.

Félix está de los nervios. Lo sé porque, cada vez que lo veo entre la multitud, está apretando los dientes y mirando a su alrededor, enloquecido. Qué amable por su parte haber aparecido por fin. Al menos he conseguido volver junto a los demás en la ciudad al otro lado del puente sin que me viera.

Ha sido un pequeño milagro.

Tampoco me han visto Boone ni Chance, y mi plan es que siga siendo así. En cuanto empiece todo esto, pienso largarme de vuelta a la guarida. No solo para evitar varios enfrentamientos, sino también para procesar todo lo que ha ocurrido esta noche. Sobre todo lo que tiene que ver con cierto dios.

Félix mira en mi dirección, y me agacho, intentando hacerme lo más pequeña posible. Quizás no sepa que había abandonado mi puesto, pero no es el momento de averiguarlo. Cuando se da la vuelta sin verme, dejo escapar un suspiro silencioso, aliviada, y luego no puedo evitar esbozar una pequeña sonrisa. La frustración no encaja bien en sus facciones arrugadas.

Tampoco puedo culparlo. Esto es el paraíso de cualquier ladrón. Hay demasiados bolsillos listos para ser vaciados, y todos sus ladrones están con las manos atadas, pues ya es más de medianoche y el festival ya ha comenzado oficialmente.

La gente que se ha reunido aquí se apiña en grupos. Es como si cada persona en más de mil kilómetros a la redonda de San Francisco estuviera aquí, incluso aquellos que no veneran a este panteón de dioses.

Tiene sentido, si me paro a pensarlo.

La mayoría de los mortales tienen un interés personal en la coronación del próximo rey de los dioses olímpicos, por varios motivos: por si eligen a su favorito, al dios o diosa más odiado o temido o al que sea su patrono, como es mi caso. Y a algunos les afecta más directamente. Supongo que muchos granjeros querrán que gane Deméter para que bendiga sus cosechas. Los soldados apoyarán a Ares; los estudiosos y los maestros, a Atenea, etcétera.

Incluso los mortales que veneran a otros panteones están interesados, por el espectáculo que da todo esto. Es posible que desprecien a un dios que tenga unos poderes similares a los de aquel al que adoran o que pueda competir con él. O quizás, simplemente, no quieren ofender a esos dioses.

Da igual cómo lo mires, todo el mundo nos observa con interés.

Y, a pesar de eso, todas las cosas de valor se encuentran a salvo ahora mismo.

No me extraña que mi mentor esté agobiado. No se oye ni un solo silbido. Al menos no de los que hacen nuestros ladrones cuando coordinan un ataque a una víctima potencial.

Y esto será así durante todo el mes.

Muevo el peso del cuerpo de un pie a otro y miro el templo de Zeus que hay al otro lado, a pesar de que no ocurre nada aparte del habitual despliegue de luces.

Allí, los acólitos mortales de los dioses queman las ofrendas, susurran plegarias y llevan a cabo los ritos que consideran necesarios. Como esto solo ocurre una vez cada cien años, me apuesto algo a que se los van inventando sobre la marcha.

Tampoco es que podamos ver nada desde aquí. No se permite grabar con cámaras dentro del templo, es otro mandato de los dioses. Así que eso significa que estoy aquí atrapada con millones de personas, mirando hacia el edificio de columnas blancas que hay en la cima de la montaña al otro lado del puente, como si de repente se pudiera convertir en un dragón y escupir fuego.

Hasta ahora, lo único que ha ocurrido es que una única voluta de humo blanco se ha elevado hacia el cielo, probablemente por un sacrificio.

La gente ha llenado la calle que recorre la bahía hasta los límites de la ciudad, y los que nos hemos quedado en la parte de atrás nos hemos visto atrapados entre los edificios. Ahí estoy yo.

Los otros carteristas están repartidos en pequeños grupos, discutiendo si Hermes elegirá o no a un ladrón. Ha ocurrido alguna vez. Después de la primera ronda de sonrisitas y miradas en mi dirección, han vuelto a ignorarme, lo que me viene bien para mi plan de huida.

Muchas personas a mi alrededor están mirando sus teléfonos, siguiendo diversas coberturas en directo de gente de todas partes del mundo, que, desde las calles de otras ciudades, observan varios templos de estos dioses. De vez en cuando escucho algunos fragmentos de conversaciones, aunque todavía no hay mucho de lo que informar.

—Cuentan las leyendas que los dioses y las diosas se hartaron de que Zeus fuese su rey y lucharon entre ellos para ver quién sería el que lo derrocara, lo que dio lugar a las Guerras Anaxianas —dice un presentador de noticias en un dispositivo cerca de mí—. Fue algo tan terrible que hicieron pedazos algunas maravillas: derribaron el coloso de Rodas y convirtieron a centenares de guerreros en terracota.

Dejo escapar una carcajada. Al parecer, eso había hecho que otro panteón se cabreara.

El presentador sigue hablando:

—Destruyeron ciudades como la Atlántida o Pompeya, y al final acabaron destruyendo su propio hogar en el Olimpo, que ha sido reconstruido desde entonces.

Todo el mundo conoce esta historia. Después de eso, los dioses hicieron un pacto para no volver a enfrentarse directamente los unos con los otros, y entonces crearon el Crisol para que fuesen los mortales quienes resolvieran las cosas a puñetazos en su nombre, al parecer.

Un grito ahogado recorre la multitud a mi alrededor.

—¡Zeus! —grita alguien—, Zeus va a elegir.

—¿Dónde? —preguntan otros en voz alta.

Después de eso, las voces se alzan en un alboroto ininteligible. Me acerco al hombre que se encuentra a mi izquierda, que mira su teléfono con entusiasmo.

En efecto, en algún templo sencillo que no reconozco, en otro lugar del mundo, un relámpago gigantesco atraviesa el cielo despejado e impacta contra el santuario; el estrépito del trueno es tan fuerte que parece sacudir la tierra. Entonces resuena una voz profunda, quizás desde dentro del edificio, porque no veo al dios por ninguna parte:

—Soy Zeus, primer rey de los dioses, dios de los cielos, del trueno y del rayo, dios del clima, de la ley y del orden, de la realeza, del destino y del hado.

Pongo los ojos en blanco. El destino y el hado son lo mismo, ¿no? Cabrón presuntuoso…

Y, por cierto, debería decir «rey de los dioses olímpicos». Pero todos los de mi panteón son lo suficientemente egocéntricos como para creerse dueños de todo, así que tendremos que aceptar que se llame rey de los dioses.

—Hoy, en el primer día del Crisol, seré yo el primero en elegir. —El dios hace una pausa, casi como si estuviera esperando aplausos o algo así. Teniendo en cuenta que nadie sabe a ciencia cierta cómo funciona esto o lo que implica, supongo que a la multitud que rodea el templo donde se encuentra le estará costando escucharlo por encima del rugido del trueno, porque están todos en silencio, atentos.

—Elijo a…

7
Apártate de mi camino

Es como si el silencio hubiera salido del vídeo y nos hubiera envuelto también a los que estamos aquí, porque nos quedamos todos a la espera, vigilando, conteniendo el aliento con curiosidad, sin que nadie se atreva ni siquiera a toser. ¿A quién elegirá?

Vemos el destello de otro relámpago que impacta en el exterior del templo, en la parte alta de las escaleras, entre dos de los pilares de la entrada principal. El ruido hace que muchas personas griten. De repente, aparece un hombre allí donde ha caído el rayo, visiblemente desorientado.

La voz de Zeus vuelve a resonar:

—Samuel Sebina.

Me quedo mirando el teléfono. El mortal que ha elegido Zeus debe de ser incluso más alto y musculoso que Boone; tiene la piel del color del ébano y el pelo negro corto. Parece estar demasiado aturdido como para hacer algo más que mirar alrededor. Tan rápidamente como ha aparecido, se esfuma. A saber dónde habrá ido.

Alguien grita de nuevo.

—¡Hera! —vocifera alguien—. Va a elegir Hera.

Todo el mundo sigue con la cabeza agachada, mirando sus móviles.

—Soy Hera, diosa del matrimonio, de las mujeres y de las estrellas del firmamento. —En un teléfono cercano oigo una voz sensual que cualquiera pensaría que corresponde a Afrodita, proveniente de uno de sus templos en algún lugar del mundo—. Elijo a…

No oigo el resto porque, hacia mi derecha, veo que Chance se está abriendo paso en mi dirección. Una sensación nerviosa me recorre el cuerpo, una oleada de inquietud. Sentir más vergüenza, recibir un castigo o que le cuente a Félix que había abandonado mi puesto: todas estas son cosas que pueden ocurrir si me descubre. Es hora de largarme.

Avanzo rápidamente, moviéndome de lado hacia un callejón entre edificios. Cuando miro hacia atrás, veo que Chance está estirando el cuello. Sí, no cabe duda de que me está buscando. Tengo que hacer un par de maniobras evasivas, pero por fin consigo doblar la esquina, y entonces estoy a punto de chocar contra el torso ancho de un hombre.

—¡Eh, eh, eh! —exclama Boone en un tono excesivamente jovial—. Frena, Lyra Lagar… —Se interrumpe cuando iba a llamarme por aquel apodo que me puso cuando éramos pequeños, de una forma tan abrupta que me estremezco.

«Oh, dioses. Lo sabe. Lo de Chance. Que estoy pillada por él. Lo sabe todo».

Tampoco me sorprende.

—Estabas tarareando otra vez —señala con una sonrisa—. Creía que Félix te había entrenado para que dejaras de hacerlo.

Me tapo la boca con una mano, como si así pudiera volver a guardarme esos sonidos. Tararear era un hábito que tenía cuando era una joven aprendiz. Ni siquiera me había dado cuenta de que lo estaba haciendo. Ya ha pasado mucho tiempo desde mi entrenamiento, así que supongo que he vuelto a coger la costumbre.

—Lo siento —murmuro, y avanzo para rodearlo.

Se mueve, bloqueándome el paso.

—¿Adónde vas con tanta prisa?

Estoy bastante segura de que, desde que nos conocemos, jamás se ha preocupado por mí lo suficiente como para preguntarme eso. Retrocedo lentamente y me obligo a mirarlo a los ojos. Son de un color marrón oscuro. Siempre me han gustado.

Podría chillar. Tras años de desear que me prestara atención, elige hacerlo justo hoy. En el único momento en el que no quiero que lo haga. Miro hacia atrás, pero no veo a Chance. Aún no.

—A ninguna parte —digo.

Doy un paso. Boone también, bloqueándome el camino de nuevo.

—Perdona. —Avanzo de nuevo.

Vuelve a interponerse.

—¿Qué? —le espeto, furiosa.

Me mira y pestañea, probablemente porque nunca le he contestado así. Entonces veo que un ligero rubor le cubre el rostro y se pasa una mano por la nuca.

«Oh, no…». No querrá hablar de ello, ¿no? De verdad, preferiría no hacerlo. Sobre todo aquí y ahora.

En sus ojos aparece un brillo extraño, y abre la boca, aunque vuelve a cerrarla. Pues sí.

—Lyra…

Un fuerte murmullo se alza desde la multitud que hay en las calles a ambos lados del callejón.

—No quiero perderme esto. —Consigo pasar a su lado, pillándolo desprevenido por fin.

—Espera. —Me agarra el brazo y tira de mí para darme la vuelta, y eso me recuerda a otro hombre que me ha hecho lo mismo esta noche. Empiezo a sentirme un poco como una muñeca de trapo; me dispongo a decírselo, pero Boone está tan cerca de mí que puedo oler el aroma del jabón genérico que tenemos en los baños de la guarida. Me quedo quieta por un momento y luego niego con la cabeza. Tengo que salir de aquí antes de que Chance nos encuentre y lo empeore todo. Le miro fijamente la mano.

Boone sigue mi mirada y luego me suelta de repente.

—Escucha, yo… Mierda. Lo siento. Chance es un capullo. Si yo hubiera estado allí, habría hecho algo al respecto.

Esto está empeorando cada vez más. No necesito que sienta lástima por mí. Y no es otra cosa que eso.

—Tranquilo, Boone —digo—. Ya me he ocupado yo.

—Eso he oído. —Hace otra mueca—, ¿Estás segura de que…?

—Sí. No pasa nada. No es problema tuyo, de todas formas. —Esta vez, cuando paso junto a él, no me detiene.

Avanzo lo suficiente como para creer que me va a dejar en paz, pero, en lugar de eso, de repente se coloca junto a mí. No me detiene, sino que va caminando a mi lado.

—No vas a cotillear. —Es una afirmación, no una pregunta. Su voz suena cargada de curiosidad—. Así que ¿adónde vas?

Lo miro de reojo.

—No necesito que seas mi amigo por pena, Boone. Estoy bien, de verdad.

—No lo hago por pena. —Me dedica una sonrisa torcida que muestra un ligero remordimiento.

Ojalá no supiera que es mentira. No es culpa suya.

—Pensaba que nos llevábamos bien —dice.

Ya. Normalmente, le respondería con alguna broma sarcástica, pero hoy no tengo ganas, así que intento otra estrategia y le digo la verdad:

—Voy a volver a la guarida.

—¿Ahora? —Su voz está cargada de dudas, y mira hacia la multitud que estamos dejando atrás—. ¿Y qué pasa con el festival? Los dioses están eligiendo.

—Ya veré más tarde el vídeo con el resumen de las partes más importantes. —Hasta que Zeus vuelva a ser rey, no me importan los resultados. Aunque para la Orden estaría bien que eligieran a Hermes.

Hago un gesto hacia el templo.

—A Félix no le hará gracia que los dos nos lo perdamos. Los jefazos han dicho que teníamos que estar todos presentes para honrar a Hermes.

Boone se pone serio.

—No es fácil esconderse de Chance durante mucho tiempo. Te acompañaré.

Debería haber sabido que se daría cuenta.

—¿No quieres quedarte a verlo?

Esa sonrisa arrogante siempre me cautiva. Sostiene en alto un móvil.

—Ya me he ocupado de ello. Desde donde estábamos teníamos unas vistas horribles, de todas formas.

Pegado a mí como un cardo, Boone no nos quita ojo ni a mí ni al teléfono, y va relatándome las elecciones de los dioses mientras avanzamos por unas calles casi desiertas. El camino por el que estamos yendo, el más rápido, nos hace pasar por delante de las torres Atlas.

Aquí vive la gente más rica, los poderosos más problemáticos. A pesar de todas las riquezas que albergan los apartamentos del rascacielos, los ladrones tienen prohibido el acceso. La gente que vive allí tiene suficiente tiempo, dinero y mala leche como para asegurarse de que los intrusos tienen un final espantoso si los atrapan. Además, todo el mundo sabe que Hades es el dueño del ático.

Se me eriza el pelo de la nuca al preguntarme si estará allí.

¿Por qué estoy pensando en él? Es la última de mis preocupaciones. Vivo con un cabrón llamado Chance, y por mucho que lo vaya a evitar esta noche, solo es cuestión de tiempo que me destroce la vida.

Echo otro vistazo rápido a Boone y dejo escapar un suspiro largo. Por muy malas que fueran las cosas antes, estoy segura de que estar pillada por un tío es infinitamente menos doloroso cuando lo mantienes en secreto que cuando tu némesis se puede burlar de ti por ello.

Cuando llegamos a la valla metálica que bloquea la entrada a los túneles que discurren por debajo de las calles de la ciudad, Boone abre la puerta y vuelve a cerrarla cuando entramos. Justo al otro lado de la entrada, cogemos nuestras botas de goma, que están ocultas tras unas pilas de basura. Son los aprendices quienes se aseguran de que los diferentes puntos de acceso a nuestra guarida subterránea estén siempre abastecidos de botas y linternas.

Me enderezo tras ponerme un par cuando Boone dice:

—Parece que alguien más está a punto de elegir. Creo que es Artemisa.

Arrugo la nariz. Si están siguiendo el orden jerárquico, ya han elegido a los primeros diez mortales. Ha sido rápido. Después de Artemisa, solo faltará otro dios por elegir. Vuelvo a suspirar. Pensaba que tendría más tiempo antes de que regresaran los demás.

Cojo una linterna y echo a andar por el pasadizo de cemento cubierto de grafitis.

Boone sostiene el teléfono en alto mientras avanzamos para que los dos podamos verlo.

Sin florituras ni fanfarrias, una de las famosas flechas doradas de Artemisa sale disparada de la nada y se clava en el suelo que aparece en la pantalla, y entonces un mortal aparece en una nube de humo.

Hay cierto revuelo entre la multitud, y Boone murmura:

—Vaya, mira tú qué cosas. Artemisa ha elegido a un hombre.

—Anda —digo, y sigo avanzando por el agua que me llega por los tobillos. Echo un vistazo rápido a la pantalla y veo a un hombre delgado y atlético, con una piel de un tono beis claro y el pelo oscuro, parpadeando en dirección a la cámara.

Históricamente, la diosa solo da su bendición a mujeres.

Boone se encoge de hombros, pero no reduce el paso.

Con una facilidad dada por la experiencia, llegamos a nuestro destino: una pared que parece sólida, cubierta por un dibujo de aspecto heroico de Hermes, que sujeta su casco bajo un brazo y con las sandalias aladas en los pies. Y grafitis, por supuesto, para que pase desapercibida entre el resto del arte que hay por aquí abajo.

Me detengo e ilumino con la linterna hacia ambos lados para asegurarme de que nadie nos ha seguido, pero solo veo el destello de los ojos de una rata, así que apago la luz. Boone también guarda el teléfono. En la oscuridad absoluta, apoyo la palma de la mano contra la pared de cemento y la palpo, buscando los criptocódigos que sé que están allí: son unos relieves pequeños y escondidos, un sistema alfabético imperceptible al ojo humano; no obstante, los ladrones sabemos cómo encontrarlos y podemos leerlos con el tacto. Es una forma de dejarnos mensajes los unos a los otros: qué edificios tenemos que evitar, dónde están los puntos ciegos de las cámaras de vigilancia…, cosas así.

No me molesto en leer este, porque ya sé lo que pone. Pero al final de las letras hay un botón, también oculto a la vista. Lo presiono, y eso hace que se abra una puerta gruesa de cemento, dejando pasar la brisa. Nos metemos rápidamente antes de que se cierre. Cada año o así, algún aprendiz no consigue entrar lo suficientemente rápido y lo deja todo lleno de sangre, que luego me toca limpiar a mí. Es una auténtica pena.

En cuanto se cierra la puerta tras nosotros, las habitaciones secretas creadas por nuestro dios que conforman nuestra guarida se iluminan con la llama de unos faroles, que arden con un fuego azul que nunca se apaga. Según dicen, es el fuego que Hermes le otorgó a la Orden para que pudiéramos iluminar nuestras guaridas por todo el mundo.

Boone vuelve a encender el teléfono.

—¿Tienes cobertura aquí abajo? —pregunto.

—Le he robado la contraseña del wifi a Félix. —Lo coloca en el suelo y los dos nos detenemos para quitarnos las botas.

Cuando acabo, dejo las mías y la linterna en la estantería que utilizan todos los aprendices en nuestras idas y venidas. Boone todavía está intentando quitarse las suyas, y examino su cabeza agachada. No tenía por qué ayudarme a evitar a Chance.

Echa un vistazo a su móvil.

—Parece que Hermes ya ha elegido.

Trago saliva antes de preguntar:

—¿A un ladrón?

Boone mira la pantalla entrecerrando los ojos y luego niega con la cabeza.

—¿Zai Aridam?

Me detengo al escuchar eso.

—¿Dónde he oído antes ese nombre?

Boone le da la vuelta al teléfono para enseñármelo, y veo que ese nombre se mueve de un lado a otro por la imagen; entonces recuerdo por qué me resulta familiar. En el último Crisol, hace cien años, un hombre llamado Mathias Aridam fue el elegido de Zeus. Nunca regresó. De hecho, ningún mortal volvió aquella vez. Pero todas sus familias recibieron un sinfín de bendiciones.

Aridam. Su familia aceptó los dones y se alejó de cualquiera que los conociera. No puede ser una coincidencia, ¿no?

—Ya están todos —dice Boone—. Espero que consigan regresar cuando todo acabe.

Probablemente esté en minoría con este tema, porque todavía disfrutamos de la prosperidad que nos concedieron cuando nadie regresó del último Crisol. Aunque no lo digo en voz alta.

—¿Preparada? —Boone se pone en pie.

Respiro hondo.

—Claro, ¿por qué no?

Me da un vuelco el estómago al ver que parece que está a punto de responder a mi pregunta completamente retórica, pero oímos una serie de gritos que salen de los altavoces del teléfono, y los dos bajamos la vista.

—Pero ¿qué…? —Nos quedamos mirando la pantalla.

—Que los infiernos se apiaden de nosotros… —murmuro.

Delante del templo de Zeus hay ahora una columna inmensa de llamas rojas ondulantes de la que sale un humo negro que se eleva hacia los cielos. Solo hay un dios que podría usar algo así para anunciar su llegada.

Hades.

Seguro que estaba husmeando por el templo solo para hacer esto. Evidentemente, con la suerte que tengo… Para una vez que me acerco a ese condenado Tugar, me lo encuentro a él.

—¿Qué va a hacer? —murmuro, ignorando la mirada inquisitiva que me lanza Boone.

—Saludos, mortales. —La voz de Hades no resuena. Fluye. Se me encoge el estómago al reconocer el tono distintivo e insondable de su voz.

—Como todos sabéis, recientemente he perdido a un ser querido. A mi amada Perséfone.

Cierro los ojos con fuerza al oír eso.

Perséfone. Su reina, a la que amaba de una manera obsesiva y profunda.

Su reina muerta.

Me estremezco.

—En su honor, yo también elegiré a un campeón —anuncia.

Hostia puta. Hades no participa en el Crisol. Técnicamente, ni siquiera es uno de los dioses olímpicos más importantes. En el mundo de la superficie corre el rumor de que, como ya gobierna el inframundo, el resto de los dioses de este panteón no quieren darle más poder, así que no tiene permitido convertirse también en rey del Olimpo.

Unos murmullos se extienden por la multitud que se reúne alrededor del templo, tan fuertes que incluso se oyen en la transmisión en directo.

Y el mortal al que seleccione… Ser elegido por el dios de la muerte… Uf. No sé lo que los dioses les obligarán a hacer a sus campeones, pero esa persona en particular va a estar muy jodida.

Hades le dedica una sonrisa lentamente a la multitud.

—Y elijo a…

De repente, un humo denso se arremolina alrededor de mis pies y llena la habitación; en cuanto me doy cuenta de lo que ocurre, una sensación de terror amenaza con abrirme un agujero en el estómago. Levanto la cabeza para mirar a Boone, y cuando me devuelve la mirada, veo el horror en sus ojos abiertos de par en par.

—¿Lyra?

«Oh, dioses».

—Tiene que ser una…

El humo me envuelve por completo, y mi visión se oscurece. Solo por un segundo. Es como si hubiera parpadeado lentamente, pero cuando vuelvo a ver, no estoy en la guarida observando todo esto en una pantalla diminuta.

En lugar de eso, me encuentro delante de la entrada del templo de Zeus, envuelta en una nube de humo negro que se disipa y que huele a fuego y a azufre, con Hades a mi lado.

Eligiendo el peor momento posible, ese cabrón me ha traído aquí en mitad de una frase, y mi boca termina lo que estaba diciendo:

—… puta broma.

Esas dos palabras resuenan en el silencio estupefacto que envuelve el templo y a toda San Francisco. Probablemente, al mundo entero.

Hades me sonríe directamente; es una sonrisa maliciosa y absolutamente satisfecha, como si no pudiera haberlo emocionado más que diciendo esa grosería. Entonces me coge la mano y levanta ambas, enfrentándose a la multitud.

—¡Lyra Keres!

Parte 2 - La virtud de la muerte

PARTE 2

LA VIRTUD DE LA MUERTE

A esta alma pecadora le gustaría darle

las gracias a la Muerte por este honor…

y luego rechazarlo.

8
Marionetas del destino

«Estoy muerta. Estoy muerta. Estoy muy muy muerta».

—No lo hagas —susurro, agachando la cabeza y rezando para que nadie me pueda leer los labios ni oírme mientras prácticamente le suplico a Hades que me deje marchar. Todavía estamos de pie delante de la multitud, esperando no sé muy bien a qué.

—Ya está hecho. —No cede. No tiene piedad.

Por fin ha encontrado la forma de castigarme por lo de antes. Tiene que ser eso. Tengo la peor suerte del mundo a la hora de lidiar con dioses mezquinos y con este templo maldito.

—Sonríe, estrella mía —ordena Hades en un tono suave aunque cautivador—. Todo el mundo te está echando un buen vistazo antes de que te saque de aquí.

Un destello me desorienta, seguido del retumbar de un trueno que hace que me zumben los oídos, y entonces aparece alguien más junto a nosotros.

Zeus.

El último y ambicioso rey de los dioses. Me gusta pensar en él como un bebé narcisista.

Al igual que Hades, este dios es inconfundible: tiene unos rizos que parecen haber perdido todo el color y forman un halo por encima de su frente, algo que, sorprendentemente, no hace que su piel clara parezca demasiado pálida. No aparenta tener ni treinta años, y Hades parece aún más joven, a pesar de ser el mayor delos dos. Supongo que es cierto lo que dicen de la genética y hacer ejercicio. Zeus, en cambio, es demasiado bonito para mi gusto, aunque se dice que luce en su cuerpo las cicatrices de las Guerras Anaxianas. Algo sobre Hefesto y un volcán.

Lleva un impoluto traje de tres piezas completamente blanco y una corbata verde que hace que parezca que le están saliendo algas del cuello.

Unos ojos arrogantes, tan azules que casi duele mirarlos, inspeccionan a Hades de la cabeza a los pies.

Si no estuviera tan ocupada intentando no perder los nervios por mi situación, podría haberme hecho gracia la mezcla de frustración y rabia que retuerce las facciones angelicales de Zeus. Parece que la belleza, incluso la divina, desaparece cuando tienen pensamientos desagradables.

La multitud que cubre el camino de la montaña y el puente, adentrándose en la ciudad, se vuelve loca al verlo aparecer.

—El Crisol no tiene ningún interés para ti, hermano —dice Zeus con una sonrisa, y su voz resuena por el promontorio cuando se gira para mirar a su audiencia.

—Y, aun así, los dos sabemos que no puedes detenerme —reflexiona Hades en un tono despreocupado para que solo nosotros tres podamos oírlo. Entonces, con una voz que también recorre la ladera de la montaña, añade—: Mi hermano no tendrá miedo de un poco de competencia, ¿verdad?

Los vítores a modo de respuesta hacen que aparezcan unas arrugas en el rostro angelical de Zeus, y unas chispas de electricidad surgen por encima de su cabeza, diminutos estallidos de luz.

Me inclino hacia Hades.

—¿Es que quieres morir electrocutado?

Está observando a Zeus, y no estoy segura de si la mueca de desdén en sus labios es por su hermano o por mí.

—No sabía que te importaba.

Por mí, supongo. Suelto un resoplido muy poco elegante.

—Y no me importa. Pero estoy a tiro, y, a diferencia de ti, resulta que yo soy mortal.

Sigue sin mirarme.

—Ese instinto tuyo para salvarte a ti misma antes que a los demás te va a ser útil.

Por los fuegos del inframundo, ¿qué se supone que significa eso? Puede que me hayan maldecido para que nadie pueda amarme, pero eso no quiere decir que no me importen los demás. De hecho, en muchos sentidos, eso hace que me preocupe demasiado por ellos y que anteponga la felicidad de otros a la mía propia. Aunque ese no es mi mayor problema ahora mismo…

Abro la boca para decirle que si piensa que voy a participar en esta farsa de los dioses para demostrar su superioridad, o lo que sea que esté ocurriendo aquí, está muy equivocado.

Pero antes de que pueda responderle, incluso antes de que pueda hacerlo Zeus, Hades levanta la voz por encima del clamor de la multitud:

—¡Que den comienzo los juegos!

Entonces aparece un destello de luz justo en el momento en que hago eso de desaparecer en un abrir y cerrar de ojos, pero ahora sin los efectos de humo. Esta vez tardo un poco más en volver a aparecer, aunque me parece sentir una mano tranquilizadora en la parte baja de la espalda.

Cuando puedo ver de nuevo, Hades y yo ya no estamos delante del templo de San Francisco en plena noche. Nos encontramos en una gran plataforma semicircular que sobresale de una montaña y parece flotar muy por encima de las nubes, y el sol brilla sobre nuestras cabezas.

Estamos solos, pero probablemente no sea así durante mucho tiempo.

Tengo que convencerlo para librarme de esta. Rápido. Miro alrededor en busca de alguna idea y me quedo paralizada. Cualquier pensamiento sobre escapar de aquí pasa a un segundo plano, y me quedo boquiabierta al ver algo que los mortales solo sueñan con presenciar.

El Olimpo. El hogar de los dioses.

Construidos en las cumbres de las altas montañas, los impolutos edificios blancos parecen formar parte de la propia roca. Tienen un origen griego fácilmente identificable y una simetría perfecta, además de, por supuesto, las distintivas columnas altas típicas de varias eras.

No veo ninguna huella de las cicatrices provocadas por las Guerras Anaxianas.

—No te quedes embobada —dice Hades.

—Nunca he visto nada así —susurro, olvidándome por un microsegundo de quién está a mi lado.

—Tampoco es tan impresionante.

Lo miro de reojo. Es el único dios que no considera que este sea su hogar. Nunca lo ha hecho.

—Pareces resentido. ¿Tienes envidia?

¿Es posible que unos ojos plateados se vuelvan completamente negros? Me sonríe del mismo modo que lo haría un tiburón, enseñándome los dientes con los que me va a devorar.

—Para nada. —Aparta la mirada, sin prestar atención a las vistas que tenemos delante—. He visto sitios mejores, créeme.

¿Mejores que esto? No me parece posible.

—Lo creeré cuando lo vea.

—Puedo hacer que ocurra.

¿Eso ha sido una amenaza?

Finjo no haberlo oído y levanto más y más la mirada, hacia el templo inmenso que se alza solitario sobre la cumbre más alta. Justo debajo de él hay tres rostros tallados en la montaña, de lado a lado: Zeus, Poseidón y Hades, los tres hermanos que derrotaron y encadenaron a los titanes que gobernaban el mundo antes que ellos. De cada una de las bocas abiertas sale una cascada.

El agua que cae por la boca de Zeus es de un blanco casi iridiscente, y se convierte en unas nubes de neblina que bajan por la montaña y ocultan el Olimpo de las miradas del mundo de la superficie. Las aguas de Poseidón son de color turquesa, como las fotos que he visto del mar Caribe, tan cristalinas que puedo distinguir desde aquí los detalles de la roca que hay tras ellas.

Y la de Hades es…

Me inclino hacia delante.

—¿Tu cascada nutre el río Estigia?

—Sí.

—El agua es negra. —Puedo ver, por la forma en la que tuerce los labios, que no me hará falta señalarle a dónde quiero llegar.

—En el inframundo no lo es.

—¿En serio? ¿De qué color es? Por favor, dime que es rosa.

Se inclina hacia mí con decisión.

—No tardarás en descubrirlo como no tengas cuidado.

Aparto la mirada para ocultar una mueca.

La cascada de Hades no cae lejos de aquí, convirtiéndose en un río que parece desaparecer en las entrañas de la montaña; en cambio, el río de Poseidón recorre toda la superficie, dividiéndose para rodear cada cumbre. Fluye bajo unos hermosos puentes curvados, nutriendo la vegetación que cubre las montañas, y desaparece en algunos lugares para luego surgir de nuevo en unas estatuas talladas que hay más abajo.

Y aquí todo parece… brillar. Me sorprende no estar escuchando un coro celestial. El Olimpo es perfecto, de una forma sobrecogedora. De repente me siento pequeña, insignificante.

«No debería estar aquí».

«Soy la última persona que debería estar aquí. Tiene que haber alguna forma de salir».

—Estoy… —¿Estoy qué? ¿Arrepentida? ¿Asustada? ¿Teniendo el síndrome de estar en el lugar equivocado en el momento equivocado?

Antes de que pueda elegir las palabras adecuadas, Hades se coloca delante de mí y me dice:

—No tenemos mucho tiempo. Necesito que me escuches.

9
Las provocaciones de los dioses

Me trago las palabras que estaba a punto de pronunciar mientras una punzada de miedo me recorre la espalda.

—Vaaaale. —Arrastro la palabra al tiempo que miro a mi alrededor, alarmada, intentando localizar a quien sea que venga a por nosotros.

Hades enarca una ceja, probablemente confundido por haber oído que accedía sin discutir, aunque no hace ningún comentario al respecto.

—Esto en lo que nos he metido es… importante.

¿Elegir a un nuevo gobernante de los dioses? Yo diría que sí lo es, pero me da la impresión de que no se refiere a eso.

—¿En qué sentido?

Niega con la cabeza.

—Cuanto menos sepas, mejor. La única información que necesitas ahora mismo es que hasta que acabe el Crisol…

Parpadeo.

—Hasta que acabe…, ¿qué?

Me mira a los ojos durante un instante.

—Eres mía.

Mi reacción inmediata es que se me cierra la garganta, aunque el estúpido de mi estómago decide dar un vuelco. Yo nunca he sido de nadie. Y, a pesar de los acontecimientos recientes, todavía siento algo por Boone. No debería haber ningún vuelco.

—Tenemos que estar unidos si quieres ganar. ¿Entendido?

Niego con la cabeza.

—No entiendo nada. ¿Unidos por qué?

—Lo descubrirás dentro de un momento. Pero antes de que lleguen los demás, te propongo un trato: si ganas, te quitaré la maldición.

Es como si me hubiera dado una bofetada. Retrocedo un paso tan rápidamente que pierdo el equilibrio, y me agarra la mano para sostenerme. ¿Puede hacer eso? ¿Puedo dejar de estar maldita?

Todavía estoy procesándolo cuando llegan el resto de las deidades con los campeones que han elegido, sin hacer ni el más mínimo ruido. Estamos solos, y, un segundo más tarde, ya no.

Y todos nos están mirando las manos.

En vez de soltarme, Hades se coloca junto a mí y se da la vuelta de forma que nos quedamos mirando a los recién llegados. Me da la impresión de que está mirando fijamente a cada uno de los otros dioses y diosas, con unos ojos fríos como esquirlas de hielo.

¿Los está desafiando para que lo detengan? ¿Para que protesten? ¿Para que digan algo?

No lo hacen.

Ni siquiera Zeus, a pesar de su mirada fulminante y del crepitar de los rayos. Pero claro, Hades ha desafiado a su hermano delante del mundo entero.

Hera es la que está más cerca de nosotros. Con una elegancia regia, la sufridora esposa de Zeus lleva puesta una elaborada armadura de placas doradas por encima de un vestido color lavanda. Echo un vistazo rápido a mi alrededor y veo que todos los dioses y diosas llevan armadura, incluido Zeus.

El chico mortal que está junto a Hera parece ser el más joven de todos nosotros. Tendrá dieciséis años, como mucho, y levanta su mentón cincelado en un ángulo que denota arrogancia, aunque creo que oculta su miedo. Lleva un traje morado oscuro y un abrigo con faldones largos que llegan hasta el suelo. Unas hojas de laurel doradas descansan sobre su pelo oscuro y sedoso.

Echo un vistazo alrededor y veo que todos los mortales llevan ropas elegantes de los colores que representan a sus dioses: verde, morado, turquesa o burdeos.

¿Qué color me toca a mí?

Bajo la vista, y mi irritación aumenta y luego se esfuma de un modo que ya me resulta familiar. Mientras todo el mundo lleva ropas esplendorosas, yo todavía voy con mis vaqueros y mi camiseta. Una vez más, marcada como una extraña.

—Eh. —Hago un gesto hacia mí y luego hacia el resto.

El dios de la muerte me mira con unos ojos inexpresivos e indiferentes.

—Estás bien así.

Alguien chasquea los dedos cerca de mí, y de repente llevo puesto un exiguo vestido negro de lentejuelas, hecho de una tela transparente que deja poco a la imaginación.

—¿En serio? —protesto en voz baja—. Da igual, déjalo.

Hades frunce el ceño.

—Afrodita. —Pronuncia su nombre como si fuese una maldición.

La diosa del amor y la belleza le ofrece una sonrisa impasible, claramente sin entender el tono iracundo que oculta la voz de Hades. Su armadura no está hecha de corazones cursis, como había esperado, sino de oro rosa, y muestra unos grabados de parejas y grupos de todos los géneros haciendo… todo tipo de cosas.

Junto a ella hay una chica rubia muy alta que lleva un vestido satinado de color vino, con una abertura que le llega hasta la cadera y deja al descubierto el mejor par de piernas que he visto en toda mi vida, pero ni siquiera ella está tan expuesta como yo.

Hades me señala con un dedo acusador.

—¿Qué? —Afrodita pestañea de forma exagerada, con una mirada inocente—. No le estabas haciendo caso, así que pensé que podría ayudar. Mucho mejor así, ¿no crees? —Entonces inclina la cabeza—. ¿Dónde está tu armadura?

El dios se guarda las manos en los bolsillos, un movimiento aparentemente despreocupado que, visto de cerca, recuerda más a un tigre encadenado.

—Solo me la pongo cuando voy a luchar.

Detrás de Afrodita, me parece ver a Dioniso haciendo una mueca, pero la diosa apenas enarca las cejas.

—Qué aburrido.

Y es entonces cuando por fin me fijo en lo que lleva puesto Hades. Ya no va con vaqueros y botas. Lo miro de arriba abajo, empezando por su brillante pelo negro, con ese único rizo blanco, y bajando hacia una elegante chaqueta aterciopelada de cuello alto, que tiene una única mariposa bordada con un sutil hilo negro, y también unas estrellas en los puños de las mangas y en el dobladillo de la parte inferior. Sigo hacia abajo, hasta llegar a (y estoy a punto de soltar una carcajada) unos zapatos negros lustrosos.

—Esto es lo que me había imaginado. Bueno, excepto lo de la cola.

El dios levanta un hombro, despreocupado.

—Hay momentos en los que uno debe complacer al público. En el mundo de la superficie obedecéis a una mentalidad de grupo, ¿no es así?

No se equivoca.

—¿En el mundo de los inmortales también?

—Sin duda.

—¿Recuerdas lo que te dije sobre tu problema de percepción? —Echo un vistazo alrededor—. Puede que también lo tengas aquí.

Aunque Hades no deja de sonreír, me mira y entrecierra los ojos. Agita una mano, y el ruido de las cascadas, o más bien el sonido de todo lo que no sea su voz, desaparece.

—¿Estás intentando controlarme?

Noto cómo las costillas me oprimen los pulmones.

—¿Se te puede controlar?

—No. —Chasquea los dedos.

El único indicio de que ha cambiado algo es el susurro de la tela. Bajo la vista y veo que ahora llevo un traje pantalón elegante, y también una chaqueta corta transparente y unos zapatos de tacón con las correas plateadas. El material es suave y sedoso al contacto con mi piel, y tan lujoso que me hace querer pasarle las manos por encima. Las mangas largas y el cuello alto de la chaqueta le dan a mi atuendo un aire de inocencia. Tiene unas estrellas bordadas, dos en una solapa y una en la otra, que me recuerdan a mis tatuajes.

Es sencillo, y ni de lejos tan elegante como los del resto.

La niña pequeña que hay dentro de mí, la que solía maravillarse al ver la ropa que los aprendices les birlaban a las víctimas adineradas, quiere mirarse en el espejo para ver el efecto al completo. Sentirse bonita solo porque sí y disfrutarlo, por una vez.

Hades se ha quedado tan inmóvil que ni siquiera sé si respira. Levanto la cabeza y veo que me está mirando fijamente. A mí. Como si estuviera examinando cada centímetro de mi cuerpo.

Dejo escapar un suspiro silencioso y digo lo primero que me viene a la cabeza para distraer su atención.

—La próxima vez que chasquees los dedos, podrías mandarme a casa.

—Eso no va a ocurrir.

No voy a rendirme.

—Todavía estás a tiempo de que nos olvidemos de todo esto.

—No, Lyra.

Levanto la barbilla.

—Entonces no esperes que colabore.

Se queda quieto, pero de un modo distinto, atrapándome con su mirada.

—Vas a obedecerme en todo lo que te pida, Lyra Keres. —Es una orden, no una pregunta, y está completamente seguro de que la acataré.

Una pequeña chispa de curiosidad se enciende en mi interior. ¿Cómo me sentiría al… obedecerlo?

«Que el cielo me ayude».

Esconder mi reacción detrás de una máscara de indiferencia es como intentar que mi corazón deje de palpitar.

Tras pasar tantos años con la Orden, sé lo que es estar bajo el control de alguien. Pero esto es diferente. Yo misma me he mantenido a salvo y he tomado mis propias decisiones, a pesar de ser parte del grupo, desde que tenía tres años. ¿Quién iba a pensar que la idea de someterme a un ser poderoso como Hades sería tan… atractiva?

Y no debería serlo.

Quizás esté rota.

—Trabajo mejor como compañera que como marioneta.

Con un movimiento que ni siquiera lo veo hacer, se coloca delante de mí, ocultando a los demás con sus hombros. No dice nada, pero me estudia con unos ojos plateados duros como el diamante, como si estuviera intentando descubrir dónde está mi parte más sentimental y vulnerable. Entonces se inclina ligeramente hacia delante, y sé que esas palabras las pronuncia solo para mí:

—Yo no tengo compañeros.

¿Me he convertido ya en un charco? Me aclaro la garganta.

—Eso suena… poco eficiente.

Iba a decir «solitario», aunque algo me dice que Hades sabría que también estoy hablando de mí misma.

Tuerce los labios de una forma casi imperceptible, pero entonces se pone serio.

—Las cosas te irán mejor si me… haces caso.

¿Por qué siento que sus palabras tienen un significado más profundo? Son una advertencia, pero una pensada para ayudarme. Aunque no me lo imagino como la clase de tío que ayuda a nadie. ¿Se refiere a lo de ganar en los juegos?

Escucho un zumbido, y entonces vuelvo a oír el sonido de las cascadas.

—¿Qué estás haciendo, hermano? —grita Poseidón desde el otro lado de la plataforma—. Tu pobre mortal parece medio muerta de miedo.

Hades no se mueve ni mira hacia su hermano. En lugar de eso, se dirige a mí y enarca una única ceja.

—¿Es eso lo que te pasa, estrella mía? ¿Estás asustada?

10
La espada, la pared y yo

Hay algo en la expresión y en la voz de Hades que parece distinto a como era hace un segundo. O puede que lo esté interpretando mal. Es difícil saberlo, aunque estoy bastante segura de que ahora está utilizando una máscara de cara a los demás. Representando un papel para ellos. No me gusta.

Pero él y Poseidón están esperando a que les conteste.

¿Cuál sería la respuesta menos arriesgada? Hades solamente me ha dado algunas pistas de lo que está ocurriendo; sin embargo, mi instinto me dice que si los demás dioses detectan algún signo de debilidad o se dan cuenta de que hay cierta división entre nosotros, irán a por mí. Crecer sin amigos en la Orden me lo ha enseñado a las malas.

Me aclaro la garganta y levanto la voz:

—Solo estaba… contándome algunas cosas básicas.

La lenta sonrisa de satisfacción de Hades me provoca unas emociones que no sabía que podía sentir. Se inclina hacia mí, rozándome la oreja, y su aliento hace que un escalofrío me recorra el cuerpo.

—Esa es mi chica.

Odio esta mierda infantilizadora…, pero mi cuerpo no está de acuerdo. Voy a fingir que no acaba de hacerme sentir muchas cosas que no creía que fuesen posibles hasta este mismo instante.

—No soy tu nada —respondo en voz baja.

No parece darse cuenta, y se aparta de mí, ya sin rastro de su sonrisa, para enfrentarse a Poseidón, que nos está mirando con ojos curiosos y penetrantes.

—Has elegido a una campeona interesante, hermano. —El dios del océano me mira de arriba abajo—. Y una ladrona, encima, a juzgar por su aspecto.

Capullo. Entrecierro los ojos antes de poder contenerme.

—Habrás solicitado los servicios de muchos ladrones, ¿no? —le pregunto.

La mirada de Poseidón se ensombrece, y, un instante después, levanta la mano para darme un revés. Con una velocidad que hace que parezca casi invisible, Hades se coloca entre nosotros. No dice nada, ni tampoco lo toca, pero su hermano se pone pálido. Tras un segundo, Poseidón deja escapar un gruñido y se va.

Me quedo atónita. Hades me ha protegido. A mí.

La lógica me dice que lo ha hecho porque necesita que gane su estúpida competición; sin embargo, no puedo evitar sentir que respiro un poco mejor. Solo por un momento.

Todos los que están cerca de nosotros parecen alejarse un poco más, quizás por la tensión que emana de Hades como si fuese el vapor de un géiser.

Con un movimiento nervioso, levanto una mano vacilante y me la llevo al pelo, que sigue estando corto, aunque ahora lo noto rizado por arriba, y quizás peinado con algún efecto ondulado… Me detengo. Entonces dejo caer la mano de golpe.

—¿Esto es una tiara?

Miro a los otros mortales. Todos y cada uno de ellos llevan algo en la cabeza a juego con su ropa, pero todos sus objetos están elaborados siguiendo el estilo de las diademas de laurel de la antigua Grecia. Lo que llevo yo no parece estar hecho de hojas.

Es casi como si mis nervios hubieran calmado a Hades, y su tensión desaparece. El cambio es algo sutil, pero, a esta distancia, puedo notarlo.

—Creía que a las mujeres les gustaban las tiaras. —No podría parecer más aburrido.

—La idea es no llamar la atención.

—¿Por qué?

No me creo que sea tan ignorante.

—¿Son ciertas las historias que dicen que nunca has elegido a un campeón para el Crisol?

—Sí.

—Pues eso ya hace que yo sea diferente. —«Y no en el buen sentido». Pero no le digo eso. No tengo tantas ganas de morir.

Mi argumento lógico no parece provocar ningún efecto en él.

—Entonces no hay ningún motivo para intentar pasar desapercibida, ¿no?

Aprieto los dientes y dejo escapar un pequeño gruñido.

Hades baja la voz, y su tono cambia a uno que suena más auténtico.

—Llamarías la atención aunque te pusiera unos harapos y te cubriera de barro.

Solo porque soy la mortal que ha elegido, quiere decir. No tengo ninguna necesidad de sentir cosas en la barriga.

—Intenta no empeorarlo, por lo menos —respondo en un susurro mientras me aliso los pantalones.

Deja escapar una risita. No es una risa cruel ni calculadora, se está divirtiendo de verdad. Un escalofrío de terror me recorre el cuerpo, porque los demás también lo han oído, y me doy cuenta de que todos los que todavía no nos estaban mirando se giran hacia nosotros.

Odio esta sensación, de verdad.

—Las estrellas son mi símbolo —le dice Hera a Hades con una voz dulce como la nata, suave y encantadora.

Examino su rostro más detenidamente. Hay algo en la forma en la que ha dicho eso… Me pregunto si ser la reina de Zeus le ha hecho sentir que no hay muchas cosas en este mundo que le pertenezcan. Sé lo que es eso.

—¿Y? —Incluso yo hago una mueca al oír el tono de Hades. Mete una mano en el bolsillo, y Hera observa el movimiento con cautela—. Puede que seas la diosa de las estrellas —dice él—, pero todo el mundo sabe quién controla la oscuridad.

Madre mía… ¿Es necesario poner en nuestra contra a todos los dioses desde el primer momento?

Si consigo regresar a casa cuando todo esto acabe, voy a cambiar de panteón.

Suspiro.

—No hace falta que los provoques a propósito.

No responde.

El tema es que… hay algo que envidio de su actitud. Le da igual todo. No le importa no ser bienvenido, y mucho menos aceptado o querido.

Como si no pudiera soportar no ser el centro de atención y quisiera recuperar el protagonismo, Zeus da una palmada, y dos hileras de sillas doradas aparecen a un lado de la plataforma.

—Tomad asiento —dice el actual rey de los dioses.

Hades me coge inmediatamente de la mano (el calor de su piel áspera es reconfortante, a pesar de la insistencia con la que tira de mí) y me guía como si yo fuese de la realeza. No elige nuestros asientos en la parte de atrás ni tampoco hacia un lado. De eso nada. Nos coloca en el centro, en primera fila.

Zeus, que no ha llegado lo suficientemente rápido con su mortal, vuelve a fulminar a su hermano con la mirada y se sienta a mi izquierda mientras Samuel (se llamaba así, ¿no?) me saluda con la cabeza. Maravilloso. Estoy sentada entre dos dioses que parecen enfrascados en una pelea silenciosa. Al parecer, tenemos los mejores asientos. O el lugar ideal para que me maten antes de que pueda enterarme de lo que está ocurriendo.

—Me van a joder —murmuro, y luego tuerzo los labios en una sonrisa que parece que me va a destrozar la cara.

Hades se inclina hacia mí, pero habla lo suficientemente alto como para que Zeus pueda oírlo:

—Solo si tú quieres.

«Oh, dioses…».

Tenso la espalda como si Zeus me la hubiera golpeado con una vara eléctrica y me niego a mirar a Hades. O a responderle. No lo dice en serio. Y tampoco sabe las reacciones desafortunadas que me está provocando. Solo ha dicho esa tontería para encolerizar a su hermano, por lo que sea, y no merece una respuesta.

Puedo sentir que Hades me está observando, probablemente con esa expresión burlona que ya estoy empezando a odiar.

—¿No? —pregunta él—. Qué pena.

Entonces se acomoda en su asiento, aparentemente preparado para disfrutar de cualquier tortura que venga a continuación.

—Zelo —llama Zeus—, explícales las reglas del Crisol.

11
Siempre hay algún truco

El Crisol.

Por fin lo estoy asimilando. Me han seleccionado para ganar una competición de la que no regresa todo el mundo, y ni siquiera tengo a nadie a quien puedan conceder bendiciones si no sobrevivo. El corazón se me empieza a acelerar, pero intento calmarme pensando en que será una competición de juegos, como el ajedrez o el Twister. Al ajedrez sé jugar. O a lo mejor tenemos que echar una carrera.

Me inclino hacia Hades y susurro:

—¿Esto es como las Olimpiadas?

Hay una diferencia abismal entre una carrera de vallas, el salto con pértiga o una pelea de artes marciales mixtas. Ni siquiera me atrevo a pensar en algo relacionado con monstruos.

Hades señala hacia los daimones que vuelan en círculos sobre nuestras cabezas.

Zelo extiende sus alas negras y se lanza en picado, girando en el aire para aterrizar frente a nosotros. Es evidente que no le va lo de sonreír. No lleva parte de arriba, por lo que su piel morena y su impresionante torso cincelado están al descubierto. A lo mejor es complicado fabricar camisas que dejen espacio para las alas.

Soy horriblemente consciente de que Hades está a mi lado y de todos los demás que nos rodean, así que me obligo a concentrarme mientras otros tres daimones se colocan detrás de Zelo.

—Bienvenidos, campeones —dice él. Sigue sin sonreír—. Enhorabuena. Tenéis el honor de haber sido elegidos para competir en el Crisol, representando al dios o diosa que os haya elegido.

No menciona que es una competición de la que no todos los mortales regresan, como si ese hecho no tuviera ninguna importancia para ellos. Esto va a salir peor de lo que me había imaginado.

—No solo representáis a vuestro patrono, sino que competiréis en su nombre. Así es como elegiremos a nuestro próximo soberano. Y así nos aseguramos de que lo que ocurrió en las Guerras Anaxianas no vuelva a suceder. —Utilizando a los mortales como piezas de ajedrez que los dioses mueven a su antojo sobre un tablero que solo ellos pueden ver. ¿En qué me convierte eso?

En un peón.

Cierro los ojos. Eso es exactamente lo que soy. Un peón en las partidas crueles de los dioses, y hay un trono en juego.

Zelo levanta los brazos como si nos estuviera dando su bendición.

—Espero que el tiempo que paséis bajo el esplendor del Olimpo os anime a dar todo lo que tenéis por vuestros dioses y diosas, y que al final os llevéis con vosotros un pedazo de esta belleza de vuelta al mundo de la superficie, o bien al inframundo en caso de que flaqueéis.

Ehhh… ¿Se supone que eso tenía que animarnos e inspirarnos? Echo un vistazo a los otros campeones que tengo a mi alrededor y veo que todos miran fijamente a Zelo, completamente inexpresivos. Puede que ellos también estén muy nerviosos y se hayan quedado atónitos. Básicamente, acaba de confirmarnos que la muerte es una posibilidad, ¿no?

—Antes de que establezcamos cuáles serán los trabajos de cada una de las pruebas y las reglas —continua el daimón—, vamos a presentar a todo el mundo, ahora que estamos aquí reunidos.

Ha dicho «trabajos».

¿Cómo los de Heracles? No pinta bien.

Preferiría que nos contara más sobre los juegos y sus normas, pero así al menos conoceré los nombres de esta gente y sabré con qué dios o diosa va cada uno. Tener más información siempre es útil.

Una tras otra, las trece deidades presentan a sus campeones, diciendo su nombre, su lugar de origen y alguna pincelada de su trasfondo. Intento registrar todo lo que puedo de cada uno. Sin duda somos un grupo variopinto de gente de todos los rincones del mundo, de distintos géneros, edades y clases sociales, con diferentes habilidades y estilos de vida. Y no parece que tengamos ninguna característica en común. Al menos ninguna que sea evidente.

Zelo se acerca a nosotros, y sus enormes alas rozan el suelo con un sonido apenas audible.

—Hay un premio para el mortal que ayude a su patrono a ganar la corona —anuncia.

Uno de los campeones que están sentados detrás de mí murmura con interés. Otros se remueven en sus asientos. El daimón agita una mano y un grupo de personas desciende por la escalinata, apareciendo por el recodo que sigue la curva de la montaña. Se reúnen en la base, detrás de una balaustrada curva.

—Permitid que os presente a Mathias Aridam y a su familia.

—Hostia… —murmuro, pero es mi asombro el que hace que salga esa palabra de mi boca.

El hombre parece tan joven como supongo que sería el día en que ganó, no tendrá muchos más de cuarenta años. Gracias a la providencia de los dioses, imagino. El resto de su familia tampoco parece haber envejecido. No los conocía, claro, pero he visto fotos. Los rumores dicen que toda su familia quedó destrozada al enterarse de su muerte y que se habían marchado, y está claro que los rumores eran ciertos. Lo único que no decían era que se habían ido al Olimpo.

Zelo vuelve a hablar:

—Como ganador del Crisol anterior, Mathias tuvo la posibilidad de solicitar cualquier favor a los dioses. A petición suya, ha vivido aquí en el Olimpo con su familia durante los últimos cien años. En ese tiempo, su hogar en el mundo de la superficie ha sido bendecido por los dioses y las diosas con paz y abundancia. Zai, como hijo suyo, ahora tiene la oportunidad de continuar el legado de su padre.

No soy la única que se gira para mirar a Zai, que está sentado en la última fila junto a Hermes. Su piel morena tiene un aspecto cetrino, sus ojeras están tan marcadas que parece que no ha dormido una sola noche del tirón en toda su vida y está demasiado delgado. Tiene pinta de querer hundirse en su silla y desaparecer.

Pero la familia de Zai apenas le presta atención, simplemente miran en su dirección durante un breve instante. Parecen estar estupefactos, si los he interpretado correctamente.

—Nunca antes se había elegido al hijo de un ganador. —Zelo despide con un gesto a los Aridam, y después de que Mathias le dedique a su hijo una extraña mirada penetrante, desaparecen escaleras arriba.

—Eso es lo que tenéis ocasión de ganar aquí —dice el daimón—. Un trono para vuestro patrono, cien años de inmortalidad en el Olimpo para vosotros y vuestra familia, con todos vuestros deseos y necesidades cubiertas, y un sinfín de bendiciones para vuestros hogares y la gente que los habita.

¿Y qué pasa con los perdedores? Sé que algunos de los campeones anteriores regresaron a su casa, pero otros no. ¿Reciben algún castigo? Los dioses no son famosos precisamente por su naturaleza indulgente.

—Y ahora, en cuanto a las reglas de las pruebas… —Zelo vuelve a colocarse junto a sus hermanos. Los cuatro daimones se ponen tensos, casi en un estado de trance. Hablan todos al unísono con una voz espeluznante, como si estuvieran leyendo un guion—: Las divinidades del Olimpo se dividirán en cuatro grupos según sus virtudes: Fuerza, Valor, Mente y Corazón, dependiendo de cuál sea la inclinación de cada uno.

Entonces, si Hades es mi patrono, ¿cuál es mi virtud?

—Cada uno de los dioses y diosas ya ha preparado una prueba en la que competirán los campeones. El que resulte vencedor en más pruebas de entre las doce será el ganador del Crisol.

Al menos no es una lucha a muerte. O gano o no gano, eso puedo soportarlo. Ya estoy empezando a pensar en alianzas. No para ganar, sino únicamente para sobrevivir.

Samuel sería el primero de mi lista, por su tamaño y su fuerza, y también Rima Patel, la elegida de Apolo. Su largo vestido azul marino le queda genial con su complexión delgada, y acentúa sus grandes ojos marrones. Es neurocirujana, y eso podría ser útil si las pruebas no son todas físicas. Jackie Murphy, la elegida de Afrodita, es otra posibilidad. Mide por lo menos dos metros y calculo que tendrá algo más de veinte años; al parecer, se crio en una finca rural en Australia, algo que demuestran unos músculos envidiables y una piel bronceada que está claro que ha visto a diario la luz del sol.

Aunque no creo que hacer equipo sea una opción realista. Al menos no para mí. Ahora tengo que cargar con la doble mala pata de tener mi maldición y, además, ser la campeona de Hades.

Es probable que todo el mundo se mantenga alejado. Eso o irán a por mí. Casi puedo sentir el punto de mira en la nuca.

Aun así, merece la pena intentarlo.

—O… —Los daimones interrumpen mis pensamientos con un monótono sonido estéreo—. Si los campeones mueren a lo largo del Crisol y resulta que solo queda uno en pie al terminar, se le considerará vencedor por abandono.

Siento que una pequeña piedrecita de temor me cae en el estómago y se amontona junto con otras muchas que ya están allí. Básicamente, acaban de decir que podemos matarnos los unos a los otros para ganar.

Lo de ser aliados y adversarios acaba de cobrar un sentido completamente nuevo.

—Por las entrañas del Tártaro, ¿en qué me has metido? —le gruño a Hades en voz baja.

No me responde.

«Aniquílame ya», quiero decirle. Sería más rápido y, probablemente, menos doloroso.

—Los campeones pueden llevar consigo a cada uno de los desafíos cualquier herramienta humana excepto armas modernas, además de los beneficios que vayan obteniendo a lo largo del Crisol. A partir de este momento, los patronos podrán preparar y animar a sus elegidos, pero no tendrán permitido ayudarlos de ningún otro modo ni interferir con los campeones, suyos ni de ningún otro dios.

Es bastante revelador que hayan tenido que escribir eso en las reglas.

—Y nosotros, los daimones, seremos los jueces y custodios de las normas de las pruebas, y decidiremos quién es el ganador.

De repente, salen del trance en el que se encontraban, o lo que quiera que fuese eso, y Zelo dice:

—Hay un cambio en las reglas en este último siglo. Debido a que Hades se ha unido al Crisol y a los efectos que podría tener en la humanidad que el dios de la muerte fuese elegido rey, hemos decidido permitir que reciban a sus muertos en el mundo de la superficie y que sepan quién es el ganador de cada prueba.

La gente a mi alrededor deja escapar un grito ahogado, tanto los mortales como los dioses. Me pregunto por un instante si a alguien le importaría que devolviesen mi cuerpo a la Orden.

—Ahora, campeones —continúa Zelo—, podéis elegir no participar, y entonces vuestro patrono o patrona escogerá a otro en vuestro lugar.

Me giro rápidamente hacia Hades con la boca abierta, dispuesta a retirarme.

—No…

Niega con la cabeza, y luego me dice en voz baja:

—La última persona que decidió no participar en el Crisol… Ares eligió a la hija de aquel hombre en su lugar.

La verdad es que no tengo a nadie cercano a quien pudiera elegir, pero, aun así, cierro la boca lentamente y dejo escapar un suspiro silencioso. Mensaje recibido. Todo el mundo sabe que decirle que no a una deidad nunca acaba bien para los mortales.

Nadie más rechaza este «honor».

—Excelente —dice Zelo—. ¿Alguna pregunta?

¿Por dónde empiezo?

Pero los demás campeones niegan con la cabeza, así que no digo nada. Probablemente lo más sensato sea esperar y preguntarle a Hades cuando estemos solos.

—Pues sin más dilación, doy comienzo al Crisol de este siglo —declara el daimón—. Campeones, preparaos para vuestra primera prueba. Empezaréis ahora mismo.

12
Nunca se me han dado bien las pruebas

Me siento con la espalda recta en la silla. ¿Ahora? ¿No nos dan un tiempo para asimilar todo esto? ¿O para prepararnos, aunque sea mentalmente? Simplemente… Hala, salid a competir y rezad para no morir.

No se andan con tonterías.

Zelo recoge las alas y las aprieta contra el pecho.

—La primera prueba es más bien un desafío para ayudaros a familiarizaros con todo esto. No es una de las doce en las que competiréis unos contra otros, y esta es la única de todo el Crisol en la que todos vosotros podréis ganar.

Nos da un segundo para que lo asimilemos.

Yo todavía sigo bloqueada por lo de que vamos a empezar ahora mismo.

—Y de verdad os digo que os interesa superar esta prueba —continúa—. Aquellos que lo hagáis bien, recibiréis dos regalos de vuestro patrono: una reliquia y una habilidad o atributo, y ambas cosas os serán de ayuda a lo largo del Crisol.

Zelo da una palmada, y el espacio que hay alrededor de las mesas repletas de comida deliciosa se llena al instante con un millar de artefactos relucientes de todas las formas, tamaños y tipos, apilados por toda la plataforma, incluso hasta la altura de las barandillas. Está todo tan amontonado que es como si una tienda de antigüedades hubiera vomitado allí.

—Campeones, en algún lugar de esta plataforma hay un símbolo escondido, un objeto que tendréis que encontrar sin ayuda. Es algo diferente para cada uno de vosotros. —Zelo nos echa un vistazo—. Cuando lo encontréis, os transportará a una zona más lejana del Olimpo… —hace un gesto hacia la amplia escalinata—, donde estará vuestro patrono. Si llegáis hasta vuestro dios o diosa, ganaréis el desafío y os concederá sus dones.

No puede ser tan sencillo. ¿O sí?

—Si no os reunís con ellos en el interior del Olimpo dentro de una hora… —el daimón señala hacia un reloj de sol que hay a nuestros pies—, habréis perdido estos obsequios.

Ah. Ahí está la trampa. Si no consigo mis regalos mágicos y los demás sí lo hacen, empezaré con una gran desventaja. Me apetece tanto como quedarme aquí sentada con los dioses.

Echo un vistazo a Hades, y veo que me observa… o me estudia, más bien. ¿Estará intentando averiguar si soy lo suficientemente lista como para superar esta pequeña prueba? Pero ahora ya no tiene permitido ayudarme, ¿verdad? Y, ¡sorpresa!, hace años que no entreno con la Orden ni me ponen a prueba, y tampoco era demasiado buena en su momento. Tampoco estoy segura de que mis habilidades de oficinista me vayan a ser de mucha ayuda.

Dejo caer los hombros. Ha elegido a la campeona equivocada.

Hades estira la mano y me coge la mía, la levanta y la coloca en el brazo de su silla, entrelazando sus dedos con los míos para que lo pueda ver todo el mundo. Así que sé que esto solo es otro pequeño espectáculo para los demás.

Y funciona. A mi derecha, puedo ver el asombro en el rostro de Dioniso, que está con la boca abierta.

La voz sedosa de Hades me envuelve, se introduce en mis músculos y me los tensa con la fuerza de un trinquete con cada palabra que dice:

—No te preocupes, estrella mía, te mantendré a salvo. Y aunque esta sea una prueba críptica, habrá pistas que te ayuden a lo largo del desafío.

—Ya basta —responde Zeus, furioso.

Hasta Zelo parece estar un poco confundido, y veo cómo le tiemblan las alas. Teniendo en cuenta dónde tengo apoyada la mano, no lo culpo. Ninguno de los otros dioses o diosas hacen este tipo de tonterías con sus campeones. Pero, claro, creo que esa es la idea.

Hades deja escapar una carcajada sombría, aunque levanta la otra mano en un supuesto gesto de rendición.

—No diré nada más.

Zelo aprieta los labios, pero continúa:

—Campeones, vuestro tiempo empieza… ya.

Los demás se levantan de sus sillas, y muchos echan a correr hacia las riquezas amontonadas de forma desordenada delante de nuestros ojos.

Aparto la mano de un tirón y me pongo en pie de un salto, con más prisa que elegancia; me tambaleo un poco, lo suficiente como para que Artemisa, que está sentada cerca de nosotros, haga una mueca de desprecio. La mirada inteligente de sus ojos de color avellana me recuerda al halcón con el que caza. Tiene la complexión de una cazadora —esbelta y fuerte, aunque ligera—, y la forma en la que mueve la cabeza analizándolo todo solo ayuda a reforzar esa imagen. Su armadura es lo que habría esperado de ella: está llena de lunas, arcos y flechas, y la lleva por encima de un vestido verde que complementa su piel color caoba.

El verde simbolizaba la virtud de… ¿Era la Fuerza? ¿O el Corazón? No me acuerdo, y me cuadra que Artemisa pudiera representar cualquiera de las dos.

Le dedico una sonrisa intencionada, enseñando los dientes, y me encojo de hombros. Ella aparta la mirada, y resulta evidente que me considera una persona torpe e ingenua. Eso no es algo malo. Criándome donde y como me he criado, no tardé en aprender que ofrecer un poco de información falsa me puede traer beneficios. A día de hoy, Boone todavía cree que me da miedo la oscuridad.

Y hablando de eso, ¿en qué narices estará pensando ahora mismo? Ver cómo me esfumaba de la guarida y reaparecía en el templo junto a Hades ha debido de ser toda una sorpresa.

El dios de la muerte, todavía sentado en su silla, hace un gesto con la mano hacia las mesas y los montones de objetos.

—Vete a jugar, estrella mía.

¿En serio piensa que esto me parece un juego?

Me muerdo la lengua para no preguntárselo en voz alta.

—Mira la rabia en sus ojos. —Afrodita chasquea la lengua—. Ten cuidado, Hades, o te la acabaré robando. Me encantaría que alguien me mirara así. Con tanta… pasión —susurra esa última palabra como si fuese un gemido.

Noto un calor que me sube por el cuello hasta las mejillas.

La melena negra que le cae por la espalda se agita con cada movimiento de sus caderas, y los ojos marrón claro de la diosa no se apartan de los míos mientras se acerca a mí. Parece tener más o menos mi edad, como mucho un par de años más, pero su mirada cuenta una historia diferente.

—Podría darle un buen uso a esa pasión —murmura con una voz seductora que suena casi como un ronroneo—. ¿No te gustaría…?

—¡Addie! —grita Hades, levantándose de la silla.

¿Addie?

De repente, el comportamiento de Afrodita cambia por completo y sus rasgos suaves se endurecen. O más bien se endurece toda ella, hasta que en su lugar se alza una guerrera que fulmina al dios con la mirada.

—Eres un amargado. No sabes divertirte. —Entonces me guiña un ojo y se va.

Hades niega con la cabeza.

—Ten cuidado con ella. Si pronuncia las palabras «¿no te gustaría…?», tápate los oídos, porque si llega a acabar la frase, te verás obligada a hacer cualquier cosa que te pida en ese momento —aparta la mirada de la diosa y la dirige hacia mí—, y da igual que desees hacerlas o no. Follarte a un enemigo, traicionar a un amigo… Incluso puede hacer que tu cuerpo la obedezca en contra de tu voluntad. Controlará tus reacciones, tus movimientos…, tus sensaciones.

Lo último de lo que me apetece hablar con Hades es de sensaciones.

—No la escucharé cuando diga esas palabras, entendido.

Por toda respuesta, el dios eleva ligeramente la comisura de la boca.

—Creía que ibais a desaparecer hasta que encontráramos vuestros artefactos —le digo, y miro de reojo a Zeus, que no ha apartado la vista de Hades desde que me cogió de la mano.

Zelo responde:

—Desaparecerán en cuanto encontréis el objeto, y si no, se les pedirá que abandonen este lugar en los últimos minutos.

En otras palabras, quieren ver cómo sufrimos.

—Será mejor que lo encuentres rápido. —Hades se aleja y se coloca en la parte baja de las escaleras, tan apartado como puede de los demás dioses y diosas, que se encuentran junto a las mesas llenas de comida y bebida.

Me uno allí al resto de campeones, que están debatiendo la mejor estrategia para ganar.

Suena el ruido de un gong, y la campeona de Dioniso deja escapar un grito ahogado. Tiene el pelo castaño oscuro atado en una trenza elaborada, y lleva un traje pantalón aterciopelado de color vino, con unas vides bordadas que van a juego con la armadura de su patrono. Meike Besser, creo que se llamaba. Tiene la nariz aguileña y bastante grande, y sus ojos marrones reflejan su inteligencia, enmarcados por un ancho flequillo castaño. Me dedica una sonrisa levantando las mejillas rosadas, y luego ignora las antigüedades amontonadas y se dirige a las mesas llenas de comida.

—Quedan cincuenta y cinco minutos —anuncia Zelo.

¿Va a avisarnos cada cinco minutos? Así no me voy a estresar, qué va…

Meike, mientras tanto, coge un pedazo de algo con aspecto delicioso de la mesa de los dulces, lo examina y se atreve a darle un bocado. Se atraganta al instante, y cuando deja escapar el aire con un ruido seco, de su lengua sale una nube de polvo. Entonces coge una copa y bebe, pero masculla algo y escupe también su contenido; la mancha roja que queda en el suelo de mármol no es de vino…, sino de sangre.

Al parecer, no vamos a encontrar ningún símbolo entre la comida. Y tampoco está destinada a los mortales.

Cuando Meike se endereza, me doy cuenta de que algunos de los largos mechones de su flequillo oscuro están teñidos de rojo. En serio, los dioses son unos gilipollas.

«Céntrate, Lyra».

Al haber descubierto ese dato gracias a Meike, empiezo a idear un plan. Me tomo mi tiempo, dando vueltas por la plataforma y mirándolo todo, aunque por el momento no toco nada; solo observo a los demás campeones y busco algún patrón en los objetos. Pero no encuentro ninguno.

Otro ruido de gong.

—Cincuenta minutos.

—Tengo curiosidad… —La voz de Hades suena justo a mi lado, y me sobresalto. No estoy acostumbrada a que nadie se me acerque. Ese hábito suyo de aparecer donde le dé la gana, a pesar de que hace un momento estaba al otro lado de la plataforma… Voy a tardar bastante en acostumbrarme a ello.

—No tengo tiempo para hablar —digo.

—Ya lo sé, pero tampoco parece que te estés esforzando demasiado. Por lo menos los demás han cogido algunos objetos. ¿No quieres ganar tus dones?

—Estoy empezando con calma.

—Ya lo veo. ¿Por qué?

Me encojo de hombros.

—Primero quiero descubrir lo que no debo hacer. Me parece algo prudente, teniendo en cuenta que es un juego creado por un puñado de dioses que se aburrían.

—Interesante. ¿Y has aprendido algo hasta ahora?

—Sí. Que no puedo comer nada.

13
Siguiendo las pistas

Un grito hace que dirija la mirada hacia la derecha, justo a tiempo para ver cómo la estatua de un querubín se convierte en una gárgola y ataca a Isabel Rojas Hemáiz, la campeona de Poseidón, que lleva un vestido precioso del color del brezo. La chica aparta de un empujón a otro de los campeones y le grita a la gárgola una ráfaga de improperios.

Levanto la barbilla hacia ella.

—Y que no puedo tocar las estatuas —añado.

Incluso le llega a lanzar a la criatura una copa dorada, que rebota en su frente de piedra con un ruido metálico. La gárgola gruñe y extiende un par de alas, que se agitan con un chirrido cuando se aleja volando de allí. Sonrío al oír la ristra de insultos que le sigue soltando Isabel. ¿No había dicho Poseidón que había ganado un concurso de belleza antes de empezar a trabajar en una empresa tecnológica?

—Genial —grita ella mientras recoge lo que sea que estuviera buscando cerca de la gárgola.

La añado a mi lista mental de gente con la que podría aliarme.

—Tengo que ir a buscar un símbolo —le digo a Hades—. No te metas en líos.

Su risa áspera me persigue y se me mete bajo la piel como una astilla invisible.

Seguida de otro ruido de gong para avisarnos de la hora.

Ese sonido está empezando a ponerme de los nervios.

A medida que pasa el tiempo, sigo buscando patrones entre los objetos mientras miro a escondidas a los otros campeones. Pero después de que el gong suene otras dos veces y Zelo anuncie que nos quedan treinta y cinco minutos, empiezo a reconsiderar mi plan. No me está llevando a ninguna parte. Los demás deben de estar teniendo las mismas dudas que yo, porque sus movimientos empiezan a parecer un poco más acelerados y sus rostros están más contraídos.

Me detengo en Zai y me fijo en lo que hace.

Ha cogido una baratija de cristal, aunque no distingo exactamente qué forma tiene, y está intentando examinar con detenimiento la parte de abajo sin que nadie se entere. Lo hace durante tanto tiempo que empiezo a preguntarme qué es lo que ve. Cuando la deja en su sitio, tose. Después se dirige hacia el siguiente objeto y hace lo mismo, mirar la parte de abajo, aunque ese lo suelta más rápidamente.

El corazón se me acelera un poco. Quizás mi paciencia haya dado sus frutos… ¿Ha descubierto algo?

Me alejo lo suficiente de Zai como para no llamar la atención hacia él y empiezo a coger varias cosas: un cetro, un cáliz, un orbe…, todas ellas de un valor incalculable. Félix se desmayaría si pudiera ver estas riquezas.

Intercalo las miradas a la parte de abajo de los distintos objetos con otras acciones mientras me abro paso lentamente hacia la baratija con la que había empezado Zai.

Dejo un orbe en su sitio y suspiro mientras echo un vistazo a mi alrededor, y es entonces cuando Hermes aparece en mi campo visual; sus sandalias aladas y su casco icónico son las partes más sofisticadas de su atuendo. Aparte de una capa dorada que se agita tras él al caminar, su armadura no tiene ningún otro adorno, ni tampoco símbolos. Siempre me ha gustado mi dios patrono.

Pero me parece que no yo le gusto a él. Sus ojos entrecerrados cargados de inteligencia destacan en un rostro llamativo, y no deja de mirarme mientras se abre paso a través de las antigüedades; solo se detiene cuando está tan cerca de mí que lo puedo oír hablar en voz baja:

—Sé quién eres, una de las ladronas de mi Orden.

«Ahora no —pienso—. Háblame más tarde, cuando no esté bajo tanta presión».

Me inclino ante él como no lo he hecho nunca con Hades…, ni con ninguno de los demás dioses, realmente.

—Siempre te he venerado como nuestro dios patrono, Hermes. Espero que…

Levanta una mano, y me quedo con la boca abierta hasta que recuerdo que tengo que cerrarla.

—No soy tu patrono durante el Crisol.

Sin ninguna confianza, me pongo en pie lentamente.

—Por supuesto…

—Deja de hablar —gruñe.

Cierro la boca tan rápido que me muerdo el interior de la mejilla, pero me niego a hacer una mueca de dolor.

Me mira fijamente, como si yo tuviera la respuesta a todos los secretos del universo.

—¿Por qué tú? —murmura para sí mismo—. No eres nadie.

Ay. Aunque supongo que no soy la única que se lo pregunta.

Mientras tanto, el tiempo sigue corriendo, y Hermes me está haciendo perder demasiados segundos.

—Te lo advierto —me dice—. Ten cuidado.

—¿Me estás amenazando? —pregunto, y dirijo la mirada hacia los cuatro daimones que vigilan muy de cerca a cada una de las personas que hay en esta plataforma.

—Eso iría contra las reglas. —Hay algo en la forma en que me mira cuando me dice eso, algo en sus ojos, su mandíbula y sus hombros, en su rigidez, que hace que sea incapaz de relajarme—, Pero claro… —murmura—, las reglas ya no existirán en cuanto acabe el Crisol.

Eso sí que es una amenaza.

No soy tan insensata como para echárselo en cara, así que, en vez de eso, me inclino un poco hacia la izquierda para mirar detrás de él, directamente hacia Hades. No digo ni una palabra, pero imagino que Hermes capta la indirecta cuando se gira para ver lo que estoy mirando.

¿En serio quiere enfrentarse a ese dios? ¿Incluso después del Crisol? Tampoco es que Hades vaya a perder ni un minuto conmigo en cuanto acabe todo esto, pero eso Hermes no lo sabe.

—Me da la impresión de que Hades es un dios muy posesivo con cualquier cosa que considere suya, y parece ser de los que guardan rencor. —Miro a Hermes—. ¿Me equivoco?

Sin decir ni una palabra más, se aleja a grandes zancadas.

Fantástico. El Crisol apenas acaba de empezar y ya soy el enemigo público número uno.

El gong vuelve a sonar, y me pongo aún más nerviosa.

—Treinta minutos —anuncia Zelo.

Miro a mi alrededor para ver cuántos objetos hay por aquí. Con solo treinta minutos no me dará tiempo a mirarlos todos, y todavía no he llegado hasta lo que había visto Zai para saber qué estoy buscando. Me muevo más rápido y me abro paso por la plataforma hacia el lugar donde estaba él, aunque sigo intentando ocultar lo que estoy haciendo. Casi puedo oír el reloj de sol contando los segundos, como si funcionara con engranajes. No me doy cuenta hasta que otro de los campeones me mira de reojo de que estoy tarareando. Otra vez.

Me aclaro la garganta y cojo una batuta delgada, pero me sobresalto cuando de repente se convierte en una serpiente siseante que empieza a subir reptando por mi brazo. Otro truco de los dioses. ¿Se supone que tengo que gritar? ¿O echar a correr y esconderme? Comparados con los ladrones, son unos principiantes en esto de las bromas.

—No tan rápido, amiguita. —Levanto la mano, la agarro con suavidad por la cabeza y me la quito de encima antes de que pueda llegar al cuello. La miro—. Ahora mismo no tengo tiempo para distracciones.

—Oh, tráemela —dice una voz femenina con impaciencia. La armadura dorada de Deméter resalta su piel color beis y su pelo rubio como el trigo. Hasta sus ojos parecen relucir con el brillo del oro. Le doy la serpiente, que repta alrededor de su muñeca y se acurruca junto a ella como si fuese una mascota muy querida.

Pero la diosa tiene su atención centrada en mí.

—¿Por qué te ha elegido Hades?

Parece que es la pregunta que se hace todo el mundo.

—Deberías preguntárselo a él.

Me doy la vuelta, pero me detengo cuando me dice:

—Probablemente solo quiera follarte.

Guau. Abro la boca, pero me detengo justo a tiempo. ¿Y si no es que se esté comportando como una zorra? ¿Y si solo es una madre celosa por el recuerdo de su hija? La muerte de Perséfone todavía debe de dolerle muchísimo.

—Mis condolencias —digo— por la pérdida de tu…

La expresión de Deméter se vuelve ponzoñosa, y derrama ese veneno con sus palabras:

—No te atrevas a hablar de ella, mortal. —En una urna cerca de allí, unas hortensias preciosas de color lavanda se marchitan y se vuelven negras por los bordes.

Miro hacia Hades. La expresión de su rostro es impasible. Ahí no voy a encontrar ayuda. No digo nada, y Deméter, respirando de forma agitada por unas emociones que es incapaz de controlar, porque es una madre con el corazón visiblemente destrozado, se aleja de allí.

Genial. Voy a ser incluso más popular aquí que en la guarida, seguro. Al menos, allí la mayoría me ignoraba. Y a este paso acabaré compitiendo sin ningún don que me ayude, con doce dioses y sus campeones deseando verme morir.

Me obligo a volver al juego, y, cuando llego por fin hasta el objeto de cristal en forma de flor que Zai estaba mirando antes, me esfuerzo por no mostrar el entusiasmo que me recorre el pecho. Hay un símbolo grabado en la parte de abajo. Un arco y una flecha. Es el objeto que corresponde al campeón de Artemisa.

Lo vuelvo a dejar con cuidado y sigo adelante como si no hubiera pasado nada.

Por lo menos ahora sé lo que estoy buscando: el que tiene el símbolo de Hades.

Gong.

—Veinticinco minutos —anuncia Zelo.

Se acabó lo de ocultar lo que estoy haciendo. Ahora tengo que darme prisa.

Hermes desaparece de repente. Puf, y ya no está. Y también Zai, un segundo después, y entonces suena una campanilla.

—Supongo que ha encontrado el objeto —comenta la campeona de Ares con un marcado acento canadiense. Entre los rizos a lo Shirley Temple y el colgante que lleva al cuello, que tengo que entrecerrar los ojos para ver que pone «nena», Neve Bouchard no se parece en nada a lo que habría esperado de su dios patrono. Tengo muy claro que no puedo bajar la guardia cuando esté a su lado.

El resto de los campeones se ponen aún más frenéticos al tener la certeza de que pueden encontrar sus objetos. Me quedo parada y me fijo en la tensión de sus rostros, en la forma en la que mueven los dedos, en la preocupación que arruga sus ojos.

Estamos, todos nosotros, intentando salir de esto con vida.

Y, joder, no hay nada que odie más que jugar con desventaja. Me he pasado toda mi vida así, gracias a Zeus.

Echo un vistazo a Hades, que está apoyado sobre una pared de piedra, lejos de nosotros, observándome. Cuando consigo llamar su atención, frunce el ceño.

Lo que voy a hacer a continuación lo va a cabrear.

Gong.

—Veinte minutos.

Maldita sea.

Voy a hacerlo de todas formas.

14
Nada de buenas acciones

Sin dudar ni un instante, regreso hasta la rosa de cristal, la cojo y la agito en el aire.

—¿Quién de vosotros era el campeón de Artemisa?

Un hombre de más o menos mi edad levanta la vista desde una pila de cosas al otro lado de la plataforma. Lo reconozco porque lo vi en la pantalla de Boone, aunque ahora parece estar más tranquilo. Tiene ese aspecto bien cuidado que solo se ve en las series y en las películas, y va vestido con un traje verde oscuro bordado con las mismas lunas y flechas que decoran la armadura de su patrona. Cuando nuestras miradas se cruzan, echa a andar hacia mí, diciendo:

—Soy yo. ¿Por qué?

Pero el movimiento de sus labios no encaja con el sonido.

Es entonces cuando me doy cuenta de que Hermes, que entre otras cosas es el dios de los idiomas, debe de estar traduciéndolo para que podamos entendernos los unos a los otros. Con Isabel no ocurrió, pero quizás sea porque entiendo su lengua. Los idiomas son una de las primeras cosas que se enseña a los ladrones, y una de las que mejor se me dan. Aun así, poder contar con esta traducción es un truco bastante útil.

Sostengo en alto la rosa para que pueda ver el símbolo de la diosa que tiene grabado en la parte de abajo, y el chico se queda boquiabierto.

—¿Por qué me ayudas a…?

—Cógela. —En cuanto se la coloco en la mano, Artemisa desaparece y su campeón también.

—¡Eh! —Dioniso, con el rostro angelical un poco morado y un rizo dorado cayéndole por la frente, hace un gesto con la mano a los daimones, como si quisiera que interviniesen—. No puede hacer eso.

Zelo me mira y se encoge de hombros.

—No va contra las reglas que un campeón ayude a otro.

Excelente. Respiro hondo y levanto la voz:

—Buscad el símbolo de vuestros dioses y diosas en la parte de abajo de algún objeto.

Todo el mundo empieza a moverse rápidamente para comprobar las cosas que hay a su alrededor. Debería haber esperado a encontrar mi propio símbolo antes de revelar el truco. Me giro para hacer lo mismo que ellos y me encuentro con la mirada de Hades. Está que echa chispas, y lo digo en el sentido más literal: me sorprende que no le salgan llamas de la cabeza. Me encojo de hombros, y él levanta la vista hacia el cielo, como si unos dioses distintos pudieran tener alguna idea de cómo lidiar conmigo.

Otro campeón desaparece junto a su patrono. Y otro más. Vuelvo a oír el sonido del gong.

—¿Dónde está? —me susurro a mí misma, levantando un objeto tras otro, tras…

—Lyra Keres.

Levanto la vista y me encuentro cara a cara con Ares, y siento que el color abandona mis mejillas. El dios de la guerra, con su pelo cobrizo, la piel pálida y un ojo oscuro impresionante. Parece estar listo para la batalla: lleva puesta una armadura imponente forjada en oro negro, que tiene en la coraza un águila de alas extendidas, iguales a las que sobresalen de su espalda, hechas de un metal negro. Su casco también es alado y le cubre la mitad del rostro, incluido el ojo que perdió durante las Guerras Anaxianas. Una herida provocada por Atenea, o eso dicen las leyendas.

Lleva en las manos un cuenco diminuto hecho de cristal de obsidiana. Lo inclina para que pueda ver el bidente y el cetro grabados en la parte de abajo. Extiendo una mano temblorosa y lo acepto.

—Cuando se te vuelva a ocurrir ser tan servicial con todo el mundo —dice con una voz que podría hacer temblar a una montaña—, recuerda esto.

Tira el cuenco al suelo.

—¡No! —grito, y me lanzo a por él.

Pero no lo consigo atrapar y cae sobre el suelo de mármol, golpeándolo con tanta fuerza que me quedo sin aliento al ver que mi símbolo se rompe en mil pedazos.

—No, no, no, no… —Estiro el brazo, desesperada, para tocar una de las esquirlas de cristal, rezando por que sea suficiente, pero no desaparezco. Sigo hecha un ovillo a los pies de Ares, y al darme cuenta de lo que he hecho, me siento como si el dios hubiera cogido la lanza que lleva a la espalda y me hubiera empalado con ella.

Antes de que nadie pueda moverse, un sonido horrendo (el sonido que me imagino que haría un dragón malhumorado si lo despertaran de su letargo…, o más bien, cuatro de ellos) me obliga a taparme los oídos. No soy la única. Todos los campeones que todavía están aquí hacen lo mismo.

Los daimones, en un torbellino de rabia y de plumas, agarran a Ares por los brazos y se lo llevan volando.

—¡No! —grita Neve.

La mujer va peinada con dos coletas hechas con tirabuzones rojizos. Lleva un vestido verde y una falda corta que se agita con cada paso que da, y cuando avanza hacia mí a grandes zancadas me recuerda a una muñeca.

—¡Zorra estúpida!

Retrocedo, pero ve algo detrás de mí que hace que se detenga en seco. El rostro de la chica palidece tan rápidamente que parece que un vampiro la hubiera dejado sin sangre, y eso hace que resalten sus ojos azules y sus pecas.

—Ares ha interferido, y eso sí va contra las normas —dice Hades desde el otro lado de la plataforma.

Se aparta de la pared y se dirige hacia nosotras. Y es entonces cuando lo veo. La forma en la que los demás campeones se apartan rápidamente a su paso…, y también lo hacen el resto de los dioses y diosas, aunque no de un modo tan descarado. Es como si el dios avanzara dejando únicamente muerte tras él, y no debieran acercarse demasiado.

¿Siempre es así, vaya donde vaya?

Para cuando llega junto a mí, ya me he puesto en pie tambaleándome.

Sigue mirando fijamente a Neve cuando nos alcanza, y entonces le dice:

—Ha sido una infracción leve y recibirá un castigo proporcional. A ti no te afectará. Sigue buscando tu objeto.

Si las miradas fuesen dagas, la que me echa la campeona de Ares se me habría clavado en el corazón. La tacho de mi lista de aliados potenciales.

Antes de que Hades pueda regañarme, lo cojo del brazo. No sé por qué. Quizás para tener algo sólido a lo que aferrarme. Sus músculos se tensan al tocarlo, pero apenas me doy cuenta por culpa del pánico que me empieza a invadir al ser consciente de las consecuencias de lo que he hecho.

—No… no podré… —No voy a poder recibir mis dones. Seré la única campeona que irá al Crisol sin ninguna ayuda mágica.

Si antes ya estaba en peligro…

Hades me aparta la mano, y el corazón me da un vuelco. Ya está harto de mí, dispuesto a abandonarme, y me acurruco ligeramente sobre mí misma. Pero el dios me agarra por los hombros, acerca su cara a la mía y me mira directamente a los ojos.

—Nunca hay una única forma de ganar las pruebas que forman parte del Crisol.

Mi mente es incapaz de seguir sus palabras, y frunzo el ceño.

—¿Qué?

Me da un ligero apretón en los hombros.

—Hay más de una forma. Encuéntrala.

Ni siquiera he descubierto la primera, fue Zai quien lo hizo. Lo único que he hecho yo es prestar atención.

Echo un vistazo a mi alrededor, a los campeones que están buscando frenéticamente. ¿Por dónde empiezo?

Hades se encoge de hombros.

—Intenta recordar lo que te dije al principio sobre este juego.

—Ya basta. —Es Zeus quien gruñe esas palabras—. Tú también estás a punto de interferir, hermano.

Un músculo tiembla en la comisura del labio de Hades, pero me suelta y, de repente, esboza una sonrisa tan encantadora que, por un segundo, hasta yo me siento un poco embelesada, como si me hubiera dejado sin aliento. Al parecer, el dios de la muerte tiene hoyuelos.

—Por supuesto —dice.

Se va y me deja sola, intentando recordar qué me había dicho antes.

Algo sobre… Por el Tártaro, ¿de qué me había hablado?

«Céntrate, Lyra».

Por lo general, la voz que oigo en mi cabeza es la mía. Pero, de vez en cuando, Félix asoma también por ahí arriba, o incluso revivo los recuerdos de cuando fue mi mentor.

Cojo y desecho rápidamente otra docena de objetos, y cuando ninguno de ellos me hace desaparecer, dejo caer los hombros. Sostengo un cuenco verde contra el pecho y voy pasando la mirada de un objeto a otro. Necesito un plan. No tengo tiempo suficiente como para cogerlos todos, y tampoco parece muy probable que haya ninguno que me pueda transportar al final.

Respiro hondo. Entrar en pánico no me va a ayudar. Tengo que pensar. ¿Qué narices me había dicho Hades? «Es una prueba críptica, pero habrá pistas».

¿Había querido decirme algo con eso, aparte de dejarme claro que es un capullo y que no tenía intención de ayudarme?

«Piensa, Lyra. ¿Qué podría haber querido decir?».

Me concentro en las palabras importantes. «Prueba». «Críptica». «Señales».

Estoy haciendo tanta fuerza con las manos al agarrar el cuenco que uno de los bordes irregulares se me clava en la palma. Voy a dejarlo en su sitio, pero hay algo que no me cuadra. ¿Por qué iba a permitir un dios que uno de sus artefactos tuviese una imperfección?

Vuelvo a pasar los dedos por el borde áspero y me doy cuenta de que no es un desperfecto… Unos relieves diminutos recorren uno de los lados. «¡Criptocódigo!».

No me atrevo a mirar en dirección a Hades mientras recorro con los dedos la parte superior del cuenco de mármol.

«Por favor, espero haber acertado».

—En nombre del Olimpo, ¿qué está haciendo? —Creo que es la voz de Atenea. No me giro para mirarla.

Cierro los ojos y palpo el sistema de relieves, hecho con puntos y rayas como si fuese código morse. La campanita suena cada vez que alguno de los otros campeones encuentra su símbolo.

Pero yo sigo concentrándome, leyendo el código del cuenco. «Son indicaciones».

Las reglas decían que quien consiga llegar junto a su dios o diosa ganará los dones. Y posiblemente los objetos con los símbolos fuesen una forma de reunirse con ellos en la línea de meta, por así decirlo. Sin embargo, las reglas no decían que no pudiera encontrar por mí misma la forma de llegar hasta allí.

Dejo rápidamente el cuenco en su sitio y cojo otra cosa, que palpo hasta que vuelvo a encontrar el mismo patrón de relieves. Todos los objetos de este lugar deben de tener las mismas instrucciones grabadas, unas que hacen que la esperanza que crecía en mi pecho se marchite como las hortensias cuando Deméter se enfadó.

Miro hacia el camino, hecho casi por completo de escaleras que suben y rodean la montaña hacia el centro del Olimpo, y mi corazón ilusionado se desploma bajo las plantas de mis pies para que pueda pisotearlo.

«No me jodas…».

El gong resuena.

—Cinco minutos. Dioses y diosas, abandonad este lugar y esperad a vuestros campeones en la ubicación señalada.

Nunca llegaré a tiempo.

De repente, Hades aparece a mi lado.

—Ve.

Levanto la barbilla y respiro hondo. No me he pasado toda mi vida merodeando por las colinas de San Francisco en vano.

Le agarro el brazo para mantener el equilibrio y me quito los zapatos de tacón. Después los tiro al suelo y echo a correr escaleras arriba.

15
Espabila, zorra

La escalinata es empinada y serpenteante… y está hecha de mármol. Mármol resbaladizo. Al poco tiempo de empezar a subir, noto cómo me arden los pulmones y las piernas, y respiro con tanta dificultad que sueno como un pequeño motor averiado a medida que asciendo por la montaña. Y también sigo resbalando, lo que me hace avanzar aún más despacio.

Delante de mí, un movimiento repentino me llama la atención, pero estoy demasiado ocupada mirando las escaleras para evitar caerme, así que no veo lo que es. Doblo un recodo y tengo que dar un salto hacia atrás cuando una cabeza gigantesca se abalanza hacia mí, con una boca llena de dientes afilados. Oigo un rugido atronador y desafiante que resuena contra las montañas que hay a mi alrededor mientras una hidra se alza, bloqueando la subida. Sus siete cabezas intentan morderse las unas a las otras, y tres de ellas están centradas en mí.

Casi puedo notar cómo el carro de Apolo arrastra el sol más rápidamente a través del cielo. El tiempo que me queda para poder alcanzar la cima se me está acabando. No podría luchar contra un monstruo ni aunque tuviera un arma, y no la tengo.

La hidra me mira fijamente, y yo le devuelvo la mirada.

Una mariposa plateada aletea detrás de una de sus cabezas, y dejo escapar un grito ahogado. El monstruo se gira y lanza una dentellada, bloqueándome el paso, pero no me ataca. Observo cómo la mariposa vuela en círculos a su alrededor. Un momento… No. La mariposa está volando a través de la bestia.

¿Es una ilusión? ¿Cómo la comida o la gárgola?

¿Qué se supone que debo hacer? Se me acaba el tiempo.

Con el corazón martilleándome en el pecho, respiro hondo, bajo la mirada hacia mis pies y avanzo. Echo a correr a toda velocidad hacia la hidra y dejo escapar un aullido cuando me rodean unos dientes serrados y amárillentos al lanzarme hacia lo que debería ser su mandíbula abierta. Pero en cuanto entro en contacto con ella, desaparece en una voluta de humo, y las escaleras quedan despejadas.

Me tambaleo y recupero el aliento. No tengo ninguna duda de que Hades me ha enviado esa mariposa. A lo mejor el puñetero dios de la muerte se ha ganado un beso cuando llegue junto a él.

Al pensar en eso tropiezo con un escalón y estoy a punto de caerme, aunque logro mantener el equilibrio. Tengo que enfrentarme a dos monstruos ilusorios más durante el ascenso, un cíclope y un grifo; sin embargo, ahora sé que puedo atravesarlos corriendo. No me hacen detenerme ni un instante.

Pero ya me estoy quedando sin energía. No puedo hacer que el oxígeno entre en mis pulmones lo suficientemente rápido. Noto las piernas como si estuvieran cargando con el peso de un millar de pequeños balones medicinales, y sigo ascendiendo, pisando con fuerza hasta que ya no siento nada.

Avanzo más despacio.

Más despacio.

Más despacio.

Hasta que tengo que utilizar la barandilla para impulsarme. Boone lo haría mejor. O cualquier otro aprendiz, vaya.

«Ya tengo que estar cerca, ¿no?».

Hago una mueca de dolor. Ya puedo ver la cima, al menos, pero mi cuerpo no me permitirá llegar. No a tiempo.

—¿A eso llamas intentarlo?

Por un segundo, pienso que estoy alucinando al ver a Félix delante de mí, hasta que me obligo a fijarme mejor y me doy cuenta de que es Hades, que se encuentra en lo alto de las escaleras. ¿Está lo suficientemente dentro del Olimpo como para que cuente? Si llego hasta él, ¿gano?

—Sé que puedes hacerlo mejor, Lyra.

Capullo. Ese dios me ha metido en esto, ¿y ahora va a burlarse de mí? Noto una rabia que me arde con fuerza en el pecho y me enciende todo el cuerpo hasta los dedos de los pies, dándome el subidón de adrenalina que necesito, que me recorre los músculos y me despeja la mente por un instante.

Me obligo a moverme. Más rápido de lo que desearía mi cuerpo. Más rápido de lo que debería. Y sufro las consecuencias. Cada uno de mis nervios me duele como si estuviera en llamas. La visión empieza a fallarme, y la oscuridad comienza a devorar mi campo visual por los bordes, reduciéndolo a un túnel. Pero lo soluciono centrándome únicamente en Hades, sin detenerme.

Ni siquiera me paro cuando oigo el sonido de un gong y me da un vuelco el corazón. Aunque tampoco es que fuese el corazón lo que me estaba ayudando a subir estas escaleras. No queda nada dentro de mí salvo mi fuerza de voluntad.

—¡Muévete! —brama Hades. Como si le importara si lo consigo.

Y el gong vuelve a sonar. Debe de estar marcando los segundos, señalando que se me acaba el tiempo. Subo los escalones de dos en dos, corriendo al ritmo de los repiques.

—Cinco —grita él.

Es una cuenta atrás.

«Mierda».

—Cuatro.

«Continúa». Sigo moviendo las piernas, que siento como si fuesen sacos de arena, y rezo para no tropezar.

—Tres.

«Ya casi he llegado».

—Dos.

«No tengo mucho tiempo».

Todavía estoy a unos pocos pasos de él. No me queda otra… Me lanzo hacia delante y, por un breve instante, pienso que voy a poder llegar a la cima, hasta que la gravedad tira de mí hacia abajo y me caigo sobre las escaleras. Noto un dolor agudo en demasiados sitios, en todos aquellos que he golpeado contra las esquinas.

Y con el último repique del gong, mi mano aterriza sobre la puntera brillante del zapato de cuero negro de Hades.

¿Lo he logrado? El sonido todavía no ha desaparecido del todo, y yo sigo en las escaleras. ¿Lo he…?

Siento que algo me absorbe, igual que aquella vez que me atrapó una ola en el mar, y algo tira de mí. De repente, ya no estoy en las escaleras, sino en un suelo plano, liso y maravillosamente frío. Logro impulsarme con las manos y las rodillas, pero estoy demasiado agotada como para levantar la cabeza, y todavía tengo la visión borrosa. Respiro con dificultad, una y otra vez, como si todavía estuviera corriendo.

Una voz que parece estar hecha de fuego resuena a lo lejos:

—Sabía que podías lograrlo.

Levanto la vista hacia Hades, sonrío… y luego vomito sobre sus zapatos elegantes.

16
¿Por qué me pasan a mí estas cosas?

Si hay algo que podría hacer que me ganara un castigo de los dioses, es vaciar los restos de mi frugal cena sobre sus zapatos. Por eso me estremezco cuando Hades baja la mano hacia mí. Pero me aparta el pelo de la cara y lo sostiene mientras yo recupero el aliento.

—De todas formas, no te gustaban esos zapatos —refunfuño entre jadeos, y luego me alejo de su mano extrañamente reconfortante, y también del charco, porque qué asco.

—Tengo que admitir, Lyra Keres, que eres impredecible. Habría estado muy bien tener un momento de descanso para asimilar esas palabras, pero el estómago se me revuelve de nuevo. Esta vez consigo que se quede todo dentro. Por desgracia, soy bastante empática a la hora de vomitar: si veo a alguien hacerlo, lo oigo o lo huelo, me ocupo de que salga más.

—Toma. —Oigo un chasquido por encima de mi cabeza y el vómito desaparece. No solo eso, sino que veo la mano de Hades sosteniendo un vaso de agua helada, tan frío que el cristal está empañado.

Si hay alguien aquí que sea impredecible, yo diría que es él. Se lo acepto y bebo a sorbos el frío líquido mientras dejo que entre el aire en mis pulmones hambrientos. Me centro en eso, en recuperar el control de mis funciones corporales, hasta que consigo respirar con la suficiente normalidad como para hablar.

Entonces levanto la vista hacia él.

—Gracias.

Espero que sepa que no solo le estoy agradeciendo que esté siendo una persona decente ahora mismo, sino también lo de la mariposa, el criptocódigo y haberme hecho enfadar lo suficiente como para seguir avanzando, aunque estoy bastante segura de que eso va contra la norma de no interferir y que simplemente es que no lo han pillado, como a Ares. Así que no voy a decir nada de todo eso en voz alta.

Hades se pone en cuclillas delante de mí, con las manos colgando y una mirada inquieta.

—No soy alguien a quien tengas que dar las gracias, Lyra. Soy alguien a quien debes temer.

¿Cómo hacen todos los demás, que se alejan cada vez que pasa junto a ellos? ¿En serio piensa eso? ¿O está haciendo alarde de una reputación que me estoy empezando a cuestionar un poquito? Si realmente fuese alguien malvado o insensible, no me habría dado el agua.

—Claro que sí… Tú intenta ponerte en mis zapatos.

Levanta las comisuras de los labios.

—Vas descalza.

—Nunca habría podido llegar hasta aquí en tacones. —En mi cabeza aparecen unas imágenes de tobillos rotos y golpes en la cabeza, y me encojo de hombros con delicadeza.

—¿Y el resto de tu ropa? —me pregunta.

Bajo la vista. Solo llevo puesto el traje pantalón. Me he quitado aquella chaqueta preciosa en algún momento de la subida.

—Me estaba molestando.

—Ya veo…

Bebo otro sorbo de agua.

—Entonces, ¿quieres recibir tus dones o no? Sin duda te los has ganado.

Oh, dioses. Ese era el motivo por el que he estado a punto de matarme para llegar aquí. Hades extiende la mano y, tras un instante de duda, se la acepto y dejo que me ayude a levantarme. Y es entonces cuando por fin miro a mi alrededor.

La habitación no es como me había esperado. No tiene una decoración de estilo griego, sino… ¿Victoriano? Las paredes están cubiertas de seda roja brocada, con un elaborado revestimiento negro en la base. Unas cortinas de terciopelo rojo cuelgan de la puerta y las ventanas, el mismo material que cubre todos los muebles (una mesa con sillas y un chaise longue), hechos de madera negra. Y el techo… Hay un dragón negro tallado, enroscado en la base de la lámpara de araña.

—¿Dónde estamos, exactamente?

—Seguimos en el Olimpo. —Su voz se ha vuelto tan seca como el polvo durante una sequía—. Es una de las habitaciones de mi casa.

¿En serio?

—Creía que nunca te quedabas en el Olimpo.

—Y así es.

Enarco las cejas, sin dejar de mirar alrededor.

—Ya. Entonces…, ¿qué? ¿Te guardan un sitio aquí?

—Algo así.

—La decoración no la has elegido tú. —No es una pregunta.

Entrecierra los ojos de una forma casi imperceptible.

—Todo esto es cosa de Addie. Tiene unos gustos un poco extravagantes. —Ahora noto que hay un ligero tono en su voz que casi suena a cariño. ¿Por Afrodita? Es la diosa sobre la que me advirtió.

Arrugo la nariz.

—Supongo que no se ha enterado de que detestas cumplir las expectativas.

Hades ahoga un sonido que podría ser una carcajada.

—No creo que se lo haya dicho nunca. —Aparta la mirada—. Además, nunca estoy aquí, y a ella le hacía ilusión decorar.

Noto un calor en el pecho, pero aparto esa sensación inmediatamente. Lo último que quiero es pensar en que Hades pueda ser algo más de lo que es: el dios de la muerte, que me ha metido en este lío sin piedad alguna.

No debería estar pensando en que puede ser cariñoso.

—Muy bien. —Endereza los hombros—. Lyra Keres, te confiero estos dos obsequios para que te puedan servir de ayuda a lo largo del Crisol.

—Qué formal. ¿Podemos hacer esto rápido y acabar ya?

Me observa.

—Podría no darte nada.

Lo miro, inexpresiva.

—Si me los tengo que ganar, entonces no son regalos. Deberíamos llamarlos premios.

Hades suspira, y la expresión de su rostro empieza a parecer aburrida.

—¿Quieres tus regalos o no?

17
Y para la vencedora indecisa…

Si no voy con cuidado, habré subido corriendo las escaleras y habré vomitado sobre sus zapatos para nada. Así que esbozo una sonrisa amable.

—Por supuesto que quiero mis premios.

—Eso pensaba. —Parece que vuelve a ser un capullo—. El primero de los regalos te elige a ti.

—¿Los demás también están haciendo esto en sus propias casas?

Veo en su rostro la irritación por haberlo interrumpido, y luego desaparece.

—Sí. No saber qué regalos han hecho los otros hace que sea más…

—Emocionante, ya. —Pongo los ojos en blanco—. A los dioses os gusta mucho divertiros.

La mirada de Hades se vuelve burlona y tuerce sus labios perfectos.

—No me incluyas en su grupo. Yo no he tenido nada que ver con las Guerras Anaxianas, ni tampoco con su Crisol.

Lo que significa que haberse apuntado esta vez es algo deliberado y no es solo para castigarme a mí. Siento muchísima curiosidad, y el resto de la habitación se desvanece cuando me concentro únicamente en él.

—¿Por qué ahora, entonces?

El rostro de Hades se pone tenso durante un instante y luego vuelve a relajarse. Pero lo he notado. Ha tenido un descuido al decirme eso.

—Digamos que yo quiero ganar otro juego distinto.

Lo miro y parpadeo.

—¿Y yo soy tu peón?

Un segundo después se encoge de hombros de un modo despreocupado, completamente relajado.

Dejo escapar un largo suspiro, intentando con todas mis fuerzas no perder el control y darle un rodillazo en los huevos al dios de la muerte. Cuanto más tiempo paso cerca de él, más se me olvida quién y qué es. Y olvidarme de eso es peligroso.

—¿Y si seguimos con lo de los premios?

—Ten cuidado —me advierte, y tengo la impresión de que los fuegos de los braseros que hay en las esquinas podrían haberse movido un poco hacia mí—. Me haces gracia… por ahora.

En otras palabras, no habrá consecuencias… mientras siga divirtiéndolo.

Estoy demasiado cansada como para lidiar con esto, así que hago lo mismo que hago siempre que Félix empieza a darse aires: bajo la mirada tímidamente, como una chica mortal muy obediente, junto las manos por delante de mí y espero.

Oigo un suspiro pesado.

—Eres un peligro —murmura Hades, y luego se quita la chaqueta del traje y se remanga, como si ya estuviera harto de estar limitado por la ropa.

Aparto la mirada. «Los antebrazos no son sexis. Solo son una parte del cuerpo».

—Toma. —Me coge la mano derecha y la coloca sobre la suya, uniéndolas por las palmas, y luego cierra los ojos y murmura unas pocas palabras que no logro entender. Casi al instante, baja la vista hacia nuestras manos.

No, hacia su brazo.

Como si hubiera despertado a algún espíritu dormido, aparecen unas líneas allí donde me está tocando, y me quedo mirando cómo unos tatuajes que un segundo antes no estaban allí se materializan en su piel. Pero no son tatuajes normales, simples líneas de tinta negra. Son coloridos y brillantes, y cada grupo de líneas sencillas da forma a un animal diferente: un búho azul, una pantera verde, un zorro morado, una tarántula roja y… una diminuta y adorable mariposa plateada.

Se mueven por su piel como si estuvieran vivos. La tarántula saluda a la mariposa con una de sus patas, y el búho agita las alas hacia la pantera rugiente. Estoy tan fascinada que no puedo apartar la vista.

El búho le lanza a Hades una mirada inquisitiva. Creo que le está pidiendo permiso para algo.

—Muy bien. Id con vuestra nueva señora y ayudadla —ordena Hades.

La tarántula, que es la que está más cerca de nuestras manos entrelazadas, es la primera en moverse, correteando por su piel hacia la mía, y dejo escapar un grito ahogado al sentir algo parecido a un burbujeo diminuto cuando encuentra un nuevo hogar en mi muñeca. Después, el zorro avanza contoneándose, y su cola es lo último en desaparecer al rodear la palma de Hades; entonces se sienta en mi brazo, enrosca la cola alrededor de sus patas y ladea la cabeza con curiosidad. Los demás animales los siguen, escogen un lugar en mi piel y luego me miran y parpadean.

Todos excepto la mariposa.

—Tú también —dice él. Sin embargo, el animal se queda donde está, agitando lentamente las alas.

—Parece que no soy la única que no te hace caso —susurro.

Hades levanta la vista hacia mí, pero lo ignoro.

—No pasa nada —le digo a esa criatura pequeña y leal—. Puedes quedarte con él.

—Has prometido obedecerme, Lyra.

Enarco las cejas y luego le ofrezco mi sonrisa más amable.

—¿Ah, sí? —En realidad, nunca he aceptado el trato.

Hades me suelta la mano, y cuando el calor de su palma áspera me abandona…, siento esa ausencia como una pérdida.

«Céntrate».

—Eres afortunada —dice él, por fin—. No han abandonado mi brazo para irse con nadie más desde que mi madre me los entregó.

¿Su madre? ¿La titánide Rea? Un ser al que él y sus hermanos se enfrentaron y encerraron en el Tártaro junto a todos los demás titanes. ¿Se los dio ella? Me quedo mirándolos.

—Pásate el dedo desde el codo hasta la muñeca —me pide Hades.

Cuando lo hago, los animales desaparecen; cierran los ojos y se tumban mientras se hunden en mi piel y se desvanecen.

—Guau —susurro.

—Ahora, cuando los despiertes, te obedecerán.

Levanto la vista hacia él.

—¿Y qué harán?

—Cualquier cosa que necesites. Te pueden traer objetos. Puedes enviarlos para obtener información, explorar las mejores rutas, escuchar conversaciones privadas o espiar a otros campeones. —Tuerce los labios—. O incluso a los dioses, si vas con cuidado.

Me parece una buena forma de recibir otra maldición.

—No tienes que enviarlos a todos al mismo tiempo —dice—. Al igual que los animales que representan, cada uno tiene talentos diferentes que puedes utilizar.

Bajo la vista hacia mi piel, que ahora está en blanco, como si nunca hubieran estado allí. Como si no estuvieran durmiendo bajo la superficie.

Hades se aclara la garganta.

—También tienes derecho a recibir un regalo personal de mi parte…

Hace una pausa.

Tarda mucho, y entonces lo entiendo. El dios de la muerte está… dudando.

Baja la mirada aún más.

—Te ofrezco un beso.

A estas alturas ya debería dejar de sorprenderme, sobre todo cuando tiene que ver con Hades, pero el impacto de esa palabra resuena como un diapasón al golpear metal. Siento un escalofrío que me recorre el cuerpo hasta el centro de mi ser, donde despierta una sensación nueva e incómoda.

Una sensación inquietante.

Nunca me han besado.

No debería desearlo, ¿verdad? ¿O es simplemente que tengo curiosidad?

Hades da un paso hacia mí y me hace levantar la barbilla.

—Esto te marcará, serás mía.

No hace ni veinticuatro horas que lo conozco, y este dios ya me ha hecho sentir mil emociones distintas: miedo, odio, irritación, envidia, frustración, gratitud a regañadientes… La mayoría de estas emociones tienen que ver con la rabia que arde en mi interior, con más o menos fuerza tras cada acontecimiento.

No me merecía esto. Nada.

Así que no hay nadie más sorprendido que yo cuando oigo la palabra «mía» pronunciada con esa voz sedosa mientras clava su mirada en mí, y siento que algo se agita en mi vientre, como si todas sus adoradas mariposas estuvieran atrapadas en mi interior.

No. Qué va. De eso nada, qué miedo. Ni de coña. No pienso sentir nada por ningún dios ni diosa, pero mucho menos por este.

Doy un pequeño paso atrás, lo miro y frunzo el ceño.

—¿Qué clase de regalo es ese?

Me devuelve la mirada.

—Esa marca será tu salvoconducto en el inframundo, para regresar al mundo de la superficie y no quedarte allí atrapada.

—Oh.

No me aparto cuando da otro paso hacia mí. Es un regalo que merece la pena, aunque tenga que darle un beso.

Hades da un paso más, y ese aroma suyo a chocolate amargo me envuelve. Utiliza un dedo para levantarme la barbilla con delicadeza hacia él, y luego se inclina lentamente. Pero, en vez de darme un beso fraternal en algún lugar neutro, coloca sus labios sobre los míos, casi rozándome.

Noto el calor de su aliento contra mi piel antes de darme cuenta de lo que está haciendo, y dejo escapar un diminuto gemido.

Se detiene inmediatamente y levanta la vista para mirarme a los ojos, aunque no se aparta.

—¿Pasa algo?

—¿No me puedes dar un beso en la frente o en la mejilla? —Dioses, sueno como una virgen asustada. Y es lo que soy, aunque no hace falta que suene como una.

Tras un segundo, niega lentamente con la cabeza.

—No funciona así. ¿Quieres un regalo distinto?

No. Nadie podría rechazar esto. Y peor aún, sé que no debería querer besarlo, pero la curiosidad me tiene completamente entregada. Tampoco es que me vaya a enamorar de él.

«Solo es un beso, Lyra».

Ya he tomado la decisión, así que cierro los ojos e inclino la cabeza hacia la suya, como un girasol siguiendo a Apolo.

—Adelante.

Se queda inmóvil durante tanto tiempo que estoy a punto de volver a abrir los ojos, pero entonces coloca sus labios sobre los míos.

Al principio lo hace con delicadeza, aunque no es eso lo que me sorprende, sino que no me besa solo por cumplir. En vez de eso, me roza con cariño, primero una vez y luego otra más, antes de apretarse contra mí con más pasión. Apenas noto cómo me acaricia la barbilla con los dedos, cómo toca mi boca con la suya, pero su calidez parece envolverme… por todas partes.

Sus labios separan los míos con ternura, recorriéndolos, provocándome, volviéndose más exigentes, y yo no me aparto de él. Estoy demasiado entregada a todo esto. La cabeza me da vueltas, y ya no sé lo que está arriba y lo que está abajo, ni tampoco a los lados. Me abro ante su caricia y me inclino hacia él, y Hades no duda: su beso arde con vida propia mientras me deja vacía, se adueña de mí y me domina, aunque él también se entrega a mí.

Y no quiero parar.

Porque los besos del dios de la muerte son… deliciosos.

Un deseo arde en mi interior mientras su aroma a chocolate me envuelve, fundiéndose con el sabor de su boca.

Deja escapar un gruñido, y la forma en la que me besa vuelve a cambiar: ahora lo hace con ansia, con pasión y peligro, como el depredador que sé que es, pero ya es demasiado tarde para mí. Demasiado tarde en muchos sentidos. Mi reacción me ha condenado. Le devuelvo cada uno de sus besos con la misma pasión, con ese mismo peligro embriagador. Estoy expuesta y es innegable que soy vulnerable; sin embargo, también me siento poderosa por derecho propio, porque oigo que suelta un gemido.

Hades está gimiendo.

Sin más advertencias, libera su poder a través de nuestro contacto. Me recorre por dentro con una sensación ardiente que abrasa cada uno de los diminutos nervios de mi cuerpo, cada centímetro de mí, extendiéndose desde mis labios. Su magia me consume como una llamarada y se aloja dentro de mi piel, donde se queda a la espera, como el resto de sus tatuajes.

Me marca como suya.

Un temblor involuntario se apodera de mi cuerpo. Y, cuando desaparece, cuando la llamarada se enfría y la magia se asienta, llega el bofetón frío de la realidad, de recordar dónde estamos y la única razón por la que me está besando. Y me quedo inmóvil como un cadáver bajo su caricia. Hades debe de notar el cambio en mí, porque, aunque me sigue sosteniendo la barbilla con el pulgar y el índice, siento que se aparta un poco.

Abro los ojos y levanto la vista hacia él sin decir ni una palabra, conteniendo el aliento. Porque ¿qué podría decir en un momento así?

—Me preguntaba… —susurra, más para sí mismo que para mí. Sus ojos plateados centellean, como bañados por la luz de las estrellas, y, por un instante, pienso que es posible que él esté tan sorprendido como yo.

Pero entonces me dedica una calculada sonrisa de suficiencia.

No pienso quedarme aquí evitando su mirada, como si fuera una niña nerviosa a la que acaban de besar por primera vez. En vez de eso, frunzo el ceño y digo lo primero que se me pasa por la cabeza:

—Estaba claro que el dios de la muerte iba a besar como un demonio.

18
De vuelta al comienzo

Al oír el repique de otra campana, aparto la vista de Hades y me libero de la mano que me sujeta la barbilla.

Lo único que me dice es:

—Esa es la señal para que regreses con los demás.

Tras desenrollarse las mangas y volver a ponerse la chaqueta, se da la vuelta y me ofrece el codo con un gesto elegante que solo he visto en películas ambientadas en épocas pasadas.

¿Y ya está? ¿Me besa hasta dejarme acalorada y casi sin sentido, y después volvemos al trabajo?

Frunzo el ceño, y él hace un gesto con la cabeza hacia el codo que me está ofreciendo. En cuanto coloco la mano sobre su manga, desaparecemos y volvemos a aparecer en el estrado, donde ya no hay comida ni ningún otro objeto.

Los demás dioses nos están esperando. Y fulminándonos con la mirada otra vez.

Zeus resopla.

—Por primera vez en más de dos milenios, todos los campeones del Crisol han recibido sus dones.

Me lanza una mirada. ¿Es mi imaginación o he visto la luz de unos relámpagos en sus ojos?

No me doy cuenta de qué estoy agarrando el brazo de Hades hasta que coloca su otra mano sobre la mía. Me obligo a relajar los músculos.

—¿Qué ha pasado con sus zapatos? —pregunta Hera, mirándome de arriba abajo.

—¿Sus zapatos? —Hasta el sonido de la risilla de Afrodita parece pecado—, ¿Qué le ha pasado a su top? —Entonces chasquea la lengua—. Acostarse con los campeones no está prohibido, claro, pero ¿tan pronto, Hades? Has sido rápido.

Su forma de provocarnos me recuerda mucho a Boone. La experiencia me dice que, en vez de farfullar, sonrojarme y negarlo, lo mejor es no decir nada y poner cara de estar aburrida. Así que lo hago.

Hades me acaricia los nudillos con un dedo de forma seductora.

—No lo voy a hacer aquí, y mucho menos, rápido. —Mira a sus dos hermanos—. Y no tendré que transformarme en ningún animal para convencerla.

«Oh, dioses…».

El calor me sube por el cuello. ¿No podía haberse quedado callado? ¿Tanto le habría costado?

Un extraño restallido de electricidad llena el aire; es débil, pero está ahí, y creo que Zeus está a punto de explotar. Pero Hera coloca la mano sobre la suya.

—No le hagas caso —le pide con cariño—. Ya sabes que solo quiere provocarte.

Tras un segundo, Zeus relaja los hombros. Entonces da un paso adelante y todas las miradas se dirigen hacia él. Vuelve a estar al mando.

—Viviréis aquí en el Olimpo con vuestros patronos cuando no estéis participando en alguna de las pruebas.

Varios de los campeones hacen una mueca, palidecen o tragan saliva. Yo, sin embargo, estoy a punto de caer presa del pánico. Voy a vivir… con Hades. ¡Con Hades!

A Zeus no parecen importarle nuestras reacciones.

—Esperamos que disfrutéis de vuestro tiempo en la morada de los dioses. Vuestra primera prueba oficial empezará mañana.

Me muero de ganas.

Antes de que pueda decir eso sin querer, mi visión se vuelve negra de nuevo. Igual que cuando llegamos al Olimpo, hacemos este viaje envueltos en la oscuridad, y no puedo oír ni sentir nada más allá del brazo que está bajo mi mano; tampoco noto presión ni movimiento.

Cuando recupero la vista, oigo un zumbido y veo que estoy en… Un momento. ¿Dónde estoy? Examino el salón a dos alturas de un apartamento enorme. ¿Es… lo que creo que es? Las vistas que tengo desde el suelo hasta el techo lo confirman: estoy en algún lugar de San Francisco…

—¿Estamos en tu ático?

—Sí. —Su respiración me agita el pelo.

—Creía que los campeones tenían que vivir en el Olimpo hasta que termine el Crisol.

—Y así es. Solo estamos de visita, y esto sigue siendo mi territorio. Hay cierta diferencia.

Estoy empezando a pensar que a Hades le gusta ver hasta qué punto puede poner a prueba la flexibilidad de las reglas.

Me aparto de él y me centro en la habitación.

No hay nada decorado en estilo griego, ni una sola cosa. Supongo que es de esperar, viniendo de Hades. Los ricos de esta ciudad suelen recibir la bendición de Zeus porque alimentan su ego colosal, y para ello tienen que promocionar todo lo que tenga que ver con la antigua Grecia. Sin embargo, en esta habitación hay una mezcla de objetos de varias culturas y épocas, esparcidos entre los cromados y el cuero negro de los muebles modernos.

Y no hay ni una sola fotografía ni objetos personales. Ya sé que las cámaras son un invento reciente y que este tío es un anciano, pero tampoco hay retratos de familia pintados ni recuerdos de ningún tipo.

—Cuéntame más sobre tu maldición —dice él.

Me echo un poco hacia atrás.

—Creía que podrías ver…, no sé, una marca o algo así.

—No.

—¿Zeus no te lo ha contado?

—Los dioses no tenemos un chat para comentar las maldiciones que echamos cada día.

Frunzo el ceño.

—¿Maldecís a gente todos los días?

—No. Y como hoy no ha dicho nada sobre ello… —Hades se cruza de brazos—, imagino que lo ha olvidado.

Es muy fácil para ellos arruinarle la vida a alguien y no molestarse siquiera en recordarlo.

—Ya me lo había imaginado.

Aunque su comportamiento no cambia en absoluto, me da la impresión de que Hades está… ¿satisfecho? ¿Presumiendo? Aunque no estoy segura de por qué.

—Entonces, ¿tu maldición es que nadie te puede amar?

Asiento con la cabeza.

—Y eso significa que nadie querrá unirse a mí para superar las pruebas. No lo harán por crueldad, sino que mantendrán cierta distancia, sin más. Supongo que nadie puede crear vínculos conmigo ni les importa si vivo o muero. Y con el tema concreto de los desafíos, tienen el incentivo añadido de que estás tú.

Hades me mira de forma inexpresiva.

—Podrías enviarme de vuelta…

—Ya es tarde. Cuando los daimones preguntaron si alguien quería echarse atrás, tuviste tu última oportunidad. El Crisol es un contrato mágico vinculante entre los dioses que se inscriben, para asegurar que llegarán hasta el final. Después de que los campeones acepten participar, se los incluye en dicho contrato.

—¿Esto es la versión inmortal de «hay que leer la puñetera letra pequeña»? —Mi voz suena como un chillido, así que me aclaro la garganta—. Tendrían que haberlo explicado mejor.

—No habría cambiado nada. Solo te iba a elegir a ti.

Me deja allí, en mitad del salón a doble altura, y se dirige al vestíbulo. Señala hacia el pasillo.

—Tu habitación está por allí. Tercera puerta a la derecha. Tienes un baño privado. —Después se aleja a grandes zancadas y cierra tras él la puerta que hay al fondo del pasillo.

Me quedo en el vestíbulo, mirando el lugar por donde se ha ido, bastante aturdida. Entonces echo la cabeza hacia atrás y parpadeo al ver el techo, que podría haber sido pintado por el mismísimo Miguel Ángel: un fresco que representa el inframundo con todos sus niveles.

Y allí es donde voy a acabar tarde o temprano, si no voy con cuidado.

—No necesito que me lo recuerden —le murmuro al universo en general—. Ya sé que estoy jodida.

19
Vacíos legales

No sé qué esperaba, pero la habitación que me ha indicado Hades tiene una marcada decoración femenina: está pintada sobre todo en colores crema y tiene unos muebles de madera antiguos, con unos toques de lavanda en las mantas y las obras de arte. A través de la puerta abierta que da al baño, veo una bañera enorme con patas y dejo escapar un suspiro bien sonoro.

La guarida de la Orden solo tiene un puñado de baños comunales que compartimos entre todos, con unos cubículos para ducharnos tan estrechos que me golpeo los codos en las paredes cada vez que me lavo el pelo o me afeito las piernas, y casi nunca tienen agua caliente.

Esto es un lujo. Mi recompensa por haber sobrevivido a un día de mierda.

Arrojo la tiara sobre la cama, me quito una ropa que nunca me ha pertenecido y en apenas unos minutos, estoy metida en el agua y llena de felicidad. Esto es el paraíso.

Los músculos, que ya me estaban empezando a doler por la carrera por la escalinata del Olimpo, se relajan en el agua caliente como si ellos también hubieran suspirado. Por debajo de las burbujas aromáticas de jazmín y vainilla, recorro con el dedo los moratones que me están empezando a salir, unas interesantes rayas moradas provocadas por el golpe que me he dado en las escaleras.

—Tengo suerte de no haberme roto nada. —Echo la cabeza hacia atrás y la apoyo en el borde de la bañera.

Estar machacada tampoco es mucho mejor. La primera prueba oficial será mañana, y voy a participar dolorida mientras todos los demás campeones están en perfecta forma. Maravilloso.

¿Qué les he hecho yo a las moiras?

Cuando el agua se enfría, me obligo a salir de la bañera. Me detengo en la puerta al ver un pijama color lavanda —modesto, con pantalones largos y una camisa de manga corta, e incluso un bralette y unas bragas— doblado con pulcritud sobre la cama. El resto de la ropa ha desaparecido, pero la tiara sigue allí.

Niego con la cabeza.

—Resulta que Hades es un buen anfitrión. ¿Quién lo iba a decir?

Hasta que no estoy vestida y apartando la colcha no le echo un buen vistazo a la tiara, cuando la cojo para despejar la cama. Me quedo inmóvil como una estatua de mármol, observándola.

—No puede ser…

Es de oro negro, y está diseñada de forma que parece que las alas de una mariposa se extienden desde el centro enjoyado con piedras oscuras. Las alas están cubiertas de diamantes negros y de perlas. Y es eso en lo que me estoy fijando.

Porque esas perlas negras con un toque rosa me resultan familiares. Demasiado.

Las cuento, y luego las vuelvo a contar.

Es lo que me temía. Hay exactamente seis.

Doy media vuelta con una pericia que admiraría cualquier soldado, salgo de la habitación con paso firme y me dispongo a cruzar el ático. Me detengo en mitad del salón, sin saber muy bien a dónde ir. Sorprendentemente, oigo el zumbido de una batidora a mi izquierda, y lo sigo hasta encontrarme a Hades en la cocina. Tiene el pelo mojado de la ducha, y su pálido rizo errante le cae sobre la frente en lugar de estar peinado hacia atrás. Se ha puesto unos vaqueros y una camiseta azul desteñida que ha visto días mejores, en la que se lee: «Pues claro que puedes acariciar a mi perro».

Si no hubiera estado tan desconcertada por la tiara, me habría reído, porque su perro es Cerbero, el sabueso infernal de tres cabezas famoso por odiar a todo el mundo.

Además, Hades está descalzo.

O sea, yo también, pero él es un dios. Jamás me había imaginado a los dioses o las diosas descalzos. Y en una cocina, encima.

Hades levanta la vista.

—¿Un batido?

¿En qué dimensión alternativa me he metido? Niego con la cabeza.

—Coge lo que quietas de la nevera, entonces. —Hace un gesto con la mano.

Parecemos gente normal. Compartiendo piso, como si no fuese tan raro. Pero lo es. Para mí esto es importante. No estoy segura de cómo lidiar con este Hades, que de repente parece un tío atento y cortés; resulta extraño viniendo de él, como llevar ropa de una talla más pequeña.

—No hagas eso.

Frunce el ceño.

—¿El qué?

—Lo de ser encantador y educado.

—Así es como hago que la gente se sienta cómoda —dice.

¿El dios de la muerte intenta que los demás se sientan cómodos? Es una idea inquietante.

—¿Y estás seguro de que funciona?

—Hasta ahora lo estaba —murmura.

Nos estamos desviando del tema. Levanto la mano y le enseño la tiara.

—Dime que estas perlas no son lo que creo que son.

Les echa un vistazo y luego continúa preparándose el batido.

—Sí.

—¿Por qué ibas a…? —Me quedo callada y vuelvo a empezar—: ¿Qué motivo podría haber para que…?

—Podrían serte de ayuda. —Lo dice en un tono despreocupado, como si estuviera haciendo una lista de la comida que hay en la nevera.

Bajo la tiara hacia mi costado.

—Ya me has hecho dos regalos. No puedes hacerme ninguno más.

—Te di la tiara antes de que los daimones dijeran que ya no podía ayudarte. Y no es un regalo, es un complemento.

Es el vacío legal más flojo que he oído jamás, y eso que los ladrones somos expertos en ello.

Frunzo el ceño.

—Entonces, ¿las perlas pueden ayudarme?

—Sí.

—¿Cómo?

—Si no te lo cuento, está claro que no es un regalo. Simplemente sería un misterio que has resuelto por tu cuenta.

Me quedo mirándolo, y por fin me doy cuenta de algo que debería haber entendido mucho antes.

—Conoces todos los resquicios legales, ¿eh?

Hades arruga los ojos, pero no levanta las comisuras de los labios.

—Me niego a responder a eso, bajo el argumento de que mis palabras podrían incriminarme. —Entonces enciende la batidora y lo llena todo de ruido.

En otras palabras, los conoce.

Me dejo caer en un taburete de la isla de la cocina, enfrente de donde está él.

—Pero… son de Perséfone —señalo en cuanto termina con la batidora.

No reacciona al oír su nombre como había esperado; creía que frunciría el ceño, se pondría melancólico y diría algo rollo: «¡No oses pronunciar su nombre!», o algo así. En lugar de eso, se encoge de hombros.

—A ella ya no la pueden ayudar.

¿Ayudarla? La leyenda dice que Hades las utilizó para atraparla en el inframundo junto a él, no para ayudarla, ¿no? Un millar de preguntas me dan vueltas en la cabeza, como un perro persiguiéndose el rabo. Pero no le hago ninguna. Por una vez, me quedo callada. No es asunto mío.

—Ahora te pertenecen —dice él.

A mí. Unas perlas que hacen algo que ayudó a Perséfone. ¿Qué contaban las historias sobre ellas? O sea, para empezar, eran semillas de granada.

—¿Tengo que comérmelas?

Hades enarca lentamente las cejas de un modo… ¿El dios de la muerte está más impresionado de lo que le gustaría?

—No puedo decírtelo —responde.

Así que sí, tengo que comerlas.

—Creía que solo quedaban cuatro.

Niega con la cabeza.

—Los mortales siempre se equivocan con los detalles.

No me sorprende.

Intento pensar.

—Las semillas de granada de Perséfone la obligaban a quedarse en el inframundo. —Estoy hablando conmigo misma mientras le doy vueltas a la tiara—. O… ¿quizás servían para transportarla hasta allí? Y yo estoy protegida en el inframundo. —Tiene que ser algo así.

Miro fijamente a los ojos plateados que me observan de un modo que me hace querer apartar la vista. Es demasiado intenso. Demasiado… él.

—¿Me estoy acercando? —pregunto.

—No cabe duda de que eres lista, aunque tendrás que esperar para averiguarlo.

Me esfuerzo para no sonrojarme.

—¿Por qué necesito protección?

Se encoge de hombros.

—Parece que atraes el peligro. —Hace una pausa y sus palabras se pierden en el aire.

Capullo.

Pero sé que estoy bastante cerca de la verdad. ¿Quizás sea una forma de superar una de las pruebas? O a lo mejor sirven para protegerme cuando esté en el Olimpo. ¿Acaso importa? Son doce desafíos y solo hay seis semillas. Será mejor que guarde estas joyitas para cuando esté en peligro de muerte.

Hades termina de prepararse el batido y se lo lleva al salón, donde enciende la tele.

—Ven —dice—. Deberías estudiar a tus rivales.

Lo sigo y veo que ha puesto la cobertura mediática de la ceremonia de apertura. Los presentadores mortales se encuentran debatiendo y poniendo vídeos de las fiestas que se hacen por todo el mundo, de los dioses y, por supuesto, de sus campeones, de quienes están empezando a mostrar datos mientras se preguntan quiénes somos y por qué nos han elegido.

Mi rostro aparece en la pantalla: una imagen mía con el ceño fruncido, de pie en el templo junto al rey del inframundo.

—No han descubierto nada sobre ti aparte de tu nombre de ladrona —dice él, satisfecho.

Y no lo harán. Mi existencia fue borrada por completo cuando la Orden me acogió, y son muy buenos en lo suyo.

—Lyra Keres es un misterio —dice el comentarista—, pero creo que un misterio aún mayor es el motivo por el que se ha unido Hades a este Crisol.

Estoy mirando fijamente la pantalla, y mis palabras parecen salir por voluntad propia:

—¿Por qué yo?

Hades baja el volumen.

—Te elegí a ti porque, cuando nos conocimos, a pesar de estar asustada, no diste marcha atrás ni te acobardaste, ni siquiera al estar frente a un dios. —Apoya la cabeza contra el cojín del sofá, como si de repente estuviera cansado—. Sobre todo porque estabas frente al dios de la muerte.

He visto cómo todos los demás se encogen de miedo y lo evitan. Incluso los dioses, cuyas miradas aterradas parecen ocultar cierta curiosidad. Sé cómo debe de sentirse. No por lo de ser temido, sino por estar aislado en mitad de una multitud.

Aun así, ¿en serio me ha elegido porque cree que tengo alguna oportunidad? ¿No para castigarme, sino porque le había gustado mi… qué? ¿Mi insolencia?

Dejo escapar una carcajada fuerte. Probablemente suene un poco nerviosa, pero me da igual.

—Félix siempre ha dicho que mi bocaza acabaría por meterme en problemas.

—¿Félix? —pregunta él.

—Mi jefe en la Orden.

—Ya veo. —Me mira de un modo que hace que quiera cambiar el peso de mi cuerpo de un pie a otro.

No estoy del todo segura de creerme que ese sea el verdadero motivo por el que me ha elegido campeona, pero bueno, al menos me ha dado una explicación, supongo. Si bien el hecho de que buscara a alguien que no retrocediera ante los dioses es preocupante.

—¿Estás seguro de que puedes quitarme la maldición si gano? —pregunto.

Asiente con la cabeza.

Pienso en ello. Nunca me he permitido imaginarme un futuro sin ella. Sí soy sincera, en realidad nunca me he permitido imaginarme ningún futuro más allá de la próxima comida. No porque me preocupara poder morir en cualquier momento, nuestra vida en la Orden no era tan precaria; simplemente no tenía ningún motivo para obsesionarme con algo que jamás podría ocurrir.

Me acomodo en el otro extremo del sofá y me siento sobre los pies.

—¿Qué tipo de juegos son?

—¿Eh?

—Los juegos en los que tan honorablemente voy a competir en tu nombre. ¿De qué estamos hablando? Me imagino que no va a ser una emocionante partida de parchís.

—Cada desafío se planea con bastante antelación antes de presentárselo a los daimones, y no puede cambiarse una vez den comienzo las pruebas. Y los detalles de cada uno no se revelan hasta que sea el tumo de ese dios o diosa.

¿Por qué me da la impresión de que me ha respondido con evasivas?

—¿Y en el pasado? ¿Cómo eran?

No me responde inmediatamente, como si estuviera sopesando cuánto debe contarme.

—Depende.

Una respuesta vaga.

—A grandes rasgos, al menos.

—Tengo que admitir que en el pasado no he prestado demasiada atención.

¿Qué?

—Entonces, ¿por qué…? —Da igual. Ya me ha respondido a eso de una forma igual de vaga—. Me gusta planear las cosas. Lo haré mejor si sé a qué me voy a enfrentar.

—Probablemente tengan que ver con las virtudes del dios o diosa y con sus poderes particulares.

Lo que me recuerda…

—¿A qué virtud estaré asociada yo?

Hades me mira y enarca una ceja.

—¿Te parece que soy alguien virtuoso?

Muy bien, supongo que eso responde a la pregunta.

—¿Qué más? —digo.

Se queda pensando un minuto.

—En algunas pruebas tendrás que descifrar acertijos.

Mmm… Acertijos… Dependerá del tipo que sean, pero vale.

—He visto que en algunas hay que resolver un misterio o rescatar a algún inocente en peligro.

Bien, bien, bien. Hasta ahora no suena mal.

—Algunas carreras de obstáculos.

No era la mejor cuando entrenaba, aunque tampoco la peor.

—Y otras serán como los trabajos de Heracles —añade.

Entonces, ¿tenía razón?

—¿Cómo luchar contra hidras o sostenerle el mundo entero a Atlas? ¿Capturar a un jabalí gigante? ¿Ese tipo de trabajos? —Levanto la voz al hablar. Hoy lo estoy haciendo mucho.

Se encoge de hombros.

—Los dioses no pueden morir —le señalo, y mi voz se tiñe de rabia—, y los semidioses son difíciles de matar.

—¿Adónde quieres llegar?

Mi cabreo es cada vez mayor, me hierve la sangre.

—Los mortales no podemos resucitar ni gastar otra vida para resetear el puñetero juego. —Le lanzo un cojín del sofá.

Le golpea en la cara y cae al suelo. Hades se queda mirándolo como si fuese la primera vez que ve uno, y luego levanta la vista lentamente hacia mí. Espero ver en él una rabia ardiente, pero solo parece estar perplejo.

Probablemente se deba a que nadie le había lanzado nunca un cojín.

—Eres un cabrón, igual que todos los demás.

Enarca las cejas, y entonces la expresión de su rostro y su voz se relajan de forma casi imperceptible.

—No te pasará nada, Lyra. Estaré a tu lado todo el tiempo.

No tiene permitido interferir, así que eso solo significa que tendré público cuando muera. Espléndido.

—Eres increíble. —Pronuncio las palabras con un gruñido.

Su sonrisa se vuelve más burlona.

—¿Por fin te has dado cuenta?

Oh, dioses… Voy a matarlo si no me largo ahora mismo.

Me llevo la tiara y cruzo el salón en dirección a mi habitación, murmurando por el camino todos los insultos que he aprendido en la Orden.

Estoy a mitad de camino cuando oigo una risilla inmoral y divertida. Qué sorpresa, Hades es capaz de reírse ante la idea de una muerte segura. Qué pena que sea mi propia defunción la que le hace tanta gracia.

20
¿Qué estás haciendo aquí?

A los ladrones nos enseñan a dormir con un ojo abierto.

No literalmente. Pero sí es cierto que tenemos el sueño ligero: es una de nuestras primeras lecciones, y también una de las más largas: se pasan años enteros interrumpiéndonos y sorprendiéndonos a cualquier hora, hasta que desarrollamos los reflejos necesarios para estar alerta ante cualquier amenaza posible. Y como yo soy quien se ocupa de proteger todo el botín que nos llega, porque no tengo compañeros de habitación y me sobra el espacio, es una costumbre que no he tenido más remedio que seguir practicando.

Tampoco es que contara con poder descansar demasiado, teniendo en cuenta lo que va a ocurrir mañana, pero cuando me despierto en mitad de la noche, no me sorprende.

Algo va mal.

No abro los ojos. No quiero que quien sea que esté en la habitación sepa que estoy despierta. Finjo darme la vuelta en la cama, me coloco de espaldas a la puerta y espero, con cada uno de mis sentidos completamente alerta ante el menor movimiento.

Ojalá tuviera un arma.

La tensión está a punto de hacerme estallar, y es entonces cuando una mano me tapa la boca. Empiezo a revolverme de inmediato, pero un brazo me rodea y me hace girar para quedar cara a cara con esa persona.

Y entonces reconozco una pequeña cicatriz delgada en la comisura de su boca. Levanto la vista y allí está Boone Ruñar, mirándome con sus ojos oscuros.

—Joder, Lyra —dice entre susurros—. Cálmate o harás que se despierte.

—Eso digo yo: joder —respondo en voz baja y me incorporo—. Me has asustado. ¿Qué estás haciendo aquí?

Se queda mirándome, de cuclillas junto a mi cama.

—¿Yo? —Niega con la cabeza—. ¿Y tú qué? ¿Estás con Hades, Lyra? ¿En serio? Ese tío tiene un perro demoníaco de tres cabezas como mascota.

—¿Ah, sí? Y yo que pensaba que era el dios del cariño y de la luz —gruño.

Boone me fulmina con la mirada.

—¿En qué te has metido exactamente?

—En un lío de cojones. ¿Cómo has sabido que estaba aquí?

—El único piso que tiene Hades en el mundo de la superficie está con las luces encendidas —responde en un tono seco—. Todo el mundo lo sabe. —Boone ha llegado a maestro ladrón por un motivo, y es capaz de colarse hasta en un edificio que tenemos prohibido. Resulta que es un título bien merecido.

—Vale. —Discutir con él mientras estoy sentada en la cama con un pijama de seda me parece ridículo—. Sea como sea, no deberías estar aquí. ¿Para qué has venido?

Se pone serio al oír eso.

—Para ayudarte, si puedo.

Me echo hacia atrás, y una sensación de desconfianza me recorre el cuerpo. Hace doce años que nos conocemos, desde que llegó a nuestra guarida cuando yo tenía once. Contando la de hace un rato, esta es la segunda vez en todo ese tiempo que se ha ofrecido a echarme una mano.

No tiene ni idea de lo que tengo que hacer, ¿cómo me va a ayudar?

Boone se deja caer al otro lado de la cama y suelta un gemido suave.

—¡Hala! Esto es maravilloso.

Los colchones de la guarida no son especialmente cómodos. Decir que son funcionales sería ser demasiado amables.

Deja caer un morral sobre la cama con un ruido sordo; no entre los dos, sino delante de él. Entonces lo abre y empieza a sacar varios objetos. Los primeros son prendas de ropa.

—¿Has tocado mis cosas? —Se me eriza el vello de la nuca—. ¿Cómo has entrado en mi habitación?

—Félix —responde.

Me guardo mis preguntas y lo miro mientras saca mi ropa de la bolsa. Probablemente me haya vaciado los cajones. No sé si es más fuerte la vergüenza que siento porque haya rebuscado entre mis cosas o la nube de felicidad en la que estoy flotando. Porque está aquí. Ha venido por mí.

La parte lógica de mi cerebro toma el control y me saca del atolondramiento. Por lo menos no tendré que confiar en el dudoso gusto de los dioses a la hora de vestir.

Lo siguiente que saca es…

—¿Un chaleco táctico?

—No sabía qué tendrías que hacer. He traído todo lo que se me ha ocurrido. —Se encoge de hombros—. Supuse que podrías llevarlo puesto, aunque sea por debajo de la ropa, y guardar en él un par de armas para poder defenderte.

Me escuecen los ojos; parpadeo rápidamente y se lo quito de las manos, vacilando.

—Eh…, vale.

—Ya le he metido algunas cosas.

Miro a Boone y enarco las cejas; luego empiezo a rebuscar en los bolsillos, algunos con cremalleras, y veo que ha guardado algunas de las herramientas que utilizamos en el gremio: un rollo de cordel, un cortaalambres, una cizalla, un destornillador pequeño con varios cabezales intercambiables e incluso un pequeño soplete para cortar metal.

El problema es que yo tampoco sé a qué me voy a enfrentar, pero, por lo poco que me ha contado Hades, unas herramientas de ladrón podrían serme útiles. No pierdo nada por llevarlas.

Llego al último bolsillo, uno grande recubierto de vinilo que hay a la espalda, pero esta vez dejo caer en la cama lo que saco de allí y suelto un grito ahogado. Me quedo mirando el arma reluciente de oro y plata.

Mi reliquia.

21
Esto va en serio

Todos los aprendices que alcanzan el rango de maestro ladrón reciben por arte de magia una reliquia. Creemos que son regalos de Hermes, para que los utilicemos en el gremio. Es la única cosa de valor que no tenemos que robar ni tampoco entregar luego a la Orden para que se llenen los bolsillos.

Pero, al ser la oficinista, técnicamente no me he graduado. No hubo ninguna ceremonia. No debería haber recibido ninguna reliquia.

Pero esta hacha apareció un día en mi cama.

Es de plata y tiene unas marcas doradas, y el extremo de su mango de oro está envuelto en cuero turquesa. Un círculo con el símbolo de la cabeza de Zeus separa la hoja larga de otra más corta en la parte de atrás, que se parece más a la punta de una lanza.

Supuse que alguno de los otros ladrones me estaba gastando una broma de mal gusto, intentando que me atraparan con una reliquia que no me pertenecía, pero cada vez que la devolvía a uno de los arcones, regresaba a mí por arte de magia. Nadie, y quiero decir absolutamente nadie, sabe que la tengo.

—¿Qué es eso? —Intento hacerme la loca. La reliquia tiene el aspecto de una empuñadura corriente, que podría ser parte de un arma o de una herramienta, y la hago girar de un lado a otro, como si estuviera intentando averiguar qué es.

Boone pone los ojos en blanco.

—Lo sé desde hace unos años —dice.

¿Y nunca se ha chivado a Félix? Lo miro de reojo.

—¿Cómo?

—Te vi practicando en el campo de entrenamiento una noche que volvía tarde de un robo que había salido mal —responde.

«Oh».

«Vaya».

«Por las llamas del Tártaro…».

Trago saliva.

Pero Boone todavía no ha acabado.

Después saca un juego de ganzúas. Pero no es de esos baratos, gigantes y difíciles de manejar que nos dan en la Orden. Este es suyo, y lo ha pagado con su propio dinero, aunque eso signifique que vaya a tardar más tiempo en saldar las deudas de su familia. Es más pequeño. Podré guardarlo en el bolsillo grande de la espalda del chaleco táctico.

Pero… Niego con la cabeza. Esto tiene mucho valor para él.

—No puedo.

—Claro que sí —insiste—. Yo utilizaré uno de los de la Orden hasta que regreses.

Me quedo mirándolo.

—Puede que no vuelva.

Tuerce los labios, pero no dice nada, y vuelve a rebuscar en el morral.

—Y también te he traído estos.

Me ofrece una pequeña bolsa de cuero que hace ruido al moverse; hay algo que repiquetea en su interior. La curiosidad siempre ha sido mi perdición. Al ver que no la cojo inmediatamente, la hace botar en la mano.

—Venga, Lyra Lagartijilla. Sabes que quieres cogerla.

Se la arrebato, vacío su contenido sobre mi mano y me quedo mirándolo.

¿Dientes?

—Eh… —Miro a Boone—. Qué asco.

—Es mi reliquia —dice, como si no tuviera importancia.

Por poco los dejo caer allí mismo, y hacen un poco de ruido al moverse.

—De eso nada, Boone. No puedes darme esto.

—Es mi reliquia, así que puedo hacer lo que quiera con ella. —Se encoge de hombros—. Tampoco es que me haya servido de mucho como ladrón, así que…

Sigo sin querer quedármelos.

—¿Qué son?

—Dientes de dragón.

Son de un blanco inmaculado, más oscuros en las raíces, y tienen un montón de formas distintas que me recuerdan a armas antiguas. Espadas largas y curvas de un solo filo, dagas rectas y diminutas, abrojos de tres puntas y unos molares en forma de martillo diseñados para aplastar en lugar de rasgar.

—Son…

—¿Impresionantes?

—Pequeños.

Levanto la vista y veo que está sacudiendo los hombros en silencio.

—Han sido hechizados para poder transportarlos más fácilmente, pero funcionarán sin problema. Los tienes que plantar en la tierra, en cualquier terreno, y en apenas unos minutos se convertirán en unos soldados de hueso incapaces de morir que obedecerán tus órdenes. Usalos con sabiduría.

—¿Qué piensas que voy a hacer, exactamente? —pregunto con cautela. Parece que tiene cierta idea, pero soy consciente de que eso no es posible.

—¿Quién sabe? —dice él—. Si los usas, genial; si no, los recuperaré cuando vuelvas.

No tiene ni idea de que, de todas las cosas que me ha traído esta noche, si en algún momento me tengo que enfrentar a un monstruo, estos dientes serán lo más útil de todo. Aun así, no puedo aceptar su reliquia.

—Esto… tiene que costar una pequeña fortuna. Aunque no los utilices, si los vendieras, probablemente podrías saldar diez veces tus deudas.

Se encoge de hombros.

—Hace ya dos años que recibí mi certificado de estar al corriente de pago.

Me quedo paralizada y lo miro con los ojos muy abiertos. ¿Dos años?

—Entonces, ¿quieres quedarte en la Orden? —pregunto lentamente—. ¿Convertirte en jefe?

—Tengo mis motivos para quedarme.

No se los pregunto. Él tampoco me los cuenta.

—Aun así… Podrían solucionarte la vida si algún día te vuelves honrado. —Se los ofrezco—. No deberías dármelos. Con el resto es más que suficiente.

Boone permite que se los coloque sobre la mano; luego coge la bolsita de cuero y los deja caer en el interior, haciendo ruido al chocar unos huesos contra otros…, y después me la ofrece.

No tengo ni idea de qué pensar sobre este Boone. Sí, siempre ha sido amable conmigo, pero de un modo inconsciente, como compañeros de trabajo, con esa actitud coqueta que tiene con todo el mundo. Quizás incluso con cierta lástima. Pero ¿tener una amistad hasta el punto de sacrificarse por mí? No.

Por segunda vez en una sola noche, tengo los ojos empañados por las lágrimas, y parpadeo al sentir que me arden.

—Si no los coges, los tiraré —dice él.

Conociéndolo como lo conozco, sé que lo hará. Resoplo.

—Necio hasta la muerte…

Boone me guiña un ojo.

—Le dice la sartén…

Farfullo algo más, pero le quito la bolsa de la mano.

—¿Cuánto tiempo durarán?

—Hasta que acabe aquello para lo que los necesites. Son de un solo uso.

—Entendido. —Dejo el saquito en la mesita de noche y lo miro, expectante.

Sin embargo, en vez de irse o hacer lo que crea que tiene que hacer, se queda allí inmóvil, y un silencio incómodo llena la habitación.

—Siempre te han fascinado los dragones —digo—. Estabas todo el rato leyendo sobre ellos. Supongo que ya sé por qué.

Aparta la mirada, y me doy cuenta de que no nos conocemos tanto como para que yo sepa eso. Me estoy delatando, pero, de todas formas, ya sabe lo que siento, gracias a Chance.

Boone se levanta de la cama, y no sé muy bien por qué, pero yo también lo hago y lo acompaño hacia la puerta de la habitación.

—Voy a mirar si está todo despejado —le digo.

Siento como si el mundo se hubiera puesto del revés y hubiera empezado a dar vueltas hacia atrás. Boone está en mi habitación, y el riesgo que ha corrido para ayudarme esta noche…

Estiro la mano hacia el pomo, pero él lo alcanza antes que yo y me detiene.

—¿Algo más? —pregunto.

Me mira fijamente a los ojos, aunque de un modo distinto, como si intentara descubrir algún secreto en ellos. Levanta la barbilla como si se estuviera riendo para sus adentros. Quizás se esté riendo de sí mismo, porque tiene una expresión seria.

—Siempre has creído que te odiaba. Que todos lo hacíamos —dice él.

—No… —Que alguien me libre de mi sufrimiento—. No era odiarme… exactamente.

—Sé que tengo razón. No te molestes en negarlo.

Cierro la boca lentamente, y él asiente con la cabeza, de nuevo para sí mismo. Gira el pomo y se asoma por el pasillo, echa un buen vistazo y vuelve adentro.

—Si te sirve de algo, no te odiábamos.

Tuerzo los labios para ahogar las lágrimas que me cierran la garganta y las palabras que le dirían que ya lo sé. Hace mucho tiempo que entendí algo sobre mi maldición: que no hace que la gente me odie, sino que… no me elijan nunca.

Pero no será así después del Crisol. No si lo gano.

Y, por primera vez, me doy cuenta de que cuando me quiten la maldición, quizás podría tener una oportunidad con Boone. Es raro que no hubiera pensado antes en ello. Pero claro, estaba metida en un buen lío.

—Te veo dentro de un mes —me dice, y me ofrece su clásica sonrisa amplia de pirata engreído antes de irse.

Cierro la puerta, me apoyo contra ella y echo la cabeza hacia atrás, golpeándola con un ruido sordo.

—Mierda —murmuro.

Al venir aquí, Boone ha despejado esa neblina de negación en la que he vivido desde que Hades pronunció mi nombre. O quizás es que, al ver que se preocupaba tanto por mí como para traerme todas estas cosas, he empezado a pensar con más claridad.

Sea como sea, eso que he estado evitando hasta este mismo momento es ahora una certeza clara como el cristal, como unas luces de neón parpadeando delante de mi cara. Algo irremediable. No tengo forma de librarme del Crisol.

Voy a tener que hacerlo de verdad.

Y ahora hay algo en juego.

22
No hay nada normal en todo esto

Siento que Hades entra en la cocina antes de verlo, a la mañana siguiente, y sé que me está mirando porque se me eriza el vello de la nuca. Me está echando un buen vistazo. Cuando se me empieza a encoger el estómago, me dice:

—¿Qué es eso que llevas puesto?

Resulta que la voz de Hades es más grave por las mañanas, y parece un poco más gruñón. El hecho de que a un dios aterrador no le guste madrugar es… adorable. No puedo evitar sentir un escalofrío que me acaricia la piel. Lo atribuyo al hecho de que apenas he dormido, y ahora el agotamiento hace que vaya arrastrándome por ahí como si la gravedad fuese más fuerte.

Bajo la vista para mirarme y vuelvo a centrarme en los huevos que estoy batiendo.

—El uniforme que me han dado.

El conjunto de dos piezas, hecho de un material flexible y transpirable, apareció en mi habitación a primera hora. Unos pantalones sencillos y una camiseta de manga larga de cuello alto. Ropa deportiva. Me estoy esforzando mucho mucho en fingir que es por mera comodidad y no porque vaya a tener que correr para Nalvar la vida.

El nombre de Hades está estampado en relieve en la parte delantera con unas letras de molde amarillas y le da un aspecto cutre, un poco parecido al uniforme de una cárcel. Es gris, de un tono espantoso que hace que mi piel parezca más cetrina. Además, el gris no es uno de los cuatro colores que simbolizan las virtudes con las que nos van a dividir.

—¿Me corresponde este color porque no tienes ninguna virtud? —La pregunta sale de mi boca antes de que pueda pasarla por el filtro de no ofender el ego de un dios. Anoche, a última hora, me di cuenta de que no había llegado a responder a mi pregunta.

—¿Se supone que intentas ser graciosa?

Un poco. Me encojo de hombros.

Puedo oír sus pasos firmes antes de que aparezca en mi campo de visión y se coloque delante de mí, junto a la encimera; lleva puestos un par de vaqueros de tiro bajo y una camiseta azul claro.

—Yo valoro algo diferente a los demás.

Ser de naturaleza curiosa a veces es un asco.

—¿El qué?

—La supervivencia.

Oh.

Una cosa más que tenemos en común, pero otro tipo de sorpresa me hace levantar las cejas.

—Eres un dios. Inmortal. La supervivencia deberíais traerla incorporada.

—Sobrevivir no es solo no morir. —Su voz se vuelve más áspera.

Si hay alguien que puede estar de acuerdo con eso, soy yo.

—Tienes razón, no lo es.

—En cualquier caso… —continúa, y hace un gesto hacia mi ropa—, así no. —Hay un tono en su voz que estoy empezando a reconocer como irritación.

No estoy segura de por qué le ofende mi ropa. Soy yo quien la lleva puesta. Vale que no es de lo mejorcito en moda deportiva, pero ¿qué más da?

—¿Tengo que estar guapa cuando intente no morir?

—Anoche lo único que querías era integrarte. Te aseguro que esto no te va a ayudar. —Se cruza de brazos—. Además, es una afrenta directa hacia mí. Hace que mi campeona parezca Cutre.

—¿Cutre? —Resoplo—. Insisto… Voy a participar en una competición en la que puedo necesitar correr y, con suerte, no chillar. —En serio, ¿a quién le importa esto?—. Esta ropa está bien. De hecho, me gusta que no sea de ese estilo insultante y absurdo que a la gente le encanta asociar a las mujeres en el deporte y en la lucha.

—Me voy a arrepentir de preguntar, pero… —Apoya la cadera contra la encimera—. ¿Qué estilo insultante y absurdo?

Oh. Respondo en un tono burlón:

—No sé si los dioses veis películas… O sea, tienes una tele y ves las noticias, así que supongo que…

—Ajá.

—Ya. Bueno, pues los tops que no son más que sujetadores flojos de los que se me pueden salir las tetas no son nada prácticos, a no ser que los quiera utilizar como distracción. —Me parece oírlo atragantarse mientras le doy la vuelta a los huevos con destreza—. Y, por los dioses, los corsés son geniales para resaltar la figura, pero es una mierda intentar moverse con eso puesto, y luchar es peor aún. No hay nada más restrictivo. —Pongo los ojos en blanco y apago el fogón de un capirotazo. La mayor parte de las fantasías sobre las mujeres, en mi opinión, son una gilipollez—. Olvídate del cuero, porque eso guarda todo el sudor. Y las botas altas son muy sensuales y todo lo que quieras, pero ponte a saltar desde un tejado con unos tacones de diez centímetros y ya verás lo que ocurre.

—Creo que paso —dice Hades. Hace una pausa larga y luego añade—: Aunque no me importaría verte con esas botas.

Suspiro. Qué decepcionante, es igual que todos los demás.

—No te atrevas.

—Te aseguro que tendré en cuenta tus peticiones. —Chasquea los dedos y, tal como ocurrió ayer, de repente llevo puesta otra ropa.

Bajo la mirada y luego aparto la sartén del fogón para poder echar un buen vistazo.

El atuendo sigue siendo deportivo, pero de una calidad exquisita. Ahora es negro (al parecer, es el color del dios de la muerte de cara al público), y en la tela parece haber un patrón del mismo color, con forma de… ¿llamas, quizás? Ese dibujo cubre por completo la camiseta, debajo del chaleco, pero solo añade una raya sencilla a la parte delantera de los pantalones.

—¿Es ahora mi ropa más elegante que la del resto de los campeones?

—Eso espero.

Casi sonrío. Está claro que le gusta tocarles las narices a los otros dioses, y aunque eso probablemente haga que pongan más marcas al lado de mi nombre, es algo que apoyo al cien por cien.

—¿Tienes que presumir otra vez delante del público?

—Exactamente.

Me detengo y giro el cuello para mirar más detenidamente el chaleco. Es el que me trajo Boone anoche, y Hades lo ha utilizado como parte del atuendo (estoy segura de ello), solo que ahora tiene una mariposa bordada en el pecho con un hilo rosado.

Pero hay algo más.

Tengo las manos cubiertas por unos mitones con unas mariposas rosadas más pequeñas en el dorso. Están remetidos en unos guanteletes que me cubren los antebrazos, hechos de un cuero elástico pero grueso. En los pies llevo unas botas que me protegen las pantorrillas, aunque estoy segura de que podré correr e incluso trepar con ellas con facilidad.

Vaya. Me ha hecho caso.

—¿Por qué las mariposas?

No lo miro directamente; aun así, noto que se encoge de hombros.

—Me gustan.

A mí también. Pero no lo digo en voz alta. No hace falta que estrechemos vínculos por unos bichos.

Echo los hombros hacia atrás en un gesto calculado. Tampoco voy a darle las gracias. Solo llevo puesta esta ropa porque soy su campeona. No le voy a agradecer nada de esto.

Pongo la mitad de los huevos en un plato y los llevo junto a una taza de té a la isla de la cocina, donde me siento en un taburete.

—Te he dejado unos pocos —le digo, y luego frunzo el ceño—. ¿Los inmortales necesitáis comer?

—Sí, pero solo por…

Hace una pausa demasiado larga, y levanto la vista hacia sus ojos relucientes por primera vez esta mañana. Es algo que había estado evitando hasta ahora.

—¿Por?

—Placer.

Madre mía, qué bien suena esa palabra en su boca. La luz traviesa y seductora de sus ojos es demasiado para mí a estas horas.

Y eso por no mencionar que he estado haciendo todo lo posible por no pensar en su regalo desde que me lo dio.

Pero ahora solo puedo pensar en ese beso. En cómo sentía su lengua al rozar la mía. Y si el brillo de sus ojos es un indicador de algo, él está pensando en lo mismo.

23
El desayuno de los campeones

—Debe de estar bien —comento, y luego vuelvo a bajar la vista y sigo desayunando.

Tras un minuto, se sienta a mi lado en la isla de la cocina, con un plato bien lleno.

—¿Por qué sabes cocinar? —me pregunta.

—En la guarida hacemos turnos rotativos en la cocina, y comemos estilo bufé. Se sirve por orden de llegada. —Pero solo durante unas horas muy específicas, y después guardamos toda la comida. Si parpadeas, te quedas sin comer.

—¿Los jefes también cocinan?

—Estás muy parlanchín esta mañana —protesto.

—Es mejor que conozca las habilidades de mi campeona y cuáles son sus puntos fuertes y débiles, ¿no crees?

Sinceramente, preferiría que no.

—Los jefes son solo ladrones que han saldado sus deudas y se han ganado el derecho a negarse a hacer cualquiera cosa que no quieran hacer.

—Ya veo. ¿Y esperas ganarte ese privilegio?

El estómago me da un vuelco, y de repente noto que me sudan las palmas de las manos. La verdad es que no quiero tener que explicarle que ya he saldado mi deuda, que es solo que no tengo a dónde ir. Me quedo mirando los huevos clavados en el tenedor y rezo para que no note el ligero temblor en mi voz:

—Me gusta cocinar.

Un silencio incómodo nos envuelve mientras hago todo lo posible por ignorar a Hades. Pero entonces engancha la pata de mi taburete con el pie y lo hace girar para ponernos cara a cara; me rodea las rodillas con las piernas, y está tan cerca de mí que, en lugar de oler el desayuno, lo huelo a él. Ese aroma suyo a chocolate amargo.

Siempre me ha gustado el chocolate.

Hades no dice nada, tan solo se me queda mirando.

Hago lo mismo. Sorprendentemente, los huevos no se han caído del tenedor, que sigo sosteniendo en alto. Lo fulmino con la mirada, me meto la comida en la boca, la mastico con rebeldía y luego me la trago.

—¿Hay algún motivo por el que tenga que adorarte y contemplar toda tu grandeza mientras como?

He elegido fatal mis palabras. Espero a que haga algún comentario sobre cómo tarde o temprano iba a acabar adorándolo, o de lo que se alegra de que por fin reconozca su grandeza.

Me alegro de haber tragado ese último bocado de los huevos, porque sin duda me habría atragantado cuando dice:

—Quizás acepte esa proposición encubierta para obligarte a hacer exactamente eso.

¿Podría hacerlo? Me refiero a utilizando sus poderes, no con ese magnetismo puro que desprende.

—No me engañas. —Me enfrento a él—. No eres Afrodita.

Después de otra pausa cargada de tensión, tuerce los labios.

—Y doy gracias a los titanes por ello.

Dejo escapar un suspiro silencioso e inmediatamente cojo aire. Hades sigue reteniéndome allí, pero su mirada cambia y se vuelve más intensa; sus ojos son de un color plateado puro y radiante a la luz del sol.

—Y para responder a la pregunta de antes, a lo mejor soy yo quien disfruta observándote a ti, estrella mía.

Que los sabuesos infernales me lleven… Esto es más de lo que una pobre mortal debería tener que soportar. No dejo de olvidarme de quién y qué es. Debería mantener la boca cerrada y la cabeza gacha cuando esté en presencia de este dios.

Pero si bajo ahora la mirada, ganará él. Así que, en vez de eso, levanto una ceja.

—Ya sé que soy muy mona y todo eso, pero enamorarte de mí probablemente sea una mala idea.

Tampoco es que pudiera hacerlo. Creo que esta ha sido la primera vez que se me había olvidado eso. Aunque fuese solo por un segundo.

—No queremos que las cosas se vuelvan más raras —añado en un tono despreocupado.

Me dedica una sonrisa, una auténtica, y siento su impacto como si me hubieran dado un golpe en el pecho. Esos hoyuelos que esconde aparecen cuando suelta una carcajada.

Vuelvo a tragar saliva, pero esta vez por un motivo diferente.

Hades niega con la cabeza y me vuelve a girar hacia la isla de la cocina.

—Por lo menos ahora me miras en lugar de evitar el contacto visual.

«Déjalo ahí. Deja que tenga la última palabra».

—Tienes un aspecto terrible, por cierto —comenta él.

Ahora me queda claro que no me estaba mirando por pura diversión.

—Ya lo sé. No he dormido bien. —Entre Boone, Hades y que la primera prueba pendía sobre mi cabeza como la hoja de una guillotina, estaba claro que no iba a descansar. Me paso una mano cansada por la cara—. Tendrías que ver los moratones que tengo bajo la ropa.

Hades frunce el ceño inmediatamente, y me recuerda a las nubes de tormenta de Zeus.

—Muéstramelos. —Es una orden.

Quizás si los ve se sienta mal y se compadezca de mí. Me echo hacia atrás, me bajo la cremallera del chaleco táctico y levanto la camiseta ajustada. Hasta yo hago una mueca al ver la línea negra y azulada que me recorre la parte inferior de las costillas.

—Mierda. —Hades pronuncia la palabra con un gruñido. Lo miro y parpadeo.

Entonces saca un teléfono del bolsillo de los pantalones (¿los dioses tienen móvil?) y empieza a teclear a toda prisa. En cuanto lo suelta, un hombre aparece en la cocina a nuestro lado.

Es un señor anciano, con arrugas alrededor de sus ojos marrones y el pelo canoso en las sienes y la barba.

Hades está en modo déspota, gritando órdenes.

—Asclepio, necesita que la arregles.

Como si fuese un ordenador roto o algo así, pero al menos ya sé quién es este hombre.

Asclepio. Eso explica lo de que sea tan viejo. Los dioses no envejecen, pero, según algunas versiones de la historia, él empezó siendo un hombre mortal, castigado por Zeus por el crimen de devolver a la vida a los muertos. Después de eso, le dieron la bienvenida en el Olimpo como dios de la curación:

Le echa un vistazo a mis moratones y coloca una mano sobre mí. Su piel de color beis se tiñe ahora de un negro azulado, el color de mis cardenales, y noto una calidez agradable que se extiende desde mi pecho. Dejo escapar un grito ahogado cuando las molestias de cada una de mis heridas desaparecen y, ante mis ojos, la marca purpúrea de mi vientre se desvanece. El brillo en la mano del sanador va cambiando de color, hasta que lo único que hay es tejido sano. Me doy un golpecito con el dedo y sonrío. No siento ni una punzada de dolor.

—Un truco muy chulo. —Levanto la vista hacia Asclepio—. Gracias.

El hombre arruga los ojos y me responde con una sonrisa.

—Nada de volver a golpearte con las escaleras, chica.

—¿Lo sabías?

Me enseña unos dientes torcidos.

—Todos los dioses, semidioses y demás criaturas inmortales están pendientes del Crisol. Nos suele afectar quién gane.

Tendría que haberlo sabido.

—Hemos seguido todo lo que ocurrió anoche con bastante interés. —Nos mira alternativamente a Hades y a mí.

Maravilloso. Soy como una famosa de reality shows para el mundo inmortal. Justo lo que siempre había querido.

Asclepio le lanza a Hades una mirada seria que me recuerda a la de un abuelo.

—Tendrías que haberme llamado antes.

Me pongo tensa. ¿Hay alguien que se atreve a replicarle? No solo eso, lo está regañando.

—Oh, me caes bien.

Hades aprieta la boca en una fina línea.

—No me lo había contado.

El dios anciano resopla.

—Deberías haberlo sabido. Estabas a su lado cuando se dio el golpe contra las escaleras.

Antes de que Hades pueda responder, Asclepio me da una palmada en el hombro.

—No podré hacer esto después de que dé comienzo la primera prueba, querida. Las sanaciones mágicas están reservadas únicamente para los ganadores de cada uno de los desafíos y para los campeones que compartan virtud con el vencedor.

Genial. Las pruebas pueden hacer que necesitemos sanación. Y soy la única que tiene la virtud de la supervivencia, lo que significa que si no gano, no me podré curar. Otra cosa más para la columna de «odiar a Lyra».

Tengo que dejar de apuntar cosas en esa lista. Es deprimente.

—Mucha suerte. Hazlo bien. —Y entonces Asclepio desaparece tan rápido como había llegado.

Hades sigue en modo nubarrón, así que vuelvo a bajarme la camisa, me subo la cremallera del chaleco (ahora es mucho más cómodo) y giro mi taburete hacia la isla de la cocina para terminar por fin la comida, que a estas alturas probablemente ya esté fría.

—La próxima vez, dímelo —me pide.

—Vale.

Los dos nos quedamos en silencio, pero Hades parece demasiado taciturno, y eso hace que sienta un escalofrío en los músculos del hombro.

—¿Sabes cuál es el desafío de hoy? —le pregunto.

Niega con la cabeza.

—Tan solo lo sabe el dios o diosa que haya diseñado la prueba. Ni siquiera deben decírselo a su propio campeón, aunque me imagino que la mayoría harán algún tipo de trampa.

Me detengo a mitad de un bocado, y luego lo termino de masticar. A este paso, nunca voy a poder acabar estos huevos…

—¿Tú vas a preparar una de las pruebas?

—No. Me han avisado demasiado tarde. Tendría que haberlo hablado con los daimones hace un año.

Genial. Iré sin preparación a todos y cada uno de los desafíos, cuando al menos uno de los otros campeones tendrá siempre alguna ventaja. Digiero aquella información junto a otro bocado del desayuno.

Estoy un poco perdida en mis pensamientos, y quizás por eso la pregunta de Hades me golpea como si me hubiera caído un rayo de repente:

—¿Quién era el hombre que estaba anoche en tu habitación?

24
Pillada por sorpresa

Me atraganto con el huevo que me ha entrado por la nariz y escupo; luego bebo un poco de té para intentar aliviarme. Cuando por fin consigo respirar, suelto el tenedor con cuidado. —No le has hecho daño a Boone, ¿verdad?

—No. Se marchó de aquí ileso, sin darse cuenta de que lo había visto.

Bueno, gracias a los dioses. Pero no consigo descifrar la expresión de Hades, que parece completamente neutra.

—¿Es tu amante? —me pregunta en un tono aburrido.

Me habría reído si no me hubiera tocado una fibra sensible que nunca va a dejar de dolerme.

—Claro que no —digo con cautela.

Al parecer, los dioses pueden sentirse culpables. Solo un poco, porque la expresión de Hades desaparece en un instante, pero la he visto.

—Es uno de los maestros ladrones de mi guarida. Ni siquiera es mi amigo. —Hago una pausa, porque después de lo de anoche, no estoy segura de que sea cierto.

—Entonces, ¿por qué estaba aquí?

Muy buena pregunta. Me encantaría saberlo.

—Para traerme unas cosas. Me estaba ayudando a esconderme de alguien cuando me elegiste…, y me vio desaparecer.

—¿A quién te estaba ayudando a evitar el que no es tu amigo?

—Es una larga historia.

—Y no quieres contármela. —¿A qué viene ahora esa voz? Creía que estaba empezando a entender sus tonos y lo que significaba cada uno. Le echo un vistazo a su rostro, que sigue con una expresión neutra. Aun así, suena un poco raro.

—No, la verdad es que no. —Me pongo en pie y voy hacia el fregadero para lavar mi plato y la sartén.

—¿Estás enamorada de él?

Dejo la sartén en la pila haciendo ruido y lo miro.

—Vas al grano, ¿eh?

Hades ladea la cabeza, mostrando cierto interés.

—¿Lo estás?

Maldita sea, de verdad que no quiero hablar de esto.

—Da igual. —Me doy la vuelta de nuevo hacia el fregadero.

Hay un silencio significativo detrás de mí.

—Sería bueno que no lo estuvieras. Cuantas menos preocupaciones tengas, mejor te irá en el Crisol.

Y eso me devuelve a la realidad de una bofetada, cuando ni siquiera me había dado cuenta de que ya no estaba en ella. Su voz no sonaba tensa porque se preocupara por lo me pasaba o por cómo iba a afectar a mi vida. Lo único que le importa es su objetivo, sea cual sea, y yo soy solo un peldaño más para llegar allí.

Haría bien en recordarlo.

Oigo el sonido débil de una campanilla detrás de mí.

—Mierda. —Hades susurra esa palabrota con cierta urgencia.

Un segundo más tarde, estira la mano desde detrás de mí, cierra el grifo y me hace girar para quedar cara a cara; sus ojos plateados están apagados y serios.

—Creí que tendría más tiempo para prepararte. La primera prueba está a punto de empezar.

El corazón intenta salírseme del pecho, preparado para dejar atrás el resto de mi cuerpo maldito. Lo obligo a quedarse en su sitio.

—¿Cómo lo sabes?

Levanta el teléfono y me enseña un mensaje. Los dioses tienen un chat grupal. ¿En serio?

—Mi hermano acaba de decírmelo —responde.

El nombre de Poseidón aparece en la pantalla durante un segundo. Eso es lo que tarda mi cerebro en asimilarlo.

—Poseidón. Entonces, ¿agua? ¿El mar?

Hades asiente con la cabeza.

Quizás debería haberme puesto algo impermeable.

—¿Y cuál dices que es su virtud?

—El Valor.

¿En serio?

—Entonces, supongo que no jugaremos a las damas —murmuro. Luego añado en voz alta—: ¿Monstruos?

—No lo sé. En el último Crisol hizo que los campeones se enfrentaran a sus mayores miedos, todos al mismo tiempo. —No está bromeando ni provocándome, y eso hace que me ponga más nerviosa.

Debe de notarlo, porque me dedica una sonrisa tranquilizadora, una que estoy segura de que no ha utilizado en todo un milenio, porque es muy tensa y no hay rastro de sus hoyuelos, y eso hace que me sienta aún más nerviosa. Hades está intentando calmarme. Esto es chungo.

—¿Tienes todo lo que necesitas? —pregunta.

Las perlas. Los dientes de dragón. El juego de ganzúas de Boone. Mi reliquia. Un par de herramientas más. Todo eso está guardado en el chaleco. También llevo encima los dos regalos de Hades (los tatuajes y su beso), son parte de mí.

Asiento con la cabeza.

—Bien. No corras riesgos innecesarios, deja que eso lo hagan los demás campeones.

¿Ahora? ¿Justo en este momento decide darme consejos?

—Ten cuidado. Todos tenemos instinto de supervivencia, pero sobre todo los mortales, porque, como has dicho, no podéis resetear. Eso hace que todos los seres vivos sean implacables, sin importar su personalidad o su comportamiento en otras circunstancias.

—Eso ya lo sabía —murmuro.

Me clava los dedos en los brazos.

—Utiliza tus dones, pero solo si debes hacerlo. Lo mejor sería conseguir que los demás campeones utilicen los suyos y guardar los tuyos para más adelante.

Vuelvo a asentir. Por algún motivo, las instrucciones que me está recitando me están poniendo de los nervios. Puede que sea porque me recuerdan a mis años de entrenamiento, cuando Félix me daba instrucciones tan rápido que apenas era capaz de seguirle el ritmo. Esto me resulta… familiar.

Me centro en sus palabras, en su voz.

—Nada es lo que parece cuando los dioses están involucrados —dice—. Cuestiónalo todo.

—No me digas.

Tuerce los labios, aunque me sigue mirando con seriedad.

—Y si me necesitas, sólo tienes que llegar hasta mí.

Frunzo el ceño.

—¿Vas a estar allí? No puedes interferir. Son las reglas.

La expresión de Hades Se vuelve arrogante.

—Soy el dios de la muerte, y para la muerte no existe ninguna regla.

Suelto una carcajada temblorosa.

—Por fin algo positivo de tenerte como patrono.

Que el Olimpo se apiade de mí. No me puedo creer que acabe de decirle eso. Abro los ojos de par en par, y supongo que me ha leído el pensamiento, porque desliza una mano hacia arriba para colocármela sobre la nuca y me acerca a él hasta quedar justo delante de su cara.

—Céntrate, Lyra —me dice.

Muy bien. Centrarme. Vuelvo a asentir con la cabeza.

—Vale.

—No he dicho que me llames, he dicho que llegues hasta mí. No es lo mismo. ¿Me has entendido?

Otro acertijo que tengo que resolver. Genial.

La frustración aparece en su rostro.

—No puedo decirte nada más.

—Ya lo averiguaré. —En algún momento. Quizás.

Empiezo a sentirme un poco rara, como si pesara menos que antes y me burbujeara todo el cuerpo, sobre todo mis pies. Bajo la mirada y veo que se están desvaneciendo, con las botas ligeras y todo, y esa sensación me empieza a subir por las piernas.

—Espero que al menos el agua esté caliente —murmuro. No sé por qué he dicho eso.

—Mírame —me ordena Hades.

Y lo hago. Veo sus ojos grises, en los que brillan unas emociones que soy incapaz de descifrar en estos momentos.

Me aprieta el hombro.

—Pase lo que pase, Lyra, recuerda una cosa.

¿Una? Me acaba de decir unas diez.

—¿El qué?

—Te he elegido por una razón. Puedes hacerlo.

El dios de la muerte me ha elegido. Tiene fe en mí. A pesar de mi maldición.

Esa sensación me envuelve ya hasta la barbilla, y empiezo a perder de vista a Hades a medida que desaparezco. Su voz me persigue hacia el vacío.

—Puedes hacerlo, Lyra…, porque eres mía.

Parte 3 - Que empiecen los juegos

PARTE 3

QUE EMPIECEN LOS JUEGOS

Los que se rinden nunca ganan

y los que ganan nunca se rinden.

Pero los que sobreviven cambian el juego.

25
La prueba de Poseidón

«Mía»

La última palabra de Hades me persigue a través del mundo, que aparece de nuevo ante mis ojos igual que se había ido, con esa sensación de burbujeo, pero me siento más pesada a medida que mi cuerpo vuelve a su estado normal.

Hasta que el agua helada hace que se me despierten todos los nervios del cuerpo cuando una ola me pasa por encima de la cabeza.

Cuando empieza a retroceder, salgo a la superficie y escupo el agua, porque, como no podía ser de otra forma, está fría de cojones.

Me dispongo a quitarme el agua salada de los ojos enrojecidos, pero al moverme noto un tirón. Con la visión borrosa, miro hacia arriba y veo que tengo las muñecas atadas y los brazos por encima de la cabeza. La cuerda está amarrada a la parte alta de un poste grueso de madera. Intento utilizar el hombro para quitarme el agua de la cara, y luego parpadeo una y otra vez hasta que consigo ver con más claridad.

Agua y piedras.

¿Una cueva?

Estoy en el centro de lo que parece ser una caverna enorme, abierta al océano por uno de los lados, desde donde entra la luz del sol. La cueva tiene una de las formaciones más raras que he visto en mi vida: la roca que tengo delante es marrón y tiene talladas unas columnas rectangulares, hileras e hileras de piedras perfectamente verticales, que se alzan hasta el techo curvo que hay por encima de mi cabeza. Allí arriba sobresale lo que parecen ser las bases de las columnas, y brillan tanto que podrían haber estado pintadas de oro. Las olas de esta preciosa agua verdosa suben y bajan, obligándome a levantar la cabeza para que no me golpeen.

Un escalofrío me recorre el cuerpo mientras mis músculos intentan entrar en calor. Estamos en agosto, así que supongo que la temperatura no va a subir mucho más que esto; de todas formas, como vivo en el Pacífico, ya estoy acostumbrada al agua helada. Aunque la mayoría de la gente suele ponerse trajes de neopreno para nadar cuando hace tanto frío. Yo llevo puesta mi ropa de campeona, que, aunque se me pega al cuerpo, no me ayuda en ese sentido.

—¡Eh! —grita una voz masculina—. ¿Dónde narices se supone que estamos?

—En una cueva en el mar, estúpido —responde la voz acelerada de una chica—. ¿Qué más necesitas saber?

—¿Qué mierda de prueba es esta? —grita alguien más.

¿Qué esperaban de los dioses, exactamente? ¿Jugar a hacer mímica?

Unas alas negras aparecen en el pedazo visible del cielo, y eso quiere decir que los daimones están aquí. Así que ¿dónde está Poseidón? ¿O tendremos que empezar por nuestra cuenta y averiguarlo después?

Me revuelvo contra las cuerdas y me estiro para mirar a derecha e izquierda.

Los demás campeones están aquí, todos ellos colgando de unos postes que están unidos por una cuerda, separados unos de otros más o menos cuatro metros. Algunos todavía se están despertando. Otros se sacuden y empiezan a ponerse nerviosos. A mi derecha, fácilmente reconocible por su pelo rojo y su ropa verde, se encuentra Neve, que no está entrando en pánico, sino mirando alrededor, como yo. Cuando me ve, me fulmina con la mirada. Estaba claro que me iban a poner justo al lado de la única campeona a la que ya he cabreado.

A mi izquierda, en dirección a la abertura de la cueva, reconozco la única cabeza afeitada del grupo, probablemente la cabeza calva más sexi que he visto en mi vida. Es Dex Soto, el campeón de Atenea, y va vestido de turquesa, como el resto de los campeones de la virtud de la Mente. Si la memoria no me falla, es de alguna isla del Caribe.

Oigo un grito desde más allá de donde está Dex y me estiro todo lo que puedo mientras mis hombros protestan por hacerlo en este ángulo.

El corazón se me acelera al ver que, más allá de la cueva, el océano está burbujeando como si un géiser subacuático hubiera entrado en erupción, agitándose y formando espuma, hasta que Poseidón sale del agua y levanta su tridente hacia el cielo. Tras él, dos delfines saltan por el aire y dan una voltereta antes de volver a caer al mar.

¿Está de cofia? ¿En serio piensa que a alguno de nosotros nos importa que haga una entrada grandiosa mientras estamos atados a unos postes en mitad del agua helada?

Pero claro, el espectáculo no es para nosotros. Es para los seres inmortales que observan todo el proceso con avidez. Parece que Poseidón es tan teatrero como Zeus.

Avanza cabalgando una ola que crece a su alrededor y se adentra en la cueva hasta quedar flotando justo delante de mí, sobre una columna giratoria de agua que lo eleva aún más. Supongo que estoy situada en el centro del grupo.

Está claro que el dios está como pez en el agua: ya no lleva la armadura y va sin camisa, dejando al descubierto su piel color azabache y su impresionante físico…; tampoco esconde otras cosas, porque lleva unos pantalones ceñidos que parecen hechos de escamas de pez, de un color azul metálico que brilla bajo el agua. Tiene el pecho y los brazos tatuados, y algo a ambos lados de las costillas que estoy bastante segura de que son agallas. Su pelo azul oscuro se vuelve negro al mojarse, y va a juego con su barba recortada.

—¡Bienvenidos a la gruta de Fingal! —dice, como si hubiéramos venido de vacaciones.

—¿Estamos en Escocia? —La pregunta de Neve hace sonreír al dios.

—Sí, joven mortal. La isla de Staffa es uno de dos lugares mágicos conectados por el mar. Cada uno está en un extremo de un puente construido por el gigante irlandés Fionn mac Cumhaill para poder cruzar hacia Escocia y enfrentarse a su rival, el escocés colosal Fingal. Los dioses celtas han sido tan amables de prestármela para esta prueba.

Neve no dice nada más, y me quedo con la curiosidad. No conozco ese panteón tan bien como el mío. ¿La gruta de Fingal es algo bueno o malo?

—En esta primera prueba, vuestras ataduras —Poseidón hace un gesto hacia nosotros— no serán vuestro único problema. Habrá un desafío aún mayor.

Su sonrisa se vuelve más enigmática, más satisfecha.

—No hay límite de tiempo. El ganador será el primero en encontrar la solución al gran desafío.

Nos mira a todos mientras nos retorcemos contra nuestros postes, movidos por la ida y la venida de la marea, colgados de la cuerda como si fuésemos cebo.

El agua es más o menos clara, pero no puedo ver mucho más abajo. ¿Qué hay allí? Intento recordar todas las criaturas marinas que les gustaba utilizar a los dioses griegos. ¿Una selkie? ¿Sirenas? Una hidra me parecería pasarse, y sería demasiado grande para esta gruta.

Por lo menos empiezo a dejar de temblar, porque ya me estoy acostumbrando a la temperatura del agua.

Poseidón continúa:

—Esta prueba no solo juzgará vuestro valor, sino también vuestra inteligencia, e incluso la capacidad de hacer equipo con aquellos que quieren veros perder. Todas estas son habilidades que necesita tener un buen líder.

¿Por qué tenemos que demostrar que podemos ser líderes durante el Crisol? El mortal que gane no va a liderar nada, sino que lo hará su dios o su diosa.

La sonrisa de Poseidón está llena de júbilo, aunque no sé si es porque está sediento de sangre o porque se siente orgulloso de lo que nos tiene preparado para hoy. Es la primera prueba, ¿será la más difícil? ¿O lo irán siendo cada vez más?

—Oh… —Suelta una risita. El muy capullo sabe reírse—. Probablemente os habréis fijado en la temperatura del agua. Es verano, así que no os matará rápidamente, pero empezará a afectaros cuanto más tiempo paséis en ella. Os sugiero que os deis prisa.

Mierda.

El Crisol no es más que un juego para los dioses. Nosotros no somos algo real para ellos, no somos alguien de quien deban preocuparse. Ellos no se juegan la vida, así que solo se trata de un pequeño pasatiempo.

Y no pienso dejar que me maten para pasar el rato. Ni a los demás campeones tampoco, si puedo evitarlo; ni siquiera a los que ya me odian. Ninguno de nosotros ha pedido esto.

—Mucha suerte a todos. —Poseidón se gira para mirar a su campeona, que debe de estar atada en la parte más alejada de la gruta—, Pero sobre todo a ti, Isabel.

Entonces vuelve a sumergirse en el agua, formando una ola que se alza por encima de mi cabeza. Al menos esta vez la veo venir y puedo prepararme. Para cuando me vuelvo a secar la cara llena de sal con los hombros, el dios ya se ha ido.

Nos quedamos un segundo en silencio mientras asimilamos el hecho de que va a dejarnos aquí solos para que nos las apañemos.

—Nos vamos a ahogar —grita uno de los hombres que no puedo ver—. El agua está subiendo.

Eso hace que varios campeones más empiecen a chillar, y su rápido parloteo resuena en las paredes de la cueva.

Mi corazón parece estar bailando claque dentro de mi pecho, pero incluso las ladronas que acaban siendo humildes oficinistas aprenden un par de cosas durante su entrenamiento. Superar el miedo es una de ellas. Así que cierro los ojos y pienso.

Una cosa es segura: va a ocurrir algo peor, y no vamos a poder enfrentarnos a ello si estamos atados a unos postes.

26
Encuentra una solución

—La marea no está subiendo. —Neve se lo dice a sí misma, pero logro entender sus palabras. Su acento canadiense suena más marcado, quizás por el peligro—. Está bajando.

Abro los ojos y presto atención al agua. Tiene razón. Está más baja que cuando llegamos aquí. Y eso significa que tengo que darme prisa para soltarme. Ahora mismo el agua sostiene buena parte de mi peso.

Atada así, no puedo alcanzar nada de lo que llevo en el chaleco, así que utilizar alguna de mis herramientas para cortar las cuerdas no es una opción.

Me llama la atención un movimiento a mi izquierda, y veo que Dex ha logrado darse la vuelta y está trepando por el poste.

Ha sido rápido. Y yo debería hacer lo mismo que él. Tengo las muñecas atadas, pero los pies no. Utilizo el movimiento del agua para impulsarme de lado, y seguro que parezco exactamente lo que soy: un gusano atrapado en un anzuelo, tratando de soltarse.

Necesito varios intentos, pero por fin consigo enganchar una pierna en el poste, y la cuerda gira conmigo. Espero a que las olas hagan bajar el agua y paso la otra pierna alrededor de él. Es evidente que la corteza áspera no ha pasado demasiado tiempo sumergida, porque no está resbaladiza.

Me echo hacia atrás y me agarro a la cuerda con las manos; aunque es delgada, los guantes me ayudan a sujetarme. Aferrada a ella y utilizando los muslos que rodean el poste, empiezo a trepar. Consigo utilizar el empuje de la marea para impulsarme las primeras veces, pero no tardo en salir por encima de la superficie del agua; estoy empapada y avanzo con torpeza, tirando del peso de mi cuerpo mojado mientras mis músculos protestan.

Joder. En mi cabeza era más fácil que en la realidad.

—¡Miradlos! —grita alguien cerca de mí.

¿En plural? Por el rabillo del ojo, veo a Neve meneándose mientras trepa, solo que lo hace muchísimo mejor que yo y ya está llegando arriba. A mi otro lado, Dex ya se encuentra en lo alto. No me sorprende lo de Neve, que tiene pinta de ser una tía independiente a la que se la suda todo. Ni lo de Dex, realmente, porque es alto y esbelto, pero de esa forma que hace parecer crueles a los lobos durante el invierno.

—¿Cómo habéis hecho eso? —grita otra persona.

—Gírate y utiliza las piernas y la cuerda —le respondo en voz alta, y me resbalo un poco por el esfuerzo.

Sigo subiendo, concentrada en mi objetivo. Una mano por encima de la otra, mover las piernas, intentar no resbalarme.

—Por los dioses… —gruñe Neve a mi izquierda—. Deja de tararear de una puta vez.

El sonido muere en mi garganta. En serio, tengo que aprender a controlar esa manía. Cuando por fin llego arriba, soy incapaz de impulsarme para sentarme en la plataforma que hay en lo alto.

Y me estoy quedando sin fuerzas rápidamente.

Me obligo a centrarme. Todavía tengo las muñecas atadas.

Y ahora que tengo cuerda suficiente para poder mirar los nudos, veo que no puedo deshacerlos con los dientes. Necesito mi reliquia para poder liberarme, pero está en un bolsillo cerrado con cremallera en la parte baja de la espalda.

No voy a poder estirar la mano.

Pierdo el agarre y resbalo por el poste un par de metros, pero logro recobrar el equilibrio.

«Piensa, maldita sea».

A mi izquierda y a mi derecha, Neve y Dex, que imagino que no tienen cuchillos, están intentando subirse a lo alto de sus postes. Dex ha conseguido impulsarse lo suficiente como para quedar tumbado bocabajo. Neve respira con dificultad y tiene el ceño fruncido de un modo feroz. Unos cuantos campeones más están subiendo también.

Mi reliquia es la solución. Lo sé. Pero ¿cómo…?

Gruño cuando se me ocurre una idea. Es arriesgada de cojones y solo tendré una oportunidad, con suerte, pero es la única opción que se me ocurre.

Sosteniéndome con los muslos temblorosos, me paso las manos atadas por encima de la cabeza y empiezo a tirar hacia arriba del chaleco. La camiseta se me levanta también. Más de una vez se me resbalan las piernas y tengo que detenerme para volver a agarrarme. Por fin, consigo quitármelo de un tirón.

Me encantaría tomarme un descanso, pero siento las piernas como si fuesen de gelatina y sigo resbalando. Tan rápido como puedo, consigo abrir la cremallera del bolsillo de la espalda y saco mi reliquia. Primero corto la cuerda que asegura los amarres de mis muñecas al poste. Me fallan las piernas y me precipito de nuevo hacia el agua, dejando caer el chaleco. Sin soltar el arma, veo cómo se hunde cada vez más, hasta quedar encallado en unas rocas un par de metros más abajo.

«Mierda, mierda, mierda».

Cuando subo a coger aire, dejo que mi cuerpo tembloroso flote mientras intento cortar a hachazos la cuerda que me sujeta las muñecas entre sí tan rápido como puedo sin hacerme daño a mí misma. No es demasiado gruesa, así que no tardo en liberarme. Me tiembla todo el cuerpo por el frío. Tengo que salir del agua antes de que sea demasiado tarde… Todos tenemos que hacerlo. Vuelvo a sumergirme, bajo nadando hasta donde está el chaleco y me lo vuelvo a colocar con movimientos bruscos mientras me impulso con los pies para regresar a la superficie.

—¡Dejad de trepar! —les grito a los demás—. Iré hasta donde estáis y os liberaré.

—No la creáis —gruñe Neve—. Nos va a destripar con su hacha.

—Ya nos ha ayudado una vez —responde Meike en voz alta. El flequillo se le pega a la frente por el rocío de las olas—. Todos tenemos nuestros dones gracias a ella.

Algo cae al agua desde uno de los postes que están cerca de la entrada de la cueva. Miro justo a tiempo para oír maldecir a Kim Dae-hyeon (el primer campeón masculino de Artemisa desde… Bueno, quizás sea el primero) cuando una mochila abultada se hunde en el agua.

Qué pena. Espero que pueda recuperarla.

Tras impulsarme con las piernas para mantenerme a flote cuando llega otra ola, le grito a Dex:

—Tú eliges. Baja al agua si quieres que te ayude.

Dex empieza a descender por el poste. Todavía tardará un rato en llegar, así que me pongo a nadar y voy más allá del poste de Neve, hacia Trinica Cain, la campeona de Hefesto, una de las que tienen la virtud del Valor. Es la única campeona de Estados Unidos, aparte de mí; creo que de alguna parte del sur.

Sus rizos oscuros le cuelgan por delante de la cara, y me mira con sus ojos perspicaces desde detrás de los mechones.

—¿Vas a destriparme, como ha dicho ella?

Ya me cae bien Trinica. No se anda con tonterías y es una persona práctica.

—No. Pero tengo que trepar por tu poste para llegar hasta tus manos, así que tendré que tocarte. No me muerdas ni nada de eso, ¿vale?

Asiente con la cabeza.

Intento no tirar de ella ni apoyarme sobre su cuerpo, porque eso le haría más daño en las muñecas, y consigo subir lo suficiente como para cortar la cuerda. Cae al agua con un chapoteo y vuelve a salir a la superficie, tosiendo y con los ojos desorbitados.

—¡Necesito las manos!

Me dejo caer al agua y le libero las muñecas tan rápido como puedo; se agarra con fuerza al poste.

—Vete hasta el muro —señalo.

Asiente con un gesto y yo nado de un poste a otro, saltándome a la campeona de Apolo (Rima Patel, una neurocirujana de primera convertida en cebo para peces), que ya se ha liberado ella sola. Después voy hacia Zai, que por lo menos ha conseguido sentarse en lo alto del poste, aunque, a juzgar por cómo está temblando, ha debido de gastar todas sus fuerzas. Me hace un gesto con la mano.

—Por ahora estoy a salvo aquí arriba. Vete con los demás.

Cuando llego a Isabel, ya me cuesta más porque el nivel del agua sigue bajando. Demasiado rápido. No es una marea normal.

Isabel murmura algo entre dientes, una letanía de protestas sobre el agua fría, los dioses sádicos y sobre por qué coño ha venido. Tenemos que hacernos amigas. En cuanto queda libre, se aparta la melena rubia de la cara y se hace un nudo en la parte alta de la cabeza mientras avanza caminando por el agua.

—¿Tienes algo más que corte?

Vacilo un instante, y ella se da cuenta.

—Iríamos más rápido entre las dos —señala.

Tiene razón.

—Tengo esto. —Saco el cortaalambres de otro bolsillo y se lo ofrezco.

Las dos nadamos tan rápido como podemos hacia los demás campeones, más allá de donde yo había estado atada. Samuel Sebina, el campeón de Zeus, debe de haberse arrancado las cuerdas a base de fuerza bruta. Está ayudando a Meike, que se encuentra al otro lado de Dex, y este ya ha llegado abajo, pero es evidente que, ahora que ha bajado el nivel del agua, le duelen los brazos y las muñecas.

—Date prisa —me dice con un quejido.

—Aguanta.

Lo oigo gruñir.

—Ni que tuviera elección…

Como la cuerda está más tensa por su peso, se rompe como una ramita al primer corte. Sigo a Dex hasta el agua y le libero las muñecas. Con un movimiento rápido, me quita el hacha de las manos.

27
La advertencia en la piedra

Antes de que pueda reaccionar, Dex me lanza un tajo, pero una ola lo aleja de mí lo suficiente como para que la hoja no pueda alcanzarme.

Con el corazón martilleando con fuerza, echo a nadar hacia atrás, poniendo más distancia entre nosotros.

—Imbécil.

—Lo siento, pero he venido para ganar.

Tomo nota de que tengo que mantenerme alejada de él a partir de ahora.

—Y yo he venido para no morir —le respondo—. La victoria es toda tuya.

—Seguro que sí. —Agita mi reliquia en el aire—. Gracias por esto, de todas formas.

Se aleja nadando a grandes brazadas hacia la entrada de la cueva. ¿Qué? ¿Piensa ir a nado desde dondequiera que esté esta isla hasta la costa?

Va a morir…

Las perlas. Llevo cuatro de las seis metidas en un bolsillo del chaleco. Podría salir de esta si quisiera. Hades iría a buscarme al inframundo, si es que es allí donde acabo.

«No. Son solo para casos de vida o muerte».

—¡Hay unas palabras! —Trinica señala con el dedo desde un saliente al que se ha subido.

Tiene razón. Al bajar la marea, el agua ha dejado al descubierto unas palabras talladas en las paredes de la cueva. Al principio apenas se ven por encima de la superficie del agua, pero la marea baja lo suficientemente rápido como para distinguirlas. En cuanto puedo leerlas, siento una punzada de terror en el estómago.

SI VES ESTAS PALABRAS, LLORA

No suena bien. En absoluto.

Echo un vistazo y veo que la mayoría de los otros campeones ya están libres. Isabel está ayudando a la campeona de Afrodita a bajar del poste; sin embargo, Zai todavía sigue subido al suyo. Y no puedo liberarlo.

—¡Isabel! —grito—. Dex me ha quitado el hacha. Ayuda a Zai cuando acabes.

La chica deja lo que estaba haciendo y levanta la cabeza. Me hace un gesto con la mano para indicarme que me ha oído, así que empiezo a avanzar rápidamente por el agua, alejándome de las rocas talladas hacia Trinica y algunos campeones más que se encuentran en lo alto del saliente.

Ya casi he llegado al muro cuando Neve abre los ojos de par en par, mirando por encima de mi cabeza hacia las palabras grabadas. Trinica debe de estar viendo lo mismo que ella, porque su boca forma las palabras «oh, mierda» antes de ponerse a hacernos gestos con las manos y a gritar.

—¡Salid del agua! ¡Salid del agua!

Si algo he aprendido en esta vida es a no vacilar cuando alguien me grita que corra. Así que nado con todas mis fuerzas, atajando por el agua mientras el corazón me late como si quisiera atravesar mis costillas, y siento que no voy lo bastante rápido cuando se me agarrotan los músculos por el frío. Espero que algo me agarre los pies en cualquier momento y me arrastre hacia las profundidades.

Cada vez que levanto la cabeza para coger aire y asegurarme de que estoy nadando por el camino más corto hacia el saliente donde me esperan los demás campeones, veo que sus rostros están más pálidos por el miedo y la sorpresa. Llego a las rocas e intento trepar, pero, a diferencia de los postes de madera, la superficie de piedra sí está resbaladiza.

—Venga, venga, venga —murmuro para mí misma mientras recorro la pared con las manos intentando encontrar un asidero para impulsarme, el que sea, y entonces una mano enorme aparece delante de mí. Sin venir a cuento, mi cerebro se fija en lo largos y delgados que son sus dedos antes de que me agarre por la muñeca.

Levanto la vista hacia unos ojos del color de la medianoche, arrugados por una sonrisa.

—Ya te tengo —dice Samuel con una voz profunda y un acento muy marcado, aunque no consigo identificar de dónde es, y entonces me saca del agua con una sola mano como si no fuese más que una pluma muy mojada.

Me felicito a mí misma, aliviada, cuando mis pies tocan el suelo, pero entonces Samuel grita:

—¡Cuidado!

Me derriba con un placaje y me rodea con sus brazos fuertes, recibiendo la mayor parte del impacto cuando caemos contra las rocas.

Eso no me ayuda a asimilar el terror que me invade al ver a la criatura que vuelve reptando al agua, apenas a unos centímetros de donde estábamos hace un momento.

28
A los dioses les encantan los monstruos

Aparto los pies del borde.

—Por Hades, ¿de dónde ha salido esa cosa?

—Parece que había huevos debajo de las palabras de las rocas. —Samuel me suelta, y los dos nos levantamos.

Tiene razón. Miro hacia allí justo a tiempo para ver una vaina negra y roja del tamaño de mi puño, mitad dentro y mitad fuera del agua, pegada a la pared de la cueva como un percebe, bajo las letras talladas. Una ola llega y luego se retira, y un monstruo emerge del huevo. Es pequeño. Mucho más que lo que nos acaba de atacar.

Cerca de allí, la versión más grande de esa criatura de pesadilla sale a la superficie y vuelve a sumergirse, así que le puedo echar un buen vistazo. Es negra con partes rojas por los bordes, y se parece un poco a un caballito de mar, solo que es del tamaño de un poni pequeño, y todos sus apéndices ondulantes tienen un aspecto vegetal, como si fueran algas de colores vivos. En lugar de ese hocico adorable de los caballitos, tiene un morro largo y estrecho lleno de dientes, que encajan unos con otros de una forma que me hace pensar que sirven para separar la carne de los huesos. ¿Es una mezcla de dragón marino y cocodrilo?

Las ondas que aparecen en el agua me dicen que la criatura se dirige hacia Isabel, que sigue intentando trepar hasta Zai.

Abro la boca para advertirla, pero Samuel se me adelanta:

—¡Isabel, cuidado! —brama.

La chica se gira justo a tiempo para ver cómo el monstruo sale disparado hacia arriba y arremete contra ella, lanzándole una dentellada. Isabel ataca con el cortaalambres que le he dado, y la criatura deja escapar un quejido y cae al agua. Pero no se va. Sigue nadando alrededor del poste mientras Isabel trepa frenéticamente para unirse a Zai en lo alto. Están acorralados.

Vuelvo a oír un burbujeo horripilante cuando otro monstruo marino sale de su huevo y cae al agua. Ahora hay tres. Y lo que es peor, a medida que baja el agua, veo las siluetas de al menos otros nueve huevos bajo la superficie.

Un momento… ¿Uno para cada uno de nosotros? ¿Qué es lo que provoca que eclosionen?

Por encima del rugido de las olas y los gritos y lamentos de los campeones, oigo un extraño chapoteo cerca de allí. Algo está goteando detrás de nosotros. Pero el agua no cae desde el techo, sino que se materializa en mitad del aire, un par de metros por encima del suelo del saliente.

Se me pone la piel de gallina. ¿De dónde sale?

Samuel agita una mano en el aire, y oigo un golpe sordo justo antes de que Dex aparezca de la nada, dejando caer al suelo su yelmo con un ruido metálico. Samuel lo agarra por la muñeca y le arrebata mi hacha de un tirón. Sin mirarme, me ofrece la reliquia y le da un empujón al chico que lo hace retroceder un par de metros.

—No has podido huir nadando, ¿eh?

—Hay un muro invisible —responde él—. No podemos salir.

La mueca en el rostro de Samuel lo dice todo. Piensa que es un cobarde. Yo no. Solo está intentando sobrevivir, igual que el resto.

—Si hubiera tenido ocasión de escapar, yo también lo habría hecho —digo.

Los dos hombres me miran de forma distinta: uno parece estar amargado y el otro, pensativo.

Por lo menos ahora ya sabemos cuál es uno de los regalos de Dex: el yelmo de la oscuridad, que puede hacerlo invisible. Lo que no sé es si Samuel ha utilizado otro de sus dones para poder verlo.

—¡Que alguien haga algo! —grita Isabel.

El monstruo marino da un salto, agitando su larga cola para impulsarse más arriba, y le lanza una dentellada a los pies mientras ella y Zai se aprietan el uno contra el otro en lo alto del poste.

Soy yo la que tiene un arma, así que me imagino que me lo dice a mí.

—Voy a intentar rescatarlos —le digo a la gente que tengo cerca, aunque no estoy segura de que a nadie le importe. Los demás campeones están desperdigados por el saliente, que rodea por completo la cueva—. Que alguien averigüe qué pasa con esos huevos y cómo evitar que eclosionen.

Pasando por encima de unas rocas irregulares, cruzo la caverna a toda prisa mientras las olas me golpean los muslos y me hacen retroceder cada vez que avanzo un par de metros, obligándome a dar un rodeo hasta el extremo donde se encuentran Isabel y Zai. Es imposible que pueda nadar más rápido que esas bestias. Por lo menos, ellas tampoco pueden subir al saliente…

—¡Da la vuelta! —grita alguien.

El más grande de los monstruos da un salto y sale casi por completo del agua, quedando sobre las rocas que hay al lado de Jackie y Amir, los campeones de Afrodita y Hera, respectivamente. Con un gruñido, la criatura se desliza hacia atrás y vuelve al agua. Mierda. La otra de las grandes sigue rodeando a Isabel y Zai, lo que significa que estas cosas salen de sus huevos y crecen demasiado rápido. Y en cuanto sean un poco mayores, podrán alcanzarnos aquí. No estaremos a salvo mucho más tiempo.

Necesitamos encontrar la forma de matarlas. ¿Mi hacha serviría para algo? ¿Cómo podría acercarme lo suficiente? ¿Y dónde tendría que clavársela a un monstruo como este para detenerlo?

—A la mierda —murmuro. Porque tengo una idea, pero me duele tener que hacer esto tan pronto.

Samuel se abre paso hasta donde estoy yo, y eso es algo bueno. Voy a necesitarlo si quiero que mi plan funcione.

—Prepárate para tirar rápido de mí —le digo. Ya me ha salvado una vez, así que voy a confiar en él. Me acerco al borde de las rocas y me pongo en cuclillas, apoyando las rodillas contra el pecho.

—¿Qué estás haciendo? —me grita Isabel.

Si puedo, voy a intentar meterme en el agua sin que esas cosas me vean.

—¡Tengo algo que puede ayudarnos, pero necesito tierra!

—¿Tierra? —chilla ella.

Desde el otro lado del saliente, Trinica agita los brazos para llamar mi atención.

—Los puedo ver desde aquí —grita—. Yo te aviso.

Así que en vez de bajar la vista, observo a Trinica mientras examina el agua, concentrada. Es tan mayor que podría ser mi madre, y su edad hace que sea capaz de tener la mente fría bajo presión. Levanta una mano, moviendo la cabeza para seguir el movimiento de las criaturas.

—¡Ahora!

Me dejo caer con toda la delicadeza que puedo, intentando no hacer ruido al entrar en el agua, y luego me sumerjo y nado rápidamente hacia el fondo. Voy palpando la pared de piedra y noto una presión dolorosa en los oídos, pero sigo adelante hasta que (gracias a los dioses) llego a una zona con arena. Bajo la cremallera del compartimento donde los he guardado y saco un puñado de los dientes de dragón de Boone.

Me parece oír la voz de Hades gritando dentro de mi cabeza:

«Más rápido, Lyra».

Meto tres de los dientes en la arena y los entierro; luego echo a nadar hacia arriba, jadeando para coger aire en cuanto salgo a la superficie. No tengo tiempo para averiguar si estoy alucinando. Eso tendré que dejarlo para más tarde.

—Cuando veáis huesos, saltad al agua y echad a nadar hacia Samuel; él os sacará de ahí —les grito a los dos campeones atrapados.

—¿Huesos? Esta chica no está bien de la cabeza —le dice Zai a Isabel.

—Ya se lo dirás si salimos vivos de esta —responde ella—. ¡Vuelve a las rocas! —me grita a mí.

Manteniendo la cabeza fuera del agua para poder oír si me lanzan algún grito de advertencia, sigo avanzando. En cualquier momento deberían empezar a brotar mis soldados de hueso. En cualquier momento…

Estiro la mano para agarrar la de Samuel, y entonces Meike grita:

—¡Detrás de ti!

No sé si me lo está gritando a mí o a los otros, pero lo descubro en cuanto echo un vistazo sobre mi hombro. Una masa hecha de algas negras y rojas asoma por encima del agua, serpenteando como una víbora y nadando directamente hacia mí.

Me aparto de Samuel y me sumerjo, ignorando el escozor de mis ojos mientras busco con la mirada, con el arma preparada. No voy a dejar que me coman, maldita sea. No en la primera prueba.

El monstruo se centra en mí, moviéndose por el agua a una velocidad increíble. Busco desesperadamente su punto débil, un lugar donde pueda atravesar su cuerpo delgado lleno de apéndices en forma de hojas. Si no lo hago bien, solo conseguiré cabrearlo.

Y con la suerte que tengo…

Cuando se lanza hacia mí con la boca abierta, me aparto hacia un lado, y se me ocurre otra idea. En ese momento, en vez de lanzarle un hachazo al monstruo, rodeo su cuerpo fino con los brazos y lo cabalgo como a un caballo salvaje.

La criatura enloquece, revolviéndose y dando vueltas. Intenta salir del agua, y consigo coger una bocanada de aire en cuanto atravesamos la superficie. Cuando el monstruo y yo bajamos, en lugar de intentar soltarse, se gira hacia mí; no para darme un bocado, sino para envolverme con su cuerpo hecho de algas como si fuese una boa; lo hace tan rápido que casi me inmoviliza los brazos, pero consigo liberar uno de ellos.

La bestia me aplasta mientras tira de mí hacia las profundidades, apretando más y más y más. Si no me ahoga antes, va a pulverizarme. La pincho una y otra vez en el tronco, aunque no funciona. No estoy golpeando ningún órgano vital lo suficientemente fuerte como para detenerla.

De repente, una hoja blanca atraviesa el agua y va directamente hacia la cabeza del monstruo, que se desploma al instante.

29
Dientes de dragón

Me quedo mirando al soldado esquelético, con su escudo, su espada y todo lo demás; está hecho con unos huesos completamente blancos, pero en vez de piernas, tiene una cola como las sirenas. ¿Se adaptan al entorno en el que han nacido? Punto extra.

Para cuando consigo librarme del agarre del monstruo marino, algo complicado por la frondosidad de sus apéndices, mis pulmones están a punto de estallar. Me impulso en las rocas e intento salir a la superficie lo más rápido posible. Todo mi cuerpo protesta, desesperado por coger oxígeno, pero todavía no he llegado arriba. No puedo hacerlo. Empiezo a tragar agua salada justo cuando Samuel me coge la mano y tira de mí.

Caigo sobre el vientre, tosiendo y escupiendo. Tardo muchísimo tiempo en expulsar toda el agua que tengo en los pulmones. Cada respiración es tan dolorosa que espero ponerme a escupir sangre en cualquier momento.

—¿Qué son esas cosas? —pregunta alguien desde el otro extremo. Sé perfectamente lo que están mirando. Son tres. Tantos como dientes de dragón he utilizado.

—¡Matad a los monstruos marinos! —les ordeno a los soldados hechos de hueso.

El agua salpica por todas partes mientras las criaturas luchan unas contra otras y todos las observamos, horrorizados.

—¡Isabel, Zai, nadad! —grita Samuel.

Los dos saltan desde el poste y llegan hasta nosotros, y Samuel los saca del agua de uno en uno. Isabel cae en la roca junto a mí.

—Estás sangrando. —Me incorporo para mirarle la pierna de cerca. Tiene dos hileras de cortes irregulares en la pantorrilla que gotean sangre. El monstruo marino debe de haberla mordido mientras estaba en el poste.

Isabel se quita la camiseta por encima de la cabeza, quedándose solo con un sujetador deportivo, y la ata alrededor de la herida.

—Zai cree que te estás arriesgando demasiado —me dice—, y me parece que estoy de acuerdo con él. —Entonces levanta la vista y sonríe—. Aunque me gusta la gente que corre riesgos.

Quiero devolverle la sonrisa, pero estoy demasiado ocupada disfrutando de este momento.

—¡Ya lo tenemos!

Uno de los campeones está de pie sobre las rocas que hay por encima de la advertencia tallada, junto con Rima y Amir. Creo que se llama Diego. Es mayor, quizás de unos cuarenta años, y no es bajo pero tampoco alto; tiene una complexión nervuda, el pelo suelto y canoso, y una sonrisa auténtica que lo hace deslumbrar como un faro. Es el campeón de Deméter, y lleva un chándal de color burdeos, lo que significa que su virtud es el Corazón, no la Mente. Interesante.

No soy capaz de interpretar la expresión de Rima, pero la arrogancia de Amir parece haber desaparecido, y sonríe con un orgullo juvenil cuando el campeón del Corazón le da una palmadita en el hombro. Los dos hombres se han quitado las camisetas y los pantalones empapados, y los han colocado sobre el resto de los huevos que todavía no habían eclosionado, cubriéndolos por completo. La ropa interior de Amir se pega a su cuerpo desgarbado, que todavía no se ha desarrollado del todo, y al niño que ha elegido Hera como campeón parece que esta pelea le viene demasiado grande. Al ver que Diego se coloca entre el adolescente y las aguas que antes habían sido letales, me doy cuenta de que él también lo sabe. Es un gesto muy paternal, y no es la primera vez que pienso en las familias que mis compañeros han dejado atrás.

—Deben de eclosionar al contacto con el aire —dice Zai a mi lado con frialdad. Como si fuese un dato científico muy interesante que acaba de descubrir.

Al mismo tiempo, el agua se queda inmóvil de repente. El movimiento natural del océano es lo único que agita la superficie, y todos nos quedamos mirando hacia las profundidades.

—¿Están muertos? —pregunta Meike.

—Dioses, eso espero —murmura Jackie.

Oigo un estrépito y un chapoteo, y uno de mis esqueletos sale del agua, apoyándose sobre su cola ósea. Me hace un saludo militar e inmediatamente se desmorona; sus huesos se esparcen y se hunden hacia el fondo de la cueva, donde sin duda ya están los otros dos soldados.

—Los han matado a todos. —Me desplomo sobre las rocas y me pongo bocarriba, mirando las figuras geométricas que hay por encima de mi cabeza. Una oleada de alivio me hace sonreír—. Una prueba menos.

Se me escapa una carcajada. Oigo sonidos similares que provienen de los demás, una mezcla entre alivio, conmoción y un terror constante: estamos empezando a asimilar la realidad.

Lo hemos logrado. Y no ha muerto nadie.

A mi lado, Isabel suelta un grito de repente, un chillido de agonía tan desgarrador que me sorprende que no haya hecho que se derrumbara la cueva sobre nuestras cabezas. Me pongo en pie de un salto y veo que está desatando frenéticamente la camisa que tiene anudada en la pierna.

Y en lugar de cortes, allí donde le habían clavado los dientes tiene… agujeros. La pierna se le ha puesto negra como la ceniza, y los agujeros se hacen cada vez más profundos y más anchos mientras los observamos con repugnancia, y se extienden por su cuerpo como si quisieran devorarla viva.

—¡Ayudadla! —grita alguien.

Isabel se retuerce y chilla, agarrándose la parte superior de la pierna como si así pudiera hacer que se detuviera, pero el mordisco le está consumiendo la carne tan rápidamente que ya le llega hasta la rodilla. Saco una cuerda delgada de uno de los bolsillos del chaleco y la ato alrededor de su muslo como un torniquete; sin embargo, la carne quemada se extiende más allá del cordel como si este ni siquiera estuviera allí.

Isabel arquea el cuerpo por encima de la roca; sus chillidos terribles resuenan por toda la cueva, y siento que mis entrañas se están desangrando con ella, como si cada uno de sus gritos fuese una garra que se me clava. Nunca había oído un ruido tan espantoso. Me acerco a ella a toda prisa y le cojo la mano. Es lo único que puedo hacer.

Me mira, y en sus ojos no solo hay agonía o miedo, sino también comprensión. Sabe que va a morir y que nadie puede hacer nada para ayudarla.

—Estoy aquí. —¿Qué otra cosa puedo decirle?

Entonces Isabel deja escapar un largo suspiro, que es al mismo tiempo un grito y un lamento, pone los ojos en blanco y se desmaya, sin duda a causa del dolor. Pero su cuerpo todavía está soportando el trauma: su pecho sube y baja con rapidez, y los brazos y las piernas le tiemblan con fuerza mientras intenta luchar contra ello. La piel carbonizada ya le llega a la cintura. Lo único que podemos hacer es mirar, indefensos y paralizados, mientras le consume el resto del cuerpo hasta que, con un último estertor de sus labios negros como el carbón, se queda terriblemente inmóvil y no vuelve a respirar.

Ya no sufre.

Tiene el mismo aspecto que los cuerpos que sacan de las casas en llamas en las películas: un cadáver carbonizado imposible de reconocer. Lo que no se percibe en las películas es el olor pútrido. Me doy cuenta de que aún le estoy sosteniendo la mano, así que se la suelto con delicadeza y me limpio la mía en la ropa.

Samuel se quita la camiseta y la cubre todo lo que puede con ella; luego me coloca una mano sobre el hombro, y me estremezco cuando me toca.

—Ha muerto.

Es algo impensable. Estaba aquí hace un momento. Estaba…

—¡Enhorabuena! —La voz de Zeus retumba desde el cielo.

Zeus, no Poseidón. El dios del océano probablemente esté cabreado por haber diseñado una prueba que ha eliminado a su propia campeona, y por tanto a sí mismo, de la competición. Bien. Espero que se ahogue en su fracaso.

—Habéis completado la primera prueba, campeones. —Las palabras del dios resuenan a nuestro alrededor—. Bien hecho.

«Todos no, capullo». No consigo apartar la vista de lo que queda de Isabel.

—Y el ganador de la competición de hoy es… el campeón de Deméter, Diego Pérez, que ha descubierto el motivo de la eclosión y la ha detenido.

El dios hace una pausa, probablemente para darnos una oportunidad de aplaudir o algo así. Me provoca náuseas.

—Diego, gracias a tu victoria de hoy, has obtenido una recompensa: el anillo de Giges.

Apenas soy consciente de un destello de luz que ilumina la cueva, pero no miro hacia allí para ver a Diego aceptar su premio manchado de sangre.

El tono de Zeus es benevolente:

—Este artefacto mágico le concede a su portador el poder de hacerse invisible a voluntad.

Para lo que le ha servido a Dex…

—Adelante, campeón —dice Zeus.

Levanto por fin la vista y veo a Diego de pie sobre las palabras de advertencia talladas en las rocas. Un anillo de oro tan grueso como mi pulgar flota en el aire delante de él. El hombre no se mueve, pero mira hacia donde yace Isabel, parcialmente cubierta a mi lado.

—Cógelo —lo anima Zeus—, Es tuyo.

30
Cuando Hades se enfada

Esa sensación burbujeante que me acompaña cuando desaparezco y vuelvo a aparecer en otro lugar me transporta desde donde estoy sentada, junto al cuerpo de Isabel en una cueva, hasta un suelo de mármol negro, todavía mojada y destrozada. Dos botas aparecen delante de mis ojos. Si es posible que unos pies estén enfadados, estos lo están.

—¿En qué estabas pensando, Lyra? —me gruñe Hades. No, no es un gruñido…, es más bien un estallido como el de los petardos por las calles en Año Nuevo.

Lo último que necesito es que alguien me grite, después de todo lo que acaba de pasar. ¿Y por qué está enfadado, de todas formas? No he ganado, pero tampoco me he muerto, joder.

—¿Dientes de dragón? —brama a continuación.

Oh.

Al mencionar los dientes, recuerdo que había oído su voz dentro de mi cabeza.

Pero no se lo pregunto.

No digo nada.

—¿De dónde has sacado…? —Hades se interrumpe. Después parece hablarme en un tono más bajo—: El ladrón que te trajo tus cosas. Te los dio él.

No voy a meter a Boone en un lío por haberme ayudado.

—¿También fue él quien te dio el hacha?

Levanto la vista al oír eso.

—¿Qué…?

De repente, Hades hace aparecer otra arma, una que parece idéntica a la mía.

—Las dos forman parte del mismo par —dice—. Fueron un regalo de Odín al hijo mayor de Crono, tras encerrar a los titanes en el Tártaro.

Así que ese es el símbolo que hay en la empuñadura… Pensaba que era Zeus, pero es Odín. Seguro que a Zeus le encantó ver que se las entregaban a Hades, teniendo en cuenta que en aquel momento el rey de los dioses era él.

—Hace unos diez años mortales creí haber perdido una de ellas. —Le lanza una mirada penetrante al hacha que todavía sostengo en la mano—. Supongo que no era así.

Abro los ojos de par en par.

—Apareció un día, sin más, y no he conseguido deshacerme de ella —digo.

Hades coloca su arma en uno de los aros de las correas de cuero que vuelve a llevar puestas.

—No me importa por qué la tienes. La has utilizado delante de los dioses.

—Pensarán que no es más que una navaja automática.

—Te aseguro que saben perfectamente lo que es —responde, furioso—. Con eso ya son dos reliquias, y yo no te he dado ninguna de ellas. Maldita sea, Lyra. Ya nos la estábamos jugando con las perlas.

Esa había sido la última de mis preocupaciones en aquel momento.

—No hay ninguna regla en el Crisol que me prohíba llevar mis propias reliquias —digo en voz baja—. Simplemente diles a los daimones dónde las he conseguido.

No tenía que haber dicho eso, a juzgar por cómo me despelleja con su silencio.

—¿Te parece gracioso? —murmura más tarde.

Para nada.

—No he sonreído —señalo.

—Tan solo otros dos campeones han utilizado sus dones hoy. Uno de ellos para sobrevivir y el otro para ganar la prueba.

Frunzo el ceño.

—¿Diego ha utilizado su don para ganar?

—Tienes que estar de broma —gruñe Hades entre dientes—, ¿Qué pensabas que era ese brillo?

¿Eh? ¿Qué brillo?

—Me lo he perdido. Estaba demasiado ocupada intentando no morir.

—Su regalo es el halo del héroe. Sirve para mejorar sus cuatro virtudes: Mente, Corazón, Valor y Fuerza. Apareció sobre su cabeza mientras intentaba resolver el problema.

Mierda… Pues qué bien.

—Ese regalo va a hacer que sea imbatible.

—Lo que deberías preguntarte —está bramando de nuevo— es por qué ningún otro campeón ha utilizado sus dones cuando podrían haberlo hecho.

Tiene razón. Es cierto, pero ahora mismo no puedo lidiar con ello.

Me dejo caer en el suelo frío y me tapo los ojos con el brazo. Vagamente, he podido asimilar que estamos otra vez en la casa de Hades en el Olimpo. Pero no tengo energía suficiente como para conseguir que me importe.

—¿Te vas a echar una puñetera siesta? —Siento cómo se alza por encima de mí.

No abro los ojos.

—¿Puedes… darme un minuto?

El silencio tenso que inunda la habitación parece llenarse de dientes y de garras cuanto más tiempo paso allí tumbada. Por fin consigue hacerse más fuerte que el agotamiento, la conmoción y el dolor que me mantienen en un estado de aturdimiento.

Dejo escapar un suspiro débil.

—¿Cuándo ha sido la última vez que te han hecho esperar?

—Yo. No. Espero. —Pronuncia cada una de las palabras con un golpe seco al final, como si estuviera dando bocados a los sonidos.

Y no sé si es porque está siendo un imbécil en estos momentos (quizás por el egoísmo y la arrogancia, por el rollo de que es un dios todopoderoso), pero suelto una carcajada. Una especie de rugido que probablemente me sorprenda a mí tanto como a él, y que queda ahogado por el silencio de su ira cada vez mayor.

Pero ahora que he roto el sello, no puedo parar. Sigo riéndome a carcajadas, con una risa violenta y tensa. Consigo incorporarme, pero lo digo en serio: no puedo dejar de reír.

Lo sigo haciendo durante tanto tiempo que Hades se arrodilla delante de mí y frunce el ceño.

—¿Lyra?

Unas lágrimas me caen por las mejillas, y niego con la cabeza; la cara y la barriga me empiezan a doler a causa de la risa que me ha provocado el trauma y que me tiene dominada.

Veo la frustración en el rostro del dios, que aprieta con fuerza los labios hasta convertirlos en una fina línea.

—Lyra, para.

Entonces me coge por los hombros. En el mismo instante en que me toca, la risa se desvanece, interrumpiéndose de forma abrupta, y me quedo mirándolo fijamente.

Yen ese momento todo me sobrepasa.

Me había prometido que no iba a llorar. No quiero llorar, maldita sea. Tengo que luchar con todas mis fuerzas para contener las emociones, y casi tengo que obligarme a volverme completamente insensible. Sé que mi mirada está clavada en Hades, pero realmente no lo estoy viendo, perdida en mis pensamientos. Si hubiera hecho algo así delante de Félix, me habría dicho que me dejara de gilipolleces, o incluso me habría dado una bofetada para que me espabilara.

Tengo que levantarme. Ir a cambiarme de ropa y pensar en qué hacer a continuación. No debería mostrar este tipo de debilidad delante de nadie.

Y mucho menos delante de Hades.

Así que cuando se sienta en silencio a mi lado, con las piernas extendidas en la otra dirección y el cuerpo apoyado contra el mío, tan cerca de mí que puedo sentir su calor a través de la ropa empapada, no sé cómo reaccionar. No me está ofreciendo exactamente un hombro en el que llorar, aunque sí su apoyo silencioso.

Podría soportar que me gritara, que se fuera, que me echara la culpa o incluso que se pusiera a tirar cosas.

Pero es como que, al mostrar una puñetera pizca de empatía por el mundo de los mortales, la más mínima señal de comprensión, abre un agujero en la fortaleza emocional que he construido a mi alrededor a lo largo de los años, y las lágrimas escapan de mis ojos, sin más. Me muerdo el labio con fuerza, intentando detenerlas.

Y Hades hace lo peor que podría hacer: se ablanda.

Me sostiene la cara con una mano y me pasa con cuidado el pulgar por encima del labio, donde me he hecho sangre. Sus ojos pasan de ser de acero afilado a mercurio líquido, y lo que veo en ellos es… comprensión.

—No hagas eso.

No puedo ni hablar, porque siento un nudo que me cierra la garganta, así que simplemente niego con la cabeza.

—Vas a estar bien, te lo prometo.

Soy incapaz de recordar la última vez que alguien me ha dicho algo ni remotamente parecido, y es como un mazazo. Entonces vuelvo a negar con la cabeza, porque eso no es lo importante. Esto no va sobre mí. En absoluto. No debería haber ocurrido… Isabel no se merecía esto.

—Le… —Trago saliva con dificultad—. Le sostuve la mano mientras… —Apenas la conocía, pero no puedo dejar de pensar en ella—. Le dolía mucho.

Muchísimo.

—Lo sé —murmura él, y me seca las lágrimas que he derramado con la yema del pulgar—. Lo sé.

No puedo apartar de la cabeza la imagen de Isabel, el pánico, la certeza inquietante en sus ojos aterrados de que iba a morir mientras gritaba una y otra vez.

—No la solté. Ni siquiera cuando…

No puedo decirlo. En voz alta no. Eso hará que sea más real, que sea peor, fijará ese recuerdo en mi mente.

—Lo he visto —me dice. El sonido ronco de sus susurros me envuelve; hay algo reconfortante en ellos que por fin parece calar en mi interior; la presión que siento en el pecho disminuye un poco.

Le rodeo la muñeca con la mano y me dejo llevar. Me inclino hacia él y cierro los ojos para escuchar el sonido constante de su respiración, intentando hacer que la mía vaya al mismo ritmo que la suya, que él. Eso me ayuda.

Me ayuda… estar a su lado.

El apoyo que me ofrece. Su entereza. Sus caricias.

Las caricias del dios de la muerte.

«¿En qué demonios estoy pensando?».

Abro los ojos y veo que me está observando.

Hades me coloca un dedo bajo la barbilla y me obliga a mirarlo.

—Si te prometo cuidar de ella en el inframundo y ofrecerle un lugar acogedor en el Elíseo, ¿eso te ayudaría?

31
Conoce a tu enemigo

Me quedo mirando sus ojos color gris plomizo mientras empiezo a darme cuenta de dónde estamos sentados y de cómo nos estamos tocando, y una sensación de incomodidad me invade. Poco a poco, hace que se me agarroten todas las partes del cuerpo, abriéndose camino desde el centro de mi ser, hasta que noto con una claridad absoluta todos los lugares en los que nos estamos tocando. Siento que quiero acercarme aún más y apretarme contra él.

Tengo veintitrés años, y nunca he sido tan consciente como ahora mismo de que ningún hombre me había sostenido nunca entre sus brazos. Jamás. Tengo que salir de aquí antes de hacer alguna estupidez. Como sentarme a horcajadas en su regazo, apoyar la cabeza sobre su hombro y pedirle que me abrace.

—¿Lyra?

Quiere que le dé una respuesta.

No estoy procesando nada. Los cables de mi cerebro se han cortocircuitado, y por algún motivo lo único que puedo pensar, aunque no tenga mucho sentido, es:

—¿A ti no te afecta mi maldición?

Hades vacila. Y ahí está mi respuesta. No puede sentir nada real ni duradero por mí. Nadie puede.

—Te necesito —dice por fin.

Parpadeo, intentando no dejar que me afecte y centrándome en la verdad.

—Ya. Necesitas que gane, y para eso tengo que ser una persona funcional.

Una vez me encontré un cachorro cerca de la entrada de los túneles de la guarida. Los ladrones no pueden tener mascotas, así que lo llevé al refugio más cercano. La forma en la que me miró cuando lo dejé allí… A eso me recuerda Hades por un instante. Una especie de dolor por sentirse perdido.

En cuanto vuelve a parpadear, todo eso desaparece bajo una máscara de aburrimiento, tan rápido que me pregunto si lo habré visto de verdad, cuando aparta la mano de mi cara.

—Si creer eso te hace sentirte mejor, adelante —dice él—. ¿Vas a aceptar mi oferta o no?

Ayudar a Isabel.

Oh, dioses. Y yo aquí imaginándome a horcajadas sobre él, cuando solo debería estar pensando en lo que ha ocurrido. Estoy demasiado desconcentrada, fuera de control.

—Sí. —Pronuncio las siguientes palabras en un susurro cruel y acusador—: Nadie merece morir de ese modo.

Hades me mira fijamente a los ojos.

—No.

—Estas pruebas son una mierda.

—Lo sé.

—No somos desechables —le digo mientras la rabia hace desaparecer el último rastro de mi desesperación—. Los mortales. Y vosotros, los dioses, jugáis con nosotros como si lo fuéramos.

El rey del inframundo deja escapar un suspiro tan pesado como me siento yo ahora mismo.

—Los demás lo hacen porque, para ellos, los mortales vienen y van. Son algo efímero. Si piensas en la esperanza de vida de una mariposa desde la perspectiva de la humanidad, tan corta comparada con la vuestra… —Se encoge de hombros—. Pensáis en ella como algo hermoso, condenada a morir demasiado rápido como para establecer ningún vínculo.

—Pero no nos regodeamos aplastando a esa criatura hermosa con nuestras botas.

Hades no se defiende a sí mismo ni a sus compañeros, y levanto la vista para observar su rostro, lo que oculta detrás de lo que me está contando.

—Has dicho «los demás» —respondo lentamente.

Enarca las cejas.

—¿Y?

—¿A ti no te parece que los mortales sean así?

—No.

—¿Por qué?

Aquella expresión, la de estar perdido, vuelve a aparecer.

—Porque al final todos acaban aquí, conmigo. —Esas siete palabras llevan una carga tan pesada que no sé cómo no lo aplastan.

Entiendo por primera vez que el rey del inframundo es precisamente eso: un rey. El señor de todas las almas que alguna vez han creído en los dioses griegos y que acaban en su reino después de la muerte. Un gobernante que debe castigar y recompensar las vidas que han tenido. Un regente que debe conocer el sufrimiento de todos los mortales que se quedan atrás cuando fallece un ser querido, porque en algún momento tendrá que encontrarse también con esas personas.

—Para ti no somos mariposas —susurro—. Para ti somos la eternidad.

Veo en sus ojos el destello de algo salvaje, pero no dice nada.

Frunzo el ceño mientras reflexiono Sobre eso.

—Pero me has obligado a participar en el Crisol, como si no te importara una… —Niego con la cabeza.

—Pensé que serías lo suficientemente fuerte para sobrevivir. Hay otros motivos, aunque es verdad que lo creía. —Hace una mueca de dolor. Hades hace muecas—. Pero no me di cuenta de que habría un corazón tan amable debajo de esa armadura. Lo siento.

Me quedo mirándolo.

—¿Qué? —pregunta.

—Me has pedido perdón. —Una sensación de asombro me invade—. No sabía que los dioses podían hacer eso.

Tuerce una comisura de la boca, dejando entrever el hoyuelo que tiene allí.

—Que no se te suba a la cabeza, estrella mía.

—Ya. —Ese apodo cariñoso hace que una pequeña parte de mí piense que debo de importarle lo suficiente como para que se preocupe por mí, aunque sea solo de una forma vaga y porque se siente culpable.

No sé cómo sentirme al respecto. Es más sencillo pensar que es una deidad cruel, egoísta e incluso maligna, y que solo está jugando a su juego sin importarle a quién perjudica. Sobre todo si es a mí.

—Estabas muy enfadado conmigo —susurro. ¿De qué pozo del inframundo había salido para ponerse así?

Hades niega con la cabeza.

—Estaba… —aparta la mirada— frustrado. Cuando esté enfadado de verdad, lo sabrás.

Preferiría no hacerlo.

—¿De verdad puedes hacer que el más allá sea… agradable para Isabel?

—Sí.

Me tiembla la barbilla de una forma irritante.

—Te lo agradezco.

Tras un breve momento de vacilación, asiente con un movimiento firme. Entonces se levanta y me ayuda a mí también, alejándome un poco de él. Por fin empiezo a sentirme incómoda por llevar la ropa empapada, y comienzo a tiritar mientras me pellizco la camiseta para apartarla del cuerpo.

Hades baja la vista hacia mí, e intento ignorar el cosquilleo que me provoca su mirada. Sin ser consciente de mi lucha interna, chasquea los dedos. Y ahora los dos llevamos ropa nueva y seca. Es como si me hubiera duchado: estoy completamente limpia, aunque mi pelo corto también está seco. Llevo puestos unos vaqueros, igual que él, y también el chaleco táctico, por encima de una entallada camisa blanca con botones, con las mangas subidas. Imagínate la cantidad de tiempo que me ahorraría cada día este truquito…

—Tenía muchas ganas de meterme otra vez en la bañera —protesto, más para mis adentros que para él.

Se encoge de hombros, como si no hubiera pensado en eso.

—Solo querías hacerlo para poder darle vueltas a la cabeza y llorar.

—No. Yo no hago esas cosas, en absoluto. —Aunque tampoco reacciono nunca como lo he hecho desde que he llegado aquí. La vergüenza me calienta las mejillas.

Intentando mirar hacia cualquier cosa que no sea él, echo un vistazo alrededor de la habitación. Es la misma en la que me besó ayer, y de repente no puedo pensar en nada más. No puedo sentir nada más. Tan solo sus labios sobre los míos.

«Deja de pensar en besar al dios de la muerte, Lyra».

—Eh. —Su voz vuelve a ser amable, cautivadora y severa al mismo tiempo—. No hagas eso. No te digas a ti misma que no puedes llorar.

Casi suelto una carcajada. Si supiera lo que me estaba diciendo a mí misma realmente… Gracias a los dioses que no lo sabe.

—Es como me han obligado a ser. —Vuelvo a apartar la mirada y me paso una mano por el pelo—. ¿Y ahora qué hacemos?

—Lo primero es conseguir que te sientas como en casa.

No puedo evitarlo. Apoyo la mano sobre la cadera y digo:

—Pues será mejor que te eche a patadas. Odio tener visitas.

Ni siquiera una risita.

—¿Has acabado?

Ladeo la cabeza.

—Me has dicho que estuviera como en casa.

Hades ignora mi comentario y me hace un gesto para que lo siga, así que lo hago.

Atravesamos la puerta que da al resto de su casa del Olimpo, llena de cosas negras y rojas con adornos dorados por aquí y por allá. Me fijo en que aquí tampoco hay fotos, igual que en el ático. Pero bueno, yo tampoco tengo ninguna. A los ladrones no nos permiten tener fotos o vídeos de nosotros mismos. No puede haber pruebas de que existimos, por si nos atrapan.

Me lleva al exterior, a un patio situado en el centro de su casa, lleno de macetas con plantas en flor, fuentes y la difusa luz rosada del atardecer. No se detiene allí, y atraviesa una verja que da a una calle de adoquines con vistas a la gloriosa morada de los dioses.

Es igual de impresionante la segunda vez. Puede que más, incluso, porque el cielo se está volviendo de un lavanda oscuro que se funde con el naranja brillante del sol allí donde empieza a esconderse, y los colores se reflejan en los edificios blancos y los iluminan por dentro.

Frunzo el ceño.

—Hace un momento era de día.

La prueba de Poseidón había sido a primera hora.

—Estamos bastante lejos de allí, estrella mía.

Claro. El mundo es un lugar muy grande, y a veces necesito que me lo recuerden.

—Tengo que irme. —Hades señala hacia la verja que da a la calle—. No la cruces si yo no estoy. ¿Entendido?

—Eh… —Me quedo sorprendida—. ¿Qué? ¿Adónde vas?

Me mira con los ojos entornados.

—Lo digo en serio, Lyra. La siguiente prueba es mañana.

¿Mañana? Y una mierda. ¿Y cree que va a dejarme aquí sola esta noche?

—Si es así, no debería quedarme en tu casa de brazos cruzados. Necesito aliados…

—No vas a tener ninguno.

Siento el golpe de sus palabras en el esternón.

Y aunque intento ocultar mi reacción, la nota de todas formas y su mandíbula se pone tensa. Pero no lo retira.

—No estarás a salvo si sales tú sola.

¿Cree que tengo ganas de ir a pasear?

—Los dioses no pueden tocarme.

Da un paso hacia mí, amenazador.

—¿Piensas que no van a poner a prueba los límites de esa regla? ¿Y qué pasa con los campeones? Ellos no tienen esas limitaciones.

Y por eso mismo tendría que acompañarme él, joder.

—Tengo que hacerlo.

—No.

Me estoy pensando en serio lo de clavarle el hacha en la cara.

—No voy a quedarme aquí escondida, rezando para poder superar la siguiente prueba sin que algo me devore viva.

Hace un gesto con la mano en el aire.

—No seas necia, Lyra.

¿Necia? ¿Cree que hago todo esto por terquedad?

Al haber sido abandonada en la Orden siendo tan pequeña y al tener que cargar con mi maldición, he tenido que madurar a toda velocidad. Cuido de mí misma y siempre lo he hecho, porque nadie más iba a hacerlo por mí. Incluso lo de intentar tirar una piedra al templo de Zeus tenía un motivo.

Me cruzo de brazos y le lanzo una mirada asesina. En lugar del hacha, le arrojo mis palabras:

—Ahora que ya he visto lo que hemos tenido que soportar hoy, estoy segura de que no voy a sobrevivir a todas las pruebas si no cuento al menos con un aliado. No tengo tiempo para quedarme de brazos cruzados y esperar a que vuelvas de… ¿Adónde dices que vas? No me has respondido.

El músculo de su mandíbula no para de moverse.

—Tengo un inframundo que gobernar.

—Delega —le respondo—. Esto es importante.

—¿Y las almas como la de Isabel no lo son?

Retrocedo un paso, y el dolor se mezcla con mi rabia en una combinación tóxica.

—Sabes que no quería decir eso.

Hades deja escapar un suspiro y se pasa una mano por la cabeza, despeinándose de un modo muy sexi, y me arrepiento un montón de haberme fijado en eso.

—¿Puedes posponerlo? —pregunto.

—Esto no.

Pues menos mal que para este dios somos la eternidad… No soy más que otra mariposa. ¿No se da cuenta de que ir yo sola a otra de las pruebas es una forma segura de conseguir un billete solo de ida hacia el inframundo? ¿O es un dios tan solitario que no ve lo que es evidente?

—Yo tampoco.

Me mira fijamente.

—No vas a ceder, ¿verdad?

—¿Y tú?

—Joder… —murmura—. Muy bien. —Entonces se planta ante mi cara, y sus ojos centellean como dos cuchillos afilados—. Vete siempre con tu puñetera hacha y una de las perlas en la mano. Intentaré ser rápido.

A esta distancia puedo ver el tono más claro en sus ojos plateados alrededor de los iris.

—Muy bien —repito imitando su tono serio.

Hades vacila y baja la mirada hacia mis labios. ¿Está asegurándose de que su marca sigue allí para protegerme si tengo que utilizar una de las perlas? El calor que me recorre el cuerpo se convierte en hielo al instante cuando el dios da un paso atrás.

Y entonces desaparece.

Me quedo mirando el espacio vacío donde estaba hace un momento, sin creerme del todo lo que ven mis ojos.

Lo ha hecho de verdad. Me ha dejado aquí sola.

Mientras tanto, yo ahora tengo que intentar lograr lo imposible utilizando mi falta de encanto, mi maldición y mi vínculo con el dios de la muerte, a quien nadie quiere ver como rey de los dioses.

¿Por qué es así mi vida?

Consciente de que tengo razón, de que la oportunidad de encontrar algún aliado antes de mañana es algo demasiado importante como para dejarlo pasar, me obligo a cruzar la verja y salgo a la calle.

Noto un escalofrío cuando la brisa fría me roza la piel. No es uno de los buenos, es de esos que se sienten cuando parece que alguien está vigilando todos tus movimientos.

32
El más grande de los poderes

Tendría que haberle preguntado a Hades por dónde tenía que empezar a buscar antes de que se fuera.

Miro hacia los montes y los valles conectados por las corrientes de los ríos, hacia los edificios impolutos desperdigados por el paisaje frondoso, e intento no pensar demasiado en que quizás a partir de mañana ya no pueda estar aquí para disfrutar de las vistas.

Suspiro, saco una perla y la hago rodar entre los dedos mientras camino sin rumbo fijo.

Acabo llegando a una bifurcación, y decido girar a la derecha. En ese momento descubro que la casa de Hades es solo una más en una hilera de catorce, todas alineadas al mismo lado de la calle, con buenas vistas tanto en la parte delantera como en la trasera. A ver si adivino de quiénes son las demás. Diez intentos.

Cada casa, o más bien cada megamansión, refleja a la deidad que la habita del mismo modo que sus armaduras, hasta el punto de convertirlas en algo casi unidimensional. La de Poseidón tiene que ver con el océano, la de Zeus con los rayos, la de Deméter con la cosecha, etcétera. ¿Se preocupan tanto por aquello de lo que son dioses que creen que no pueden ser nada más que eso?

Preferiría no encontrarme con ninguna de las deidades más importantes mientras esté sola, haya o no reglas, así que me apresuro a alejarme de ese grupo de edificios y rodeo un pequeño lago formado entre los valles de dos montañas, regadas por las brillantes aguas azules de Poseidón. Delante de mí, en lo alto, los edificios están esparcidos por la ladera de un modo que recuerda a un pequeño pueblo de montaña, así que me dirijo hacia allí.

Pero entonces veo un pegaso a lo lejos, en mitad de un gran prado.

No solo uno, sino una manada de ellos, todos de colores diferentes, pastando tranquilamente en un campo de hierba alta lleno de flores brillantes.

No me detengo hasta que estoy cruzando un puente cercano que pasa por encima de un arroyo burbujeante. Me apoyo contra la barandilla y me quedo mirando a una hembra de pegaso de colores rosados. A pesar del dolor incesante por lo que le ha ocurrido a Isabel, mi corazón se calma cuando la yegua levanta la cabeza y me mira como si estuviera viendo a través de mi alma. Está cerca de la carretera, y oigo cómo sus plumas se frotan unas con otras cuando mueve las alas mientras sigue pastando.

La única advertencia que recibo de que no estoy sola con el animal es el sonido reconocible de unos pasos que se acercan a toda prisa. Eso y que el pegaso vuelve a levantar la cabeza.

Me giró justo a tiempo para ver a Dex; sus intenciones asesinas se reflejan en cada línea de su rostro, y se lanza rápidamente a por mí entrecerrando sus ojos marrones.

—Me has hecho quedar como un cobarde —grita.

Llevo la mano a la reliquia que tengo en la parte de atrás del chaleco táctico, la cojo y sostengo el hacha con las dos manos, levantándola por encima de la cabeza, preparada para arrojarla.

«No me obligues a hacer esto».

—¿Tan pronto? —Al oír una divertida voz femenina, los dos nos quedamos paralizados.

Bajo el arma hacia el costado mientras Afrodita se acerca a nosotros. Mira a Dex, y su sonrisa es una que envidiarían hasta las sirenas.

—¿No te gustaría…?

Suelto el hacha, que golpea el suelo con un ruido metálico, y me tapo los oídos con las manos, así que no tengo ni idea de qué ha dicho tras eso, pero de repente Dex se relaja y deja caer los brazos a los lados; después se da la vuelta y se aleja sin prestarme atención.

Bajo las manos poco a poco, mirando fijamente a la diosa.

Y ella me sonríe, con los ojos centelleantes.

—Imagino que Hades te ha advertido.

—Sí.

No parece estar preocupada, y observa la espalda de Dex, que se aleja cada vez más.

—No me gustan los abusones.

—A mí tampoco —digo con una voz débil cuando recorre la distancia que hay entre nosotras—. ¿Qué le has obligado a hacer?

Su sonrisa se vuelve misteriosa.

—Nada demasiado travieso.

Esta es la Afrodita que imagino que muy poca gente consigue ver. Parece tener más o menos mi edad; lleva puestas unas mallas y una sudadera, y el hermoso pelo oscuro atado en un moño descuidado en la parte alta de la cabeza. Nada de maquillaje, nada de adornos; tan solo la belleza pura de una diosa. El tipo de belleza que inspira a los poetas y que provoca guerras.

Estira la mano, recoge mi reliquia y le echa un buen vistazo.

—¿Hades se ha deshecho de una de sus preciadas hachas?

—No —digo con cautela.

Enarca una ceja inquisitiva y me entrega el arma. Debe de darse cuenta, por la expresión de mi rostro, de que no voy a decirle nada más, así que me pregunta:

—¿Habrías podido acertarle a Dex con ella?

Cojo el hacha, le doy la vuelta y la guardo en el bolsillo oculto de mi chaleco. Noto el cómodo peso del metal en la parte baja de mi espalda.

—Sí.

—¿Y lo habrías hecho? —me pregunta después.

La verdad, no lo sé. Pero ser sincera con una diosa que no es mi patrona me parece una idea malísima.

—Por supuesto.

Afrodita se asoma por la barandilla del puente y observa al pegaso de color rosado, que me sigue mirando mientras mastica otro bocado de hierba.

—Hoy lo has hecho bien.

Bajo la mirada hacia mis pies. No es un cumplido que quiera recibir, teniendo en cuenta lo que ha ocurrido.

—Cuéntaselo a Hades.

—¿Mi hermano te ha regañado? Ladra mucho, pero… —Hace una mueca. Si yo pusiera esa cara, parecería un trol, pero cuando lo hace ella… Madre mía—. Bueno, también muerde, aunque solo cuando tiene que hacerlo. —Me examina—. Un poco como tú y tu hacha.

Yo también me estoy empezando a dar cuenta de eso.

—Ha sido… bueno.

Afrodita me mira con amabilidad.

—Esa muerte ha sido una desgracia.

—Sí.

—Podría hacer que te sintieras mejor. —Se acerca un poco más, y su mano roza la mía. Noto un calor que fluye por mi cuerpo, relajándome los músculos, y…—. ¿No te gustaría…?

Aparto la mano de un tirón y me cubro los oídos.

—Gracias, pero prefiero apañármelas yo sola. —Probablemente esté gritando demasiado.

Afrodita se pone a hacer pucheros y luego responde:

—Muy bien.

Cuando bajo las manos, dice:

—Hades es un aburrido, no tendría que habértelo contado. Solo quería arrebatarte la tristeza. Un rato nada más. Cambiártela por placer.

Si ese breve instante de calor que he experimentado es indicio de algo, me hago una idea bastante buena de a qué se refiere con «placer».

—Ehhh… Es una oferta encantadora.

A su modo, quizás. Por lo menos no está intentando hacerme daño. Miro a mi alrededor y me doy cuenta de que estamos completamente solas.

—Pero Hades te ha dicho que no la aceptes —intuye.

No puedo evitar, dejar escapar una risita.

—En parte es por eso, sí, pero sobre todo… es que creo que me merezco la tristeza. Preferiría sentirla.

Eso hace que la diosa ladee la cabeza para estudiarme, e intento controlar mis nervios mientras me mira fijamente.

—Bien por ti, pequeña mortal. La mayoría de vosotros aceptaría este alivio sin pensárselo dos veces.

Probablemente sea cierto, y quizás esté siendo una estúpida por no hacerlo yo.

Hace un gesto con la mano hacia el camino.

—Si sigues por aquí y cruzas la zona de ocio que hay al otro lado, encontrarás los templos donde vamos a escuchar plegarias. Quizás quieras honrar allí a tu campeona caída.

«Mi campeona». Como si esta diosa no tuviera nada que ver con ello. Pero, como me ha dicho Hades, para ellos no somos más que mariposas, y Afrodita está siendo amable en este momento. Supongo que las deidades, igual que los mortales, son complicadas.

—Pero ten cuidado. —Echa un vistazo a mi arma—. Espero de verdad que sepas cómo utilizarla.

En otras palabras, que esté atenta. Entendido.

—Eres simpática. —Las palabras se me escapan de la boca, y balbuceo—: Perdona.

Afrodita se ríe.

—No se lo digas a los demás. —Pone los ojos en blanco—. Ya es difícil que me tomen en serio cuando tenemos que comparar el amor con poderes como la tormenta, la guerra, el conocimiento o la muerte.

—Yo diría que el amor es capaz de calmar las tormentas, poner fin a las guerras, convertir en idiotas a los más inteligentes y hacer de puente entre la vida y la muerte. ¿Acaso no lo convierte eso en el más poderoso de todos?

Afrodita se me queda mirando fijamente con algo que parece… gratitud. Siento el calor que irradia, y hace que quiera acercarme a ella y disfrutarlo un poco más.

—Por eso, Lyra Keres, te confiaré un secreto.

La miro y parpadeo.

—Dos, de hecho, porque me caes bien. —Me sonríe, pero no es una sonrisa imponente, sino más bien autocrítica, como si le costara creerse que acaba de admitir eso—. El primero es que mi prueba tendrá que ver con la persona a la que más amas en el mundo.

Oh. Dejo caer los hombros mientras mi mente da vueltas con un miedo que hasta ahora ni siquiera sabía que tenía. No amo a nadie. Está Boone, claro, pero no estoy segura de que estar pillada por alguien (o admirarlo, más bien) cuente como amor. No hay nadie más, de verdad. Ni siquiera Félix o mis padres. Ya hace tiempo que aprendí que sería una estupidez dejar que alguien entrara en mi corazón: sería un viaje solo de ida hacia la tristeza, por culpa de mi maldición.

Aparto el recuerdo de cuando estaba entre los brazos de Hades. Eso tampoco es amor.

¿Y si no tengo a nadie? Oh, dioses… Voy a presentarme en la prueba de Afrodita, y todo el mundo inmortal me estará mirando. Hades me estará mirando. Si no tengo a nadie allí, llamarlo humillación sería quedarse muy corto.

La sonrisa de la diosa consigue ser tranquilizadora y divertida al mismo tiempo, al ver el terror que seguramente se esté adueñando de mi cara ahora mismo. Me da una palmada torpe en el hombro; luego tose y continúa:

—El segundo secreto es más bien… una advertencia.

Espero.

—Hades es uno de mis favoritos —admite ella. La brisa eleva unos mechones de pelo que se han soltado de su moño y los agita de un modo artístico alrededor de su rostro—. Pero tiene algún motivo oculto para participar en el Crisol. Todavía no he averiguado cuál es, pero lo conozco. Nunca hace nada sin una razón concreta.

«Pensé que serías lo suficientemente fuerte para sobrevivir. Hay otros motivos, aunque es verdad que lo creía». Las palabras de Hades resuenan en mi cabeza.

«Otros motivos».

—¿Me estás diciendo que no confíe en él? —pregunto.

—Te estoy diciendo que con mi hermano las cosas nunca son lo que parecen. —Afrodita se encoge de hombros, como si no tuviera importancia, pero me mira a los ojos atentamente—. Y cuando quiere algo, puede ser el más despiadado de todos nosotros.

33
Enemigos y aliados

Mi cabeza no para de dar vueltas como un tornado y no me deja tranquila mientras asimilo la advertencia de Afrodita. Repito mentalmente una y otra vez cada una de sus palabras mientras avanzo por el camino.

No voy prestando atención a mi alrededor, hasta que me doy cuenta de que vuelvo a estar en el centro de unos edificios colocados a ambos lados de una calle adoquinada que podría ser la versión idílica de Disneylandia de la antigua Grecia o alguna plaza europea.

Y no soy la única persona que está aquí, ni de lejos. La calle se encuentra llena de dioses, semidioses, ninfas, sátiros y centauros, todos ellos vestidos con ropa moderna…; al menos los que llevan algo de ropa. La mayoría no me prestan atención, aunque sí recibo un par de miradas. Aun así, me parece que estoy a salvo, a pesar de que el crepúsculo empieza a oscurecer el cielo.

Esta debe de ser la zona de ocio que había mencionado Afrodita. Nunca había pensado que los dioses y las diosas pudieran salir para divertirse. Había supuesto que con los mortales les bastaba para satisfacer esa necesidad. Pero al girarme para echar un vistazo veo varios restaurantes, una galería de arte, una biblioteca, un balneario e incluso una pista de baile, donde se oye el ruido de un bajo a través de la puerta abierta.

Supongo que a los dioses también les gusta pasarlo bien.

Muchos me miran, pero no me molesta nadie. Aun así, intento no bajar la guardia. Oigo unas carcajadas más adelante. Sigo el sonido hasta llegar a un edificio en la esquina y leo el letrero que hay sobre la entrada: «El Mesón de Baco».

¿Dioniso utiliza su nombre romano?

«Deja de fijarte en tonterías, Lyra».

Lo más interesante es que, al parecer, el dios del vino y de las juergas tiene un bar en el Olimpo.

—Tiene sentido —murmuro para mí misma. No solo por ser quien es. Hay tantas historias de dioses borrachos que acaban engendrando bebés que estoy segura de que Dioniso se está forrando con un local así.

«A lo mejor algunos de los campeones están aquí».

Es un lugar tan bueno como cualquier otro para buscarlos, así que entro.

El local es… decepcionante.

Es como cualquier bar mortal que haya visto. Esperaba encontrarme algo tan espectacular como el exterior, aunque no ha habido suerte. Hay una barra que ocupa una pared entera (sí, es de mármol, pero aun así…), mesas de varios tamaños colocadas por cualquier parte y unas ventanas que dan a la calle. En unas cuantas pantallas colocadas encima de la barra se ven deportes del mundo de los mortales, programas de noticias y una serie coreana. Supongo que esa es la mayor sorpresa. No me imaginaba que los dioses y las diosas quedaran para tomar una cerveza viendo la tele.

El lugar está abarrotado. No reconozco todas sus caras (hay demasiados dioses como para llevar la cuenta, y no estoy segura de que todos los que están aquí sean griegos), pero me parece reconocer a Irene, diosa de la paz; a Hibris, dios de la insolencia, y a Traso, el dios de la audacia. Esto parece un chiste: «Una campeona entra en un bar y…».

—¿Lyra?

Me quedo inmóvil.

La camarera me está mirando fijamente.

—Eh… —Echo un vistazo a mi alrededor, pero no hay nadie más detrás de mí—. ¿Cómo sabes mi nombre?

Va vestida con un estilo gótico, y tiene unos mechones rojos en el pelo negro azabache, los ojos maquillados y una sonrisa que parece compadecerse de mí, como si estuviera pensando: «pobrecita mortal…».

—Cariño, después de lo de hoy, todos te conocemos.

Claro. Soy la campeona de Hades en el Crisol. Todos los dioses nos miran.

—Bien hecho en la primera prueba —añade.

Supongo que tendré que acostumbrarme a que me feliciten por sobrevivir a algo que ha matado a otra persona delante de mí. Como no quiero ofenderla, asiento con la cabeza.

—Soy Lete —se presenta—. Diosa del olvido. Parece que te vendría bien un poco de eso.

Siento una punzada de frustración al ver lo transparente que soy.

—No pasa nada. Estoy buscando al resto de mis compañeros. ¿Has visto a alguno?

—¿Va a venir Hades? —Echa un vistazo sobre mi hombro.

¿Debería admitir que estoy sola?

Tardo demasiado en responder, y la diosa entrecierra los ojos con astucia.

—En ese caso, probablemente no quieras estar aquí.

—¡Apaga esa mierda! —grita alguien desde el rincón del fondo, arrastrando ligeramente las palabras.

Una voz familiar que he oído esta mañana.

Con cautela, me giro para echar un vistazo alrededor de una columna. Poseidón está sentado en uña mesa. Todavía lleva los pantalones de escamas de pez y el pelo azul atado en un moño descuidado; es evidente que está borracho como una cuba, y tiene un ojo morado.

Mierda. Lete tiene razón. No debería estar aquí.

Frunzo el ceño y sigo su mirada hacia una de las teles, y me da un vuelco el estómago. No consigo oír lo que dice el presentador, pero no me hace falta. Las palabras que aparecen en la pantalla me dicen exactamente quién es la mujer. Está hablando en un estrado lleno de micrófonos, rodeada por quienes parecen ser sus familiares, y el corazón se me encoge hasta quedar en posición fetal.

El titular que hay en la parte inferior de la pantalla dice: «Los dioses han devuelto el cuerpo de la miss Isabel Rojas Hernáiz.

Su pareja desde hace diez años, Estephany Roscio, critica el Crisol y al panteón griego».

La devastación que contrae el rostro de la novia de Isabel, que tiene los ojos rojos e hinchados de tanto llorar, es tan cruda, tan brutalmente profunda que apenas puedo mirarla.

Lete le está sirviendo una bebida a uno de los clientes, pero lanza una mirada hacia el rincón del fondo.

—Poseidón está de mal humor. Yo que tú me mantendría alejada de él.

—¿Qué le ha pasado en la cara?

—Artemisa. —La camarera lo dice como si ese nombre lo explicara todo.

Un estruendo llena la habitación y hace que me sobresalte. A esa violencia la sigue un silencio interrumpido únicamente por un chisporroteo eléctrico. El tridente de Poseidón sobresale de la pantalla donde se veía a la familia de Isabel.

—¡Eh! —grita Lete, moviéndose por detrás de la barra hacia un lugar donde pueda verlo mejor—, ¿Vas a comprarme otra?

—¿Esa insignificante mortal piensa de verdad que quería matar a mi propia campeona? —brama Poseidón hacia la pantalla hecha pedazos.

Una ninfa que está sentada a su lado intenta calmarlo:

—Claro que no. Los mortales no saben lo que ha ocurrido. Los daimones simplemente les han devuelto su cuerpo y han anunciado el ganador de la prueba. No les han explicado cómo ha muerto ni por qué. —Cuando eso no parece funcionar, añade—: De todas formas, probablemente culpen a Hades.

Todos los que están a su alrededor asienten con la cabeza, y noto el sabor de la bilis en la garganta cuando trago saliva. Poseidón echa su asiento hacia atrás, deja escapar un gruñido de indignación y se cruza de brazos.

Lete hace una mueca y pasa la mirada desde él hacia mí.

—Será mejor que te largues de aquí antes de que te vea.

Estoy totalmente de acuerdo, y miro alternativamente a Poseidón y a la puerta. Pero me quedo sin aliento al ver que algo llama la atención del dios iracundo: yo.

34
Zai Aridam

En un abrir y cerrar de ojos, cruzo la puerta y salgo a la calle. No respiro tranquila hasta haber dejado atrás la zona de ocio, y me dirijo al oeste, hacia los templos.

Ya que fue Afrodita quien lo sugirió, decido rezar por Isabel en su templo, y voy hacia el que tiene más pinta de ser el de la diosa del amor, a juzgar por el brillo rosa que viene del interior. Al parecer, Hades no es el único a quien le preocupa la percepción que el público tenga de él, aunque en privado sea alguien completamente distinto.

Al pasar junto al templo dedicado a Hermes, un movimiento en el interior me llama la atención, y me detengo. Los hombros huesudos de Zai Aridam son fáciles de reconocer. Se encuentra de espaldas a mí, y veo cómo su pelo oscuro se riza un poco en la zona de la nuca.

Vacilo, y entonces me detengo. Es evidente que está rezando, y es posible que, igual que yo, esté sufriendo por lo que ha ocurrido hoy. En ese caso, debería respetar su intimidad. Aunque…

Necesito aliados. Es el único motivo por el que he arriesgado el cuello viniendo hasta aquí.

¿Eso me convierte en una zorra oportunista? Probablemente. Pero entro de todas formas.

Iluminado por unas lámparas de aceite colocadas a lo largo de las paredes y las columnas, el templo es una sala circular sencilla con un santuario en la parte delantera: una hermosa escultura realista de Hermes en pleno vuelo, con su casco alado y sus sandalias. En una mano sostiene su vara a modo de arma, y de sus pies salen unas nubes talladas en espiral. El techo está adornado con serpientes y alas, y hay dos macetas con palmeras, una a cada lado del santuario.

Zai está de pie justo delante de la estatua, con la cabeza inclinada. Está quemando un palo de incienso recién encendido, que asciende en una voluta de Humo y llena la habitación con un aroma a clavo y canela mezclado con lavanda, limón y cártamo: una combinación que me resulta tan familiar que es como si hubiera vuelto a casa. Después de todo, hasta ahora le he rezado a este dios más que a ningún otro.

—¿Has venido a rezarle al dios de los ladrones? —La pregunta de Zai me sorprende, ya que ni siquiera ha levantado la cabeza. Ni siquiera creía que supiera que estaba aquí.

—No. Iba a… —Vacilo, y luego miro a mi alrededor. Hablar sobre rezar a una deidad cuando estoy en el templo de otra probablemente sea una mala idea—. Te he visto.

El chico levanta la cabeza y se gira lentamente para mirarme.

—Ya. —Parece estar estudiando mi rostro. No sé qué espera encontrar ahí—. Entonces, ¿has venido a matarme?

No puedo evitar la reacción instintiva que me hace extender una mano hacia él.

—¡No!

Veo un destello de confusión en sus ojos de color roble.

—¿No?

Niego con la cabeza.

—Qué va.

—¿No me culpas a mí? ¿Por la muerte de Isabel? —Se queda completamente inmóvil—, O quizás pienses que su muerte es algo afortunado. Una competidora menos.

Echo los hombros hacia atrás.

—Si es eso lo que piensas, no tenemos nada de qué hablar.

Me doy la vuelta, y ya estoy llegando a la entrada cuando su voz hace que me detenga:

—No lo es.

Cuando me giro, está un poco encorvado y tiene los ojos entrecerrados, como si ese pequeño arrebato lo hubiera dejado sin energía y le costara mantenerse en pie. No es la primera vez que me pregunto si tendrá algún problema de salud. ¿Está enfermo o algo? Ha pasado los últimos cien años en el Olimpo… ¿Acaso la comida de este lugar no sirve para alimentar a los mortales?

Me planteo irme y dejarlo descansar.

—¿De qué querías hablar? —me pregunta, con los ojos completamente abiertos.

Doy un paso adelante.

—Me parece que tú y yo podríamos…

—¡Zai! —grita una voz desde el exterior—. ¡Zai!

El chico abre los ojos de par en par, aterrorizado.

—Escóndete —me susurra.

—¿Qué? No…

—Es mi padre. Si te ve aquí conmigo… —Niega con la cabeza, pero esa implicación de que podría haber consecuencias terribles es suficiente para que le siga el juego.

No es que haya demasiados sitios en los que pueda ocultarme en este lugar; me aprieto entre una de las columnas y la pared, y rezo para que Mathias Aridam no se acerque a este lado del templo. Con suerte, la luz titilante de la lámpara no me delatará proyectando una sombra en la pared.

Me escondo cuando Mathias irrumpe en la habitación.

—Ahí estás, chico. Sigues malgastando tu valiosa energía sintiéndote culpable por esa mujer.

—Tenía nombre, padre —dice Zai—, Isabel.

Frunzo el ceño al ver la diferencia en la voz de Zai respecto a hace un segundo: ahora se ha vuelto completamente inexpresiva.

—Un nombre que no merece la pena conocer. Ya está muerta.

Guau. Este tío tiene un corazón de oro.

Zai no dice nada.

—Has hecho el idiota. —Mathias escupe las palabras como si fuese una cobra—. Jamás entenderé por qué Hermes no ha elegido a alguno de tus hermanos. Cualquiera de ellos habría ganado esa prueba, y no habrían parecido una rata a punto de ahogarse que necesita que la salven. Estás dañando mi imagen.

Recuerdo a los dos jóvenes que estaban con Mathias cuando los dioses nos presentaron al ganador anterior y a su familia. Eran altos y corpulentos, así que no creo que se equivoque.

Zai sigue sin decir nada.

—Alergia… —dice el hombre a continuación, burlándose—. Qué excusa tan patética para justificar tu debilidad.

Entonces, ¿eso es lo que le pasa a Zai? Ya tiene que ser grave para que vaya con un aspecto tan demacrado.

—Todo el mundo te culpa a ti. —Mathias ni siquiera hace una pausa para que su hijo responda—. Dicen que tú eres el culpable de que esa mujer haya muerto. ¿Qué pensabas que estabas haciendo?

Félix había sido cruel como figura paterna y como jefe, pero jamás me habría dicho unas palabras tan terribles como aquellas, y eso que tengo una maldición.

Mathias Aridam es una joyita.

—Fuiste tú quien me dijo que no confiara en nadie —responde Zai. Su falta de emoción sigue ahí, es casi como si estuviera recitando datos de un libro de texto—. Así que no dejé que Lyra me cortara las cuerdas.

—Y eso hizo que parecieras incluso más débil de lo que eres, te ha dejado en ridículo.

Cabrón.

Zai ignora lo que le ha dicho su padre.

—Fuiste tú quien me dijo que no utilizara los dones que me había concedido Hermes a no ser que fuese absolutamente necesario. Y no lo hice…, a pesar de que podría haber salvado a Isabel.

Me cubro la boca con una mano y noto el latido doloroso de mi corazón.

¿Podía haberla salvado? Después de que la hirieran por ayudarlo, Zai tuvo que sentarse a su lado, tan cerca de ella como yo, y verla morir. No me extraña que haya venido a rezar.

—No te atrevas a echarme la culpa a mí…

—Fuiste tú quien me pidió que dejara a los demás campeones matarse durante las pruebas físicas. Y yo te escuché. —Hace una pequeña pausa—. Plasta ahora, parece que el problema es haberte escuchado.

El ruido de un golpe seco llena la habitación. Reconozco ese sonido. El de la carne al golpear carne.

—Siempre has sido un mocoso desagradecido, pero no te atrevas a faltarme al respeto, chico. Soy uno de los ganadores del Crisol, y también tu padre.

La voz de Zai sigue sonando impasible y tan fría como una capa de hielo.

—Un padre al que le aterra pensar en regresar al mundo de la superficie, como si fuera una reliquia que ya no funciona. Necesitas que gane para poder quedarte aquí, viviendo de una forma a la que ya te has acostumbrado.

Oigo claramente el ruido de otro golpe, seguido de unos pasos fuertes que se alejan, dejando claro que Mathias se ha ido del templo.

Me llega el sonido de un suspiro débil.

—Ya puedes salir.

Doy la vuelta a la columna y veo a Zai en el centro de la habitación. La marca roja de una mano le afea la mejilla izquierda. A pesar de eso, tiene las manos entrelazadas a la espalda, los hombros rectos, la cabeza alta y la mirada clavada en mí.

—Estabas a punto de pedirme que fuésemos aliados. —No es una pregunta, lo sabe con certeza. No protesta ni señala el peligro al que se expondría con su alergia severa, ni tampoco me pone excusas ni me pide nada.

—¿Tienes alergia? Bueno, a mí Zeus me maldijo para que nadie me pudiera amar hace mucho tiempo. Deberías saberlo de antemano.

Ni siquiera hace una pausa antes de asentir con la cabeza.

Me quedo mirándolo un buen rato.

—Está claro que eres inteligente, y ese numerito con tu padre me dice que también tienes agallas.

No dice nada; me escucha y me observa en silencio.

El problema es que ya casi puedo oír las protestas de Hades cuando le cuente lo de Zai.

—Si te ayudo con las partes físicas de las pruebas, ¿podrías ayudarme tú con las intelectuales?

—¡Lyra Keres! —grita una voz. Una voz borracha que habla arrastrando las palabras.

Me estremezco. Poseidón debe de haberme seguido, después de todo. Eso o alguien le ha dicho que he venido por aquí. Chivatos…

—¡Lyra Keres! —brama—. ¡Voy a por ti!

35
Un beso de despedida

No me hace falta decirle a Zai que tenemos que irnos de aquí.

Después de todo, casi con toda seguridad, el dios del océano también lo culpará a él. Pero el chico se lleva un dedo a los labios y señala detrás del altar.

¿Hay una salida?

Claro. Él se ha criado aquí. Debe de conocer todo el Olimpo. Sin hacer ruido, salimos por una puerta pequeña en la parte trasera del templo y nos adentramos en la noche. Pero me imagino que el estrés le provoca un ataque de asma alérgica, porque Zai empieza a ahogarse y a toser. Con unos movimientos rápidos y eficientes que demuestran que ya está acostumbrado a ello, saca un inhalador del bolsillo, lo agita y aspira. Y luego otra vez.

Hago una mueca por el ruido, las dos veces. No tengo ni Idea de si los dioses tienen buen oído.

Zai señala en una dirección y luego hacia mí; después echa a correr hacia otro lado, subiendo por la ladera de la montaña en dirección a unos árboles de hoja perenne, y cada uno de sus pasos cruje con fuerza. Nada de bosques para mí, entonces. Me giro y llego hasta la esquina del edificio, vigilando con atención.

—¡Lyra Keres! —ruge Poseidón.

El sonido llega desde lejos, así que echo a correr entre los templos de Hermes y Atenea, en dirección a la carretera, pero me detengo allí un momento, escondida entre las sombras. No oigo a Poseidón corriendo hacia mí, así que me abro paso hacia la otra esquina del templo de Atenea y asomo la cabeza. El sol ya se ha puesto, y respiro un poco más tranquila. Podría volver a casa de Hades sin problema, gracias a la oscuridad.

Con el movimiento rápido de unas manos moviéndose en las sombras, alguien me agarra por detrás y me estruja contra su cuerpo alto y robusto, colocando un brazo alrededor de mi cintura y un cuchillo en mi garganta. Todavía no me ha cortado, pero me aprieta lo suficiente como para obligarme a coger aire de forma brusca mientras el corazón se me acelera y la mente se me nubla por el miedo. Tengo los dos brazos inmovilizados. No puedo hacer nada con el hacha ni tampoco con la perla.

—Tú —dice Poseidón—. Es culpa tuya que mi campeona haya muerto.

Dioses…

Me quedo quieta y no digo nada. La cabeza me da vueltas, intentando encontrar la forma de salir de esta. Buscando algo que pueda decir o hacer.

«Piensa, Lyra».

Tiene que haber una forma de detenerlo.

—¿Piensas que puedes ganar? —me pregunta, y noto el calor de su aliento en un lado de mi cara. Apesta a cerveza—. Pues no puedes. ¿De verdad crees que alguien se va a aliar contigo?

Oh, dioses. ¿Nos ha escuchado?

Suelta una carcajada seca.

—Hasta ese mocoso patético de Aridam te va a traicionar. Los demás campeones ya están planeando utilizarte para superar la próxima prueba y después eliminarte. Él simplemente intenta embaucarte.

Mi mente deja de dar vueltas y se detiene en esa idea.

¿Poseidón dice la verdad? ¿Están jugando conmigo? Mi experiencia y cierta maldición vuelven a asomar la cabeza.

«Céntrate. Sal de aquí con vida. Ya te preocuparás de Zai más tarde».

Si pudiera alcanzar la perla…

—En el nombre del Tártaro, ¿por qué te ha elegido mi hermano? —En la oscuridad, sus ojos parecen negros—. Debía de estar desesperado por echar un polvo, ahora que Perséfone ha muerto.

Suelto un grito ahogado.

—No es…

—Espero que lo hayas disfrutado, pequeña mortal. Porque voy a hacer que sea el último. —De repente, Poseidón me agarra con más fuerza y me clava un poco el cuchillo. El dolor del corte basta para hacerme soltar un quejido—. Me importa una mierda lo que crean que me pueden hacer los daimones —gruñe—. Si yo no puedo ganar, Hades mucho menos, joder.

Noto cómo mi corazón acelerado da un vuelco.

Con la voz temblorosa, le advierto en un susurro:

—¿En serio estás amenazando a la campeona del dios de la muerte?

Mueve la hoja un ápice, apartándola mínimamente de mi piel. Hacer preguntas sirve para que la gente haga cosas así sin pensarlo. Al parecer, los dioses también.

En un abrir y cerrar de ojos, echo la cabeza hacia atrás y golpeo las duras líneas de la nariz y la barbilla de Poseidón. Suelta un gruñido junto a mi oído y deja caer los brazos, sorprendido, cuando le doy un codazo en el vientre. Puede que sea porque está borracho, pero cae al suelo.

—¡Voy a ensartarte con mi tridente! —grita.

Me lanzo hacia la izquierda y me llevo una perla a la boca.

Sin embargo, cuando me doy la vuelta, veo que voy corriendo hacia los brazos fuertes de Hades; en mitad de la noche, su expresión parece seria, pero a mí me resulta familiar con esta oscuridad. Puede que sea por la forma en que nos vimos por primera vez.

No hace mucho que lo conozco, si bien nunca lo había visto tan enfadado. Ni siquiera antes, cuando me había estado gritando.

Aquella rabia había sido intensa y atronadora, y estaba cargada de frustración. Ahora que lo veo tan frío y contenido, me estremezco.

—¿Te ha hecho daño? —Su voz suena tan seca como el hollín.

Entonces me pasa las manos por todo el cuerpo. No de una forma sexual, sino clínica, examinando cada centímetro de mi piel en busca de heridas.

Incluso así, noto cierto calor cada vez que me toca.

Entonces me sostiene la cara entre las manos.

—¿Estás herida, Lyra?

Ese calor se funde dentro de mis entrañas, y me vuelvo más sensible con cada segundo que pasa. No debería sentir eso por el dios de la muerte, por mucho que parezca preocuparse. Es una idea terrible.

—Estoy bien.

Me suelta poco a poco. Por un instante, me mira con sus ojos ardientes y… ahí está. Esa sensación de nuevo. Está de pie delante de mí, y aunque solo me está tocando la cara, me siento como si hubiera apretado su boca contra la mía, como si lo estuviera saboreando.

Pero cuando baja la vista hacia mi cuello, esa sensación desaparece al instante, y Hades se queda petrificado. Sé que ha visto el corte que me ha hecho el cuchillo de Poseidón, Entrecierra los ojos, y esa furia fría y contenida hace bajar la temperatura otros diez grados, hasta el punto de que incluso mis escalofríos tienen escalofríos.

«Oh, dioses. Así es cuando está cabreado de verdad».

—Está sangrando —dice, pronunciando de forma clara cada una de las palabras.

No está hablando conmigo, sino con Poseidón, que sigue en el suelo, tambaleándose un poco. El dios del océano palidece de miedo.

Hades se acerca a él y se coloca en cuclillas a su lado.

Coge la empuñadura del cuchillo que sostiene su hermano sin fuerza y levanta la hoja; el filo refleja la luz de la luna y destella cuando lo utiliza para hacer un gesto hacia mí, sin romper el contacto visual con el otro dios.

—Me pertenece. Y yo protejo lo que es mío.

Le da la vuelta al cuchillo con destreza, apuntando la hoja hacia el muslo de Poseidón, y levanta la mano.

—¡No! —Mi voz suena débil, pero Hades se detiene al instante y me mira a los ojos—. No lo hagas por mí —añado.

El dios de la muerte entrecierra los ojos de un modo que hace que Poseidón, empapado en sudor, se aparte de él, a pesar de que Hades me está mirando a mí.

—¿Que no lo haga por ti? —pregunta en un tono amable, pero su voz suena como un papel de lija en llamas—. Muy bien. Por mí, entonces. Porque tú me perteneces, y se ha atrevido no solo a amenazarte, sino a hacerte sangrar.

Esa palabra de nuevo.

Ese puto verbo, como si fuese mi dueño. Debería protestar. Debería enfrentarme a él. Porque yo no pertenezco a nadie. Ni siquiera a la Orden. Lo que no debería hacer es sentir algo oscuro y sensual que me recorre el cuerpo y despierta emociones en mi interior, una estupidez gloriosa y desgarradora, una pasión que crece dentro de mí. Y, sin ninguna duda, no debería gustarme.

Pero me gusta. Y mucho.

«No. De eso nada. Desear a Hades solamente puede acabar en tristeza».

—Exacto —respondo—. Te pertenezco. Tú me elegiste, y yo estaba a punto de ocuparme de esto a mi modo, joder. —¿De dónde han salido esas palabras? Decirle que soy suya es lo último que debería hacer.

Veo un destello en los ojos de Hades. Algo peligroso. Una sensación de victoria tan seductora que hace que mi cuerpo se estremezca al instante.

No tengo ni idea de qué reacción había esperado, pero, sin duda, no era ver cómo clavaba el cuchillo en el suelo al lado de la pierna de Poseidón, lo que hace que el dios suelte un aullido.

—Vete a dormir la borrachera, hermano —dice con una voz que ya no está cargada de fuego y azufre, y la piel de sus pómulos se pone más tensa—. Has perdido. Acéptalo.

Hades desaparece y vuelve a aparecer delante de mí, me envuelve con los brazos y nos saca de allí.

Sé que hemos vuelto a su casa del Olimpo por el rojo y el negro que me rodea, pero no sé en qué habitación estoy, porque me empuja con su cuerpo inmediatamente contra una pared, y Hades aprieta su boca contra la mía.

Y… Oh, dioses, me he metido en un lío. Porque le devuelvo el beso.

Esta vez es diferente a la anterior.

Aquel beso había empezado por un motivo nada relacionado con la lujuria y luego se había transformado en otra cosa. Pero ¿este? Este ya es otra cosa.

Me arrebata el calor y los escalofríos que recorren mi cuerpo sin control, y los transforma en un millar de sensaciones que me nublan la mente y prenden fuego al resto de mi ser. Nunca me habían besado hasta que llegó él, aunque había soñado con ello. Pero jamás me habría imaginado algo así. Es como si Hades quisiera devorarme. Y como si yo quisiera que lo hiciera.

El dios que mantiene siempre un control férreo está flaqueando.

Por mi culpa.

Ni siquiera sabía que fuese posible sentir algo así.

Todo en mi interior se comprime cada vez más, condensándose, como si no hubiera forma de liberar esta sensación, y dejo escapar un gemido mientras lo vuelvo a besar.

Pero al oír ese sonido diminuto, Hades se queda completamente paralizado de repente; entonces se aparta y apoya su frente contra la mía.

—Mierda —murmura.

Y me doy cuenta de que me he equivocado. Que haya perdido el control no tiene nada que ver conmigo, sino con que soy su campeona. Esta noche se ha asustado porque podría haber perdido su lugar en el Crisol. Si tiene tanto miedo a perder, es que debe de tener un buen motivo para ganar.

Respiro hondo para decirle algo. Lo que sea.

Pero ya se ha ido, y solo ha dejado una voluta de humo allí donde se había apoyado contra mí y el olor acre del azufre que me quema la nariz. Me estremezco cuando desaparece el calor de sus caricias y tras él solo queda el frío.

Y el arrepentimiento.

36
La prueba de Hermes

No sé cómo he podido quedarme dormida después de todo lo que ha ocurrido, pero lo he hecho. Estaba tan cansada que hasta he olvidado mi entrenamiento, y no soy consciente de que hay alguien más en la habitación hasta que Hades me despierta zarandeándome.

—La segunda prueba está a punto de comenzar, Lyra. Parpadeo para espabilarme y me fijo en su cara borrosa, justo por encima de la mía…, y en sus labios. ¿Cómo reaccionaría si le doy un beso?

Entrecierra los ojos.

—¿Lyra?

—¿Qué? —Aprieto la cara contra la almohada.

Debería ponerme alerta inmediatamente, teniendo en cuenta que hay un dios en la habitación, pero mi cabeza funciona muy despacio y estoy completamente atontada. Y es todo culpa de Hades. Me he pasado toda la noche dando vueltas en la cama, soñando que me metía la mano en…

—La siguiente prueba, Lyra. —Me quita la almohada de debajo de la cabeza—. Es la de Hermes. Vístete rápido…

Echa las sábanas hacia atrás… y dice una palabrota.

Su voz resuena como si hubiera una campana demasiado cerca de mí, o quizás lo que oigo sea esa sensación burbujeante, pero Hades tiene la mirada clavada en mi vientre desnudo. Sea como sea, mi cerebro se activa al recibir un subidón de adrenalina, aunque lo hace demasiado tarde, porque ya me estoy desvaneciendo.

Sin el chaleco.

—Mierda —vuelve a gruñir Hades.

No aparto la mirada, y me centro en sus inquietos ojos grises mientras desaparezco.

Solo puedo pensar en que estoy en pijama, en que no tengo mi ropa ni mis herramientas… ni calzado. Tampoco las perlas, los dientes de dragón o, más importante aún, mi reliquia.

Todo eso pasa por mi mente, y también pienso en que los ojos de Hades tienen pequeñas motas doradas dentro de su iris plateados, más o menos como los míos.

—Puedes lograrlo, estrella mía. —Su voz me sigue hacia el vacío—. Te veré pronto.

No son las palabras más tranquilizadoras, viniendo del rey del inframundo.

Cuando aparezco de nuevo, dejo escapar un aullido y me echo hacia delante para intentar mantener el equilibrio…, pero allí no hay nada. Agito los brazos mientras me tambaleo sobre un pequeño saliente rectangular, y dejo escapar un suspiro de alivio cuando mi culo choca contra una pared detrás de mí.

Me enderezo tanto como puedo, y busco desesperadamente con los dedos algún sitio donde agarrarme en el muro de roca que tengo detrás.

Me quedo así un minuto entero, manteniendo el equilibrio y esperando a que mi estómago deje de dar vueltas y el corazón deje de martillear dentro de mi pecho. Exhalo lentamente. Ha faltado poco. Justo delante de mí veo la cima de unas montañas… y nubes.

Hermes. Debería haber imaginado que sería algo en las alturas. A este dios le gusta volar.

Siento una punzada de rabia en las entrañas; no me sirve para alejar el miedo, aunque me da el subidón que necesito para hacer algo más aparte de estar aquí de pie intentando no caerme. Miro hacia abajo y descubro que el diminuto saliente en el que me encuentro no es parte del muro de roca que tengo detrás. En vez de eso, estoy sobre lo que parece ser un bloque de cemento, de unos treinta centímetros de ancho y de largo, que sobresale de la propia ladera. Tiene el tamaño justo para que quepan mis pies.

Con los brazos estirados hacia atrás para agarrarme a la montaña, levanto la vista y miro hacia las estrellas… y hacia la parte alta de lo que parece ser una especie de cilindro de cristal que me rodea. Soy como un bicho dentro de un tarro al que le falta la tapa.

—Tiene que ser una broma. —Mi voz resuena en las paredes de cristal que me encierran por tres de los lados; unas paredes separadas por más de medio metro de la plataforma en la que estoy, sin llegar a tocarla.

Mis palabras quedan inmediatamente ahogadas por una ráfaga de viento silbante que me azota los pies desde el vacío que rodea los bordes del saliente y hace que se me enrede en los tobillos el dobladillo de los pantalones de seda color lavanda del pijama. Siento un escalofrío cuando el viento gélido me cala los pies descalzos, apoyados en el bloque de cemento, y me hace temblar aún más al pensar en que si doy un paso adelante caeré en el abismo que hay entre el muro de cristal y el borde de la plataforma.

Una caída importante, si el eco de mi voz es indicador de algo, con la muerte esperándome pacientemente en el fondo.

Miro a izquierda y derecha, y veo que no soy la única que va en pijama. Las paredes de cristal me separan del resto de los campeones, que mantienen el equilibrio sobre sus bloques de cemento, a unos tres metros unos de otros. Eso explica por qué no oigo a los demás, solo unos sonidos amortiguados. Zai está justo a mi izquierda, y no puedo evitar recordar la provocación de Poseidón cuando me mira con los ojos abiertos de par en par.

Le ofrezco una sonrisa vacilante; luego miro hacia la derecha y trago saliva.

—Me cago en el Tártaro…

Hermes debe de odiarme.

Dex está a mi derecha, y su cabeza rapada mira hacia otro lado, porque está intentando llamar la atención de alguien. ¿Cómo es que ya lleva el uniforme? ¿Ha dormido con él puesto? Su cuerpo robusto oculta a una figura más pequeña, pero puedo vislumbrar la cara de Rima por un instante, sus ojos marrones y sus labios apretados por el miedo.

Por detrás de ellos, el campeón de Artemisa, Kim Dae-hyeon, se inclina hacia delante, y consigo verle la cara; no va vestido del color verde de la Fuerza porque está en pijama, igual que Zai y yo. Vale, no somos los únicos a los que han pillado desprevenidos. Pero ¿por qué Dae-hyeon parece estar tan tranquilo cuando es evidente que los demás estamos asustados?

Más allá, consigo ver un destello del pelo rojo de Neve, y detrás de ella, la parte superior de la cabeza de Jackie; es la única rubia, y la mujer más alta de nuestro séquito. Debe de ser incómodo para ella estar aquí con unos hombros tan anchos, porque no para de moverse. Quiero gritarle que se quede quieta, pero no me iba a oír. No puedo ver nada más allá de ella porque la montaña traza una curva, aunque estoy segura de que los demás se encuentran allí.

«Por favor, que no se haya caído nadie ya».

Las nubes que hay justo detrás de nuestras barricadas de cristal se agitan, y Hermes y los cuatro daimones (dos a cada lado) se elevan con elegancia hacia el cielo nocturno y quedan flotando delante de nosotros. Las alas de sus sandalias se agitan con un movimiento rápido, como las de un colibrí. Es más ligero que la mayoría de las deidades masculinas, y nos lanza una mirada cargada de inteligencia con unos ojos negros parecidos a los de un gato, enmarcados por un flequillo negro. Su piel pálida brilla como si la luna fuese su foco personal.

—¡Bienvenidos, campeones, a la segunda prueba del Crisol!

Allá vamos.

—El desafío de hoy tiene que ver con el intelecto y la estrategia —anuncia Hermes—, Tendréis que meditar bien cómo queréis jugar. —Sonríe como el villano de una película cutre—. Vuestro reto consiste en resolver un acertijo.

El estómago me da un vuelco como si le hubieran hecho un nudo gordiano. Se me dan fatal los acertijos. No era mala alumna (sí, los ladrones van a clase), pero ¿adivinanzas? Qué va.

—Os plantearé el enigma que tenéis que resolver dentro de un momento —dice el dios—, pero primero, las reglas.

Pues claro que hay reglas.

Hermes, de forma inesperada, desenrolla un pergamino.

—Tengo un montón de cosas que deciros. Solo las diré una vez, así que prestad atención. Cada uno de vosotros podrá hacer tan solo tres preguntas para resolver el acertijo.

Echo un vistazo a Zai, que está mirando fijamente a Hermes con los ojos entrecerrados.

—Os habréis fijado en que estáis sobre una tabla de treinta centímetros. —Hermes nos mira a todos—. Cada vez que uno de los campeones gaste una de sus tres preguntas, las plataformas de los demás menguarán dos centímetros y medio.

Trago saliva con dificultad y me seco el sudor de las manos en el pijama. ¿Cuál sería el mínimo con el que podría mantenerme en pie? Los campeones más altos, que es probable que tengan los pies más grandes (Samuel, Dex y Jackie), seguramente sean los que peor lo tienen; aun así, treinta centímetros no es demasiado espacio para ninguno de nosotros.

—Cada vez que hagáis una de vuestras tres preguntas —dice Hermes—, se añadirán quince centímetros a vuestra plataforma.

Vale, lo pillo. Los demás acortan nuestras tablas, aunque este efecto se contrarresta con nuestras propias preguntas. Así nos obliga a participar. Pero como todos empezamos con treinta centímetros, no deberíamos tener problemas. O eso espero.

—Cuando hagáis la tercera pregunta, tendréis cinco minutos para hallar la respuesta. Si no lo lográis a tiempo, la plataforma desaparecerá. Si intentáis adivinarla y falláis, perderéis los centímetros con los que habéis empezado y tendréis que rezar para que los demás no gasten todas sus preguntas.

Siempre hay algún truco, joder.

—Si sois los primeros en responder correctamente, ganaréis mis sandalias aladas; podréis utilizarlas durante el resto del Crisol y saldréis volando de esta montaña.

Esas sandalias, que permiten a su portador escapar de todas las pruebas, valen su precio en oro. Noto que algunos de los campeones están planteándose lo de intentar conseguirlas.

—En cuanto se decida el ganador, los que sigan vivos tendrán que descender por la montaña.

¿En pijama y sin calzado?

Al parecer, Hermes puede ser tan cruel como los demás dioses.

—Es una bajada traicionera, y es posible que no todos lo logréis.

¿Por qué me da la impresión de que el acertijo no es la verdadera prueba, sino descender la montaña? Y teniendo en cuenta que estoy descalza y en pijama, estoy segura de que si no gano el desafío, no voy a sobrevivir.

37
Caminando por el tablón

Hermes agita una mano, y tres mujeres aparecen delante de nosotros. Están sentadas con las piernas cruzadas sobre unas nubes esponjosas, e inmediatamente nos queda claro quiénes son, porque no han dejado de hacer sus tareas al venir aquí. Cada una de ellas trabaja con esmero utilizando hilo, una regla o unas tijeras, y ninguna de las tres se molesta en levantar la cabeza para mirarnos.

—Las moiras —susurro, y me distraigo durante un breve instante al sentir una punzada de fascinación.

Hermes flota detrás de ellas.

—Conocéis a estas encantadoras señoritas como las moiras. —Hace un gesto hacia la mujer que está encorvada sobre un huso. Una nube de pelo gris enmarca su cara morena y arrugada—. Cloto teje el hilo de la vida.

Hace un ademán hacia la siguiente mujer, que tiene el pelo plateado atado en una trenza enrollada en la parte alta de la cabeza. Lleva algo parecido a una regla en una mano de un marrón más oscuro que la de Cloto.

—Su hermana Láquesis utiliza su vara para medir la cantidad de hilo vital que se le asigna a cada mortal.

Con un último gesto, señala a la tercera de las mujeres, que se está mordiendo el labio mientras examina un trozo de hilo con sus intensos ojos negros; lleva el pelo gris casi rapado.

—Y su hermana Átropos lo corta, y al hacerlo, elige la forma en que fallece cada persona.

Átropos utiliza en aquel momento unas tijeras grandes (unas de verdad, hechas de algún metal brillante y plateado) para cortar un hilo.

Un escalofrío me baja por la espalda. Así de simple. Alguien acaba de morir. ¿Sabrá Hades que tiene una nueva alma a la que gobernar? No puedo evitar preguntarme si el dios de la muerte también lo habrá sentido.

—Pero en este momento —continúa Hermes— representan algo completamente distinto, y responderán a cada una de vuestras preguntas.

Tengo que decir que, aunque la prueba de Hermes es fascinante, su forma de presentarla no es tan espectacular como las de Zeus o Poseidón. No hay fanfarrias ni sonido de trompetas, ni tampoco lanzan pájaros al aire ni fuegos artificiales, nada por el estilo. Quiere acabar rápido con esto para vernos sufrir. Me estoy replanteando lo de que sea mi dios favorito.

—Y ahora, el acertijo…

El viento sopla un poco más fuerte; sacude las paredes de cristal y me llega también desde abajo, y esta vez estoy segura de que oigo los lamentos de los otros campeones. Hermes tiene que dejar de dar rodeos, para que podamos bajar ya de esta piedra helada.

El dios espera a que se detenga la ráfaga con una pequeña sonrisa enigmática, y de repente me pregunto si habrá sido cosa de Noto, el dios del viento del sur que trae las tormentas de verano. Uno de los cuatro anemoi, los invisibles… Es posible que esté aquí para complicar esto aún más.

—De las tres moiras —dice Hermes, haciendo que vuelva a prestarle atención a él y al acertijo—, una de ellas representa la Sinceridad, y solo dice la verdad. Otra de ellas es la Falsedad, y solo dice mentiras. Y la última es el Azar, y puede responder de cualquiera de las dos formas. El modo de responder de cada una será siempre el mismo. Utilizad vuestros tres intentos, solo con preguntas de sí o no, para averiguar qué representa cada una de las moiras.

El dios se eleva y desciende ligeramente mientras flota. ¿El viento está jugando con él?

—Vuestro tiempo empieza… ya.

Hermes desaparece, y las moiras se quedan delante de nosotros, tejiendo, midiendo y cortando mientras esperan a que les hagamos las preguntas.

Inmediatamente, un brillo ilumina la noche más allá del recodo de la montaña. Tiene que ser Diego, utilizando su halo del héroe para ayudarlo con la parte de la Mente de esta prueba. Quizás también con la del Valor. Mierda.

Dex está mirando a su derecha, haciendo gestos hacia Rima. No, no solo hacia Rima. Él, Neve y Dae-hyeon parecen estar discutiendo con ella. ¿Las virtudes de la Fuerza y la Mente se han aliado? Genial. Zai también representa a la Mente. ¿Estará con ellos?

Puedo oír alguna palabra suelta de lo que dice Dex. ¿Me atreveré a agacharme para estar más cerca de la parte baja del cristal y escucharlo mejor?

—… tenemos que… hacer caer… y entonces… esperar…

Oh, dioses. El corazón se me acelera.

Creo que están pensando en lanzar sus preguntas todos a la vez. Quizás incluso varias. Eso haría que todos los que no hayan preguntado nada cayeran montaña abajo, hacia la muerte. ¿En serio matarían a ocho personas a la vez? ¿Y con eso les quedarían preguntas suficientes para encontrar la respuesta? Aunque, de todas formas, solo uno de ellos iba a poder ganar.

No puedo ver lo que hay más allá de Jackie, pero de momento mi plataforma no se ha movido, así que sé que nadie ha preguntado nada.

Rima parece ser el motivo de que no haya ocurrido aún. No estoy segura de si no está de acuerdo con lo de asesinar o si es que quiere intentar resolver el acertijo y necesita guardar sus preguntas. Sea como sea, creo que al resto de nosotros no nos queda mucho tiempo.

Me giro con cautela hacia Zai, que tiene en sus manos un gran libro encuadernado en cuero con unas páginas gruesas, como hechas de pergamino. ¿De dónde lo ha sacado? Tiene que ser uno de los dones de Hermes. Va pasando las páginas y murmura para sí mismo.

Está intentando resolver el problema. Y yo debería hacerlo también.

«Piensa, Lyra».

Mi plataforma empieza a moverse suavemente y retrocede un par de centímetros, obligándome a echarme hacia atrás. No soy la única que se tambalea y se agarra con fuerza a la montaña.

Entonces el tablón de cemento vuelve a moverse, y mi corazón comienza a latir con fuerza.

Miro hacia la derecha y veo que Dex, Neve y Dae-hyeon se están bajando de sus plataformas para quedarse enganchados a la pared. No estoy segura de si planean eliminarnos a todos ahora mismo o si solo se están quitando de en medio para que pueda ganar Rima.

A los ladrones nos enseñan a trepar. Nunca se me ha dado bien, pero por un momento me planteo hacer lo mismo que ellos. Aunque podrían tener que aguantar ahí colgados toda la hora, y no ha pasado mucho tiempo todavía. Tendrán los músculos hechos gelatina cuando llegue el momento de descender.

No obstante, puedo prepararme más de lo que lo estoy ahora mismo. Estoy mirando hacia fuera, lo que significa que, si pierdo un trozo lo suficientemente grande de la tabla, caeré hacia delante y no seré capaz de aferrarme a nada, y como mucho podré darme de morros contra la separación de cristal. Pero si me pongo de cara a la montaña, podría intentar agarrarme. Me coloco de puntillas y muevo los pies en círculo, con cuidado, para girar sobre la plataforma.

—No te caigas, no te caigas, no… —El tablón se mueve justo cuando me quedo mirando hacia la roca, y me bamboleo con el estómago encogido.

Apoyo una mano en la piedra y agito la otra para recuperar el equilibrio.

Por el fuego del Tártaro, esto podría haber acabado realmente mal.

Me tomo un segundo para apoyar la frente contra la roca y cierro los ojos, dejando escapar un suspiro de alivio.

—Olimpo, si esta es tu montaña… —susurro estas palabras a alguno de los oreos. Cada montaña tiene su dios, y creo que todavía seguimos en el Olimpo, así que tiene sentido—, rezo para que nos protejas de… —He estado a punto de decir «la muerte», pero una pequeña parte de mí sabe que eso haría que Hades se sintiera dolido, rezar para que me salvaran de él. No sé si es por lealtad hacia él o por otra cosa, pero cambio las palabras que van a salir de mis labios—: los peligros.

Apretando los codos contra mi cuerpo, apoyo las palmas de las manos sobre la pared de piedra a la altura de los hombros, intentando localizar algún lugar donde poder agarrarme. Encuentro un saliente con la mano derecha, pero continúo buscando alguno para la izquierda.

Entonces el tablón se vuelve a mover. Ya tengo los talones en el borde. Los que tengan los pies más grandes que yo deben de estar apoyándose con las punteras. Los demás han hecho bien al abandonar las plataformas. Giro la cabeza, apoyándola contra la montaña, y dejo escapar un grito ahogado. Hay algo azul brillando alrededor del cuello de Dae-hyeon. Un colgante, quizás. Su tablón también es más largo. Ya ha hecho una de sus preguntas.

Me doy la vuelta y veo que Zai también tiene una plataforma más larga que yo, así que también ha preguntado algo. Si lo hace una persona más, estaré en problemas.

Necesito más tablón. Rápido. Mi mente se aferra a lo primero que se me ocurre.

—¿Cloto? —pregunto, aunque no puedo verla—, ¿Me llamo Lyra Keres?

—Sí. —Su voz flota alrededor de mi jaula de cristal.

Al instante, mi plataforma se extiende hacia fuera, y me recoloco sobre ella. En cuanto consigo tranquilizarme, me arrepiento de haberme tomado ese pequeño momento de respiro, porque inmediatamente me doy cuenta de mi error.

Sí, la pregunta me ha dado quince centímetros y algo más de tiempo. Seguro que se me ocurre algún chiste guarro con eso. Pero la respuesta de Cloto no me ha servido de nada. ¿O sí?

La Sinceridad habría respondido que sí. Y el Azar tiene un cincuenta por ciento de posibilidades de responder lo mismo. Pero la Falsedad habría dicho que no, ¿verdad? Eso quiere decir que Cloto es o la Sinceridad o el Azar. Siento un burbujeo de emoción dentro del pecho. He averiguado algo, al menos. Quizás el acertijo no sea tan complicado como había pensado.

Justo entonces, el tablón vuelve a encogerse, y entro en pánico. No tengo ni idea de qué preguntar ahora. Y no tengo tiempo suficiente para pensar. Mierda.

Cierro los ojos e intento concentrarme y apartar todos los demás pensamientos. ¿Qué podría hacer para reducir las posibilidades? Si estuviera en mi pequeño despacho de la guarida, trabajando con una hoja de cálculos e intentando averiguar qué ladrón ha traído un objeto concreto, ¿qué preguntas me haría?

Antes de que pueda trazar un plan, el tablón mengua de nuevo, y, a mi izquierda, un grito recorre el aire. Giro la cabeza y tengo que recuperar el equilibrio cuando oigo el terrible sonido de un cuerpo que choca una y otra vez contra la roca que hay bajo mis pies. Es como si pasara toda una eternidad cayendo, hasta que por fin oigo un espantoso golpe seco.

Y después… silencio.

38
Adivina adivinanza

Tras un largo silencio ensordecedor, mi tablón empieza a moverse de nuevo. Rápidamente.

Hasta que tengo que ponerme de puntillas.

Y como estoy mirando hacia él, sé que Zai es uno de los que han hecho alguna pregunta, porque tiene más hueco que yo. Su ceño fruncido y el hecho de que siga pasando las páginas de ese libro extraño me dicen que todavía no ha averiguado la respuesta.

¿Puedo confiar en él? Las palabras de Poseidón resuenan en mi cabeza; sin embargo, tengo claro que no voy a ser capaz de resolverlo yo sola. Si, como hacen los demás, trabajáramos juntos… Pero ¿cómo?

—¡Zai! —grito.

No tengo espacio suficiente para darle una patada al cristal. Mierda. ¿Cómo me comunico con él?

Oigo el eco de las palabras de Hades en mi cabeza.

«Los tatuajes».

Dijo que servían para obtener información. ¿Pueden hablar? Me quedo mirándome el antebrazo, y una idea empieza a tomar forma en mi cabeza. Hades me dijo que no utilizara mis regalos a no ser que fuese absolutamente necesario, pero estoy balanceándome por encima de un abismo, así que yo diría que es una situación de vida o muerte.

Voy a tener que arriesgarme e intentar hacer equipo con Zai.

Necesito hacer unas cuantas maniobras con las manos por encima de la cabeza hasta conseguir trazar una línea por el interior del brazo, desde la muñeca hasta el codo.

Igual que ocurrió cuando lo hizo Hades, al tocarlo aparecen unas líneas brillantes en mi piel. El búho, la pantera, el zorro y la tarántula me miran y parpadean, cobrando vida. Hades me había dicho que pensara en cuáles eran sus habilidades, para utilizarlos con sabiduría, pero esta vez me parece bastante evidente. Bueno, suponiendo que tenga razón y que los animales puedan comunicarse con la gente.

—Hola, amiguito. —Le hago cosquillas al búho, que agita las alas. Siento cómo se mueve bajo mi piel—. Necesito que le lleves un mensaje a Zai.

El búho ladea la cabeza, con sus ojos redondos clavados en mi cara.

—Dile que si me promete que me va a bajar volando si gana, le contaré cuál es la pregunta que ya he gastado y la respuesta. —Entonces le describo lo que he aprendido—. Y dile que todavía me quedan otras dos, por si las necesita.

Mi amigo el búho extiende las alas y sale de mi brazo dando un salto; en cuanto se aleja de mí, se convierte en un animal de verdad, a tamaño real. Un movimiento me llama la atención y miro hacia arriba; entonces aprieto la barriga contra la pared de la montaña mientras se me revuelve el estómago. Hay una daimona en el exterior de mi jaula de cristal, con la mirada clavada en mí… y en mi brazo.

Pero no me detiene ni me mata ni me saca de allí entre gritos, así que supongo que todo va bien.

El búho, sin prestarle ninguna atención a la criatura, pasa volando por debajo del cristal, vuelve a subir hacia el interior de la jaula de Zai y se coloca sobre el libro que tiene en las manos.

Contengo el aliento cuando el chico se sobresalta y se tambalea, pero no cae.

La daimona, mientras tanto, se aleja de allí, aunque no demasiado. Maravilloso.

No puedo oír lo que dicen, pero me imagino que el animal le transmite mi mensaje, porque Zai me mira con un brillo en sus ojos oscuros y después parpadea para sí mismo, frunce el ceño y se estira un poco para mirar detrás de mí. Rima parece concentrada en resolver el acertijo, y los otros tres están gritándose los unos a los otros y gesticulando. ¿Es que le preocupa esa supuesta alianza? ¿O acaso forma parte de ella?

Entonces me mira y asiente con la cabeza, y después le dice algo al búho y escucha lo que le responde.

Y en ese momento lo veo: un destello en sus ojos que va a juego con la curva de su boca.

¿Lo ha averiguado?

Zai sigue hablando con el búho. Cuando este vuelve volando hacia mí, el chico cierra el libro con tanta fuerza que casi puedo oírlo y luego pasa una mano por encima para hacerlo desaparecer.

El animal sube volando y se coloca sobre mi hombro. No abre el pico, pero, aun así, oigo una voz en mi cabeza que no suena como la de un mortal, sino como el canto de un pájaro, como si estuviera ululando las palabras:

«Hazles esta pregunta…». El búho me susurra el mensaje de Zai al oído.

Miro al chico y entrecierro los ojos.

Él pone los ojos en blanco y señala con el dedo, y entonces lo entiendo. Que pregunte y ya está.

Me agarro a la montaña.

—Láquesis, París es la capital de Francia solo si dices la verdad, ¿sí o no?

—Sí —responde la diosa sin dudar.

Mi propio tablón se mueve quince centímetros. Alguien deja escapar un aullido a mi izquierda, y, por el amor de Hades, espero que ese sonido lejano no signifique que he matado a alguien. No he oído ningún deslizamiento de rocas ni el ruido sordo de un cuerpo al caer.

—Sí —grito, y asiento con la cabeza para dar más énfasis.

Zai asiente, y entonces se dirige a las moiras. De repente, nuestras plataformas vuelven a deslizarse hacia la montaña. No solo un par de centímetros ni cinco, sino un montón. Ya no tengo alternativa.

Estoy colgando, agarrada con las dos manos y un pie mientras busco otro punto de apoyo, y rezo para que mi compañero no haya caído. Giro la cabeza para mirar.

—¡Enhorabuena! —La voz de Hermes resuena en el cielo—. ¡El ganador es mi propio campeón, Zai Aridam!

El dios parece estar tan contento que podría salir volando, pero espero que no, porque Zai necesita esas sandalias aladas.

Susurro para mí misma:

—Venga. Date prisa, por favor. Cumple tu promesa y no me dejes…

—Ya estoy aquí.

Su voz suena tan cerca de mí y es tan inesperada que dejo escapar un chillido y estoy a punto de soltarme. Félix habría bajado la cabeza, decepcionado, de haber podido verme en este momento.

Zai tiene las dos manos apoyadas en mi cintura, y puedo sentir cómo flota ligeramente en el aire, arriba y abajo, gracias a las alas que lleva en los pies.

—¿Las sandalias podrán sostenernos a los dos? —pregunto.

—Claro. —Deja escapar una risita. Es un sonido bonito, sorprendentemente grave y agradable.

Yo no me voy a reír hasta que esté a salvo fuera de esta montaña.

—Escúchame —dice—. Suelta la mano derecha e intenta agarrarte a mi cuello. —Consigo hacerlo, y entonces me rodea con su brazo izquierdo para sujetarme mejor—. Cuando te avise, da un salto y pasa las piernas por encima de mi brazo derecho. ¿Entendido?

—Entendido.

—A la de tres. Una, dos y tres…

El chico resuella en mi oído por el esfuerzo de cargar con mi peso, pero consigo agarrarme a él como un cachorro de perezoso u su mamá. Al estar apretada contra él de este modo, la fragilidad de su cuerpo me parece aún más evidente.

Estoy a salvo.

No gracias a los dioses, sino a Zai Aridam.

La oleada de alivio que me recorre las venas bien podría ser un tsunami, y la adrenalina hace que me tiemble todo el cuerpo.

—Zai, has ganado la segunda prueba —dice Hermes—, En cuanto a los demás…

Los demás.

—Oh, dioses. ¿Quién ha caído?

—Amir. Pero aún se mueve.

Entonces, ¿no está muerto? Todavía. Es imposible que ese chico no se haya hecho nada. Le doy un pequeño empujón a Zai en el hombro.

—Deberías soltarme y cogerlo a él.

—Volveré luego a buscarlo.

—Pero…

—Seré rápido.

Parece estar decidido. Frunzo el ceño.

—Los demás…

—Han sobrevivido todos —se apresura a asegurarme.

Dejo escapar otro suspiro sonoro, aliviada.

—Por ahora.

Hermes se aclara la garganta como si lo hubiéramos interrumpido.

—Los demás campeones pueden iniciar el descenso. Buena suerte a todos.

Zai nos baja flotando en cuanto el cristal que me encerraba desaparece. Al oír un chillido, levanto la vista y miro detrás de él, donde está mi búho, agitando las alas para mantenerse en el aire. Me agarro con más fuerza y extiendo el brazo izquierdo; la hermosa criatura de plumas pardas y cara angulosa vuela hacia mí. No se posa, sino que se zambulle directamente en mi piel, volviéndose cada vez más pequeño y transformándose en unas brillantes líneas azules. La tarántula lo saluda agitando las patas delanteras y el zorro se acurruca contra él, dándole la bienvenida como un amigo.

—Es un regalo muy práctico —dice Zai.

De una forma bastante inesperada,

—Pues sí.

—A los daimones no parece haberles gustado mucho.

Miro sobre el hombro de Zai hacia donde están los cuatro en fila, agitando las alas para mantenerse en el aire. Me observan con tanta intensidad que se me encoge el estómago. Dos veces. Debe de haber sido Hades quien les enseñó a fulminar con la mirada.

—Ya me he fijado.

—Ten cuidado —me dice.

Asiento con la cabeza y cambio de tema; no quiero enfrentarme a ese miedo que me hace sentir un nudo en el estómago al pensar en que me he ganado más enemigos, los daimones. Así que, en vez de eso, le pregunto:

—¿Cómo lo has resuelto? ¿Con el libro?

—No exactamente. Este libro no es Internet. No me da respuestas directas, sino que me ayuda a alcanzar el conocimiento por mí mismo. Compartir tu información conmigo me ha ayudado a afinar mis ideas.

Me empieza a explicar unos detalles abrumadores sobre las preguntas de «si y solo si», pero creo que lo estoy entendiendo. Me alegro de ir escuchándolo durante el viaje hacia el suelo, intentando seguir el hilo para no empezar a preocuparme por un problema nuevo: tener que volver a enfrentarme a Hades.

Con un nuevo aliado. O eso creo.

Después de haber perdido dos pruebas.

Después de aquel beso.

39
¿Puedo fiarme de verdad?

Zai desciende hasta el suelo con cuidado, como si estuviéramos bajando un peldaño; parece que lleve toda la vida volando con las sandalias de Hermes. Pero, a pesar de que sigue jadeando, no me suelta inmediatamente.

—Gracias —le digo de nuevo—. Espero poder ser de más ayuda la próxima vez.

Los ojos oscuros del chico (son más claros vistos de cerca, tienen unos trazos dorados que les salen de las pupilas) permanecen serios.

—Lo has hecho genial. Yo soy un campeón de la Mente, y tú eres…

Supongo que entonces se da cuenta de a quién se lo está diciendo, porque noto que el rubor le cubre el cuello.

—Exacto —respondo con frialdad—. Nada. No soy nada. Niega con la cabeza.

—Hades es un rey además de un dios, y, al contrario de lo que ocurre con Zeus, nadie intenta arrebatarle nunca ese título. Él es algo más que nada, así que tú también.

Zai está intentando ser amable, así que no le arranco la cabeza de cuajo por basar mi valor únicamente en algo que no depende de mí.

—Supongo que los dos servimos para llenar un vacío —digo, en vez de eso.

—Exacto. —Me deja en el suelo, aunque me da la impresión de que lo hace a regañadientes, como si no estuviera preparado para soltarme. Entonces baja la mirada y frunce el ceño.

—¿Poseidón te encontró anoche?

Mierda. El corte del cuello. Me encojo de hombros.

—Sí, pero ya me he ocupado de él.

—¿Cómo? —pregunta, y entonces estira la mano para pasarme el pulgar con cuidado justo por debajo del corte. Trago saliva, porque de repente soy consciente de que estoy muy cerca de un chico guapo… y de que los dos estamos en pijama.

—Probablemente deberíamos vestirnos —digo, mirando sobre mi hombro hacia la casa de Hades. Me sorprende que no esté aquí todavía, enfadado por haber perdido otro desafío.

Cuando me doy la vuelta, Zai se está sonrojando de nuevo.

—¿Podemos vernos más tarde? —Tose, frotándose el pecho—. Deberíamos discutir la estrategia y pensar en posibles aliados.

Asiento con entusiasmo. Dex y su puñetero grupo han estado a punto de matarnos a los dos.

—Claro.

—Podríamos quedar en casa de Hermes o quizás… aquí. —Pasa la vista por detrás de mí, con un destello de temor en la mirada.

¿Tenemos que elegir entre tener a Hermes o a Hades respirándonos en la nuca? No, gracias.

—¿Qué te parece el bar de la ciudad? ¿O es demasiado público?

Zai se lo piensa y luego niega con la cabeza.

—Hay habitaciones privadas en la parte de arriba.

—Me vale. Te veo en la puerta de la casa de Hermes; podemos ir juntos desde allí. ¿Sobre el mediodía? Podemos pedir algo de comer en el bar.

Su mirada se vuelve de repente más intensa, cargada de interés, y una sonrisa amplia aparece en su rostro delgado.

—Genial. Nos vemos.

Sin previo aviso, se inclina hacia mí y me rodea con los brazos en un achuchón realmente… agradable. Me pongo tensa, pero luego me relajo y cierro un poco los ojos, intentando absorber este momento, porque me imagino que pasarán años hasta que alguien me vuelva a abrazar. Zai lo hace muy bien: me envuelve con dulzura y apretando lo justo, sin regodearse.

Arruga los ojos con una expresión divertida y se aparta de mí.

—¿No estás acostumbrada a que te abracen?

Suelto una carcajada.

—No es algo que suela pasar cuando te crías en la Orden de los Ladrones. —Ladeo la cabeza—. Pero me sorprende que tú sí lo estés.

—Es por mi madre.

Ah.

—Ya me cae bien.

—A mí también. —Entonces me dedica un saludo militar, y me lo tomo como una señal para irme.

—Será mejor que vayas a buscar a Amir.

Zai abre los ojos de par en par, como si se hubiera olvidado de él, y mira hacia atrás, hacia la montaña.

—Vete ya —me dice.

Se queda allí mirándome mientras cruzo la verja y el patio que hay al otro lado. Todavía me pregunto si Hades estará aquí cuando entro en su casa. Frunzo el ceño al ver que no ha puesto ningún cerrojo en las puertas. ¿Con tantos dioses y campeones enfadados conmigo? Parece… imprudente.

—¿Hola? —grito. Mi voz resuena. Madre mía, este lugar parece un mausoleo.

Nadie responde.

Subo al segundo piso y me dirijo a mi habitación, pero en cuanto llego a lo alto de las escaleras, veo a Hades.

Se encuentra delante del enorme ventanal que cubre todo el lateral del patio, desde donde tiene unas vistas perfectas de la carretera donde estaba con Zai. Me parece totalmente injusto que esos pantalones le hagan un culo tan bonito, cuando el resto de él, completamente tieso y con las manos guardadas en los bolsillos, tiene toda la pinta de estar muy cabreado.

Otra vez.

Si piensa que me voy a quedar aquí para que me grite después de haber sobrevivido a otra de las pruebas, puede irse a la mierda.

Me giro sobre los talones y echo a andar hacia mi habitación.

—¿El maldito Zai Aridam? —Hades marca bien cada sílaba, pronunciando las palabras como si estuviera lanzando tajos, con el mismo tono que utilizaría un verdugo para leer una sentencia de muerte.

40
Consecuencias

Si me voy solo conseguiría cabrear aún más a Hades, así que me enfrento a él, con los brazos cruzados pero sonriendo con dulzura de forma deliberada.

—¿Eso no es cosa vuestra?

—¿Qué? —Sigue con la vista clavada en la ventana, dándome la espalda.

—«Maldito», has dicho. Sois vosotros los que nos maldecís. Hades se gira lentamente y me lanza una mirada asesina que podría atravesar a un toro salvaje.

—Has elegido al más débil de la camada para que sea tu aliado. Y ni siquiera lo has consultado conmigo. Por culpa de ese corazón tuyo tan blando, tan imprevisible y totalmente inconveniente, yo sí que estoy maldito.

—No hables así de él. —Lo miro con una paciencia calculada—. Y siguiendo esa lógica, has sido tú quien me ha elegido a mí, así que te has maldecido a ti mismo.

La mirada fulminante de Hades se vuelve tan afilada como una daga.

—Tienes razón.

—Me alegro de que estemos de acuerdo en algo. Voy a darme una ducha y a echarme una siesta…

De repente, la actitud de Hades cambia. Solo un poco, de algún modo difícil de precisar. Sigue estando enfadado, pero de una manera más tranquila, como la diferencia entre un oso embistiendo y una serpiente de cascabel enroscada.

—Estás coleccionándolos, ¿eh?

Suspiro como si estuviera tratando con un mosquito irritante.

—¿De qué estás hablando ahora?

Entrecierra los ojos, pero yo abro más los míos y le dedico mi mirada más ingenua. Si está queriendo llegar a alguna parte, no pienso ponérselo fácil.

—Primero el ladrón que no es tu amigo —dice—. Ahora uno de los campeones. Caen rendidos a tus pies.

¿Qué dice? Suelto una carcajada teñida de amargura. Ya sabe lo de mi maldición.

—¿Estás siendo cruel conmigo a propósito porque no te he consultado lo de Zai?

Si las miradas cortasen, yo ya estaría sangrando.

—Es posible que esa maldición no sea lo que tú crees. Parece que les gustas mucho.

—No es verdad.

—Eres demasiado ingenua si no lo ves.

—Y tú estás alucinando. Uno de ellos solo es un aliado, y el otro me ha dicho a la cara que solo somos amigos. Nadie cae rendido a mis pies. No es posible que ocurra, y lo sabes de sobra.

De hecho, la persona que está más cerca de negar mi maldición es Hades. Con ese beso de anoche… Aunque la lujuria y el amor son dos cosas muy distintas, y eso lo vi demasiadas veces cuando estaba en casa. Realmente nunca había entendido que algunas personas quisieran tener una cosa sin la otra; sin embargo, ahora que estoy mirando los labios carnosos del dios de la muerte, empiezo a entenderlo. En teoría, todavía sigo pillada por Boone, pero nunca me ha hecho perder tanto el control como Hades. Es la diferencia entre el calor agradable de un brasero y prenderle fuego a toda la casa.

—Volvamos a lo de tu aliado —dice él, y menos mal que no sabe lo que estoy pensando.

La mirada terrible que me lanza haría temblar a la mayoría de la gente. Yo simplemente me pellizco el puente de la nariz.

—¿Qué pasa con Zai? Hemos hecho un trato.

Si es que eso es posible, el dios de la muerte se enfada aún más, y sus ojos son como dos trozos de pedernal.

—¿Y te creíste sus palabras?

Me está llamando ingenua e imprudente.

Levanto la barbilla.

—Ahora sí me las creo.

Probablemente.

Hades baja aún más la voz.

—No puedes fiarte de él. —Sin embargo, vuelve a perder el control con las siguientes tres palabras—: Maldita sea, Lyra.

Me da igual que me griten, pero ¿qué me hablen así? No. Levanto una ceja y me cruzo de brazos.

—Creo que deberías reconsiderar tu tono.

Hades avanza a grandes zancadas por el espacio que nos separa, y me parece ver unas volutas de humo que salen de su cuerpo como si fueran unas enredaderas negras.

—No, no quiero reconsiderar mi puñetero tono.

Sigue acercándose, pero, a pesar de que los nervios que siento en la barriga me dicen que me he pasado, me niego a echarme atrás como una cobarde. Aunque tengo que obligarme a plantar los pies en el suelo para no echar a correr.

Se detiene a unos pocos centímetros de mí, irradiando un millar de capas de frustración.

—Vas a acabar conmigo, Lyra Keres.

—¿Por qué? —pregunto. Hades aprieta los labios, y levanto las manos—. Lo pregunto en serio. La alianza con Zai ha funcionado. ¡Ha funcionado!

—Has tenido suerte.

Resoplo.

—He elegido al aliado correcto. Y criándome como me he criado, sé bien cómo elegirlos. Los ladrones, tanto por naturaleza como por entrenamiento, no somos de fiar; somos traicioneros y conspiradores. Así que, aunque no haya consultado esta decisión con tu comité dictatorial, eso no quiere decir que no lo haya pensado bien.

Hades se me queda mirando, moviendo la mandíbula como si estuviera pensando en cómo lidiar conmigo. E imagino que no es algo que le ocurra muy a menudo. Cuando habla por fin, lo hace con una voz más suave:

—Lyra, te juro que como no te lo tomes en serio…

—Si Zai no hubiera averiguado la solución a tiempo, yo habría tenido que descender por la montaña. —Con suerte, sin ningún percance. Y eso me recuerda que…—. ¿Los demás?

—Han recorrido todos el peor tramo sin problema. Siguen bajando el resto del camino. Y el campeón que había caído ha sobrevivido.

Dejo escapar un suspiro de alivio.

—Amir.

—No lo podemos curar, porque no representa la virtud de la Mente, pero están cuidando de él.

Asiento con la cabeza.

—Me alegro.

El dios suelta un gruñido.

—Esa insistencia tuya por salvar a todos los que te rodean…

—A Dex puede que no —murmuro torciendo la boca.

—¿Qué?

¿Cómo que «qué»? ¿No ha estado prestando atención?

—Dex Soto. El campeón de Atenea. Quiso atacarme con mi propia reliquia. Y ayer intentó matarme de camino al pueblo…

—¿Que ha hecho qué? —Su voz adquiere un tono abrasador.

Ignoro su interrupción.

—Está en mi lista de gente a la que salvaría en último lugar.

Hades se me queda mirando con esa incredulidad que normalmente está reservada para Félix, y a veces también para otros ladrones. Pero cuando lo hacen ellos parece que me estén despreciando. Con él, me siento como si hubiera obtenido una pequeña victoria.

—¿Ahora estás haciendo listas? —pregunta lentamente.

—Siempre lo hago.

—¿Sobre a quién salvar en último lugar? ¿No sería mejor no salvarlos nunca?

Me encojo de hombros.

—Deberías saber que Atenea ha bendecido a Dex Soto con el don de la clarividencia —me dice—. Lo sospeché en el desafío anterior al ver que empezaba a trepar tan rápido, pero esta vez ya estaba vestido y preparado.

—También Rima.

Hace un gesto de desdén.

—Créeme, Dex recibe información sobre las pruebas con antelación. Aunque no sé con cuánta.

—Kim Dae-hyeon tiene un colgante que brillaba cuando le hacía alguna pregunta a las moiras —añado, ya que estamos haciendo un registro de amenazas.

Hades asiente con la cabeza, y luego dice:

—Ese no es el único problema. Creo que vas a tener que añadir algunos nombres más a tu lista.

Se me encoge el corazón.

—¿Porqué?

—No has visto las caras de esos campeones cuando Zai te sacó volando de allí. Hoy te has ganado más enemigos de los que ya tenías.

Pues qué bien… Mierda. Ahora es cuando voy a empezar a notar el efecto de mi maldición, entonces.

—¿Qué querías que hiciera? ¿Ir yo sola a todos los desafíos?

—Me tienes a mí…

Un remolino de humo, casi un tornado, llena la habitación por completo detrás de Hades, y cuando se disipa, aparece en su lugar un perro negro gigantesco con tres cabezas. Tres cabezas llenas de dientes enormes y afilados como cuchillos.

41
La mascota de Hades

Reprimo un grito al ver que el perro no me ataca inmediatamente.

Y es bueno que este sitio tenga los techos altos, porque la bestia mide al menos cinco metros de alto en la cabeza del centro. Tiene el pelaje liso y brillante, y resalta cada línea de su cuerpo musculoso. Lleva una armadura de pinchos alrededor del cuello y los hombros, atada por debajo del pecho, y también le cubre los hocicos y la coronilla de cada una de las cabezas. Tiene todas las orejas levantadas, puntiagudas y alerta.

—Oh, dioses —susurro, arrastrando los pies para colocarme más cerca de Hades—. ¿Ese es…?

—Cerbero. —El dios no parece estar demasiado contento—. ¿Qué estás haciendo aquí, chucho?

Le doy un codazo a Hades.

—No lo llames chucho.

Me lanza una mirada que me reta a volver a hacer eso.

—Es mi perro. Lo llamo como me apetezca.

Cerbero lanza un gruñido.

Me quedo paralizada.

—¿Va a comerme?

—No te está gruñendo a ti —refunfuña él entre dientes. Miro a Hades y parpadeo lentamente.

—¿Te gruñe a ti? —No puedo evitar sonreír—, ¿Puedo acariciarlo? Es increíble.

—No.

«Sí, bonita mortal. Puedes hacerlo». Una voz como la de un anciano sabio resuena dentro de mi mente, como si estuviera de pie dentro de una catedral; es suave como la corriente de un río y tan profunda que nunca llegarías al fondo.

Cerbero me está hablando. Directamente en mi cabeza. En serio, es el mejor día de mi vida.

«Nos gusta que las chicas simpáticas nos acaricien», dice una voz similar aunque ligeramente diferente, un poco más aguda y ansiosa. Inmediatamente relaciono esa voz con la cabeza de la izquierda, que tiene la lengua gigante colgando por un lado de la boca como si se estuviera asomando por la ventanilla de un coche.

«Permiso concedido», dice una tercera voz más ronca y cortante, y levanta el hocico.

Me quedo mirando al perro. Tres voces. Cada cabeza tiene su propia personalidad. Probablemente debería hacerme algunas preguntas o vacilar, pero Hades está a mi lado, así que ¿qué podría salir mal? Doy un paso hacia Cerbero, que inclina las tres cabezas hacia mí.

—Lyra. —Hades me agarra por el codo—. Te he dicho que…

—Él me ha dicho que podía hacerlo.

—Que él… —Lanza una mirada a Cerbero—. Traidor.

—¿Por qué lo llamas traidor? —Enarco las cejas.

—Solo habla conmigo. —El dios cambia el peso del cuerpo de un pie a otro antes de añadir—: Y con Caronte.

El barquero que lleva las almas al otro lado del río Estigia a cambio de monedas. Eso me hace volver a la realidad. Puede que se me haya olvidado por un momento, mientras discutíamos, quién era exactamente Hades: el rey del inframundo, que tiene a un monstruo como mascota y a un segador de almas como portero.

—Cerbero probablemente capte mi olor en ti —dice él.

Frunzo el ceño.

—¿Tu olor?

—Por mi regalo. —Baja la vista hacia mi boca, y es como si me hubiera acariciado con el pulgar.

Ah, ya. Eso. Siento un cosquilleo en los labios y estoy a punto de levantar la mano para tocarlos, pero consigo contenerme. Hades me está mirando.

«Estoy hablando con ella porque le caigo bien». Creo que es la cabeza de la derecha la que habla, porque se echa hacia delante.

«Ha dicho que soy increíble. Nunca le gusto a nadie, excepto a ti». Eso lo ha dicho la cabeza que tiene la lengua fuera.

La gruñona no dice nada. No es la más habladora de las tres, supongo.

—Ya, bueno. Está claro que su instinto de supervivencia no funciona bien —dice el dios—. Le atrae el peligro.

—Calla. —Finjo acicalarme—. Vas a hacer que me sonroje.

Me acerco hacia Cerbero, que se tira al suelo y me muestra la barriga.

En mi mente, le pongo nombre a las tres cabezas: Cer a la que está al mando, porque es el «cer-ebro»; Be a la gruñona, porque es más «beligerante», y Ro a la más bobalicona, porque le pega llamarse así.

Estiro la mano y rasco detrás de la oreja a la cabeza de la izquierda, que creo que es la más boba.

—¡Madre mía, eres muy suave!

«¿Qué esperabas? ¿Escamas de cuero?». A Ro le cuelga la lengua, y suelta una carcajada perruna; su aliento huele a azufre.

Echo un vistazo a Hades, que nos observa con resignación, irritado, y no puedo contener la risa.

—Oh, dioses.

—¿Qué pasa ahora? —Sus palabras son secas como el polvo.

—El parecido es increíble. —Paso la mirada de uno a otro, colocándome la mano en la barbilla y fingiendo estudiarlos como si fuesen obras de arte—. Con esa cara de gruñón, podrías pedir trabajo como una de las cabezas de Cerbero. Sois prácticamente cuatrillizos.

—Muy graciosa —responde él, arrastrando las palabras.

Cer apoya la cabeza sobre las patas.

«De eso nada. Yo soy mucho más guapo».

La expresión de Hades se vuelve aún más amarga, y vuelvo a soltar una carcajada.

—Cierto.

El dios de la muerte mira a su sabueso infernal.

—Ya veremos a quién le doy una vaca extra para picotear antes de dormir.

Hago una mueca.

—¿Coméis vacas como picoteo por las noches? —le pregunto a Cerbero.

«¿Tú no?», contestan los tres.

—¿Y ya están muertas cuando…?

«¿Qué gracia tendría, entonces?», protesta Be.

Sostengo la mano en alto.

—No quiero saberlo.

«No te preocupes —dice Cer—. Son vacas carnívoras, pueden defenderse».

Ni siquiera sé qué responder a eso.

—Supongo que todo el mundo tiene sus cosas.

Oigo otra carcajada que suena como un ladrido y un aliento sulfúreo me envuelve.

«¿Podemos quedárnosla?», le pregunta Ro a Hades.

Siento un calorcito que me arde en el pecho. ¿Es esto lo que se siente cuando alguien te quiere?

—De eso nada. No volvería a tener ni un solo día de paz —dice Hades—, ¿Has venido para algo, chucho?

Cerbero resopla (con sus tres cabezas), y luego se pone en pie con elegancia y se alza sobre mí. Solo le llego a los hombros.

«Te necesitan», dicen las cabezas en estéreo.

Paso la mirada de una a otra. ¿Que lo necesitan?

Hades aprieta los labios con fuerza. No está irritado, como hace un momento, y tampoco es rabia, como cuando llegué a su casa. Es…

¿Qué es?

No puede ser culpa. Estoy bastante segura de que los dioses no se sienten culpables. Sobre todo este.

Me lanza una mirada que soy incapaz de interpretar.

—Iré en un momento —dice.

Cerbero asiente con un gesto, Ro me acaricia de nuevo con el hocico y entonces el sabueso infernal desaparece tal como había llegado, en una nube de humo.

No debería preguntar. No es asunto mío.

Se lo pregunto.

—¿No es por Isabel?

—No.

—Entonces, ¿quién…?

—Deberías vestirte.

Es evidente que no quiere contármelo, aunque eso solo hace que tenga más ganas de saberlo.

—Pero ¿es importante?

—Sí. —Suena seco y distante.

—Vale… —Me doy la vuelta lentamente.

—No estaré aquí cuando salgas.

Vacilo, y luego miro hacia atrás.

—Ya lo suponía.

No hay ninguna reacción.

—Deberíamos hablar cuando regrese, pensar en una estrategia mejor de cara al futuro.

—No te preocupes —le digo—. Zai y yo hemos quedado para comer y hablaremos de eso. Lo tengo todo controlado.

—Y una mierda.

No me molesto en escuchar lo que dice a continuación, y le cierro la puerta en la cara al dios de la muerte.

Parte 4 - Mantén a tus enemigos aún más cerca

PARTE 4

MANTÉN A TUS ENEMIGOS AÚN MÁS CERCA

He fracasado ya tantas veces que no triunfar

ahora es estadísticamente imposible.

42
¿Ya he perdido a mi aliado?

Cuando acabo de bañarme y vestirme, cojo mi chaleco táctico, me lo echo por encima de los hombros y salgo de la habitación. Supongo que Hades se habrá ido mientras estaba en la ducha. Intento no pensar en lo vacía y silenciosa que está la casa sin su presencia imponente.

De camino a las escaleras, me fijo en una puerta abierta, que siempre había estado cerrada las veces que he pasado por aquí, y me detengo.

Sin hacer ruido, entro en la habitación estrecha y sin ventanas; realmente es poco más que un armario. Está pintada de rojo por completo, y solo hay una cosa en el interior. Bueno…, son muchas, pero forman parte de una misma cosa.

Un altar.

La luz del sol entra por una claraboya en lo alto, que llena este espacio de aire e ilumina el propio santuario. El corazón se me encoge poco a poco, y siento un dolor sordo en el pecho mientras lo asimilo. Ya había visto antes altares dedicados a un ser querido que había fallecido, claro, aunque nada parecido a esto.

Está lleno de color, gracias a un sinfín de ramos de narcisos; la mayoría son de un vistoso color amarillo o de un blanco reluciente, aunque también hay algunas flores moradas, naranjas y rojas. Se encuentran colocadas alrededor de una antorcha, que se alza en el centro de una mesa hecha de obsidiana negra. Una calavera brillante actúa como pedestal en lo alto de la antorcha, y está iluminada por unas llamas de un rojo intenso que lanzan chispas al aire.

A cada uno de los lados hay un granado, y los dos árboles están inclinados y se tocan por encima del altar, como un abrazo entre dos amantes. Sus hojas verde oscuro se intercalan con los frutos rojos y maduros, que tienen ese copete distintivo en forma de estrella en la parte inferior.

«Perséfone».

El altar está dedicado a ella.

Ya hace bastante tiempo que ha muerto. Cien años, por lo menos. Aunque supongo que para la concepción de la vida que tiene Hades no es mucho. Pero que tenga esto aquí, con las pocas veces que está de visita… Todavía debe de estar sufriendo mucho.

De repente, me siento como si me hubiera entrometido en algo muy íntimo y sagrado, como si hubiera visto algo que no debería.

Me inclino ante el altar y le ofrezco una disculpa silenciosa a la fallecida diosa de la primavera y reina del inframundo; luego salgo sin hacer ruido y cierro la puerta.

Pero esa imagen, ser consciente de que existe algo así, es un peso que le he añadido a mi corazón. Me acompaña durante todo el camino hacia la verja de la casa de Hermes, donde voy a encontrarme con Zai.

Todavía no está allí, así que espero, mirando el reloj. He llegado justo a tiempo. No me parece que sea el tipo de tío que llega tarde. ¿Debería entrar? Pero si me encuentro con Hermes, Zai podría salir perjudicado.

Cambio el peso de un pie a otro, intentando decidirme. Incluso me planteo enviar a uno de mis tatuajes a buscarlo. Entonces se abre la puerta, aunque no es Zai quien sale. Un sátiro con el pelaje de su parte inferior de color verde menta y las pezuñas y los cuernos morados aparece y me ofrece una nota; después, vuelve al interior sin decir ni una palabra.

Es de Zai. Solo hay una frase:

Reúnete conmigo detrás del templo de Hermes.

La preocupación de Hades empieza a parecerme justificada. No es una buena señal que crea que tiene que esconderse y enviarme notas. En casa de Hermes debería estar a salvo, ¿no?

Me apresuro calle abajo, mirando cada poco sobre mi hombro como una prisionera fugada. Voy aún con más cuidado mientras cruzo la zona de ocio, y solo me permito relajarme cuando llego al templo.

Pero Zai tampoco está aquí.

Silbo la señal de dejar de esconderse; luego recuerdo que no es uno de mis compañeros ladrones y no la va a reconocer. Aun así, oigo algo moverse a mi derecha, y asoma una cabeza.

—Dioses, Zai… —Estoy hablando en voz baja, pero de todas formas me hace señas para que me calle, y luego echa un vistazo alrededor del árbol.

—¿Te ha seguido alguien? —susurra.

—No creo, pero ¿estás…?

—¿Segura?

Lo miro y levanto una ceja.

—Tanto como podría estarlo. ¿Qué ocurre?

Echa otro vistazo alrededor con sus ojos oscuros llenos de cautela; después, sale de los arbustos donde se había escondido. Tiene un aspecto horrible.

—Por los fuegos del inframundo, ¿qué te ha pasado? —pregunto rápidamente.

Hace una mueca que me parece que es de autodesprecio, aunque es difícil saberlo con esa hinchazón.

—Tengo una alergia severa a… bueno, a la Tierra, en general.

—¿Así que has decidido esconderte en ella?

—Te lo contaré cuando hayamos llegado a algún sitio donde pueda no morirme.

Qué chungo. Pero me parece lógico.

—¿Qué quieres hacer, entonces?

—Súbete a mi espalda. Tengo una idea.

Tuerzo los labios mientras miro a Zai de arriba abajo. ¿Que me suba a su espalda? En su estado físico actual, ¿va a poder cargar con mi peso?

—Estaré bien. —Suena como si no fuese cierto—. Tú hazlo.

Me encojo de hombros. Él conoce sus propios límites.

Deja escapar un gruñido cuando me subo y se tambalea un poco al sostenerme, pero no se cae. Entonces nos elevamos en el aire; no solo sobrevolamos la superficie, sino que ganamos altitud rápidamente. Avanza rodeando las montañas, justo por encima de las copas de los pinos y pegado a las rocas, imagino que para que nadie nos vea. El viento nos azota y me enreda el pelo, y vamos volando más rápido que antes. Cada vez controla mejor las sandalias.

No sé hacia dónde nos dirigimos hasta que me doy cuenta de que estamos muy por encima de todo, cerca de la cima de una de las montañas. Entonces dobla un recodo, y el inmenso e impresionante templo principal del Olimpo se alza ante nosotros en toda su gloria, con su mármol blanco y reluciente.

Al estar tan cerca, las cabezas de Zeus, Poseidón y Hades, con sus cascadas arcoíris, son aún más grandes de lo que parecían. Los detalles están tan cuidados que es como ver al propio Hades frunciendo el ceño cada vez que invade mi espacio personal, cosa que suele hacer a menudo.

¿Ahí es donde vamos? ¿Al templo?

Parece que sí, porque Zai aterriza en el camino que conduce hasta allí.

—No se puede utilizar ningún poder en la zona de los templos, ni siquiera los de los dioses y las diosas —explica. Las sandalias de Hermes desaparecen. ¿Lo ha hecho solo con pensarlo?—. Este es el único lugar del Olimpo en el que la violencia está prohibida. Aunque Dex y los demás nos encuentren aquí, no podrán hacemos daño.

No sé si podrán o no, pero de todas formas tardarían mucho en llegar aquí arriba. Así que aprovecho la oportunidad para levantar la vista más y más.

El templo es… No tengo palabras.

El templo de Zeus en San Francisco es la pequeña llama de una vela en comparación con el incendio descontrolado que es este. El techo está sostenido por al menos un centenar de columnas corintias acanaladas; dos hileras de ellas rodean todo el espacio. En la cúspide del tejado triangular hay un pegaso con las alas extendidas, apoyado sobre dos patas. Unos canalones rematados en forma de cabeza de león protegen las cuatro esquinas, y las estatuas de los daimones se alzan a ambos lados de la puerta que da al interior del templo.

Todo eso acentúa la sensación abrumadora que siento al darme cuenta de lo pequeña que soy, en perspectiva.

—¿Vamos a entrar? —pregunto.

—No podemos hablar en el interior —dice él—. Los dioses podrían oírnos.

Y tenemos que planear nuestra estrategia, así que lo entiendo, pero no puedo evitar dejar caer los hombros.

Zai se dirige hacia unos escalones que bajan por el borde de la montaña y llevan hacia lo que parece ser un mirador, justo por encima de las tres cascadas. La neblina sube desde ellas y nos cubre de rocío, y el rugido amortiguado del agua nos envuelve.

—Aquí nadie podrá oírnos. —Zai levanta demasiado la voz, y luego empieza a toser.

Me guía hacia un banco cuyo respaldo da hacia el borde de la catarata.

—¿Qué te ha ocurrido? —pregunto, sentándome—. ¿Por qué no has acudido a la cita?

Hace una mueca.

—Dex.

Abro los ojos de par en par.

—¿Te ha hecho daño?

Zai niega con la cabeza, pero me sostiene la mirada.

—No. Ha hecho algo peor.

43
Alianzas

Miro a Zai, buscando frenéticamente alguna herida, pero aparte de su alergia severa, no parece tener nada.

—Lo dices como si fuese algo peor que la muerte —le digo, y luego me estremezco un poco por haber lanzado ese ataque a Hades.

El chico deja caer los hombros y baja la vista hacia sus pies mientras le pega una patada a un guijarro.

—Dex cayó ál bajar la montaña y acabó bastante maltrecho. Pero como había ganado yo, todos los campeones de la Mente pueden curarse, así que lo primero que hizo fue ir a ver a Asclepio. Rima llegó a casa antes que él. —Suspira—. Me avisó de que Dex estaba muy cabreado, no solo por no haberme aliado con el resto de mis compañeros de la Mente, sino por haberlo hecho contigo.

—Y ahora te preocupa que te pueda hacer daño a ti también. —No lo digo como una pregunta.

—Ah, no —dice Zai—. Dex siempre ha mirado solo por sí mismo. Pero ha conseguido convencer a Rima para echarme de la casa que compartimos.

Frunzo el ceño.

—¿Vivís juntos?

Me mira, confundido.

—Claro. Hay una casa para cada grupo de campeones, estamos divididos por nuestra virtud.

Ah. Pero para mí no hay, porque… Hades.

Menos mal que ya estoy acostumbrada a estar sola, porque a este paso podría acabar desarrollando algún complejo.

—Suponía que vivías con Hermes. —Mierda. ¿Vive con Dex?—. Deberías habérmelo dicho antes.

Ahora lo entiendo. Al echarlo de allí, ha perdido a la que podría haber sido su nueva familia. Trago saliva para deshacerme del nudo que se forma al fondo de mi garganta. Como alguien que lo único que ha querido siempre es tener un lugar al que pertenecer y una familia propia, entiendo perfectamente que esto pueda parecerle peor que la muerte.

Bajo la mirada hacia mi regazo y entrelazo los dedos.

—Lo siento. —Levanto la vista hacia él—. Si quieres que no seamos aliados…

—Déjate de tonterías. —Lo dice en un tono amable—. Aliarme contigo me ha servido para ganar unos zapatos muy chulos. —Me da un golpecito en el hombro con el suyo—. Además, ya contaba con que esto podría pasar cuando tomé mi decisión.

Mi sonrisa parece forzada.

—Claro que sí…

—Buscaré otro sitio donde quedarme. Quizás con Hermes. —Se remueve en su asiento—. Aunque a él tampoco le hace mucha gracia.

Teniendo en cuenta la reacción que tendría Hades si me hubieran echado a mí del equipo, me lo puedo imaginar.

—Puedes quedarte conmigo.

Zai se endereza tan rápido que me sorprende que no le cruja la espalda.

—¿Con Hades? Ni en broma.

—No te hará daño. —No tengo ni idea de por qué lo digo con tanta seguridad.

Es evidente que él no opina lo mismo.

—Es el dios de la muerte, Lyra.

—Y, aun así, a mí todavía no me ha aniquilado —señalo.

—Cierto. —No parece estar convencido—. Pero a ti te necesita viva, a mí no.

Es un buen argumento.

—¿Y si te promete mantenerte a salvo mientras estés en su casa? ¿Qué te parece? —Intento no hacer una mueca al oír mis propias palabras en cuanto las pronuncio. Esto va completamente en contra de la norma de Hades de no acceder a nada hasta haber hablado con él.

—Entonces quizás sí —responde, pero todavía parece estar cargado de dudas.

Asiento con la cabeza, porque no quiero presionarlo. Un problema resuelto. Más o menos. A Hades le va a encantar oír esto cuando vuelva a casa.

—¿Le has preguntado a Rima por qué se ha aliado con Dex? O sea, ya sé que él también es de la Mente, como vosotros, pero aun así…

Me interrumpo al ver la mueca de Zai.

—No va con él —dice lentamente—. Va contra ti.

44
Cuando los ladrones inútiles olvidan hacer su puñetero trabajo

Rima va contra mí.

Estoy decidida a no dejar que me afecte. Ya tengo demasiada experiencia en intentar que no me importe cuando no le caigo bien a los demás, cuando piensan que soy rara, intentan evitarme por todos los medios o incluso se olvidan de que existo. Aunque no puedo decir que esa experiencia me sea de mucha ayuda.

Me sigue doliendo.

—¿Contra mí? —pregunto—. ¿Qué le he hecho yo a Rima? —Fingir que no estoy maldita y que no sé perfectamente lo que ocurre ha sido siempre mi forma de lidiar con los ladrones. Zai es diferente, es un aliado. Quizás debería contárselo. Después de todo, si esto quiere decir que se va a quedar sin compañeros, merece saberlo. Niega con la cabeza.

—Es más bien que va en contra de tu dios patrono.

Estoy tan acostumbrada a que nadie me pueda querer —gracias, Zeus— que tardo un segundo en entender que esta vez no soy yo el problema.

—No quiere que Hades sea el rey de los dioses.

El chico hace una pausa, como si no estuviera seguro de querer contarme lo demás.

—Parecía… aterrada al pensar en ello. Se puso pálida y empezó a temblar, divagando sobre que ibas a ganar y entonces sería el fin de todos nosotros.

Resoplo.

—¿En qué se basa para decir eso? Fuiste tú quien ganó la última prueba.

—Gracias a ti —insiste Zai, y su expresión se vuelve más obstinada mientras coloca la mano sobre la mía, en el banco.

La provocación de Hades sobre que Zai había caído rendido a mis pies resuena en mi cabeza con un susurro. Fingiendo que solo estoy cambiando de postura, me giro hacia un lado para quedar de frente a él, poniendo así fin al contacto.

—Vale. Hablemos de estrategias. Estaba pensando que, ya que no vamos a ir con los grupos de nuestras virtudes, sería útil conseguir al menos a un campeón de cada una de las otras tres.

Zai asiente con la cabeza y entrecierra los ojos; es evidente que está poniendo a trabajar ese gran cerebro suyo.

—Neve y Dae son los dos de la Fuerza, pero antes parecían estar ayudando a Dex. No sé qué opina Samuel, y a los demás no alcanzaba a verlos, así que no sé si han formado alianzas dentro de sus propias virtudes o no.

—Yo tampoco.

—Pero los campeones del Valor son uno menos. Quizás deberíamos empezar por ellos.

—¿Por cuál de los dos? —pregunto.

—Bueno… Es evidente que Amir es fuerte y valiente, aunque creo que es demasiado joven e inmaduro. También puede ser arrogante.

Supongo que no soy la única aquí que ha estado prestando atención.

—Y todavía no sabemos si está muy herido por la caída de antes —añade.

No quiero que eso sea un factor a la hora de elegir aliados, pero lo es.

—Trinica parece lista, competente y capaz de estar tranquila en mitad de una crisis. Aunque es un poco mayor, y quizás no sea tan fuerte como los otros —menciona Zai—. Es directora en un colegio, ¿lo sabías? Para adolescentes.

Levanto las cejas.

—Parece que sabe apañárselas bien. ¿Y si se lo pedimos a los dos a la vez? Así no tendrán que elegir entre ellos o nosotros.

—Podría funcionar —responde lentamente.

—¿Quieres…?

—Mira a quién hemos encontrado —dice una voz burlona a nuestra izquierda.

Al unísono, Zai y yo giramos la cabeza y nos ponemos en pie de un salto cuando vemos el rostro encolerizado de Dex. Y no está solo. Rima no va con él, pero Neve sí. Y también Dae-hyeon y… Samuel. Ahí está nuestra respuesta. El equipo de la Fuerza y el de la Mente se han aliado.

Después de que Samuel me ayudara en la primera prueba y de lo bien que habíamos trabajado juntos, esto me duele en el corazón más de lo que me gustaría admitir, y tengo que apartar la mirada.

Entonces me doy cuenta del error evidente que hemos cometido Zai y yo.

Aquí no hay poderes. Incluyendo el de las sandalias que nos pueden sacar volando de aquí. Félix se habría puesto de muy mala leche si hubiera visto cómo he fracasado a la hora de asegurarme de tener varias rutas de escape.

—¿Por qué eres tan capullo, Dex? —le pregunto con desprecio para intentar ocultar lo mucho que estoy temblando.

—No es nada personal, Lyra —dice Samuel, pero es incapaz de mirarme a los ojos—. Hades sería el peor rey de los dioses de la historia. Todos tenemos familias en casa a las que debemos proteger, así que no podemos dejar que participes, ni mucho menos que ganes.

Ya han subido algunos de los escalones. ¿Podremos salir de aquí antes de que nos alcancen?

Agarro la mano de Zai y lo empujo hacia la barandilla que hay en el borde del saliente. Levanto la voz lo suficiente para que me oiga por encima del rugido del agua:

—Tenemos que saltar.

—¿Qué? —Abre los ojos de par en par—. No podemos. No tenemos sandalias. —Niega con la cabeza—. Además, aquí no pueden hacernos daño.

—Son más que nosotros y más fuertes. Dex y Samuel ni siquiera necesitarían ayuda de los demás. Pueden sacarnos a rastras de la zona del templo y después matarnos.

—Eso sería violencia.

—¿De verdad quieres poner a prueba esa teoría? —Miro por encima del borde—. Si caemos agarrados el uno al otro, tus sandalias deberían funcionar cuando nos alejemos un poco, ¿no?

—Supongo…

—¿Tienes alguna otra idea?

—¿Quieres sobrevivir, Aridam? Cambia de bando —dice Dex, avanzando a grandes zancadas.

—Espabila. —Ya casi nos han alcanzado. Tenemos unos pocos segundos, como mucho—. ¡Venga, Zai!

Su expresión se vuelve más seria.

—Vamos.

Nos subimos los dos a la barandilla y nos quedamos allí, en equilibrio.

—¿Qué nos pasa hoy con lo de tirarnos montaña abajo? —murmuro entre dientes.

Zai me agarra la mano con fuerza.

—¡Venga!

Pongo mi fe y toda mi confianza en ese salto. Me da la impresión de que nos quedamos parados en el aire durante un segundo antes de caer en picado, y noto el corazón en la garganta cuando empezamos a descender.

—¡Hostia puta, han saltado! —exclama Dex mientras caemos.

Pronto se hace evidente que he tenido dos errores de cálculo al pensar en este plan de escape tan brillante. El primero es la fuerza del brazo de Zai. Tendría que haberme subido a su espalda, porque en cuanto aparecen las sandalias y se detiene su caída, me suelto de su brazo con un tirón tan fuerte que hace que mi hombro proteste por el dolor. Intento alcanzarlo, pero solo agarro el aire, y veo el terror que cubre su rostro mientras sigo cayendo.

Zai baja en picado hacia mí.

Y es entonces cuando el segundo error de cálculo asoma la cabeza.

Porque la cascada de Hades no está tan por debajo de nosotros como había pensado, y sobresale de la montaña más de lo que creía.

Golpeo la superficie, e inmediatamente me veo arrastrada hacia abajo por un río salvaje de aguas negras.

45
Hasta las entrañas

Mientras el río me arrastra hacia la abertura de la montaña, los rápidos me sacuden de un lado a otro, con tanta violencia que lo único que puedo hacer es intentar no sumergirme ni golpearme contra las rocas que hay a lo largo de la orilla.

Por dos veces veo a Zai en algún lugar por encima de mí, siguiéndome por el aire de forma frenética, con la cara hinchada y gritando. Tampoco es que pueda entender nada de lo que dice. Me hundo en el agua y empiezo a dar vueltas hasta que ya no sé dónde está nada. El agua es tan negra que la luz ni siquiera la atraviesa.

Me quedo atrapada bajo el agua. Los pulmones me arden, hasta que ya no puedo soportarlo más, pero justo en ese momento vuelvo a salir a la superficie, jadeando mientras me ahogo y me retuerzo. De alguna forma, entre el pelo mojado y el agua que tengo en los ojos, consigo ver a Zai volando hacia mí.

Con un último empujón desesperado, me impulso con las piernas y me lanzo hacia él con la mano estirada. Está intentando alcanzarme con tanto afán que quizás…

Pero entonces el río me vuelve a arrastrar hacia abajo, y su rostro desaparece.

Cuando vuelvo a salir escupiendo, todo está a oscuras, y entonces me doy cuenta de dónde estoy: en el túnel que lleva al inframundo, hacia el río Estigia.

Por favor, dioses, permitidme cruzar por el agua sin tener que morir. Me imagino unas cavernas subterráneas que se llenan de agua hasta arriba y no me dejan hueco para respirar. Unos rápidos espumosos que me hacen pedazos contra las rocas afiladas. Un túnel tan estrecho que no quepo por él.

Mientras esas imágenes me llenan la mente, empiezo a caer por una pendiente empinada, y dejo escapar un chillido que podría despertar a los muertos. Caigo por el agua, dolorida y confundida, sin tener ni idea de a qué o cuándo debería agarrarme, ni de con qué más me voy a golpear en el descenso. Me sumerjo, y parece que la corriente esté tirando de mí hacia abajo, haciéndome dar vueltas. Cuando me empujan de nuevo hacia la superficie, cojo una bocanada de aire, justo a tiempo para que me vuelvan a sacudir.

No sé cuánto tiempo voy a estar así ni hasta dónde llega el río. Simplemente intento aguantar. Tendrá que disminuir la velocidad en algún momento, ¿verdad? No pienso pararme a pensar en que el río Estigia se supone que es letal para los humanos.

En algún momento, la corriente se vuelve menos violenta, y me desabrocho los vaqueros empapados, que me están lastrando más aún que mi reliquia. Me he golpeado la cabeza contra las paredes (o contra rocas grandes, ¿quién sabe?) tantas veces que seguro que estoy sangrando.

Pero lo peor de todo es el agotamiento.

No sé qué es más peligroso, si la turbulencia del agua o que me estén fallando los músculos. A estas alturas, en lugar de luchar, hago todo lo que puedo para simplemente mantener la cabeza a flote y dejo que mi cuerpo se sacuda de un lado a otro como una muñeca de trapo rota y empapada.

Estoy a punto de rendirme. Nunca me he encontrado tan cerca de dejar que los dioses me lleven con ellos como en este momento.

Sería muy fácil cerrar los ojos y dejarme llevar. Pero no puedo hacerlo. No lo haré. Sigo nadando, cogiendo tanto aire como puedo cada vez que vuelvo a la superficie.

La conmoción hace que esté a punto de desmayarme, pero entonces llego a una nueva caverna en la que las aguas se calman al instante, y por fin puedo nadar sin que me sacudan ni me ahoguen.

Cojo aire en una oscuridad absoluta, esperando encontrarme alguna nueva cosa terrible, y en ese momento recuerdo que tengo una forma de crear luz. Me recorro el brazo con el dedo, y mis animales cobran vida, resplandeciendo.

—No me abandonéis —les pido—. Únicamente ayudadme a ver por dónde voy.

Levanto el brazo, proyectando el brillo de sus colores arcoíris por el agua en calma para así poder orientarme. Parece que estoy en un inmenso lago subterráneo. La orilla se encuentra tan lejos que no estoy segura de poder llegar hasta allí, pero no me detengo, y me doy la vuelta para seguir flotando de espaldas cuando siento que no puedo dar ni una brazada más.

Cuando mis manos tocan por fin tierra sólida bajo el agua, estoy a punto de sollozar por la sensación de alivio que me recorre el cuerpo, tan fuerte que me pongo a temblar. Con movimientos laboriosos, arañando, arrastrándome o haciendo cualquier cosa que me permitan mis brazos y piernas, consigo salir del agua y me dejo caer sobre la orilla. Unas rocas del tamaño de escarabajos gigantes se me clavan en el vientre, pero me importa una mierda.

No he muerto.

Lo único que puedo oír es mi respiración agitada y borboteante; estoy un poco encharcada, aunque ese es un problema para más adelante. No sé cuánto tardo, cuanto tiempo estoy allí tirada antes de que mi cuerpo se relaje por fin, saciado con el aire que no había tenido durante lo que parecen haber sido eones.

—Deberían meter esto en el puto Crisol —murmuro para mí misma.

Entonces suelto una carcajada. Probablemente suene un poco histérica.

Me siento orgullosa de no ceder a la desesperación. Nunca. Porque eso significaría que Zeus ha ganado, con sus maldiciones y sus arrebatos, y me niego a dejar que ese imbécil me gane. Pero en este momento, cuando no hay nadie mirándome, es muy tentador rendirme a esas sensaciones que me invaden por dentro, como si mis emociones se hubieran quedado atrás por los golpes del agua y me estuvieran alcanzando ahora mismo, haciéndome tambalearme de nuevo una y otra vez.

No sabría ponerle nombre a lo que siento ni aunque lo intentara. Imagino que la mayor parte es dolor, por todo lo que podría haber sido mi vida.

Me tumbo de espaldas y me obligo a abrir los ojos, porque si me permito sucumbir al descanso que me ofrece mi agotamiento, ¿quién sabe lo que me podría ocurrir? Todavía estoy en algún lugar del inframundo, y tengo que encontrar una forma de salir de aquí.

¿Y si estoy atrapada?

Me tapo los ojos con las manos y aprieto las palmas para contener las lágrimas. No voy a llorar, por esto no. Porque sigo viva. Y el beso de Hades me protege aquí abajo. Solo se llora por las cosas tristes, maldita sea. E incluso si lo fuesen, preferiría no hacerlo.

«¿Qué estás haciendo, pequeña mortal?», pregunta dentro de mi cabeza una voz sedosa y seria.

Dejo escapar un chillido y me aparto las manos de la cara; luego levanto la vista y miro directamente a los enormes, aterradores y hermosos tres hocicos de Cerbero.

46
Salvoconducto

—No morir —le digo al monstruoso perro de tres cabezas de Hades con un lamento—. Eso es lo que hago.

Doy gracias a las moiras por lo que sea que hayan hecho para asegurarse de que Cerbero me conociera antes de llegar a este lugar y no después; me da igual lo que opine Hades sobre la marca que tengo en los labios.

«Entonces lo estás haciendo bien», dice Cer.

Be levanta la cabeza y mira a su alrededor.

«¿Cómo has llegado aquí abajo?».

Tengo los brazos demasiado cansados hasta para levantar una mano y señalar.

—Me he caído por la cascada de Hades en el Olimpo.

Por las llamas del Tártaro… Me suena ridículo hasta a mí, y eso que lo he vivido.

«¿Qué te has caído…? —Las tres cabezas dejan escapar un ladrido ronco que creo que podría ser una carcajada—. Nos estás tomando el pelo». Ro vuelve a reírse ladrando.

Dejo escapar un quejido.

—Me temo que no.

Cer me empuja con el hocico con delicadeza.

«Dices la verdad».

—Sí.

Be deja escapar un pequeño gruñido de incredulidad.

«Nadie podría sobrevivir a algo así, excepto un semidiós».

—Qué suerte la mía. —Chúpate esa, Zeus. No me hace falta amor para sobrevivir a este viaje.

«No sé qué quieres decir con eso —dice Cer—, pero supongo que es sarcasmo. A Hades también le gusta utilizarlo».

Dejo escapar una carcajada. Porque es cierto.

—A mí se me da mejor que a él.

Trago saliva, y noto la garganta como si alguien me la hubiera desgarrado por dentro con unas cuchillas.

—¿Hay algún modo de que me puedas ayudar a volver al Olimpo?

O sea…, Cerbero había entrado y salido de casa de Hades en una voluta de humo, así que ¿por qué no?

«Desde esta zona del inframundo, no».

—Genial —murmuro, y estiro un brazo que parece un peso muerto y me lo paso por delante de los ojos enrojecidos. Entonces una pequeña parte de mi cerebro se despierta, y bajo el brazo para mirar al perro—. ¿Cómo sabías que estaba aquí?

«Por la marca de Hades. —Ro retrae los labios, sonriendo de un modo aterrador—. Me avisa cada vez que entras al inframundo».

«Siempre podré encontrarte, pequeña mortal», dice Be. Y creo que lo dice como una advertencia, pero a mí me suena a promesa. A protección.

Aparte de Hades, nadie me ha protegido nunca. Ni siquiera la Orden, a pesar de que para ellos soy una inversión. Y para Hades solo soy un medio para lograr un fin.

—Puedes llamarme Lyra.

Cer y Ro mueven la cabeza arriba y abajo, pero Be ladea la suya, como si no estuviera seguro de querer hacerlo. Al unísono, dicen:

«No puedo llevarte al Olimpo, pero puedo llevarte a un lugar mejor que este».

Entonces me coloca una pata sobre el pecho. Es una pata del tamaño de una mesa pequeña, con unas garras de ónice que parecen sacadas de una pesadilla, y no la apoya con demasiada delicadeza, así que dejo escapar un gruñido. Pero el sonido se pierde en el silencio cuando nos transportamos. No sé qué estamos atravesando, si el tiempo, el espacio o cualquier otra cosa, y tampoco me importa.

Dioses, monstruos y magia…

Reaparecemos en un abrir y cerrar de ojos, y el humo se disipa rápidamente a nuestro alrededor, aunque, como estoy tumbada en el suelo, me llena la nariz y hace que se me colapsen las vías respiratorias, que ya estaban suficientemente torturadas. Tardo un rato en dejar de toser.

Sigo bajo tierra, en algún lugar muy profundo, pero unas luces azules y brillantes salpican el techo que hay por encima de mi cabeza. No sé de dónde salen. ¿Luciérnagas, quizás? Da igual. Parecen las estrellas de un aterciopelado cielo nocturno, resplandecientes sobre la piedra negra de la caverna.

—Gracias —les digo a mis tatuajes, y los dejo volver a dormir.

Al oír el movimiento del agua, un sonido rítmico y suave, me obligo a incorporar mi cuerpo magullado sobre los codos, y entonces veo que estoy sobre un muelle a la orilla de un río ancho que brilla con el mismo azul de los puntos de luz del techo.

Me inclino sobre el borde para mirar más de cerca. El agua no brilla. Es más bien como si las corrientes más profundas del río cobraran vida e hicieran girar y danzar unas pequeñas motas de luz, dibujando un patrón tras otro, como un caleidoscopio. Susurro las palabras que me había dicho Hades:

—En el inframundo no es negro.

Es cautivador.

—¿Estigia? —le pregunto a Cerbero.

«Sí —responde Cer—. No lo toques, podría matarte».

Frunzo el ceño.

—Creía que las aguas que me habían traído aquí alimentaban este río.

«Sí».

—Entonces, ¿por qué no me han matado antes?

Cerbero deja escapar un sonido ronco de sus tres gargantas, que suena tan parecido a Scooby-Doo que estoy a punto de soltar una carcajada.

Bueno, pues otra cosa más que tengo que atribuir a los dioses y la magia. Esa lista está creciendo rápidamente.

Un sonido que parece una mezcla entre un lamento y una bocina de niebla (algo que me resulta familiar, ya que vivo en San Francisco) surge desde el agua.

«¡Ahí viene!». Ro empieza a moverse de un lado a otro, alegre y nervioso.

—¿Quién? ¿Hades?

Cerbero niega con las tres cabezas.

—Caronte.

Caronte.

Tardo unos cuantos segundos en asimilarlo. Más de lo que debería, pero sigo agotada y con la mente nublada.

—¿El barquero de los muertos?

Tres asentimientos.

¿Cerbero me ha traído con Caronte? El estómago me da un vuelco. He oído algunas descripciones de él: algunos dicen que es todo huesos; otros, que sus ojos me perseguirán para siempre si lo miro directamente, y hay quien dice que tiene cuernos, cola y una piel roja como la sangre. Pero todas las descripciones de este dios tienen algo en común: que es aterrador.

—¿No podíais haber ido a buscar a Hades? —pregunto.

Cerbero niega con la cabeza.

«Me han dicho que siempre que aparezcas aquí, tengo que quedarme a tu lado. Soy tu salvoconducto».

Oh.

«Y Caronte quiere conocerte».

¿Que Caronte quiere…?

Que el Elíseo me ayude.

47
El barquero

Antes de que pueda preguntar nada más, un barco aparece de la nada en el extremo del muelle, y lo digo en serio, hace un momento no estaba ahí y ahora sí. Nada de eso de cruzar el río remando lentamente. Y tampoco es una barca diminuta en la que caben diez personas o menos. Es tan grande como un navío pirata, y está decorado de un modo similar.

Una rampa baja hacia el muelle con un ruido sordo que puedo sentir desde aquí, y unas personas empiezan a desembarcar. Tienen aspecto de estar aturdidos, y son… Me fijo más en ellos cuando se acercan a donde estoy tumbada. Pues sí, son transparentes. Almas. Estoy viendo las puñeteras almas de los muertos. Cerbero se aleja del muelle y se acerca a la orilla del río para dejarles espacio suficiente para que pasen; muchos de ellos lo miran con cautela y con los ojos muy abiertos mientras intentan apartarse de él, pero el perro se queda allí quieto, y Ro está jadeando. Las almas ni siquiera me miran, es como si no existiera.

Salen a la orilla y se dirigen a una escalinata que parece desaparecer en el muro de la caverna. El primero en llegar allí se detiene hasta que todos se colocan en fila, y no puedo evitar reírme. —Supongo que hay que hacer cola hasta después de muerto. Entonces la mujer que va delante sube hasta lo alto, y en cuanto toca la pared de la cueva, se abre una grieta con el rechinido de lo que creía que era roca sólida y aparece una puerta de entrada, enmarcada por las tradicionales columnas griegas acanaladas, con unos pergaminos tallados en lo alto. Y más allá…

No puedo evitar soltar un grito ahogado.

Siento que me pasa mucho últimamente, pero ¿qué le voy a hacer? Solo soy una mera mortal.

Además, las vistas que hay más allá son impresionantes.

Porque allí, incluso desde donde estoy sentada, puedo ver el comienzo del inframundo, y no es para nada como me había imaginado. Unas escaleras (muchas) suben por la ladera de una montaña y llevan a un mundo que no está hecho de fuego y azufre. Al menos aquí no. Aquí parece… encantado.

Bajo lo que parece un cielo nocturno, pero que en realidad es la parte alta de una caverna a un centenar de metros sobre mi cabeza, todo brilla, igual que el río y el techo de donde estoy, aunque con más intensidad. Todo está lleno de colores: azules, verdes, morados, blancos y naranjas. Hay flores, árboles y enredaderas, y senderos que llevan hacia montañas mil veces más impresionantes que el Olimpo.

Apenas puedo vislumbrar una parte desde donde me encuentro, pero es todo lo que necesito para entender por qué Hades no vive con los demás dioses. Por qué prefiere quedarse aquí.

—Es tan… —No consigo encontrar la palabra adecuada—. ¿Cómo es posible que Perséfone odiara vivir aquí?

—No lo odiaba.

Al girarme, veo a un hombre junto a mis pies, y tengo que echar la cabeza hacia atrás para poder verlo entero.

No puede ser Caronte, ¿verdad?

Está… muy bueno.

O sea, no como Hades. Pero si este es a quien todo el mundo describe como alguien horrendo, se equivocan. Es alto y delgado, y tiene el pelo castaño claro, casi rubio, y la piel color crema; sus ojos tienen un brillo divertido y son una mezcla de verde y azul. No posee la belleza melancólica que me había esperado, teniendo en cuenta que lo llaman el barquero de los muertos y todo eso. En lugar de eso, parece una persona… accesible; con una mirada amable y el tipo de cara que te invita a coger una cerveza y ponerte a hablar con él.

Inclina la cabeza con una sonrisa cálida que me hace querer devolvérsela.

—Sentía curiosidad por ti, Lyra Keres.

—Eh…; lo mismo digo. —Acepto su apretón de manos, pero soy incapaz de ponerme en pie. Todavía estoy demasiado destrozada después de mi experiencia con el bodysurf.

Debe de darse cuenta de ello, porque se agacha y se sienta a mi lado, apoyando las muñecas sobre sus rodillas. Y entonces me doy cuenta de que va en vaqueros, igual que Hades. Lleva pantalones y una camisa verde claro de cuello barco, completamente lisa aparte de los botones.

—Algo me dice que Hades no tardará en venir a buscarte.

—Lo dudo —contesto—. No tiene ni idea de que me he caído por su puñetera cascada, para empezar.

Carente tuerce los labios en una sonrisa amplia.

—Cerbero me lo ha contado.

—Te lo… —Me giro para mirar al sabueso—. ¿Cuándo?

«Ahora mismo».

Cuando me doy la vuelta, veo al barquero observándome con un interés evidente.

—Ya entiendo lo que ha visto en ti.

—¿Perdona?

—Hades. Eres valiente de un modo que él… admiraría.

Me echo un poco hacia atrás.

—No es valentía. Es porque tomo malas decisiones y carezco por completo de filtros. —Y por toda una vida teniendo que apañármelas yo sola—. Y, a juzgar por lo mucho que me grita por culpa de esas cualidades, no estoy segura de que conozcas a Hades tan bien como crees.

Caronte suelta una carcajada.

—Sí que lo conozco. Como no cuento con mucho tiempo, tengo que contarte rápidamente algunas cosas, ¿vale?

¿En serio?

—¿Cómo iba a rechazar una oferta así nadie que tenga un mínimo de curiosidad? —Apoyo los codos sobre las rodillas.

Sus ojos centellean.

—Pero antes, una pregunta. ¿Por qué no utilizaste una de las perlas mientras estabas en el río?

Me cuesta mantener una expresión neutra.

—No sé de qué me…

—Las semillas de granada de Perséfone —me interrumpe, como si no tuviera tiempo para andar jugando a fingir que no sabemos de qué hablamos y estuviera dispuesto a admitirlo—. Hades no te puede hablar de ellas porque sería interferir, pero yo no tengo esa limitación, ya que no soy un dios olímpico.

Dejo de hacer como que no sé de qué me habla.

—Las tengo en el chaleco, y estaba ocupada ahogándome.

Su rostro tiene la expresión de un profesor decepcionado.

—No vuelvas a cometer ese error jamás. Te llevarán a donde quieras ir.

Parpadeo.

—Creía que solo me traerían aquí.

El barquero niega con la cabeza.

—Concéntrate en el objetivo que desees, ya sea un lugar o una persona, y luego trágate una de las perlas.

¿Podría utilizarlas para volver al mundo de la superficie? Aunque tampoco es que allí haya ningún lugar donde me pueda esconder.

—Utilízalas solo si no tienes más remedio —me advierte, como si pudiera leer mis pensamientos—. Ya estás en un lío por lo de las reliquias.

Lo sé muy bien.

Caronte se inclina hacia mí.

—Los daimones te castigarán si descubren que las tienes. Lo digo en serio. Úsalas solo si no tienes alternativa.

Hades no me había contado esa parte.

—Vale.

Me mira y frunce el ceño. Le devuelvo la mirada.

—¿Y la otra cosa? —pregunto para acabar con este momento de tensión.

Caronte ladea la cabeza y me examina, como si estuviera intentando decidir si debería contármelo o no.

—Hades valora la lealtad por encima de todo.

—Lealtad. —Aparto la vista y la dirijo hacia las aguas fluorescentes y el techo. Suena a algo propio de Hades.

—No es fácil que confíe en alguien. —Lo dice con un tono de advertencia—. Solo ha tenido dos amigos a lo largo de su existencia, y uno de ellos soy yo.

«Tres». Todas las cabezas de Cerbero corrigen a Caronte al unísono.

El barquero le lanza al perro una mirada divertida.

—Tres. —Le da una palmadita en la pata, y el sabueso infernal lanza una pequeña llamarada por el hocico de Be, pero luego se relaja.

Me fijo en que Caronte no ha mencionado al tercer amigo. Supongo que es Perséfone.

—¿Por qué me cuentas esto?

—Porque Hades es un auténtico imbécil…

Junto las cejas, y me cruje la espalda al enderezarme mientras lo fulmino con la mirada.

—Sí que lo es, pero como se supone que eres su amigo, esperaba que fueses más…

—¿Leal? —me interrumpe con la pregunta y esboza una sonrisa amplia.

¿Me estaba poniendo a prueba?

Todavía siento la desacertada punzada de rabia que me acababa de controlar. ¿Por qué me iba a importar una mierda lo que Caronte diga de Hades?

—No me gusta que me pongan a prueba.

Se encoge de hombros.

—Habría sido más sutil si hubiera tenido más tiempo. Y te lo cuento porque sospecho que Hades podría llegar a considerar que… tú también eres su amiga.

Es como si me hubiera dado una bofetada. El impacto habría sido el mismo.

Entonces mira sobre mi hombro y sonríe.

—¿O no tengo razón?

—No necesito tu ayuda para hacer amigos. —El gruñido fácilmente reconocible de Hades atraviesa la oscuridad y me acaricia la piel, provocándome un escalofrío excitante que me roza, me acaricia y despierta algo en mi interior.

Se arrodilla delante de mí y me pasa las manos por el cuerpo, igual que hizo después de la prueba de Poseidón. Esta vez hay cierta inquietud oculta en sus acciones y en su expresión seria.

—¿Estás herida?

—Probablemente.

—No estoy de humor, Lyra. Responde a la pregunta.

—Lo digo en serio. Creo que tengo una conmoción. Aunque no parece que sea nada grave.

Aprieta la mandíbula, pero asiente con la cabeza y me examina. Se abre camino por mis brazos y luego me echa hacia atrás el pelo mojado y deja escapar un gruñido. Y entonces lo veo. Una preocupación auténtica. Lo sé porque me he pasado toda la vida soñando con que alguien (mis padres, Boone o incluso Félix) me mirara de ese modo. Sus ojos se ensombrecen de un modo que hace que el corazón me dé un vuelco.

Me acaricia la sien con la punta del dedo, y hago una mueca al sentir una punzada de dolor que me atraviesa el cráneo en cuanto me toca.

—Lo siento —murmura.

Pero no se detiene; me enreda los dedos en el pelo, en busca de más sitios donde me hubiera golpeado con las rocas. Y tengo que utilizar hasta la última pizca de mi escaso autocontrol para que ninguno de los dos hombres descubra lo que acabo de entender.

Puede que Hades necesite ser siempre el centro de atención, y también es arrogante y mandón, por no mencionar lo reservado y cerrado que es. Además tiene muy mal genio. Y me ha obligado a participar en el Crisol. Pero… me gusta.

Me gusta cómo es.

Y me gusta luchar por él, porque sé que no me va a hacer daño y que solo está haciendo esto porque hay algo que le preocupa y hace que esté molesto. Me gusta su sentido del humor. La forma en la que se ríe, aunque lo oculte. Cómo se enfrenta él solo al mundo entero y a todos los demás dioses. Cómo rompe las reglas para ayudarme. Y, sin duda, me gusta cómo besa.

La verdad es que me gustaría ser su amiga.

De todas las ideas terribles que ha habido a lo largo de la historia, esta es una de las más alucinantes.

—Probablemente tengas una conmoción. —Me mira a los ojos por fin.

—Ya —susurro.

No sé qué es lo que ve en mi mirada, pero parpadea y se retira lentamente. Aparta las manos de mi pelo y se echa hacia atrás, y cualquier rastro de preocupación desaparece detrás de esa máscara de indiferencia que se le da tan bien proyectar.

—¿Necesitas un amigo, estrella mía? —Hades todavía habla arrastrando las palabras con esa voz sedosa suya; sin embargo, ahora está teñida de burla, y también me parece oír un tonillo de satisfacción suprema.

Lo retiro. Caronte tenía razón. Hades es imbécil.

La única forma que se me ocurre de reaccionar es pasar a la ofensiva, así que suspiro.

—Eres como un puñetero depredador, siempre acechando.

Evidentemente, eso saca a relucir su arrogancia.

—Alguna vez se me ha comparado con una pantera…

—No, no es eso… —Me llevo un dedo a los labios y finjo estudiarlo; luego chasqueo los dedos—. Un pulpo. Eso es lo que pareces.

Oigo un resoplido que podría ser una carcajada de una de las cabezas de Cerbero.

Hades me observa.

—¿Un pulpo?

—Ajá. Como dos gotas de agua. —Le ofrezco una sonrisa alegre e inocente—. Tu humo es como unos tentáculos, y siempre apareces en las habitaciones sin que nadie te vea ni te oiga. Sin duda eres un pulpo.

Caronte reprime una carcajada.

—Oh, dioses, Phi, tiene razón.

¿Phi?

No tengo ocasión de preguntarle, porque el barquero sigue riéndose.

—Nunca me había fijado, pero…

Se interrumpe cuando Hades lo fulmina con la mirada.

—¿Qué? —pregunto. Ahora que lo he cabreado, tengo que seguir adelante—. Los pulpos son bastante inteligentes y astutos. Deberías sentirte halagado.

Hades gruñe y baja la vista, como si fuese a hallar la paz en esa dirección. Después de haber visto el Olimpo y ahora el inframundo, entiendo por qué mira hacia abajo en lugar de hacia el cielo.

—Tu aliado, Zai, vino corriendo a buscarme y me habló de tu pequeño viaje río abajo —dice—. Tienes suerte de que ya hubiera regresado al Olimpo.

—¿Aliado? —¿Va a dejar de discutir conmigo por eso?

Hades asiente con la cabeza.

—Se lo ha ganado al demostrar su lealtad hacia ti.

Zai se ha enfrentado a Hades él solo para decirle que me había perdido en el río Estigia, ha debido de tener agallas.

—Me alegro. Porque va a venir a vivir con nosotros.

Cerbero y Caronte se atragantan.

Cuento con que Hades se ponga a protestar inmediatamente, pero no lo hace. Me mira con los ojos entrecerrados y asiente con la cabeza, resignado.

—Tiene sentido. No puede seguir viviendo con Dex si quiere sobrevivir.

—Esperaba tener que discutir.

—Yo también —murmura Caronte.

Y eso hace que Hades le lance una mirada especulativa.

Entonces se reclina hacia atrás, apoyándose sobre los talones, y sus ojos del color del mercurio recorren mi rostro.

—¿Estás intentando ampliar tu colección? —me pregunta con dulzura mientras echa un vistazo a Caronte y a Cerbero.

Pongo los ojos en blanco.

—¿Y tú estás admitiendo que estás celoso de tu mejor amigo y de tu perro?

El barquero suelta una carcajada.

—Estoy de acuerdo, Cerb. A mí también me gusta.

Hades se pone en pie y le lanza a su amigo una mirada fría.

—A ti te gustaría hasta un hongo, con todo el tiempo que llevas aquí abajo.

—¿Acabas de compararme con un hongo? —Me levanto con torpeza, ignorando su mano extendida, aunque me tambaleo un poco. Me coloco las manos en las caderas, dispuesta a darle su merecido, cuando me interrumpe:

—Ahora no, Lyra. La tercera prueba está a punto de comenzar.

Oh. Cada una de las palabras que iba a pronunciar muere en mi garganta, y tras ellas solo queda una neblina de terror.

La tercera prueba. Tan pronto…

Esta vez no dudo a la hora de cogerle la mano mientras se me revuelve el estómago, como si todavía estuviera en el río y Hades fuese mi única orilla.

48
La prueba de Dionisio

—Bienvenidos a la tercera prueba —anuncia Dioniso en un tono jovial una hora más tarde, y su voz profunda resuena en las enormes paredes de la caverna, que se extienden casi medio kilómetro en cada dirección. El dios va vestido para impresionar, y es básicamente el paradigma del playboy con demasiado tiempo libre y dinero de papá.

Aparto la mirada de él y observo nuestros alrededores.

A juzgar por la vegetación, parece que estamos en una selva, solo que se encuentra dentro de una cueva inmensa. Una llena de humedad y del repiqueteo del agua que gotea. Hay una pequeña abertura circular muy por encima de nosotros, que permite que entre la luz del sol.

He tenido el tiempo justo para darme una ducha y ponerme el uniforme antes de empezar a desvanecerme de nuevo, pero la humedad hace que la ropa se me pegue al cuerpo de un modo bastante desafortunado. Echo un vistazo alrededor y pellizco la tela para apartarla de mis piernas y aliviar la sensación de incomodidad.

Junto a mí, Meike aplaude al ver a su dios patrono. Debe de tener unos treinta años, pero sus ojos brillan como los de una niña mientras mira a Dioniso con adoración.

—¿Sabes lo que nos espera? —le susurro.

Niega con la cabeza, agitando el flequillo con el movimiento, y curva las comisuras de la boca en una sonrisa.

—Insiste en que tenemos que seguir las reglas, y no tiene permitido contármelo —me responde en voz baja con un acento alemán muy marcado.

El dios del vino y las fiestas acaba de ganar varios puntos.

Los demás campeones también están aquí, vestidos como yo, con sus chándales de distintos colores según su virtud. No tuve mucho tiempo para fijarme en los uniformes de los demás durante la prueba de Poseidón. Los de la Fuerza son de un verde oscuro, y tienen unas hojas de roble bordadas en el pecho con un brillante hilo de bronce. Los del Valor visten de morado, por supuesto, con unas hojas de cornejo tejidas en oro. El turquesa pertenece a la Mente, con unas secuoyas en color cobre. Y los del Corazón van de color burdeos, y tienen un bordado de plata en forma de cerezos en flor.

Y luego estoy yo, vestida de negro con mis mariposas rosadas. No me extraña que Hades estuviera tan enfadado aquel día en la cocina. Sabía que me habían fastidiado al ponerme aquel espantoso conjunto gris con letras, que parecía sacado de una cárcel.

Que nunca se diga que los dioses no son crueles.

—Este lugar tan espléndido —Dioniso extiende las manos y mira a su alrededor— es la Cueva Perdida.

Nunca he entendido el don del carisma natural, pero a Dioniso le sobra. Nos dedica a todos una sonrisa tan cálida, con un brillo en sus ojos azules como si de verdad fuésemos a pasárnoslo bien, que me doy cuenta de que me he relajado un poco. Quizás sea cierto.

—Los mortales todavía no han descubierto estas cavernas —dice—, pero los dioses de este lugar han sido tan amables de cedérnoslas para nuestra fiesta.

Los demás campeones se espabilan visiblemente.

Eso de la fiesta suena bien.

—Como podéis ver —señala hacia el agujero en el techo de la caverna—, estamos en una dolina, formada por el hundimiento del terreno sobre la cueva que hay bajo él. Esto ha permitido que prospere aquí un ecosistema forestal único. Incluso tiene su propio clima. Este desafío pondrá a prueba vuestro Corazón. —Extiende los brazos en un gesto magnánimo, y unas cajas aparecen delante de nosotros al instante, como si se hubieran materializado en la niebla.

Frunzo el ceño y las miro con detenimiento. Todos lo hacemos.

—¿Vodka? —pregunta Samuel en tono escéptico.

Y no es cualquier vodka, es de lo mejorcito, uno de los ultracaros.

Dioniso sonríe.

—Vuestro objetivo es llegar desde aquí hasta la cascada que hay a lo lejos, en la segunda dolina. El campeón que llegue allí con más cantidad de vodka ganará la prueba.

Me parece que todos dejamos escapar un suspiro de decepción. Si esta es su idea de una fiesta, toda para él.

—¿A qué distancia está? —le pregunta Meike a su patrono.

—Más o menos a un kilómetro. —Señala en dirección a la entrada de un túnel oscuro y frunce los labios—, Pero no esperéis que sea fácil. De hecho, quizás fuese buena idea que trabajarais en equipo, en esta prueba. Al menos al principio.

Nos mira con una expresión emocionada en el rostro, como si esperara que estuviéramos igual de entusiasmados que él por la supuesta diversión que nos ha preparado.

Bueno… Por lo menos no hay monstruos ni abismos por los que caer de cabeza hacia la muerte.

—El premio para el ganador es la copa eterna de la abundancia. Tenéis hasta el amanecer, pero id con cuidado por la noche. —Dioniso vuelve a extender los brazos, y esta vez lo hace como si quisiera abrazarnos a todos—. Mucha suerte, campeones.

El dios del vino y las fiestas desaparece en un instante, sin hacer ruido.

No soy la única que se gira sobre sí misma para mirar la cueva. Un kilómetro no es demasiada distancia, pero es un terreno abrupto. Si llevamos solo dos botellas tampoco conseguiremos ganar. Eso que ha comentado de pasada acerca de tener cuidado por la noche me hace pensar que será mejor ir más rápido, aunque, si quiero quitarme la puñetera maldición, tengo que ganar alguna prueba ya. Y esta parece lo suficientemente fácil como para intentarlo.

—Lo primero es lo primero. —Dex interrumpe mis pensamientos.

Me pongo tensa, adelantándome a lo que se me viene encima. Me mira fijamente, y el resto de los campeones o se unen a él o nos miran a los dos alternativamente sin entender nada. Solo Zai se apresura a colocarse a mi lado.

—Todos estamos de acuerdo en que Hades no puede ser el rey, ¿verdad? —pregunta Dex al grupo, sin apartar la mirada de mí.

Algunos asienten con un gesto. Otros no.

Ladeo la cabeza.

—Sabes que puede verte y oírte, ¿no?

Al ver que Dex entrecierra los ojos, y también algunos de los otros (Amir, Dae, Samuel y Neve), me doy cuenta de que amenazarlo no ha sido la mejor idea.

—¿Qué es lo que quieres? —le pregunto directamente—. Puedo prometerte que no voy a ganar. —Me da igual lo de eliminar la maldición. Ya estoy acostumbrada a ella, y tampoco me serviría de mucho si estoy muerta.

—No nos lo creemos —responde Dae, y se pasa una mano por su pelo negro brillante—. Rima ha dicho que…

La chica lo interrumpe, y la piel naturalmente cálida de sus mejillas morenas se tiñe de rosa.

—Que eres peligrosa —dice.

La miro con atención. Eso que ha hecho parece… sospechoso. Es como si no quisiera que Dae dijera algo en concreto.

Me dedica una pequeña mueca, que podría ser una disculpa.

—Hades ha demostrado que está dispuesto a romper las reglas para ayudarte. Esa hacha no es del mundo de los mortales. Es…

—… la reliquia que obtuve hace diez años, cuando llegué a cierto nivel como ladrona —les digo—. Todos recibimos una en algún momento. —Aunque claro, yo nunca he llegado a ser una ladrona como tal, aunque eso no necesitan saberlo.

Se miran los unos a los otros, y veo las dudas reflejadas en sus rostros.

—Y el chaleco, antes de que me lo preguntéis, también lo tenía desde antes. —Vale, Boone me lo trajo después de que me nombraran campeona de Hades, y en realidad pertenece a todos los aprendices, no solo a mí, pero solo son detalles sin importancia—, No soy la única que ha traído herramientas de los mortales.

Aparte de la mochila que creo que ha perdido Dae, no estoy segura de que eso sea cierto. Pero podrían haberlo hecho, y eso es lo que cuenta.

—Mentiras —gruñe Neve, echándose el pelo rojo por encima del hombro—. Están haciendo trampas, y todos lo sabemos. Estamos seguros.

Mierda. Esto se ha torcido muy rápido.

—Uníos a nosotros —anuncia Dex al resto—. Nos libraremos de Lyra esta noche, y eso eliminará a Hades de las pruebas. Es el único modo.

Retrocedo un paso, asustada, buscando una vía de escape por la que echar a correr.

Samuel se aclara la garganta.

—No me parece bien matar a nadie…

—No he dicho que tengamos que matarla —responde Dex.

—Bueno, es un alivio —murmuro.

—No ayudas —me susurra Zai.

Dex nos ignora a los dos.

—Si está lo suficientemente herida como para competir, se queda fuera. No podrán curarla si no gana la prueba.

Se me quedan mirando fijamente, y contengo el aliento.

Se lo están pensando de verdad. Todos ellos.

¿Debería echar a correr ya?

Una punzada de desesperación me atraviesa, pura y afilada, y paso la mirada de un campeón a otro, preguntándome quién atacará primero.

49
Correr o no correr

—Tengo una pista sobre la prueba de Afrodita —les espeto.

Dex frunce el ceño. Y Neve también.

—Más mentiras —dice ella.

Niego con la cabeza y miro fijamente a Dex.

—Me lo contó el día que intentaste atacarme en la calle.

Veo un destello de duda en sus facciones, que desaparece tras un instante, oculto tras una mirada aún más seria.

—No te creo.

Me encojo de hombros.

—A todos los que no nos hagan daño ni a mí ni a ningún otro campeón a lo largo de esta prueba, os lo contaré después de que salgamos todos de la caverna.

El chico aprieta los puños, pero es Rima quien habla:

—Si alguno de vosotros ayuda a Lyra, daremos por hecho que estáis de su parte.

Me fijo en que Dae se estira para apretarle el brazo a Rima, y en que ella asiente ligeramente a modo de respuesta.

—No os he dicho que me ayudéis —anuncio—. No tenéis que ser mis aliados. Simplemente intentad no hacerle daño a nadie, yo incluida. Creo que es lo justo.

Dex abre la boca, pero Rima se le adelanta:

—Si os vais a unir a nosotros —les dice a los demás—, venid para que podamos trazar un plan. Luego volveremos a por el vodka.

Después de darle un pequeño codazo a Dex, este se aleja con ella de donde estamos todos. Neve y Dae los acompañan. Samuel también, aunque me echa un largo vistazo antes de hacerlo.

¿Se lo está replanteando? No lo suficiente como para ir en contra de sus compañeros de la Fuerza, supongo.

—Lo siento —dice Jackie, retrocediendo mientras se recoge la melena rubia en una coleta—. Me he pasado casi toda mi vida siendo el objetivo de los imbéciles. No sé por qué tiene tanto interés en ganar, pero no puedo estar en la lista negra de Dex. No me voy a unir a nadie. Ya les he dicho a Diego y a Meike que mi intención es participar en el Crisol por mi cuenta. —Les dedica a sus dos compañeros del Corazón una mirada arrepentida. Mientras Neve consigue que hasta el acento canadiense suene amenazador, el agradable acento australiano de Jackie al pronunciar las vocales hace que incluso un rechazo suene amistoso.

Inmediatamente después, se inclina sobre una de las cajas y coge dos botellas; entonces, de repente, unas enormes alas blancas aparecen en su espalda. Las extiende y echa a volar, cruzando por el aire el camino hacia la segunda dolina.

Diego ve cómo se aleja con las manos apoyadas en las caderas, y entonces baja la cabeza y suspira.

—A mí me gustaría quedarme con Lyra y Zai —dice Meike.

Zai y yo la miramos, sorprendidos. No hemos tenido oportunidad de llegar a conocer al resto de los campeones. No ha habido tiempo. Casi puedo oír las protestas de Hades sobre ella, por su baja estatura y su actitud alegre, pero aceptaré cualquier ayuda que pueda conseguir.

Diego se queda mirándola un buen rato, y después, sin ningún rastro de rencor en su rostro, asiente con la cabeza.

—Creo que yo también iré solo en esta prueba.

Con su halo, es el que más oportunidades tiene de lograrlo en solitario. No lo culpo por tomar esa decisión.

Meike se acerca a Diego y lo rodea con los brazos.

—Cuídate, D. —dice.

Él le devuelve el abrazo y coge unas botellas —cuatro, que se ve obligado a sujetar con torpeza—, y después se despide agitando la mano y se dirige hacia el bosque, en dirección opuesta a por donde han ido Dex y los demás. Antes de perderlo de vista, desaparece por completo al utilizar el premio que ganó en la prueba de Poseidón.

Solo quedan dos. Amir mira a Trinica con el ojo bueno; el otro todavía está hinchado por la caída, y también tiene unas vendas alrededor del pecho, una bota ortopédica en un pie, y unos arañazos y moratones que se pierden dentro del cuello de su camiseta. Esa mirada me dice que hará lo que ella decida. Tras perder a Isabel, son los únicos dos campeones del Valor que quedan.

Trinica nos examina con atención a Zai y a mí. Lo hace con amabilidad, parece que esté valorando todas sus opciones.

—No estoy diciendo que seamos aliados —dice por fin—, pero Amir y yo nos quedaremos a vuestro lado durante esta prueba. Cuantos más seamos, mejor. Y cualquier pista que tengamos sobre las siguientes pruebas, por pequeña que sea, merecerá la pena.

—Si no le hacéis daño a nadie, os lo contaré de todas formas. No hace falta que os quedéis con nosotros.

Miro a Zai. Si fuese Hades, estaría cabreado; sin embargo, él simplemente asiente con la cabeza.

La expresión del rostro de Trinica se vuelve más amable.

—Te lo agradezco. Pero sigo pensando que es mejor cuantos más seamos, y vuelves a llevar puesto ese chaleco, así que imagino que tienes más herramientas.

Tiene razón. Sonrío, y ella levanta las cejas a modo de respuesta, con una ligera sonrisa que le ilumina los ojos.

—Vamos a pensar en cómo cargar con todo lo que podamos —dice Zai.

Juntos, los cinco empezamos a discutir nuestras opciones, aunque no tenemos ni idea de qué tiene que ver llevar vodka a través de una cueva con poner a prueba nuestros corazones.

Pero por lo menos no me han dado una paliza.

Voy a contar el día de hoy como una victoria… por ahora.

50
No me toques

Me paso la manga por la cara para limpiarme el sudor, aunque tampoco sirve de mucho. No hace demasiado calor en la caverna, pero hay tanta humedad que parece que estemos en una sopa. Solo llevamos aquí unos veinte minutos, y la luz del sol por encima de nuestras cabezas ya se está volviendo más tenue. Aquella advertencia sobre lo que podría ocurrir de noche se cierne sobre nosotros mientras trabajamos tan rápido como podemos.

Blando el hacha y clavo la hoja en un tallo de bambú, si bien no acierto en el mismo sitio donde había hecho el último corte. Mierda. Lanzarla se me da genial. Puedo golpear a un objetivo exactamente donde y como quiera. Utilizarla para cortar no se me da tan bien, pero hemos decidido hacer un palé para llevar a rastras nuestra parte del vodka, así que sigo intentándolo.

Una pequeña enredadera cae delante de donde estoy dando hachazos, y estiro la mano para apartarla.

—¡No toques eso! —chilla Meike.

Aparto la mano de un tirón, como si me hubiera mordido una serpiente, mientras se acerca corriendo hacia mí. Señala la planta.

—Es hiedra venenosa. ¿Ves esas tres hojas juntas y lo brillantes que son? No toques esas, liebe.

Detrás de Meike, Trinica levanta las cejas.

—¿Sabes de plantas?

—Es uno de los dones de Dioniso. —Nos ofrece esta información como si no tuviera mayor importancia.

¿Soy la única que está pensando en lo que podría significar esto? Parece lógico pensar que los dioses les habrán otorgado a sus campeones algún don que pueda ayudarlos en las pruebas que han diseñado ellos mismos. Pero conocer las plantas no parece que sea algo útil, a pesar de que Meike me acaba de salvar de pasarme varios días con picores.

—Vale. Nada de tocarlas si tienen tres hojas brillantes. —Asiento con la cabeza. Todos lo hacemos.

Levanto la vista hacia el cielo cuando una sombra pasa por encima de nuestras cabezas. Zai está utilizando sus sandalias aladas para poder controlarlo todo a vista de pájaro (literalmente), en parte para intentar mantenerse alejado de la naturaleza y en parte para hacer guardia. Lleva en la mano el harpe de Perseo. La espada legendaria utilizada para cortarle la cabeza a Medusa es uno de los regalos originales de Hermes. Solo por si acaso.

Dex y su equipo volvieron y se llevaron la mitad del vodka, después de una acalorada discusión en la que no permitimos que se lo llevaran todo. Espero que ellos también se estén preparando. Aunque tienen mucha fuerza, y Samuel probablemente podría cargar él solo con todo un palé.

Pero resulta que uno de los dones de Dae es una especie de supersentido que le permite acercarse a nosotros sin que nos enteremos; al parecer, fue así como nos siguió el rastro en el Olimpo. Así que Zai está vigilando por si deciden atacar. Nuestro mayor miedo es que Dex utilice su yelmo. Tendría sentido que nos quisieran lesionar para que no podamos cargar con demasiado. Zai ni siquiera lo vería llegar.

Cada ruido, cada movimiento que oímos entre los arbustos y cada silbido del viento hacen que nos pongamos tensos.

Pero ¿y si van ya muy por delante de nosotros? ¿Y si estamos perdiendo el tiempo? Y, en nombre de Hades, ¿qué es lo que va a ocurrir por la noche?

—¿Has oído eso? —le grito a Zai.

El chico no aparta la vista de lo que sea que le ha llamado la atención, aunque me hace un gesto con el pulgar levantado, así que sigo dedicándome a cortar palos de bambú con el hacha.

—Hazme caso, estamos tardando mucho y alguno de nosotros va a acabar asesinado —dice Amir desde detrás de mí, en un tono cargado de arrogancia. No sé si es porque es un adolescente, por ser un niño rico, por tener que lidiar con su miedo o por las tres cosas a la vez, pero la crítica constante en sus comentarios ha hecho que los treinta minutos que llevamos aquí parezcan más largos de lo que deberían.

Amir está sentado sobre un tronco, con el pie de la bota extendido, ayudando a Trinica a quitar las hojas de las enredaderas y a unir los extremos para trenzar una cuerda. El trozo de cordel que llevaba en el chaleco no ha sido suficiente. Ella le da un golpecito con el hombro.

—Ya no falta mucho.

El chico hace una mueca. Que los dioses me libren de los chavales de dieciséis años…

—¿Por qué no vas a coger más enredaderas? —sugiere Trinica, sosteniendo en alto la que está utilizando ella.

Amir me mira a mí primero, luego a su compañera y luego otra vez a mí.

—Preferiría cortar bambú.

Prácticamente puedo oír a Hades diciéndome que no le dé mi arma, mi reliquia, a otro de mis competidores. Hasta el sentido común me dice que es una mala idea. Pero Trinica y Amir se han puesto en peligro al quedarse con nosotros durante la prueba, y para construir confianza hay que poner un primer ladrillo.

—Seguro que lo harías mejor que yo.

Le ofrezco el hacha.

El chaval parpadea, y Trinica se reclina un poco más. Es evidente que los he sorprendido. Pero Amir se recompone rápidamente.

—Bueno… —dice mientras lo coge con la solemnidad del sacerdote de un templo—, los dioses me han bendecido con estos músculos por una razón.

No puedo mirar a Trinica o a Meike o se me escapará una carcajada, y no quiero herir sus sentimientos.

Empieza a dar hachazos al bambú, y lo hace mejor de lo que lo estaba haciendo yo, como era de esperar. Miro sobre mi hombro y veo a Trinica, que lo está observando. Se encoge de hombros. Yo también.

—Verdammt! —exclama Meike en un susurro ronco mientras se aleja tambaleándose del arroyo donde había ido a beber un poco de agua.

Todos nos quedamos paralizados.

—¿Qué? —pregunta Trinica.

Meike mete la mano en el río, sollozando un poco. La otra chica y yo llegamos corriendo junto a ella justo cuando la vuelve a sacar. Dejo escapar un gruñido al ver que una ampolla roja del tamaño de un dólar de plata le sobresale en la palma de la mano.

—¿Qué narices ha pasado? —pregunto mientras la mete de nuevo en el agua.

Unas lágrimas le caen por las mejillas y tiene una mueca de dolor en el rostro, pero consigue señalar hacia una planta. Más hiedra venenosa, que asoma desde debajo de una hoja ancha.

—No es normal —dice ella.

Mierda. Sabía que esta prueba no podía ser tan fácil. Simplemente hemos tenido suerte de no tocar estas cosas hasta ahora.

—¡Ten mucho cuidado! —le grita Trinica a Amir—. La hiedra venenosa provoca unas ampollas terribles. No la toques, pase lo que pase.

Entonces saca un rollo de vendas autoadhesivas del bolsillo. Al ver que la estoy mirando fijamente, se encoge de hombros.

—Herramientas de los mortales.

Después de eso, trabajamos con más cuidado. Sin embargo, la puñetera hiedra se esconde en todas partes, y para cuando Zai termina de montar el palé con el bambú, el cordel y las enredaderas que hemos recolectado, él es el único que no tiene por lo menos una ampolla en algún lugar. La mía está en un lado del cuello, y siento como si un ácido se estuviera abriendo paso a través de mi cuerpo, devorándome la piel.

Cuando disminuye la luz del sol, cargamos las cajas y empezamos a arrastrar, turnándonos para compartir la carga. Dos personas pueden mover al mismo tiempo la barra de bambú que sobresale del palé por ambos lados.

Tardamos cinco minutos en darnos cuenta de que esto va a ser mucho peor de lo que habíamos pensado.

Es complicado avanzar, tener que pararnos para cortar la maleza, maniobrar alrededor de grandes zonas llenas de hiedra venenosa y tener que levantar el palé para pasarlo por encima de las piedras más grandes. A veces tenemos que descargarlo por completo para poder superar los obstáculos y luego cargarlo de nuevo al otro lado. Un kilómetro entero nos va a llevar una puñetera eternidad.

Y cada segundo que pasa, la caverna en la que estamos tiene menos luz.

Pero seguimos adelante, caminando lentamente hacia el túnel oscuro o cueva que nos había señalado Dioniso, y su entrada parece más grande a medida que nos acercamos. Hasta que pasamos por encima de unas rocas sueltas y vemos lo que hay más abajo.

—Por los fuegos del inframundo… —dice Trinica mientras nos quedamos mirando.

El túnel que lleva a la segunda dolina es un terraplén, que va desde donde estamos hasta un pequeño arroyo subterráneo que no debería ser muy profundo. No veo qué hay al otro lado, aunque sí vislumbro un círculo de luz tenue a lo lejos, en la oscuridad. Tiene que ser la otra dolina.

Pero no es eso lo que estamos mirando.

La hiedra venenosa está por todas partes.

51
Fortalecer los vínculos

—Bueno, por lo menos la hiedra venenosa solo está en el techo y las paredes… —dice Meike.

Trinica la mira de reojo.

—¿Siempre eres tan positiva?

Meike se encoge de hombros.

—Hace tiempo decidí que puedo enfocar la vida de dos maneras: enfadarme y volverme una amargada o dedicarme a vivir cada día como si fuese una aventura. Elegí lo segundo. —Le guiña un ojo a Trinica—. Y no cabe duda de que esto es una aventura. ¿Así es como lo vamos a llamar?

La luz cambia a nuestro alrededor, volviéndose aún más tenue, como si el sol moribundo nos estuviera recordando que nos diéramos prisa.

—Acabemos con esto —digo. Tendremos suerte si llegamos a la parte de abajo del terraplén antes de que anochezca.

Zai añade rápidamente una vara larga de bambú a la parte de atrás del palé, para que cuatro de nosotros podamos levantarlo y avanzar entre las piedras. Bajamos con mucho cuidado, gruñendo, maldiciendo y rodeando los obstáculos. No ayuda que Meike sea tan menuda y que Amir esté hecho polvo. Zai va jadeando, pero al menos él tiene las sandalias para evitar caer.

Descendemos por una roca más inclinada; yo voy por abajo con Trinica, aguantando el peso, y Meike y Zai van por arriba.

—Espera —me dice Trinica con la voz cansada. Se echa la barra sobre el hombro y se inclina para mirar hacia abajo—. No veo.

Detrás de mí, una luz se enciende de repente, y cuando giro la cabeza veo a Amir sosteniendo en alto su teléfono móvil con la linterna activada.

—Gracias —dice ella—. Nos hemos atascado en una piedra.

Juntas tiramos del palé hacia arriba, aunque ya siento los músculos agarrotados. Entonces avanzamos arrastrando los pies. Tras varios descansos, después de cada ronda de levantar el palé para intercambiarnos los lugares y rotar el peso, por fin llegamos al suelo de la caverna. El pequeño arroyo burbujea feliz a nuestro lado.

Nos tomamos un respiro y, como si nos hubiéramos puesto todos de acuerdo sin decir una sola palabra, volvemos a colocar el palé de forma que lo puedan cargar solo dos personas. Aquí, como el suelo está hecho de piedra en lugar de tierra, el vehículo deja escapar un chirrido terrible, y entonces todos miramos hacia la oscuridad que tenemos delante y también por detrás, preocupados por si los otros nos encuentran.

Cruzamos por tercera vez el arroyo poco profundo que serpentea a lo largo del camino. A estas alturas, ya tengo los pies congelados por el agua fría y se me están calando los zapatos. Justo cuando piso tierra, Trinica resbala y el palé se inclina hacia un lado.

—¡Cuidado! —grita Meike.

Una de las cajas se escurre, y ella intenta sujetarla. Pero la coge en un ángulo extraño, y uno de los laterales se rompe. Una de las botellas cae y choca contra las rocas, llenándolo todo de esquirlas de vidrio.

Nos detenemos, pero sigo sosteniendo mi esquina.

—¿Estás bien? —oigo preguntar a Zai. Pero no sé a cuál de las dos chicas se lo dice.

—Tenéis que ver esto —dice Meike, y Amir apunta la luz hacia donde está ella.

Dejo mi lado del palé en el suelo y lo rodeo.

—¡Hostia! —La palabra escapa de mi boca en cuanto la veo. Meike tiene los pantalones remangados, y nos está enseñando cómo se le están curando las ampollas que tenía.

—Me ha caído vodka encima —dice.

No. Puede. Ser.

Nos miramos los unos a los otros, y Zai saca otra botella de la caja abierta, le quita el tapón y se echa un poco en las manos. Inmediatamente, deja escapar un suspiro.

—Funciona.

Eres un sinvergüenza, Dioniso.

Lo que estamos cargando hasta la meta es también la cura para el veneno. Tendremos que sufrir para poder ganar.

—Reservaremos esta botella —dice Zai.

Todos asentimos con la cabeza y nos la vamos pasando para curarnos todas las ampollas que tenemos. Después del escozor inicial, se quedan más frías y pasan de ser rojas a tener un color menos intenso. Ya no las siento como si fueran ácido.

Gastamos casi toda la botella en eso. Hagamos lo que hagamos, tenemos que alejarnos de las puñeteras enredaderas. En esta zona no es complicado. Espero que en la segunda dolina no estén por todas partes, como ocurría en la primera.

Volvemos a avanzar, con Amir a la cabeza iluminando el camino. Trinica, que no tiene buen aspecto después de la caída, vuelve a arrastrar el palé.

Pasan varios minutos antes de que Amir pregunte:

—¿Eres una ladrona de verdad, Lyra?

Vacilo. Pero solo porque hasta ahora hemos estado ahorrando saliva mientras recorríamos el kilómetro más largo de este planeta. Me encojo de hombros y esquivo la pregunta, porque no quiero admitir que quizás no tenga unas habilidades que este grupo consideraría útiles, por las cuales me mantienen a su lado.

—Bueno… —Resoplo por el esfuerzo—. Mis padres me entregaron a la Orden cuando tenía tres años, para que pudiera saldar la deuda de la familia.

El chaval se detiene y me mira sobre su hombro.

—Vaya… —Tose—. Y yo que pensaba que lo había tenido difícil por haber tenido que cambiar de niñera varias veces o por tener que estudiar en el extranjero…

—Amir —susurra Trinica en tono amonestador, y el chico la mira con los ojos muy abiertos.

—¿Qué? —pregunta él.

Dejo escapar una risita.

—No pasa nada. Ya hace tiempo que lo he superado.

Más o menos. Aunque últimamente he empezado a preguntarme qué harían mis padres si apareciera por allí después de ganar, tras quitarme la maldición. ¿Me querrían por fin? ¿Me aceptarían? ¿O al menos me darían un sitio donde quedarme hasta que supiera cómo iba a ser mi nueva vida?

—¿Por eso tarareas? —me pregunta Amir a continuación—, ¿Es parte de tu entrenamiento?

Niego con la cabeza.

—De hecho, han intentado entrenarme para que no lo haga. Nos enseñan a trabajar en silencio. Cualquier ruido, por débil que sea, podría delatar mi posición.

Como si algún ratón me hubiera oído, noto que algo se mueve a nuestra derecha. Todos miramos hacia una oscuridad cada vez mayor. Es difícil ver algo, ahora que estamos tan abajo. Cuando no aparece ningún monstruo ni nadie del otro equipo, el chico continúa, volviendo a sus preguntas:

—Entonces, ¿lo haces cuando estás asustada o algo así?

—No. —Dondequiera que se encuentre Hades, probablemente estará viendo esto y gritándome para que deje de contarles cosas a los demás—. Lo hago cuando estoy concentrada.

Pero debería esforzarme más en controlarlo. Es algo que me delata, y podría meterme en líos durante las pruebas.

Una sombra se mueve, y al levantar la vista vemos cómo Zai aterriza y se pone a tirar del palé.

—Hasta donde yo sé, no hay nadie cerca —dice—. Pero manteneos alerta.

Esa última parte hace que todos nos enderecemos un poco.

Examino a Zai sin que se dé cuenta, porque no quiero que piense que lo estoy cuidando como si fuera un niño. Está jadeando un poco. Le hago señas para que se acerque.

—¿Cómo vas?

Echa una mirada a los demás y se sube el cuello de la camisa, lo que me indica que no quiere que se enteren.

—Tengo el inhalador —responde en voz baja—. Y me he traído un lápiz de epinefrina por si las cosas se ponen muy feas. Está en el bolsillo izquierdo de mis pantalones, el de la cremallera.

Asiento con la cabeza, y él agarra el carrito; sus músculos delgados se tensan cuando ocupa el lugar de Meike.

Avanzamos un rato en silencio, pero Meike lo rompe:

—Entonces… Está claro que Dex quiere ganar. Seguro que tiene sus motivos. ¿Alguno de vosotros espera ganar también? ¿Tenéis a algún familiar que necesite la bendición?

Todos nos detenemos y nos quedamos mirándola. ¿Cree que nos vamos a hacer amigos? Nos devuelve la mirada y parpadea.

—Puedo empezar yo, si eso os ayuda. Comparto piso con alguien desde hace años. Es mi mejor amiga. Pero somos felices con lo que tenemos. —Se encoge de hombros—. Así que no tengo ningún interés en ganar.

—¿No tienes más familia? —pregunto.

Sus ojos se vuelven vidriosos y sé que ya no me está viendo a mí, sino sus recuerdos.

—Mis padres han muerto, y yo era hija única. —Su sonrisa hace que sienta un pequeño dolor en el corazón.

—Lo siento —dice Zai.

—Yo también —añado.

Trinica se acerca a ella y le aprieta la mano.

—Yo también he perdido a mis padres, y hace una eternidad que estoy divorciada. Mi ex y yo nos llevamos bien. Hemos criado juntos a nuestro hijo, aunque ya es mayor, así que ya no veo mucho a su padre. Pero mi hijo, Derek, se va a casar. —Sonríe para sí misma y luego levanta la vista hacia el techo oscuro cubierto de hiedra venenosa—. Me encantaría ganar. —La sonrisa de Trinica se vuelve más amplia—. Me gustaría pedir el deseo para mis nietos. ¿Y tú, Amir? —pregunta.

El chico se pone a cortar maleza de nuevo, así que nos lo tomamos como una señal para seguir empujando.

—Mis padres están vivos los dos, pero nunca hemos tenido muy buena relación. —Lo dice sin ninguna emoción, y si no hubiera estado mirándolo, no me habría fijado en cómo deja caer los hombros. Niñeras y escuelas en el extranjero. Debe de haber sido…

—Suena muy solitario —dice Zai, robándome las palabras de la boca. Y si alguien sabe lo que es sentirse solo estando en familia, es él.

—Estaría bien ganar si eso implica poder volver a empezar —dice Amir, ignorando a Zai—. No creo que a mi familia le importe, en cualquier caso.

De pronto soy más consciente de que estos campeones que han elegido los dioses y las diosas no son solo luchadores en el mismo cuadrilátero que yo. Son reales.

Personas reales con sueños y esperanzas, con seres queridos, con vidas que les han sido arrebatadas. Lo único que queremos (todos nosotros) es regresar con vida a nuestro hogar.

Bueno, quizás Dex no,

Debemos de llegar todos a la misma conclusión, porque nos quedamos en silencio, más allá de los jadeos de la gente que arrastra el palé y del tintineo de las botellas de vodka al chocar unas con otras. El círculo de oscuridad ligeramente menos intensa (la otra dolina) está cada vez más cerca. Y de repente confío en que podremos salir de aquí.

—Me toca —dice Amir un minuto más tarde.

Casi como si fuese un presagio, en cuanto dejamos el palé en el suelo para tomar un respiro y rotar las posiciones, la oscuridad consume la cueva.

Ha caído la noche. Algo se mueve a mi derecha.

—¿Qué ha sido eso?

—Solo es una rana o un ratón, o algo así… —digo. Y espero tener razón. A lo lejos, veo un pequeño destello que se mueve delante de nosotros. ¿Diego?

Amir alumbra a nuestro alrededor, pero lo único que consigo ver es una enredadera de hiedra venenosa que envuelve una roca cercana. No me había dado cuenta de que también la había por aquí cerca.

Amir le entrega a Trinica su teléfono y ocupa mi lugar. Me dispongo a dar un paso para adelantarme a ellos; sin embargo, algo se me engancha en el pie y me tambaleo hacia un lado. Intento detenerme, pero en esta zona el suelo está hecho de rocas sueltas, así que caigo rodando, alejándome de los demás.

Justo sobre una zona llena de hiedra, que parece cerrarse sobre mí, pegándose a mi cuerpo como si fuesen telarañas.

Siento una explosión de un dolor ardiente que me atraviesa todo el cuerpo.

Y, en algún lugar más adelante, alguien empieza a gritar.

52
Es el truco lo que nos matará

Lucho para liberarme como si fuese una bestia salvaje, pero no consigo salir de entre las enredaderas. Parece que cuanto más me revuelvo, más se me clavan. Siento un dolor en todo el cuerpo, a pesar de la ropa.

Soy vagamente consciente de que quienquiera que estuviese gritando por delante de nosotros se queda callado. Ahora mis gritos son los únicos que llenan la caverna.

Parece que pasa una eternidad, minutos enteros hasta que alguien me agarra por los tobillos y me saca de allí a rastras, con más prisa que cuidado, mientras las rocas me raspan la espalda. Las enredaderas siguen agarrándome cuando avanzamos, y me parece oír a Zai maldiciendo. Pero al final nos detenemos. Ya no hay más hiedra. Aunque eso apenas me importa, porque estoy demasiado ocupada poniéndome en posición fetal. Se me cierra la garganta y cada respiración es un jadeo doloroso.

Me quedo sin aliento.

No consigo que entre suficiente aire por mi garganta. Es como si de repente fuese diez veces más pequeña.

El pánico me invade y miro frenéticamente a mi alrededor, a mi equipo, y detengo la vista en Zai.

—Oh, dioses —murmura Trinica—. La está matando.

Cada vez que intento respirar suena como si estuviera gritando, y la cabeza me empieza a dar vueltas.

Meike se coloca a mi lado en un abrir y cerrar de ojos y me tira el vodka por encima. El dolor remite, pero no lo suficiente. Creo que he pasado demasiado tiempo entre las enredaderas.

Niego con la cabeza de forma frenética.

Zai se lanza hacia delante, y veo el destello del cilindro que lleva en la mano. Con destreza, tira de una pestaña en uno de los lados, y abro los ojos de par en par cuando mi cerebro lo asimila. Su lápiz de epinefrina. Me clava el extremo naranja en la pierna y luego lo sostiene allí durante lo que parece una eternidad.

Pero después… Es como si los músculos de mi garganta empezaran a relajarse, y noto que en mis pulmones comienza a entrar más aire.

Me siento un poco mareada mientras empieza a hacer efecto, aunque, cuanto más tiempo pasa, mejor consigo respirar. El dolor también disminuye. Colocándome una mano detrás de la cabeza, Zai me ayuda a incorporarme y acerca su cara hacia la mía, con un brillo de preocupación en sus ojos marrones.

—Increíble… —dice Amir.

Aparto la vista de Zai para mirar hacia abajo y dejo escapar un grito ahogado. Las ampollas están menguando. Lo hacen lentamente, pero el dolor desaparece con ellas.

Ha funcionado.

Pero entonces me doy cuenta de algo y vuelvo a mirarlo a los ojos.

—¿Era tu único lápiz?

La pausa larga que hace me dice todo lo que necesito saber; luego se encoge de hombros.

Mierda.

Lo ha hecho por mí.

Nadie hace esas cosas por mí. Podría morir sin su medicina.

—Zai —susurro, negando con la cabeza. Luego hago una mueca, porque todavía me duele al hacer el movimiento.

El chico tuerce los labios.

—Ya nos las apañaremos.

—¡Ay! —aúlla Meike.

Amir la enfoca con la luz justo a tiempo para ver cómo la hiedra se enreda alrededor de su pierna. Es como si estuviera… viva.

—Oh, dioses —susurra ella. Tiene el tiempo justo para levantar la vista hacia nosotros y miramos con unos ojos horrorizados antes de que la planta la tire al suelo y se la lleve a rastras.

Zai echa a correr tras ella, y sus sandalias hacen un sonido frenético que parece el de las alas de un colibrí. Pero la oscuridad no tarda en devorarlos.

Podemos oír cómo grita Meike y cómo la llama Zai; sin embargo, nos quedamos allí parados, mirando hacia la negrura, estremeciéndonos cada vez que oímos un ruido y comprobando el suelo para asegurarnos de que no hay más enredaderas viniendo a por nosotros.

Esto es lo que ocurre por la noche.

La hiedra.

Veo el destello de algo al moverse, y entonces aparece Zai flotando a unos centímetros sobre el suelo, viniendo hacia nosotros con Meike en brazos. Amir enfoca con la linterna por encima de él durante un segundo, y se me encoge el estómago. Las enredaderas se acercan a él desde el techo, bajando y retorciéndose, pero consigue llegar hasta donde lo estamos esperando.

Aterriza a nuestro lado y deja a la chica en el suelo. Zai tiene más ampollas en las manos y en la cara, pero ella…

—Cuidado con la hiedra —nos dice él.

Cojo el hacha y me giro para enfrentarme a la oscuridad apenas iluminada por la diminuta luz de Amir, sin dejar de mirar sobre mi hombro. Meike está inconsciente, cubierta de ampollas por debajo de la ropa, pero todavía respira.

Esas plantas van a por la piel. Mierda.

—¿Qué hacemos? —pregunta Amir.

—Tenemos que sacrificar más vodka —dice Trinica en un tono sombrío.

Y ninguno se lo discutimos. Sin perder más tiempo, Amir y yo nos quedamos vigilando mientras Trinica y Zai cogen dos botellas y se ponen manos a la obra.

De repente, unos gritos resuenan por toda la cueva. No son solo de una persona, sino de varias, y vienen desde detrás de nosotros.

—Es el equipo de Dex —dice Zai.

Asiento con un gesto.

—Las enredaderas deben de haberlos atrapado.

Los gritos continúan, una y otra vez. ¿Acaso no han descubierto que el vodka es la cura?

Intercambio una mirada sombría con Zai.

¿Está pensando lo mismo que yo? Que ya sabemos por qué esta prueba tiene que ver con la virtud del Corazón. Podríamos abandonar a los demás campeones y dejar que sufrieran un choque anafiláctico o volver y darles la solución.

—Puedo llegar volando hasta ellos —dice.

—No —replica Trinica—. Meike quizás te necesite para salir de aquí.

Amir no puede avanzar lo suficientemente rápido con la bota que lleva puesta y las costillas rotas, y tiene que seguir abriendo el camino con mi hacha. Trinica estaba sufriendo incluso más que yo, físicamente. Pero ahora tengo la epinefrina dentro del cuerpo, y eso me protegerá, me digo a mí misma.

—Iré yo —me ofrezco.

Zai asiente con un movimiento firme.

—Toma. —Amir me entrega su teléfono. Lo cojo y echo a correr hacia la oscuridad, yo sola.

No tardo mucho en llegar hasta el grupo de Dex. Tengo que agacharme y saltar varias veces para evitar las enredaderas, que se lanzan a por mí como si fueran látigos, una y otra vez. Por suerte, el grupo no estaba demasiado lejos, y sus gritos me llevan directamente hacia ellos.

Veo a los campeones junto a un pozo lleno de hiedra venenosa. Dex está tumbado bocabajo sobre el borde, intentando sacar a Dae, que aprieta los dientes mientras las plantas tiran de él hacia abajo. Mientras tanto, Rima, Neve y Samuel, a pesar de su fuerza, están retorciéndose en el suelo.

Primero corro hacia ellos e intento ayudar a sacar a Dae de allí. Luego abro una de sus cajas de vodka.

—¿En serio te vas a poner a robarnos? —protesta Samuel con un quejido, y veo sus ojos acusadores a la luz de la linterna, abiertos de par en par.

—Zorra —murmura Neve, e intenta incorporarse de rodillas, quizás para atacarme.

Una enredadera sale de la oscuridad y se lanza a por ella.

La ignoro y giro el tapón de la botella; luego se lo echo a Dex por encima de la cabeza.

—¿Qué cojo…? —En cuanto nota el efecto curativo del vodka, se traga sus palabras. Después añade—: Mierda.

Le dedico una sonrisa amplia y me arrodillo junto a Samuel, que me mira con cautela.

—Así es. Hoy seré yo vuestra salvadora.

Tenemos que gastar casi la mitad de sus botellas para dejarlos en un estado funcional, sobre todo porque las enredaderas siguen atacándonos y nos dejan más ampollas que tenemos que tratar. Pero al menos ninguno de ellos se ha desmayado como Meike.

—¿Podéis correr? —le pregunta Rima a su equipo.

Samuel levanta una caja por encima de la cabeza, al estilo Superman.

—Vamos.

Echamos a correr a través de la caverna.

No tener que arrastrar un palé ayuda, pero las enredaderas se están volviendo más agresivas. Ahora puedo oírlas por toda la cueva, serpenteando y moviéndose para alcanzarnos. Como si un nido de serpientes se abalanzara sobre nosotros desde las paredes y el techo.

Conseguimos no detenernos hasta llegar a mis aliados, y tropiezo al ver que Meike sigue inconsciente en el suelo. Algunas de sus ronchas ya están curadas, pero otras todavía tienen mal aspecto. El suelo está cubierto de botellas vacías de vodka.

Trinica me mira con unos ojos llenos de dolor.

—No está mejorando —dice—. Ya lo hemos gastado todo.

53
Sin alternativas

Rima se deja caer de rodillas al lado de Meike y la examina con unos movimientos rápidos y profesionales. Es verdad, es neurocirujana.

Sé que es grave cuando murmura para sí misma:

—Diosa, ten misericordia…

Una enredadera sale de la oscuridad y se dirige hacia ella, y Samuel la aparta de un golpe, dejando escapar un gruñido de dolor al tocarla.

Rima pasa la mirada de él hacia mí.

—Meike no va a sobrevivir si no recibe ayuda ahora mismo.

—Maldita sea… —Creo que es Dex el que lo dice desde detrás de mí.

Neve le da un pisotón a otra enredadera.

—Si nos quedamos aquí, moriremos todos.

La respiración de Meike empeora. Su cuerpo está reaccionando al veneno, y nos hemos quedado sin opciones.

Samuel podría llevarla en brazos, pero tenemos que movernos con rapidez, y él es quien puede cargar con la mayor cantidad de vodka. Y eso es lo que necesitamos ahora mismo. No para ganar, sino para sobrevivir. Si Jackie no se hubiera ido volando, le pediría ayuda. Pero incluso aunque Zai pudiera sacar de aquí a Meike, eso no la curaría. No hasta que el resto de nosotros cruce la línea de meta y terminemos la prueba.

Cierro los ojos con fuerza. No puedo dejar que muera aquí.

Mierda.

Creo que soy la única que puede ayudarla. Utilizando una de las perlas.

—Maldita sea… —susurro.

Me imagino que Hades me volverá a regañar cuando regrese al Olimpo. Caronte me advirtió que no debía hacerlo, pero no me lo pienso.

—Puedo sacar de aquí a Meike.

«Lo siento, Hades».

—¿Cómo? —pregunta Trinica.

—Ya lo verás. Pero… —hago una pausa— no estoy segura de que pueda llevarme a nadie más conmigo. No sé…

Amir me da una palmada en el hombro.

—Llévatela. Nos las apañaremos.

Miro directamente a Dex.

—Necesitarán utilizar vuestro vodka si…

—Lárgate —responde con brusquedad. Es evidente que no le hace gracia, pero eso significa que puedo dejarlos aquí con él.

Miro hacia atrás y veo que Zai me está mirando con una expresión seria y urgente.

—Zai…

—Vete —dice él—. Tengo alguno más en el cajón de arriba de mi habitación.

Los lápices, quiere decir. Asiento con la cabeza y saco una perla del bolsillo cerrado de mi chaleco.

El rugido de los daimones resuena por la caverna, y es como si ese sonido bastara para hacer que el suelo tiemble. Vienen a por mí. Lo sé.

Me meto la perla en la boca y agarro a Meike. Lo último que veo mientras me la trago son los rostros enfurecidos de los daimones, volando hacia mí a través de la oscuridad.

Inmediatamente después, es como si alguien me echara un lazo alrededor de la cintura y me arrastrara a través del tiempo y el espacio por un túnel de viento que sopla con tanta fuerza que no me deja abrir los ojos, tan ruidoso que no puedo oír nada. Me agarro a Meike con tanta fuerza que le quedarán marcas, aterrorizada por si una ráfaga me la arrebata de las manos.

Casi se resbala de entre mis brazos cuando el viento deja de azotarnos de repente. Abro los ojos y veo que estoy de rodillas en el centro de la habitación de Zai, en la casa de Hades en el Olimpo.

La cabeza de Meike cuelga a un lado, y oigo el chirrido de su respiración mientras sus labios se empiezan a poner azules.

—Mierda.

Voy corriendo hacia el mueble y encuentro la medicina en el cajón de arriba. He visto cómo lo hacía Zai conmigo, así que vuelvo junto a Meike y le clavo el extremo en la pierna, luego lo sostengo… y espero.

Observo su pecho y su rostro, en busca de alguna señal de que esté funcionando. Por fin, cuando el pánico está a punto de volverme loca, deja escapar un suspiro largo.

Y yo también.

—Lyra —gruñe una voz por encima de mí.

Levanto la vista y me encuentro a Hades, que se alza sobre mí con una tormenta de rabia en el rostro.

—Lo…

Una punzada de asombro me atraviesa el cuerpo por segunda vez cuando se apoya sobre una rodilla a mi lado.

—No tenemos tiempo. Vienen a por ti.

Me aprieta contra su pecho, me rodea con los brazos y desaparecemos.

Cuando volvemos a aparecer, me encuentro de pie en la orilla del río Estigia, todavía atrapada en su abrazo. Antes de que pueda asimilar esto, o el hecho de que Caronte también está aquí, Hades me suelta y me sostiene la cara entre las manos, agachándose para quedar a la misma altura que yo.

—Los daimones no tardarán demasiado en seguirnos el rastro. —La forma en la que me habla no es propia del Hades que conozco. Está… preocupado. Asustado por lo que me pueda ocurrir. Lo noto en la tensión de sus ojos y en el tacto de sus manos. Incluso sus palabras suenan nerviosas y aceleradas. Y me encantaría tener tiempo suficiente para saber qué se siente al ver que alguien se preocupa por mí.

Trago saliva con dificultad. Caronte me lo había advertido.

—¿Vienen a por mí?

Porque he utilizado la perla.

Hades asiente con la cabeza.

Si él está así…

—¿Es grave? —pregunto.

Me mira a los ojos de un modo frenético; luego se inclina hacia mí y coloca sus labios sobre los míos, dándome el más suave y dulce de los besos, que sabe como el paraíso y al mismo tiempo parece una disculpa. Quizás sea incluso más poderoso que los besos anteriores, porque esta vez parece que lo ha hecho porque lo sentía de verdad.

Se queda apoyado contra mí y levanta la cabeza. Mira sobre mi hombro, hacia Caronte. No veo lo que ocurre entre los dos amigos, pero sé que se han hecho y respondido una pregunta en silencio, porque Hades asiente con la cabeza.

Entonces vuelve a mirarme con unos ojos negros como el ónice, y su expresión hace que mi corazón atronador empiece a latir a una nueva velocidad.

—Hades…

Cualquier cosa que hubiera podido decir se queda atrapada en mi garganta cuando me acaricia la mejilla con el pulgar, y luego hace una mueca.

—No debería haberte traído aquí, estrella mía.

Cada parte de mi ser se queda paralizada; incluso mi corazón, que hace un minuto latía fuera de control, ahora está parado. ¿A qué se refiere? ¿Traerme al inframundo o… al Crisol?

Me siento muy perdida ahora mismo. Parece que se esté despidiendo de mí. ¿El castigo de los daimones va a ser tan terrible? Ni siquiera consigo volver a hacerle la pregunta.

—Tendría que haber buscado otro modo —dice él—. No debería haber escuchado a… —Traga saliva con dificultad. Entonces la determinación se adueña de sus rasgos—. No voy a permitir que te atrapen.

Me empuja hacia Caronte, que me agarra justo cuando los espantosos sonidos de cuatro daimones atraviesan la caverna, resonando en las paredes y en el techo.

Aparecen en mitad del aire, delante de nosotros; sus enormes alas negras hacen que en las aguas del Estigia se formen remolinos bajo la superficie mientras cuatro pares de ojos cargados de furia se centran en mí.

—Lyra Keres —dicen al unísono—. Ven con…

Hades coloca las manos delante de su cuerpo, con las muñecas unidas.

—Me ofrezco para ocupar el lugar de Lyra.

—¿Qué? No… —Carente tira de mí hacia atrás cuando intento echar a correr hacia Hades.

—Fui yo quien rompió las reglas —dice él sin mirar en mi dirección—. Llevadme a mi.

Lanzando unos gritos de batalla que podrían despertar a los muertos, se lanzan volando hacia él. Son muy rápidos. Muy violentos.

—No lo hagas —le grito—. Es culpa mía… —Extiendo una mano, como si así pudiera llegar hasta él y detenerlos de algún modo.

Los daimones lo agarran por los brazos. Cuando lo levantan del suelo de un tirón y se lo llevan volando lejos de mí, Hades vuelve a mirarme directamente.

—Por favor —digo. Suplico—. No…

—Ya está hecho.

Y entonces desaparecen.

54
Culpa

Caronte y Cerbero me saludan cuando llego a desayunar, igual que han hecho las dos últimas mañanas, desde que acabó la prueba de Dioniso. Zai está sentado en el otro extremo de la mesa de la terraza, lejos de ellos. Es posible que Cerbero le dé más miedo que el propio Hades, aunque también podría ser por la alergia.

Consiguió salir de allí con los demás. Tuvieron que gastar el resto del vodka para lograrlo. Diego también utilizó todo lo que tenía. Y eso hizo que Jackie, con sus dos botellas, fuese la ganadora.

Hades, sin embargo, no ha vuelto a casa desde que se lo llevaron los daimones.

Y hoy no es la excepción.

Me quedo mirando la silla donde debería estar sentado. El nudo que siento en el estómago es mi nuevo compañero, que va siempre conmigo. No es solo porque me preocupe no ser capaz de salir viva del Crisol sin él. Es mucho más que eso.

Aunque yo no quiero sentir nada más.

—¿Hay noticias? —pregunto mientras dejo sobre la mesa el hacha que me ha devuelto Amir.

Caronte me observa con atención, como si fuese una granada a punto de explotar en cualquier momento.

—Algo.

Sin molestarme en coger algo de comida del aparador, me dejo caer en el asiento que hay a su lado.

—¿El qué?

No me ha dicho nada, pero estoy segura de que, al no estar Hades en el inframundo durante varios días, aquello está siendo un caos. Y, aun así, decidió dejar que se lo llevaran. Que lo alejaran de las cosas que lo convierten en lo que es.

—Entonces, ¿qué has oído? —vuelvo a preguntar.

—Deberías saber que los daimones ya habían ido a por él otra vez, antes de esto —dice Caronte en lugar de responderme. Cerbero asiente con las tres cabezas.

—¿Qué? —Me incorporo—. ¿Cuándo?

«Cuando utilizaste los dientes de dragón y el hacha», dice Cerbero.

Es exactamente lo que me había advertido Hades que ocurriría. Solo que no me había dicho que irían a por él. Eso parece… más serio.

«Los convenció de que eran reliquias que ya poseías, y que las habías traído contigo».

—Es que son mías —respondo—, ¿Por qué no me habíais dicho nada de esto?

Caronte se reclina en la silla.

—Él nos pidió que no te lo contáramos.

Evidentemente.

—¿Y por qué me lo estáis contando ahora?

—Porque está siendo un capullo y un necio.

Me aferró a lo más importante de esa frase:

—¿«Está siendo»? ¿Lo habéis visto? ¿Habéis hablado con él? ¿Está…?

—Estará bien —me asegura él.

El estómago me da un vuelco.

—¿Eso quiere decir que ahora no lo está? ¿Qué le han hecho?

Caronte y Cerbero intercambian otra mirada.

«No le ha quedado más remedio que explicar que te había dado las perlas con la tiara antes de que las pruebas empezaran oficialmente, sin decirte para qué servían —dice Cer. Creo que está intentando ser amable, aunque cuesta saberlo con esa voz tan áspera—. Han amenazado con matarte porque él había roto las reglas».

Que han amenazado con…

Siento que el color abandona mi rostro.

Caronte habla lentamente, como si estuviera eligiendo bien sus palabras:

—Los ha convencido de que no había roto ninguna regla y les ha pedido que le aplicaran a él un castigo menos severo.

—Madre mía… —murmura Zai, y luego hace una mueca—. Vaya cómo se las gastan los dioses.

Vuelvo a prestar atención a Caronte y susurro, con los labios apretados:

—¿Qué castigo?

Aparta la mirada.

—Le cortaron las palmas de las manos con la daga de Orión. En los mortales, provoca una herida que nunca llega a curar. En los dioses… Sanará, pero tardará un par de días más.

Trago saliva con dificultad.

—¿Por qué no me ha advertido? —pregunto, más para mí misma que para ellos.

—Yo sí lo hice —dice Caronte, poniéndose más serio de lo que había estado hasta ahora.

—No lo suficiente —respondo, furiosa—. Solo me dijiste que me castigarían. Creía que me dejarían sin comer o que me mandarían a aislamiento o algo así. No esto. —Bajo la vista hacia mis propias palmas y se me encoge el estómago al imaginarme los cortes.

—¿No habrías utilizado la perla si lo hubieras sabido? —me replica.

No puedo sostenerle la mirada, porque no lo sé. Meike probablemente habría muerto si no lo hubiera hecho.

—Hades debería habérmelo contado. Todo. ¿Por qué está haciendo todo esto, de todas formas? El motivo real.

—Eso tendrás que preguntárselo a él —dice Caronte, sosteniéndome la mirada.

Niego con la cabeza.

—¿Por qué es un secreto tan grande, tan poderoso?

El barquero hace una mueca.

—Principalmente porque, cuanta más gente conoce un secreto, más difícil es mantenerlo. Pero en parte también para protegerte de las reacciones.

Así que es verdad que tiene un motivo.

—¿Y por algo más?

Caronte se pasa una mano por el pelo.

—Hades nunca lo admitiría, pero, después de lo de Perséfone, le cuesta compartir sus emociones, sus motivos y sus acciones.

No me gusta el pinchazo que siento en el corazón. Es por la pérdida de Hades, aunque también por…

No. No pienso ponerle nombre a lo que siento. Hacerlo sería darle poder.

—Debe de haberla amado mucho para quedar tan devastado.

—Así es. —Caronte ladea la cabeza—. Pero no del modo que pareces creer.

Frunzo el ceño.

—¿Qué?

—No eran amantes. Perséfone no era su esposa.

—Pero… era su reina. —Las historias y los acólitos del templo no se han podido equivocar con eso, ¿no?

—No mediante matrimonio. Hades hizo un pacto con ella y le concedió poder sobre una parte de su reino.

¿En serio?

—¿Qué parte?

—El Elíseo.

Y ahora Hades tiene que gobernarlo de nuevo sin ella.

Caronte sonríe.

—Perséfone tenía el corazón más amable y dulce de todos.

Lo contrario a mí, entonces.

—Y ella es el motivo de que Hades hiciera que las flores crecieran en el inframundo, para que nunca tuviera que echar de menos la primavera cuando estaba aquí.

—A mí eso me suena a que era alguien a quien amaba.

Caronte y Cerbero niegan con la cabeza.

—La veía como a una amiga, o incluso como su hermana pequeña.

El corazón se me encoge y luego parece volver a crecer con un ruido sordo al recibir esta nueva información. Esto no está bien. No debería importarme. A mí no me afecta en absoluto. Preocuparme sería una estupidez demasiado grande.

—Mi consejo es que confíes en él —tuerce una de las comisuras de su boca— y que tengas mucha paciencia. Deja de hacer preguntas. Las moiras se ocuparán a partir de ahora.

Ya confío en él. ¿Y sobre la paciencia? Me he pasado años enteros trabajando para saldar deudas, así que eso lo he aprendido bien rápido. Pero ¿dejar de hacer preguntas?

Bajo la mirada hacia mis pies y le doy una patada a la base de la mesa.

La ausencia prolongada de Hades me está empezando a asustar, porque creo que he empezado a depender de él más de lo que pensaba. Vale, tiene sus cosas: es arrogante y peleón, y me ha arrastrado a esta competición de mierda.

Pero, desde el primer día del Crisol, nunca me he sentido asustada de él. Y Hades es una cosa por encima de todo: constante.

Es estable. Y puedo confiar en alguien estable. Es la inconsistencia lo que me asusta.

—Disculpad. ¿Lyra? —Uno de los sátiros aparece a mi lado. Lleva una bandeja de plata con dos cartas. Una de ellas tiene mi nombre.

Frunzo el ceño ligeramente, cojo el sobre dorado de la bandeja y lo abro.

—¿Qué es? —pregunta Caronte.

—Una invitación para la siguiente prueba. —Vuelvo a leer las palabras brillantes y luego miro a Zai, que está leyendo la suya. Para el siguiente desafío, al parecer, se requiere nuestra presencia en casa de Apolo a la hora a la que se nos ha citado.

Vamos a competir de nuevo. Mañana.

Y todavía están castigando a Hades. Por mi culpa.

—Mierda. —Levanto la vista hacia Caronte, intentando no entrar en pánico—. ¿Van a permitirle siquiera estar allí?

55
Los mellizos

La casa de Apolo en el Olimpo es… perfecta.

Esperaba ver muchas cosas de oro, soles, música y referencias filosóficas por todas partes, y es así en el exterior. Pero el interior es como ir caminando por una villa italiana. Es lo más cerca que he estado nunca de una, aparte de las fotos que veo por Internet o de la versión californiana de ese estilo.

Sin embargo, me está costando asimilarlo. No porque esté a punto de participar en otra prueba, que debería ser lo único en lo que pensara (bueno, quizás también en que puedo morir), sino porque Hades tampoco estaba en el desayuno esta mañana.

Y no me gusta la presión que siento en el pecho.

Las paredes blancas relucientes, decoradas con algún mural ocasional de escenas pastorales, contrastan con las losetas del suelo, que tienen unos diseños geométricos muy elaborados. Mientras sigo a la sátiro que me escolta, me fijo en una sala común que parece estar dedicada al descanso: hay sofás mullidos, cojines, mantas, libros y una chimenea tan grande que podría calentar una ciudad entera.

Pero no es allí donde me lleva.

Tras hacerme esperar en el vestíbulo hasta la hora exacta que ponía en mi invitación, me guía hacia una cámara que me recuerda a las que salían en las series de televisión históricas, con termas comunitarias y saunas antiguas. Los bancos de mármol blanco colocados a lo largo de las paredes están llenos de dioses, diosas y campeones. Supongo que mi cita era la última. Qué raro.

Zelo se aparta a un lado en silencio, como un guardia de prisiones.

Me acerco a él antes de que pueda pensar en echarme atrás e imito su postura, cruzándome de brazos.

—Quiero ver a Hades.

—No. —Ni un destello de emoción.

—Sabes que no hemos roto ninguna regla.

—Somos conscientes de ello —dice entre dientes.

—¿Y lo habéis castigado de todas formas?

Entonces me mira fijamente.

—Para dar ejemplo.

Resoplo, y en algún lugar detrás de mí, Zai susurra mi nombre, una advertencia que ni me molesto en escuchar.

—Deberíais hacer unas reglas más estrictas si no queréis que los dioses encuentren algún resquicio —señalo—. No es culpa suya, sino vuestra.

No le doy a Zelo la oportunidad de responder, y dejo caer el culo en el único hueco que queda en el banco más cercano, junto a Zai y Hermes. No saludo con la cabeza a Trinica y Amir. Oficialmente no son mis aliados. En la última prueba necesitábamos unirnos para ser más fuertes, pero no voy a empeorar las cosas para ellos con Dex y su grupo. Espero que lo sepan.

—Algunas veces —dice Hermes—, lo que parece valentía no lo es. Solo es estupidez envuelta con un lazo bonito.

—Y algunas veces —respondo—, los dioses son unos gil…

Zai me tapa la boca con una mano, ahogando mis palabras.

Se abre una puerta, y aparece Apolo. Zai suspira aliviado y deja caer la mano.

El dios hace que esta habitación parezca un hogar, irradiando luz y calor. Apolo tiene la piel negra, más oscura que su hermana melliza. Está envuelto por un resplandor casi tangible que hace que quiera perderme en su belleza, pero son sus ojos lo que más me fascina: están hechos de oro puro, como si al conducir su carro solar por los cielos hubiera capturado algunos de los rayos en su interior y la luz estuviera intentando liberarse. Estoy tan fascinada con Apolo que casi se me pasa por alto que Artemisa cruza la puerta tras él.

El dios sonríe, y es imposible no sentirse atraída por él.

—¡Bienvenidos, campeones, a vuestra cuarta prueba! —Su sonrisa se vuelve más amplia cuando mira a Artemisa. Ella, a diferencia de su hermano, tiene una expresión seria.

—Y a la quinta —anuncia la diosa.

—¿Qué? —Es Neve quien protesta. En voz muy alta—. Nadie ha dicho que tuviéramos, que hacer dos a la vez.

Ares está sentado estoicamente junto a ella, pero, a juzgar por la forma en que sus facciones se tensan, creo que no está muy contento con su arrebato.

Artemisa la atraviesa con una mirada indiferente, y Neve se queda callada, aunque no deja de observarla con furia.

—Tampoco os han dicho que no se pudieran hacer —responde la diosa con una voz que nos indica a todos que discutir con ella es inútil. Tomo nota—. Somos mellizos. Lo hemos hecho todo juntos desde que estábamos en el vientre de nuestra madre.

Dae, que se encuentra sentado en el banco junto a Rima, le dedica a su aliada una pequeña sonrisa engreída. Aparto la vista tan rápido que nadie se da cuenta de que lo he visto, pero no puedo evitar preguntarme si habrá habido alguna desavenencia en su grupo.

Apolo hace un gesto hacia la puerta por la que ha entrado.

—Para llegar a la prueba de Artemisa, primero tendréis que superar la mía.

«Dos pájaros de un tiro. Claro que sí, joder. ¿Por qué no?».

Ya no me preocupa el miedo ni tener que buscar las partes positivas de todo esto; supongo que ya estoy en la fase del Crisol en la que me importa una mierda todo.

—Para mi desafío —continúa Apolo—, cada uno de vosotros, de forma individual, pasará dos minutos en la habitación que hay detrás de mí. Vuestro objetivo es encontrar el mecanismo que abrirá una puerta. Puede ser algo físico o no. Si no encontráis la solución en los dos minutos que se os han asignado…

—Déjame adivinarlo —gruñe Neve—: Moriremos, ¿eh?

—¿Es que quieres que te mate ahora mismo? —le pregunta Ares en voz baja. Una oleada de tensión hace que se me ponga rígida la espalda, y eso que ni siquiera está hablando conmigo.

Neve cierra la boca y niega con la cabeza, agitando sus rizos rojos.

Apolo sonríe.

—No. Regresaréis a esta habitación. Entraréis por turnos, en el orden que yo elija, y podéis intentarlo tantas veces como queráis hasta descubrirlo.

Eso significa que los que lo resuelvan primero tendrán ventaja en la prueba de Artemisa.

—Podréis hablar de lo que descubráis en la habitación con el resto de los campeones, pero no con vuestros dioses o diosas —dice Apolo—. Nos los llevaremos a otro lugar cuando esto empiece.

—¿Y si no lo encontramos nunca? —pregunta Zai.

—Entonces sí que moriréis. —Nos da la respuesta en el mismo tono que utilizaría para anunciar que nos acaban de servir una cena de lujo. Como si eso fuese un final feliz.

Ahora que conozco a Hades, empiezo a estar de acuerdo con él.

Dejo escapar un resoplido de frustración, y tengo que utilizar toda mi concentración para no mover ninguna parte del cuerpo. Otra prueba más que está diseñada para desequilibrar el puñetero campo de juego. No me extraña que Hades busque resquicios.

—¿Cómo superaremos la prueba? —pregunta Rima, con sus delicadas manos de cirujana apoyadas sobre el regazo.

Apolo mira a su campeona y asiente con un gesto, como si apreciara que al menos una persona estuviera jugando para ganar.

—Cuando encontréis la respuesta, si es que lo hacéis (y no, no hay ningún acertijo), se os entregará algo, y se abrirá una puerta que os llevará a la prueba de Artemisa. La primera persona en hacerlo será el ganador de mi desafío. Recibiréis vuestro premio al final de las dos.

Retrocede un paso para dejar que su hermana pueda describir la suya.

¿Y ya está? ¿No hay nada más que hacer en la suya? ¿Encontrar una respuesta y abrir una puerta?

—Para la quinta prueba —dice Artemisa—, tal y como ha explicado mi hermano, se os dará algo cuando se abra la puerta. Y ese algo son cuatro banderines, que tendréis que lucir en vuestro cuerpo: uno para la Fuerza, otro para la Mente, uno más para el Corazón y el último para el Valor.

La diosa se fija en mí. Estoy empezando a cansarme de ser la única campeona diferente.

Entonces aparta la vista.

—Estos banderines aparecerán enganchados a vuestro cuerpo allí donde os imaginaríais que encajan: en el brazo el de la Fuerza, sobre el corazón el de su propio nombre, en una cinta para la cabeza el de la Mente y en la espalda el del Valor. Vuestro objetivo será no perderlos mientras completáis una carrera de obstáculos.

Me desinflo como un globo. Se me dan fatal.

—¿Tenemos que intentar arrebatarles los banderines a los demás? —Evidentemente, es Dex quien pregunta eso.

Artemisa niega con la cabeza.

—Unas criaturas os esperarán en cada uno de los obstáculos. Son ellas quienes os los intentarán quitar. Si consiguen arrebataros alguno, lo sabréis. Si cogen el de la Mente, os quedaréis confusos; si os quitan el de la Fuerza, sentiréis dolor; con el Corazón, agotamiento, y con el del Valor, miedo.

Siempre hay alguna complicación.

Pero hay que admitir que los dioses son muy creativos y que tienen talento para saciar su sed de sangre.

—Si perdéis los cuatro banderines, no habrá forma de que podáis superar los obstáculos que os falten por completar —dice ella—. Estaréis demasiado abrumados. Pero si lo conseguís, en la línea de meta tendréis que buscar a vuestros dioses o diosas patronos, que estarán allí esperando, y entregarles los que os queden, si es que todavía tenéis alguno. El campeón que llegue al final con más banderines será el ganador. Todos los demás tendrán que cruzar la meta en menos de una hora después de que lo haga el primero. Si alguien no lo ha conseguido para entonces… Dejaremos que el monstruo que hay al final os atrape.

Así que hoy tenemos formas extra de morir. Maravilloso.

—Y yo pensando que el último desafío no me había parecido difícil… —murmuro entre dientes.

Y quizás, solo quizás, oigo a Hefesto contener la risa mientras Dioniso me mira y hace pucheros, dolido.

Apolo y Artemisa se cogen de la mano.

—Las pruebas comienzan…

—Esperad —digo.

La diosa arruga el rostro, irritada, pero su hermano me mira y apenas levanta las cejas.

—Hades todavía no está aquí. —Miro a Zelo con amargura—. ¿A quién encontraré cuando llegue al final?

—Tu patrono debería haber pensado en eso antes de aprovecharse de los… vacíos legales —responde Artemisa.

Entonces, al unísono, los mellizos repiten:

—Las pruebas comienzan… ya.

Y un instante después, los dioses y las diosas desaparecen. La puerta se abre, y aparece una sátiro de colores dorados y plateados con un pergamino en las manos. No puedo ver mucho más de lo que hay tras ella, tan solo una habitación con más mármol blanco y mucha luz, pero que, aparte de eso, parece estar vacía.

—El primero es —dice la sátiro— Zai Aridam.

56
La prueba de Apolo

Zai no se mueve inmediatamente. En lugar de eso, mira a Rima. Todos lo hacemos. Es la campeona de Apolo. ¿Por qué no la envía a ella en primer lugar para que tenga ventaja sobre el resto de nosotros? Rima nos devuelve la mirada con solemnidad, y no logro adivinar si está sorprendida o no. Sea como sea, no parece molesta.

Zai respira hondo y después nos mira a Meike y a mí; entonces asiente con la cabeza y se adentra en la habitación, y la puerta se cierra tras él. Dos minutos más tarde… vuelve a salir. No es una buena señal.

—Neve Bouchard —llama la sátiro.

Mientras tanto, nuestro compañero se une a Meike y a mí en un rincón.

—Hay un arpa ahí dentro —dice—. No hace nada, solo está allí. Es bastante monstruosa, de hecho.

—¿Monstruosa?

Zai asiente con la cabeza.

—No he querido acercarme demasiado.

Vale…

—Aparte de eso, nada más. He palpado las paredes de los lados oeste y sur tanto como he podido, buscando alguna palanca oculta o algún botón, o incluso una puerta, pero se me ha acabado el tiempo.

La puerta se abre y Neve sale echando humo. Se dirige directamente hacia Dex, Dae y Rima. Hacia Samuel no.

Miro a Dex y entrecierro los ojos. Está escuchando atentamente lo que dice su compañera.

—Meike Besser —llama la sátiro.

Zai y yo esperamos. Dos minutos más tarde, ella también regresa.

Es el turno de Trinica.

Meike se acerca rápidamente a nosotros.

—He tocado las otras dos paredes. Nada.

—Supongo que yo miraré en el suelo. —Los dos asienten con un gesto—. Zai, ¿hay algo interesante en tu libro?

Niega con la cabeza.

—Ya lo he intentado.

Meike se inclina hacia nosotros y baja la voz:

—Tengo el espejo de Ariadna, mi otro regalo de Dioniso. Se supone que me revelará el camino a seguir. Quizás pueda decirme cómo salir de allí. —Hace una pausa y arruga la frente—. Debería haberlo utilizado en mi primer intento. Lo siento. Solo he pensado en acabar lo que había empezado Zai.

Tengo ganas de darle una palmadita en el hombro por compartir esa información con nosotros. No tenía por qué hacerlo.

—El arpa tiene que estar allí por algún motivo. —Echo un vistazo a mi alrededor—. ¿Quizás tenga algo que ver con la música?

—Intentaré tocarla la próxima vez que entre —dice él.

Y entonces esperamos. Solo dos minutos para cada uno no debería ser demasiado tiempo, pero al menos lo parece.

Cuando Dex sale de allí tras intentarlo, con el rostro contraído por la irritación, no puedo contenerme:

—Parece que ese don tuyo de la clarividencia no es tan útil como creías.

El chico se sobresalta.

Tras él, Neve aprieta los labios.

—No se lo has contado a tus aliados, pero ¿a ella sí? —Agita un dedo acusador hacia mí.

Dex parece echar chispas.

—¿Cómo cojones has sabido eso? —me pregunta.

No me molesto en ocultar mi sonrisa amplia.

—No lo sabía. A ciencia cierta no. Pero ahora lo sé.

El chico avanza hacia mí apretando los puños.

—Tócala y tendrás que vértelas conmigo —dice Samuel. No se mueve ni tampoco levanta la voz; sin embargo, Dex se detiene al instante. No me equivocaba. Ya no es su aliado, después de lo de la última prueba. No sé qué habrá pasado, pero me alegro de no tenerlo como enemigo.

Miro a Samuel y hago un gesto de agradecimiento. Puede que se hubiera aliado con ellos cuando comenzó el último reto, pero ahora estamos en paz.

Tras un instante de luchar visiblemente contra su propia rabia, Dex se aleja hacia sus compañeros, pisoteando con fuerza. Seguimos con la rotación de campeones durante la prueba. Evidentemente, yo soy la última. Apolo podría haberme colocado por el medio para variar un poco.

Lo primero que hago cuando entro en la habitación es levantarme la manga para despertar a los tatuajes de Hades. Envío al zorro a husmear por la habitación y a la tarántula a trepar por las paredes para buscar una salida mientras yo me dedico a palpar el suelo.

Mis dos minutos se acaban rápidamente y, con los animales de vuelta en el brazo, salgo de allí sin haber encontrado nada. Zai va a continuación, directamente a por el arpa. Todavía no han pasado ni diez segundos desde que ha entrado, cuando se oye un aullido atronador, y todos miramos hacia la puerta.

Una sensación de decepción me recorre el cuerpo al verlo salir de nuevo. Pero los demás sonríen en silencio para sí mismos.

Nos volvemos a reunir.

—Esa puñetera arpa me ha mordido —susurra. Se inclina hacia nosotros para que los demás no puedan verlo y nos enseña la mano, que tiene marcas de dientes en el dorso y en la palma. De dientes humanos.

—¿Con qué te ha mordido? —pregunto.

—Ese trasto es… —Hace una mueca—. Está fabricada con partes humanas: tiene un esternón, y creo que las cuerdas están hechas de pelo. Cuando toqué una de ellas, a la corona le crecieron dientes y se abalanzó sobre mí. Creo que iba a por mi garganta.

Tenía razón antes. Es monstruosa.

Vuelve a ser el turno de Meike, pero el espejo no le muestra nada. Todos los demás vuelven a entrar, sin ningún éxito, y entonces empezamos una tercera ronda mientras en la sala de espera la desesperación nos hace estar cada vez más callados.

No nos matarán a todos si nadie encuentra la respuesta, ¿verdad?

Ni siquiera a Zai se le ocurren más ideas para probar, y a su libro de las respuestas tampoco. Al menos no somos los únicos que nos estamos frustrando. Parece que a Dex le vaya a explotar una vena en cualquier momento.

—Lyra Keres —llama la sátiro.

Ronda número cuatro. Entro en la habitación; esta vez, en lugar de mirar, cierro los ojos e intento hacer que mi corazón deje de dar brincos para poder concentrarme.

Al principio ni siquiera soy consciente de que lo estoy haciendo, pero cuando me doy cuenta de que estoy tarareando, oigo un chasquido, y entonces siento como si unas vendas me envolvieran la cabeza, el pecho y el brazo.

Abro los ojos y veo una puerta gruesa de mármol abierta, la entrada a lo que parece ser una cueva. Otra cueva. Mucho más pequeña que las dolinas. Ahora tengo cuatro banderines sujetos al cuerpo por unas bandas.

Me quedo boquiabierta.

Música. El arpa no quiere que la toquen, quiere oír música.

—Lo he conseguido. —Las palabras escapan de mi boca en un susurro. Me inunda la euforia, como si acabara de robar el mejor botín del mundo, y tengo que reprimir un chillido de alegría.

«¡He ganado!».

O sea, no lo he hecho a propósito ni nada por el estilo. Solo ha sido una feliz coincidencia. Pero no me suele ocurrir.

«Oh, dioses. Lo he conseguido».

He ganado una puñetera prueba.

Hades va a estar encantado. O su versión de ponerse contento, al menos. Ya llevo cuatro pruebas y todavía no he muerto, y además estoy empatada a victorias con Diego, Zai y Jackie. Por primera vez desde que Hades me nombró campeona, siento una oleada de confianza y creo que voy a poder sobrevivir a esto. Quizás hasta quitarme la maldición.

Y conseguir que alguien me quiera.

Una sensación de felicidad me arde en las venas, y me pongo a balancearme sobre los dedos de los pies, llena de una energía burbujeante que me recorre el cuerpo y me da calor. Probablemente sea mejor que Hades no esté aquí, porque estoy bastante segura de que me lanzaría a sus brazos.

Echo un vistazo a través de la puerta, pero no quiero que los dioses que nos observan sepan lo que estoy sintiendo en estos momentos.

Respiro hondo, y entonces me adentro en la cueva oscura y aterradora.

57
Lo siento, pero no lo siento

Tras dar el primer paso en el interior de la cueva, me detengo. Zai y Meike todavía están allí fuera. Y los demás también. Tengo que tomar una decisión. El problema es que si cualquiera de ellos no encuentra la solución, morirá. Si no fuese por eso, se lo contaría solo a Zai y a Meike, y dejaría que los demás se las apañaran ellos solos.

Dejo caer los brazos a los costados, cierro los ojos y suelto un quejido de frustración. Pero no puedo no ayudarlos. Abro los ojos y miro hacia arriba, consciente de que, sea como sea que lo hagan, todo el Olimpo me está viendo sufrir.

—Lo siento, Hades —digo en voz alta y clara.

Lo pagaré caro cuando salga de la cárcel de los dioses o de dondequiera que lo tengan encerrado, y eso si es que se digna a dirigirme la palabra.

La verdad es que espero con ganas poder volver a discutir con él de lo que sea.

«Céntrate, Lyra».

Me aparto de la puerta de mármol que da a la caverna y la cierro, y quizás unos treinta segundos más tarde, la sátiro abre la puerta que da a la sala de espera. En cuanto los demás ven que llevo los banderines, todos se ponen en pie rápidamente, en un alboroto de exclamaciones y más de un insulto.

Levanto una mano para pedirles que se callen.

—Todos y cada uno de vosotros tenéis que jurar por vuestras vidas que si os doy la respuesta, no le haréis daño ni entorpeceréis a ningún otro campeón durante las pruebas de hoy. —Intercambiar información por seguridad nos ha funcionado bien en el último desafío, ¿verdad? Entonces vacilo. Las consecuencias ahora son más importantes para mí.

Miro a Zelo.

—¿Eso va contra las normas?

—No.

—Bien. —Me enfrento a los campeones.

Veo una letanía de expresiones en los rostros de los que me miran: sorpresa, duda, rabia. Pero la prueba de que sé cuál es la respuesta está sobre mi cuerpo, en forma de cuatro banderines.

—Prometédmelo o solo se lo contaré a mis aliados, y el resto de vosotros os arriesgaréis a acabar en el inframundo.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta Zai moviendo los labios en silencio.

—Lo siento —le respondo del mismo modo, mirándolos a él y a Meike. Por lo menos ella me hace un gesto levantando el pulgar. Bien. Lo entiende.

Neve me mira fijamente como si fuese un bicho al que le gustaría aplastar Con el zapato.

—¿Por qué ríos ibas a dar la respuesta, imbécil? —me dice, y su acento canadiense es más marcado de lo habitual—. Podrías contárselo a tus aliados y dejar que los demás perdiéramos. —Y con eso consigue que nadie tenga ninguna duda de lo que habría hecho ella.

—Digamos que no me entusiasma demasiado lo de usar la muerte como castigo. —Espero que me estén escuchando todos los dioses y diosas.

«Tomad nota —les digo en silencio—. Pienso joderos el día haciendo esto siempre que tenga ocasión».

Entonces miro a una persona, solo a una.

A Dex.

Me devuelve la mirada con los ojos marrones entrecerrados y mueve la mandíbula sin parar durante unos segundos; luego asiente con un movimiento de cabeza, apretando los labios.

—Lo juro.

Tras una pausa cargada de sorpresa, los demás lo imitan, todos y cada uno de ellos.

Ya está. Por lo menos he sacado algo beneficioso de todo esto, para mí y para mi equipo: hoy Dex y sus aliados no irán a por nosotros.

—Es la música —les digo—. Cread música: cantad o tararead algo. Pero no intentéis tocar el arpa. Muerde. Hacedlo hasta que se abra la puerta. —Miro a Zai y a Meike—. Os esperaré donde empieza la siguiente prueba. —No tendré que esperar mucho, porque Zai va justo detrás de mí, y Meike poco después.

Me giro para volver a entrar; sin embargo, la sátiro se coloca delante de mí.

—Lo siento, Lyra Keres, pero las reglas son claras: si sales, tendrás que esperar tu tumo.

—¡Ja! —chilla Neve—. Te está bien empleado.

—Cierra la puta boca —responde Dae, furioso—. Acaba de salvarte la vida, joder.

El rubor tiñe los dos lados de la cara de la chica, y entonces abre y cierra la boca un par de veces.

—Neve no es así, de verdad. —Dae nos mira al resto—. O eso creo. El regalo de Ares fue un espíritu competitivo, y eso parece haberla convertido en… —hace un gesto hacia ella— esto.

Dex le da un golpe en la nuca.

—No les cuentes una mierda.

Dae tuerce la boca en un gesto obstinado.

—No va a servir para ayudarlos, pero así al menos no la odiarán.

—Zai Aridam —llama la sátiro.

Mi compañero se detiene delante de mí antes de entrar.

—Meike y yo te esperaremos.

Niego con la cabeza.

—Soy la última. Todos los demás campeones van entre vosotros y yo. Con tus sandalias aladas, tienes una oportunidad de atravesar los obstáculos. Deberías intentar ganar.

Alguien (Dex, quizás) deja escapar un resoplido burlón.

Lo ignoro.

—No me esperéis. Ayudaos el uno al otro, y yo haré lo que pueda por alcanzaros.

Zai mira sobre su hombro hacia Meike, quien, después de comprobar la expresión de mi rostro, asiente con la cabeza a regañadientes. Sin previo aviso, Zai me rodea con los brazos.

—Mantente a salvo, ¿vale? No necesito otra muerte por la que sentirme culpable.

El corazón se me encoge con tanta fuerza que me duele. Se siente mal por abandonarme, y me está abrazando para hacer que me sienta mejor. ¿Cómo es posible? Mi maldición debería hacer que fuese… indiferente, cuando menos. Me empapo de este momento como una esponja reseca que por fin tocara el agua.

—Lo haré. Tú también —susurro, y le devuelvo el abrazo.

Nos dedica una sonrisa amplia a mí y otra a Meike, y entonces entra.

Dos minutos más tarde, cuando se abre la puerta, la habitación está vacía.

58
La prueba de Artemisa

Soy la última en entrar en la cueva de la siguiente prueba.

Cruzo la puerta y me dirijo hacia una superficie de roca húmeda, y me detengo en seco cuando veo a Diego salir de entre las sombras. Entró un instante antes que yo, así que no ha esperado demasiado, pero…

—¿Por qué sigues aquí? —pregunto, mirándolo con cautela. Lo había jurado, como los demás: nada de hacer daño o poner trabas al resto.

Sin embargo, su mirada es tan cálida y amable como su sonrisa, y eso hace que me relaje un poco.

—No hemos tenido ocasión de hablar mucho, pero ¿te ha dicho alguien que soy padre?

Me quedo mirándolo y luego niego con la cabeza. Tendrá unos cuarenta y pico años, así que no me sorprende.

Asiente con la cabeza.

—Tengo dos. Marisol y Gabriel. Tienen diez y doce años, y son toda mi vida.

No puedo evitar sentir que empiezo a cogerle cariño a este hombre, que es mi rival.

—Aunque quizás nunca sepan lo que me ha ocurrido. —Echa los hombros hacia atrás—. Pero quiero que mis dos hijos estén orgullosos de su papá, pase lo que pase. Así que participaré en las pruebas con honradez.

El corazón me da un vuelco. Porque separar a un padre de sus hijos, a uno que es evidente que se preocupa por ellos… ¿Cómo ha podido hacer algo así Deméter, cuando ella misma acaba de perder a su propia hija?

—Te has ganado el derecho de empezar esta prueba antes que yo —dice él—. Por eso te he esperado.

Oh. Lo dice en serio, lo de competir con honradez.

—Sé que están orgullosos —le digo—. Eres un buen hombre.

—Muchas gracias. —Entonces esboza una sonrisa amplia—. Pero solo piensas eso porque el don que me ha concedido Deméter es ser encantador.

Ha hecho que la gente lo quiera. Tiene que ser bonito.

Niego con la cabeza.

—Sé distinguir a la gente buena de la que solo cae bien a los demás.

Se pone un poco más serio y me ofrece una sonrisa sincera. Entonces respira hondo y retrocede un paso, haciéndome un gesto para que vaya delante de él.

Y entonces es cuando puedo echar un buen vistazo a la carrera de obstáculos de Artemisa. Lo que veo es una caverna iluminada por faroles, que cuelgan de las estalactitas y alumbran una serie de vigas en equilibrio, conectadas unas con otras por los extremos. Por debajo de ellas, la caída es solo de unos siete metros, si bien en el fondo hay miles de estalagmitas que parecen dientes.

No hay daimones en este lugar —o al menos no puedo ver ninguno—, aunque eso no quiere decir gran cosa.

—Estoy bastante segura de que la caída acabaría conmigo —murmuro para mí misma, pero Diego se ríe.

—No tardes mucho —dice—. Hay murciélagos. Son ellos los que te van a intentar quitar los banderines. Unos son pequeños y otros grandes y asquerosos, y podrían tirarte abajo si quisieran.

Así que tengo que jugar con los amiguitos de Drácula. Me estremezco.

—Genial.

Vuelvo a bajar la vista.

—¿Alguien más ha…? —Interrumpo la pregunta. No quiero saberlo. No miraré hacia abajo, y así no tendré que ver ningún cadáver si es que ha caído alguien.

—Aquí no —dice Diego—. Pero he oído…

Un aullido de dolor nos llega desde lo que parece ser el otro extremo de la caverna, y estoy bastante segura de que es Samuel. ¿Qué narices podría haber hecho que un tío como él gritara de ese modo?

—… gritos —termina de decir Diego—. Vienen de la siguiente zona.

Esto mejora cada vez más. Dejo escapar un suspiro largo y doy el primer paso. La barra no se mueve, y parece sólida. Pero solo tiene unos quince centímetros de ancho.

«No pienses en eso».

Si me detengo, acabaré por caer, así que intento cruzar las vigas rápidamente, teniendo cuidado con los giros abruptos a derecha e izquierda y con los cambios de altura. Me tambaleo un par de veces y tengo que hacer un molinillo con los brazos para mantener el equilibrio, pero sigo en pie. Los pasos que oigo detrás de mí me dicen que Diego me está siguiendo el ritmo con facilidad.

Ya hemos cruzado la mitad de la caverna cuando oigo un chillido muy característico, seguido de otro y de otro más, y también de un sonido de aleteo; entonces Diego grita:

—¡Más rápido!

El corazón me late con fuerza en el pecho cuando miro hacia la derecha y veo una horda de murciélagos que bloquea la luz de uno de los faroles. Y después de otro, que está más cerca de nosotros. Y otro más. Los chillidos de su ecolocalización llenan la sala.

Avanzo. Voy tan rápido como puedo, y solo tengo que pararme un par de veces para no caerme al cambiar de una viga a otra. Ya casi hemos llegado al final, donde el último travesaño llega hasta un saliente que da a un pequeño túnel redondo.

«Ya casi estamos».

Agitando sus alas, los murciélagos nos rodean por completo. Me tambaleo cuando mi pie toca el suelo firme y caigo, golpeándome la rodilla contra la roca. Dejo escapar un gruñido, pero no tengo tiempo para preocuparme por ello, porque dos manos fuertes e invisibles me ayudan a ponerme en pie.

Los murciélagos vuelan en círculos y se lanzan en picado, como un tornado, intentando arrebatamos los banderines. Diego prácticamente me mete de un empujón en el túnel, que parece una tubería hecha de metal corrugado. Es tan pequeño que tenemos que dejarnos caer y avanzar apoyados en las manos y las rodillas.

En cuanto nos adentramos los dos en aquella oscuridad total, los murciélagos se detienen. No es que se rindan y vuelvan a su nido, es que dejan de hacer ruido por completo, como si hubieran dejado de existir en el momento en que hemos entrado aquí.

—Pues ya va una. —Diego parece irritantemente contento. No puedo verlo. Está claro que lleva puesto el anillo.

Una menos. A saber cuántas faltan.

—¿Has perdido algún banderín?

—No.

Es muy raro estar hablando con la nada.

Dejo escapar un suspiro silencioso, aliviada. Odiaría ser la razón por la que los hubiera perdido.

—Bien. Yo tampoco. —Entonces me giro hacia el vacío que hay delante de mí. Esta negrura es… sofocante. Da la impresión de que nunca volveremos a ver la luz. Pero me he pasado bajo tierra la mayor parte de mi vida. La oscuridad no es algo que me dé miedo.

Lo que realmente mata es la desidia. Eso lo he aprendido a las malas. Empezando a la altura de mis rodillas, empiezo a palpar hacia arriba los bordes redondeados de la tubería.

Pero cuando llego a unos quince centímetros por encima del suelo, siento una descarga; dejo escapar un aullido y aparto la mano de un tirón. La electricidad ilumina lo que sin ninguna duda es una tubería. Sacudo la mano y respiro hondo, intentando ignorar el dolor y la quemadura que me está apareciendo en la zona donde me ha dado el calambrazo.

—No toques nada que no sea la parte de abajo —le advierto a Diego.

Imagino que, aunque sea invisible, todavía puede tocar cosas.

—Vale.

Seguimos adelante.

A mi rodilla, que todavía me duele después de la caída accidentada al salir de las vigas, no le gusta nada de esto, pero aprieto los dientes y hago lo que puedo por ignorarla. Tampoco es que tenga muchas opciones.

Unos tres metros más allá, algo me agarra desde uno de los lados; me aparto sobresaltada y golpeo la parte derecha de la tubería.

Otra descarga me atraviesa el hombro. El chispazo ilumina el túnel, y una sensación de terror me deja sin aire. Hay agujeros en la parte de arriba y en los lados de la tubería, y de ellos salen unas manos que intentan quitarnos los banderines o empujarnos para hacernos más daño.

—Mierda —murmuro—. ¿Has visto eso?

—He visto lo que te ha agarrado.

Le describo el resto, y Diego deja escapar un gruñido.

—¿Qué tal así? —dice él.

De repente, todo el túnel se ilumina con una luz que viene de detrás de mí. Oigo la sonrisa de Diego en su voz:

—A veces brillar es útil.

Gracias a su halo.

Suelto una carcajada.

—Seguro que otras veces no.

Pero tiene el anillo que lo vuelve invisible, así que está a salvo. El halo funciona muy bien.

—Vamos a avanzar rápido —dice.

Parece que ese es siempre el truco.

—Vale.

Y lo hacemos. Aunque puedo ver las manos que se estiran hacia mí, pierdo la cuenta de cuántas veces me empujan contra la pared y me dan calambrazos. Doy gracias por tener el pelo corto, porque intentan agarrármelo y no lo consiguen. Es difícil saberlo, pero creo que a Diego le está yendo mucho mejor.

No sé durante cuánto tiempo nos arrastramos hasta que aparece una luz delante de mí.

—¡Ya casi hemos llegado! —grito, y avanzo más rápido aún, porque quiero salir de aquí de una puñetera vez.

«Casi. Casi».

La luz se intensifica a medida que nos acercamos al final. Una mano me empuja, y golpeo con la mejilla el metal del lado contrario. Siento como si la descarga me derritiera los pómulos y no puedo evitar soltar un grito gutural, pero sigo adelante.

Hasta el momento en que siento que me arrancan de un tirón el banderín del Valor de la espalda, y una punzada de terror me atraviesa con tanta fuerza y tan rápido que me fallan los músculos, y caigo de morros.

59
El miedo es mi amigo

Siento un terror paralizante que intenta arrancarme las entrañas por la boca con cada grito que doy, pero consigo coger una bocanada de aire. Y luego otra.

—¿Has perdido un banderín? —me pregunta Diego.

Tengo que coger aire un par de veces más antes de poder obligar a las palabras a salir de mi boca; tengo la mandíbula tan tensa que podría ser un cadáver.

—Dame… un segundo,

Me concentro en respirar. Puedo ver el final del túnel, donde hay una pequeña luz. Ya casi hemos salido. Y recuerdo mi experiencia (pasar años enteros en un lugar donde me obligaban a mantener a raya el miedo para no parecer la chica debilucha que todos los demás ladrones pensaban que era) con más claridad con cada bocanada de aire que aspiro. Gracias a los dioses. Porque el miedo no es algo debilitante, no cuando lo abrazas. No cuando le prestas atención como lo que es: una advertencia. Es la forma que tiene tu cuerpo de pedirte que sobrevivas, que luches, huyas o, incluso a veces, que te quedes paralizada para seguir con vida.

El miedo es una herramienta.

Una que llevo toda la vida aprendiendo a utilizar.

Vale, esta vez es más fuerte de lo que estoy acostumbrada, y además es algo ajeno a mí, así que me tomo algún tiempo extra para tranquilizarme. Para dejar que la adrenalina me llene los músculos y, en vez de paralizarme, me estimule.

—¿Lyra? —pregunta Diego.

—Estoy bien. Voy a seguir.

—Vale.

Coloco el cuerpo de forma que pueda tumbarme y avanzar rápidamente, apoyada en las manos y las rodillas. Y cuando lo hago, la adrenalina está ahí, bombeando en mis venas, controlando mis músculos y mitigando el dolor de todos los golpes, magulladuras y quemaduras eléctricas.

Sigo arrastrándome, y no paro hasta llegar a la luz. Ni siquiera entonces me detengo, para dejarle hueco suficiente a Diego para que salga; después me desplomo en el suelo, temblando. Puedo verlo cuando se deja caer a mi lado; debe de haberse quitado el anillo.

El miedo no me ha abandonado, aunque ya estamos a salvo fuera de la cueva, descansando en un pequeño claro. Pero puedo contenerlo. Todavía tengo el control. Más o menos. O sea, tengo los puños apretados y me siento como si tuviera una roca enorme sobre el pecho; sin embargo, no estoy gritando ni en posición fetal, así que lo considero una victoria.

Supongo que si tenía que perder un banderín, este era el mejor para mí.

Giro la cabeza en dirección a Diego.

—¿Estás bien? ¿Te han quitado alguno?

Niega con un gesto, y luego esboza una sonrisa amplia.

—¡Y van dos! —Sostiene dos dedos en alto.

Dejo escapar una carcajada y un gruñido al mismo tiempo, y luego ruedo por el suelo para chocarle la mano, pero protesto cuando me da en una de las marcas de quemaduras.

Frunce el ceño.

—Lo siento.

Ahora que lo pienso, cada vez que se iluminaba el túnel era porque me habían dado un calambrazo a mí.

—¿Tú no te has llevado ninguna descarga?

Avergonzado, niega con la cabeza.

Nos ponemos en pie y echamos un vistazo al siguiente obstáculo, y tengo que inclinarme hacia delante y apoyar las manos en las rodillas para contener ese miedo antinatural una vez más.

El siguiente obstáculo parece ser un desguace gigante, con un camino bien marcado que lo atraviesa por el medio. Hay pilas y pilas de chatarra de todo tipo: trozos de metal, coches aplastados, neumáticos… Montañas de ellos. Un arco de metal oxidado señala la entrada a esta parte del desafío.

Algo malo va a ocurrir en cuanto lo crucemos. Estoy segura.

Sinceramente, si la muerte no fuese el resultado de no terminar la prueba, me quedaría aquí sentada y esperaría a que todo acabara. Es tentador. Mucho. Pero no será hoy.

—Sigamos —digo.

Diego asiente con la cabeza.

Respiro hondo, preparándome para cualquier cosa terrorífica que pueda saltar a por mí desde los miles de millones de sitios para esconderse que hay en la montaña de chatarra, y un destello morado me llama la atención detrás de la estructura vacía de una camioneta. Con cuidado de no entrar, me dirijo hacia la parte izquierda del arco y veo cómo Amir se agacha detrás del vehículo y se mete algo en la boca. Algo blanco. Está convulsionando, como si sintiera muchísimo dolor.

Pero antes de que pueda llamarlo, se pone en pie de un salto y echa a correr por el camino. Supongo que me equivocaba con lo del dolor. Camina bien, incluso con la bota puesta.

—Vamos. —Diego tira de mí y entramos juntos al siguiente desafío.

Lo sabía. En cuanto cruzamos el arco, oigo el chirrido terrible del metal entrechocando. No solo uno, sino un centenar, que vienen de todas partes.

Pájaros. Salen de todos los trozos de metal que hay por el desguace, de una forma similar a los tatuajes cuando abandonan mi brazo, solo que estos se están separando de la chatarra, dejando unos huecos en ella. Y no son cualquier pájaro…

Las aves del Estínfalo.

No son tan grandes como cuentan las historias, sino que tienen más o menos el tamaño de un cuervo. El metal de sus picos abiertos refleja el sol en un centenar de destellos, y también sus colas y sus alas largas, que pueden convertir en bronce a voluntad.

Cuando se liberan, alzan el vuelo y se lanzan en picado hacia nosotros, todas a la vez.

Un subidón extra de adrenalina me enciende la sangre. Gracias, joder.

—¡Corre! —grito.

Con el corazón latiendo con fuerza, echo a correr por el camino entre montañas de chatarra hasta que me duelen las piernas y me arden los pulmones. Estoy a punto de perder el equilibrio al mirar sobre mi hombro para ver lo cerca que están las aves, pero me recompongo y me detengo.

Ya no están.

—Ha faltado poco —le digo a Diego entre jadeos. No puedo verlo, gracias a su anillo. Pero el silencio me hace darme cuenta de que tampoco puedo oír sus pasos ni su respiración, como hacía antes.

—¡Diego! —exclamo sin levantar mucho la voz, y luego otra vez más al ver que no me responde.

A lo mejor me ha adelantado.

—Genial —murmuro. Estoy sola.

Espera un momento… ¿Desde cuándo necesito a otra gente para superar los obstáculos?

El metal a mi alrededor vuelve a chirriar, y más aves del Estínfalo intentan liberarse de la chatarra.

No me van a quitar los banderines. Esta vez no. Me obligo a mover las piernas y echo a correr entre las pilas. Pero el destello de un uniforme verde y un pelo rojo me llama la atención al pasar a su lado, y regreso sobre mis pasos mientras vigilo a los pájaros, que todavía no me han alcanzado.

Veo que Neve está acurrucada junto a un montón de coches aplastados.

Está en el suelo, con las rodillas apretadas contra el pecho, balanceándose adelante y atrás y sollozando de dolor, balbuceando lo mismo una y otra vez:

—Nora morirá si no gano. Morirá. Morirá.

Probablemente solo tenga un par de segundos antes de que las aves me encuentren. Intento agarrarla por los hombros, pero Neve grita y se aparta de mí. Su banderín de la Fuerza ha desaparecido, y eso significa que se está ahogando en dolor, igual que me ocurre a mí con el miedo. Solo que ella no lo está controlando. Puede que sea porque también le falta el banderín de la Mente… Confusión y dolor.

Al oír el sonido de un pájaro liberándose del metal que hay junto a nosotras, la chica grita:

—¡Las aves! ¡Las aves! —Entonces empieza a alejarse arrastrándose por un túnel entre la chatarra—. Hay que esconderse —murmura.

Frunzo el ceño cuando desaparece de mi vista. ¿Me quedo con ella? ¿O la abandono y salgo corriendo, porque ya he perdido demasiado tiempo?

—Mierda. —Me pongo de rodillas para seguirla.

Y es entonces cuando una de las aves me arranca el banderín de la Fuerza del brazo.

Un dolor ardiente me recorre todo el cuerpo, como si alguien me hubiera quemado cada uno de mis nervios con un soplete, y dejo escapar un grito. Pero todavía no he perdido la cabeza, y aunque cada movimiento es una tortura, me obligo a arrastrarme tras Neve.

El miedo me pide que me rinda. Que me tire al suelo y deje que me mate esa agonía que me está haciendo pedazos.

Respiro hondo y obligo a mis manos y a mis piernas a moverse, y no me detengo hasta encontrarla. Está acurrucada dentro de un contenedor de metal volcado de lado, y vuelve a balancearse adelante y atrás, balbuceando sobre esa tal Nora mientras unas lágrimas le caen por las mejillas.

Entro arrastrándome y la sostengo con fuerza para hacer que se quede muy muy quieta. Si no me muevo, el dolor no es tan malo. Pero a medida que las aves continúan chillando en el exterior, el miedo me invade y crece en mi interior, haciendo que me plantee demasiadas preguntas. ¿Y si los pájaros nunca nos dejan en paz? ¿Y si no soy capaz de salir de aquí, y mucho menos las dos juntas?

Podría empezar yo también a balancearme y a murmurar en cualquier momento. Cierro los ojos y tarareo, centrándome en una única imagen.

Hades.

Tan rápido como había empezado, el chirrido metálico del exterior se detiene, y abro un ojo. ¿Las aves apocalípticas de pesadilla se han ido?

Cada nervio de mi cuerpo me grita que me quede quieta, pero consigo darme la vuelta y empiezo a arrastrarme, gruñendo con cada movimiento; entonces Neve me agarra por el tobillo. Dejo escapar un grito al instante, y tengo que reunir todas mis fuerzas para no vomitar. La chica se aparta de mí protestando y sacude la mano. El contacto nos duele horrores a las dos.

—Todavía no —murmura ella.

¿Está intentando sobreponerse a la confusión?

Espero. Pero se queda callada.

—¿Estás lista? —susurro.

Me mira y parpadea, como si se hubiera olvidado de que yo estaba aquí y no tuviera ni idea de qué estoy hablando.

—¿Puedes seguirme? —pregunto.

Otro parpadeo, y quizás sea porque se le activa esa necesidad de competir que le había otorgado Ares, porque sus ojos azules parecen despejarse por un instante, y entonces asiente con la cabeza.

Y nos arrastramos.

En cuanto volvemos al camino, me obligo a ponerme en pie, aunque me tiembla todo el cuerpo por el esfuerzo.

—Que no te vean —me dice, balbuceando.

Respira hondo y extiende los puños hacia los lados, y una brillante armadura de bronce salpicada de estrellas le cubre el pecho y los hombros y le llega hasta las caderas, junto con unas protecciones reforzadas en plata para los tobillos y los antebrazos. Lanza un grito, probablemente al sentir el contacto del metal con su piel, pero se pone en marcha de todas formas.

La sigo.

En vez de correr, cosa que no estoy segura de que hubiera podido hacer de todas formas, nos movemos con cautela, avanzando cerca de los montones apilados, utilizando las sombras y las grietas como escondite. Me tapo la boca con la mano para dejar de tararear y quedarme callada, porque después de que se me escapara el segundo quejido de dolor, Neve se giró para fulminarme con la mirada. Está claro por qué es una de las campeonas de la Fuerza.

Por fin lo veo más adelante.

El final del camino.

Se abre hacia un campo de hierba alta y marrón que se alza muy por encima de mi cabeza.

¿Y ahora qué?

El terrible graznido metálico de las aves suena detrás de nosotras, y mi corazón intenta inmolarse. Ya no tenemos elección.

—¡Corre!

Soltando un grito de pura determinación desde lo más profundo de su ser, Neve se lanza hacia delante. Joder, esas piernas largas que tiene hacen que se mueva demasiado rápido, incluso mientras agoniza. No puedo seguirle el paso. Se adentra en la hierba y desaparece.

«Me ha abandonado».

Me ha dejado aquí para que muriera. Igual que todos los demás. Todos me abandonan.

El miedo intenta agarrarme por el tobillo y frenarme, detenerme. Pero el ruido metálico que oigo detrás de mí basta para obligar a ese mismo miedo a impulsarme hacia delante, y echo a correr hacia la hierba. Duele. Me roza la piel, y siento como si me estuvieran cortando con unas cuchillas una y otra vez.

Tengo que pararme a respirar hondo para ignorar el dolor, pero entonces veo, horrorizada y como si fuese a cámara lenta, cómo una mano se estira hacia mí desde el campo, y antes de que pueda sacar el hacha para defenderme, me arranca el banderín de la Mente de la cabeza.

Al instante, una densa niebla de confusión se une al miedo y al dolor.

Por un momento me siento perdida. Es como si me hubieran abandonado en mitad de una pesadilla y no tuviera ni idea de por qué, y todo se junta para golpearme con un sonido abrumador.

Me tapo los oídos con las manos, lo que solo hace que el dolor empeore; me agacho y dejo escapar un grito que podría despertar a los muertos. Inmediatamente después, oigo un rugido de respuesta no muy lejos de mí, y me cubro la boca. Un segundo rugido hace que las briznas de hierba se doblen por la fuerza de una ráfaga de viento humeante.

Y una oleada de pánico me golpea con fuerza.

La hierba es tan alta que debería taparme la vista; aun así, puedo ver las oscuras alas moradas que suben y bajan no muy lejos de donde estoy. El miedo, aunque parezca increíble, se abre paso a través de la confusión y la disipa igual que el sol aleja la niebla.

Un dragón.

Tengo que huir de un dragón.

60
La muerte está por todas partes

Un dragón significa fuego, y el fuego en un campo de hierba alta y seca es una trampa mortal.

En algún lugar cerca de allí, Neve vuelve a gritar, y la veo pasar a toda velocidad en un destello de color, abriéndose paso a través del prado; cuando se va, las veo. Las dueñas de las manos que me han arrebatado el banderín de la Mente.

Leimáquides. Ninfas de los prados. No están intentando hacemos daño, solo quieren quitamos los trofeos. Van danzando y revoloteando por todas partes, y desaparecen en el interior de las briznas de hierba alta.

Cuando saco el hacha, la confusión vuelve a tomar el control y la cabeza me empieza a dar vueltas.

Entonces una llamarada pasa por encima de mi cabeza.

La oleada de calor es tan insoportable que me tiro al suelo bocabajo y me cubro la cabeza con las manos. Noto como si me acabaran de chamuscar la ropa por la parte de la espalda. El dolor me hace pedazos, y me estremezco tanto que los dientes me empiezan a castañetear, a pesar del calor. El corazón me late con tanta fuerza que puedo oírlo palpitar dentro de mi cabeza. Esto es el fin.

Oigo el inconfundible crepitar de las llamas detrás de mí. Hay fuego en los campos. El miedo vuelve a alejar la confusión, y sin pararme a pensar, echo a correr. Otra mano se estira hacia mí desde la hierba, y la aparto con la parte plana de mi hacha. Desaparece con un aullido.

Debería haber pensado en esto antes.

«¿Pensar en qué? —Me tambaleo, pero no llego a caer—. ¿Dónde estoy?».

Una explosión cerca de allí me despeja la mente lo suficiente como para recordar y seguir adelante. Sin previo aviso, llego a una zona extensa de campo abierto. Hay una capa gruesa de humo flotando por encima del suelo, como si fuese una niebla densa. La hierba es más baja en este lugar, porque no hay nada que ocultar. Pero también es marrón. Es leña esperando a…

«¿Qué? ¿Para qué sirve la leña? ¿Dónde estoy?».

Oigo un golpe sordo detrás de mí, y luego otro más, y una sombra me cubre.

Ah, cierto. Un puto dragón.

Ni siquiera lo miro. No quiero mirarlo. Si lo hago, sé que el miedo me paralizará, y entonces se habrá acabado todo.

«¡Corre!».

Salgo disparada. El rugido atronador del dragón suena tan cerca que hace que me traqueteen los huesos. El humo es tan denso que no puedo ver ni respirar. Me obstruye la garganta y las fosas nasales, y me hace toser cada vez que respiro. Sigo corriendo.

El fuego abrasa una franja de hierba a mi derecha. Los ojos me empiezan a llorar como si fueran dos grifos, y tengo que entrecerrarlos. Menos mal que el dolor y el miedo están manteniendo a raya la confusión.

Delante de mí, veo el rostro de Caronte durante un segundo, y el corazón se me encoge. Caronte está aquí, no Hades. ¿Bastará para poner fin a la prueba?

Una garra gigantesca se clava a mi izquierda, y la tierra vibra. Estoy segura de que puedo sentir el aliento del dragón en la nuca. El terror que me recorre las entrañas está intentando hacer que me tire al suelo.

Aprieto los dientes y acelero.

En cualquier momento, ese puñetero lagarto de fuego va a quemarme viva o a partirme en dos con los dientes gigantes que seguro que esconde en esa boca con la que escupe fuego.

Hades.

Veo su rostro. Solo durante un instante, envuelto en una voluta de humo. Justo delante de mí. ¿O me lo he imaginado?

Dejo escapar un grito de agonía cuando una llamarada me quema el brazo.

Por favor, dioses, que sea Hades…

Ese pensamiento basta para hacerme seguir en pie, y echo a correr para olvidar el dolor.

Todavía no puedo verlo, y el miedo empieza a destruir mis esperanzas de que esté aquí de verdad.

—Hades. —Su nombre escapa de mis labios con un suspiro. Es casi un gruñido.

Una súplica.

—Estoy aquí. —Su voz me envuelve en medio del humo, como si estuviera en todas partes. Como si me estuviera tocando. Pero no es así.

El miedo me obliga a seguir adelante a pesar de las protestas violentas de mi cuerpo. Empiezo a sollozar. Las lágrimas me caen por las mejillas. Y a través del humo que se disipa, movido por las llamas, veo a Hades.

Al completo.

¿No puede venir corriendo a buscarme?

Evidentemente, no. Su cuerpo delgado se mantiene rígido, sin moverse del sitio.

Con la mirada clavada en mí.

No puedo oír su voz, pero su boca forma las palabras «vamos, estrella mía».

Entonces levanta la vista por encima de mí y abre un poco más los ojos antes de volver a mirarme; después mueve la cabeza hacia la izquierda de una forma casi imperceptible.

Sin pensarlo, me muevo hacia allí para escabullirme justo cuando la boca del dragón se cierra en el aire, exactamente donde había estado yo un momento antes. El monstruo echa la cabeza hacia atrás con un rugido de frustración.

Y sé que va a atacar otra vez.

No voy a lograrlo.

Hades vuelve a mirar por encima de mí, y sé que esta es mi última oportunidad.

Me doy un impulso extra.

Y Hades me rodea con los brazos.

En un instante, el dragón y el humo, las dosis abrumadoras de dolor, confusión y dolor…, todo ello desaparece. Me siento mareada; apenas soy consciente de que nos encontramos de pie en un campo frondoso de hierba fresca, y sobre nosotros hay un hermoso cielo azul. Estoy rodeando el cuello de Hades con los brazos, y él me sostiene con fuerza, levantándome los pies del suelo, y hunde la cabeza en mi pelo.

Respira con dificultad, como si hubiera estado corriendo a mi lado.

—Joder, Lyra. Me has dado un susto terrible.

Se me escapa una carcajada, más por la conmoción que por otra cosa. Cuando dejo de reírme, me doy cuenta de que estoy temblando.

—Creía que no ibas a venir. —Mis palabras suenan como un susurro ronco—. Estaba muy asustada.

Me pasa una mano tranquilizadora por el pelo.

—No han conseguido alejarme de ti.

Todavía con los ojos cerrados, respiro su aroma. Chocolate amargo. Después de esto, podría asociar ese olor a la seguridad durante el resto de mi vida.

—Solo me queda el Corazón, es lo único que puedo entregarte —le digo. Me refiero al banderín.

Hades deja escapar un sonido que podría ser una carcajada o un gruñido.

—Lo sé —responde—. Es todo lo que necesito.

Parte 5 - La confianza hay que ganársela

PARTE 5

LA CONFIANZA HAY QUE GANÁRSELA

¿Te lo estás pasando bien?

No lo pregunto para una amiga,

lo pregunto para mí.

61
Los dioses me vigilan

Miro sobre el hombro de Hades, directamente hacia unos inquisitivos ojos azules.

Zeus nos está observando.

Junto a él, Samuel está sentado en el suelo, muy muy quieto y con la cara pálida, mirando la tierra como si hubiera visto un fantasma y tratara de fingir que no lo ha hecho.

Atenea también está aquí, mirándome del mismo modo que Zeus, y también Hera, colocada a su derecha.

—Bájame —le susurro a Hades—. Nos están mirando.

Él sigue pegado a mí.

—No me importa.

—A mí sí. —Por mil razones.

Me baja al suelo, aparta los brazos de mí y retrocede un paso. La expresión de su rostro vuelve a ser la de mi dios enigmático, arrogante y burlón, aunque también sé, sin ninguna duda, que lo hace por ellos, no por mí.

—Has llegado en último lugar, estrella mía. —Lo dice con una voz que suena furiosa, pero está de espaldas a los demás, y puedo ver la diversión en sus ojos.

¿Se está riendo?

—Les he dado a los demás campeones la respuesta a la cuarta prueba. ¿No estás enfadado por…?

Hades enarca una sola ceja.

—¿Tú qué crees? —Tuerce la boca, y uno de sus hoyuelos me guiña un ojo. Incluso parece estar coqueteando conmigo.

¿Qué está pasando?

Se me escapa la risa. Pero la adrenalina debe de estar abandonando mi cuerpo rápidamente, porque de pronto soy consciente de varias cosas al mismo tiempo.

La primera es que he sobrevivido a la quinta prueba. Solo faltan otras siete. Ya casi hemos llegado a la mitad.

La siguiente es que he llegado la última, pero…

—¿Los demás?

—Han sobrevivido todos. —Hades hace una mueca y mueve la cabeza en dirección a los campeones—. Algunos están más malheridos que otros, pero todos vivos. Samuel ha perdido todos los banderines, aunque ha conseguido llegar de todas formas a la línea de meta. Rima ha utilizado una capa de plumas de fénix para fingir ser una cría de dragón. Un movimiento inteligente; sin embargo, Dex ha aprovechado para cruzar antes que ella mientras distraía a la criatura.

—Oh, no…

Hades niega con la cabeza.

—No ha ganado. Dae lo ha pasado bastante mal con las aves del Estínfalo y ha sido el cuarto en cruzar la meta, pero el primero en llegar con los cuatro banderines, así que ha ganado él. Zai y Meike están ilesos.

Entre mi alivio y toda la energía que he gastado (física, mental y emocional), de repente siento que el cansancio me ahoga. Cansancio y… dolor. Pero la prueba ya ha acabado. Frunzo el ceño. ¿Por qué me sigue doliendo?

—¿Lyra?

La voz de Hades me llega desde muy lejos. Apenas puedo oírla mientras una sensación de agonía me recorre el cuerpo. Es como si al relajarme le hubiera dado permiso a mis terminaciones nerviosas para volver a la vida. El brazo me palpita con tanta fuerza que lo puedo sentir en todas partes.

Me fallan las piernas y caigo al suelo, temblando.

—¡Asclepio! —brama Hades.

Inmediatamente, el sanador aparece a mi lado.

—Ha ganado una de las pruebas —le dice Hades—. Cúrala.

—Ya lo sé —responde él, con una voz tranquilizadora y paternal que hace que Hades frunza el ceño aún más, furioso.

—Pues si lo sabes, cúrala ya, joder.

Esto no va a ayudar con lo de que los demás dioses y las diosas se hagan preguntas.

—Estoy bien —digo entre dientes. Pero ni siquiera yo misma me lo creo.

—La quemadura es profunda —dice Asclepio, y luego niega con la cabeza—. Fuego de dragón.

¿Aquello era real?

—¿Qué quieres decir? —pregunta Hades.

—Tendré que llevármela para tratarla.

—¡Pero antes de eso…! —Apolo cruza el campo a grandes zancadas, dejando sola a Rima, que está sentada en la hierba con aspecto de estar hecha polvo—. Tu premio.

—Más tarde —gruñe Hades.

Apolo levanta las cejas y nos mira con sospecha, como todos los demás.

Si no estuviera intentando reprimir unos gritos, habría hecho una mueca al verlo. No necesito más motivos para caerles mal a los dioses y a los campeones.

Ignorando a Hades, se coloca ante mí y apoya una rodilla en el suelo. Sus ojos dorados son todavía más impresionantes vistos de cerca.

—Por haber calmado a mi pobre arpa, te hago entrega de las lágrimas de Eos. —Con una floritura, me ofrece un pequeño vial transparente. Dentro hay un líquido que reluce como el arcoíris sobre unas aguas cristalinas. Solamente contiene unas pocas gotas.

Hades refunfuña y lo coge; después se lo guarda en el bolsillo de los vaqueros.

Veo los dientes relucientes de Apolo cuando esboza una sonrisa burlona.

—Esas son las lágrimas de mi hija, la diosa del amanecer. Si te las echas en los ojos, te permitirán ver en la oscuridad, y también te revelarán lo que hay tras los encantamientos, los hechizos y la magia. Algo me dice que a ti, más que a cualquier otro campeón, podría resultarte útil.

Ah. Ya lo pillo. Hades. Por lo de la oscuridad. A pesar de la agonía que me sigue haciendo pedazos, consigo poner los ojos en blanco. Apolo me guiña un ojo.

—Pero ten cuidado —me advierte—. Su efecto dura poco tiempo, y cuando dejen de funcionar, la oscuridad será totalmente abrumadora hasta que tus ojos vuelvan a adaptarse. Se sabe que algunos mortales han enloquecido a causa de esto.

—Estaba claro que mi regalo iba a ir acompañado de un castigo por utilizarlo —digo sin ninguna emoción.

—Úsalas con sabiduría —me aconseja Apolo.

Las palabras apenas han salido de su boca cuando Hades me toca el hombro sano y desaparecemos en un abrir y cerrar de ojos, junto con Asclepio.

62
Curación

El sonido de la televisión, donde se ven todas las celebraciones de los mortales y especulan ad nauseam sobre los juegos y sobre lo que podría estar pasando con los dioses y sus humanos, no es una distracción tan buena como creían.

Estoy tumbada en una cama impoluta, con su sábana y su colcha también impolutas.

Es la cama que tengo en casa de Hades.

Él tampoco ha abandonado la habitación excepto cuando Caronte o Cerbero le insistían para que lo hiciera. E incluso entonces no pasaba demasiado tiempo fuera. Ahora mismo está junto a la ventana, con las manos metidas en los bolsillos y los hombros rígidos mientras Asclepio me examina el brazo.

Ha mandado traer instrumental médico para monitorizarme, a pesar de que el sanador le había dicho que no era necesario. Aun así, Asclepio ha necesitado tres días enteros y cuatro rondas de esa luz brillante suya para arreglarme el brazo. Al parecer, un cuerpo mortal solo puede sanar hasta cierto punto de una sola vez, por mucho que se acelere el proceso. Los primeros dos días han sido… Digamos que no quiero volver a sufrir un dolor como ese nunca más. Las quemaduras eran muy profundas. El fuego de dragón, al parecer, continúa ardiendo hasta que se extingue. Básicamente, es como si me hubiera alcanzado una ráfaga de fuego solar, magma y ácido, todo al mismo tiempo.

Vamos ya por la cuarta ronda, y ahora lo que siento es sobre todo escozor.

Una punzada de dolor en el brazo me hace soltar un gruñido, lo que provoca que Hades vuelva a poner tensa la espalda.

—Ten cuidado —refunfuña sobre su hombro. El pobre Asclepio no para de recibir miradas de preocupación de Hades.

Aunque no está enfadado, ni tampoco aburrido ni maquinando. Este Hades es… otra cosa. Me hace desear algo más.

Pero ese «algo más» sería peligroso.

¿Verdad?

—Estaba pensando en a quién podríamos pedirle ahora que fuese nuestro aliado —le digo en tono amistoso para distraerlo. Para distraernos a los dos, en realidad.

Hades hace un ruido pensativo, así que sé que me ha oído.

—Dex va a ser aún más competitivo, ahora que hay varios campeones con una victoria y él no tiene ninguna —digo.

Vuelve a hacer el mismo sonido.

—¿Te ha contado Caronte que Meike se ha unido a nosotros?

Eso hace que se gire lentamente hacia mí.

—No.

Una sola palabra, y aun así consigue que suene amenazadora. Sonrío.

—Tiene el espejo de Ariadna. Debería sernos útil, ¿no?

—Otra vez has elegido a una canija. —Hades susurra la última palabra.

—Qué maleducado. El tamaño no tiene nada que ver con ser competente —señalo—. Relájate y déjame tomar mis propias decisiones.

A mi lado, Asclepio se atraganta.

Levanto la vista hacia Hades y parpadeo.

—Ya nos hemos reunido para planear nuestra estrategia.

No podíamos esperar a que regresara. Zai, Meike y yo hemos quedado un par de veces mientras él estaba fuera.

—Qué sorpresa.

—Te habías ido —señalo, y me arrepiento de ello inmediatamente cuando veo que le tiembla un músculo en la comisura de su boca—. No lo decía por meterme contigo —añado, bajando la voz.

Echo un vistazo al guante negro que Hades lleva puesto en la mano que le cuelga al costado. No ha querido hablarme de su castigo, pero todavía está curándose.

Y lo ha hecho por mí.

El dios me mira a los ojos, y su expresión se suaviza un poco.

—Lo sé.

Una de las terminaciones nerviosas de mi codo decide estallar, y me quedo callada, cerrando los ojos con fuerza para intentar soportar el dolor. Cuando desaparece y vuelvo a abrir los ojos, veo que Hades se ha acercado a mi cama.

Le lanza una mirada asesina a Asclepio.

—¿Por qué le sigue doliendo?

—Ya casi he acabado —responde el sanador.

—No vas lo suficientemente rápido… —Hades se interrumpe cuando le tiro de la manga para que me mire.

—No quiere hacerme daño —digo—. Estoy bien.

El dios mueve la mandíbula durante un segundo y acerca una silla para sentarse a mi lado; luego recorre las facciones de mi rostro con unos ojos que parecen nubes de tormenta.

—Deja de decir que estás bien cuando no lo estás. Siempre haces eso.

Pongo los ojos en blanco y le dedico una sonrisa a Asclepio.

—Hades dice que lo siente.

—¿Estás tratando de controlarme otra vez? —refunfuña el dios.

—Necesitas que alguien lo haga.

—Estoy bastante seguro de que eso te pasa a ti, no a mí.

—Ya está —dice el sanador. El alivio en su voz es tan palpable que tengo que reprimir una risita—. Quédate en la cama una noche más, y después podrás irte.

Hades se levanta y se inclina sobre mí, inspeccionando la herida con los ojos entrecerrados; estoy segura de que el anciano está conteniendo el aliento.

—¿Y las cicatrices? —pregunta Hades. Tengo el brazo cubierto por una especie de piel brillante, entre morada y plateada, que va desde el hombro hasta la muñeca.

El dios de la medicina hace una mueca.

—He hecho lo que he podido.

Le doy un codazo a Hades con mi brazo bueno.

—¿Qué? —pregunta él.

Hago un gesto con la cabeza hacia Asclepio y digo:

—Lo has hecho genial. Me siento bien. Mejor que bien. —Sobre todo en comparación con esta mañana—. Gracias.

Le doy otro codazo al dios de la muerte.

—Eso —dice él—. Gracias.

Por la forma en la que el anciano enarca las cejas, subiéndolas casi hasta el nacimiento del pelo, me imagino que los dioses no suelen utilizar esas palabras. Sus mejillas se vuelven ligeramente rosadas, y entonces asiente con la cabeza y sale a toda prisa de la habitación.

—Pobre hombre —murmuro—. Creo que lo has asustado.

Hades mira hacia la puerta.

—Estará bien.

—Ya, vale, pero sé más agradable la próxima vez. Nos está ayudando.

El dios se vuelve a sentar y se pasa la mano enguantada por el pelo.

—Espero que no haya una próxima vez.

Cuando se da cuenta de que estoy mirando el guante, lo esconde en su regazo.

—Quiero verla —digo.

Se remueve en su silla.

—No es necesario. Ya casi está sanada.

—Entiendo que no quisieras incomodarme mientras me estaba curando, pero ya estoy mejor. —Extiendo la palma—. Por favor. Cualquier cosa que me imagine será peor.

Levanta una ceja, pero coloca su mano sobre la mía. Con cuidado, le quito el guante y dejo escapar un grito ahogado al ver la cantidad de cortes que tiene en la palma. No son heridas abiertas. Ya no, al menos. De hecho, tienen un aspecto bastante parecido al de mi brazo, aunque siguen estando inflamadas y rojas, y todavía están curando. Y ya han pasado días.

Se me cierra la garganta y carraspeo.

—Olimpo bendito… —susurro.

Hades intenta apartar la mano.

—No importa, Lyra.

—A mí sí me importa. —Ha sufrido este castigo en mi lugar. Nadie había hecho nunca nada parecido por mí. Parpadeo rápidamente y paso el dedo con cariño por sus cicatrices suaves.

El dios deja escapar un gruñido ronco, y lo miro a los ojos, que han pasado de ser unas nubes de tormenta a convertirse en remolinos de plata.

—¿Por qué? —pregunta él.

No puedo apartar la mirada.

—¿Qué quieres decir?

—Te he obligado a participar en el Crisol. ¿Por qué te ibas a molestar en llorar por mí?

No tengo ninguna respuesta para esa pregunta, aunque estoy segura de que los psicólogos le pondrían alguna etiqueta. Que sería algún tipo de síndrome. Odio que me etiqueten, que me metan en unas cajitas perfectamente ordenadas. La vida, las emociones, la humanidad… No hay ningún orden en todo eso, en absoluto. Al final, lo único que quiere todo el mundo es intentar hacer las cosas lo mejor posible, y quien diga lo contrario se puede ir a la mierda.

Pero hasta ahora no me había dado cuenta de que eso también incluía a los dioses.

—Yo podría preguntarte lo mismo. ¿Por qué te importa a ti? De hecho… —Niego con la cabeza—. ¿Cómo es que puede siquiera importarte? Porque no deberías ser capaz de sentir absolutamente nada por mí.

Hades aprieta la mandíbula de una forma imposible, con tanta fuerza que me sorprende que no se le partan los dientes.

La tele rompe el silencio entre nosotros.

—Estoy aquí con Brad y Jessica Keres, los padres de Lyra Keres. —Giro la cabeza para mirar la pantalla, y noto el fuerte latido de mi corazón en los oídos, tanto que no estoy segura de que vaya a poder escuchar ni una sola palabra de lo que digan.

Un joven reportero le acerca el micro a la cara a dos personas que no he visto en mi vida.

O… eso creo.

—¿Qué les parece que su hija haya sido la elegida de Hades para este Crisol? —les pregunta.

63
No se puede elegir a la familia

Entrecierro los ojos, intentando vincular las caras que aparecen en la televisión a algún recuerdo. A cualquiera.

—Estamos muy preocupados por nuestra pequeña Lyra —dice el hombre.

Me siento en la cama con la espalda recta y agarro con más fuerza la mano de Hades.

El hombre está rodeando la cintura de la mujer con un brazo. La sonrisa de ella parece acartonada.

—Pero ¿qué…?

El hombre tiene la edad correcta para ser mi padre. Es alto, tiene los hombros anchos y una barriga igual de ancha, y el mismo pelo negro que yo… Supongo. Aunque tiene los ojos marrones. Y la forma de su rostro es diferente a la mía. Sonríe directamente a cámara. No recuerdo la cara de mi padre, pero tampoco recuerdo que sonriera tanto.

La mujer es menuda, igual que Meike. Su pelo castaño está empezando a volverse blanco en las raíces, pero al menos ella sí tiene los ojos verdes. ¿Son como los míos? ¿Tienen una mancha dorada en el centro? Está demasiado alejada de la cámara como para distinguirlo.

¿La reconozco siquiera? En mi mente, las caras de mi familia están borrosas después de tanto tiempo. Solo tenía tres años cuando me dejaron en el regazo de Félix. Lo único que recuerdo de ellos es que comíamos muchos sándwiches de mantequilla de cacahuete, y tengo alguna imagen vaga de mi madre cantándome, pero aparte de eso, apenas soy consciente de que una vez tuve padres.

—Nunca me han llamado Lyra —digo. Más para mí que para Hades.

Ese no era mi nombre antes de unirme a la Orden. No recuerdo cuál era, pero ese no.

—Sabemos que Lyra está trabajando para saldar la deuda de su familia con la Orden de los Ladrones —dice el presentador—. También dicen que la Orden está recibiendo amenazas. Parece que hay muchos que no quieren que Hades sea el rey de los dioses. ¿Qué opinan ustedes de eso?

Miro a Hades frunciendo el ceño.

—¿Es cierto?

—¿Te sorprende?

No. Realmente no.

No he escuchado la respuesta de mis padres, pero sí oigo la siguiente pregunta cuando vuelvo a prestar atención a la tele:

—¿Lyra se ofreció voluntaria para saldar las deudas que tenían ustedes? Por lo poco que hemos podido saber sobre su historia, no parece el tipo de persona que haría algo así.

Entrecierro los ojos. Todo el mundo cree que me conoce, ¿eh?

El hombre que se supone que es mi padre cambia su expresión de adecuada tristeza por un gesto arrepentido, y aprieto los puños, porque no me creo una mierda.

—Nos lo pidió ella —dice.

¿Cuándo tenía tres putos años?

—Siempre ha sido así de valiente y altruista. No nos permiten tener contacto con ella, claro. Son las reglas de la Orden. —Se seca los ojos—. No quieren que sus ladrones se distraigan con influencias del exterior mientras trabajan.

—Y una mierda —murmuro entre dientes.

Ese hombre está escupiendo tantas mentiras que ni siquiera puedo llevar la cuenta.

—Pero la Orden se ha puesto en contacto con nosotros a lo largo de estos años —continúa—, y sabemos que nuestra deuda ya casi está saldada y que nuestra Lyra pronto podrá volver con nosotros.

—Llámame Lyra una vez más, gilipollas. —Me alegro de que esté al otro lado de la pantalla, porque no sé lo que le haría.

Oigo un pitido de fondo, de uno de los instrumentos médicos a los que estoy enganchada. Pero no pienso prestarle atención.

La siguiente pregunta es:

—¿Qué edad tenía cuando se unió a la Orden?

—Lyra, tienes que calmarte. —Hades me sostiene la cara con la mano libre, pero oigo su voz como si estuviera en un túnel muy lejos de aquí. Lo único que puedo ver y oír es a los que se supone que son mis padres.

Mi madre abre la boca; sin embargo, vuelve a cerrarla cuando el hombre le aprieta la cintura.

—Hemos firmado algo que no nos permite hablar de este tema —dice él—, aunque tenía edad suficiente como para decidir por sí misma.

—¡Mentiroso! —No sé cómo, pero tengo el hacha en la mano, así que la lanzo hacia la tele. La golpea con fuerza, clavándose en el centro. La pantalla se resquebraja allí donde impacta la hoja, y la imagen desaparece.

Hades se sienta en la cama a mi lado, y lo único que puedo ver es su rostro. Sus ojos grises parecen más oscuros, parecen estar llenos de… ¿qué?

¿De rabia?

¿Hacia mí? Debería descargarla con esas dos personas…

Utiliza la yema del pulgar para secarme unas lágrimas que ni sabía que estaban cayendo de mis ojos estúpidos y traicioneros. Esa gente no se merece que llore por ella. Y ya está. Fin.

Después de lo que acabo de ver, ni siquiera estoy segura de que tuvieran ninguna deuda, para empezar. La ropa que llevan puesta, la pinta de estar bien alimentados, el iPhone de última generación que tenía mi padre… No parecen haber estado sufriendo.

Hades pronuncia mi nombre.

La máquina emite un pitido penetrante, que va al mismo ritmo que mi corazón acelerado. Estoy mirando a Hades, pero realmente no le presto atención ni lo escucho. Tan solo repito en mi mente ese puñado de preguntas y respuestas de la tele, una y otra vez. Muevo ligeramente la cabeza de un lado a otro, como si ese gesto fuese mi forma de negar todo aquello. Si no lo dejo salir de alguna forma, va a crecer en mi interior hasta infectarse. Y sé lo que es eso.

Me paso una mano por los ojos.

—¿Quieres que los aniquile por ti? —pregunta Hades.

Eso llama mi atención. Lo miro a los ojos y parpadeo varias veces.

—¿Podrías?

La mirada que me lanza no es de reproche, sino de paciencia… y amabilidad. Tuerzo los labios y niego con la cabeza al mismo tiempo.

—No. No los aniquiles.

Estoy segura de que sabía que al final mi respuesta iba a ser esa. Vuelvo a pasarme la mano por los ojos. ¿Por qué no dejo de llorar, como si fuese una patética nube gris que no para de descargar?

—Me enviaron a la Orden cuando solo tenía tres años —pronuncio las palabras en voz baja.

Aparto la vista de Hades. Me mira con demasiada comprensión. La empatía solo hace que quiera llorar aún más.

—Esa gente no se merece mis lágrimas. Eso lo tengo claro.

Una vez más, no me doy cuenta de que estoy pensando en voz alta hasta que Hades me responde:

—No, no se las merecen.

Pellizco la sábana fina que me cubre las piernas.

—La Orden no les puede haber dicho que me falta poco para saldar la deuda, porque hace años que lo hice. Es solo que no tenía a dónde ir. Nadie más lo sabe. —Lo miro—. Solo tú. Cada palabra que ha dicho ese hombre era mentira. ¿Cómo puedo haber…? —Me interrumpo y niego de nuevo con la cabeza.

—¿Cómo puedes qué? —pregunta Hades.

—Haber salido de unos mentirosos como esos.

—Podría ser peor —murmura él—. Podría haberte devorado tu propio padre, un titán, cuando eras un bebé.

Pero sigo perdida en mis pensamientos; la cabeza me da vueltas como un tornado que absorbe más y más escombros.

—Y mi madre estaba ahí parada sin decir nada. No se creía sus palabras, se le notaba en la mirada; aun así, no ha dicho nada. ¿Es lo mismo que hizo cuando él quiso ponerme a trabajar para pagar sus deudas, cuando solo tenía tres años? ¿Simplemente… se lo permitió? —Me estremezco—. Pero tengo una cosa clara: no pienso volver con ellos.

Hades me coloca un mechón de pelo detrás de la oreja con unos dedos amables y tranquilizadores.

—No tienes que hacerlo. Ya hace tiempo que eres legalmente una adulta para el mundo de los mortales. No pueden reclamarte nada.

El corazón me sigue latiendo con fuerza, y el pitido de la máquina va al mismo ritmo. Ojalá Asclepio la hubiera apagado. Ojalá mi corazón dejara de latir.

«No merecen la pena».

Es fácil pensarlo, pero más difícil asimilarlo de verdad. Quizás si me lo sigo repitiendo…

—No tengo familia —lo susurro más para mí misma que para Hades—. Ya no.

El dios me aprieta contra él y me coloca la cabeza sobre su hombro.

—Hay un refrán que os gusta utilizar a los mortales. —Su voz profunda y áspera retumba por debajo de mi oído—. Dice: «La sangre pesa más que el agua».

Frunzo el ceño, apretada contra su hombro.

—¿Me estás diciendo que los perdone y vuelva con ellos?

Eso al menos hace que deje de llorar.

—No. —Hades se aparta de mí, sin dejar de mirarme a los ojos—. Lo que digo es que si utilizáis esa frase para definir a vuestra familia, no deberíais sorprenderos si alguna vez intentan hundiros. —Las siguientes palabras las pronuncia lentamente, como si estuviera considerando cada una de ellas. Como si estuviera intentando no tocar ninguna fibra sensible—: Pero puedes encontrar a tu propia familia. Una que te sostenga, que te mantenga a flote. Una que no esté hecha de sangre.

Trago saliva y me quedo mirándolo. Podré hacerlo, si gano. Si me quita la maldición.

—¿Caronte y Cerbero son tu familia?

—Más que mis hermanos. —Se encoge de hombros.

—¿Y Perséfone? —No sé por qué se lo he preguntado. Espero que haga lo mismo que hace cada vez que pronuncio su nombre: cambiar de tema.

En lugar de eso, aparta la vista; me parece que mira el monitor cardíaco, que ahora va más lento. Mi corazón late con calma.

—Sí. Perséfone también —dice. Vuelve a hablar despacio, pero no parece reticente. Está dilucidando cuánto quiere contarme, o eso creo—. Aunque no del modo que piensan los mortales. Ni siquiera como piensan la mayoría de los dioses.

Es lo que dijo Caronte.

—¿Te duele hablar de ella?

La tristeza que oscurece sus ojos hasta dejarlos de un gris plomizo es inconfundible. Y también la punzada de celos que siento en la zona del corazón. Quizás no debería habérselo preguntado. ¿Y si no me gusta la respuesta?

64
Detrás de las máscaras que todos llevamos puestas

—Sí —dice Hades—. Me duele hablar de Perséfone.

Tenía razón. No me gusta la respuesta.

—Era divertida y amable. —Todavía sigue hablando—. La diosa de la primavera. ¿Cómo no iba a serlo?

A mí eso me suena a amor.

—Pero no me enamoré de ella.

Parpadeo, y Hades suelta una risita.

—Puedo leer la expresión de tu rostro como si estuvieras pensando en voz alta, estrella mía.

Es un problema importante, pero me preocuparé por él más tarde. Estiro el brazo y desenchufo el monitor cardíaco.

—Adoraba a Perséfone —dice. Me quita el cable y lo deja colgando por encima de la máquina—, pero como si fuese mi hermana. Como una hija, incluso. Tenía el corazón más amable y cariñoso que he visto en todos mis años como rey del inframundo. Su pérdida nos dejó a todos devastados.

Cuanto más habla, más me doy cuenta de algo. De la diferencia en la tristeza que transmite. Era una persona muy querida para él por derecho propio. No por ser su esposa ni su reina ni su amante, sino ella misma. Me pregunto cómo será amar a alguien de ese modo.

—Siento que haya muerto —susurro—. ¿Es por ella por lo que has decidido participar en el Crisol esta vez?

Hades no aparta la mirada, pero veo que algo cambia en su rostro.

—Tengo que conseguir ser el rey de los dioses. Eso me dará cierto poder añadido.

—¿Para hacer qué? ¿Vengarte? ¿Desatar todos los infiernos? —No creo que lo hiciera; sin embargo, necesito saberlo.

—Para arreglar las cosas. Pero no, sin desatar nada.

—Te creo.

—Me crees. —Repite mis palabras con un tono de desaprobación en su voz. Se inclina hacia mí, me mira a los ojos y noto que me envuelve en su aroma pecaminoso—. Confías demasiado en los demás, Lyra.

—Puede ser —concedo—. Aunque está claro que tú evitas demasiado enfrentarte a tus sentimientos.

Estoy empezando a entender algo sobre él. Esa fachada de frialdad que le muestra al mundo es exactamente eso: una máscara. No es que no se preocupe, es solo que no quiere que puedan utilizar esa preocupación contra él.

Es algo que entiendo perfectamente.

Vuelve a mirarme de forma amenazadora, pero no estoy asustada. De él no. Puede que de mí. De lo que siento, seguro, pero ¿de él? Ni un poco.

—Era tu amiga —digo—. Como una hija. ¿Ella querría que estuvieras sufriendo así?

La furia de Hades desaparece, y me mira a los ojos.

—¿No quieres que sufra? —Las palabras suenan como un susurro gutural. Su voz es como un papel de lija que se frota contra mis emociones hasta dejarme en carne viva.

—No. —Quizás no debería ser tan sincera—. No quiero.

—¿Por qué?

—Porque… —digo, vacilando. Después suspiro—. Porque es lo que querría una amiga.

—Una… amiga. —Repite las palabras lentamente, como si estuviera saboreándolas.

—Sí. —Caronte dijo que Hades necesitaba una—. Y una amiga te diría que detrás de toda esa intensa bravuconada divina y de la necesidad de tener el control todo el tiempo, y a pesar de haberme obligado a competir en el Crisol como un imbécil, puedo ver cómo eres realmente, y… —me encojo de hombros— me caes bien.

Sus ojos se derriten, convirtiéndose en remolinos de distintos tonos de plata, gris e incluso negro.

—¿A quién crees que estás viendo, estrella mía?

Ya no hay papel de lija. Su voz vuelve a sonar suave como la seda pura, y al oírla siento un cosquilleo en el estómago.

Sonrío.

—Veo a la misma persona que viste tú en Perséfone, Un corazón amable que se preocupa demasiado. Más de lo que ve el resto del mundo, porque tú te aseguras de ello. Porque no podrán saberlo nunca, o se aprovecharían de ti.

Mueve hacia arriba su mano libre y me acaricia ligeramente el cuello; luego enreda los dedos en mi pelo para sostenerme la nuca y me acerca hacia él.

—¿Y tú, Lyra? —pregunta—. ¿Te aprovecharías de mí?

Está muy cerca de mí; sus labios se encuentran a apenas un suspiro, y sus ojos arden con una pasión que me envuelve y me atraviesa. Y de pronto soy muy consciente de que estoy en una cama y de que llevo muy poca ropa. Agradezco a los dioses haber desenchufado el monitor, porque ahora mismo estaría pitando de una forma salvaje.

—No si puedo evitarlo —respondo en voz baja.

—Maldita sea. Ojalá no hubieras dicho eso. —Con un gemido, inclina la cabeza y reclama mi boca con un beso que estoy más que dispuesta a darle. Por voluntad propia.

Esa caricia me empuja hacia una vorágine de sensaciones: la suavidad de sus labios al saborear con dulzura los míos, la calidez de su mano sobre mi pelo, agarrándomelo con fuerza y provocándome una punzada de dolor que solo sirve para aumentar la pasión… Como si aquel primer beso que me había marcado para poder vagar sin problemas por el inframundo todavía estuviera allí, dentro de mi piel. Siento un cosquilleo en los labios y dejo escapar un gemido.

Hades se aparta despacio y apoya la frente contra la mía; tiene los ojos cerrados, y el corazón le late con fuerza bajo mi mano.

—Enamorarse de mí es peligroso —susurra.

Me pongo rígida. ¿Me está recordando lo de mi maldición o que es un dios? Mi orgullo toma el control.

—¿Quién ha dicho nada de enamorarse?

No se trata de eso. No sé lo que es. Atracción sí, claro. Curiosidad, sin duda. ¿Cómo sería poder encontrar el placer con otra persona solo por el hecho de sentirlo? Sabiendo que ni siquiera puedo tener amigos de verdad, desear cualquier cosa más allá de eso me convertiría en una estúpida. Y ya tengo un gorro de bufón, después de pasarme tantos años pillada por Boone.

Hades abre los ojos y me mira, vacilando.

Sonrío y espero estar ocultando los pequeños destellos de pánico que revolotean en mi interior.

—Es solo que me gusta cómo besas.

En vez de reírse, el dios entrecierra los ojos.

—Pero no sabes cómo…

—Vaya, vaya, vaya —nos interrumpe una voz femenina desde la puerta—. ¿No estaréis siendo deliciosamente traviesos?

Me quedo paralizada y luego me agacho, hundiendo la cara (que siento que está ardiendo, seguramente de un rojo escarlata) en el cuello de Hades. Me tapa, tal y como está inclinado sobre mí.

—Lárgate, Afrodita —gruñe sin ni siquiera girarse.

—Lo haría encantada, cariño. Sabes que sería un placer dejar que siguierais con lo que estabais haciendo. Hasta me uniría a vosotros si me dejarais, pero ¡ay! No puedo.

—¿Qué quieres?

La irritación tiñe la voz de Afrodita:

—A Zeus nunca le ha gustado jugar limpio, y todos hemos oído que la sanación de Lyra iba despacio. Quería darle tiempo suficiente para prepararse.

—¿Para qué? —replica Hades, furioso.

Apretada contra él, puedo notar la frustración que vibra a través de su cuerpo. Es sutil, pero está ahí. Yo le he hecho sentir eso. Sonrío, apoyada contra su cuello. Todavía noto su firmeza contra mi piel, y si se parece en algo a mí, ahora mismo todo su cuerpo estará ansioso por acabar lo que hemos empezado. Cambio de postura, apoyándome un poco más contra él, y deja escapar un gruñido. Mi sonrisa se vuelve más amplia.

—Ay, madre… —susurra Afrodita, y puedo imaginármela abanicándose—. Podría tener un orgasmo ahora mismo solo por la energía que desprendéis los dos. Pero será mejor que no dejéis que os vean los demás. —Es una advertencia. Muy seria.

—¿Por qué necesita Lyra tiempo para prepararse, Addie? —pregunta Hades apretando los dientes.

—Zeus me ha informado de que debo empezar con mi prueba dentro de una hora.

Oh, dioses. Se me encoge el estómago. Es el desafío que tiene que ver con la persona a la que más quiero.

65
La prueba de Afrodita

—Este es, sin duda, el comienzo más extraño para una prueba —le digo a Afrodita, que me dedica una sonrisa enigmática y parpadea, moviendo sus pestañas ridículamente largas.

Vuelve a estar despampanante. Lleva puesto un mono rosa ceñido y sin tirantes que, por supuesto, le queda increíble y resalta su piel clara y su melena negra, que le cae por la espalda en unas ondas espléndidas.

—Y se volverá aún más extraña, te lo prometo —dice ella con una voz ronca que no me ayuda a dejar de pensar en lo que estaba haciendo con Hades apenas una hora antes.

Lo que estaba sintiendo.

Con Hades. Con el dios de la muerte.

No voy a ser tan cliché como para preguntarme a mí misma en qué estaba pensando. Lo sé perfectamente: en que lo que sentía era algo fantástico.

Y todo eso está muy bien, pero la pregunta importante es: cuando todo esto acabe, y suponiendo que sobreviva, ¿qué podríamos llegar a ser el uno para el otro?

No hay ningún futuro para una mortal y un dios.

Además, ahora mismo debería estar centrándome en la siguiente prueba… y en no morir, si quiero poder seguir haciendo planes. Aunque, teniendo en cuenta cómo parece que va a empezar este desafío, ¿quién sabe cómo va a terminar?

Porque estoy atada a una cama.

Es una cama individual, con sábanas rosas de seda (esto es cosa de Afrodita, después de todo), y lo que me tiene atada por las manos y los tobillos son unas esposas adornadas con tela de peluche, también rosas. Están enganchadas al cabecero y al pie de la cama, ambos de hierro. Podría pensar que es una excusa de Afrodita para acostarse conmigo si los demás campeones no estuvieran también aquí, atados a unas camas similares; nuestros uniformes, ordenados por virtud, forman un arcoíris curioso. El negro está al final, claro.

—Bienvenidos a la sexta prueba —susurra Afrodita con una voz seductora—. Esta vez, lo importante no es sobrevivir, sino el amor. Vuestra tarea será encontrar a alguien especial.

A aquel al que más quiero.

Algo que me provoca un dolor en el pecho que estoy intentando fingir con todas mis fuerzas que no existe.

¿Qué pasará cuando no haya nadie esperándome? O, aún peor…, ¿y si hay alguien, pero es una situación humillante?

Me imagino a Hades burlándose de mí.

—Hoy me ayudarán dos dioses —dice Afrodita—. Hipnos os inducirá un sueño profundo. Después Morfeo os enviará a vuestros sueños. Allí deberéis encontrar al mortal al que más améis.

Mortal. Estoy a punto de soltar una carcajada de alivio. No tendré que mantener una conversación incómoda con mi dios patrono.

Me centro en Afrodita. Parece algo demasiado fácil para los demás, que probablemente ya sepan a quién tienen que encontrar, así que está claro que habrá algún truco. Si pudiera, me cruzaría de brazos y me acomodaría mientras espero a que nos lo cuente.

—Estarán atrapados en su propio sueño, en un lugar especial para ellos. Así que, para encontrarlos, tendréis que averiguar quiénes son y pensar solamente en ellos. Vuestro sueño os llevará hasta allí. Puede que no sean quienes creéis.

Esto es peor de lo que creía. ¿Tengo que pensar en alguien?

—Cuando los encontréis, si les decís que los amáis os liberaréis ambos del sueño. Traedlos de vuelta al Olimpo para finalizar la prueba. Si no volvéis con ellos antes de la puesta de sol, morirán.

¿Ves? Siempre hay un truco. Y siempre hay alguien que puede morir.

La sonrisa de Afrodita se vuelve más traviesa.

—Si la conseguís despertar con éxito, esa persona participará con vosotros en la siguiente prueba, será vuestro compañero.

¿Otro giro? Qué bien, qué suerte tenemos. Supongo que Afrodita tiene que intentar superar a los demás dioses solo para demostrar que puede hacerlo.

Extiende la mano y, con una lluvia de chispas rosadas, dos objetos aparecen flotando en el aire por encima de su palma: un arco y un carcaj de flechas.

—El primer campeón que libere a su amado ganará el premio del arco y las flechas de Eros. Sirven para provocar un estado de adoración temporal, que dura como mucho unas pocas horas. Pero durante ese tiempo, esa criatura, ya sea hombre, bestia o… —¿me acaba de mirar a mí?— dios, será incapaz de resistirse a vosotros, y no se negará a hacer cualquier cosa que le pidáis.

Asumiendo que el ganador sepa cómo utilizar un arco y acertar a un objetivo, claro, podría ser algo divertido de ver.

Afrodita nos mira a todos de uno en uno, estableciendo contacto visual con nosotros, y eso basta para que me relaje un poco. Como si tuviera el poder de llegar hasta mi alma con una simple mirada para decirme que todo va a ir bien.

—Y ahora… —Hace un gesto teatral con la mano—. Soñad y encontrad el amor.

Hipnos tiene exactamente el mismo aspecto que podría esperarse: tiene la piel pálida y el pelo largo y liso de un color morado que casi parece negro, y es hermoso como todos los dioses, excepto por unos ojos espeluznantes, completamente blancos. Se mueve sin hacer ruido de una cama a otra, apoyando una mano brillante sobre las frentes de los demás, y cuando lo hace, los ojos de cada campeón se cierran y su cuerpo se relaja. Como siempre, a mí me toca en último lugar, así que veo cómo lo hace muchas veces, pero hasta que no llega a mí, no me doy cuenta de que tiene la palma de la mano marcada con un símbolo en espiral, que es lo que emite el resplandor blanco.

Si Morfeo está presente, no lo veo.

Entonces me toca a mí. Siento la luz de la mano de Hipnos como los rayos del sol durante el invierno, cuando puedo levantar la cabeza hacia él y disfrutar con los ojos cerrados del calor que emite.

Pero cuando abro los ojos, sigo tumbada en la cama.

Eh… ¿Ha funcionado?

No lo creo.

Afrodita no está aquí. Hipnos tampoco. Giro la cabeza y veo a los demás campeones en sus camas, con los ojos cerrados y durmiendo.

Un torbellino de emociones se arremolinan en mis entrañas: decepción, vergüenza y unas cuantas más a las que no quiero poner nombre.

¿Ves? Tenía razón. No hay nadie esperando por mí.

Me lo esperaba. Sabía que esto iba a ocurrir. Y aun así, me siento como si me hubieran clavado una lanza en el pecho.

Estoy destrozada.

Lo único que puedo hacer es quedarme aquí dándole vueltas a la cabeza, humillada, mientras espero a que los demás regresen.

—Ven conmigo, mortal. —Un hombre de bronce está de pie junto a mi cama. Literalmente, está cubierto por completo de metal, tanto su piel como su pelo y sus ojos, y se encuentra rodeado por lo que parecen ser unas volutas de… humo, supongo, aunque también de bronce.

Había oído que el mito del Arenero estaba inspirado en Morfeo. Ahora entiendo por qué.

Extiende una palma hacia mí, y a pesar de que estoy atada, levanto una mano para coger la suya. La mía es… traslúcida. Me ayuda a levantarme de la cama, y al bajar la vista veo que mi cuerpo mortal sigue atrapado allí. Mi alma lo está abandonando para viajar dondequiera que Afrodita y sus ayudantes quieran que vaya.

—Cada uno de los campeones llegará hasta su amado de un modo distinto —me dice—. Para ti, mi señora ha elegido algo divertido.

Morfeo me guía a través de una puerta pequeña, por un pasillo con baldosas de mármol blancas y negras y paredes de un blanco inmaculado, decoradas en la parte alta con una sencilla moldura negra. Al final del pasillo, una puerta de doble hoja da a un balcón, y allí nos espera un pegaso. Es la hembra rosa que estuve observando. Me mira y mueve la cabeza un par de veces en lo que me imagino que es un saludo caballuno.

Estoy tan emocionada por la idea de poder montar en un pegaso que casi se me olvida que necesito centrarme en la prueba.

Tengo que pensar en la persona que más quiero, y el sueño me llevará hasta ella.

«Empieza por lo más fácil. Súbete al caballo, Lyra».

Nunca he montado antes, así que digamos que soy una gran fuente de entretenimiento para muchos de los inmortales que estarán viendo cómo intento Subirme. Entonces el pegaso despega, y aprieto los muslos contra su grupa mientras me agarro a su cuello suave. Y chillo.

Cabalgar en un pegaso significa que tengo que sujetarme con fuerza mientras intento no resbalarme para ninguno de los dos lados. Esto tiene que ser más complicado que montar en un caballo normal, ¿no? Porque se lanza hacia delante como si estuviera corriendo, lo que hace que me mueva adelante y atrás, pero su cuerpo también avanza impulsado por las alas, y eso hace que vaya dando botes.

Por suerte, en cuanto gana altitud (no mucha), empieza a ir nivelado, y es más sencillo incorporarme y aguantar agarrándome a las crines mientras aprieto con fuerza con los muslos.

El pegaso gira la cabeza para mirarme.

Tengo que pensar en la persona a la que más quiero.

Sé quiénes no son. Mis padres no. Tampoco Félix. Ni… Bueno, era una lista muy corta. Pero me recuerdo a mí misma que hay diferentes clases de amor. Y tres rostros aparecen inmediatamente en mi cabeza.

Cierro los ojos y me concentro.

Una de las posibilidades está ocupada ahora mismo y otra no es mortal, así que solo me queda…

Mi pegaso acelera, y tengo que volver a abrir los ojos para sujetarme. Nos lleva volando por encima de una montaña y luego baja en picado, atravesando las nubes que rodean la base del Olimpo. Me recuerdan a la niebla que se arremolina en la bahía de San Francisco: es húmeda y fría, y cuesta ver a través de ella, aunque ya estoy acostumbrada. Y cuando salimos al otro lado de las nubes, es exactamente allí donde estamos. En San Francisco. Es imposible no ver las enormes columnas del puente Golden Gate.

Pero en lugar de dirigirse hacia la ciudad, el pegaso me lleva volando hacia el otro lado del puente: pasa por encima del promontorio de Minos y va más allá de la ciudad de Sausalito, hacia las enormes secuoyas del parque nacional Muir Woods.

Nunca he estado aquí.

Quizás estaba equivocada.

Ahora, con cada aleteo, empiezo a dudar de quién podría ser… O quizás no sea nadie, y todo esto sea una broma horrible.

El pegaso desciende entre los imponentes árboles de corteza roja cubiertos de un follaje verde intenso. Va girando a un lado y a otro para esquivar los troncos anchos y las ramas largas mientras baja.

Cuando nos acercamos al suelo, el caballo echa la cabeza hacia atrás y extiende sus alas rosadas, utilizando el aire para frenar. En cuanto toca el suelo echa a correr, y salgo disparada hacia delante. Me vuelvo a agarrar con fuerza a su cuello.

Primero reduce el paso hasta ir al trote y luego se detiene con delicadeza (lo hace por mí, estoy segura); entonces se sacude y extiende las alas, y me lo tomo como una señal para desmontar. Insisto, no se me dan bien los caballos, así que mi forma de desmontar es más bien caerme al suelo, pero por lo menos aterrizo de pie. En ese momento el animal apunta con el hocico hacia una zona con más árboles. Una parte del bosque que está en sombras.

¿Qué? ¿Se supone que, tengo que ir en esa dirección?

Vuelve a asentir con la cabeza, esta vez de forma más vigorosa, agitando sus crines rosadas, así que me encojo de hombros y empiezo a caminar. Pero tras llegar a la cima de una colina pequeña, cuando ya he perdido de vista al caballo alado, me doy cuenta del problema. ¿Cómo voy a encontrar el camino de vuelta hacia él? En este lugar todo parece igual. Igual, igual, igual. Tengo clarísimo que me voy a perder aquí. Soy una chica urbanita que se guía con monumentos.

Levantándome la manga, despierto a mis tatuajes, y dejo escapar un suspiro de alivio al ver que cobran vida.

—Quizás tú puedas ayudarme a orientarme —le digo al zorro. Al tocarlo, sale de mi brazo de un salto.

Me sonríe mostrándome unos dientes afilados y luego se sienta un momento con las orejas negras levantadas, olisqueando con su diminuto hocico oscuro. Entonces sacude su cola peluda de punta negra y empieza a trotar (a dar saltitos, más bien) en la dirección que había señalado el pegaso. Lo sigo.

Me alegro de haberle preguntado al zorro, porque va por un camino distinto al que yo habría elegido, directamente hacia el corazón de los árboles oscuros. En lo alto de otra colina, la veo: una cabaña diminuta hecha de troncos, que parece antigua y ha visto tiempos mejores. Se encuentra en un claro entre dos de los árboles más grandes que he visto hasta ahora; la base de sus troncos es casi tan ancha como la propia cabaña.

Y está protegida por dos arañas gigantescas.

66
El chico al que más quería

Le grito al cielo:

—¿Estás de coña? No habías dicho nada sobre pesadillas.

Y esto está claro que lo es. Aunque puede que no sea mía, porque a mí no me dan miedo las arañas. Al menos las de tamaño normal. Esto es otra cosa. Sus colmillos podrían arrancarme la cabeza de cuajo.

Un hocico húmedo llama mi atención tocándome la mano. El zorro protesta y toca con la nariz el dibujo de la tarántula que tengo en el antebrazo. La araña grande y peluda se contonea y luego levanta las dos patas delanteras y las sacude.

—¿Puedes ocuparte de esto?

El zorro suelta un ladrido agudo y la tarántula vuelve a mover las patas, por lo que me tomo las dos cosas como un sí. Así que toco a la araña, y sale arrastrándose de mi piel; me mantengo muy quieta mientras baja haciéndome cosquillas por el brazo y cae al suelo lleno de hojas. Mientras me quedo atrás observándola, la tarántula se acerca corriendo hacia las arañas, que podrían aplastarla sin pensárselo.

Con un montón de ruidos espeluznantes y más ojos de los necesarios girándose hacia mí, las criaturas parecen estar teniendo una conversación. Entonces, por fin, las arañas de pesadilla vuelven a los árboles. No se alejan demasiado, todavía puedo ver cómo se refleja la luz del sol en sus ojos.

Mi tarántula me hace un gesto con una pata. Sin arriesgarme más de la cuenta, echo a correr el resto del camino e intento abrir la puerta, que no tiene el cerrojo puesto, y entro en una habitación.

La única que hay.

Y tumbado en una cama junto a la pared, con los ojos cerrados y completamente inmóvil…

El corazón se me sale volando del cuerpo y luego vuelve a su sitio, porque por un segundo he pensado que era Hades.

Pero no lo es. Es…

—Boone —susurro su nombre.

Tiene sentido, aunque al mismo tiempo, no lo tiene. O sea, ya sabía que estaba pillada por él. Que lo admiraba y que deseaba que me prestara atención. Pero ¿amor? ¿Es eso, realmente? ¿O es solo que no tenía a nadie más?

Cuando llego junto a la cama, me agacho. No le cojo la mano, porque no me parece correcto. Nunca nos hemos tocado de ese modo.

En lugar de eso, lo agarro por el antebrazo y lo sacudo, pero no abre los ojos. Veo un rastro de polvo de bronce brillar por encima de su almohada y de su frente, y sé que Morfeo ha estado aquí.

—¿Boone? —Frunzo el ceño y lo sacudo con más fuerza. Sigue sin ocurrir nada.

Y entonces recuerdo lo que tengo que hacer. Al menos será más sencillo si está dormido.

—Tengo que contarte algo.

—Oh, dioses, estás muerta —replica detrás de mí una voz grave cargada de terror.

Con un chillido, me pongo en pie y me doy la vuelta hacia el lugar de donde venía la voz de Boone. Una versión traslúcida de él se encuentra en el rincón más alejado, que estaba vacío un segundo antes. ¿Él me verá igual a mí? ¿Cómo un fantasma?

Entonces baja la vista hacia su cuerpo, en la cama, y si es posible que un fantasma onírico se ponga pálido, él lo hace.

—Un momento… —Su voz suena un poco hueca, con eco—. ¿Soy yo el que está muerto?

—¡No! —Levanto las dos manos—. No estás muerto. Simplemente… Los dos estamos vivos —le digo rápidamente para tranquilizarlo—. Es solo que… estamos soñando.

Me mira y frunce el ceño. Luego mira su cuerpo tendido en la cama, y otra vez a mí.

—¿Estás segura?

—Sí.

Un segundo más tarde, asiente con la cabeza. Lo está llevando sorprendentemente bien.

—No lo entiendo. Si estamos soñando, ¿por qué estamos en mi cabaña?

Echo la espalda hacia atrás y miro a mi alrededor.

—¿Es tuya?

Se encoge de hombros.

—La compré hace un tiempo.

Abro los ojos de par en par.

Pero no importa. No tiene nada que ver con la prueba.

—Imagino que tu sueño nos ha traído a un lugar especial para ti. Tenía que encontrarte.

Y ahora viene lo difícil. Y con difícil me refiero a realmente incómodo y vergonzoso para los dos.

Oh, dioses. Tengo que decírselo a la cara. O sea, ya ha oído los rumores, aunque eso no quiere decir que fuesen ciertos. No hasta que le diga… lo que estoy a punto de decirle… en voz alta.

—Te han involucrado en el Crisol y tendrás que pasar unos días conmigo —comienzo a decir. Sí, estoy dando rodeos—. Tengo que decirte algo importante… y después llevarte de vuelta al Olimpo, ¿vale?

Boone se cruza de brazos, planta los pies en el suelo y levanta la comisura de la boca en una sonrisa intrigada.

—Mientras no esté muerto, vale. Venga. ¿Qué es eso tan importante?

Muy bien. Hora de decírselo. Abro la boca, pero vuelvo a cerrarla.

«Díselo y ya está, Lyra. Solo son palabras».

Abro. Cierro. No sale ni un sonido. Porque no son solo palabras. Es una vulnerabilidad.

Niego con la cabeza. Quizás sea mejor que empiece poco a poco.

—¿Recuerdas cuando…?

No. Debería ir al grano. Es como arrancarse una tirita.

—Se supone que…

—Eh —dice Boone, desviando mi atención del trozo de suelo que tengo a mis pies hacia él—. No puede ser tan malo.

Suelto una carcajada breve.

—Te quiero.

Esas dos palabras salen a toda prisa de mi garganta, y dejo escapar un suspiro fuerte al acabar; coloco las manos en las caderas y aparto la mirada de sus ojos y la dirijo a sus pies.

Aunque hay algo que no encaja. Quizás nunca haya encajado. Pero aquí estamos, de todas formas.

Boone no dice nada. Durante mucho tiempo. Tanto que empiezo a cambiar de postura.

Y sigue sin decir nada.

Oh, dioses. Esto es peor de lo que pensaba.

Echo un vistazo a su rostro y veo que me está mirando con el ceño fruncido, confundido. Como si mis palabras y mi cara no encajaran. Al parecer, puedo sonrojarme en sueños, porque noto que un calor me recorre la piel, y estoy tentada de abanicarme la cara transparente con la mano para refrescarme.

—No lo entiendo —dice Boone lentamente.

Pensaba que pronunciar aquellas palabras iba a ser difícil, pero supongo que siempre puede ser peor.

—¿Necesitas que te lo explique?

Frunce aún más el ceño.

—No lo de quererme, sino por qué tenías que contármelo. Oh.

Cierro los ojos y suspiro. Puede ser mucho, muchísimo peor. Sin abrirlos, digo:

—Tenía que encontrar a la persona a la que… —no me puedo creer que vaya a admitir esto— más amo en el mundo y decírselo. Es la única forma de despertarte.

Solo que no está despierto. ¿He buscado a la persona equivocada? Pero no… Está aquí, así que es evidente que es la persona correcta.

Más silencio.

Abro un ojo y luego el otro, y el corazón se me desploma lentamente hacia las plantas de mis pies, como una hoja otoñal cayendo de un árbol.

Porque el rostro desaliñado de Boone está cargado de arrepentimiento y de exactamente lo que me temía: vergüenza. No me quiere mirar.

—Lo siento —dice él—. Yo no… —Niega con la cabeza—. No siento lo mismo que tú.

Trago saliva, ignorando a un corazón que debería estar resquebrajándose lentamente. Pero…

—Lo sé. No pasa nada.

—O sea, me siento halagado, Lyra Lagartijilla, pero…

—Para. —Dioses… Dejo caer la cabeza sobre las manos—. En serio, no tienes por qué corresponderme. Simplemente tenía que decírtelo. Es lo que tengo que hacer para superar esta prueba. Ya podemos olvidarnos de ello.

Por favor, olvidémoslo. Para siempre.

—¿Una prueba? —pregunta él.

Un golpeteo débil hace que los dos nos giremos hacia la ventana, donde veo la silueta de una tarántula moviendo las patas.

—Tiene que ser una broma… —murmura Boone detrás de mí.

Arañas. Las odia. No hay mucha gente que lo sepa. Yo solo lo sé porque está en su archivo y soy la oficinista. Igual que sé que ya había saldado su deuda mucho antes que yo.

La tarántula vuelve a dar un golpecito, y oigo al zorro lanzar su ladrido agudo en el exterior. Entonces me doy cuenta de lo que ocurre, y los pulmones se me contraen. Está anocheciendo, y las sombras violetas de los árboles se vuelven más largas con cada segundo que pasa.

¿Por qué?

Empezamos esto por la tarde. Faltaban horas hasta la puesta de sol. Y no hemos tardado tanto en volar desde…

Me pellizco el puente de la nariz. Porque si he tardado tanto en llegar hasta Boone, es que el camino es más largo de lo que había pensado. ¿Y si no tengo tiempo suficiente para llevarlo de vuelta al Olimpo?

Me estoy empezando a cansar de que el anochecer sea la hora límite. O de que haya una, en general. Esas dos palabras han cobrado un nuevo sentido para mí.

Meto la mano en el chaleco para coger una de las perlas, pero me doy cuenta de que aunque las cosas parecen reales en este lugar, no lo son. Los tatuajes son parte de mí, pero las perlas, las de verdad, están en el Olimpo.

Y Boone sigue siendo un fantasma.

¿Por qué? Le he confesado mis sentimientos, con mucha vergüenza. Debería haber despertado.

—No tenemos tiempo —digo, cruzando la habitación a toda velocidad.

Le agarro la mano, tifo de él hacia la puerta y la abro, pero entonces dos arácnidos gigantes salen corriendo de entre los árboles y se reúnen en la entrada. Boone se estira por encima de mi cabeza e intenta cerrar de un golpe, aunque tiene que empujar la puerta con el hombro, y se mueve y tiembla con fuerza cuando las arañas intentan abrirse paso hacia el interior. Boone respira con dificultad cuando consigue cerrarla por fin.

—Esto no está bien —digo.

—¿Tú crees?

—No. —Niego con la cabeza—. Quiero decir que me parece que tu sueño se ha convertido en una pesadilla y no te dejará salir de aquí mientras sigas dormido.

El chico echa un vistazo hacia la ventana y se sobresalta. Probablemente porque hay un montón de ojos apretados contra ella, observándonos.

—Entonces despiértame —me pide, y se aparta lentamente.

—Lo he intentado. Ya te he contado lo que debía contarte.

La puerta delantera se estremece.

—Pues vuelve a decírmelo —me apremia Boone—. A lo mejor estaba demasiado conmocionado como para escucharte de verdad. O cuéntaselo a ese yo. —Señala su cuerpo tumbado en la cama.

¿Otra vez? ¿Tengo que volver a decírselo? Hay que joderse.

Cruzo la habitación, me arrodillo a su lado y le cojo la mano. Tengo que aclararme la garganta dos veces. Será mejor que lo haga bien.

—Te quie…

Siento un pinchazo en el corazón y me trago el resto de la palabra. Sigue sin parecerme que esté haciendo lo correcto. Al menos no tal y como se lo iba a decir. Así que lo cambio. Solo un poco. Sigue siendo cierto, quizás más cierto de lo que he estado dispuesta a admitir hasta ahora, ni siquiera a mí misma.

—He estado pillada por ti desde que tenía quince años —digo, y las palabras se atropellan unas a otras—. Eres la única persona que ha sido mínimamente amable conmigo. Es patético, soy muy consciente de ello. Y no hace falta que tú sientas nada por mí. —Sé que no lo hace, no tendría que sentirse culpable por ello—. Solo quiero que sepas que siempre te querré un poco por haberme hecho las cosas más fáciles durante mi estancia en la guarida.

El cuerpo de Boone no se mueve, no parpadea, nada.

Miro sobre mi hombro, pero… ha desaparecido.

Ya no está. No es solo que no lo vea. Es una habitación pequeña, sería difícil no verlo.

—¿Boone?

Me giro para mirar su cuerpo. ¿Está más pálido que antes? Echo un vistazo a la ventana, y el mundo exterior parece estar a oscuras, aunque estamos en un bosque. ¿He tardado demasiado?

—¡Oh, dioses! —El susurro me atraviesa la garganta y me tapo la boca con las manos—. Dioses, no… Ya es demasiado tarde. Te he matado.

67
La bendición de Hera

Cierro los ojos con fuerza, incapaz de enfrentarme a lo que he hecho. Me tiemblan las manos, que todavía me cubren la boca, y el temblor se extiende hacia los brazos, las piernas y el resto del cuerpo.

«He matado a Boone. Lo he matado. He tardado demasiado. Oh, dioses. No…».

—Abre los ojos, mortal.

Conozco esa voz. Obedezco y veo a Morfeo de pie a mi lado. Y en la cama, junto al cuerpo de Boone, está el mío. Ya no estoy encadenada a la cama del Olimpo.

Las arañas siguen dando golpes para intentar entrar en la casa.

—Ven. —Morfeo me coge de la mano y me ayuda a tumbarme sobre mi cuerpo. Igual que cuando me sacó de él, no siento nada. Cualquiera esperaría que hubiera alguna sensación, como de entrar o salir de un sitio, o quizás como de hundirse en arenas movedizas. Pero lo que se siente es… nada. Me tumbo. Cierro los ojos, y cuando los abro de nuevo, vuelvo a ser mortal y Morfeo ya no está allí. Las arañas tampoco.

—Eh. —Alguien me coloca una mano sobre el hombro, y dejo escapar un aullido mientras me pongo en pie de un salto.

Y veo unos risueños ojos marrones.

Sólidos, no traslúcidos.

Abro los míos de par en par y lo miro de la cabeza a los pies; Boone no está muerto en absoluto; está a mi lado, vivo y a salvo.

—Pero estabas… —Vuelvo a mirarlo—. Estabas muerto. Había tardado demasiado en…

Boone debe de notar la histeria que crece en mi voz porque de repente me envuelve en un abrazo de oso.

—Estoy aquí. Estoy aquí, no pie has matado.

No lo he matado.

La realidad empieza a abrirse paso a través del terror que me calaba los huesos al pensar en lo que creía que le había ocurrido.

—¿Estás bien? —susurro.

Noto cómo se mueve, apretado contra mi cuerpo, como si se estuviera riendo en silencio para no herir mis sentimientos.

—Sí, de verdad.

Se separa de mí y me coge una mano; luego me coloca la palma sobre su corazón, que late tranquilo y a un ritmo constante.

—¿Ves? Vivo. Nada de sueños. Nada de fantasmas. No estoy muerto.

Me doy cuenta de lo que estamos haciendo y aparto la mano de él.

—Me alegro de no ser una asesina.

Y hago una mueca mentalmente. Porque lo que debería decirle es que me alegro de que esté vivo, eso es lo que siento. Pero todavía estoy hecha un lío con Boone, así que las palabras salen de mi boca como me pasa siempre que estoy con él: rápidamente y cargadas de sarcasmo.

En vez de replicarme, simplemente me sonríe.

En el exterior, los ladridos del zorro suenan frenéticos. Tiene prisa. Nosotros también deberíamos. Tenemos que volver al Olimpo.

—Vamos.

Tiro de él y salimos de la casa. Todas las arañas han desaparecido, excepto la mía, y ahora el pegaso está en el jardín.

—Guau —susurra Boone.

—Hola —saludo al caballo alado—. ¿Te daban miedo las arañas y por eso no podías acercarte?

Levanta un poco las patas delanteras.

Ya. Que nos demos prisa.

Tras volver a guardarme en el brazo al zorro y a la tarántula, y murmurar unas palabras de agradecimiento, me dispongo a hacer mi famoso intento cutre de subirme a lomos de un caballo alado cuando dos manos fuertes me rodean la cintura y me suben a la grupa. Antes de que pueda protestar o darle las gracias (todavía estoy pensando cuál de las dos cosas), Boone se coloca detrás de mí. Pasa los brazos por debajo de los míos y aprieta el pecho contra mi espalda.

Y yo intento ignorar todo aquello cuando nos elevamos hacia el cielo.

—Cuéntame qué narices está pasando —me pide inmediatamente—. Con detalles, Lyra.

Porque no sabe nada más aparte de que se ha visto involucrado en algo que tiene que ver con el Crisol. Bueno, eso y que lo quiero. Pero todo lo que pasa en el torneo es un misterio para él. Lo pongo al corriente brevemente, y soy consciente de que su expresión se vuelve más sombría con cada palabra que digo.

—Si pudiera matar al dios de la muerte, lo haría —murmura en un tono siniestro cuando termino.

Entonces atravesamos las nubes, y el Olimpo aparece ante nosotros; los rayos del sol apenas rozan las cumbres.

Noto que Boone se endereza, pero hasta que no llegamos a lo alto de la montaña, no puede echar su primer vistazo en condiciones.

—Maravilloso. —Su voz grave resuena contra mi espalda y su aliento me hace cosquillas en la oreja—. Nunca he…

—Lo sé —digo—. Y el inframundo es aún más bonito.

Se pone rígido y agarra con más fuerza las crines del pegaso.

—¿Has estado en el inframundo? —En su voz hay algo más que rabia. ¿Preocupación? No lo sé. Al parecer, tengo el radar emocional roto.

Señalo hacia las tres cabezas y sus cascadas.

—Caí en aquel río negro, que lleva hasta allí. Pero no pasa nada, estoy bien…

Nuestro pegaso se inclina hacia abajo de repente y empieza a descender en picado hasta dejarnos en el balcón de la casa de Afrodita. En cuanto sus cascos tocan el suelo, empiezo a respirar mejor.

Lo hemos logrado.

Antes de que pueda decir nada, un grito de agonía resuena por el pasillo blanco y negro hasta la puerta abierta del balcón donde nos encontramos. Con Boone pisándome los talones, echo a correr hacia la habitación de las camas y me detengo en seco nada más cruzar la puerta.

Afrodita está sentada junto a la cama de Dae, sosteniendo su mano mientras unas lágrimas le caen por sus hermosas mejillas. No sabía que las diosas y los dioses pudieran llorar.

Y lo que es peor, los daimones están situados en las cuatro esquinas de la habitación, con las manos unidas ante ellos, la cabeza inclinada y las alas bajadas de forma que sus plumas se arrastran por el suelo, con una tristeza profunda y desoladora.

El cuerpo mortal de Dae está tumbado en la cama; no está atado, pero es evidente que sigue dormido, atrapado en lo que debe de ser una pesadilla. Otros campeones llenan la habitación junto a los seres queridos a los que han rescatado. Echo un vistazo alrededor y me fijo en que están todos.

Amir es el que se encuentra más alejado, apoyado contra la pared y mirando por la ventana de un modo que me recuerda a como estaba Hades en mi habitación hace un rato. Una mujer diminuta con un sari azul, la piel morena y el pelo gris oscuro atado hacia atrás y ligeramente tapado le da palmaditas en el hombro con una mano arrugada mientras le habla en voz baja.

Dae vuelve a gritar, con tanta fuerza que su pecho se eleva de la cama.

¿Por qué no se despierta? ¿Por qué no se levanta? ¿Qué se lo impide?

Zai se aparta de una mujer, que es una versión más pequeña y más dulce de él, y viene hasta donde estamos Boone y yo. Tras echarle un vistazo al ladrón, se coloca delante de mí, mirando hacia Dae.

—La bendición que Hera le había otorgado a Amir se ha manifestado.

—¿Y eso es lo que lo hace gritar?

Zai asiente.

—Su bendición es la venganza. Dae es el culpable de que Amir perdiera el banderín de la Fuerza en la última prueba, y el poder de Hera hace que cualquier campeón que obstaculice o le haga daño a su elegido a lo largo del Crisol sufra las consecuencias en el siguiente desafío.

Dae vuelve a gritar, durante tanto tiempo que se queda sin voz, a pesar de que su boca sigue abierta.

Me estremezco.

—Tranquila —me susurra Boone.

Zai lo mira frunciendo el ceño.

Una maldición de los dioses. Noto que el color abandona mi rostro y me siento mareada.

—¿Le duele? —murmuro.

La expresión del rostro de Zai se llena de preocupación, por mucho que intente evitarlo.

—No. Se ha quedado atrapado en su propio cuerpo. No es culpa de Amir, él no puede controlarlo. Simplemente… es así. —Mira por la ventana. El atardecer ya casi ha devorado por completo la luz del sol, y el cielo tiene un tono azul oscuro, excepto en la parte más occidental del horizonte, donde todavía está perdiendo su color morado—. Dae no puede ir a salvar a la persona a la que más ama.

—¿Quién es?

—Su abuela.

Cierro los ojos al pensar en cómo estará afectando esto al chico. Su abuela, la persona a la que más quiere en este mundo, va a morir, y no puede llegar hasta ella. No puede salvarla.

La vehemencia y el tono de los gritos de Dae se vuelven más intensos, y las sacudidas de su cuerpo atado son cada vez más fuertes mientras se le saltan las lágrimas, hasta que de repente se queda en silencio, espantosamente inmóvil.

Echo un vistazo rápido y veo que el sol ya se ha ido, llevándose el día con él.

Ya es demasiado tarde.

La abuela de Dae ha muerto.

El chico abre los ojos parpadeando lentamente y se queda mirando al techo en silencio durante un buen rato. Entonces se cubre la cara con las manos y llora.

68
Yo… y ellos

—Veo que has sobrevivido. —Hades está esperando en el vestíbulo de su casa cuando entramos Boone y yo. Está de pie, con las manos en los bolsillos de los pantalones de su traje negro, y lleva la camisa plateada remangada. ¿Por qué va vestido así?

Su tono y su mirada vuelven a ser de un acero afilado y calculador. No hay ni rastro de aquel hombre que había compartido conmigo pequeños detalles de su vida en mi habitación.

—Los dos.

Nunca he visto a Boone quedarse tan quieto como cuando mira hacia el dios de la muerte.

—Así que tú eres el capullo que ha puesto en peligro a Lyra haciéndola jugar a estos juegos de mierda.

Hades no mueve ni un músculo.

—Y tú eres el ladrón que creía haber entrado y salido de mi casa sin que me diera cuenta.

Boone frunce el ceño, me mira y luego mira a Hades; después su expresión se vuelve más traviesa, de un modo que me resulta familiar. Está tramando algo.

—Me habías pillado, ¿eh? —Boone me rodea la muñeca con una mano y me da un apretón—. Solo intentaba ayudar.

—Lo sé. —Hades ni siquiera mira el brazo que me agarra—. Por eso te he dejado vivir.

«Oh, venga ya».

Me aparto de Boone, que realmente no desea tocarme. Solo está provocando a Hades.

—¿Por qué no os vais conociendo mientras me cambio?

—No hay tiempo. —Hades chasquea los dedos, y entonces Boone y yo llevamos ropa nueva.

Los dos hombres llevan pantalones de traje negros y unas camisas de botones impolutas, solo que la de Boone es blanca. Nunca lo había visto tan elegante. Yo llevo un traje pantalón más conservador, de perneras anchas y mangas largas, con una mariposa bordada en hilo brillante por encima del corazón.

Paso la mirada de ella hacia Hades, pero sigue cerrado en banda. No hace ningún gesto que lo delate.

—Tenemos… que ir a una… fiesta —dice.

¿A una qué?

—Será una broma…

Hades simplemente niega con la cabeza, y lo seguimos al exterior, en dirección a una de las casas de Zeus. Y sí, hay rayos y nubes adornándolo todo con mucha ostentación, destellos y una decoración exagerada. A este dios le iría bien como diseñador de casinos en Las Vegas.

En un gran salón de baile (porque Zeus tiene un puñetero salón de baile con un mural pintado en el techo, en el que ninfas y querubines se dedican a servirlo únicamente a él), nos guían hacia una de las dos mesas de banquete alargadas que hay; tienen una decoración preciosa y están situadas una frente a la otra. Nos encontramos en el extremo de la nuestra, cerca de una puerta abierta que da a una terraza. Ares, Neve y una chica que parece ser su hermana están a la izquierda de Hades, y Boone y yo a su derecha. Podría decirse que estoy atrapada en el medio. Dae, por supuesto, no está aquí. Artemisa se sienta sola en otra mesa, sin campeones ni seres queridos, llamando bastante la atención. Y Afrodita tampoco está sentada junto a Jackie y el joven que se encuentra con ella. Su hermano, supongo.

Esto es una pesadilla.

A lo mejor no he rescatado a nadie, quizás Hipnos y Morfeo todavía me tengan atrapada en mi cuerpo dormido.

Zeus entra en la habitación con Samuel y la persona a la que ama, una mujer más o menos de su edad. Hasta Boone se reclina ligeramente cuando aparece el dios del trueno.

—En nombre de Afrodita, doy la bienvenida a nuestros nuevos huéspedes —brama Zeus. El dios está como pez en el agua, le gusta ser el anfitrión de gente que se queda boquiabierta al verlo—. Ella está sufriendo por el resultado de este desafío —explica.

—Así es el Crisol —murmura Hera en un tono teñido de una tristeza bien calculada, aunque la expresión de su rostro no la acompaña en absoluto—. Sabía cuáles eran los riesgos cuando diseñó esa prueba. No tenía ninguna necesidad de hacer un final tan funesto.

Junto a la diosa, la cara de Amir se pone roja como un tomate. Apenas es capaz de mirar a la cara a su patrona, así que se fija en la anciana que está sentada a su otro lado. ¿Una de sus niñeras, quizás? Teniendo en cuenta lo que nos había dicho de su familia, no creo que sea su madre.

Vuelvo a mirar a Hera.

El tema es que, por cruel que suene, no se equivoca. Afrodita no tenía por qué hacer que la muerte formase parte de las reglas. Entiendo que a los dioses y diosas les encanta el tictac de un reloj y que la muerte sin duda es un incentivo, pero hay otras formas. En cuanto a la bendición que le había dado Hera a Amir… Ahora que sabemos cuáles son las consecuencias, nadie se va a atrever a tocarlo. Eso sí que ha sido una jugada brillante por su parte.

Aunque podría haber elegido un momento mejor para advertirnos.

Zeus reprende a su esposa con la mirada.

—Yo seré vuestro anfitrión en lugar de Afrodita. Lo habríamos pospuesto, pero, después de todo, nuestros invitados solo estarán aquí tres días antes de que dé comienzo la siguiente prueba.

¿Otra vez no nos dejan más que unos pocos días? Uf.

Vale, tienen muchas cosas preparadas y solo un mes para llevarlas a cabo, aun así…

—En primer lugar, me gustaría dar la enhorabuena a Neve por ganar el desafío de hoy, pues ha sido la primera en regresar con su hermana.

Le dedica una sonrisa que no se ve reflejada en sus ojos.

—Tu premio por ganar la prueba, el arco y las flechas de Eros, ya está en tu habitación.

—Gracias —responde Neve en un tono respetuoso. Aunque, a juzgar por su expresión, creo que le está costando ser educada.

—Y ahora —continúa Zeus—, mientras disfrutamos de este espléndido festín, me gustaría que cada uno de los campeones nos presentara a sus seres queridos. —Hace un gesto con la mano mientras se sienta.

Maravilloso. Mi pesadilla está llegando al nivel de convertirse en tortura. Tengo que hablar en público y además explicar lo que significa Boone para mí. Delante del dios al que he besado esta mañana.

—¿Es necesario? —pregunta Hades arrastrando las palabras mientras se reclina perezosamente en la silla con una expresión de aburrimiento.

Zeus lo fulmina con la mirada, y luego hace lo mismo conmigo.

—¿Tú no puedes hacer nada con este, Lyra?

«Y una mierda». Eso ha sido una pregunta perfectamente calculada para obtener una reacción de alguno de los dos, y probablemente también de Boone.

De forma deliberada, imito la postura indolente de mi dios patrono e inclino la cabeza, pero no miro a Zeus, sino a Hades, como si lo estuviera estudiando.

—No lo sé. Ninguno de vosotros ha sido capaz de hacer nada en todos estos milenios desde que lo sacasteis de las entrañas de Crono —replico.

Hades me lanza una mirada penetrante que me deja clavada en la silla, y veo un destello de satisfacción salvaje en sus ojos de mercurio, que desaparece tan rápido que la única razón por la que sé que lo he visto es porque todavía estoy sorprendida.

Me aclaro la garganta y me obligo a mirar fijamente a Zeus, quien tiene el ceño fruncido en una actitud petulante.

—No sé por qué piensas que yo, una simple mortal, iba a tener más suerte.

El dios se sienta con un movimiento brusco.

—Empezaremos con las presentaciones —dice, encogiéndose de hombros para quitarle importancia al tema—. Como ya sabéis, la elegida de Dae era su abuela.

Ese comentario cruel se encuentra con un abismo de silencio.

Rima está sentada cerca de mí, así que la oigo susurrar:

—No sé si sería mejor o peor que hubiera elegido a su novio.

Sin escuchar lo que ha dicho, Zeus le hace un gesto a Samuel, que se pone en pie.

Por suerte, no soy la única que no está entusiasmada por hacer esto. Hay un ambiente tenso en la habitación mientras los campeones presentan rápidamente a sus acompañantes. La mayoría no nos sorprenden demasiado. Está aquí la pareja de Samuel, con la que lleva mucho tiempo, y también el hermano mayor de Jackie. Meike tiene a su compañera de piso. Trinica ha salvado a su hijo. La mujer que está con Zai es su madre, tal como había imaginado. La esposa de Diego no es ninguna sorpresa, y Deméter, mostrando su lado más maternal, nos asegura que sus dos hijos están a salvo con los padres de Diego. El marido de Rima también está aquí.

Neve se pone en pie.

—Esta es mi hermana pequeña, Nora.

Me inclino hacia delante lentamente para mirar más allá de Hades, a la mujer que se sienta justo a su lado. Debe de tener veintipico años, así que no es mucho más pequeña que Neve. ¿Es esa Nora? ¿Sobre la que murmuraba Neve, diciendo que la iban a matar?

Boone me lanza un silbido débil, uno que los demás ni siquiera oyen, ni mucho menos entienden. Está utilizando una de las señales de los ladrones para preguntarme qué es lo que me parece tan interesante.

Le silbo la señal de «nada, no tiene importancia».

No es cierto, claro. Nora se parece mucho a su hermana, solo que su pelo es de un rojo más oscuro y sus ojos tienen más verde que azul. Es un color intermedio. También tiene una sonrisa más dulce… Bueno, o tiene una sonrisa, sin más.

Neve levanta la barbilla.

—Nuestra familia tiene… negocios importantes en nuestra comunidad. Ares me ha informado de que alguien ajeno a la familia ha amenazado a Nora con matarla si Ares se convierte en rey, pero ahora que la he recuperado… —Entrecierra los ojos, y veo la determinación marcada en su rostro—. Pagarán por haber cometido ese error.

Un momento. ¿La familia de empresarios de Neve son una especie de organización criminal a la canadiense?

Es difícil imaginarse a alguien con ese acento cometiendo algún crimen, pero eso explicaría muchas cosas.

Boone me da un golpecito en el dorso de la mano para llamar mi atención y luego levanta las cejas de forma inquisitiva. Niego con la cabeza.

Se vuelve a sentar cuando Dex se pone en pie y hace un gesto con la mano hacia el chico que lo acompaña.

—Este es Rafael… Rafe —dice—. Es mi sobrino, el hijo de mi hermana, y solo tiene diez años.

¿Diez? Es muy joven. Quiero coger al niño entre mis brazos y esconderlo en algún lugar o pedirle a Hades que lo haga él hasta que acabe la siguiente prueba. Amir ya es demasiado joven con dieciséis; un chico de diez años no debería verse envuelto en esto.

—Mi padre murió antes de que yo naciera, y mamá está… enferma. —Rafe habla con seriedad y mira a Dex como si fuese un héroe—. El tío Dex está ayudando a criarme.

Me cuesta asimilar lo que estoy oyendo en estos momentos. O sea, habla de él como si llevara mallas y una capa. ¿Cómo encaja eso con el tipo de competidor que ha sido hasta ahora?

Pero el cariño en su mirada mientras le revuelve el pelo a Rafe es auténtico. Hasta que empezó el Crisol, creía que se me daba bien entender a la gente. ¿Me habré equivocado con él?

Boone se inclina para susurrarme al oído:

—Me pregunto qué vas a decir de mí.

Que llevo años pillada por él, seguro que no.

—¿Que eres insoportable?

—Para. Vas a hacer que me sonroje.

Dejo escapar una risita.

Y entonces me detengo. Hay algo… diferente entre nosotros. Todo es más natural.

Echo un vistazo a mi izquierda y veo que Hades se ha apartado de mí y está hablando con Nora. Incluso le sonríe. Sin hoyuelos, pero, aun así, está siendo tan encantador que la chica le devuelve una sonrisa amplia; es evidente que está fascinada. Al parecer, este dios sí que sabe cómo tranquilizar a algunos mortales.

Neve es guapa, aunque tengo que admitir que Nora posee una belleza increíble: tiene una piel perfecta de color crema, una abundante melena cobriza y una sonrisa que podría competir con la de Afrodita. Y lo que es más impresionante, parece que no le tiene miedo a Hades.

Seguro que él lo agradece.

Aparto la mirada y me pongo a juguetear con el pie de mi copa de vino.

—¿Lyra?

Boone me da un pisotón por debajo de la mesa, y cuando echo un vistazo a mi alrededor veo que Zeus me mira fijamente, y que todos los demás, excepto Hades y Nora, me están prestando atención.

Oh. Supongo que me toca. ¿Cuántas veces me habrá tenido que llamar?

Me pongo en pie, igual que han hecho los demás, y hago una mueca cuando la silla hace ruido al arrastrarla sobre el suelo de mármol.

—Este es… —hago un gesto torpe hacia mi derecha— Boone Runar. Es uno de mis compañeros en la Orden de los Ladrones.

Me dispongo a sentarme, y ya tengo el culo casi apoyado en la silla cuando Atenea me lanza una pregunta.

—¿Sois amigos?

La diosa tiene la melena corta de color castaño, y sus reflejos dorados resaltan con la luz del fuego de los braseros. Me dedica una sonrisa amable, como si quisiera decirme que puedo confiar en ella. Pero sus cejas altas y sus intensos ojos marrón oscuro dan la impresión de que es inteligente y no se pierde ningún detalle. La hendidura en su mentón le da aspecto de ser obstinada, y ya me he fijado antes en que se mueve con elegancia, merodeando como una luchadora. Es la diosa de la inteligencia, pero también la de la guerra. Será mejor no tomarla a la ligera.

¿Adónde quiere llegar con esto?

Me quedo parada y luego vuelvo a levantarme.

—Eh…

—Sí, somos amigos. —Boone sonríe de esa forma tan característica suya, y no me sorprende ver que al menos la mitad del grupo le devuelve la sonrisa. Siempre ha causado ese efecto en la gente. Es un poco como Dioniso en ese sentido, a pesar de su aspecto de rufián.

No digo nada. No puedo.

—¿La persona a la que más quieres en este mundo es… simplemente un amigo? —Está claro que Atenea tiene intenciones ocultas, y creo que estoy empezando a darme cuenta de cuáles son—. ¿Y tus padres? —pregunta la diosa—. Parecían muy preocupados en la tele.

Menuda zorra.

—¿Seguro que quieres que la tarde acabe así, Ate?

Creía que no estaba prestando atención, pero Hades está mirando fijamente a Atenea.

Por desgracia, eso solo hace que aparezca un brillo de interés en los ojos de la diosa. Me estudia con la mirada.

—¿Sois amantes?

—¿Perdona? —replico.

Su sonrisa se vuelve más traviesa.

—Tú y Boone, claro. ¿A quién pensabas que me refería?

Aquella misma chispa de irritación que me había hecho enfrentarme a Hades cuando lo vi por primera vez en el templo de Zeus empieza a arder en mi interior.

—Creía que te referías a Hades. —Le devuelvo la sonrisa con dulzura—. No lo somos.

Ha merecido la pena solo por ver el destello de sorpresa en sus ojos. Hades, en cambio, no reacciona, porque vuelve a estar hablando con Nora, como si nada pudiera molestarlo.

—De momento —aclaro, solo para ver lo que hace.

Nada, al parecer.

Es evidente que se encuentra absorto en la conversación que está teniendo con Nora. Tanto que Neve llama mi atención y luego pasa la mirada de uno al otro de forma exagerada; después me sonríe con una expresión engreída.

Estoy tentada de recordarle que le salvé el culo hace dos pruebas. No lo hago.

—Boone es el más talentoso de nuestros ladrones —le cuento a todos los de la habitación—, y también un poco tramposo. Será mejor que guardéis con llave vuestras cosas de valor.

—¡Eh! —protesta Boone. Aunque sé que me está regañando por haberlos advertido, no por la veracidad de mi afirmación.

Nora suelta una carcajada de repente, pero todos los demás (aparte de Hades) siguen centrados en Boone y en mí.

—Eso suena demasiado jugoso como para ignorarlo —dice Dioniso, uniéndose a la conversación. Al menos parece tener un interés sincero—. ¿Tenéis alguna historia para nosotros?

Cientos, pero solo porque le he estado prestando atención. Miro a Boone y levanto una sola ceja.

—¿Cuál debería contar? Hay tantas…

En lugar de enfadarse o sentirse avergonzado, me responde con una carcajada.

—¿Qué te parece la de aquella vez que seguí a Lakshmi hasta el museo y me llevé el cuadro que había ido a robar ella, sin que se enterara siquiera de que yo estaba allí? —Se gira hacia la sala—. Volví con él a la guarida, y Lyra se cabreó mucho por haberle birlado el botín a otra ladrona. —Se encoge de hombros.

Las sonrisas se convierten en carcajadas. ¿Qué narices acaba de pasar? ¿Cómo nos hemos convertido en el espectáculo de esta noche?

Nora se vuelve a reír. Hablando con Hades.

Deseando que ya se haya acabado, me dejo caer en mi asiento. Pero Boone tira de mi silla para acercarla a la suya en cuanto lo hago, y no se me pasa por alto el hecho de que deja el brazo apoyado en mi respaldo. No tengo ni idea de por qué lo hace, aparte de para ayudarme a guardar las apariencias. Se lo preguntaré más tarde.

Boone sonríe.

—Lyra estaba tan cabreada con las cuentas que se aseguró de… —Le doy un pisotón y deja de hablar, mirándome con un destello de interés en los ojos.

Se me ha olvidado contarle que Hades es el único que sabe que solo soy una oficinista, y Boone estaba a punto de revelar que había metido las ganancias de ese botín a nombre de Lakshmi en vez de al suyo. Era parte de mi trabajo. Y seguro que eso plantearía muchas preguntas.

—¿Se aseguró de qué? —pregunta Meike. En serio, ella y Dioniso podrían ser mellizos.

Boone se aclara la garganta.

—Llamó a la policía y dejó que me pudriera en una celda un par de días antes de mandar a otro ladrón a que me sacara de allí.

—A lo mejor debería haber aprendido algo de ti, en vez de eso —dice Dex. Tiene sentido. Junto a él, Rafe asiente con la cabeza con entusiasmo.

Pero estoy lo suficientemente cerca como para oír cómo cruje el respaldo de mi silla cuando Boone la agarra con más fuerza, y su sonrisa desaparece tras una mirada de rabia tan profunda que me hace parpadear. Solo lo he visto así una vez antes, cuando uno de los aprendices murió por culpa de un error que había cometido un maestro ladrón que estaba de visita.

—Lyra estaba enfadada conmigo por un motivo —dice—. Rompí dos de las reglas fundamentales al hacer esa tontería, y puse en peligro las vidas de los demás ladrones de la Orden. Lo hizo para darme una lección que necesitaba aprender. —Se inclina hacia delante y le lanza una mirada tan penetrante que podría atravesar la carne—, Y ya que estamos… Puede que los dioses tengan prohibido interferir en el Crisol, pero yo no tengo esas restricciones. He oído que tu don de la clarividencia no funciona tan bien. Será mejor que vayas con cuidado mientras yo esté por aquí.

El rostro de Dex se contrae con tanta fuerza que parece una muñeca de plástico enfadada.

—Funciona lo suficientemente bien como para que siga vivo. Todos tenemos formas diferentes de jugar. A mi hogar le vendrían bien las bendiciones de los dioses, y tengo… —se interrumpe, baja la vista hacia Rafe y luego continúa— una familia con la que regresar.

—Igual que todos —replica Boone, furioso—, ¿Esa es la excusa que te pones a ti mismo para ser un gilipollas? Te deseo suerte para poder vivir con tus acciones y tus decisiones cuando todo esto acabe. —Lanza una mirada significativa a Rafe—. Algún día crecerá y verá las cosas por su cuenta, sin esa inocencia que hace que todo sea de color de rosa. —Entonces señala con el pulgar a Zai, que está sentado en la otra mesa—. Pregúntale a él, si tienes curiosidad. Se crio con un padre que había participado en el Crisol igual que vosotros.

Está claro que le he contado demasiadas cosas durante el vuelo en pegaso. Silbo en voz baja. Es la señal de «déjalo ya».

Boone se endereza y parpadea, y veo la lucha interna en su mirada. Iría a por Dex si Rafe no estuviera allí, no tengo ninguna duda. Y noto una presión que me oprime el pecho. Si no supiera que es imposible, si no cargara con esta maldición, pensaría que se preocupaba de verdad.

Vuelvo a silbar, esta vez la señal de «no pasa nada».

Aprieta los labios, pero acaba asintiendo con un gesto.

Los demás nos siguen mirando, fascinados. Bueno, Dex parece bastante enfadado.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta Atenea. Es la primera vez que veo que la diosa no está en modo calculador. Todo su cuerpo parece lleno de curiosidad. Ahí está esa sed de conocimiento que todos esperamos de ella.

—Mis ladrones utilizan silbidos para comunicarse entre ellos. —Es Hermes quien responde, en un tono bastante presumido. Pero claro, como dios mensajero, entiendo que pueda sentirse orgulloso de una solución tan elegante.

—La idea se le ocurrió a Lyra —les dice Boone a los demás—. Aunque teníamos nuestros criptocódigos, necesitábamos algo para usar de una forma más directa. En aquellos tiempos utilizábamos gestos con las manos y lengua de signos, pero para poder comunicarnos así teníamos que estar en la línea de visión del otro. Se le ocurrió lo de los silbidos cuando tenía solo seis años.

Mi único logro, en lo que concierne a la Orden.

No puedo evitar que el rubor me cubra las mejillas. Nadie había presumido nunca de mí. Ni una sola vez.

Es… agradable.

La carcajada repentina de Nora rompe el silencio a nuestro alrededor, y me recoloco para sentarme con la espalda más recta, lo que hace que esté más cerca de Boone. Veo un destello de complicidad en sus ojos cuando mira hacia donde están ella y Hades, y luego de nuevo a mí. Pero no dice nada.

Entonces Zeus, que sin duda necesita volver a ser el centro de atención, da una palmada.

—Os doy la bienvenida de nuevo, invitados. Disfrutemos del festín.

Probablemente no.

69
Traigo un regalo

Cuando llaman a la puerta, los golpes suaves no consiguen despertarme del todo. Después de la fiesta, Boone comentó que quería explorar el Olimpo, y Hades se había marchado con el resto de los dioses y diosas, así que Zai y yo volvimos caminando a casa con su madre, que es, por cierto, una mujer encantadora, aunque también muy tímida.

Solo me ha dado tiempo a ponerme el pijama y a lavarme los dientes. La fiesta duró hasta bien entrada la noche, y las estrellas todavía cubren el cielo negro en el exterior de mi ventana con sus pequeños puntitos de luz; hay tantas que realmente no necesitamos la luna para iluminar estas tierras.

Frunciendo el ceño, abro la puerta.

Boone está allí, apoyándose contra el marco con un tobillo cruzado por detrás del otro, y en la mano, ofreciéndomelo como un regalo, tiene el yelmo de la oscuridad.

—¡Hostia! —Lo agarro por el brazo y tiro de él hacia la habitación. Miro a ambos lados del pasillo, donde casi espero ver a Dex, corriendo furioso detrás de Boone. Pero no está. No hay nadie, así que cierro la puerta antes de enfrentarme a él—. Por los fuegos del Tártaro, ¿en qué narices estabas pensando?

La sonrisa satisfecha de Boone se desvanece, convirtiéndose en algo parecido a una acusación dirigida hacia mí.

—Estoy pensando en que soy un puto ladrón, Lyra. ¿Y tú?

Me mantengo firme y me cruzo de brazos por encima de la fina camisa del pijama, y no se me pasa por alto el hecho de que no llevo sujetador.

—¿Qué pasa conmigo?

Se acerca a mí.

—Puede que estés algo oxidada, pero en cuanto ese capullo de Dex te dijo que te la tenía jurada, tendrías que haberle quitado esto. —Sostiene el yelmo en alto—. Y lo sabes. Así es como funciona el mundo, incluso aquí.

Arroja el casco sobre mi cama.

—No pienso jugar así. —Levanto la barbilla.

—Dex puede sobrevivir sin el yelmo. —Aprieta los puños—. Tú quizás no, teniendo en cuenta que puede utilizarlo para acercarse a ti. Estarías muerta antes de darte cuenta.

—Ya tengo más herramientas que los demás —digo—. Y han castigado a Hades por ello. No voy a robar las del resto solo porque no me caigan bien.

—¿Que no te cae bien? —Boone está prácticamente chillando—. Quiere matarte, Lyra.

Me quedo boquiabierta, y sé que lo estoy mirando fijamente, pero la forma en que me está gritando…

Boone debe de darse cuenta de mi confusión, porque se tranquiliza un poco y me mira.

—¿Qué?

—Hablas como si te preocuparas por mí.

—Claro que lo hago.

Niego con un movimiento firme.

—No es posible.

Me doy cuenta de que se le tensan los hombros, y aparta la mirada.

—No digo que me importes de ese modo…

Mierda.

—No —lo interrumpo rápidamente para evitar que diga ni una palabra más—. Me refiero a que te importo lo suficiente como para preocuparte por mí. Zeus me maldijo el mismo día que nací. Nadie me puede amar ni tampoco tenerme cariño.

Boone se queda inmóvil como un buen ladrón, examinándome como si no me hubiera visto nunca.

—¿En serio?

Me encojo de hombros.

—Que nadie te puede amar… —murmura, más bien para sí mismo, como si estuviera intentando comprenderlo—. Menuda… mierda.

Me arranca una carcajada inesperada.

—Pues sí.

—¿Quién más lo sabe?

—Félix. Hades. Mis padres. —Presuntos padres—. Y ya.

Boone frunce el ceño.

—No puede ser cierto.

—Te aseguro que sí.

Sigue negando con la cabeza.

—Siempre te he admirado.

¿Ah, sí?

—Eres lista y ves cosas que los demás no ven. Hasta el último detalle. Por eso eres tan buena oficinista.

Boone cree que soy una buena oficinista. Una burbuja de felicidad se expande dentro de mi pecho, pero la hago explotar.

—Admirar a una persona no es lo mismo que preocuparse por ella.

—Claro que sí —insiste él—. Incluso quise tenerte de compañera en algunas misiones.

Me echo hacia atrás.

—¿Qué dices?

Sonríe.

—En serio. Pero siempre ibas por ahí con una muralla a tu alrededor, con una señal de «lárgate de aquí» en la puerta. Te mantenías alejada de todos los ladrones, así que nadie ha tenido ocasión de conocerte. De ser tu amigo.

¿Yo he hecho eso? No lo creo.

—La maldición…

Boone se agacha para quedar a mi altura (es muy alto, de verdad), y puedo ver la sinceridad en sus ojos.

—Puede que no esté enamorado de ti, Lyra, y puede que eso sea por culpa de la maldición. Pero me gustaría ser tu amigo.

Oh.

—¿De verdad? —susurro.

Esboza una sonrisa que no tiene ni una pizca de lástima.

—De verdad.

No estoy segura de creérmelo. Puede que sienta eso porque estamos en el Olimpo. No lo sé, quizás este lugar disminuya el efecto de las maldiciones, porque Zai también aceptó aliarse conmigo. Meike tampoco me trata de forma distinta a como trata a los demás. Y está claro que aquí no soy invisible, aunque eso podría ser por culpa de Hades. No es que se esté integrando, precisamente.

Sea como sea, esa parte de mí que deseaba tener amigos desde que supe que no sería posible, esa parte que había silenciado y guardado muy dentro de mí, lo agradece. Me siento como si pudiera salir de aquí flotando.

—Vale —digo—. Amigos.

La sonrisa de Boone se vuelve más amplia y más engreída.

—Bien. Y en cuanto a Dex…

Pongo los ojos en blanco y le doy un empujón.

—Le vamos a devolver el yelmo.

—Escúchame. —Levanta una mano—, Dex te ve como su rival más fuerte, con un dios peligroso como patrono. Su hermana se está muriendo de cáncer, así que imagino que pedirá que la curen si gana.

Parpadeo.

—¿Q… qué? ¿En serio? ¿Cómo lo sabes?

Me lanza una mirada.

Ya.

—En su cabeza, tú eres quien se interpone entre él y salvar a su familia —dice Boone—. Sí, quiere ayudar a su pueblo, pero, sobre todo, ganar significa que podrá darles a su hermana y a su sobrino cualquier cosa. —Señala hacia el suelo—. Lujos, longevidad, bendiciones…, lo que sea.

En lugar de enfurecerme, sus palabras hacen que me desmorone como un globo al pincharlo con una aguja para escuchar su silbido al quedarse sin aire poco a poco. Recuerdo a Rafe y la forma en que miraba a su tío.

—En otras palabras… —digo en voz baja, levantando la barbilla—. Tiene un objetivo honorable y hará lo que sea para conseguirlo.

Boone se me queda mirando un buen rato, y luego gira sobre sus talones y cruza la habitación a grandes zancadas; después da la vuelta y se coloca las manos sobre las caderas delgadas.

—Vale. Le devolveré el yelmo. Sé que no tiene sentido discutir contigo cuando mueves así la barbilla.

Estoy a punto de bajarla, pero esto es importante.

—Bien.

Hay un destello travieso en sus ojos, y me siento confundida. ¿Qué acaba de pasar?

—Aunque primero vamos a dar una vuelta. Los dioses se han reunido para hablar de algo importante. Deberíamos escuchar a escondidas.

Típico de Boone. Siempre se lanza de cabeza sin planificar nada, solo con una confianza absoluta en que todo saldrá bien.

Sé que se da cuenta de las dudas que me asaltan, porque ladea la cabeza, con la mirada fija en mí.

—Sabes que quieres hacerlo, Lyra Lagartijilla.

Pongo los ojos en blanco.

—Odio ese apodo.

—Lo sé. —Suelta una risita—. Te lo puse yo, para que tuvieras uno.

Justo lo que pensaba.

—Pero entonces descubrí que te pones adorable al enfadarte, y que además puedo usarlo para tocarte las narices.

Resoplo.

—Lo dudo. —Pero me acerco al yelmo y lo recojo. Es de latón y tiene una placa en la nariz que lo divide en dos, dejando unos huecos para los ojos, y es sorprendentemente pesado—. Aunque esta vez te doy la razón. Vamos a escuchar. Quizás descubramos algo útil.

Boone me quita el casco de las manos y se lo pone en la cabeza. Inmediatamente después, desaparece. Estiro el brazo y me encuentro un vientre duro y musculoso cubierto por una camisa, y en cuanto lo toco, desaparezco yo también.

Aparto los dedos de un tirón y vuelvo a quedar visible.

—¡Hala! Qué práctico.

—También hace que esto sea más difícil. —Oigo su voz cerca de mí. Demasiado.

—¿El qué? —pregunto.

Tras un segundo, aprieta los labios contra los míos. Es un beso dulce y casto. Me aparto de él y dejo escapar un aullido de sorpresa; entonces oigo su risa ahogada, todavía cerca.

—¡Boone! —gruño—. ¿A qué ha venido eso?

—Es solo que… quería que lo tuvieras. Como agradecimiento por quererme. —Su voz se ha vuelto seria, y ahora me gustaría verle la cara—. Aunque sea solo como amigos.

Antes de que Hades me eligiera para ser su campeona, esa categoría me habría dolido. Pero ahora, lo que siento es… cariño. Como si Boone me hubiera regalado algo muy valioso.

Sonrío mirando hacia donde creo que está su cara.

—Sabía que hacía bien pillándome por ti. Resulta que eres un buen tío, ¿eh?

—Shhh… Tengo una reputación que mantener.

—Ya, ya… Venga.

Hay un pequeño silencio, y entonces vuelve a aparecer de repente, con el yelmo en la mano, y me mira con sus profundos ojos marrones.

—Una cosa más, antes de irnos. ¿Sabes lo que dice todo el mundo en el Olimpo sobre ti y sobre Hades? Que sois amantes.

Pronuncia esa palabra como si fuese una pulla.

Reprimo un gruñido. Si los dioses hubieran visto lo que estábamos haciendo Hades y yo esta mañana, sabrían con toda certeza que no es algo a lo que me oponga. Y no he parado de darle vueltas en toda la noche al momento en que entré en la cabaña de Boone y lo confundí con él. El tema es que, sienta lo que sienta por Boone, podamos o no tener un futuro juntos, deseo al dios de la muerte. Aunque sea solo para disfrutar de un instante de satisfacción mutua y llevarme ese recuerdo conmigo cuando esto acabe.

—¿Y qué?

—Todos los dioses se oponen a que Hades sea rey. Y los mortales también, dicho sea de paso. Les estás dando más motivos para que te odien. —Suspira cuando no respondo—, ¿Es cierto?

Entrecierro los ojos.

—No es de tu incumbencia.

—Así que sí. —Se coloca el yelmo bajo el brazo—. Ahora que oficialmente somos amigos, tienes que saber que no pienso quedarme de brazos cruzados viendo cómo acabas con el dios de la muerte. No tienes ningún futuro con él, Lyra.

—Ya lo sé.

Me levanta la barbilla con delicadeza, así que no me queda otra que mirarlo a los ojos.

—Quizás mejor que nadie más en todo el mundo, entiendo tus circunstancias, tu pasado, quién eres y lo que has tenido que soportar. Sé lo que te espera cuando termine el Crisol.

¿Adónde quiere llegar?

—Solo digo que ahora que tienes un amigo, quizás sea más sencillo. Podrías tener una vida en el mundo de la superficie.

Una vida. Tenía planes, pero quizás ya no tenga que estar sola.

Me mira a los ojos.

—Piensa en ello, ¿vale? —Vuelve a ponerse el yelmo y desaparece de mi vista—. Vamos.

Su mano enorme y cálida envuelve la mía en un gesto protector, y yo también desaparezco.

70
Ladrones

Dar vueltas siendo invisible es increíblemente liberador. Me hace sentirme invencible. Nada ni nadie puede vernos, y eso significa que tampoco pueden hacernos daño.

Sin soltarme la mano, Boone nos guía de forma infalible a través de los edificios, no hacia la ciudad, sino hacia el otro lado, hacia la última de las casas de la hilera. Aquella mansión es inmensa, incluso mayor que las demás, pero, aparte de eso, es bastante modesta: tiene forma de caja y está hecha de una piedra gris sencilla. El dintel de la puerta que da al patio tiene tallados dos martillos de forja cruzados.

Boone silba una señal en voz baja: «Por aquí».

Tira de mí y avanzamos por un lateral de la casa hasta la zona trasera, donde subimos unas escaleras que conducen a una serie de terrazas, y entramos por la parte de atrás. No me extraña que no se molesten en poner cerrojos, a estas casas se puede acceder por cualquier sitio.

Pero claro, ¿quién se iba a atrever a robarle a un dios o a una diosa?

Tengo que contener una carcajada. Boone, ¿quién si no?

Ya debe de haber estado aquí, porque parece conocer bien el camino. Está claro que no ha perdido el tiempo mientras yo volvía a casa y me ponía a darle vueltas a la cabeza. Me guía a través de las habitaciones, que me recuerdan a una cabaña de montaña, o más bien a las cabañas de la gente adinerada: con muchas vigas de madera, granito gris y muebles enormes que evocan la naturaleza.

Después de todo, estamos en casa de Hefesto.

El dios de los herreros, de la metalurgia y la carpintería, de los artesanos y del fuego siempre ha sido de mis favoritos. Probablemente porque me lo imagino como el más marginado de todos, al que siempre eligen en último lugar, quizás porque es un dios muy tranquilo. Pero él es quien ha forjado el rayo de Zeus, el casco y las sandalias de Hermes, la armadura de Aquiles y el carro solar de Apolo. Hasta el arco y las flechas de Eros existen gracias a él.

Hefesto es genial.

Y también es valiente. Hay muchas historias sobre por qué tiene los pies torcidos, lo que hace que camine de una forma peculiar. Aunque la que me creo yo, y ahora que lo he visto en persona más aún, es la de que cuando era niño protegió a su madre (unos dicen que Hera y otros que no, pero sin duda era una de las diosas) de las insinuaciones no deseadas de Zeus. El dios del rayo arrojó al niño desde el Olimpo. Hefesto cayó durante un día entero antes de golpear el suelo, con tanta fuerza que estuvo a punto de matarlo. Su inmortalidad fue lo que lo salvó; sin embargo, su poder de sanación divina surtió efecto demasiado rápido y le curó los pies cuando todavía estaban del revés.

Oigo otro silbido. La señal de «silencio».

Le aprieto la mano a Boone para indicarle que lo he entendido.

Nos guía a través de una puerta que da a un rellano, y entonces, haciendo el menor ruido posible, descendemos hacia el balcón que recorre todo el lateral de la casa. La luz que sale de unos ventanales altos ilumina la noche.

Avanzamos lentamente hasta llegar a la primera ventana. Echamos un vistazo alrededor del marco y vemos a los cuatro daimones de píe en las esquinas de la habitación, y a los trece dioses y diosas, incluida una Afrodita que tiene los ojos hinchados, sentados alrededor de un bloque de piedra enorme y perfectamente redondo que utilizan como mesa de conferencias. No hay ningún lugar para presidirla.

Zeus debe de odiarla.

—No hemos venido por tu prueba —le está diciendo Poseidón a Hefesto.

El dios, con aspecto de vivir en las montañas, está reclinado en su asiento, con unos brazos musculosos tan grandes como dos troncos cruzados sobre su pecho ancho. Encaja con la ambientación de la casa, y está bronceado, como si estuviera siempre trabajando en el exterior, día tras día. Lleva corto el pelo castaño oscuro y también un poco revuelto, a juego con su barba desaliñada; es posible que lleve varios días dejándola crecer, aunque podría ser un estilo deliberado. No aparta sus ojos verdes de Poseidón, con un brillo de interés en la mirada.

—¿Entonces por qué nos habéis reunido Zeus y tú? —pregunta Hefesto, y su semblante impasible no revela nada sobre él.

Los dos hermanos intercambian una mirada, pero es Poseidón quien habla. Es el único dios que ya no tiene un campeón en activo, así que me sorprende que se haya molestado siquiera en venir.

—Como todos sabemos —dice él—, este Crisol ha sido un poco… caótico.

«¿Tú crees?». Pongo en blanco mis ojos invisibles.

—Bueno, también sabemos por qué —replica Deméter.

Todos se giran hacia el hombre que se encuentra sentado a la derecha de Hefesto. Hades está recostado en su silla, con un pie apoyado sobre la rodilla y aspecto de estar aún más aburrido que en la fiesta. Los mira y levanta una ceja.

—¿Qué tengo que ver yo con todo eso?

—Has empezado a participar este año —señala Atenea—. Nunca en toda la historia del Crisol ha habido trece campeones, y uno de ellos patrocinado por el rey del inframundo, que ya gobierna un territorio. Ese hecho crea caos en sí mismo. Pero eso no es todo. Está el problema de tu campeona.

Hades no mueve ni un músculo.

—Lyra es una de los pocos que están participando en esta farsa con algo de integridad —dice él, con esa tranquilidad con la que habla cuando está cabreado.

Atenea es la única que se atreve a inclinarse hacia delante y plantarle cara:

—Pero tienes que admitir que el caos parece seguirla allá donde va.

Al oír eso, Hades parece relajarse.

—Eso no es culpa mía.

Los demás también se tranquilizan un poco, pero no deberían hacerlo. No estoy segura de por qué pienso eso. Simplemente… me parece algo evidente.

—¿Por qué te interesa tanto una simple mortal? —pregunta Zeus.

La expresión del rostro de Hades se vuelve más sombría, y me parece que todos los demás contienen el aliento al mismo tiempo.

Tanto Atenea como Dioniso miran hacia la ventana con preocupación, más allá de donde estamos Boone y yo, hacia las hermosas tierras del Olimpo.

Por primera vez, me pregunto cuál de ellos habrá arrasado este lugar durante las Guerras Anaxianas.

—Qué pena que vuestros campeones no sean capaces de dejarla en paz —dice Hades. Ni siquiera se molesta en responder a la pregunta de Zeus. Sonrío en secreto—, Pero habéis diseñado estas pruebas para que fuesen brutales, para satisfacer vuestra ansia de derramar sangre. Ahora no os quejéis, ni mucho menos nos culpéis a Lyra o a mí.

Se pone en pie lentamente y se alza sobre todos ellos, incluido Zeus, de un modo que hace que los demás parezcan pequeños e insignificantes.

—Hefesto no nos va a contar en qué consiste su prueba. Las reglas no van a cambiar, a no ser que queráis permitirme participar con mi propio desafío. —Echa un vistazo alrededor, hacia las deidades y los daimones. Nadie acepta su oferta—. Entonces os sugiero que dejéis de meteros en mis asuntos y os preocupéis por los vuestros.

Levanta la vista directamente hacia mí. Me atraviesa con su mirada. Justo en el corazón.

Sabe que estoy aquí.

«No me jodas…».

71
Reivindicación

Aunque los dioses se están dispersando por todo el Olimpo, dirigiéndose hacia cualquier lugar, Boone no se quita el yelmo mientras regresamos a casa de Hades, y ninguno de los dos dice nada. Durante todo el viaje siento como si nos estuvieran vigilando, aunque es imposible. Pero si tengo razón y Hades sabía que los estábamos espiando, solo es cuestión de tiempo que comparta conmigo su descontento.

Damos la vuelta para entrar por detrás, igual que hicimos en casa de Hefesto. Si alguien viera que la puerta que da al patio delantero se abre y se cierra sin que haya nadie allí, harían preguntas.

En cuanto llegamos a la terraza superior y entramos en la casa, Boone me suelta la mano para quitarse el yelmo. Inmediatamente después nos volvemos visibles, y se pasa una mano por el pelo.

—Este casco solo estropea mi belleza… —dice.

Es una frase muy propia de Boone. En vez de reprimir mi carcajada, la suelto en voz alta. Es curioso cómo saber que una persona se preocupa por ti hace que cambie tu percepción de ella.

—Deberías devolverlo. —Hago un gesto con la cabeza hacia el objeto.

Boone baja la vista hacia él y vuelve a mirarme, con un brillo en los ojos.

—¿Estás segura? Es un trasto bastante útil. —Hace una mueca—. Mucho mejor que los dientes de dragón.

—Esos ya me han salvado una vez —digo, sin pensar.

—¿En serio? ¿Cómo?

Me cruzo de brazos.

—Te lo contaré cuando vuelvas.

Suspira.

—Nunca quieres pasártelo bien. ¿Estás segura?

—Lo estoy. Hazlo antes de que alguien se dé cuenta.

Entrecierra los ojos.

—Quieres decir antes de que Hades se dé cuenta.

—Sí. —La voz áspera y seca llega desde de la oscuridad del interior de la casa. Los faroles cobran vida inmediatamente e iluminan a un Hades que parece la viva imagen del control, a pesar de las volutas de humo oscuro que lo envuelven y se arremolinan a su alrededor—. Eso es exactamente lo que quiere decir.

Boone hace probablemente lo peor que podría hacer: se pone delante de mí, defendiéndome del dios con su cuerpo, e irradia tanta tensión que hasta el aire que me rodea parece calentarse. Sostiene el yelmo con una mano, pero la otra la cierra en un puño que deja caer a su costado.

—Ha sido idea mía.

—No me digas —responde Hades arrastrando las palabras.

Hago una mueca al oír su tono. Está bajando la voz cada vez más.

Boone echa los hombros hacia atrás.

—No dejaré que le hagas daño.

¿Sería un momento malísimo para abrazarlo por haber hecho eso? Probablemente. No puedo ver a Hades, aunque el silencio sepulcral que hay por su parte no puede ser buena señal.

Necesito ponerle fin a lo que sea esto, así que doy un paso a la derecha, pero Boone hace lo mismo. Entonces coloco una mano sobre su brazo y le doy un apretón.

—Nunca me haría daño.

Inclina la cabeza hacia mí sin apartar la vista del dios.

—Eso no lo sabes.

—Sí que lo sé —digo—. Es una de las pocas cosas de las que estoy segura.

Con eso basta para conseguir que Boone me mire a mí en vez de a Hades.

—Nunca has sido tan estúpida como para confiar así en alguien, Lyra.

Un gruñido bestial nos llega desde donde está el dios. Un sonido sobrenatural que hace que se me erice el vello de la nuca.

—Y no lo estoy siendo —le digo a Boone—, Devuelve el yelmo mientras yo hablo con él.

Veo reflejada en su rostro una terquedad que reconozco; tiene la mandíbula apretada y la mirada tensa.

—Ni por todos los reinos del inframundo te voy a dejar a solas con él.

Creo que ha elegido fatal sus palabras.

—Vete. —Le doy un pequeño empujón hacia las escaleras—. Estaré bien.

—No…

Una soga hecha de humo rodea el pecho de Boone, y de repente lo está arrastrando por la habitación…, o más bien hace que salga volando. Su cuerpo atraviesa el aire, choca contra una pared y cae al suelo. El golpe sordo del impacto suena al mismo tiempo que el ruido metálico del yelmo al caer sobre el mármol.

En un abrir y cerrar de ojos, Hades cruza la habitación y me coloca una mano sobre la nuca, con los ojos encendidos de rabia.

—¡Lyra! —grita Boone, y por el rabillo del ojo lo veo ponerse en pie.

Hades deja escapar otro gruñido sobrenatural y sus ojos se vuelven oscuros como unas nubes de tormenta.

—No le hagas daño —le digo rápidamente.

Me mira y parpadea mientras Boone echa a correr hacia nosotros. Un muro de fuego que llega hasta el techo se prende entre nosotros y él. La ráfaga de calor que siento en un lado de mi cara, el rugido y el crepitar de las llamas cerca de mí,. / no son nada comparados con la forma en que me está mirando el dios.

Pero no le ha hecho daño. Puedo oírlo desde el otro lado del fuego, aunque es imposible verlo.

—¿En qué cojones estabas pensando? —pregunta Hades, con un gruñido tan ronco y tan salvaje que me hace estremecerme.

Por las llamas del infierno, tenía razón. Sabía que estábamos en casa de Hefesto. Levanto la barbilla.

—Estaba pensando en que un ladrón debería utilizar las habilidades que posee.

—¿Para robar regalos y espiar a los dioses? Mierda, Lyra. Podrían haberte matado esta noche.

—Eso habría sido interferir. Los daimones no lo habrían permitido.

—No si consideran que estabas rompiendo las reglas, y colarte en casa de un dios es romper las putas reglas.

Noto mi propia rabia, que rivaliza con la suya, y le rodeo la muñeca con los dedos, aunque no le aparto la mano.

—Boone es muy bueno en lo que hace, y esta noche quería conseguir información para ayudarme. Y otra cosa, ¿acaso no fuiste tú quien sugirió que utilizara mi ventaja —hago un gesto hacia la colección de animales que se esconde en mi antebrazo— para espiar a los demás campeones y a sus patronos, que son los dioses?

Deja escapar una carcajada sin ningún humor, pero no responde a nada de lo que he dicho. Capullo.

—¿Sabe lo de tu maldición?

Lo miro con seriedad.

—Sí.

Hades entrecierra los ojos hasta convertirlos en dos rendijas plateadas.

—Siempre te contaría cualquier cosa que te pudiera ayudar a sobrevivir al Crisol, Lyra.

Casi parece estar… ofendido… por si pensaba lo contrario.

—Ya lo sé. Y por eso tenía que hacer esto. Ya te han castigado una vez por mi culpa.

Se echa un poco hacia atrás, como Si mi respuesta lo hubiera sorprendido. Entonces separa los dedos que todavía tiene sobre mi cuello y los introduce en mi pelo, y mi cuerpo reacciona inmediatamente a una caricia que ya me resulta familiar. Algo cambia en su mirada, y la rabia se transforma en… Oh, vaya.

—¿Te has puesto en peligro para protegerme? —pregunta.

No estoy preparada para admitirlo.

—He utilizado una oportunidad que se me había presentado. Eso es todo.

Me mira fijamente mientras me mantiene unida a él con la mano, como si pudiera sondear lo más profundo de mi mente y de mi corazón con solo una mirada.

Entonces baja la vista lentamente hacia mis labios, y juraría que veo un fuego plateado arder en sus ojos.

—Te ha besado.

72
Lo que más miedo me da

Oh, dioses… ¿Puede ver el beso de Boone? ¿Lo ve en la marca que dejó en mí junto con su regalo? ¿Es capaz de sentirlo de alguna manera?

Lo que quiero decirle es que ha sido un beso entre amigos. Pero todavía tengo orgullo suficiente como para quedarme callada. No tiene por qué importarle a quién bese, y tampoco a Boone. Sí, esta mañana he besado a Hades, pero los dos sabemos que no puede haber nada más que eso.

Para él solo soy una campeona que espera que gane el Crisol. Nada más.

Entonces, ¿por qué no le aparto la mano? ¿Por qué no pongo distancia entre nosotros? ¿O insisto en que no me toque? Me haría caso si se lo pido, lo sé.

Sin apartar la mirada de mí ni un instante, Hades baja lentamente la cabeza, y todo mi cuerpo, cada parte de mi ser, se centra únicamente en él. En él y en la pasión que arde en mi interior, en el deseo.

Porque deseo esto. Otra vez.

Dioses, no debería. Pero es así.

Hades roza mis labios con los suyos en una ligera caricia, y un gruñido ronco escapa de su garganta. Me clava los dedos en el cuero cabelludo y me besa con más fuerza. Con más fuerza y más pasión. Me está reclamando. Soy su botín.

Me agarra por la cintura y me levanta para colocarme sobre la mesa donde desayunamos por las mañanas; después me separa las piernas y aprieta su cuerpo duro contra mí, sin apartar ni por un instante su boca de la mía, y las llamas que hay a mi espalda van a juego con el calor que estamos generando entre los dos.

—Esto es lo único en lo que podía pensar durante esa farsa de reunión —gruñe Hades, apoyado sobre mis labios. Entonces vuelve a besarme con pasión—. En volver a saborearte. En volver a hacerte arder para mí.

Sus labios acarician la línea de mi mandíbula hasta llegar al punto sensible que tengo detrás de la oreja.

—Porque tú ardes, Lyra. Las estrellas están hechas de fuego. Están destinadas a arder.

Tiene las manos sobre mis caderas, y me sujeta, me aprieta contra el calor de su cuerpo incluso mientras me chupa el cuello, y dejo escapar un gemido. Me agarro a él y echo la cabeza hacia atrás para facilitarle el acceso.

—Quería regresar aquí, volver a hacer esto. Volver a ti. Contigo. Quería… —Levanta la cabeza. Me está mirando fijamente, y la expresión de su rostro es una mezcla de rabia y pasión, algo abrasador—. Y te vi allí, en aquella ventana. Sentí la marca que hay en tu cuerpo. Mi marca. Y te vi con él, aunque eres mía.

Su acusación me saca un poco de esa neblina de deseo en la que me había metido sin ningún reparo. Parpadeo y luego respiro hondo.

—Temporalmente.

Se echa hacia atrás.

—¿Qué?

—Solo mientras dure el Crisol, ¿no es así?

La expresión de su rostro se vuelve más hermética y oscura, y me siento como si las estrellas del cielo fuesen esquirlas de hielo y me bañaran con su escarcha.

—Jamás te obligaré a hacer algo que no quieras —dice con una voz que me araña la piel—, pero no te equivoques, Lyra. Quiero que seas mía. No una campeona, ni una ladrona, ni una mortal. Mía —gruñe esa palabra—, Y de nadie más.

Me da un último beso apasionado para reclamarme y luego levanta la cabeza para mirar sobre mi hombro, directamente hacia las llamas que mantienen a Boone alejado de nosotros (unas llamas que había supuesto que eran demasiado altas e intensas como para que pudiera vernos a través de ellas), y Hades sonríe.

Es una sonrisa de triunfo, oscura y desafiante.

Mi confusión, la lujuria, el deseo, la pasión y cualquier otra cosa que hubieran echado en la mezcla de emociones que se agitan en mi interior desaparecen, reemplazadas por una llamarada de rabia. Todo esto ha sido una pantomima. Le doy un empujón a Hades y me bajo de la mesa.

—¿Quieres que sea tuya? —pregunto—. Ni siquiera creo que sepas lo que significa eso. ¿Cómo ibas a saberlo? Eres un dios. —Suelto una risotada—. Tu poder significa que puedes conseguir lo que quieras y cuando quieras, y tenerlo para siempre, pero eso te ha convertido en un imbécil malcriado. ¿Tuya? —Estoy levantando un poco la voz, aunque me da igual—. Si lo pensaras de verdad, no me habrías besado solo para que él lo viera. Para alardear. Me besarías porque no podrías no hacerlo. Porque sería lo único en lo que podrías pensar.

Me he pasado mucho mucho tiempo imaginándome eso.

A modo de respuesta, una rabia que rivaliza con la mía le hace torcer el labio. Cuadra los hombros y levanta la barbilla, y de repente se convierte en ese dios arrogante, enfurecido y poderoso que se muestra cada vez menos cuando está conmigo.

—Opinas sobre cosas de las que no sabes nada.

Se aleja de mí a grandes zancadas. El muro de llamas se apaga en cuanto llega junto a él. Pasa junto a Boone contoneándose y le grita, furioso:

—Mantén tus putas manos lejos de mi campeona si sabes lo que te conviene. Y devuelve el yelmo antes de que se den cuenta de que ha desaparecido. Hazlo tú, no ella.

Por un instante, pienso que Boone le va a dar un puñetazo en la cara a Hades, pero, en vez de eso, se acerca corriendo a mi lado.

—¿Estás bien?

El alivio al pensar que quizás no haya visto nada no deshace el nudo de emociones que se retuerce en mis entrañas, como un nido de serpientes que se revuelven. Sin embargo, asiento con la cabeza.

Boone le lanza una mirada asesina a Hades.

—Actúas como si fuese yo el que ha hecho algo malo, pero no es así, y tampoco Lyra.

Hades se detiene de espaldas a nosotros mientras Boone continúa:

—Es culpa tuya. No tienes ninguna excusa para haberle arrebatado su vida y haberla puesto en peligro de este modo.

Tiene razón. Esto es su culpa.

Y por ese motivo… Hades nunca hace nada si no tiene un objetivo claro en mente. Por primera vez desde que me había asegurado que tenía sus razones para haberme elegido y que no me las quería contar, siento que necesito saber cuáles eran. Al menos eso merezco saberlo.

El dios nos habla sobre el hombro, casi sin apenas girar la cabeza.

—Cuida de Lyra en la próxima prueba, Boone.

¿Por qué? ¿Para que pueda ganarla por él?

—Puedo cuidar de mí misma.

Ya se estaba alejando de nosotros, pero Hades se gira y me fulmina con la mirada.

—Sé que crees que es así, pero eso es lo que te hace ser peligrosa.

Lo miro del mismo modo que él a mí.

—No soy peligrosa…

—Me tienes acojonado, Lyra. —Lo dice en un tono más calmado, esta vez sin rabia. Esa calma me aterroriza mil veces más. Suena a derrota—. Tú —dice—. No me asustan los demás campeones ni los desafíos, ni tampoco los dioses o lo que piensen sobre nosotros, ni siquiera este tío. Eres tú quien me da miedo como nunca lo habían hecho antes. Y eso es decir mucho.

Entonces su rostro se contrae con una furia distinta, una que creo que va dirigida hacia sí mismo por haber admitido eso. Hades niega con la cabeza, y luego se dirige al interior de la casa.

Y lo dejo marcharse.

73
La prueba de Hefesto

Llevamos tres días en el Olimpo. Tres días sin Hades. Supongo que ha bajado al inframundo, porque cuando les pregunto a los sátiros, se encogen de hombros y solo me dicen que el dios no se encuentra entre nosotros.

¿Acaso no sabe que cuando se lo llevaron los daimones estuve aterrorizada al pensar en que no volvería a verlo? Ahora que ha desaparecido, vuelvo a sentir lo mismo otra vez. Entiendo que esté enfadado conmigo, pero no puedo soportar que se vaya tanto tiempo por un enfurruñamiento todopoderoso.

Cuando vinieron Trinica y Amir y nos pidieron unirse oficialmente a nuestra alianza, aceptamos. Esperaba que apareciera Hades para protestar porque eso implicaba tener que preocuparme por otras dos personas más, pero no lo hizo.

Todavía no ha aparecido.

Y eso significa que hoy Boone y yo hemos tenido que prepararnos para la prueba, la que haremos los dos juntos, sin que él esté aquí.

En la habitación de Boone apareció un conjunto de ropa a juego con la mía. Solo que en vez de la mariposa en el centro del pecho, tiene una crisálida bordada en el cuello. Su propio chaleco y sus herramientas también aparecieron en su habitación. Nos vestimos y cenamos temprano. Y entonces nos reunimos con los otros once campeones y sus seres queridos en casa de Hefesto.

Finjo estar asombrada mientras avanzamos, intentando que parezca que no había estado aquí antes. Me detengo al ver la cara pálida de Dae. Está destrozado y callado, muy retraído. Dex le da una palmada en el hombro y murmura algo que no logro entender, y Dae se aparta de él.

No está ocultando su dolor. No creo que deba hacerlo. Quizás al ver esto, los dioses se replanteen el Crisol. Aunque probablemente no. La muerte de Isabel no lo consiguió.

—¿Estamos todos presentes? —pregunta Hefesto.

Ninguno de los dioses se ha reunido con nosotros, lo cual es interesante. Aunque tampoco es que Hades ande por aquí cerca para pasarse.

Hefesto asiente, satisfecho, y levanta las manos. Ascendiendo desde el suelo, una línea brillante que parece hecha de agua se eleva más y más. A medida que lo hace, su hogar se va transformando en un mundo diferente. Es como un espejismo que consume lo que hay a nuestro alrededor para revelar un lugar nuevo. Cuando la línea ilusoria pasa por encima de nuestras cabezas, desaparece en una lluvia de chispas, como cuando un martillo golpea un metal al rojo, y de repente nos encontramos dentro de un círculo de piedras enormes, en un bosque tan oscuro y vacío que hasta el silbido del aire a través de los árboles suena melancólico.

—Qué pasada… —murmura Boone. Lo miro y levanto una ceja; él se encoge de hombros—. Ya sé que me habías hablado de las otras pruebas que has completado, y he estado contigo en una, más o menos, pero es diferente cuando estás metido en esto de verdad.

—No me digas.

Estamos rodeados de pinos. No son tan altos como las secuoyas de Muir Woods; son más delgados y pequeños, aunque el bosque es lo suficientemente denso como para tapar la luz del sol.

En la parte alta del círculo, unos gruesos postes de madera sostienen un bloque de piedra horizontal, formando un arco de entrada. En la roca del dintel hay dos martillos tallados, y entre ellos hay unas palabras:

SÉ VALIENTE. SÉ VALIENTE.

Frunzo el ceño. ¿Por qué me resultan familiares?

Hefesto parece el arquetipo del leñador de un cuento de hadas, con su barba desaliñada y sus grandes músculos. Solo le falta una camisa de franela roja y negra, unas botas gruesas y un hacha para acabar de completar la imagen.

Me doy una palmada en la parte de atrás del chaleco, buscando mi propia hacha.

El dios se cruza de brazos y separa sus pies torcidos, lo que hace que quede un poco inclinado hacia atrás.

—Os doy la bienvenida a la séptima prueba, campeones, y también a nuestros invitados.

Lo dice en voz baja, así que todo el grupo se inclina hacia él para intentar entender todo lo que dice.

—En primer lugar, me gustaría daros la enhorabuena. Al haber perdido solo a una campeona, habéis establecido un nuevo récord de supervivencia en el punto intermedio del Crisol. Bien hecho.

Se me cierra la garganta. Todavía veo el horror en el rostro de Isabel y sus ojos llenos de dolor cuando me acuesto por las noches, y no creo que a Dae le haga mucha gracia que se haya excluido a su abuela de la lista de pérdidas, a juzgar por la forma en que aprieta los labios y aparta la mirada.

No sé qué esperaba Hefesto. ¿Vítores o aplausos, quizás? Todos nos quedamos mirándolo en silencio, pero eso no parece molestarlo.

—Hoy, tanto vosotros como vuestros acompañantes competiréis únicamente contra el tiempo.

Un giro inesperado, al menos.

—Será una prueba escalonada. Este circuito no permite que los campeones interfieran unos con otros.

—¿Un circuito de obstáculos? —me susurra Boone—. Chupado.

—No has visto cómo era el último. —Después de lo de Artemisa, no puedo decir que esté ansiosa por enfrentarme a otro. Pero Boone no sabe lo de la quemadura, no ha visto las cicatrices plateadas que tengo en el brazo.

Me lanza una mirada engreída.

—Yo te ayudaré a superarlo.

Pongo los ojos en blanco.

—No es un circuito de obstáculos. —Hefesto nos mira con seriedad.

Hago todo lo posible para parecer arrepentida.

—Encontraréis un camino en el bosque que lleva a una torre —continúa el dios—. Dentro, en el primer piso, veréis a uno de mis autómatas. Debéis derrotarlo para pasar al siguiente nivel, donde os esperará otro autómata más. Cada uno es diferente. Contra algunos tendréis que luchar, y otros requerirán otro tipo de habilidades.

—Suena como una película que vi una vez —me susurra Boone, inclinándose hacia mí.

Hefesto nos lanza otra mirada de reproche.

—Shhh —gruño—. Siempre me estás metiendo en líos.

—Yo no —responde él—. Eso lo haces tú. Eres un imán para los problemas. —Hace un gesto con la mano, señalándome dónde estamos y lo que estamos haciendo.

—¿Voy a tener que separaros? —pregunta Hefesto, con un tono de estar hasta las narices de nosotros.

Me aclaro la garganta.

—Ya se calla.

—Siempre es culpa mía… —susurra Boone. Luego se endereza al ver la mirada pétrea de Hefesto.

El dios aparta la mirada por fin.

—Cuando superéis un nivel, la puerta que da al siguiente se abrirá automáticamente. Ganará quien haga el mejor tiempo.

Boone me mira y me guiña un ojo de ese modo tan típico de él, engreído y confiado, pero no le devuelvo la sonrisa. Tiene que haber algo más. Siempre hay algún truco.

—Cuando un equipo haya avanzado lo suficiente, el siguiente podrá empezar. Si no conseguís completar todo el recorrido en las cuatro horas que tiene cada equipo, no moriréis —dice—. Simplemente, quedaréis descalificados de la prueba.

Bueno, por lo menos esta vez la muerte no es un incentivo. ¿Ves? Sabía que me caía bien este dios.

—Cada nivel ya es bastante mortífero por sí mismo —agrega.

Da igual. Lo retiro.

—Dos cabezas piensan mejor que una, por supuesto, pero esta vez podéis elegir —añade el dios—. Cada campeón y su invitado podrán colaborar y competir como equipo, o podrá hacerlo el campeón en solitario.

Todas las personas del círculo empiezan a girarse hacia sus acompañantes, lanzándose miradas interrogativas unos a otros. «Cada nivel ya es bastante mortífero por sí mismo».

Hefesto mira a Dae con una expresión más amable.

—Me temo que tú no tienes alternativa, Kim Dae-hyeon. Deberás competir solo.

El chico asiente con un gesto firme.

La gente empieza a murmurar a nuestro alrededor, y Hefesto levanta una mano.

—Podréis discutir vuestra elección dentro de un momento. Pero antes, un último recordatorio. Lo único que importa es que lleguéis a lo alto lo más rápido posible. Cómo lo hagáis, independientemente del desafío al que os enfrentéis en cada piso, es cosa vuestra. Pero no podréis avanzar de un nivel a otro sin haber superado el anterior física o intelectualmente. Como desafío añadido, vuestros dones no funcionarán al otro lado del sendero, así que tampoco podréis hacer trampas. —Baja la mano—. Y ahora tomad vuestras decisiones. La primera pareja empezará dentro de cinco minutos.

Me giro hacia Boone con la boca abierta, preparada con los argumentos a los que había estado dando forma en mi cabeza, pero me coloca un dedo sobre los labios.

—Ni se te ocurra pensar que vas a ir sola.

74
Dos caminos que se separan en un bosque

Miro el dedo de Boone y frunzo el ceño, tentada de morderlo. En lugar de eso, me aparto.

—No tenemos por qué ponernos en peligro los dos —señalo.

—Que no.

Lo fulmino con la mirada.

—No seas necio.

Resopla.

—Le dijo la sartén más necia del mundo a un cazo que lo es tanto como ella. Además, ya te he dicho que quería trabajar contigo.

Dejo escapar un suspiro. Eso ha sido un golpe bajo, solo lo ha dicho para reconfortarme y que acepte, y lo sabe de sobra. —Podrías salvarte. Me sentiría mejor si…

—Y si te pasara algo a ti, ¿cómo me sentiría yo? Sobre todo cuando estas cosas se me dan tan bien.

Ahora está apelando a mi parte lógica de oficinista. Está claro que no va a dejarlo estar.

—Pues muy bien. Arriesga tu vida, no me importa.

Boone esboza lentamente una sonrisa amplia, y siento un cosquilleo en el estómago. Soló un poco. No es como con Hades, pero, aun así, cuando Boone decide ser encantador, es difícil resistirse a él.

Hefesto levanta una mano, pidiendo silencio.

—El primero es Amir, con su invitada, Zeenat.

Sin embargo, él y la mujer que hemos descubierto que es su niñera están discutiendo. Ella es menuda pero fuerte, y sé que espera que el chico la escuche como hacía cuando era pequeño.

—¿Amir? —pregunta el dios.

—No, ayah —replica el chico, furioso, y lanza una mirada rápida en dirección a Hefesto—. No pienso escucharte, esta vez no. No te he salvado en la última prueba para perderte ahora. No… —Su voz se quiebra un poco y aparta la mirada, tragando saliva con dificultad—. No podría soportarlo.

Zeenat examina el rostro del chico al que conoce y adora desde que era un niño; después le da una palmada en la mano.

—Muy bien. Esperaré.

El alivio hace que Amir relaje los hombros, y se inclina hacia ella para darle un abrazo.

—Gracias. Lo haré mejor si no tengo que preocuparme por ti.

—Siempre tan amable, mi Amir.

El chico sonríe. Al principio pensaba que era arrogante y que estaba acostumbrado a salirse siempre con la suya, pero ha resultado ser alguien completamente distinto. Le da un beso en la mejilla a Zeenat, y luego atraviesa la puerta y se dirige al bosque.

Después de eso, nos toca esperar. A mí, por lo menos. Hefesto no lo dice directamente; sin embargo, cuando empieza a decir nombres, no tengo ninguna duda de que Boone y yo iremos los últimos. Como siempre.

Amir no es el único que decide competir en solitario para salvar a sus seres queridos. Zai hace lo mismo por su madre. Meike también por su compañera de piso, que me parece que le saca por lo menos diez años.

Y Rafe discute con Dex hasta el último segundo.

—Soy fuerte.

La cara del campeón es un ejemplo de arrepentimiento y determinación.

—Ya lo sé, sobrino, pero tu madre nunca me lo perdonaría…

—Ella querría que yo fuese el hombre de la casa. Los dioses me han elegido para ayudarte, tío Dex.

Siguen dándole vueltas cuando Hefesto grita su nombre.

Rafe echa a correr hacia la puerta, pero Dex le agarra un brazo delgado. Cada uno de los treinta años que tiene se refleja de repente en su ceño fruncido mientras lleva de vuelta a su sobrino con el dios.

—¿Me lo sujetas?

Para mi sorpresa, Hefesto se coloca al niño bajo un brazo como si fuese un balón de fútbol americano, ignorando sus puñetazos inútiles. Dex asiente, agradecido, y luego echa a correr hacia el bosque.

—¡Dex! —El grito de Rafe podría destrozar hasta el más insensible de los corazones.

Y ellos son, me parece, los que toman las decisiones más fáciles. Todos los demás discuten aún más tiempo. Trinica está decidida a que su hijo se case y le dé nietos, y no puede hacerlo si está muerto, pero no gana la discusión. Neve tampoco consigue convencer a Nora.

Diego, al final, gana en un debate acalorado con su esposa Elena, al insistirle en que sus hijos necesitan tener a uno de sus padres, por si algo sale mal. El beso que se dan antes de que se vaya sin ella es… Tengo que apartar la mirada, darles algo de intimidad. Pero su amor es algo muy valioso. Algo raro. Algo por lo que merece la pena luchar.

Una sensación que Zeus me ha arrebatado.

De hecho, cada una de las despedidas hace que mi corazón se marchite por la tristeza, aunque al mismo tiempo me conmuevo al ver esa prueba de que existe el amor en el mundo de los mortales. La crueldad de nuestros dioses y diosas se vuelve más evidente con cada palabra, con cada mirada, con cada abrazo.

Ojalá todo el puñetero mundo estuviera viendo esto y tomando apuntes.

Los invitados que no van a participar en la prueba son escoltados por los daimones, sin duda para ir a esperar a que sus campeones terminen el desafío, a que vayan en su busca.

«Por favor, que sobrevivan todos».

Puede que sea algo egoísta, pero no creo que pueda soportar volver a ver una pérdida como la que sufrió Dae hace unos días.

La espera se hace más difícil con cada equipo que llaman. Mi corazón no deja de dar vuelcos. No por mí, sino por Boone. Y por los demás. No hay ninguna señal cuando alguien llega al final, así que no tengo forma de saber si han llegado con vida a lo alto.

—Lyra —dice Hefesto—. Te toca.

Ha sido rápido. Solo hace unos minutos que han llamado a Trinica. En las rondas anteriores han tardado mucho más entre unos equipos y otros. Pero tiene sentido, supongo, porque nos contó que Hefesto le había dado el don de la invención, la habilidad de ver y entender mecanismos. Como los autómatas. Está claro que su patrono le ha dado una ventaja en su prueba. El dios está sonriendo, así que sé que estoy en lo cierto.

Boone se da la vuelta para mirarme y me ofrece la mano.

—¿Preparada, Lyra Lagartijilla?

Me he pasado años enteros queriendo estar en su equipo. Viendo cómo los demás iban a misiones con él mientras yo me quedaba para ocuparme del papeleo.

Pero no quería que fuese en una situación así.

Tengo que intentarlo una vez más.

—Podrías esperarme…

—Nop. —Boone echa a andar, tirando de mí hasta que cruzamos la puerta y ya no podemos volver atrás.

Lo único que hay a nuestro alrededor es la quietud del bosque, rota por el ocasional silbido del aire entre las agujas de los pinos. Respiro hondo e intento tranquilizar a mi corazón, encontrar una calma que parece evitarme. No tenemos que ganar. Solo tenemos que sobrevivir.

Un recodo en el camino nos lleva hacia una zona más profunda del bosque. No es un lugar sombrío, sino casi cautivador, lleno de luciérnagas que revolotean a nuestro alrededor. Y no tardamos en llegar a otra puerta. Esta lleva a un puente levadizo situado sobre un foso de aguas oscuras que rodea un torreón digno de un castillo, con almenas en la parte superior.

Igual que la primera puerta, esta también tiene algo tallado en el dintel: los martillos de Hefesto, una vez más, y unas palabras nuevas:

SÉ VALIENTE. SÉ VALIENTE.

PERO SÉ TAMBIÉN PRUDENTE.

—Bueno… —dice Boone—. Eso suena a amenaza.

No son palabras de ánimo, sino una advertencia. Y la última vez que vimos una advertencia tallada en piedra no nos fue muy bien.

Mientras miramos las palabras, recuerdo dónde las había visto. Una vez, uno de nuestros ladrones robó un libro de cuentos de hadas celtas que nos íbamos pasando los unos a los otros. Había una historia sobre un hombre que asesinaba mujeres en su castillo, y su prometida se enteró de aquella terrible verdad. Lo descubrió porque sintió curiosidad por aquel castillo del que siempre hablaba el hombre pero que nunca le había enseñado, así que decidió ir a buscarlo por su cuenta.

Al final, la curiosidad fue lo que le salvó la vida.

Al menos así es como siempre lo había interpretado. Creo que por eso me acuerdo. Y por eso no me sorprende ver las palabras talladas en la puerta de la torre cuando cruzamos el foso:

SÉ VALIENTE. SÉ VALIENTE.

PERO SÉ TAMBIÉN PRUDENTE.

NO SEA QUE TU SANGRE SE HIELE DE REPENTE.

—Qué alegre —murmura Boone. Pero ya ha perdido todo el humor y está en modo «vamos a acabar con esto».

Me detengo con la mano apoyada sobre la manilla de la puerta antigua y miro hacia arriba, inspeccionando la torre de piedra. Por este lado no veo ventanas ni rendijas que nos puedan indicar cuántos niveles hay.

—¿Qué te parece? —pregunto—. ¿Siete u ocho pisos?

—Podría ser.

Tenemos que sobrevivir a siete u ocho pisos. Pero, aunque no lleguemos a tiempo a la parte superior, no moriremos.

Algo es algo.

La manilla chirría cuando la bajo, y juntos, Boone y yo entramos en la torre.

75
Ganar, perder o morir

No sé cómo pensaba que iba a ser el primer autómata de Hefesto, pero lo que está claro es que no esperaba encontrarme a un niño hecho de oro, de pie en el centro de la habitación circular.

La puerta se cierra tras nosotros, y el espacio queda iluminado por unos faroles y una única ventana al otro lado de la habitación. El niño autómata, que parece tener unos tres años, levanta lentamente un espantoso cuchillo de carnicero, y su boca torcida se convierte en una sonrisa que es pura maldad. Su risa metálica y divertida llena la habitación cuando echa a correr hacia mí, blandiendo el arma salvajemente.

—¡Hostia! —chillo.

Me dispongo a coger mi hacha, pero estoy tan nerviosa por culpa del niño asesino que no acierto con el bolsillo. Mientras sigo rebuscando a ciegas, lo esquivo y echo a correr. Boone se coloca entre nosotros y lanza al monstruo metálico hacia el otro extremo de la habitación de una patada. El autómata golpea la pared, pero vuelve a ponerse en pie y suelta una risita antes de volver a cargar contra nosotros. Para entonces ya he renunciado a encontrar el hacha. Hay algo en la idea de despedazar a un niño, aunque sea un robot, que me revuelve el estómago.

Esquivando al estridente bebé-demonio homicida, saco del chaleco el trozo de cordel que me había devuelto Zai después de la prueba de Dioniso.

Boone se da cuenta de lo que estoy haciendo y, sin decir una palabra, me ayuda.

Hace falta que le dé otra patada y que trabajemos en equipo, evitando al autómata otras tres veces, hasta que por fin consigo derribar a la criatura desde atrás mientras lo persigue. Lo envuelvo con el cordel hasta inmovilizarle los brazos de metal a los costados. En el mismo instante en que deja de retorcerse y suelta el cuchillo, que cae con un ruido metálico, una puerta oculta se abre a nuestra derecha.

Ahora me doy cuenta de que hacer esta prueba en solitario sería una desventaja.

—No está mal, Keres —dice Boone.

Ni siquiera está jadeando. Yo sí.

Tras cruzar, encontramos una escalera de piedra desgastada por el paso de los años y por los pies que han subido por ella. Cuando llegamos al siguiente nivel, la puerta ya está abierta.

Dentro hay un búho de latón apoyado delante de un tablero de ajedrez.

Suelto una carcajada.

El ajedrez es el único juego que tenemos en las guaridas de la Orden. De hecho, insisten en que todos los ladrones aprendan a jugar y que lo hagan bien, porque dicen que saber pensar con estrategia es una herramienta clave. Para los ladrones buenos, al menos.

A mí se me da bastante bien. Y a Boone también.

¡Ja!

Los dos analizamos el tablero, que muestra una partida ya empezada. Entonces nos sentamos en las sillas que nos han proporcionado y empezamos a trabajar. Cuatro movimientos después, me tapa la boca con la mano con delicadeza.

—Lo siento, pero deberías empezar a controlar esa manía. Va a acabar matándote cualquier día.

Lo miro y arrugo la nariz; después me aparto.

—Ya lo sé.

Tardamos más de lo que me habría gustado en acabar la partida, sobre todo porque Boone y yo tenemos que parar para discutir nuestra estrategia, pero conseguimos darle jaque mate al búho en siete movimientos. Se abre otra puerta.

Boone sonríe.

—Pues sí que eres buena. Cuando volvamos a la guarida, le pediré a Félix que nos ponga en el mismo equipo.

Lo dice de una forma tan despreocupada, tan carente de emoción, que sé que no es algo calculado y que no lo dice por compasión. Quiere trabajar conmigo de verdad. Acaba de tachar un sueño de mi lista sin saber siquiera que lo estaba haciendo.

Solo que…

¿Por qué me cuesta tanto imaginarme de nuevo en el mundo de la superficie? ¿Lejos de Hades?

—Buena partida —le digo al búho.

Unos engranajes se mueven en su interior cuando gira la cabeza; después ulula con un ruido que suena como un pitido, y me hace sonreír. Llevamos dos niveles y ya me siento más confiada, ahora que sé que nuestra supervivencia al menos está garantizada.

Me dirijo a la puerta, pero cuando llego a la parte inferior del siguiente tramo de escaleras, oigo un silbido familiar detrás de mí.

Me giro y veo a Boone sentado (sí, sentado, como si no le preocupara nada en esta vida) en el alféizar de madera de la ventana, con las piernas colgando hacia fuera y una sonrisa amplia en la cara.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto mientras me acerco corriendo a él.

Paso la mirada más allá, hacia la caída que hay a sus pies. Estamos en el tercer nivel, así que solo hay unos diez metros hasta el suelo, pero el foso no llega hasta los muros de la torre. Hay un trozo de tierra entre la pared y el agua, y está cubierto de lanzas clavadas en la tierra. Centenares de pinchos aterradores que miran hacia el cielo, como las púas de un puercoespín enfadado.

Boone balancea una pierna en el aire, despreocupado.

—Hefesto ha dicho que no importa cómo lleguemos a lo alto, solo que lo hagamos. —Levanta la vista hacia el muro—. Creo que estamos yendo por el camino difícil.

Me asomo por la ventana para mirar yo también.

Por todos los infiernos, tiene razón. Veo que hay siete niveles, ahora que puedo contar las ventanas, y las paredes del castillo son fáciles de escalar, porque están hechas de una roca irregular que sobresale por todas partes; hay salientes y sitios donde agarrarse de sobra para llegar hasta lo alto.

Sin duda es un camino más rápido, sobre todo para Boone, que, por supuesto, es un escalador fantástico; también es mucho más seguro que enfrentarse a los autómatas. Esto suponiendo que yo sea capaz de hacerlo. No soy la peor a la hora de trepar, pero tampoco la mejor, y no tenemos cuerdas.

Boone debe de leerme la mente, porque me guiña un ojo.

—Me aseguraré de que llegues arriba.

Lo dice en serio.

—Aparta. —Le hago un gesto con la mano, impaciente.

Con una risita, Boone maniobra de tal modo que ya no está sentado en el alféizar, sino pegado al muro por un lateral. Me siento y saco las piernas por fuera; después busco los mejores lugares para apoyarme con los pies y las manos. En apenas unos segundos, yo también estoy colgando por un lateral del castillo, mirando hacia arriba e intentando recordar mi entrenamiento, pensando en cuáles son los primeros pasos.

—¿Hacia la izquierda? —pregunto.

—No. —Señala con la mano—. A la derecha. ¿Ves ese saliente más grande?

—Vale.

Empezamos a trepar. El corazón me late con tanta fuerza que puedo sentir cómo me bombea la sangre en los oídos y en las sienes. Al menos en una ocasión veo un brillo en una de las ventanas cerca de la parte más alta. El halo de Diego, supongo, o quizás el colgante de Dae. Y oigo varios gritos que provienen de distintos niveles. Voy lentamente y con cuidado, intentando apoyar la mayor parte de mi peso en las piernas y no en los brazos, cuando pasamos por delante de una ventana. Ya estamos llegando al siguiente alféizar cuando Boone susurra:

—Deja de tararear.

Reprimo el sonido en mi garganta.

—Perdón.

Nos separamos en silencio y nos dirigimos cada uno a un lado de la abertura.

Cuando el saliente está más o menos a la altura de mi cadera, me detengo y busco otro sitio donde agarrarme. Al girar la cabeza para mirar, veo un destello plateado de algo que nos ataca desde dentro de la torre. Solo veo algo borroso, es demasiado rápido. Lo único que sé es que Boone se interpone entre yo y lo que sea que se dirige a nosotros desde el interior.

Veo cómo recibe el impacto y cómo se agarra al alféizar con sus manos grandes mientras su cuerpo da una sacudida. Lanza un gruñido fuerte.

Entonces, sin detenerse, estira la mano hacia mí. No sé si está intentando apartarme o asegurarse de que no me caigo. Todo pasa en un instante. Cuando se gira, veo la mancha roja que empieza a rezumar por el corte que hay en su camisa, un tajo ancho que le cubre el pecho.

Pero la criatura plateada del interior vuelve a abalanzarse sobre nosotros, antes de que me dé tiempo siquiera a soltar un grito ahogado…, y entonces Boone sale volando.

Su rostro se contrae por la sorpresa, y empieza a mover los brazos en círculos. Extiendo una mano hacia él, pero es en vano, porque no consigo agarrar nada, y empieza a caer.

—¡No! —me parece que grito mientras lo veo descender.

Siento como si el tiempo avanzara más despacio y la caída durara una eternidad.

Unas gotas de sangre bajan tras él como una lluvia, y Boone no aparta su mirada horrorizada de mi rostro, ni siquiera cuando golpea los pinchos. Oigo el ruido sordo, el crujido y el gorgoteo del impacto incluso desde aquí arriba.

—Lyra. —No puedo oírlo, solo veo cómo se mueven sus labios. Entonces tose más sangre.

Una luciérnaga diminuta se aleja de la seguridad de los árboles y revolotea delante de él con curiosidad, y Boone la ve y… sonríe. Entonces levanta la vista, buscándome, como si quisiera compartir conmigo ese momento y no la realidad de lo que está ocurriendo. Se queda con la mirada clavada en mí, incluso mientras la vida lo abandona. No la aparta ni una sola vez, hasta que la cabeza le cae hacia atrás y su cuerpo se desploma alrededor de los pinchos que le atraviesan el pecho, el hombro y la pierna, sosteniéndolo en alto.

—¡Boone! —Ahora sí estoy segura de que estoy gritando, y el tiempo recupera su ritmo con un acelerón extraordinario. Mi siguiente alarido dura lo que parece ser una eternidad, y no paro hasta que me quedo sin voz.

Respiro con dificultad, ahogada por un ataque de hipo. Una descarga de dolor me espabila de repente, cuando una mancha borrosa plateada me ataca desde el interior de la habitación y está a punto de derribarme a mí también. Esta vez lo distingo, a través de una vista nublada por las lágrimas y la angustia: es un tentáculo de metal en forma de látigo, con una punta afilada de aspecto letal.

Esa cosa es lo que ha tirado a Boone por el muro de la torre.

Un instante después tengo el hacha en la mano, justo cuando el tentáculo vuelve a atacar.

Lanzo un golpe hacia abajo y la hoja penetra en la criatura, dejándola clavada a la madera del alféizar. Y entonces trepo.

No tengo alternativa.

No me atrevo a mirar hacia abajo. Si vuelvo a ver el cuerpo destrozado de Boone, sé que perderé la cabeza. Tengo que llegar arriba. Veo una sombra pasar volando por encima de mí; probablemente sea uno de los daimones, pero no lo miro. Evitando las ventanas, sigo trepando sin parar hasta llegar a las almenas que hay en lo alto. Consigo utilizar los huecos estrechos que hay entre las piedras para impulsarme y pasar al otro lado, con los músculos doloridos y el corazón roto.

En cuanto mis pies tocan la azotea, me doy la vuelta para asomarme y mirar a Boone. Pero antes de que pueda hacerlo, unos brazos me rodean desde atrás. Hades. Estoy segura. No me deja tiempo para volver a mirar ni para tener ninguna otra reacción antes de que los dos desaparezcamos.

No volvemos al bosque. No vamos a donde sea que hayan llevado a los que ya han acabado la prueba o a los que están esperando a sus seres queridos, y tampoco volvemos al tercer piso para empezar de nuevo, como casi había esperado que sucediese, teniendo en cuenta las trampas que hemos hecho para llegar arriba. Ni siquiera vamos a su casa en el Olimpo.

Cuando volvemos a aparecer, estoy en un círculo formado por los brazos de Hades, y noto en la espalda el calor de su cuerpo. Nos encontramos en una biblioteca. Unas columnas, que no son acanaladas ni de estilo griego, sino con incrustaciones de turquesa y oro, enmarcan una escalera dividida que asciende por ambos lados a lo largo de tres pisos, hasta llegar a una cúpula de cristal que muestra un cielo aterciopelado que no es el que hay en el exterior. Y hay libros por todas partes.

Estoy con él en el inframundo.

En su hogar.

Estoy segura de ello.

Apoya la frente sobré mi nuca.

—Lyra. —Su voz es un suave murmullo vacilante. No suena como Hades, en absoluto.

Y eso es lo que hace estallar por fin la burbuja de letargo en la que me había envuelto para poder salir de aquella puñetera torre. Entonces veo el rostro de Boone mientras caía, la imagen perversa de su cuerpo roto sobre los pinchos, y la realidad me golpea al darme cuenta de que, al contrario que en la prueba anterior, esta vez no puedo despertarlo. No hay magia. Está muerto de verdad.

Me derrumbo.

Y Hades me sostiene.

Parte 6 - Inútil

PARTE 6

INÚTIL

Lo que podría haber sido y nunca será,

eso es lo que más duele.

76
¿Qué he hecho?

Hades me ayuda a ponerme en pie, se sienta en una silla de cuero enorme y me coloca sobre su regazo, envolviéndome con su cuerpo como si así pudiera protegerme. Soy incapaz de moverme. No es que no sienta nada.

El dolor está ahí, devorándome viva. Pero no quiero moverme ni hablar, ni mucho menos ponerme a llorar. De algún modo, sé que todo será aún peor si lo hago.

—Lyra —murmura Hades. Me acaricia el pelo con delicadeza. Respiro. Intento concentrarme solo en respirar.

—No te lo guardes, amor mío.

Al revés, eso hace que me contenga aún más. No quiero sentir esto. No quiero aceptarlo. Pero lo que no puedo evitar es que me asalten los recuerdos.

Momentos que he vivido con Boone a lo largo de doce años. Momentos que ahora veo con otros ojos.

Esa sonrisa engreída suya que me provocaba desde cada esquina. La forma en la que siempre se colocaba a mi lado para hacer cola a la hora de la comida, normalmente para poder robarme algo de la bandeja. «¿En qué andas hoy?», solía decirme.

Le gustaban mucho las tortitas. Nunca he visto a nadie que le echara tanto sirope a algo. Se reía a carcajadas cada vez que se metía en un lío por gastar demasiado (en nuestra guarida no abundaban los condimentos), y entonces iba a por un poco más.

También me acuerdo de aquella vez que le birló el puñetero cuadro a Lakshmi delante de sus narices; tengo el recuerdo vivido después de que lo mencionara el otro día.

Y también hay momentos nuevos. «Me gustaría ser tu amigo», me había dicho.

Incluso de aquella misma mañana, cuando habíamos desayunado juntos.

Había estado conmigo aquella misma mañana.

Se me cierra la garganta.

«Respira».

Boone no contó a los dioses una parte de lo que había ocurrido cuando robó el cuadro, y aunque en aquel momento pensé que lo había hecho para reírse de mí, ahora ese recuerdo podría perseguirme durante el resto de mi vida.

—Lo he cogido para ti, Lyra Lagartijilla. ¿No te parece que quedaría precioso en la pared de tu habitación?

¿Ya estaba intentando ser mi amigo por aquel entonces? ¿Cómo había sabido que codiciaba en secreto la belleza de aquel cuadro? Nunca se lo había contado a nadie. Entonces había señalado hacia otro que también había robado.

—Ese podemos venderlo.

No me lo había creído, y tampoco es que Félix fuese a dejar que se quedara con nada.

Oh, dioses… Yo he provocado esto. Está muerto por mi culpa. Al tararear he alertado al autómata de la habitación, y…

—Lyra. —La voz de Hades parece teñida de preocupación.

—No quiero soltarlo —le digo, con una voz tan pequeña como me siento yo.

—¿Por qué?

—Si me siento y me pongo a llorar, si sucumbo a ello, no sé si seré capaz de volver a levantarme. —Y yo no soy así. Soy la persona que siempre hace su trabajo y nunca deja de moverse, la que encuentra soluciones a cada problema que se le pone delante, porque nunca paran de llegar, y luego al siguiente y a otro más, hasta que algún día todos los problemas estén resueltos.

Pero esto no puedo solucionarlo.

Hades me abraza con más fuerza, y nos quedamos sentados en silencio. No sé durante cuánto tiempo. No me insiste para que vuelva a sincerarme, y los recuerdos me asaltan cada vez más rápido. No puedo hacer que paren.

Es como si estuviera descubriendo ahora que el hilo de mi pasado daba forma a un tapiz que no podía ver hasta que no diera un paso atrás. Un millar de momentos diferentes que había ignorado o dado por perdidos por culpa de mi maldición.

Un millar de oportunidades perdidas.

Mi mente regresa a aquel niño flacucho que apareció cuando yo tenía once años y Boone trece; era todo huesos, pero había en él un destello del hombre en el que se convertiría. Me echó un vistazo, sonrió y me dijo que era demasiado pequeña para ser una ladrona, y que quizás la Orden debería echarme a la calle.

Dioses, es un sinvergüenza.

«Era».

El dolor se aferra a mi corazón y lo aprieta con fuerza.

Boone era un sinvergüenza.

Ya no.

¿Cómo habría sido todo si yo no hubiera construido un muro a mi alrededor? ¿Si lo hubiera intentado más?

Ya nunca lo sabremos.

Boone está muerto.

Puedo ver su cara mientras cae de la torre.

Esa imagen no deja de aparecer de repente, en mitad de los demás recuerdos, y cada vez me duele más que la anterior. Nunca apartó la vista. Siguió mirándome hasta el último momento.

Y no murió lo suficientemente rápido. No fue instantáneo. Sintió esos pinchos…

¿Por qué no puedo dejar de revivir todo esto? Tengo que parar. Tengo que dejar de pensar en ello.

Oh, dioses…

—Boone. —Su nombre escapa de mis labios en un susurro.

Me acurruco contra Hades, me agarro a su camisa y cierro los ojos con fuerza.

—Lo siento —murmura él—. Lo siento. —Me pasa una mano tranquilizadora por el pelo—. Lo siento.

Sus palabras son como una cinta que me envuelve el corazón; no me quitan el dolor, pero lo alivian, lo vuelven más soportable. Hacen que los recuerdos sean menos abrumadores.

Me quedo apretada contra él.

—¿Puedes encontrarle a B…?

Se me cierra la garganta al intentar pronunciar su nombre.

«Respira».

«Vuelve a empezar».

—¿Puedes encontrarle a su alma un buen hogar en el Elíseo? ¿Cómo hiciste por Isabel? —susurro, con la voz pastosa—. Sé que es un ladrón, pero…

—No te preocupes por eso. Cuidaremos de él.

¿Boone ya está allí abajo? ¿Estará cruzando el río Estigia en la barca de Caronte? ¿Estará atravesando él solo los Prados Asfódelos?

—¿Puedo verlo?

Hades se pone un poco más tenso, apoyado contra mí.

—No. No es bueno para las almas ver a sus seres queridos tan pronto. Los confunde o les causa dolor, y hace que quieran regresar. Así es como las almas quedan atrapadas en el mundo de la superficie y se convierten en espíritus.

—Oh. —Le pellizco la camisa—. Gracias.

—No… no me lo agradezcas, Lyra.

Su explicación es lo primero que consigue que los recuerdos se detengan por completo. Tendría que estar agradecida. Pero me aprieto contra su pecho y frunzo el ceño.

—¿Por qué?

—Él tenía razón. Es culpa mía. Estás aquí por mí, y él también. Yo he hecho esto. —Su voz está cargada de culpa—. Lo siento mucho, Lyra.

Levanto la cabeza. Me mira con unos ojos grises y apagados, y el corazón me da un vuelco. Ha hecho falta que me chamuscara un dragón y perder a Boone para que Hades se diera cuenta de lo que realmente significa para mí haber tenido que participar en el Crisol. Pero el tema es que…

—No estoy enfadada contigo —le digo.

Es incapaz de sostenerme la mirada.

—Deberías.

—Me has contado lo de Perséfone. —Cojo aire—. Puede que no quieras contarme qué tiene que ver el Crisol con ello, pero sé que no me has hecho esto solo por un capricho.

Se vuelve hacia mí y me mira a los ojos, buscando algo. ¿El qué? ¿La veracidad de mis palabras? ¿La ira que cree que debería sentir?

—Nunca haces nada sin un motivo concreto, Hades. Y tiene que ser uno bueno. ¿Me equivoco?

«No me digas que me equivoco y que eres tan cruel como todos los demás. No creo que pudiera soportarlo».

Traga saliva con dificultad.

—Algún día te contaré el resto, y creo que estarás de acuerdo conmigo en que era un buen motivo. De hecho, sé que lo harás. Pero ya no estoy seguro de que sea lo suficientemente bueno como para compensar el precio que estás teniendo que pagar. No era consciente de ello.

Lo sabía, en el fondo de mi corazón. No estoy aquí porque algún dios caprichoso esté jugando conmigo solo para divertirse, por codicia o por un trono. Boone no habrá muerto en vano.

Al pensar en él, unas lágrimas me arden en los ojos, y los cierro y arrugo la cara para reprimirlas. Intento centrarme en Hades, en la distracción que me está ofreciendo.

—¿Por qué no me lo puedes contar ahora? Quizás me ayude a sentirme mejor.

Niega con la cabeza.

—Ahora es demasiado peligroso. Pero si ganas, podré… —Se interrumpe.

Me obligo a abrir los ojos enrojecidos y observo la parte inferior de su mandíbula.

—¿Podrás qué? ¿Contármelo?

Se endereza, apretado contra mi cuerpo, y la expresión de su rostro se vuelve más decidida.

—Si ganas… —Ahora me mira directamente, y puedo sentir las emociones que recorren su cuerpo—. Entonces podré salvar a Boone.

77
El poder de un soberano

Abro los ojos de par en par.

—¿Qué? —Es como si me arrancaran la palabra de la boca—. ¿Qué has dicho?

—Aquel o aquella que gobierne en el Olimpo, y únicamente esa deidad, tendrá el poder de convertir a los mortales en dioses nuevos. Si ganas el Crisol, podré…

—Reinar —susurro—. Pero espera. Tú ya eres rey. ¿No podrías hacerlo ahora, de todas formas?

—Soy rey del inframundo, no de los dioses. Para poder salvar a un mortal tendría que transferirle todos mis poderes divinos, y también mi título.

Me derrumbo. «Bueno, pues descartado». Hades me alisa un mechón de pelo que me cae por la frente.

—Pero si ganas, podré hacer que sea inmortal. Podría convertirlo en un dios. Samuel ha ganado la prueba de hoy. Todos los ganadores tienen una única victoria, incluida tú. Solo necesitarías una o dos más. Tenemos tiempo.

La esperanza es algo peculiar, aterrador y doloroso. Siento que me inunda por dentro. Hades podría salvar a Boone. Lo único que tengo que hacer es ganar.

El dios deja escapar un suspiro y murmura unas palabras que no entiendo, pero que suenan como una plegaria. No tiene sentido. ¿A quién le podría rezar Hades?

—Vale —susurro.

Se queda inmóvil.

—¿Qué?

—Ganaré. —Solo las personas que esperan perder se conforman con intentarlo. No tengo elección. Ahora tengo que ganar. Por Boone. Quizás pueda utilizar un poco de su confianza y su chulería. Me vendría muy bien.

Ojalá estuviera aquí para enseñarme cómo hacerlo.

Hades me abraza con más fuerza y levanta la cabeza para examinar mi rostro.

—¿Estás segura? El camino hacia la victoria es peligroso.

—Lo sé. Pero por Boone… y por tus motivos, sean cuales sean, lo haré.

Vuelve a mirarme, como si no me creyera del todo.

—¿Aunque no te diga por qué?

—Sí. —Esa parte es más fácil de lo que debería—. Confío en ti. Me has demostrado quién eres realmente, y me fío de ti.

Frunce el ceño con un gesto serio.

—Mierda, Lyra. No… —Niega con la cabeza.

Que Hades se quede sin palabras es algo digno de ver. Quiero enredar ese mechón suyo de pelo blanco alrededor de mi dedo y apartárselo de la frente. No lo hago.

—Simplemente… prométeme que salvarás a Boone si lo consigo.

—Te juro por el río Estigia que si ganas, lo traeré de vuelta —dice con solemnidad.

Sé que un juramento significa mucho para los dioses. Es algo irrompible.

—Bien.

«Espérame, Boone. —No creo que pueda oírme, pero se lo digo de todas formas—. Vamos a salvarte».

Y es entonces cuando me doy cuenta de algo. Zai, Meike, Amir y Trinica… Mis aliados. ¿Qué hago con ellos? Juntos, solo intentábamos sobrevivir. No buscábamos ganar.

Los problemas, de uno en uno. Mañana tendré tiempo de sobra para pensar en ello. Quizás lo entiendan si se lo explico.

—Gracias. —Me dispongo a abrazar a Hades, pero en cuanto levanto el brazo derecho, una punzada de dolor me atraviesa el abdomen. Dejo escapar un grito y me doblo sobre mí misma mientras me acerco la mano al sitio donde me duele.

—¿Lyra? —La voz de Hades suena urgente—. ¿Qué ocurre?

—No… —Aparto la mano de mi vientre, y está manchada de sangre de un color rojo brillante. Me quedo mirándola, perpleja.

—Mierda —escupe Hades—. ¿Cómo te han herido?

—¿Me han herido? —pregunto al mismo tiempo que él. No lo recuerdo. Quizás fuese aquel pinchazo cuando el autómata estuvo a punto de tirarme abajo a mí también, pero nada de lo que he sentido parecía real desde que Boone empezó a caer.

Un instante después, Hades me tumba sobre el sofá que estaba al otro lado de la habitación. No puedo estirar las piernas, porque el movimiento me tira de la herida que imagino que estaban enmascarando primero la adrenalina y la sorpresa, y después el dolor. Pero ya no. El dios me levanta la camiseta con delicadeza y vuelve a maldecir, y me quedo mirando horrorizada el corte abierto que tengo en el abdomen. Hades me observa la espalda, y solo necesito echar un vistazo a su expresión sombría para entender que el tentáculo debe de haberme atravesado por completo.

—Llamaré a Asclepio —dice.

—¡No! —Le agarro la muñeca, sobre todo porque no quiero que me deje sola—. No puede sanarme. No he ganado la prueba.

La ristra de palabrotas que salen de su boca harían sonrojarse hasta a un demonio.

—Muy bien —dice—. Tengo algunas almas aquí abajo que una vez fueron doctores.

—¡Caronte! —brama mientras coge una manta del respaldo del sofá y la dobla por la mitad.

Esa parte de mí que se está empezando a marear por la pérdida de sangre toma una nota mental de que tienen mantas en el inframundo. Me parece raro. ¿No hace suficiente calor aquí?

En un instante, el barquero aparece en la habitación, junto a nosotros. Comprende todo lo que está ocurriendo en cuanto echa un vistazo rápido.

—Asclepio no puede venir. —Hades aprieta la manta contra mi herida, y dejo escapar un grito al sentir un dolor lacerante—. Trae aquí a todos los doctores si es necesario —ordena.

Caronte no hace preguntas. Simplemente va.

Y eso es lo último que veo antes de perder la consciencia.

78
Desorientada

Sé lo que está a punto de ocurrir. Lo sé, y no puedo evitarlo.

Porque desde que me he desmayado, he estado atrapada en una pesadilla, reviviendo el mismo instante una y otra vez, y aunque una parte de mí sabe que no es más que un sueño, parece real. Todas las veces.

Muevo la cabeza y veo un destello de algo plateado que nos ataca desde el interior de la torre. Una mancha borrosa, demasiado rápida. Lo único que sé es que Boone gruñe y después sale volando por los aires.

Su rostro se contrae por la sorpresa, y empieza a mover los brazos en círculos. Extiendo una mano hacia él, pero es en vano, porque no consigo agarrar nada, y empieza a caer.

—¡No! —me parece que grito mientras lo veo descender. Unas manos me agarran por los hombros y me sacuden.

—¡Lyra!

Pero no me despierto. Sigo atrapada en la pesadilla.

—¡No! —grito mientras lo veo descender.

Siento como si el tiempo avanzara más despacio y la caída durara una eternidad.

Boone no aparta su mirada horrorizada de mi rostro, ni siquiera cuando golpea los pinchos.

—¡Lyra! —Otra sacudida violenta me saca de la pesadilla, y vuelvo a estar en el mundo real. Oigo mi propia respiración entrecortada y áspera, mis jadeos agudos cuando el terror de aquel momento va desapareciendo.

—Boone —sollozo.

—¿Lyra? —La voz de Hades me llega desde muy lejos.

Frunzo el ceño. Sé que estoy despierta. ¿Dónde estoy? ¿En mi habitación, dormida?

No, no estoy allí.

Pero no consigo abrir los ojos, es como si unos sacos de arena los mantuvieran cerrados.

—Vas a sentir un pinchazo —me dice su voz a través de la oscuridad, de la confusión y de una sensación de no ser consciente de las cosas, que estoy intentando controlar.

Noto un aguijonazo diminuto en el brazo, seguido de una oleada de dolor, como si ese pinchazo le hubiera recordado a todos los demás nervios de mi cuerpo que ellos también debían despertarse. Siento un dolor sordo pero terrible en el costado, y todo lo demás…

—Ay.

—¿Te duele? —me pregunta Hades, o eso creo. Entonces añade—: ¿Por qué le duele? —Lo dice en un tono muy distinto, y espero que a otra persona.

—Mmm… Tengo calor. —¿Por qué tengo tanto calor? Estoy sudando demasiado, siento que tengo el cuerpo pegajoso y el pelo empapado.

Me colocan un trapo frío en la cara.

—Lo sé —dice Hades—. Tienes una infección, y ha hecho que te suba la fiebre.

¿Infección? ¿Por qué?

Debo de haberlo preguntado, porque Hades responde:

—La criatura que tiró a Boone del muro debe de haberte rozado antes de hacerlo.

La criatura que…

Boone.

Es real. No ha sido una pesadilla. Está muerto. Las lágrimas se derraman por mis ojos aún cerrados, por mucho que intente reprimirlas.

—No, no, no —hablo arrastrando las palabras e intento hacerme un ovillo.

Pero esas manos vuelven a estar sobre mis hombros y me lo impiden.

—No te muevas, amor mío. Harás que se te salten los puntos, y estás enchufada a un montón de cosas.

Enchufada. Puntos. Porque me han herido.

Ahora lo recuerdo. La sangre. El dolor. A Hades entrando en pánico.

Me obligo a abrir los ojos y veo de forma borrosa la parte inferior de una mandíbula cubierta por una barba muy desaliñada.

—Tienes que… afeitarte.

—¿Qué ha dicho? —pregunta otra voz en la habitación.

Frunzo el ceño y estiro la mano para acariciarle el mentón.

—¿Los dioses… se afeitan?

Hades baja la cabeza para inspeccionarme con el ceño tan fruncido que prácticamente se toca por encima de sus ojos, y le devuelvo la mirada con tristeza.

—Está delirando.

—¿Quién lo dice? —pregunto. O intento hacerlo.

Sus ojos grises se arrugan, y niega con la cabeza.

—Si los dioses pudiéramos morir, tú serías mi perdición, estrella mía.

—Me gusta cuando me llamas así. —¿Lo he dicho en voz alta?

Vuelve a fruncir el ceño. Supongo que sí.

—Está claro que delira —dice él.

¿En serio? La verdad es que me siento mejor. Verlo me ayuda. Me hundo en la almohada y miro atentamente su rostro. Y entonces los recuerdos me asaltan, sumándose al agotamiento.

—¿Podemos… salvarlo? —murmuro.

Eso fue real, ¿verdad? Si gano, ¿Hades puede salvar a Boone?

Me suelta los hombros, y luego me coge la mano y acerca los labios a mis nudillos. Pero no me mira.

—Claro que sí. Aunque primero necesitamos que te recuperes.

¿Por qué suena tan raro?

El sueño se está apoderando otra vez de mí, y cada vez me cuesta más y más resistirme.

—Tenemos que… salvar a… Boone.

Empiezo a ver borrosa la cara de Hades, y entonces me dejo llevar.

—¡No! —grito mientras lo veo descender.

Tarda una eternidad en caer.

Boone no aparta su mirada horrorizada de mi rostro, ni siquiera cuando golpea los pinchos.

—¡Boone! —vuelvo a gritar.

—¡Lyra! —Hades me está gritando, intentando hacer que vuelva con él.

Hades, que está aquí conmigo cada vez que salgo de una pesadilla para meterme en otra distinta. Que no me ha abandonado ni un momento.

Dejo de revolverme en sueños; sigo respirando con dificultad, pero lo peor ya ha pasado. No sé cuántas veces lo he revivido ya. Parece como si hubieran sido un millar. Y, por los dioses, estoy destrozada.

—Boone está muerto —consigo susurrar, ignorando que mi garganta está más seca que el desierto de Mojave.

—Estoy aquí, Lyra Lagartijilla —dice él, desde algún lugar cerca de mí.

Sollozo al oír esa voz pronunciando ese nombre. El corazón me da un vuelco. Estoy soñando. Alucinando. O quizás Morfeo esté gastándome una broma cruel para provocarme.

—Soy real —dice Boone—, No seas cobarde. Abre los ojos y míralo.

Tengo que hacer un esfuerzo colosal, como si me hubieran soldado los párpados, pero consigo abrirlos. Estoy en una habitación con una iluminación tenue, enganchada a unas máquinas del mundo de los mortales, que están pitando. Todavía siento calor en el cuerpo (no del bueno), y me duele muchísimo; me siento como una muerta viviente. O como una muerta yaciente, más bien.

Pero no me importa.

Hades está a mi lado, sosteniéndome la mano.

Y Boone se encuentra a los pies de la cama, mirándome con esa sonrisa engreída suya.

—Hola —dice.

79
Hay que intentarlo todo

Dejo escapar una carcajada, una mezcla de alivio, sorpresa y alegría. Pero eso hace que me dé una punzada de dolor en el vientre, y hago una mueca.

—No me hagas reír.

Boone resopla.

—Solo he dicho «hola».

—Y has sonreído. —Contraigo el rostro, intentando contener las lágrimas—. Creí que no volvería a verlo nunca más. —Miro a Hades—, ¿Has conseguido que Zeus lo convierta en un dios? ¿Ya no tengo que ganar?

La mirada que me devuelve está cargada con mil capas de arrepentimiento.

—Se lo he pedido, pero se ha negado. Los daimones dijeron que eso sería interferir en el Crisol —dice Hades.

Frunzo el ceño.

—Pero… —Me fijo un poco más en Boone, y… Oh, dioses. Es transparente. No es como en el sueño. Esto es diferente. Es un fantasma. Un alma.

Sigue muerto.

—Me dijiste que no era conveniente que me viera en este momento —digo, y mi susurro se convierte en una acusación ronca, dirigida directamente a Hades, a pesar de que no aparto la mirada de mi amigo.

—Me necesitabas. —Boone inclina la cabeza—. No parabas de llamarme en sueños. Así que he venido.

—¿Y qué pasa si te confundes? ¿O si quieres volver y acabas atrapado? —Tengo que levantarme y sacarlo de la habitación.

—Estoy bien —dice él.

Hades hace un gesto con la mano hacia un lado (para que no me dé cuenta, creo), y Boone mira hacia allí.

—No puedo quedarme mucho más tiempo. Necesito que me escuches.

Tras un instante en el que lucho contra el tumulto de emociones que me abruman, consigo asentir con la cabeza.

—Tienes que hacer algo por mí, Lyra.

Sigo asintiendo, y el movimiento hace que me dé vueltas la cabeza.

—Ya lo sé. Ganar.

—No. —Niega con la cabeza—. Necesito que luches, pero por ti. No quiero que acabes aquí abajo conmigo. Todavía no. ¿Me has oído? Deja de preocuparte por mí. Estoy bien. —Su sonrisa es auténtica y forzada al mismo tiempo—. Mejor que bien. Pero vas a morir si no me dejas marchar e intentas sobrevivir.

—No…

—Déjame ir. Volveré a ver tu cara dentro de unos ochenta años, cuando hayas tenido una vida larga. —Se está desvaneciendo.

—Boone…

—Prométeme que vivirás, Lyra. —Su voz me llega desde muy lejos—. Prométemelo.

—Te lo prometo. —Trago saliva—. Y te veré antes de ochenta años. Ganaré el Crisol. Está chupado.

Vuelve a negar con la cabeza. O eso creo. Apenas puedo distinguirlo ya.

—Vive por los dos. Con eso será suficiente.

Ya no puedo verlo.

—Ochenta años, Lyra Lagartijilla. —Oigo su voz en un susurro que me rodea—. Estaré contando los días.

Y entonces desaparece. Me doy cuenta del momento en que se va.

Me tapo la boca con la mano libre para contener los sollozos que amenazan con escapar.

Hades mira a alguien y asiente con la cabeza, y por primera vez, me doy cuenta de que hay otro hombre aquí, uno al que no conozco. Inserta una aguja en mi vía intravenosa y presiona el émbolo. Inmediatamente siento que se me calienta la sangre, y ese calor se abre paso por mi brazo hasta llegar al pecho, y desde ahí a cada rincón de mí.

Giro la cabeza y miro a Hades, pero mis párpados se vuelven cada vez más pesados.

—¿Porqué? —susurro.

Su rostro se contrae.

—Quizás así te permitas dormir para sanar… y luchar.

Por mí. Ha traído aquí a Boone por mí.

—Graci… —No estoy segura de haber acabado la palabra antes de volver a perder el conocimiento.

Las pesadillas ya no me asaltan. Es más como si estuviera atrapada en mi propio cuerpo, ahogándome con el calor y el dolor. De vez en cuando, consigo nadar de vuelta a la superficie para respirar. Sea lo que sea que estén intentando, no está funcionando. No estoy mejorando.

Pero aguanto, al menos.

La voz de Hades es mi faro.

Sus caricias. Incluso ahora, que estoy perdida en las profundidades, puedo sentir que está aquí. Las veces que me encuentro más cerca de la superficie, él nunca está demasiado lejos de mí.

Una de las veces que consigo salir nadando y abrir los ojos, está discutiendo con alguien. Con Caronte, creo, aunque la otra persona está de pie en la entrada, a contraluz. Otra vez está dormido en una silla, con la cabeza echada hacia atrás. Tiene un aspecto terrible. Está exhausto y tiene unas ojeras oscuras. No sabía que los dioses podían quedar agotados. Me estiro hacia él, pero vuelvo a hundirme.

80
La única voz que oigo

Una sensación me recorre el cuerpo en la oscuridad y despierta mi consciencia.

—¿Qué…? —Me oigo a mí misma desde lejos.

Como la fría brisa de la bahía tras un caluroso día de verano, esa sensación vuelve a moverse por mi interior. Se abre paso a través del calor de la fiebre. No lo erradica, pero es la primera pizca de alivio que he sentido desde que estoy atrapada en mi propio cuerpo.

Una oleada de preocupación serpentea alrededor de ese alivio, como un gusano. Y creo que frunzo el ceño, porque ¿por qué me voy a preocupar? Esto es… una mejoría.

—¿Está funcionando? —La voz de Hades me llega desde muy lejos.

¿El qué? ¿Están probando con una nueva medicina? ¿Con un nuevo tratamiento?

—El baño frío otra vez no —intento decir, pero mis labios no se mueven.

Aquello fue una agonía. Sentía que estaba ardiendo y congelándome al mismo tiempo.

Noto otra ráfaga fría, como si esa calma estuviera dentro de mí. En mis venas.

Y luego otra más, pero esta vez es más bien como una ola que me recorre todo el cuerpo, y dejo escapar un suspiro de alivio. En voz alta. Lo sé porque lo oigo resonar en mi cabeza.

Aun así, una emoción más oscura crece en mis entrañas. ¿Duda? ¿Miedo? ¿Esperanza?

No creo que sea yo quien está sintiendo esas cosas.

—Creo que funciona —dice alguien. Ahora están más cerca.

O quizás sea yo la que está más cerca de despertarse. El calor y el dolor disminuyen, y eso me ayuda a ascender hacia la superficie. Por favor, que no pare.

—¿Lyra? —La voz de Hades está teñida de cierta urgencia.

Quiero responderle, decirle que estoy bien. Mejor que bien. Pero todavía me cuesta hacer que mi boca y mis ojos me obedezcan.

—¿Qué le pasa? ¿La está matando? —El pánico en su voz sería algo adorable si no pareciera que se retuerce alrededor de mi corazón y lo aprieta con fuerza. Es como si ese terror me estuviera alimentando.

Intento alcanzarlo, tocar su mano, pero todavía no me puedo mover. Ese agotamiento enfermizo sigue intentando ahogarme.

Siento otra oleada de aquel frío bendito.

Intento mover la boca.

—Hades.

—Estoy aquí. —Su voz suena… torturada—. Estoy aquí,

Lyra.

Me coge la mano, llevándome de vuelta a la realidad, y esa pequeña caricia es el paraíso.

—Estoy mejorando —intento decir. Apenas soy consciente de que mis palabras suenan como un galimatías.

Otra punzada de preocupación me golpea.

—¡Ayudadla! —le ordena a alguien en un tono muy propio del rey del inframundo. Con mucha autoridad. Con mucho poder.

—Tenemos que dejar que actúe —responde alguien con la voz temblorosa—. Lo siento, señor Hades.

Tienen mucho miedo. Los asusta él. Que esté intentando protegerme.

—Hades —susurro.

Me suelta, y emito un quejido a modo de protesta. Entonces me sostiene la cara con la palma de la mano.

—Estoy aquí —me dice.

Esa caricia, tenerlo tan cerca de mí, esa voz… Es todo lo que necesito.

Siento que una última oleada de esa sensación de alivio se introduce en mi cuerpo y me llena, y es como si estuvieran limpiando todo mi cuerpo y reconstruyéndolo desde dentro. Empezando por mis huesos y abriéndose paso hacia fuera.

Seguida de… miedo.

No es mío. Yo no estoy asustada, sino aliviada. ¿Qué ocurre?

—Que el Elíseo se apiade de mí… —lo oigo susurrar. Noto cómo su aliento acaricia mis labios—. ¿Está…?

—Me siento… mejor —balbuceo, y el agotamiento vuelve a intentar dominarme. Pero es un tipo distinto. Es un sueño sanador, no de ese que te deja atrapada en tu propio cuerpo torturado—. Mucho mejor.

Aquella sensación extraña ya ha desaparecido, así que la emoción que me recorre el cuerpo no es eso. Y no tengo ninguna duda de que tampoco es mía. Ahora estoy segura.

La sorpresa, el alivio y la sensación de estar a punto de tener una revelación se ven reemplazadas por una satisfacción plenamente masculina, teñida de preocupación.

Se mueve como un rayo a través de mi pecho, y después se desvanece con una claridad electrizante y me deja vibrando.

No eran mis sentimientos…

Eran de Hades. Estaba sintiendo lo mismo que él.

¿Por qué?

81
Te lo prometo

Frunzo el ceño mientras Hades me sigue sosteniendo la cara entre las manos. No puede ser. Sentir sus emociones de ese modo… ¿Estoy alucinando? ¿Es otro sueño?

Alguien tose en la habitación.

—Yo diría que ha funcionado sorprendentemente bien, Phi —dicen. Es una voz grave y masculina. La de Caronte, creo. Es el único al que he oído llamar así a Hades.

Después, silencio.

—¿Lyra? —dice Hades, que todavía está cerca de mí—, ¿Puedes abrir los ojos?

No quiero hacerlo, de verdad. Mi cuerpo se está alejando a la deriva, y el agotamiento está dando paso a algo más parecido a la comodidad.

—Por favor. —El dios de la muerte nunca suplica, pero ahora lo está haciendo.

Me obligo a abrir los ojos, aunque los entorno ante la luz que procede del único farol que hay, y su rostro empieza a enfocarse ligeramente.

Deja escapar un suspiro leve que creo que solo oigo yo. —Gracias a las moiras. No quería hacer esto hasta que no te despertaras.

—¿Hacer… —tengo que carraspear, porque es como si estuviera hablando con la garganta llena de gravilla— qué?

Sostiene en alto un cáliz de bronce para que pueda verlo. Es sencillo, y tiene grabado su símbolo: el bidente y el cetro.

—Estoy intentando algo peligroso.

Eso no suena bien. Frunzo el ceño y veo su cara oscilar delante de mí.

—¿El qué?

—No estabas mejorando, Lyra. Así que te he dado un poco de mi sangre.

Levanto los labios en un intento de sonrisa. El icor, la sangre dorada de los dioses, famosa por ser capaz de hacer… cualquier cosa, según lo cuenta la humanidad.

—Soy… una diosa. —Entonces comprendo lo que me está diciendo, y abro los ojos tanto como puedo, teniendo en cuenta que me cuesta mucho no cerrarlos—. Oh. ¿Por eso estoy… mejor?

Niega con la cabeza.

—No. Solo lo he hecho para que puedas sobrevivir a lo que viene ahora. O eso espero.

¿Lo que viene ahora? ¿A qué se refiere?

Vuelve a sostener el cáliz en alto.

Ah. ¿Y qué? ¿Qué es eso?

—Agua del Estigia.

Parpadeo varias veces mientras mi mente intenta aferrarse a lo que sé sobre ello.

—Veneno —susurro.

—Por eso te he dado mi sangre.

Estoy empezando a encajar las piezas, más o menos. Tan solo unos pocos mortales han sobrevivido al contacto con el Estigia. Aquiles fue uno de ellos. El agua hizo que se volviera invencible, excepto por el talón por el que su madre lo había sostenido cuando lo metió en el agua, porque esa parte no se había mojado. El único trozo de él completamente mortal se convirtió en su única debilidad.

¿Aquiles había sobrevivido porque llevaba la sangre de una, deidad en sus venas? Su madre era Tetis, una ninfa del mar. ¿Eso lo convertía en un semidiós, y por eso había salido con vida?

Hades debe de estar desesperado.

—¿Tan… mal… estoy? —pregunto.

Tras vacilar, el dios asiente con la cabeza.

Lo miro a la cara.

—Tienes… una pinta horrible.

Tuerce los labios.

—Pues deberías verte a ti, estrella mía.

—Vaya. —Respiro hondo con dificultad, y el esfuerzo me hace estremecerme. Me está costando cada vez más seguir consciente—. Será mejor… que lo hagas ya…, entonces.

Pero no lo hace. Tiene dudas, y se le nota. Esto tiene que ser algo bastante peligroso.

—Si mueres, cuidaré de ti —me dice. Vuelvo a sentir un relámpago de sus emociones. Ahora sé que lo son. Esta vez es desesperación—, Te lo prometo.

La culpa lo está destrozando. No puedo permitirlo.

—Parece que… —me lamo los labios agrietados— te estás… ocupando… de demasiadas… almas… últimamente.

La expresión de su rostro se altera, y el corazón me late con fuerza al ver esa extraña combinación de exasperación y amabilidad en su cara.

—Espero que no me lo estés contagiando —dice—. Siempre corriendo de un lado para otro intentando salvar a todo el mundo…

—Que los dioses me libren. —Intento soltar una risita, pero se convierte en una tos que me hace sentir una punzada de dolor por todo el cuerpo—. Pero… no te preocupes… por la mía… —¿Eh?

—Mi alma. Me gusta… estar… aquí.

—Mierda —murmura Hades en un tono sombrío.

—Si vas a hacerlo, Phi —la voz de Carente llega desde las sombras—, hazlo ya, antes de que el efecto de tu sangre desaparezca.

Unas manos heladas me levantan la camisa. El aire que me toca la piel está extrañamente frío, y cuando bajo la vista, dejo escapar un gruñido al ver que mi herida no solo no ha sanado, sino que es un agujero de carne ennegrecida, como si algún ácido me hubiera devorado por dentro. Como a Isabel, aunque diferente. Unas telarañas negras se extienden desde mi herida hacia la carne grisácea que hay a su alrededor, en todas direcciones.

No soy médico, pero hasta yo sé que eso es malo.

—Esto te va a doler… —Hades no se molesta en acabar su advertencia antes de vaciar el contenido de la copa sobre la herida.

Agonía y fuego. Es mil veces peor que la quemadura del dragón. Nunca he gritado tan fuerte en toda mi vida; el sonido me desgarra la garganta, y mi cuerpo empieza a retorcerse por el borde de la cama, como si estuviera intentando escapar de sí mismo. Hades no se detiene. Sigue echando más y más. Entonces me da la vuelta y vacía un poco más sobre el agujero de salida que tengo en la espalda.

Grito hasta quedarme ronca, y entonces la oscuridad me agarra y tira de mí tan rápidamente que me siento como en aquel viaje por la corriente del río, al caer por la cascada de Hades en el Olimpo.

—¡No! ¡Lyra! —lo oigo gritar detrás de mí.

Pero ya me he hundido demasiado, y en aquella oscuridad, por primera vez, me olvido por completo de todo.

82
Su estrella

Cuando vuelvo a abrir los ojos, ya no tengo la cabeza einbotada, y aunque sigo con el cuerpo agarrotado y dolorido por estar tanto tiempo tumbada, no tengo ninguna otra molestia. Además, me han quitado la mayoría de los tubos que tenía puestos, así que eso también es bueno. Es Caronte quien está sentado junto a mi cama en vez de Hades, leyendo una novela romántica. Sonrío. No me lo imaginaba haciendo esas cosas.

—¿Es buena? —pregunto con la voz ronca.

La baja y me sonríe, y yo parpadeo. La belleza de los dioses es extraordinaria.

—He estado pensando en si deberíamos llamarte Bella Durmiente o Blancanieves.

Supongo que el río Estigia ha hecho su trabajo y la sangre de Hades me ha mantenido con vida. A duras penas, según parece.

Ha tardado varios días más o… No sé. No es que lleve la cuenta exacta del tiempo. Solo recuerdo algunos fragmentos, pero, al menos, casi ninguno tiene que ver con dolor, fiebre ni delirios. Solo sé que estaba agotada mientras mi cuerpo sanaba.

—¿No se morían en los dos cuentos al quedarse dormidas?

—De ahí el debate. —Deja el libro sobre la mesa que hay junto a la silla—. Teniendo en cuenta lo pálida que estás y el pelo de color azabache, yo me quedaría con Blancanieves.

—Hefesto podría ser el cazador.

Caronte suelta una carcajada al oír eso.

—¿Y Afrodita la reina malvada?

Niego con la cabeza.

—Ella no quería que las cosas salieran tan mal. —Vi cómo había llorado por la abuela de Dae hasta que se le hincharon los ojos. Esas emociones eran auténticas.

—Mmm… ¿Y el príncipe azul? —Su mirada se vuelve más atenta y curiosa, pero no de una manera frívola—. Parece que tienes unas cuantas opciones.

No tiene sentido negarlo.

—Uno de ellos es un fantasma que solo me quiere como amiga. Y otro es un dios. No parece que pueda tener un futuro con ninguno de los dos.

—Por no hablar del aliado… —dice Caronte.

—También somos solo amigos. —Al menos mientras estemos participando en estos juegos.

Lo que no le cuento es que el dios de la muerte era la roca a la que me aferraba mientras todo esto sucedía. La visita de Boone me había ayudado con mi sentimiento de culpa y me había dado un objetivo que alcanzar, algo por lo que vivir. Pero ¿Hades?

Él era mi paz. Mi fuerza. Mi refugio.

No lo vi venir. Aunque debería haberlo hecho.

—Nunca lo había visto… distraído —admite Caronte—. Así no.

Por un segundo, me preocupa haber pensado en voz alta o que me pueda leer la mente. Pero entonces comprendo sus palabras y empiezo a sonrojarme. Intento parecer despreocupada, pero fracaso miserablemente.

—¿Ah, sí?

El barquero observa la expresión de mi rostro.

—Tanto que me había asustado.

Dejo de trazar un patrón en la manta con el dedo y lo miro con detenimiento.

—¿Qué te había asustado?

Caronte se encoge de hombros.

—Él es el rey de todo esto, pero no fui capaz de conseguir que se apartara de tu lado. Durante días enteros. Hoy es la primera vez que ha salido de esta habitación desde que te trajo aquí, y, aun así, tuve que obligarlo. Si pierde la cabeza… —Se vuelve a encoger de hombros.

Pero lo he pillado.

El monitor cardíaco empieza a pitar un poco más rápido, con un sonido alto y claro. Odio estas máquinas, en serio. Me quito el aparato del dedo de un capirotazo.

La línea de la pantalla se queda plana, y Caronte la apaga con una sonrisa poco disimulada.

—¿No crees que puedas tener un futuro con él? ¿Por qué? ¿Porque él es un dios y tú una mortal?

La verdad es que no me apetece tener esta conversación, así que no digo nada.

Pero él no deja el tema.

—No pareces el tipo de persona que deja que esos detalles se interpongan en su camino.

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué te ha contado sobre Perséfone?

Me aprieto contra la almohada. ¿A qué viene eso?

—Me ha dicho que era como una hermana para él. Y que al perderla se quedó devastado.

Caronte aparta la mirada.

—Bueno, algo es algo.

—¿Qué significa eso?

Niega con la cabeza.

—Significa que está siendo sincero contigo. —Me mira fijamente—. Hades solo comparte información por una de dos razones: o estás en su pequeño círculo de confianza o lo está utilizando para conseguir algo de ti.

—¿Y cuál de las dos es?

Se pasa una mano por la nuca.

—Espero que la primera.

—Decir «espero» no suena demasiado prometedor.

Suelta una carcajada sin humor, pero aun así parece que quiere que le dé una oportunidad a Hades.

«Mía».

Su declaración, esa palabra, resuena en mi interior.

Pero por la forma en la que me cuida, parece que es algo más que ser posesivo con su campeona.

Trato de incorporarme en la cama, y Caronte coge una almohada y la coloca bajo mi espalda con delicadeza. El hecho de tener que recolocarme es suficiente para que me quede sin aliento, y cierro los ojos por un instante. No quiero volver a hundirme. Ya he tenido bastante.

Cuando vuelvo a abrir los ojos, sigue aquí.

—¿Te ha contado…? —me pregunta.

Tras oír el chasquido de la puerta, miro directamente hacia unos ojos grises como el mercurio.

En cuanto Hades me ve incorporada, es como si toda la tensión de su cuerpo lo abandonara. Y un recuerdo me asalta. Uno real, creo. Me quedo mirándolo mientras ordeno mis ideas.

Es el recuerdo de un momento en mitad de la noche mientras subía nadando hacia la superficie de mi consciencia, después de que el Estigia me sanara, cuando conseguí enfocar la cara de Hades.

—Puedes irte, lo sabes, ¿no? —recuerdo haberle dicho, arrastrando las palabras—. No voy a morir.

—Discutible. —Entonces frunció el ceño—. ¿O quieres que te traiga otra vez a Boone?

En sus palabras había tanto irritación como una oferta firme.

Traté de negar con la cabeza, pero mi cuerpo se negó a cooperar conmigo.

—No. Tú.

—¿Me quieres a mí? —Su cara volvía a tener una expresión absolutamente satisfecha. Cuando no es tan irritante, su arrogancia es encantadora—. Muy bien. Mejórate, y ya pensaremos en algo. Tengo planes.

No recuerdo lo que ocurrió después. Probablemente volviera a perder el conocimiento.

Pero lo que no consigo olvidar ahora mismo es la forma en la que me había dicho que tenía planes.

«Mía. Estrella mía. Planes».

¿Para mí? ¿Para nosotros? ¿Tienen algo que ver con el Crisol? ¿O solo me estaba provocando?

Hades se adentra en la habitación, iluminado por la luz del farol, y dejo escapar un grito ahogado.

—Joder. —Caronte se pone en pie—. ¿Tan mal ha ido?

Entiendo su reacción. Hades tiene un aspecto terrible y está muy serio, lo que me imagino que será su versión de estar alterado. Tiene los labios apretados y los ojos hundidos, que resaltan con la palidez de su rostro. Es como si…, bueno, como si estuviera muerto de cansancio.

Hades mira a su amigo y levanta una ceja.

—¿Tú qué crees? —pregunta con una voz desprovista de emoción.

El barquero hace una mueca.

—¿He interrumpido algo? —dice Hades, y su tono inexpresivo se vuelve más sedoso.

Caronte ni siquiera me mira.

—No, la verdad. Estaba a punto de ponerla al día con todo lo que se ha perdido.

¿Qué me he perdido? Mi mente funciona a la velocidad de un perezoso, así que no estoy siguiendo del todo el ritmo de la conversación.

—Yo lo haré —responde el dios de la muerte.

Un peculiar quejido perruno llega desde el pasillo, y detrás de Hades, una de las cabezas de Cerbero se agacha para echar un vistazo a la habitación con un solo ojo.

—Hola, colega.

«¿Estás bien?». Es Ro, y eso me hace sonreír.

—Mucho mejor. Dame un par de días más, y estaré preparada para volver a las pruebas.

«Eso no nos gusta». No veo las otras cabezas, pero la que habla es Cer.

A mí tampoco. Pero ahora hay más cosas en juego aparte de mí. Muchas más. Dirijo la mirada hacia Hades, y de repente, lo único que veo es un hombre que haría lo que fuera por las pocas personas a las que quiere.

La expresión de su rostro apenas cambia, solo veo un destello, pero siento que una llamarada de sospecha me quema por dentro, un destello de claridad y comprensión que no son míos. Vienen de algún otro lugar.

«Oh, vaya».

Tengo que hacer todo lo que está en mi mano para no soltar un grito ahogado, para que no se note la sorpresa en mi rostro.

¿Aquello había sido real? Cuando había sentido sus emociones antes. No eran alucinaciones ni estaba proyectando mis deseos. Era todo real.

¿Es por su sangre? Tiene que serlo. Quizás acabe por desaparecer. ¿Él lo sabe?

Pero ¿qué es lo que le hace sospechar? ¿El Crisol? ¿O lo que me estaba contando Caronte? Aunque tampoco ha tenido ocasión de contarme demasiado…

Paso la vista hacia el barquero, que no me quiere mirar a los ojos.

—Será mejor que vuelva a la barca —murmura. Me da un apretón en la pierna a través de las sábanas—. Me alegro de que por fin estés lúcida, Lyra.

Él y Hades intercambian una mirada inescrutable mientras se va de allí.

—Vamos, Cerbero. Dejémosles algo de intimidad.

El sabueso gruñe mientras se alejan.

Pero estoy demasiado ocupada examinando a Hades como para que me importe.

—¿Dónde estabas? —pregunto.

83
Demasiado tarde

—En la ciénaga Estigia.

La encrucijada del inframundo. Donde las almas son juzgadas y enviadas a sus diferentes destinos, dependiendo de cómo hayan sido sus vidas en el mundo de la superficie. Se dice que Hades es quien debe juzgar a los mejores y a los peores, y administrar bendiciones o castigos. A juzgar por su aspecto, no hace falta ser un genio para imaginarse lo que acaba de decidir.

—¿Quieres hablar de ello? —pregunto.

Veo reflejado en su rostro su instinto de negarse, pero entonces hace una pausa y se apoya en la puerta.

—El juicio no ha sido la peor parte. Esta alma era de un sociópata que había torturado y asesinado a mucha gente, sin piedad ni remordimientos. —Se encoge de hombros, aunque puedo notar el peso de cómo debe de haber sido hacerlo en persona.

Espero en silencio a que llegue a la parte difícil.

—Pero el alma de su madre está en los Prados Asfódelos, y… —Agacha la cabeza y la apoya contra el quicio—. Me suplicó que le redujera el castigo y me contó que su padre había sido una persona abusiva. Lo he visto todo, por supuesto.

—¿Ha sido difícil?

Hades se aparta de la puerta y se deja caer en la silla donde estaba Caronte, acercándola a mí. Entonces me coge la mano entre las suyas y me recorre las líneas de la palma.

—Ningún alma nace malvada. Una persona puede ser propensa a ello, pero igual que el carbono se comprime y se convierte en diamante, la presión y el dolor también pueden transformar un alma en algo terrible.

Esa empatía que Hades oculta del resto del mundo está quedando al descubierto. Esta persona y lo que lo ha convertido en un monstruo lo ha afectado. Y también su madre.

—En ocasiones, puedo ver futuros alternativos cuando llegan a mí. Lo que podría haber sido si las cosas hubieran sido diferentes.

—¿Y esto podría haber sido distinto?

Asiente con la cabeza.

—Tantas vidas echadas a perder…

Esto es lo que tiene que soportar el rey del inframundo.

—Ojalá pudiera ayudar.

Me mira a los ojos con interés y una sonrisa aparece en las comisuras de sus labios.

—¿Ah, sí?

Noto cómo el calor me sube por el rostro, pero no muevo la mano de donde está.

—Sí.

Sus hoyuelos asoman por un instante.

—Ya. —Coge aire lentamente durante un buen rato y luego lo suelta en un solo instante—. Cambiemos de tema.

Entiendo lo que es necesitar espacio emocionalmente, así que intento no sentirme ofendida por lo distante que suena su voz. Pero aparto la mano y me pongo a rascarme el brazo.

—¿Los demás dioses se han enfadado por tener que esperar por mí?

Hades suelta un quejido.

—¿Y si hablamos de otra cosa?

No es buena señal.

—¿Qué ha pasado?

—Enviaron aquí abajo a Asclepio y a los daimones —dice—. Fueron comprensivos después de ver el estado en el que te encontrabas.

Hay algo raro en su voz.

—Cuéntame las malas noticias, venga. Hazlo de un tirón, como si te quitaras una tirita.

El dios se reclina en su silla.

—Nunca he entendido esa expresión.

Su pose despreocupada no me engaña, en absoluto.

—Eso es porque nunca te has puesto una tirita que se te quedara pegada a algún pelo o a una parte de la costra. —Le lanzo una mirada penetrante—. Me estás dando largas, Phi.

—Ah, ah. —Niega con la cabeza—. Tú no puedes llamarme así.

Frunzo el ceño.

—Caronte lo hace.

—Sí.

—¿Y por qué yo no puedo?

Se cruza de brazos.

—Estrella mía…, ¿te han dicho que eres muy terca?

—Sigues dando rodeos.

Parece estar aburrido; me recuerda a la noche en la que nos conocimos.

—Muy bien. No te llamaré Phi. Pero volviendo a lo de la tirita… Me imaginaré cosas mucho peores. Es mejor que me lo cuentes y acabemos con esto ya.

Lanza una mirada a su derecha, hacia una ventana con las cortinas echadas.

—No han esperado.

El corazón me da un vuelco.

—¿Han continuado con la siguiente prueba sin mí? —Mierda—, ¿Quién la ha ganado?

—Diego.

Más mierda. Ya ha ganado dos, y Boone cuenta conmigo.

—Empieza por el principio, y cuéntame todos los detalles —le pido.

Hades se pasa una mano por el pelo, y el mechón blanco le cae por la frente, dándole un aspecto desaliñado.

—Maldita sea…

—¿Dónde está tu cara de poker? —Lo provoco con una sonrisa débil—. Ahora sí que me lo tienes que contar todo.

Aparta la mirada, y me doy cuenta de que se lo está pensando, pero acaba por adoptar una expresión sombría y resignada.

—Está bien.

Exhalo profundamente. Podría haberme dicho que no.

—Samuel ha ganado la prueba de Hefesto, superando a Trinica por solo dos segundos. Su recompensa fue una brújula forjada por el propio dios, que siempre señala el camino correcto.

—Tres victorias seguidas para la virtud de la Fuerza —digo—. ¿No te da la impresión de que las pruebas están amañadas?

Hades levanta una ceja.

—¿Cuándo han jugado limpio mis hermanos?

Exacto.

—La octava prueba fue la de Deméter —continúa—, Los hizo correr por los Campos del Olvido. Si se rendían y no encontraban el camino, serían perseguidos por unas tormentas. —Tras una pausa, me dice en un tono más amable—: Neve no ha sobrevivido.

El estómago me da un vuelco, y luego otro más. ¿Ha muerto otra campeona?

Trago saliva mientras la garganta se me cierra por el dolor, pero asiento con un gesto para que continúe.

—Diego fue el ganador, y su premio fue la máscara protectora de las Algea. Ahora es incapaz de sentir dolor, ya sea físico o mental. La novena…

Levanto una mano.

—Un momento. —«No. Dime que no es cierto…»—. ¿Han completado más de una prueba mientras estaba inconsciente? —pregunto lentamente.

Hades asiente con la cabeza.

«Estamos jodidos».

—¿Cuánto tiempo he estado fuera de combate?

—Casi dos semanas.

—Dos… —Siento cómo el color abandona mi rostro. Pensaba que habrían sido unos días. De repente, Hades se coloca a mi lado y me acerca un vaso de agua a los labios. Bebo un poco, y eso ayuda. Antes de hacerme la herida, las pruebas del Crisol tenían lugar con solo un par de días de diferencia entre una y otra, como mucho. ¿Casi dos semanas?

Hades deja el vaso y me coge la mano entre la suya, es un salvavidas al que aferrarme.

—¿Cuántas han hecho? —pregunto.

—Estás enfadada y deberías descansar. Podemos hablar de esto más tarde…

—No. Ahora. —Lo fulmino con la mirada.

La descarga de emociones que me golpea esta vez es una mezcla de arrepentimiento y reticencia.

—Han hecho tres pruebas: la octava, la novena y la décima.

—Tres —susurro.

Solo quedan otras dos.

—Cuéntame el resto. —No estoy segura de querer saberlo.

—La novena fue la de Hera. Como diosa de las estrellas, colocó una nueva constelación en los cielos. Los campeones tenían que averiguar cuál era. Dejó el mundo a oscuras hasta que lo lograron, y además liberó a Deimos y Fobos para ponérselo más difícil a los campeones.

¿Los dioses del miedo y el terror, cuando reinaba una oscuridad total?

—Menudo regalito… —murmuro.

—Rima y Zai lo descubrieron juntos.

Me permito un breve instante para sonreír.

—¿Empate?

Asiente con la cabeza.

—Hera les dio dos premios por separado. A Zai, una piedra que protege contra el veneno si se la traga, y a Rima le concedió un único vial de fuego de dragón.

Me estremezco. El dragón al que me enfrenté solo era una ilusión, y ha sido más que suficiente.

Pero la buena noticia es que Zai y Diego tienen dos victorias cada uno. Todavía puedo ganarles. Solo tengo que vencer en las dos últimas.

—¿Y la décima? —pregunto.

—Ares —dice.

Hago una mueca. De todas las pruebas, la de Ares era la que más temía. No puedo decir que me dé pena habérmela perdido.

—¿Una batalla?

—Como es el dios de la guerra, sería fácil pensar que sí —dice Hades—. Pero se ocupó de recordarles a los campeones que, en el mundo antiguo, casi todos los dioses de la guerra se ocupaban de proteger a su comunidad, a su gente. Su prueba se centraba en eso. A cada uno de ellos le dieron una cría de quimera. Tenían que devolverla a su nido sin que la criatura los destrozara y sin que su madre destruyera Larisa, en Grecia, que es donde se habían llevado a su camada.

Interesante.

—Samuel fue gravemente herido.

Me quedo sin aliento.

—¿No estará…?

—No —responde—. Aún no. Le he enviado a Zeus a los doctores que te han tratado a ti.

Eso significa que nadie de la virtud de la Fuerza ha ganado esa prueba, o Asclepio lo habría sanado.

—Te lo agradezco.

Hago una pausa, examinándolo. No estoy seguro de que Hades lo hubiera hecho por voluntad propia. Pero por mí…

«No. Mala idea, Lyra».

Me obligo a volver a pensar en las pruebas. Casi no quiero hacerle la siguiente pregunta.

—¿Quién ha ganado?

A juzgar por la forma en la que vacila, no hace falta que me lo diga. Ya lo sé.

—Diego.

Oh, dioses.

—Su premio es una lanza que se comprime hasta poder guardarse en un bolsillo. —La voz de Hades suena como si me estuviera hablando desde un túnel.

Cierro los ojos para mantener a raya el pánico, alejando la desesperación y esa terrible certeza hacia un lugar donde no puedan hacerme daño. Donde pueda pensar.

Zai ha ganado una. Con esa ya van dos. Y Diego… ya tiene tres. Solo nos quedan otras dos, así que, como mucho, podría empatar con el ganador, y para eso tendría que derrotar a Zai.

—¿Qué harán si hay un empate? —Me obligo a abrir los ojos para recibir la respuesta.

—Depende —responde Hades lentamente—. Pero no permitirán que haya dos ganadores. Solo puede haber un único gobernante de los dioses.

«Mierda».

Quiero gritar esa palabra, por la injusticia de todo esto. Solo quiero… gritar.

No. Aprieto el puño con la mano libre que tengo sobre el regazo. Hay mucho que hacer, y no tengo tiempo para lamentarme o para perder la cabeza. Tengo que pensar.

—Tengo que intentarlo, de todas formas. Empatar sigue siendo una posibilidad.

Hades frunce el ceño con tanta fuerza que podría arrancar el acero de una viga.

—Apenas puedes incorporarte.

Le devuelvo la mirada, furiosa.

—Pues será mejor que muevas el culo hasta el Olimpo y me consigas algunos días más. Voy a hacerlo.

Se pasa una mano por el pelo mientras se levanta de la silla, y luego se da la vuelta. Hasta sus hombros rígidos parecen estar buscando alguna forma de convencerme para que no lo haga.

—No me obligues a hacerte pasar por esto —me dice con una voz que nunca le había oído antes.

¿Acaso no se da cuenta? Si no lo hago, me odiaré a mí misma.

—Hades —pronuncio su nombre en voz baja, y su espalda se pone aún más rígida, como si estuviera a punto de estallar—. Por favor. Tengo que hacerlo.

—Mierda… —murmura. Se lleva las manos a las caderas e inclina la cabeza hacia delante mientras sus hombros se mueven arriba y abajo—. Muy bien. Iré a hablar con ellos.

84
Si la confianza no funciona, prueba con un soborno

Cuando puedes perderlo todo, empiezas a tener ideas de esas que acaban con un dios aniquilándote.

Y eso es lo que vamos a hacer esta noche. En cualquier momento, de hecho.

«Moiras, por favor, estad de nuestra parte y haced que esto funcione».

Debemos tener mucho cuidado a la hora de llevar a cabo el plan para evitar que Hades incumpla la regla de no interferir. Así que, a petición mía, va a traer… invitados… a su casa. Carente estuvo a punto de caerse de culo cuando se lo contó. No sé cómo van a poder entrar y salir del inframundo sin una marca como la que Hades me dio, pero tampoco lo he preguntado. Por lo que respecta a los demás, esto va a ser una fiesta de «hurra, ya estoy curada, vamos a ponernos al día» para todos los campeones.

Teniendo en cuenta el tamaño de la casa que tiene Hades aquí abajo, cualquiera pensaría que las celebraciones son algo cotidiano. Llamarlo mansión sería quedarse corto; decir que es un castillo sería más apropiado. El comité de doctores fantasmas que me han atendido me habían animado a caminar mucho, así que he estado explorando.

A estas alturas, creo que ya he recorrido el cincuenta por ciento del terreno, y he encontrado por lo menos trece dormitorios y dos comedores, uno de ellos más formal y el otro menos, situado debajo de una claraboya. Hay una sauna, una sala de masajes, aquella biblioteca donde me llevó tras la muerte de Boone, que dejaría en ridículo a la de la Bestia del cuento, tres salones interiores y al menos otros tres exteriores: uno en la azotea, donde estoy ahora; otro junto a la piscina, y otro en un jardín que me ha dejado sin aliento. Dentro del castillo hay dos cocinas (una para uso exclusivo de Hades y la otra para todo el personal que trabaja aquí), y otra más fuera. Tiene gimnasio, un estanque, una piscina interior y también otra exterior, que es más bien una serie de lagunas integradas en el rico paisaje del inframundo, con aguas que se arremolinan alrededor de las características únicas de cada una: hay alguna con puentes, en otras hay grutas, e incluso hay una que tiene varias cabañas en islotes rodeados de agua.

«Jódete, Olimpo».

Eso es lo que parece gritar la casa de Hades.

A los otros campeones les espera una buena sorpresa cuando lleguen aquí. Se me escapa una sonrisa al imaginarme sus reacciones. La opulencia y el lujo están a la vista, pero al mismo tiempo son algo sutil. Igual que en su ático, es algo ecléctico. Una mezcla de elementos de todas las partes del mundo.

Pero la diferencia con este sitio es que este sí parece estar habitado. Las habitaciones y la decoración no son algo intocable, incómodo o llamativo. Cada rincón de esta casa es… acogedor. Quiero acurrucarme en cada hueco y en cada rendija, y disfrutar: leer, echarme una siesta, ver la tele, planear un atraco…

Hades se encuentra a mi lado en cada una de esas fantasías. Parece que soy incapaz de evitarlo.

Estoy esperando en la azotea. Desde aquí, tengo una visión de trescientos sesenta grados de la montaña sobre la que está construida la casa y de las tierras que hay más allá, con sus colinas etéreas, sus campos y sus ríos, cubierto todo ello por un techo de roca tan alto que bien podría ser el cielo. Hay una especie de ciclo del día y la noche en este lugar, imitando el del mundo de la superficie, pero los colores son más intensos. Sobre todo por las noches.

Suspiro y disfruto de las vistas, quizás por última vez.

Mañana volveremos al Olimpo para la undécima prueba. Hades nos ha conseguido un tiempo extra. Los daimones han ayudado; han venido a comprobar cómo estaba y se han mostrado de acuerdo en que los últimos desafíos debían posponerse hasta que todos los campeones con vida pudieran participar.

Hades no me ha contado nada más sobre las tres pruebas que me he perdido, a pesar de que no he dejado de insistirle. Es una señal de que no me iba a gustar lo que me dijera, pero me da igual. Esta noche me enteraré de todas formas.

Una brisa me alborota el pelo y me acaricia la piel.

Hay brisa en el inframundo. Me había imaginado que habría un viento abrasador a juego con los campos en llamas, pero no es así en el Erebo, la tierra de las sombras. Aquí, la brisa es fresca y perfecta.

Llevo puesto un vestido de un alegre color amarillo. No tengo ni idea de cómo se ha enterado Hades de que quería uno. Los ladrones siempre llevan ropa funcional o que les sirva para pasar desapercibidos en el entorno cuando tienen que hacer un trabajo, pero nunca se la pueden quedar. Y yo nunca he llegado a ese nivel, de todas formas.

Me quedo disfrutando de las vistas y vuelvo a dejar escapar un suspiro, porque creo que podría quedarme aquí para siempre y no echar de menos ningún otro lugar. Pero quizás eso tenga más que ver con el dios que llama hogar a este sitio.

Siento a Hades antes de oírlo o de verlo moverse para colocarse a mi lado en la barandilla. No son sus emociones lo que siento. No me ha vuelto a pasar en los días que me ha conseguido para que pudiera descansar y recuperarme.

Lo que noto ahora es cierta tensión.

Es como si hubieran colocado un alambre fino entre nosotros, y si nos acercamos demasiado, unas chispas recorren ese alambre y los dos nos arriesgamos a acabar abrasados. Así que hemos estado teniendo cuidado al estar cerca el uno del otro.

No nos tocamos.

No nos quedamos mirándonos.

No compartimos ninguna habitación a solas más de unos pocos minutos.

No traspasamos los muros invisibles del espacio personal, como si hubiera unas burbujas de cristal a nuestro alrededor.

No insinuamos. No nos provocamos.

Ni tampoco nos tentamos.

Y gracias a todas esas reglas sobreentendidas que no nos permiten hacer nada…, estoy ardiendo por dentro, frustrada por mi deseo insatisfecho.

—¿Estás decidida a seguir con esto? —pregunta él.

Desde que dejé de estar durmiendo todo el rato, cada una de nuestras charlas se ha centrado en estrategias. En cómo ganar el Crisol.

—Sí. —Por Boone. Por mí. Y también por Hades.

—¡Lyra! —El grito de Meike hace que nos giremos hacia ella, y vemos también a Zai, Trinica y Amir, que están subiendo por las escaleras que dan a la azotea.

No me hace falta mirar, porque ya he notado que Hades había desaparecido. Se supone que no puede estar aquí con los campeones. Con ninguno de ellos. No para lo que he planeado.

Meike echa a correr hacia mí a toda prisa y me abraza.

—Gracias a los dioses —dice—. Creíamos que… —Hace una mueca y se aparta de mí.

—Dáselas a Hades, porque él es el responsable de que siga con vida.

La chica echa un vistazo alrededor, como si así fuese a encontrarlo.

Zai ya ha llegado junto a nosotras, y también me da un abrazo.

—No sabíamos qué te había ocurrido.

—Ya os lo contaré.

Trinica se queda atrás, observando con cautela. Amir está a su lado. Tampoco es que yo haya estado presente en la mayoría de las pruebas desde que se han afiliado oficialmente con nosotros…

—Me alegro de que los cuatro os tuvierais los unos a los otros mientras yo no estaba —digo.

—Te hemos echado de menos —dice Amir, ofreciéndome una sonrisa juvenil.

Trinica solo asiente con la cabeza, pero ya no me mira con desconfianza.

Los guío hacia uno de los enormes sofás exteriores que rodea un brasero.

—No tenemos mucho tiempo para hablar —les digo—. Los demás llegarán en unos quince minutos.

Zai se reclina un poco.

—¿Los demás?

—He invitado a venir a todos los campeones.

Los cuatro intercambian miradas.

Meike frunce el ceño.

—No me parece muy buena idea. —Y ella suele ser la optimista del grupo.

Suelto una carcajada débil, pero no puedo evitar hacer una mueca.

—Sí, a todos. Incluso a Dex. Hay un motivo. —Junto las manos sobre mi regazo para evitar juguetear con algo—. No tenemos mucho tiempo, así que iré al grano, ¿vale?

Asienten con un gesto.

Miro tras ellos, hacia las escaleras, y entonces empiezo a hablar a toda velocidad. Les cuento lo de Boone. Les cuento que Hades puede convertirlo en un dios, pero solo si yo gano y se convierte en rey.

—¿Por qué nos cuentas esto? —pregunta Zai lentamente mientras su cabeza estratégica no para de dar vueltas. Puedo ver en sus ojos que ya se hace una idea de a dónde quiero llegar.

Ahora mismo hay cierta distancia entre nosotros. Entre todos. No es nada palpable ni malo, simplemente… está ahí. No estoy segura de si es porque han sobrevivido a tres pruebas más que yo o por otra cosa.

—Porque voy a proponerle algo a todo el grupo de campeones, pero vosotros sois mis aliados más cercanos. Así que quería contároslo primero a vosotros.

Al ver movimiento en las escaleras, vuelvo a echarles un vistazo a todos. Los cinco nos ponemos en pie cuando, primero Jackie y después los demás, llegan hacia donde estamos.

Hades no está. Tampoco Caronte. Ni ninguno de los otros dioses y diosas.

Solo nosotros.

85
Un gambito

Según van llegando, la mayoría de los campeones miran a su alrededor y abren la boca maravillados, y yo les sonrío y les doy un segundo para disfrutar del paisaje. Vale, sí, sus reacciones son mejores incluso de lo que había imaginado. Me siento como si esta fuese mi casa y estuviera orgullosa de enseñarla.

«Por los fuegos del Tártaro, Lyra. Céntrate y empecemos con esto».

—Gracias por venir —les digo.

—¿A qué cojones viene esto, Keres? —pregunta Dex. Supongo que su don de la clarividencia solo funciona en las pruebas. Aunque tenía razón cuando le dijo a Boone que, aunque no estuviera ganando nada, seguiría sobreviviendo.

—Por favor, sentaos. Os prometo que os lo contaré todo. Después podréis volver al Olimpo, pase lo que pase.

—¿Qué va a pasar? —Es Jackie quien lo pregunta lentamente mientras examina mi rostro, pero no con recelo, sino con preocupación.

Todos nos sentamos, aunque algunos son más reacios que otros.

Le doy un codazo a Zai.

—Enhorabuena, por cierto.

Me dedica una sonrisa que no parece del todo sincera.

—¿Qué constelación había creado Hera? —le pregunto.

Todos miran a Dae, que echa la cabeza hacia atrás como si pudiera ver las estrellas desde este lugar. No puede (o al menos no son las mismas, aunque consigo distinguir algunas formas en los puntos de luz que decoran el techo), así que baja la vista poco a poco.

—Se llama halmeoni —dice él. No es una palabra de mi idioma y tampoco griega. Levanto las cejas a modo de pregunta.

—«Abuela» —responde en voz baja—. En coreano.

¿Lo ha hecho por él? Noto que se me cierra la garganta. Quizás Hera no sea tan insensible como parecía.

Dae me mira, y veo cierta comprensión en sus ojos. Compartimos una herida. Los dos hemos perdido a las personas a las que más queríamos.

—A lo mejor a ti también te regala una, por Boone —dice. Incluso sonríe un poco y me dedica una mirada amable—. Podría llamarla «el ladrón».

Le devuelvo la sonrisa y bajo la vista hacia mis manos, entrelazadas sobre el regazo.

—Creo que le encantaría.

Echo un vistazo a los demás.

—¿Dónde está… —casi no quiero preguntar— Samuel?

Meike me coge de la mano.

—¿Cuánto te han contado?

Paso la mirada de uno a otro.

—Me han hablado de cada uno de los juegos y me han dicho quién había ganado. Y… lo de Neve. ¿Ha muerto en los Campos del Olvido?

—Es una forma de verlo —murmura Dex en tono sombrío.

Frunzo el ceño, y Jackie dice:

—Se había puesto su armadura como protección, después de la última prueba que habíamos hecho en campo abierto, y cuando se perdió y llegaron las tormentas, eso solo sirvió para atraer los rayos. Fue algo… —Tiene que detenerse y tragar saliva.

—Espantoso —añade Trinica con el rostro impasible—. Fue espantoso.

Echo un vistazo a los demás. Ahora que los veo de cerca, creo que es evidente: todos ellos están conmocionados. Es la única forma de describirlo. Como si hubieran tenido que soportar algo terrible, y para superarlo hubieran tenido que convertirse en unas personas diferentes.

—Oh, dioses, lo siento mucho.

—Era una zorra competitiva —dice Dae, emocionado, y luego curva los labios en una sonrisa amarga—. Pero era nuestra zorra.

Dex aparta la mirada. Rima también.

Dae me mira atentamente.

—Nora estaba devastada cuando anunciaron la muerte de Neve en el mundo de la superficie.

Vuelvo a bajar la vista hacia mi regazo, e intento no volver a pensar en la imagen de Boone cayendo, alejándose de mí.

—Artemisa me llevó allí para que pudiera hablar con ella —dice él, y levanto la cabeza—. Para contarle los detalles de lo que había ocurrido.

Ahora me cae mejor. Y Artemisa también, la verdad.

—¿Y Samuel? —vuelvo a preguntar—. ¿No está…?

—Sigue vivo. —Es Dex quien habla—. Por poco. Estaba intentando contener a la madre mientras los demás devolvíamos a las crías al nido. Resulta que ese brazalete de metal que llevaba en la muñeca era la égida, un escudo. Lo utilizó para defenderse y quedó atascado en la boca de serpiente de la quimera. No fue capaz de sacarlo. La cabeza del león… —Dex hace una mueca—. Le arrancó la mano de cuajo.

El estómago me da un vuelco. He visto vídeos de lo que hacen los leones con sus presas.

Y entonces me doy cuenta de que, aunque todos los demás están visiblemente afectados, Diego está allí sentado sonriendo.

Zai debe de darse cuenta de lo que pienso, porque le da un codazo, y el otro hombre frunce el ceño, confundido al principio y luego con un destello de frustración. Apenas ha hablado a lo largo de la noche. Quizás sea porque no solo ha sobrevivido, sino que va en cabeza.

—Lo siento, Lyra —dice—. Mi premio por ganar la prueba de Deméter hace que no sienta ningún dolor, ni físico ni emocional. Incluida la pena.

Oh. No tengo ni idea de qué responder.

—Bueno, da igual —interviene Dae—. Samuel todavía se está recuperando.

—Me alegro. Es un buen hombre. —Echo una mirada a Diego. Sé que él también lo es, a pesar de esa marca.

—¿Nos has traído aquí para ponerte nostálgica? —pregunta Dex de un modo desagradable—. ¿Para ponerte al día con todo lo que hemos tenido que soportar mientras tú te echabas una…?

Me levanto el vestido sin preocuparme por si me ven la ropa interior, y el chico se queda pálido; sus palabras acusadoras se van apagando.

El Estigia me ha dejado su marca. Ha sanado mi cuerpo, pero me ha dejado grabado un patrón negro en forma de telaraña, para que todo el mundo lo vea. Por delante y por detrás.

—No erais los únicos que luchaban para sobrevivir. —Le sostengo la mirada hasta que la aparta.

—Dioses, Lyra. —Zai se remueve en su asiento.

Rima junta las manos sobre su regazo.

—Entonces, ¿por qué nos has hecho venir?

Me bajo el vestido y lo aliso con las manos. Ahora viene lo difícil.

—Tengo que contaros una historia, y después… os haré a todos una propuesta.

Dex se pone en pie de un salto.

—Si piensas que nos vamos a aliar…

Levanto una mano para interrumpirlo.

—No es eso lo que os voy a pedir.

86
Muéstrame quién eres

Les cuento todo lo que tengo que contarles, y luego me quedo en la azotea mientras los otros campeones regresan al Olimpo. Cuando se van, me dejo caer en uno de los sofás cómodos, levanto las rodillas hacia el pecho y las rodeo con los brazos, mirando hacia el Erebo sin prestar demasiada atención.

Un escalofrío me recorre la espalda.

No es por la brisa que me alborota el pelo, que es perfecta, sino porque no sé si les habré entregado a mis enemigos un arma que puedan utilizar contra mí…

Les he dado hasta mañana para que piensen en mi propuesta. —¿Cómo se lo han tomado?

Me sobresalto un poco al oír la voz de Hades, pero no me doy la vuelta.

—Es difícil saberlo.

Se acerca para sentarse en la otomana mullida que tengo enfrente y apoya los codos sobre las rodillas.

—¿Les has dicho que te he jurado por el río Estigia que cumpliré mi parte del trato?

Asiento con la cabeza.

Su parte. Todo esto ha sido idea mía, o los daimones ya estarían aquí para castigarlo de nuevo.

Me ha prometido que si gano y lo coronan como rey de los dioses, se asegurará de que todos los que han fallecido durante el Crisol puedan elegir entre tener un hogar en el Elíseo o salir del inframundo con Boone, si así lo desean. Esto se aplicaría a Neve e Isabel, así como a la abuela de Dae y a cualquiera que muera antes de que acabe todo esto.

Si gano las dos pruebas siguientes. Si consigo que Hades sea también el rey en la superficie.

Gobernar ambos reinos le dará el poder de permitir que las almas crucen entre los dos mundos.

—Ya sé cuál es el otro don que tiene Dae —le digo—. Lo ha utilizado. Ese colgante que lleva en una cadena alrededor del cuello es la lámpara de Diógenes.

Hades se queda callado un momento, pensando.

—Así que saben que estabas diciendo la verdad.

—Sí.

—Entonces sería una estupidez no aceptar tu oferta. —Junta las manos—. Todos saldrían ganando con esto.

Me encojo de hombros.

—Mortales…

Al oír eso, Hades tuerce los labios. Últimamente lo hace más a menudo, lo de sonreír. El corazón me da un brinco al verlo.

—¡Señor, qué tontos son! —murmura. Es una cita de Shakespeare, creo. No soy muy experta.

Apoyo la barbilla sobre las rodillas.

—Los dioses tampoco son mucho mejores.

—Eso no te lo voy a discutir.

Baja la vista y se queda mirando al suelo, y el mechón de pelo le cae sobre la frente. Me muero de ganas de echárselo hacia atrás, pero eso iría contra una de nuestras normas tácitas de no hacer ciertas cosas.

—Quiero mostrarte algo. —Hades levanta la cabeza y me examina el rostro atentamente.

—Vale.

—Eres muy… confiada.

—Ya te he dicho que me fío de ti. ¿Por qué te sorprende?

—Supongo que no estoy acostumbrado a que mucha gente lo haga. —Se endereza lentamente, y veo un destello de cautela en su cara. Entonces parece recomponerse y se pone en pie; después me ofrece la mano—. Venga.

Me quedo mirándola, y un calor me revolotea por todo el cuerpo hasta acomodarse dentro de mi pecho.

Quiere que lo toque. Que rompa esas reglas de las que no hablamos.

Hades gruñe con impaciencia, y me obligo a ponerme en pie de forma despreocupada y a colocar mi mano sobre la suya. Intento no dejar escapar ningún sonido que delate cómo me hace sentir ese mínimo contacto.

Es una conexión.

Mi vista y mi oído se apagan, pero vuelvo a recuperarlos más rápido de lo habitual, y me doy cuenta de que estoy en un lugar aún más hermoso que el Erebo.

—El Elíseo… —susurro. No hace falta que me lo diga Hades. Es evidente.

Esta parte del inframundo también se llama la Isla de los Afortunados, y es el lugar reservado para las almas más dignas, las heroicas, las más puras y amables. Y, con suerte, también para los campeones, sin importar cuándo mueran. Aunque algunos de ellos serían una incorporación… interesante.

Este lugar existe más allá del tiempo, es absolutamente inabarcable y una persona como yo jamás sería capaz de describirlo con palabras. Hasta a los poetas les costaría.

—¿Quieres ver más? —pregunta él.

—¿Te parece bien?

Me mira, y hay un destello en sus ojos.

—Sí. Creo que te parecerá interesante. El Elíseo es, para cada persona, su lugar ideal.

—¿Por qué?

—Porque yo hago que lo sea. —Vuelve a ser un arrogante misterioso—. Ven, te lo enseñaré.

De repente, nos encontramos en una playa de arena blanca, mirando hacia las aguas claras. Allí hay una casa hecha de cristal que está construida sobre el océano. Después aparecemos en una ciudad. París, creo. El lugar parece bañado por el brillo rosado del atardecer.

—Algunos ven aquí sus hogares del mundo de la superficie. Otros, la parte más pura de lo que su imaginación es capaz de conjurar.

Abandonamos París, y lo que ven mis ojos a continuación me hace soltar una carcajada de asombro.

—Hala… —susurro.

Hades esboza una sonrisa amplia, dejando sus hoyuelos a la vista. Y me cuesta respirar, porque en estos momentos es él por completo. La persona que tiene que ser, el rey del inframundo que realmente se preocupa por aquellos que están a su cargo. Que me permita ver esto…

—Es una recreación del Candy Latid —dice—. A la niña pequeña que vive aquí le encanta ese juego.

Todavía me estoy tambaleando un poco, y no quiero apartar la vista de la sinceridad que veo en su rostro; aun así, me obligo a echar un vistazo a aquel lugar. Nunca pude jugar a ningún juego de mesa cuando era pequeña (para los ladrones era el ajedrez o nada), pero lo conozco. Era una de esas cosas que me imaginaba que podría hacer algún día con mis amigos, cuando todavía me molestaba en imaginarme cosas así. En esta versión real, veo el Bosque de Menta y lo que me imagino que es el Castillo de Regaliz a lo lejos.

—Me imagino que el Paso de Gominolas es algo digno de ver.

Asiente con la cabeza.

—¿Puedo ver cómo sería esto para mí?

Suspira.

—La idea de un mortal de su lugar perfecto cambia a lo largo de su vida. Únicamente se consolida cuando su alma llega al Elíseo.

—Oh. —Habría sido bonito saberlo—. ¿Puedes saber cómo sería si me muriera ahora mismo?

—Eh… —Traga saliva con dificultad—. No pienses en morir todavía, ¿vale?

Le ofrezco una sonrisa tranquilizadora.

—No tengo intención.

—Bien.

—¿Y tú? —pregunto a continuación—. ¿Tienes un lugar ideal? O sea, ya eres un dios y todo eso…

Echa un vistazo a aquellas tierras y se encoge de hombros.

—Veo muchas cosas.

No estoy convencida del todo de que eso sea una respuesta.

Miro por última vez hacia allí, durante un rato, y luego me giro hacia él.

—¿Por qué me estás mostrando esto?

—Porque, acepten o no tu propuesta los demás, al final este será su hogar, sin importar si mueren en el Crisol o por causas naturales. Y me aseguraré de que también sea así para todos los demás campeones, tanto con carácter retroactivo como para los que vengan después. Te lo prometo, Lyra. Y… —Gira la cabeza para mirar hacia el Elíseo y aprieta ligeramente la mandíbula—. Por si no ganas las dos pruebas que quedan, quería que vieras que Boone estará bien.

Estará bien. Mejor que eso, estará en su propia versión del paraíso. Y todos los demás también.

—¿Y qué pasa con sus seres queridos? —pregunto—. No deberían estar aquí solos.

—De eso también puedo ocuparme. —Noto un deje de diversión en su voz.

—¿Las almas que están aquí pueden interactuar unas con otras?

Hades hace una pequeña pausa.

—Sí.

—¿Cómo, si cada uno está en su propio paraíso?

—Pueden, siempre que tengan una idea igual o similar de lo que es el paraíso. Hay familias enteras aquí. Amantes, amigos…

Pero ¿solo si tienen la misma idea? Así que podría no volver a ver nunca más a Boone, y él lo sabe. Ya lo sabía cuando me visitó como un espectro.

—Perséfone y tú habéis hecho que este sea el lugar más increíble que he visto jamás —digo, mirando todavía hacia allí—, Y también el más solitario. —Eso dice mucho de los dos.

Hades se queda inmóvil a mi lado. ¿He herido sus sentimientos? ¿Lo he ofendido?

—¿Qué es lo que ves tú? —vuelvo a preguntar.

Relaja los hombros ligeramente.

—Quizás te lo enseñe algún día.

Pero hoy no. No hace falta que lo diga.

—¿Podemos regresar? —pregunto.

—Por supuesto. —Desaparecemos de inmediato, y cuando volvemos a su casa, nos encontramos en el jardín que hay cerca de una de las grutas. La pequeña cascada que la oculta llena la noche con un débil gorgoteo. Siempre me ha encantado el sonido del agua.

Miro hacia las luces de la mansión. ¿Por qué nos ha traído aquí en lugar de llevarnos a casa?

—Pensé que ver el Elíseo te haría sentir mejor. —Está examinando mi rostro, o más bien mi perfil, que es lo único que ve desde ahí.

—Así es. —Puede que no lo vuelva a ver, pero Boone estará bien, pase lo que pase. Eso hace que sea… más sencillo. Frunzo el ceño—. ¿Y si Boone no quiere irse de allí?

Aquello es el paraíso, después de todo. Y no solo está a salvo, sino que está bien cuidado. ¿Por qué iba querer volver a nuestro mundo…?

—Se lo he preguntado.

—Que se lo has… preguntado. —Me doy la vuelta despacio y miro fijamente a Hades. Sé que estoy repitiendo sus palabras como un loro, pero es que no tienen sentido.

El dios me suelta los dedos y se guarda las manos en los bolsillos, y me doy cuenta de que intenta que parezca un gesto despreocupado. Aunque no lo consigue, en absoluto.

—Cuando estabas enferma y lo llevé hasta allí, le pregunté si preferiría quedarse en el Elíseo o convertirse en un dios inmortal, si es que se daba la oportunidad.

Se lo ha preguntado. El dios de la muerte ha consultado con Boone, con alguien que no le cae nada bien, para ver qué quería hacer. Le ha ofrecido convertirlo en un dios si así lo deseaba y él conseguía el poder.

—¿Por qué lo has hecho?

Se encoge de hombros.

—Nadie debería ser obligado a hacer algo que no desee o que no se haya merecido. Sobre todo si eso tiene consecuencias permanentes. —Aparta la vista y añade en voz baja—: Después de todo este tiempo, he aprendido eso a las malas.

¿Está hablando de… mí?

Todavía estoy sorprendida por el hecho de que le haya preguntado siquiera.

Lo ha hecho por mí. Y puede que sea muy presuntuoso por mi parte, porque seguro que todo eso de no querer obligar a nadie a hacer nada también es uno de los motivos, pero lo ha hecho por mí. Al contrario que cuando ayudó a Samuel a curarse, esta vez sé que no es solo una idea tonta. Estoy segura de ello. Ha hecho esto porque estaba dolida. Y, aun así, quiso asegurarse de que ese dolor egoísta no fuese más importante que lo que Boone quisiera para sí mismo.

Hades sigue intentando parecer despreocupado, pero me doy cuenta de que está apretando los puños dentro de los bolsillos.

Siento un terremoto de ternura por este dios que hace que se sacudan todos mis cimientos.

A la mierda todas esas reglas no escritas. Voy a romper hasta la última de ellas.

87
Te dejo elegir…

Me dirijo hacia Hades, entrando en ese espacio personal que los dos hemos tenido cuidado de no invadir, y apoyo las palmas de las manos contra su pecho. Se pone tan rígido que bien podría ser una versión tallada en mármol de sí mismo. Lo ignoro y me pongo de puntillas para darle un beso en la comisura de la boca.

El dios deja escapar un gruñido suave y diminuto.

Vuelvo a apoyar los talones sin dejar de mirarlo a los ojos, de examinar esa mirada cautelosa y atenta que observa cada uno de mis matices.

—Gracias —susurro—. Por todo.

Sin apartar la vista de él, echo a andar hacia atrás y me dirijo hacia el estanque que hay detrás de mí. Al mismo tiempo, me quito lentamente el vestido amarillo por encima de la cabeza y lo dejo caer en el camino de piedra del jardín. No llevo sujetador, y el espléndido aire nocturno me acaricia la piel.

Lo primero que hace es mirar la cicatriz negra en forma de telaraña que tengo en el costado, y me parece ver que se enfada. Es un gesto minúsculo, pero me doy cuenta. Entonces, como si no pudiera contenerse, me recorre de arriba abajo con la mirada, y veo en él un deseo propio de un depredador que hace que el mercurio de sus ojos se convierta en acero.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta en voz baja, cauteloso.

Sus ojos plateados cuentan una historia muy distinta. Me está devorando con ellos. El calor que desprende me acaricia la piel, a pesar de que se esfuerza en mantenerse completamente inmóvil.

Sonrío,

—Cambiando las reglas de nuestro juego.

De repente, Hades da un paso hacia delante, saca las manos de los bolsillos y aprieta los puños a los costados, con la frustración reflejada en su rostro.

—Esto no es ningún juego, Lyra.

Estoy en el borde del estanque, así que me quito las sandalias con los pies.

—Ya lo sé. Por eso voy a cambiar las reglas.

Niega con la cabeza.

—Me voy.

Pero no se mueve ni un centímetro. Ni siquiera aparta la mirada.

Le doy la espalda, me coloco mirando hacia el agua y me quito las bragas, que lanzo hacia un lado con el pie. El corazón me late con fuerza contra la jaula que tengo en el pecho, y estoy segura de que puede oírlo desde donde está. Es cierto que a lo mejor soy una listilla y una ladrona maldita, que les planto cara a los dioses y hago siempre lo que me parece correcto, aunque las consecuencias nunca sean buenas. Más de una vez me han llamado estúpida a lo largo de mi vida…

Pero esto es distinto. Es una vulnerabilidad real.

No solo porque estoy expuesta físicamente, sino porque me la estoy jugando. Le estoy diciendo, sin ningún lugar a dudas, que si me quiere, soy suya. Me da igual que sea imposible tener un futuro. Debo conformarme con lo que tengo en este momento.

Eso lo he aprendido en el Crisol.

Ahora es el turno de Hades. Puede irse de aquí, darse la vuelta y rechazar lo que le estoy ofreciendo.

Eso sí, me dolería muchísimo si lo hiciera.

Pero hay veces en la vida en las que merece la pena correr el riesgo, a pesar de las consecuencias dolorosas. Esta es una de ellas.

Miro sobre mi hombro y veo que sigue allí parado. Observándome. Tiene la mandíbula apretada y aspecto de que, si le doy un empujón, podría hacerlo pedazos. Se acabó lo de coquetear descaradamente. Yo no soy así. En lugar de eso, le ofrezco una sonrisa sincera. A diferencia de todos los días que he pasado en la guarida, no oculto lo que siento.

Le permito que vea mi deseo. Pero también mi cariño, mi ternura y… esperanza.

Y él se estremece. Ha sido un golpe certero.

Veo cómo le tiembla un músculo en la comisura de la boca. Mi dios de la muerte se está conteniendo con todas sus fuerzas. Saber eso hace que le sonría aún más. Al menos no parece tan frío e impasible como sospecho que quiere hacerme creer.

—Me estoy ofreciendo a ti —le digo. Para dejarlo claro—. Sin condiciones. Nada de quid pro quo. Sin expectativas.

Hago una pausa, analizando cada uno de sus gestos mientras lo asimila.

—Ven conmigo… o no lo bagas. Tú eliges. —Me doy la vuelta y cierro los ojos al pensar en que fácilmente podría elegir no hacerlo. Sobre todo teniendo en cuenta lo mucho que lo está intentando evitar—. Pero me encantaría que vinieras.

Dicho eso, me sumerjo en el estanque.

Al igual que todo lo demás en este lugar, el agua es perfecta: está fresca, aunque no demasiado fría, y siento su caricia de seda al nadar.

El corazón me late tan rápido que tengo que salir a la superficie antes de lo que me gustaría para poder coger aire. Intento parecer calmada mientras lo hago. No sé si Hades sigue observándome. Podría haberse ido.

Me obligo a no mirar, a seguir nadando perezosamente hacia la entrada de la gruta. Este lugar también es precioso: la piedra natural está bañada por el brillo de los faroles, y aquí también hay esa especie de estrellas azules que iluminan el techo de la caverna sobre el río Estigia.

Pero cuando salgo del agua, me siento como si estuviera suspendida en el aire por encima del inframundo, en un santuario flotante, privado y fantástico. Y, aun así, me encuentro gloriosamente expuesta y desinhibida.

Y Hades no está.

No me ha seguido.

Me giro para mirar y me derrumbo al ver lo sola que estoy. No hay nadie detrás de mí, nada agitando la superficie del agua, ni tampoco oigo ningún chapoteo dentro de la gruta.

Su respuesta es no.

No me desea. No lo suficiente.

Respiro hondo, notando cómo aumenta la presión dentro de mi pecho, y nado sin pensar hacia el fondo de la cueva, donde el agua cae hacia un estanque situado más abajo. Es lo más lejos que puedo estar de la montaña y de él. Dejo caer los brazos en un saliente de piedra y apoyo la barbilla sobre ellos con un suspiro.

Por lo menos he elegido un lugar bonito y privado para esconder mi dolor y mi humillación. Aunque cueste creerlo, estoy haciendo todo lo posible por centrarme en lo segundo, intentando con todas mis fuerzas no pensar en la decepción que crece en mi interior y me destroza el pecho.

He estado sola casi toda mi vida. Me las apaño bien.

Pero esto es diferente.

Esto significaba algo. Era algo más que lujuria. ¿Soy una idiota por dejar que me afecte tanto? Probablemente. Todos mis argumentos en contra de dejarme llevar por esta atracción siguen ahí. No se los ha llevado el viento solo porque me haya enseñado una parte diminuta de quién es realmente, porque me haya demostrado cuánto me conoce, me haya apoyado, me haya protegido y haya recibido un castigo por mí.

Y yo me derretí por él.

—Mierda —susurro.

Sin previo aviso, unas manos fuertes me rodean y un pecho desnudo se aprieta contra mi espalda. Hades apoya la frente sobre mi nuca, y oigo cómo respira mi aroma. Todavía hay cierta resistencia en él, en la rigidez de su abrazo, en la forma inflexible en la que se está conteniendo.

—Tengo que saber que eres consciente de lo que esto no puede ser… y de lo que sí —gruñe.

Es una advertencia seria. Una promesa oscura.

88
La rendición

Incluso ahora que tengo a Hades apretado contra mí y que soy consciente de que está luchando contra su deseo, necesito saber con certeza a qué se refiere.

—Dímelo, para dejarlo claro —murmuro, y no puedo evitar sonreír.

Me muero de ganas de apoyarme contra él, y unas ráfagas de euforia me recorren el cuerpo, pero me obligo a esperar.

—No puedo ofrecerte ningún futuro, Lyra —dice—. No puedo preocuparme por ti del modo que necesitáis los mortales. Yo no soy así. Pero te deseo.

Serio. Directo. Real. Me niego a creer que eso sea lo único que siente, incluso con mi maldición; pero me obligo a aceptarlo.

—Lo has dejado bien claro.

Ninguno de los dos se mueve.

—Me has dado a elegir —dice él, y su aliento me acaricia la nuca—. Ahora yo haré lo mismo contigo.

Cierro los ojos y le planteo mi condición:

—Necesito saber que estás aquí únicamente porque me deseas. A mí. Que soy lo suficientemente importante para ti como para que quieras seguir con esto, cuando hay muchos motivos para no hacerlo. Aunque mi maldición no nos permita tener nada más. Aunque esta sea la única vez, y ninguno de los dos pueda ofrecer nada más que esto.

—Te deseo —dice él—. A pesar de que con ello nos condene a los dos.

¿Todavía sigue luchando contra sí mismo? No voy a presionarlo más de lo que ya lo he hecho. Yo ya he tomado mi decisión y se la he dejado clara.

Tras un momento tenso en silencio, Hades no levanta la cabeza, pero me abraza con más fuerza, apretándome contra una piel tan caliente que hace subir la temperatura del agua que hay a nuestro alrededor. Acerca mi cuerpo ruborizado al suyo, y luego me acaricia con un dedo aventurero y provocador, bajando por mi vientre hacia el vello suave y rizado allí donde se juntan mis muslos.

Con apenas un roce, ligerísimo y frustrante, pasa el dedo por encima de ese punto que hace que todo mi cuerpo vibre.

Apoyo la cabeza contra su hombro y dejo escapar un grito ahogado, y entonces un breve destello de sus emociones invade mi cuerpo.

Una satisfacción y un deseo que son casi abrumadores. Y algo más. Autocontrol.

Esa sensación desaparece antes de que pueda aferrarme a ella, pero es suficiente para que lo que Hades está haciendo con la mano, para que la dureza de su miembro apretada contra mi trasero signifique… mucho más.

Una y otra vez, y… Oh, dioses…, otra vez más, me sigue provocando. Hasta que empiezo a mover las caderas para perseguir sus dedos. Hasta que me quedo sin aliento. Hasta que levanto los brazos y los echo hacia atrás para rodearle el cuello, aferrándome a él.

Había esperado que esto fuese rápido y salvaje. Pero es tierno y provocador, y… Dioses, estoy perdiendo el control.

Pasa su mano libre por encima de mis costillas, rozándome la parte inferior de un pecho; luego sigue subiendo hasta cubrirlo por completo y me acaricia con suavidad el pezón. Una oleada de deseo arde por todo mi cuerpo, desde allí donde me acaba de tocar hasta el lugar palpitante donde todavía me está provocando con la otra mano.

Y entonces ese dedo aventurero sigue bajando, me separa las piernas y se adentra en mi interior, poniéndome a prueba, y no habría sido capaz de reprimir el gemido aunque hubiera querido. Pero no quiero.

Se detiene, con el dedo dentro de mí. Atormentándome.

—No pares —le pido. Estoy gimoteando. Ese es el efecto que provoca en mí.

Sé que está sonriendo, y entonces me reclama con un beso tierno en la parte de atrás del cuello, como si me estuviera marcando como suya. Es diferente a aquel beso que me dio en los labios para concederme su bendición. Esto no tiene nada que ver con protegerme.

—Hay mil razones por las que no deberíamos…, por las que yo no debería… —susurra con esa voz ronca suya que me vuelve loca—. Pero te deseo, Lyra, desde hace mucho tiempo.

Está apoyado contra mí y noto su respiración entrecortada, cargada de un poder reprimido, de un deseo.

Hades tiene el control. Mueve los dedos por todo mi cuerpo, y mientras me provoca con uno de ellos, desliza el otro dentro de mí y me hace estremecerme.

—Te deseo con la pasión con la que arden las estrellas. —Vuelve a mover esos dedos torturadores, introduciéndomelo de nuevo, pero son sus palabras las que me hacen perder el sentido—. Te deseo con la fuerza de la tormenta que se engendra en las montañas para descargar todo su poder.

Con el dedo todavía dentro de mí, acaricia con el pulgar ese punto que hace que me estremezca. Sus palabras me envuelven el corazón y lo hacen latir más rápido. Saber que me desea de este modo (a mí, que he sido invisible y repudiada toda mi vida) es lo que hace que me derrita, e incluso que gimotee.

Lo que hace que lo anhele.

Hades mueve los labios hacia ese punto que tengo justo detrás de la oreja.

—Te deseo igual que los primeros mortales que se encontraron en la naturaleza, con la misma ansia.

Esa última palabra es un susurro seductor cargado de promesas que me atrapa por completo, y no quiero dejar de oír ese sonido durante el resto de mi vida corta y mortal.

—Bien —suspiro, soportando sus caricias torturadoras, y dejo caer la mano hacia atrás, entre nosotros. Lo rodeo con los dedos y aprieto, disfrutando al ver cómo gime, apretado contra mi piel—. Entonces los dos nos deseamos del mismo modo.

Nunca he tocado así a nadie, pero me parece muy… natural.

Sentir a Hades en mi mano es como tocar un trozo de hierro cubierto de seda, y la forma en la que se agita… He sido yo quien le ha hecho sentir eso.

Me pregunto si… Muevo la mano arriba y abajo una vez. Y luego otra.

Cuando todo su cuerpo se pone rígido y deja escapar un gemido, sonrío, satisfecha.

—Ahora lo que quiero… es que dejes de contenerte.

Se queda inmóvil. Puedo oír el ruido áspero de su respiración y el movimiento rítmico de su pecho contra mi cuerpo. Todavía está intentando reprimirse. Entonces dice:

—No quiero hacerte daño. Si pierdo el control…

Lo agarro con más fuerza y disfruto de su gemido.

—Quiero que me destroces.

—Joder, Lyra…

Se libera de mi mano de repente y aparta también las suyas. Apenas me da tiempo a que se me caiga el alma a los pies al pensar que va a echarse atrás, porque entonces me agarra por las caderas con tanta pasión que me clava los dedos con fuerza; cuando me gira hacia él y veo sus ojos, dejo escapar un grito ahogado. Son de una plata líquida y ardiente.

El corazón me da un vuelco al verlos; un destello de pasión y de algo más los cubre por completo (dioses, a todo él), y su luz calienta cada rincón de mi cuerpo.

Apenas tengo un segundo para asimilar todo eso antes de que atrape mi boca con un beso, que se convierte en un fuego salvaje en cuanto nuestros labios se tocan.

Una sensación de impaciencia me consume (a los dos, me parece), y de repente sus manos están por todas partes, acariciando todo mi cuerpo y deteniéndose cada vez que me hace soltar un grito ahogado. Provocándome sin piedad cuando me hace gemir.

Y con cada nuevo descubrimiento, con cada caricia de sus manos sobre mi piel y la de la mía sobre él, nos ponemos más frenéticos. Si solo tenemos lo poco que Hades me puede ofrecer, lo que los dos nos podemos ofrecer, pienso aprovecharlo absolutamente todo y, a cambio, darle a él todo lo que tenga yo.

Pero mi impaciencia pronto deja de ser imposible de aplacar únicamente con las manos y la boca.

Quiero más.

—Hades —gimo, rodeándole el cuello con las manos, prácticamente arrastrándome por su cuerpo para envolver su cintura con las piernas.

Dejo escapar un grito ahogado cuando de repente me saca del agua y me coloca en lo alto del saliente de roca, de unos treinta centímetros de ancho. Miro sobre mi hombro por puro instinto. La caída que hay detrás de mí parece ser infinita, empinada y mortal. Me agarro a sus brazos y me da un vuelco el estómago. Cuando lo vuelvo a mirar estoy respirando con dificultad y con los ojos muy abiertos, y el corazón me empieza a latir con más fuerza al ver la satisfacción en su rostro.

Y otra oleada de sus emociones me recorre el cuerpo.

Fascinación.

—Lo sabía —susurra él—. El peligro hace que quieras luchar, te hace sentir viva, enciende todos tus sentidos.

«Porque tú me comprendes».

Creo que siempre ha visto mi verdadero yo. Porque es un dios, o quizás por ser el dios de la muerte, o porque Hades es así, sin más. Pero es capaz de verlo.

Igual que yo lo comprendo a él.

Levanta la mano y me sostiene la parte de atrás de la cabeza, haciéndome bajar los labios hacia los suyos, como si mi reacción solo hubiera servido para hacer que su deseo fuese aún mayor. Su beso es intenso, exigente. Me mordisquea el labio inferior y lo alivia con la lengua; después la aparta. Y yo me aprieto contra su boca, gimiendo e intentando volver a deslizarme hacia él.

Tiene razón. Incluso en este momento, siento mi cuerpo como algo… primario. Soy como una mezcla de nuestras respiraciones, como el aire, que flota, vuela y está vivo solo porque Hades así lo desea.

Se aparta de mí con un movimiento brusco, y sus pómulos están teñidos de rojo.

—Échate hacia atrás.

Es una orden.

Obedezco inmediatamente, y toda la pasión de su cuerpo se funde en una mirada que es como el fuego salvaje; en ella hay una provocación perversa y al mismo tiempo una tierna adoración.

Se me acelera el corazón al sentir esa ternura.

—Agárrate bien, estrella mía —me advierte—. Y no te sueltes.

89
Hazme tuya

Antes de que pueda pensar en lo que va a hacer, Hades me separa las piernas y baja la cabeza. Estoy colgando por encima del abismo, agarrada a sus brazos, mientras me sujeta por la cintura, y su boca…

Su boca.

Utiliza esa lengua pecadora para acariciar el centro de mi ser. Recoge todas esas emociones que hemos experimentado juntos y las intensifica, multiplicándolas, hasta que todo mi cuerpo empieza a palpitar. Desliza un dedo en mi interior, y luego otro más, dilatándome y moviéndolos al mismo ritmo que su boca, que su lengua.

Y… Oh, dioses…

Un estallido de sensaciones me pilla por sorpresa. Llega sin previo aviso. Me hace explotar, y dejo escapar un grito mientras todo mi cuerpo parece contraerse con fuerza y luego estallar a toda velocidad. Vuelvo a gritar cuando me aparta del borde del precipicio, apretándome con pasión contra él.

—Rodéame con las piernas. Ahora.

Lo hago. Después, mirándome a los ojos, me baja por su cuerpo hasta que la punta hinchada de su miembro me aprieta allí donde ya estoy húmeda por todo el placer que me ha dado. Todavía sigo temblando. Veo sus hoyuelos en toda su gloria cuando me dedica una sonrisa amplia.

Entonces se aprieta contra mí, dilatándome, llenándome.

Se detiene. Solo una vez, para permitirme recolocarme y para que mi cuerpo se acomode a él. Después, como si pudiera percibir que ya estoy preparada, sigue adelante hasta penetrarme por completo, y todo mi mundo se abre a una nueva realidad. Un lugar donde los dos estamos unidos.

Hunde la cara en mi cuello y respira hondo, de forma entrecortada. Entonces levanta la cabeza de nuevo y vuelve a reclamar mis labios.

Me besa hasta dejarme sin aliento, hasta que respirar me parece algo secundario. Pero siento que hay algo diferente a mi alrededor. Abro los ojos y veo que ya no estamos en el agua, sino en una de sus camas. Unas cortinas blancas transparentes se agitan a nuestro alrededor mientras Hades penetra aún más dentro de mí, y notar el peso de su cuerpo sobre el mío solo sirve para aumentar la sensación de que soy suya.

Ahora que ya no tiene que sostenerme, me acaricia con pasión la parte exterior de los muslos, como si me estuviera dibujando, memorizándome con sus dedos.

—Ten cuidado con lo que deseas, estrella mía —me advierte.

Todo mi cuerpo se contrae al oír esas palabras, y un ansia crece en mi interior. Veo un destello de satisfacción en su rostro, y un instante después empieza a moverse.

No lo hace lentamente. No me provoca. No se contiene.

Creía que ya se había dejado llevar; sin embargo, esto es otro nivel. Sus movimientos son… implacables. Impulsivos. Y desesperados. Me retuerzo bajo su cuerpo y lo rodeo con las piernas para aferrarme a él. Pero cuanto más pierde el control, más lo hago yo también.

Me pierdo en él. En su piel. En su fuerza. En la forma en que observa atentamente mi rostro en busca de reacciones a cada uno de sus movimientos, a cada caricia.

Cuando le araño la espalda, echa la cabeza hacia atrás y deja escapar un gruñido de placer. Una sonrisa que me sirve de advertencia aparece en su boca, y entonces me sujeta las manos sin piedad, pasándome los brazos por encima de la cabeza.

Abro mucho los ojos, y Hades deja escapar una carcajada casi salvaje.

Entonces, mientras todavía está dentro de mí, baja la cabeza, se mete uno de mis pezones en la boca y lo chupa. Con fuerza. Después le da un mordisco.

Y estoy a punto de caerme de la cama.

A continuación, me acaricia con la lengua ese punto sensible, y no puedo evitar arquear el cuerpo aún más, persiguiendo esa sensación. No se detiene hasta que estoy a punto de llegar al clímax. Entonces levanta la cabeza.

—¿Qué haces? —gimo—. No pares.

Otra sonrisa salvaje, y veo que tiene el pelo alborotado por encima de la frente. Me doy cuenta de que se lo he hecho con los dedos.

—Voy a hacer que esperes y me desees, igual que me has hecho tú a mí todo este tiempo.

«Oh, dioses».

Se pone de rodillas, me levanta agarrándome por las caderas para cambiar de ángulo y empuja.

Dejo escapar un grito, y cada uno de los nervios de mi cuerpo se enciende cuando se echa hacia atrás y vuelve a penetrarme. Más fuerte.

—Joder…

Hades se echa hacia delante y se agarra al cabecero de la cama con fuerza. Sin apartar la mirada de la mía ni un solo instante, empieza a mover las caderas adelante y atrás. Rápido. Duro.

De repente, unas volutas de humo comienzan a crecer a nuestro alrededor, con el aroma de ese chocolate amargo que es… él. A juzgar por cómo su mirada se vuelve más penetrante, sé que este es su poder, pero que está fuera de control. El humo se convierte en una especie de tentáculos.

Y se estiran hacia mí.

Me tocan.

Cada rincón de mí cuerpo. Con delicadeza. Se deslizan sobre mi piel como si estuvieran hechos de seda. Después lo hacen con más fuerza, de una forma más agresiva. Me tocan por todas partes. Como si utilizar su cuerpo físico no fuese suficiente. Como si estuviera tan impaciente por explorar cada centímetro de mí e inundarme en placer que esta fuese la única forma de hacerlo.

No sé si es él o el humo quien juguetea en la zona que palpita entre mis muslos, pero es como si volviera a sentir el calor de su boca una y otra vez. Se me escapan varios gemidos a medida que esa sensación crece más y más en mi interior, haciendo que esté a punto de alcanzar el placer.

Pero son sus ojos, al devorar esas reacciones que no me molesto en ocultarle, los que me catapultan a otro nivel.

Utilizando todas mis fuerzas, proyecto las sensaciones que está creando en mi interior de vuelta hacia él. Mi deseo. Mi alma.

Esta podría ser nuestra única oportunidad, el único momento que podré vivir a su lado. ¿Estará pensando lo mismo que yo? ¿Está dispuesto a disfrutar de ello, sin importar lo que ocurra mañana ni las consecuencias? La desesperación hace que quiera aprovecharlo al máximo. Que los dos lo hagamos.

Por la mujer que siempre ha deseado ser amada.

Pero también por el dios solitario, que se ocupa de cuidar eternamente de las almas con más cariño del que ningún otro dios ha mostrado jamás por los mortales.

Sus caricias sobre mi piel, en mi interior y por todas partes son como un fuego que amenaza con consumirnos a los dos y hacernos renacer, ardiendo según su voluntad.

Como el propio Hades.

—Por favor —susurro, apretada contra su boca. A estas alturas ya estoy tan fuera de control que no sé ni lo que le estoy pidiendo.

Pero parece que él sí lo sabe.

Los dos nos acercamos para besarnos, y cada uno atrapa los sonidos de placer del otro con la boca.

Por un breve instante, siento que esto me sobrepasa. Es demasiado intenso. Demasiado necesario, como si después de esto ya no fuera a ser capaz ni de respirar sin él.

Hades se echa hacia atrás y abre mucho los ojos; veo un destello de algo que podría ser sorpresa…, y el abismo de sus ojos hechos de plata líquida empieza a brillar.

—Lyra…

Curvo los labios en una sonrisa. Yo he hecho esto. He conseguido que un dios que valora el control por encima de todas las cosas pierda la cabeza. Deja escapar un gruñido ronco que resuena en su pecho y se inclina para morderme el cuello, sin detener ni un instante el ritmo de sus caderas, hasta que los dos quedamos destrozados.

Entonces siento un torrente de sensaciones que amenaza con destruirme, me golpea y me sobrepasa, sacudiéndome sin parar de un lado a otro. Hades me mantiene cerca de él y me sigue con un grito hacia el interior de la corriente. Y juraría ver unas llamas con las puntas de color obsidiana que se alzan en el humo que nos rodea.

El placer nos hace pedazos, pero poco a poco va desapareciendo y nos deja agotados, como unos náufragos varados en la costa la mañana siguiente a una tormenta mientras las olas nos acarician con suavidad.

Y cuando se disipa el humo, todo lo demás parece ir a la deriva, hasta que deja de existir para mí: el dolor, el miedo, el pasado, el futuro, los dioses y los campeones, el mundo de la superficie, el inframundo y el Olimpo.

Todo es irrelevante en este momento, en esta mezcla incandescente de cuerpos, mentes, corazones y almas.

Hades me acerca hacia él y hunde la cara en mi pelo mientras nuestras respiraciones se acompasan. Esta vez, cuando llegan sus emociones, me bañan con suavidad: siento un placer ardiente e infinito, un asombro devastador y una posesividad profunda.

Soy suya. Mi corazón reclama también al dios mientras seguimos apretados el uno contra el otro. Aunque nunca pueda ocurrir nada más de lo que ha ocurrido esta noche.

Parte 7 - Mi última esperanza

PARTE 7

MI ÚLTIMA ESPERANZA

La victoria o la tumba.

Sea como sea, la muerte gana.

90
La respuesta es no

Decir que quedarme dormida, feliz, entre los brazos de mi amante en la ladera de una montaña y luego despertarme sola en mi cama fría es algo desconcertante sería quedarme corta.

No esperaba que hubiera arrumacos ni declaraciones de amor eterno, evidentemente. Bueno… casi. Lo que desea en secreto mi corazón (que lo de anoche significara algo) es una revelación que no me golpea con la fuerza de un rayo, sino que es algo suave como el aleteo de una mariposa.

Esto es diferente a lo que sentía por Boone. Aquellos eran los sentimientos inocentes de una chica solitaria, alguien que solamente quería tener una conexión con otra persona, y el suyo era el único rostro amable que había en la multitud. Pero con Hades… es otra cosa completamente distinta.

Sigue siendo una conexión, pero también es protección, ternura y supervivencia. Es peligro y frustración, son todos sus malditos secretos y la confianza que he puesto en él, a pesar de ellos. Es justicia, es respeto y comprensión.

Es comprender quién es y que él también me comprenda a mí. Y quizás… quizás podría llegar a ser algo más.

Por eso lo de esta mañana es chocante, cuando menos. Sí, los dos teníamos claro lo que significaba lo de anoche, pero da la impresión de que haya salido huyendo o me haya abandonado. O sea, ¿ni una nota?

«Vale. Dale el beneficio de la duda», me digo a mí misma. Puede que Hades haya querido darme un poco de intimidad. O a lo mejor ha ido a pedirle al servicio que me preparen mi comida favorita para el desayuno. O quizás le guste ducharse a primera hora de la mañana. Supongo que si los dioses comen, beben y folian, también tendrán que lavarse. Aunque ese truco suyo de chasquear los dedos y aparecer ya vestido apunta a lo contrario.

O a lo mejor sabe que hoy es la siguiente prueba y que necesito concentrarme.

Pero lo único en lo que pienso es en él. Y no puedo dejar de hacerlo mientras me ducho y me visto, cosa que hago con más prisa que meticulosidad, al menos hasta que me toca comprobar el chaleco. Con eso, me tomo mi tiempo para hacerlo con cuidado. Menos mal que Hades le ha pedido mi hacha a Hefesto. La había dejado clavada en el tentáculo de aquel autómata de la ventana.

Pero Hades tampoco está aquí durante el desayuno. Caronte y Cerbero sí.

Le rasco la cabeza a Be y luego me preparo una tostada y un té. Creo que mi estómago no podría soportar nada más, por varias razones.

Caronte observa mi plato cuando me siento.

—Hades lo entendería si decidieras no participar, después de todo —dice en un tono casi despreocupado; luego se mete un trozo de manzana en la boca y lo mastica.

—Lo sé.

—Y Boone también.

—Ya.

El barquero respira de forma ruidosa, y el pelo rubio le cae sobre los ojos. Ha detestado el plan de ganar las dos pruebas que quedan desde que se lo contamos. Que respondiera gruñendo «y una mierda» fue una señal bastante clara, y eso hizo que Hades lo intimidara con la mirada. Solo se tranquilizó cuando le expliqué que había sido idea mía, pero ha seguido oponiéndose a ello.

Sonrío.

—Sabes que eres un poco mamá gallina, ¿no?

Ro deja escapar una risotada perruna que llena la habitación con un fuerte olor a humo. Incluso Cer y Be se unen cuando Caronte aparta los huevos de su plato refunfuñando.

Be se estira para mirar detrás de mí y le da un cabezazo suave a los otros dos. No me hace falta mirar. Ya sabía que Hades estaba allí incluso antes de que se enterara el perro; es como si mi cuerpo estuviera en armonía con él, tanto que casi podría ser una app para localizarlo.

Caronte también mira hacia allí.

—Dile a Lyra que no lo haga.

Me giro lentamente… y me encuentro un muro de absoluta indiferencia.

Parece que esté mirando a través de mí. Ahora mismo soy tan invisible como las almas que viven aquí abajo. Y si alguien sabe lo que es ser invisible, esa soy yo.

Solo que esto es mucho peor.

Es como si tuviera unas cuchillas sobre la piel y me estuvieran haciendo un centenar de pequeños cortes.

—Lyra sabe lo que está haciendo y lo que quiere —le responde Hades.

—¿Y tú, Phi? —pregunta Caronte. Entonces se pone en pie, arrastrando la silla por el suelo de piedra con un chirrido de protesta—. No lo estropees todo solo porque…

Se interrumpe cuando Hades se queda completamente impasible y responde con una voz aburrida:

—Ella es problema mío, no tuyo. Así que puedes irte a la mierda.

Me echo hacia atrás al oírlo. Puede que no haya pasado mucho tiempo con ellos, pero tengo claro que no es así como se suelen tratar.

Con una mirada letal, Caronte desliza su plato hacia el otro lado de la mesa y desaparece. Cerbero echa un vistazo a Hades y resopla; después sigue al barquero y me deja a solas con el dios de la muerte.

Su mandíbula parece hecha de granito. Tras un instante, me mira como si se estuviera obligando a hacerlo.

—¿Preparada?

¿Y ya está?

¿Nada más?

Venga ya. ¿Por qué está tan raro? Por lo que a él respecta, hemos pasado una noche de sexo consentido, fenomenal y sin compromiso, nada más. No hace falta que sea un capullo conmigo, ya he entendido lo que hay.

—Por supuesto. —Dejo mi desayuno sobre la mesa, cruzo la terraza y no me detengo hasta que estoy justo delante de él, tan cerca que si respiro hondo, podría rozar su cuerpo con mis pechos. Entonces sostengo una mano en alto, como si estuviera apretándola contra el muro invisible que ha levantado entre nosotros, más grande y grueso de lo que había sido antes.

Espero.

Espero a que me mire a los ojos, y cuando lo hace, sonrío. «Trátame igual que antes», le digo con esa sonrisa.

Por un instante muy breve, veo que su expresión se vuelve más amable, y una punzada de ternura y de deseo me recorre el cuerpo.

Pero un segundo más tarde esa amabilidad ha desaparecido, calcinada por una determinación fuerte como el diamante que no tiene ningún sentido. Aprieta la palma de la mano contra la mía, y los dos desaparecemos de repente. Cuando volvemos a aparecer, estamos en el patio delantero de su casa del Olimpo. Aunque no se aparta de mí. Y tampoco baja la mano.

Nos quedamos allí, muy cerca el uno del otro, con las palmas unidas, y al mirarlo veo en sus ojos un destello de la batalla interna que está librando. Una batalla que va mucho más allá de las tonterías de un dios y una mortal acostándose.

Por los fuegos del Tártaro, ¿qué le ocurre?

Abro la boca para preguntárselo, pero pasa la vista por encima de mi cabeza y vuelve a colocarse esa máscara familiar de melancólico dios de la muerte.

—¿Has venido a hablar con Lyra?

Miro sobre mi hombro, y al romper la conexión de nuestras manos me siento como si Atropos hubiera cortado el hilo de nuestros destinos en ese mismo instante.

Sin embargo, no puedo dejar que se me note, porque Rima está de pie al otro lado de la verja, observándonos.

Rima. No está ninguno de los otros. Ni siquiera mis aliados.

—Sí —responde ella, pasando la mirada entre Hades y yo.

—Buena suerte en la siguiente prueba —me dice él, con la vista clavada en mi frente, y luego se va de allí.

Miro hacia el suelo, centrada en el sonido de sus pasos, que se alejan cada vez más. Oigo un débil crujido cuando abre la puerta de la casa. Después hay una pausa.

—No te mueras, Lyra —dice en voz baja.

Después de esas palabras que han sonado como una súplica, el chasquido de la puerta al cerrarse tras él tiene un sonido extrañamente conclusivo, y no puedo evitar estremecerme.

Rima se dirige hacia mí, y me obligo a mirarla, a fijarme en ella. Pasa la vista de mí hacia la puerta, como si le preocupara acercarse demasiado por si Hades volviera a salir para castigarla por habernos interrumpido. El miedo en sus ojos es inconfundible e imposible de ignorar.

—No te hará daño —le aseguro.

La chica posa sobre mí sus ojos marrón oscuro, casi consumidos por completo por el negro de sus pupilas. Niega con la cabeza, y no sé si lo hace por lo que le he dicho o por alguna otra cosa.

—He venido para decirte que hemos estado debatiendo tu propuesta.

Me lo imaginaba. Y, a juzgar por su expresión, la respuesta no ha sido la que esperaba.

Una nueva carga se suma al peso cada vez mayor que llevo sintiendo desde que me desperté sola esta mañana.

Pero esto es distinto, es un peso hecho de culpa, decepción y desesperación.

—¿Vuestra respuesta es no? —pregunto. Mi voz amenaza con quebrarse, aunque consigo controlarla.

—Correcto.

—¿La de todos? —¿Mis aliados no han querido venir a decírmelo en persona? No se lo pregunto. Me haría parecer débil.

—Correcto también.

Dejo salir todo el aire de mis pulmones y hundo los hombros cuando siento que se me encoge el corazón.

—¿Puedo preguntar por qué?

Rima pone la espalda completamente recta.

—Zai quería contártelo en persona, pero insistí en hacerlo yo. Te hemos dicho que no… por mi culpa.

Frunzo el ceño.

—¿Por qué? Es un buen trato para todos…

—La bendición que me ha concedido Apolo es el don… —pronuncia esa última palabra con un tono dubitativo— de la profecía.

¡Guau!

Pero… ¿y qué? No entiendo qué tiene…

—El problema es que no puedo controlar ese poder. No elijo lo que va a mostrarme. —Hace una mueca—. No me ha servido de nada durante las pruebas, porque mi don me enseña siempre lo mismo: tan solo una visión, una y otra vez.

El miedo rezuma por mi cuerpo, como el agua estancada en una ciénaga.

—¿Qué es lo que ves?

—A Hades como rey de los dioses.

—Ya sé que no quieres que eso ocurra —le digo lentamente—, pero no hay nada que temer. Es un buen…

—En mi visión, se encuentra dominado por una ira implacable… y está arrasando el mundo. —Pronuncia estas palabras rápidamente, con un temblor en la voz que también se ve reflejado en sus manos, y su rostro palidece. No parece encontrarse bien. Tiene tanto miedo que no es capaz de reprimirlo—. Y nadie, ni los mortales ni los dioses griegos ni ningún otro dios, es capaz de detenerlo.

91
La prueba de Atenea

—Os doy la bienvenida a vuestro undécimo desafío, campeones. Atenea está frente a nosotros. Es hermosa y tiene una actitud militar, vestida con un traje pantalón blanco con unas hombreras que envidiaría la gente fashion de los ochenta. Su sonrisa es más aterradora que reconfortante. Sinceramente, me parece una diosa intimidante de cojones. De haber podido elegir, jamás habría vuelto a unirme al Crisol en su prueba. La de Hera, con todo eso de las estrellas y las constelaciones, habría sido mejor.

Los demás campeones me observaban con cautela cuando llegué, incluido Samuel. Se tambalea un poco y está algo pálido, pero sigue en pie. No lleva ningún brazalete dorado en la muñeca buena, que yo haya visto.

Los saludé a todos con la cabeza, esperando que así vieran que entendía por qué no habían podido aceptar mi oferta. Pero mis aliados… Me pidieron perdón, y yo tuve que quedarme allí callada, enviándole disculpas mentalmente a Boone mientras le aseguraba a mi equipo que lo entendía.

Y es verdad. En serio. Aunque ahora tengo que derrotarlos en esta prueba, porque pienso seguir intentando ganar. Y espero que ellos también lo entiendan.

Al menos están a mi lado, que ya es algo.

—Todo el mundo piensa que Ares es el dios más sanguinario —dice Atenea.

Entonces aprieta el puño y lo baja, golpeando el aire con fuerza. Una lanza aparece en su mano y choca contra el suelo de piedra con un ruido metálico y ensordecedor. Inmediatamente, su traje blanco es reemplazado por una armadura, la misma que llevaba el día en que los campeones tuvimos que ganarnos nuestros dones.

Me da la impresión de que eso fue hace una eternidad. Ha pasado toda una vida desde aquel momento hasta ahora.

En su coraza de plata crece un olivo, con una serpiente enroscada alrededor de su tronco. Su yelmo tiene forma de cabeza de mochuelo, y los rasgos angulosos del ave destacan sobre la frente de la diosa. Unas plumas sobresalen por la parte de arriba y por detrás, formando el tocado de una guerrera.

Tiene la cara pintada con runas y glifos de un blanco brillante. En una mano tiene una lanza sencilla y lleva un colgante alrededor del cuello. Me imagino que será la imagen de una gorgona, a modo de protección. Es bien sabido que la utiliza.

La diosa tanto del conocimiento como de la guerra está ante nosotros.

Los cuatro daimones, colocados cada uno en una esquina de la plataforma, se dejan caer sobre una rodilla, con las cabezas inclinadas y los puños apretados contra el pecho.

—Alzaos —dice ella.

Eh… ¿No se suponía que debían ser neutrales durante las pruebas? ¿Que son los jueces? No puedo decir que me guste este jueguecito. Y a juzgar por cómo los demás campeones cambian de postura, estoy segura de que opinan lo mismo.

Atenea chasquea los dedos, y los demás dioses aparecen a nuestro lado. Hades me coloca una mano sobre el hombro y desaparecemos. Cuando volvemos a aparecer, ya no estamos en el Olimpo. Antes de que pueda siquiera coger aire, Hades ya se ha ido otra vez.

Y entonces el clamor de la gente me golpea como una ola gélida que me sumerge y me impide salir a la superficie.

Intento no trastabillar cuando caigo en la cuenta de dónde estamos.

El Coliseo romano, pero no se parece a ninguna fotografía que haya visto de las ruinas.

Estamos de pie en un podio levantado sobre las tribunas, donde supongo que los cesares de la Antigüedad se sentaban con sus familias y sus aduladores, y a nuestro alrededor se alzan los vestigios del edificio original. Las zonas de roca que se habían deteriorado o derrumbado ahora están reformadas y cubiertas por… un cristal opaco.

Toda la estructura ha sido reconstruida de este modo, dando forma a todos los asientos del estadio y completando los muros con sus entradas en forma de arco y sus ventanas, y también hay un tejado curvo hecho de cristal esmerilado, imagino que para que los mortales no puedan ver a través de él y al mismo tiempo deje pasar la luz del sol.

El lugar está abarrotado.

Las tribunas están llenas, pero no de humanos. En lugar de eso, parece que todos los seres inmortales de la antigua Grecia (dioses, semidioses, ninfas, sátiros y demás) se encuentran aquí, observándonos. Es como un nido de serpientes dispuestas a enroscarse a nuestro alrededor, a estrangularnos, a atacar. Igual que si estuviéramos en un partido de fútbol americano, los inmortales gritan y corean nuestros nombres. Algunos llevan pancartas para animar a su campeón favorito.

No veo ninguna con mi nombre o con la mariposa de Hades.

Unas banderas color turquesa con el mochuelo de Atenea ondean por encima de nuestras cabezas, pero aquí utilizan su nombre romano: Minerva. Sus banderas están entremezcladas con las de los dioses olímpicos más importantes, aunque con los nombres que les daban en Roma: Júpiter, Neptuno, Juno, Venus, Mercurio, Apolo, Diana, Marte, Vulcano, Baco y Ceres. Hay incluso una única bandera negra para mi dios, Plutón.

Me sorprende que permitan a Atenea hacer aquí la prueba. Los mortales sabrán que está ocurriendo algo. ¿O habrá encantado este lugar para que desde fuera parezca que todo sigue igual que siempre?

«Tienes cosas más importantes de las que preocuparte, Lyra».

El suelo del Coliseo también está hecho de cristal, pero es completamente transparente y nos permite ver los túneles que hay por debajo, donde encerraban a los gladiadores y a los prisioneros antes de sus juicios y de los combates que tenían lugar en la parte superior. Las columnas de piedra también están cubiertas de cristal; su superficie es lisa en la zona del estadio, pero me permiten ver lo que parecen ser varios pisos que descienden hacia la arena, formando…

Un laberinto.

Con múltiples niveles.

¡Está chupado! He crecido viviendo en uno, el de los túneles que hay bajo mi ciudad. Me he pasado toda mi infancia explorando cada rincón.

Esto sí puedo lograrlo.

¡Puedo ganar!

—¡No! —El grito proviene de Trinica. El terror le contrae el rostro, y retrocede al ver algo que hay detrás de mí, tan rápido que choca contra Zai y los dos se tambalean. Pero eso hace que el resto de nosotros miremos hacia allí, y tengo que taparme la boca con una mano para no vomitar la tostada y el té.

Allí, clavadas en unas picas, están las cabezas de los campeones que hemos perdido, con la piel cetrina, los ojos con el tono vidrioso de la muerte y las bocas abiertas, como si estuvieran gritando.

Neve. Isabel. Pero también la abuela de Dae… y Boone.

Sus ojos fríos y muertos me miran fijamente.

—Es una ilusión —dice Jackie.

Lo distingue porque puede ver más allá de los hechizos y los ensueños. Lo sé porque, al parecer, utilizó su don abiertamente durante la prueba de Hera, así que Fobos y Deimos no tenían ningún efecto sobre ella.

Me quedo mirando las cabezas, asqueada. Puede que sea una ilusión, igual que tantos otros de los horrores que hemos tenido que soportar, aunque el efecto que provocan es real. Igual que el fuego del dragón. Sé que Atenea solo está jugando con nuestras mentes al hacer esto. Lo sé, pero no puedo permitirlo. Sobre todo cuando veo a Rima coger en silencio la mano temblorosa de Dae.

Me giro hacia la diosa y, con un gruñido del que Hades estaría orgulloso, le digo:

—Eres un monstruo.

Todo el estadio suelta un grito ahogado y se gira al unísono. Porque saben que una afirmación así podría ganarme una maldición de esas para las que tienen tanto talento los dioses y las diosas.

—¡Matadla! —grita un inmortal con un sentido de la justicia bastante retorcido desde la multitud, que ahora está en silencio.

—¿Qué le pasa a Dex? —oigo a Jackie murmurar a mi derecha.

Junto a ella, el campeón se balancea apoyado sobre las puntas de los pies, canturreando «matadla, matadla» hasta que Rima le da un codazo.

Nadie se atreve a aceptar el desafío.

Atenea apenas sonríe.

—La guerra y el conocimiento son dos cosas en las que hay que esforzarse mucho, realidades difíciles que los mortales no parecéis capaces de digerir. Y, aun así, existen. Son inevitables, ineludibles y tan necesarias como el respirar.

—No tiene por qué ser así —replico. Ya me he metido en un lío, así que ¿qué más da que lo haga un poco más?—. Solo los monstruos, los malvados, los ignorantes y los demonios hacen que el mundo sea como es.

Inclina la barbilla ligeramente hacia abajo, y sus ojos parecen de oro fundido.

—Vuelve a llamarme monstruo, mortal insignificante.

Estoy bastante segura de que lo que más la ha cabreado ha sido lo de «ignorante».

Consigo mantener la boca cerrada, pero no dejo de mirarla con odio, apretando los puños a los costados.

Su sonrisa se vuelve engreída. Se está burlando de mí.

Y eso hace que dé un paso atrás mentalmente. ¿Está intentando que la desafíe? Madre mía. Creo que sí. Quiere darme un motivo para castigarme, de forma que los daimones no puedan decir que ha sido una interferencia. Lo que quiere es que no compita. Por eso Boone está aquí arriba.

Dex debe de haberle hablado del trato que les había propuesto…, y por qué lo había hecho.

Sabía que iba a ser un puñetero chivato. ¿Ha hecho algún trato con ella? Después de todo, es su campeón.

Cuando no digo ni hago nada más, Atenea hace una mueca de decepción y luego pasa junto a mí y a los demás en dirección a la primera de las picas, donde coge un cuenco cerrado, grande y transparente, lleno de arañas. Le quita la tapa y lo sostiene bajo la cabeza de Boone, recogiendo la sangre que cae de ella, como si lo hubieran matado hace apenas unos minutos.

Siento una oleada de repugnancia cuando las arañas empiezan a crecer inmediatamente. Atenea las deja caer en el laberinto de cristal que hay bajo nuestros pies, por donde comienzan a corretear, haciéndose cada vez mayores.

—Ohh, qué bonito —dice Dex, todavía con esa voz extraña.

Echo un vistazo a su cara, y veo que sus ojos negros están vidriosos, llenos de fervor. ¿Qué le ocurre?

Después de las arañas, Atenea hace lo mismo con otro cuenco lleno de escorpiones, que crecen utilizando la sangre de Neve; después, otro más, lleno de hormigas bala, con la sangre de Isabel, y por último, un nido de avispones con la de la abuela de Dae.

Todas esas criaturas acaban dentro del laberinto.

Atenea no pierde el tiempo dando demasiadas explicaciones.

—Salid de aquí si podéis. No tenéis permitido utilizar ninguna reliquia para evitar recorrer el laberinto, solo para sobrevivir a él. Y, si no lográis encontrar la salida en una hora… —señala hacia un gigantesco reloj digital que marca sesenta minutos—, os quedaréis aquí atrapados hasta que os ahoguéis o hasta que os coman los insectos. El primer campeón que salga, gana.

92
Raro de cojones

Atenea chasquea los dedos y de repente ya no estoy en la plataforma, sino en el pozo hecho de cristal y roca. Probablemente en la parte más baja, porque el suelo es de arena y cruje bajo mis pies. El aire está viciado y no se mueve. Pero, por lo menos, parece que hay algo de aire, aunque Atenea ha dicho que nos ahogaremos, así que me imagino que no durará mucho.

Oigo el clamor de la gente como si fuese un zumbido, de fondo. Sobre todo, lo que oigo es el sonido de mi propia respiración. Ninguno de los otros campeones está cerca de mí, por lo que consigo ver. Y no puedo utilizar las perlas para ir más rápido. Estoy bastante segura de que Atenea ha añadido esa regla por mi culpa.

Un sonido como el de unos pies corriendo (no, más bien unos pies arrastrándose por la arena y la piedra) pasa zumbando junto a mí. Quizás me encuentre algo en el próximo túnel, porque a mi lado no hay nada. De momento.

Cuando oigo otro ruido por encima de mi cabeza, levanto la mirada y veo al menos diez bichos diferentes arrastrándose por los niveles superiores, golpeando el cristal con un montón de patas. Miro el suelo del laberinto que hay justo por encima de mi cabeza y frunzo el ceño. Parece estar lleno de muescas. ¿Para que podamos correr mejor? ¿O para que lo hagan los bichos?

Una salpicadura de una sustancia viscosa y amarilla en los pisos superiores hace que me espabile, justo a tiempo para verlos pies de Zai, que va corriendo con el harpe de Perseo en la mano, agarrándola con tanta fuerza que se le ponen blancos los nudillos.

«Despierta, Lyra. Está intentando ganarte. Ya ha subido un nivel».

Odio tener que pensar de ese modo.

¿Izquierda o derecha? Elijo la derecha, y tras avanzar unos metros, el camino queda envuelto en sombras cuando gira para rodear el estadio, hasta que la luz desaparece por completo. Ya he avanzado unos diez pasos en una negrura completa, guiándome con las manos, cuando aparecen.

Arañas.

En la oscuridad.

Y entonces toco una telaraña. Ya han preparado una trampa que cubre todo el túnel a lo ancho. Consigo reprimir un grito de sorpresa, pero al tocar la tela, las criaturas se ponen en marcha. Lanzan una especie de chirridos extraños que me recuerdan a mi tarántula, y de repente tengo el cuerpo cubierto de arañas del tamaño de mi puño.

No puedo verlas, pero están encima de mí.

Gracias, Orden de los Ladrones, por habernos torturado durante los entrenamientos para que ahora no me den miedo los bichos. He visto el tipo de araña que ha invocado Atenea. No son letales. Un mordisco de una de este tamaño será doloroso, probablemente, aunque no hará que se me pudra la carne.

Cierro los ojos y la boca, conteniendo el aliento, y junto los dedos para formar una especie de hoja plana con ellos; la deslizo por encima de mis brazos y me quito a las criaturas de encima. Siento una punzada de dolor repentina en el cuello y me estremezco. Gracias a los dioses, esta no es la prueba de Artemisa, porque si estuviera dominada por el miedo, el dolor y la confusión, sería mucho peor.

Me obligo a moverme con cuidado y me aparto también a esa araña. Pero entonces noto un segundo pinchazo en el tobillo, menos doloroso, a través de la pernera del pantalón.

Frunzo el ceño. No deberían atacarme. No estoy siendo hostil, ni me estoy retorciendo, gritando, moviéndome o aplastándolas. Y estas arañas no son agresivas.

Retrocedo mientras me las sigo quitando de encima. Otra más me muerde en la cadera. Y siguen llegando, más y más. Me están atacando.

Es como si lo hubieran planeado.

El corazón se me acelera y la adrenalina recorre mis venas, y tengo que mantener la respiración bajo control, porque las tengo en la cara. Me alejo más rápidamente.

Sigo intentando no actuar de forma hostil, pero siento otro mordisco, y sé que no me está funcionando. Así que me llevo la mano al pecho y, con un gesto violento, aparto de mis brazos todas las que puedo. Al mismo tiempo, me doy la vuelta y echo a correr, estremeciéndome y dándome manotazos a mí misma mientras avanzo.

Vuelvo a salir a la luz del sol y de nuevo a la oscuridad por el otro lado. En esta parte no es tan malo; por lo menos puedo ver por dónde voy.

Los chillidos, el claqueteo de lo colmillos de las arañas y el ruido que hacen sus patas al corretear detrás de mí son los sonidos más asquerosos que he oído jamás. No dejo de correr, ni siquiera cuando otras dos me muerden en la pierna. Los grititos que dejo escapar resuenan en el cristal. Agito la mano para apartar unas cuantas más y sigo corriendo por los pasillos, sin importarme hacia dónde. Doblo las esquinas una y otra vez. Y todavía me persiguen.

Esto no está funcionando.

Me levanto la manga y despierto al zorro y a la pantera, que salen de mi piel de un salto. Se vuelven reales y echan a correr a mi lado.

—¡Ayuda!

Entonces la tarántula hace algo que me hace sentir como si se estuviera arrastrando bajo mi piel, y, teniendo en cuenta a lo que me estoy enfrentando, hace que esté a punto de perder los nervios. Bajo la mirada y veo que mueve las patas de forma frenética hacia mí.

Quiere que la libere. Claro… ¿Cómo he podido olvidar el desafío de Afrodita?

La toco, y sale de mi cuerpo de un salto, pero esta vez crece más de lo que sería el tamaño normal en su especie. El sonido de las patas correteando detrás de mí se detiene de repente, y el silencio es palpable. Tanto que me quedo parada y me doy la vuelta. Mi tarántula, que ahora es tan grande como para ocupar el túnel casi por completo, se está enfrentando a unas treinta arañas de diferentes tamaños: algunas son como mi puño y otras como un perro grande. No están por las paredes, solo en el suelo, pero lo cubren por completo, convirtiéndolo en un océano de cosas marrones y negras que se retuercen, y tienen los ojos (todos esos ojos…) clavados en mi tarántula.

Mi amiga mueve los apéndices pequeños que tiene cerca de la boca y agita el cuerpo. Unas pocas arañas también se mueven, como si se estuvieran saludando unas a otras. Otras frotan sus apéndices con un ruido rechinante. Otras claquetean o chillan, y hay una vibración palpable en el aire, que se desliza por mi cuerpo en unas oleadas invisibles.

Se están comunicando.

No tengo ni idea de qué les está diciendo mi tarántula, pero acaban por marcharse en la otra dirección. Mi compañera se encoge un poco para poder darse la vuelta en el túnel y mirarme.

«Les he prometido que no vas a matar a ninguna araña en este laberinto. —Su voz es extraña, suena al mismo tiempo como un rasguño y una vibración, pero puedo entenderla—. A cambio, ellas no te atacarán a ti».

Todavía me escuece y estoy sangrando por algunas heridas, que probablemente empezarán a picarme y se hincharán, teniendo en cuenta el tamaño de los mordiscos. Asiento con la cabeza.

—Tienes mi palabra.

«Con el resto de los bichos no te puedo ayudar».

—Gracias. —Le ofrezco el brazo, y regresa a él.

Ahora tengo que pensar en qué hacer a continuación. Espero que al haber echado a correr sin rumbo no me haya perdido o me haya adentrado aún más en los túneles.

—Por favor, ayudadme a encontrar la salida —les pido al zorro y a la pantera—. Tened cuidado, por si hay más bichos.

No se lo piensan dos veces y echan a correr por el túnel a grandes zancadas. Los sigo rápidamente. No tardamos en llegar a una bifurcación en el laberinto.

—Id. —Señalo en ambas direcciones.

Y me quedo esperando. Cierro los ojos para obligar a mi corazón acelerado y a mis pensamientos a calmarse, y me concentro en lo que perciben mis sentidos. Ignoro los mordiscos de las arañas. El aire que proviene de la derecha es más fresco y un poco más dulce. Es algo casi imperceptible.

El repiqueteo de unas patas acercándose hace que se me erice el vello de la nuca, y me doy la vuelta justo cuando una hormiga bala se lanza contra mí.

93
El laberinto de cristal

Con un gruñido, la pantera salta sobre mi cabeza, evitando por poco el techo de cristal, y cae sobre la hormiga. La potente mandíbula del felino se clava en el cráneo acorazado del bicho con un crujido repugnante.

Con el hacha en la mano, dejo caer los brazos a los costados de una forma anticlimática al darme cuenta de algo. ¿Mis animales pueden luchar por mí, además de guiarme? Hades no me había dicho nada, pero debería haberlo supuesto. Me viene de perlas.

La pantera regresa con el hocico manchado de una baba verde que procede a escupir, y luego se limpia la cara con la pata.

Por encima de mí, veo a Samuel corriendo, mirando con atención una especie de disco de cobre que lleva en las manos. Hades dijo que había ganado la prueba de Hefesto. El premio era una brújula que siempre señala el camino a seguir. Se parece bastante al espejo de Meike.

Con un gruñido satisfecho, mi compañera sale corriendo por donde se había ido el zorro.

La sigo con el hacha en la mano.

Nos encontramos al animal, que ya estaba regresando, y se da la vuelta para correr en la misma dirección que nosotras. Seguimos adelante a toda prisa.

Avanzamos hasta llegar a otra bifurcación; un camino lleva hacia arriba y el otro sigue en el mismo nivel. Hacemos lo mismo que antes, para asegurarnos, pero esta vez parece una elección sencilla. Como era de esperar, el zorro regresa el primero, y nos dirigimos hacia arriba, donde está la pantera.

Llegamos al segundo nivel. Está hecho por completo de cristal, es el piso intermedio entre el laberinto de piedra que hay a mis pies y el nivel superior. La luz del sol disipa las sombras en este lugar…, y veo bichos por todas partes, corriendo de un lado para otro. También diviso a varios campeones, y cuando levanto la mirada, veo la sed de sangre en los rostros de los inmortales; oigo sus clamores incluso desde aquí.

Aparto todo eso de mi mente y me centro únicamente en lo que tengo delante. Tengo que enfrentarme a los problemas de uno en uno. Y a cada segundo que pasa, espero oír la voz de Hades ofreciéndome sus consejos. O quizás ver a su mariposa señalándome el camino.

Pero no ocurre.

Estoy en otra bifurcación cuando un golpe en el cristal hace que me dé la vuelta; el corazón me late con fuerza, y me agacho, preparada para defenderme. Pero lo que me encuentro es a Trinica bajo mis pies.

Me dejo caer de rodillas y ella levanta la vista.

—¿Por dónde? —Su voz me llega un poco amortiguada a través del cristal.

Por culpa de los túneles transparentes, es imposible saber si ya he estado en esa zona. Señalo.

—Por allí, creo. Aunque no estoy segura.

Es fácil confundirse, con tanto cristal.

Trinica frunce el ceño y se lleva las manos a las caderas.

—¿No estás segura? ¿O no me quieres ayudar, ahora que necesitas ganar?

Me quedo mirándola.

—Nunca me negaría a ayudarte.

Tras un instante, dirige la vista hacia sus zapatos y luego de nuevo hacia mí.

—Vale. Te creo.

No estoy segura de que sea cierto.

—Puedes lograrlo. En el camino que tienes que seguir hace un poco más de frío y huele más dulce. Es algo sutil —le digo.

—Sutil. Genial.

Apoyo la palma contra el cristal.

—Te veo fuera.

Y entonces una cola retorcida con un aguijón se alza en las sombras tras ella.

—¡Escorpión! —grito.

La chica se pone en pie inmediatamente, y utiliza unos anclajes que lleva en las muñecas y los tobillos para trepar con facilidad por las paredes hasta llegar al techo. El regalo de Hefesto, supongo. El escorpión pasa corriendo bajo sus pies e intenta seguirla, pero resbala en las paredes lisas. Tampoco puede alcanzarla con la cola.

Trinica, colgando bocabajo, me sonríe.

—Gracias a los dioses que estos y las arañas no pueden subir por el cristal… Bueno, las arañas al menos no pueden sin utilizar su tela. —Hace una mueca—. Los avispones y las hormigas, en cambio…

El escorpión se rinde y sigue su camino, y Trinica se deja caer al suelo. Se despide con la mano y echa a correr en la otra dirección.

Y justo en ese momento siento como si me dispararan a quemarropa en el muslo, como si un proyectil de metal me destrozara la carne, y entonces la pantera derriba a la hormiga bala que tengo encima.

De rodillas, me agarro la pierna y me balanceo adelante y atrás mientras intento respirar hondo para soportar esta agonía.

—Mierda —murmuro—. No estaban de coña cuando le pusieron el nombre a ese bicho.

La criatura muere en cuestión de segundos, pero yo lo estoy haciendo lentamente. Casi espero ver cómo me desangro; sin embargo, no llega a ocurrir. Porque no ha sido una bala de verdad, solo un aguijón del tamaño de mi pulgar.

La pantera se acerca a mí y me acaricia con el hocico, como si me estuviera pidiendo perdón por no haber llegado antes, pero un segundo cadáver rezumante a mi izquierda me dice por qué ha tardado: un avispón, de cuyo cuerpo amarillo y negro sobresale un pincho afilado como un cuchillo. Ni siquiera lo había oído llegar.

—Gracias. —Fuerzo las palabras con los dientes apretados.

El dolor no remite. Sigue siendo una tortura con cada latido de mi corazón. Pero no puedo quedarme aquí sentada.

—¿Lyra? —Levanto la cabeza y, con la vista borrosa por las lágrimas, veo a Dae en el otro extremo del túnel. No hay nada que nos separe.

«Oh, dioses. Se acabó».

Va a matarme mientras estoy aquí tumbada, tan dolorida que no puedo salir corriendo ni luchar. Cojo el hacha, que se me había caído al suelo, y lo sostengo por encima de la cabeza, preparada para lanzarla. Apuntaré al hombro e intentaré no matarlo.

Dae mira con cautela a mi pantera, que le está enseñando sus dientes de depredadora.

—Si le pides a tus animales que me dejen en paz —me dice lentamente—, te daré el pétalo que le robé a Amir durante la prueba de Artemisa.

¿Un pétalo? ¿Es eso lo que se estaba comiendo en aquel desguace? ¿Para qué sirve? ¿Para curarse? Un momento… Si Amir tenía eso, ¿por qué no se lo ofreció a Meike durante la prueba de Dioniso? O quizás lo hiciera cuando me fui a ayudar a los otros.

No es una pregunta que necesite respuesta ahora mismo. Me quedo mirando fijamente a Dae. ¿Lo dice en serio?

Vuelve a mirarme, y luego otra vez a la pantera.

—Por Boone —dice él—. Porque me gustaría poder ayudarlo.

Sigo observándolo unos segundos más, pero merece la pena aceptar su oferta.

—No le hagáis daño —les pido a mis animales—. Dejadlo en paz.

Dae pasa corriendo a nuestro lado con cautela, pero deja caer un pétalo blanco en mi regazo.

—Cómetelo entero —me dice.

Asiento con la cabeza y me lo meto en la boca.

—Gira a la derecha en la bifurcación —le digo—. Ya lo hemos comprobado. Contaré hasta sesenta antes de seguirte.

Lo miro a los ojos, y tras evaluarme, inclina la cabeza. Creo que con ese gesto me está diciendo que es así como se deberían jugar estos juegos. Al menos por parte de los campeones.

Los efectos del pétalo son inmediatos, aunque no me cura, tal como esperaba. Es más bien un chute de adrenalina directo al corazón, con un extra de invencibilidad. No estoy segura de que necesitara eso último. El exceso de confianza suele hacer que la gente muera, según mi experiencia. Tras esperar el tiempo que le he prometido, echo a correr de nuevo por el laberinto, con la pierna como nueva. Por lo menos ya no siento el dolor.

Gracias, Dae.

A estas alturas, ya no sé cuánto tiempo llevamos aquí, cuántas veces he subido o bajado algún nivel ni cuántos giros hemos hecho, pero confío en mis animales. Cada vez con más frecuencia, me encuentro con los cadáveres de los bichos en lugar de insectos vivos.

Cuando llego al piso superior y oigo cómo el clamor de la multitud hace traquetear el cristal, sé que estoy cerca. Tanto que casi puedo saborear el triunfo.

«Ya estoy una victoria más cerca. Por favor, moiras…».

Gasto un tiempo valioso en mirar primero el reloj de Atenea. Quedan quince minutos. ¿He tardado cuarenta y cinco en llegar hasta aquí? Miro a mi alrededor, intentando orientarme. Puedo ver todos los túneles desde este lugar, pero el cristal hace que sea difícil saber cuál es el camino a seguir.

—Mueve el culo, Lyra —me digo a mí misma.

Y volvemos a echar a correr. Nos encontramos dos bifurcaciones más, y me quedo parada en la segunda, que me parece que está en el mismísimo centro de este nivel, cuando oigo unos pasos acercándose a mí y pisoteando con fuerza el suelo de cristal de este laberinto donde estoy atrapada. Me giro con el hacha en la mano, pero allí no hay nada. Aunque el ruido de los pasos sigue sonando cada vez más cerca.

Una oleada de terror me recorre el cuerpo, igual que los bichos de esta prueba.

Solo podrían ser dos personas. El primero es Diego, con el anillo de Giges que ganó en el primer desafío, aunque estoy bastante segura de que él se identificaría y, como había hecho Dae, me pediría que lo dejara pasar. Así que solo queda otra opción.

Dex.

Mierda.

94
Asesinos y monstruos

En lugar de buscar a Dex cuando sé que no lo voy a poder ver, bajo la mirada hacia el suelo de cristal, donde veo las entrañas del laberinto que se extiende bajo mis pies, y me concentro en el sonido de sus pasos. Se aproxima cada vez más. Respira con dificultad.

«Ahora».

Me agacho y echo a rodar por el suelo, y la cadencia de sus pasos se interrumpe cuando tiene que saltarme. Me pongo en pie y sostengo el hacha delante de mí, porque ahora sé más o menos dónde está. La pantera y el zorro gruñen y aúllan porque pueden sentirlo, olerlo y oírlo, pero no verlo.

—No me obligues a hacer algo de lo que nos arrepentiremos los dos —le advierto.

—Vas a perder. —Su voz sigue sonando rara. Entonces deja escapar una risita, como si fuese un niño, y sigue su camino; sus pisadas suenan cada vez más lejanas.

Trago saliva con dificultad y permito que el miedo que estaba reprimiendo me invada, hasta que se desvanece. Dioses, ha estado cerca… Dudo que hubiera podido matarlo antes que él a mí, pero el farol ha funcionado, así que ¿qué más da? Me enderezo y miro fijamente hacia donde ha salido corriendo.

Mis animales me tocan con las patas para animarme a seguir, y volvemos a ponernos en marcha. Con suerte, Dex no nos estará esperando más adelante. Doblamos otras tres esquinas, y el aire se vuelve aún más dulce.

¿Estoy cerca del final? Ya casi he llegado. Y de momento no he visto a Dex.

Llego a otra bifurcación, y volvemos a hacer nuestro truco.

Me quedo parada mientras espero a que mis animales regresen, cambiando el peso de un pie a otro en una danza impaciente, ansiosa por salir de esta jaula, cuando un nuevo clamor de la multitud hace retumbar el cristal. Estos gritos tienen un tono distinto. Al girarme, puedo distinguir un uniforme de color vino y un pelo castaño oscuro, y después veo el reflejo de la luz del sol en un espejo.

Meike.

No.

Esa certeza me golpea con fuerza, y me llevo una mano al corazón, como si así pudiera protegerlo del impacto. No ayuda, así que me inclino hacia delante, apoyando las manos sobre las rodillas, y cierro los ojos para no ver la realidad.

Meike ha ganado la prueba.

Ella ha ganado y yo he perdido. Se acabó. Ya no puedo empatar con Diego. No podré liberar a Boone, y Hades no conseguirá ser rey. Y yo me quedaré con mi maldición.

Fin del juego.

Respiro hondo, intentando no pensar en que me han arrebatado esa esperanza que tenía desde que había muerto Boone y Hades había dicho que podía hacerlo inmortal.

—¿Lyra? —Es la voz de Zai, a mi izquierda.

Me quedo donde estoy, viendo cómo Meike saluda a la multitud e intentando obligarme a recordar que me alegro por ella.

—¿Qué ha ocurrido? —Ahora está más cerca.

Giro la cabeza lentamente. Trinica está con él. Zai lleva en la mano el harpe de Perseo, cubierta de entrañas de bichos amarillas y verdes, pero los dos están vivos.

—Ha ganado Meike. —Intento hacer que parezca algo positivo, aunque suena totalmente inexpresivo. Dioses, soy una amiga espantosa.

De repente, un grito incoherente resuena no solo en las paredes de cristal, sino a lo largo de mi túnel, y me sobresalto justo en el momento en que Meike es levantada del suelo por la nada. Sus manos rodean algo invisible y lanza patadas al aire mientras se revuelve. Con una mano, Dex se quita el yelmo para mostrarse a la multitud.

Trinica pasa corriendo a mi lado con un grito desafiante, vociferando palabras malsonantes como si fuesen bombas. Con el hacha en la mano, voy tras ella a toda velocidad, recorriendo los últimos pasillos del laberinto con Zai pisándome los talones.

Mis animales ni siquiera tienen que mostrarnos el camino. No nos detenemos mientras doblamos las tres últimas esquinas.

Cuando salimos de allí, el ruido nos golpea como si fuese un muro sólido.

Quizás por eso Dex no nos oye ir corriendo hacia él, pero lanzo un grito digno de una banshee y salto sobre su espalda. El chico deja caer a Meike y enloquece debajo de mí. Tengo que luchar con todas mis fuerzas para contenerme y no clavarle el hacha. No hay más sonidos. Ningún grito. El único ruido son mis gruñidos de esfuerzo mientras intento contener a Dex, que no para de retorcerse y pelear.

Soy vagamente consciente de que Zai está tratando de hacerlo caer, mientras él y Trinica danzan a nuestro alrededor. Dex se revuelve, y no para de darles patadas y de intentar clavarme las uñas para zafarse de mí, y no podemos detenerlo. Entonces se echa a rodar, aplastándome contra el suelo de cristal con toda la fuerza de su cuerpo.

Cuando me pongo en pie, él también lo hace. Se alza con una mirada asesina, pero recibe una patada en los huevos por parte de Trinica que hace que vuelva a caer de rodillas y se doble hacia delante con un gemido. «Gracias a los dioses». Con suerte, eso lo frenará. Los tres dejamos de pelear para coger aire.

El tiempo suficiente para que Dex se abalance sobre Meike, que sigue tirada en el suelo. Entonces se vuelve a poner en pie, sosteniéndola por el cuello con una mano. Los ojos de la chica empiezan a hincharse y su cara se pone morada.

Le arrojo el hacha. No para matarlo, sino para detenerlo. Da vueltas por el aire y se clava en su hombro con un ruido seco, justo como había pretendido. Pero, para nuestra sorpresa, no se detiene. Ni siquiera se inmuta. Sin dejar de sostener a Meike en el aire con una mano, utiliza la otra para arrancarse el arma del hombro y la lanza al suelo de cristal con un ruido metálico.

Entonces baja a Meike de un tirón y le gira el cuello con un movimiento brusco con las dos manos. Oigo el crujido incluso por encima de los gritos de la multitud. Peor aún, lo noto en mis propios huesos. Lo siento en mi corazón, cuando su cuerpo se queda sin fuerzas antes de desplomarse en el suelo en un revoltijo de brazos y piernas.

Está muerta.

Caigo de rodillas mientras Dex levanta las manos y lanza un bramido triunfal. Ahora es el ganador de la prueba. Detrás de donde se encuentra, veo a Atenea sobre el estrado, y está sonriendo.

Y, entonces, la respuesta atronadora de los inmortales de las tribunas amenaza con romper el cristal que hay bajo nuestros pies.

Abucheos.

Lo están abucheando.

Me doy cuenta de que solo lo hacen porque es Meike.

Tendría que haber ido a por mí, no a por ella. Era la más dulce y amable de todos nosotros.

«Yo dejé marchar a Dex».

Hace unos minutos, en el laberinto. No me enfrenté a él. No intenté matarlo. Lo dejé ir, y ahora…

Los inmortales que nos observan están enloqueciendo. Supongo que los daimones son lo único que impide que le hagan algo a Dex, que está en el cristal que hay sobre el laberinto, en el mismísimo centro del estadio, con las manos colgando a los costados; su rostro refleja la sorpresa al ver que la multitud lo ataca con sus gritos para exigirle justicia y sangre.

Dex tuerce la cabeza y mira a Meike, y me parece ver que pronuncia su nombre mientras frunce el ceño, confundido. Entonces levanta la vista y mira más allá, hacia mí, y la rabia salvaje que invade su rostro hace que una oleada de terror me invada.

—Oh, mierda —me parece oír decir a Trinica.

Y entones Dex está sobre mí, tan rápido que ni siquiera me da tiempo a ponerme en pie. Igual que había hecho con Meike, me levanta por el cuello, agarrándome con tanta fuerza que me hace ver las estrellas. Lo araño y agito los pies en el aire, pero es demasiado fuerte. Intento liberar una mano para rebuscar en mi chaleco, pero me sacude de un lado a otro con tanta fuerza que no consigo agarrar ninguna de las cremalleras.

Trinica se lanza sobre su espalda, pero él ni siquiera parece inmutarse.

Y la violencia en sus ojos… Es como si estuviera poseído.

Puedo ver a Zai, que se acerca corriendo y le clava la espada a Dex en la pierna. Pero eso tampoco lo detiene, como si no fuese humano.

Entonces me acerca aún más a su cara.

—Hora de morir, Keres.

Trinica salta de repente sobre Dex desde uno de los lados. Lo golpea tan fuerte que lo hace tropezar, con nosotros encima.

Va directamente hacia la espada de Zai.

Oigo el ruido repugnante cuando el arma penetra en su cuerpo, y siento cómo recibe el golpe. Sosteniéndome en el aire, Dex se tambalea durante un segundo y luego los tres caemos al suelo con un ruido hueco al chocar contra el cristal. Le aparto las manos del cuello y retrocedo, por si sigue queriendo matarnos.

Pero ya está muerto.

La espada de Zai debe de haber tocado algún órgano vital, porque en su rostro ya no hay vida y tiene los ojos vidriosos.

Me alejo de allí a cuatro patas, y la reacción hace que me dé un vuelco el estómago. Me dan arcadas, pero consigo no vomitar.

—¿Lyra? —Oigo la voz de Zai. Suena… pequeña.

Intentando controlarme, miro sobre mi hombro y lo veo de pie no lejos de allí, sujetando sin fuerzas el harpe de Perseo mientras mira a Dex, horrorizado. Entonces empieza a negar con la cabeza. Con movimientos cada vez más bruscos. Y todo su cuerpo encima a temblar.

No puedo ver cómo se derrumba.

Una parte de mí espera que venga Hades y me rescate, como hizo cuando murió Boone, pero no aparece. Levanto la cabeza, buscándolo, y veo que ni siquiera está entre los demás dioses y diosas, que se encuentran acomodados en el estrado de las picas, donde están clavadas las cabezas de nuestros seres queridos.

Todos los dioses olímpicos están de pie. Paso la mirada hacia Atenea.

La sangre de Hades sigue en mi interior, es parte de mí. Puede que la rabia incontrolable que se apodera de mí al ver a la diosa sea gracias a él. No me importa.

Me levanto rápidamente y señalo a Dex.

—¿Qué le has hecho? ¿Lo has drogado? ¿Lo has maldecido para que hoy sea más agresivo? —le grito a Atenea—. ¡Pues ahora está muerto! Y esto es el puto karma, pedazo de monstruo. —Dex era su propio campeón—. Ya no vas a ser la reina de los dioses, ¿eh?

Los cuatro daimones, que siguen en cada una de las esquinas de la plataforma desde donde nos observan las deidades, de repente extienden las alas al mismo tiempo con una precisión militar.

Y entonces sí, Caronte aparece delante de mí y me saca de allí mientras grito y pataleo.

95
Relájate

En el mismo instante en que volvemos a la realidad, soy consciente de que Caronte y yo estamos en la casa de Hades en el Olimpo, pero de pocas cosas más. La furia me sigue devorando viva. Estoy furiosa porque Dex ha matado a Meike. Porque alguien lo había alterado de algún modo. Por no haber podido detenerlo. Por haber dejado que jugaran con nosotros. Porque Atenea ha clavado esas cabezas en picas. Estoy furiosa por todo lo que tiene que ver con el Crisol.

Esa emoción me consume y me corroe por dentro como un ácido, como veneno, pudriéndome. No paro de revolverme entre los brazos de Caronte.

—¡Esa zorra tiene que pagarlo! ¡Todos ellos!

El barquero me rodea con fuerza para inmovilizarme.

—Tranquila —me dice.

—Vete a la mierda.

Meike.

Dioses… Era la más amable de todos nosotros. Siempre estaba sonriendo, dispuesta a ir a la aventura.

—Cálmate, Lyra. —Lo dice en un tono tan autoritario que, a pesar de la rabia que me corre a chorros por las venas, obedezco. Me quedo completamente inmóvil.

Caronte no me suelta, y me quedo resoplando por la nariz, como un toro a punto de embestir.

—¿Vas a volver a empezar si te suelto?

Aprieto los dientes, pero, tras un segundo, niego con un movimiento firme. Uno solo.

—Ya estoy tranquila.

Todavía tarda un momento más en relajar un poco los brazos. Cuando ve que no me revuelvo, me libera y se aparta de mí. No me doy la vuelta para mirarlo.

Pero tampoco vuelvo a enfurecerme.

La ira me ha abandonado, sustituida por algo mucho peor. Dolor. Dolor por Meike, por supuesto. Y por Rafe, el pobre sobrino de Dex, que echará de menos a su tío, al que adora como a un héroe. También por la madre del niño, que ha perdido al hermano que estaba intentando ayudarla a superar su enfermedad. Por Zai, que cargará con su muerte y con la de Isabel durante el resto de su vida. Por Trinica, que lo está consolando sin mi ayuda.

Por mí.

—Hades te ha enviado a ti en vez de ir él a buscarme. —Las palabras que le dirijo a Caronte no son una pregunta.

—No podía acudir en estos momentos.

¿Que no podía? Yo estaba luchando para sobrevivir, y él no… ¿Qué estaba haciendo que fuese tan importante, joder?

—¿Lo ha visto siquiera?

—Ha sido… convocado.

¿Convocado?

—¿Por quién?

—No me lo ha dicho. —Hay un tono de reproche en sus palabras. ¿Está apartando a Caronte de su lado, igual que lo hace conmigo?

No, no tiene ningún sentido.

Miro por la ventana que hay tras él, hacia el resplandor del Olimpo bajo la luz del sol. Me parece un lugar demasiado ordinario, después de haber estado en el inframundo.

—No se habría marchado si no fuese importante, Lyra.

—No pongas excusas para disculparlo. Anoche estuvo en mi cama y… —Me doy cuenta de que Caronte se sobresalta, pero ya no puedo dejar de soltar lo que se me pasa por la cabeza—, Y hoy ni siquiera se ha molestado en mirar mientras lucho por ganar la puta…

Me interrumpo, porque mi rabia está volviendo a dominarme por culpa del resentimiento que siento hacia Hades, hacia todos ellos, y por la sensación abrumadora de que estoy más sola que nunca. Es como si estuviera construyendo una presa que no para de derrumbarse por el peso de la riada, una y otra vez.

Me obligo a moverme para quitarle importancia, como si no deseara el cariño de nadie.

—Me advirtió de que no podría ofrecerme nada más… —Niego con la cabeza—. Pero no me di cuenta de que…

Me alejo de allí. Si no me voy, la rabia me ahogará.

Caronte se dispone a seguirme, pero lo ignoro y salgo por la parte trasera de la casa de Hades, bajando por la terraza hacia las tierras que hay más allá. Sigo caminando, atravesando los prados de hierba y flores estivales que llevan a la montaña más cercana. Un sendero me llama la atención, y lo sigo.

No puedo quedarme parada.

Los escalones son pequeños y me obligan a dar zancadas más cortas, pero nunca dejan de subir, cada vez más arriba. Dan la vuelta rodeando la montaña, y con cada paso que doy, recuerdo cada uno de los momentos que he vivido desde que intenté tirarle una piedra al templo de Zeus.

Hay algo extraño en el rechazo de Hades, en que me trate con esa crueldad. No me parece que sea así realmente, no es el dios que me ha mostrado hasta ahora. ¿Me va a abandonar de esta forma solo porque ya me ha follado?

La caída a mi derecha es tan pronunciada que un mortal con miedo a las alturas se pegaría con fuerza a la pared de piedra. Yo apenas me inmuto. No veo el final del camino hasta que doblo el último recodo, y entonces me detengo; por un breve instante, la sorpresa me hace dejar de darle vueltas a la cabeza y a mis sentimientos.

El observatorio de Hera.

—Guau… —susurro.

Unos pilares corintios de color blanco marcan el camino que sube hacia unos escalones flotantes. Son literalmente flotantes: no están sujetos unos a otros ni tampoco al suelo. Llevan a un edificio en forma de cúpula que descansa sobre un lecho de nubes. Es un observatorio hecho de algún tipo de piedra rosa; quizás de cuarzo, porque veo el brillo de los faroles que hay dentro. Encima del edificio, como si fuese una vela, hay una luna tallada con mucho detalle. Está colocada sobre unos raíles, y supongo que se mueve junto al telescopio del interior para no bloquear nunca la vista.

Incluso desde aquí abajo, el cielo parece estar mucho más cerca. Es mucho más inmenso. Me imagino que por las noches será casi como si pudiera estirar la mano y tocar la luna y sentir el calor de las estrellas.

Hades dice que soy su estrella.

«¿Estás bien, Lyra? —La voz seria de Cerbero resuena en mi mente, y cuando miro hacia atrás, veo al sabueso infernal sentado en el camino, con las tres cabezas ladeadas y su preocupación reflejada en cada uno de sus ojos de colores extraños—. He sentido tu angustia».

«¿Que si estoy bien?».

—No. La verdad es que no. —Qué va.

Toda esa rabia violenta e incesante me ha abandonado igual que lo ha hecho Hades, dejando tras ella una sensación de confusión y de otras muchas mierdas, y me dejo caer en la hierba.

Tras un segundo, Cerbero avanza pesadamente y tumba su cuerpo gigantesco junto al mío, acurrucándose a mi lado como si fuese un escudo, de forma que pueda recostarme contra su hombro, con las tres cabezas sostenidas en el aire a mi derecha y sus cuartos traseros a mi izquierda. Deja caer su cola peluda sobre mi regazo, como si fuese una manta muy grande que huele a humo.

—Hades no se habría acostado contigo si no sintiera nada —dice Caronte.

Supongo que él también me ha seguido. Está allí de pie, donde las escaleras de la montaña se unen al prado, con una expresión que me dice que está dispuesto a irse si yo se lo pido.

Suspiro, apoyo la cabeza sobre Cerbero y levanto la vista hacia el azul brillante del cielo despejado. Sería más apropiado que lloviera, para ir a juego con el resto de mi día. O una tormenta eléctrica, mejor.

—Me dijo que no tenía nada que ofrecerme. Sabía que era solo algo… físico.

Y me convencí un poco a mí misma de que no lo decía en serio. Porque la forma en la que me tocaba, cómo me miraba, lo que me decía, lo que me hacía sentir…

Caronte da un paso hacia mí.

Be levanta la cabeza y le enseña un colmillo.

«Si la molestas, responderás ante mí». Me permite oír lo que le dice.

«Ante los tres», añaden los otros dos.

El barquero levanta las cejas.

—Ahora entiendo a qué se refiere Hades con lo de los cambios de lealtad —gruñe—. Intentaré no molestarla, pero tiene que oír esto.

¿El qué? Nada de lo que diga conseguirá que Hades cambie de idea.

Caronte se acerca a mí y se deja caer sobre una rodilla a mi lado, con una expresión seria en su rostro juvenil y hermoso.

—Es diferente cuando está contigo.

«Eso es verdad», confirma Cerbero en estéreo por triplicado.

Le acaricio la cola que tiene sobre mi regazo.

—Porque necesita que gane.

—No, porque sonríe de verdad cuando está contigo —insiste Caronte.

Frunzo el ceño.

—También les sonríe a los demás…

El barquero niega con la cabeza.

—Conmigo y con Cerb se suelta más, se relaja un poco. Pero contigo lo hace más aún. ¿Y lo de las sonrisas? No me refiero a las calculadas, sino a las sinceras… No, nunca.

No puede ser. Me habría dado cuenta. Aunque últimamente parece que mis habilidades de observación están fallando.

—Entonces soy un juguete muy divertido…

—Sabes que no. —Caronte apoya el codo sobre la rodilla en actitud seria—. Solo necesita tiempo para aclarar lo que siente de verdad. Si hubiera podido sacar a Perséfone, lo habría ayudado a…

¿Sacarla? ¿De dónde?

—¿De qué estás hablando?

Se queda callado y me mira confundido, frunciendo el ceño.

—Me dijiste que Hades te había contado lo de Perséfone.

Una oleada de inquietud me tensa los músculos de los hombros, y dejo la mano quieta sobre la cola de Cerbero.

—Haz como si no me hubiera dicho nada.

Caronte se pasa una mano nerviosa por el pelo rubio y entrecierra los ojos azules.

—Mierda, Phi… —murmura para sí mismo.

Me enderezo aún más.

—Ahora tienes que contármelo sí o sí.

Gruñe y mira a Cerbero; es evidente que está pensando qué hacer.

El sabueso se mueve, inquieto, apoyado contra mí.

«Cuéntaselo», dice con las tres cabezas a la vez.

Miro a Caronte, expectante, observando la batalla interna que se refleja en su rostro. Ya me ha contado uno de los secretos sobre Perséfone, pero me imagino que este es más importante.

—Mierda… —murmura de nuevo, y luego me mira a los ojos—. No está muerta. Está atrapada en el Tártaro.

Una carcajada estridente como un disparo sale de mi boca.

No es una reacción normal, ya lo sé.

Apenas soy consciente de que Caronte y Cerbero intercambian una mirada, pero estoy tan perdida en mis pensamientos que no les presto atención.

Entonces Cerbero gruñe a mi espalda y levanta las tres cabezas, lanzando ladridos de advertencia, con los ojos clavados en la persona que se encuentra en lo alto del sendero que lleva hacia donde estoy yo.

Hades.

96
No

El dios de la muerte. El rey del inframundo. ¿Cómo es que no lo he visto llegar? ¿Por qué no lo he mantenido alejado de mí, como dice Boone que hago con todo el mundo?

Está en lo alto de las escaleras que llevan al observatorio, con los ojos plomizos y apagados clavados en mí.

—¿Has llamado monstruo a Atenea? —Su voz tranquila está tan cargada de rabia que me estremezco.

Por un instante.

Es posible que haya despertado mi instinto de supervivencia, porque mi estremecimiento se desvanece y lo único que siento es una fría aceptación.

Perséfone no está muerta. Está en el Tártaro. Me imagino que los otros dioses no lo saben, por algún motivo. Y si es así, esa debe de ser la razón por la que Hades se ha unido al Crisol. Cree que necesita algo a lo que solo el rey de los dioses tiene acceso para poder sacarla de allí.

Ahora todo tiene sentido de una forma evidente.

Me ha elegido a mí para que gane. Y ya está. Todo lo demás eran mentiras, un espectáculo para ganarse mi cooperación. ¿También llamaba estrella a Perséfone?

«Oh, dioses, estoy celosa».

Una carcajada áspera e incrédula escapa de mi boca. Aquel calor que sentía era eso. Y también todos los demás sentimientos que ya había catalogado, pero ahora, en este mismo instante… lo que siento son celos románticos.

Me cruzo de brazos, ladeo la cabeza y, con la mirada perdida, analizo esa sensación extraña. Lo había sentido alguna vez, son cosas normales y humanas, aunque no de este modo.

Me noto… pegajosa. Como si me hubieran echado por encima un denso alquitrán que nunca seré capaz de quitarme, por mucho que lo intente. Una sustancia pegajosa que contaminará todo lo que toque.

Es una emoción viscosa, inútil y desagradable.

No me gusta. No pienso aceptarlo.

Da igual lo que hubiera pensado que éramos o que podríamos ser él y yo, en lo más profundo de mi corazón: se ha acabado. El amor que podría haber sentido por él está muerto y hundido en el fondo de un lago.

Me pongo en pie, y tanto Caronte como Cerbero hacen lo mismo, colocándose un poco por detrás de mí mientras me enfrento a Hades.

—¿Acaso no tenía razón? —pregunto en un tono calmado.

—¿Qué? —La voz de Hades suena como un gruñido de advertencia.

Podría acostumbrarme a esta frialdad. Es como si nada pudiera penetrar mi corazón. Ni el amor, ni la rabia, ni el dolor…, y mucho menos él.

—Ha clavado sus cabezas en picas —digo—. La cabeza de Boone. Y la vi sonreír mientras su campeón mataba a Meike, después de que ella hubiera ganado. Le ha hecho algo a Dex para que actuara así. ¡Claro que es un monstruo!

—¡Maldita sea, Lyra! —gruñe—. Lo es, pero la has insultado dos veces mientras todo el mundo inmortal os miraba. ¿Crees que no va a buscar venganza?

Resoplo, totalmente despreocupada.

—Puede hacerme lo mismo que le hizo a Medusa si le da la gana. Al menos así podré convertir en piedra a los gilipollas como tú con solo una mirada.

Hades retrocede, con un destello de sorpresa en la mirada, y luego entrecierra los ojos.

—Dejadnos —les ordena a Caronte y a Cerbero.

Ninguno se mueve.

De hecho, los dos se me quedan mirando. Yo sigo observando a Hades, así que veo el momento en que lo asimila. Ese momento en que se da cuenta de que sus dos únicos amigos en el mundo me están protegiendo… de él.

Y veo el efecto que provoca. Hades absorbe ese golpe casi de un modo físico y luego echa los hombros hacia atrás lentamente, enderezando la espalda, y la expresión de su rostro se vuelve tan vacía como me siento yo mientras unas volutas de humo se arremolinan a su alrededor, formando una especie de foso protector.

—Estaré bien —les digo en voz baja.

Ninguno de los dos parece entusiasmado, pero se alejan y desaparecen montaña abajo, dejándome a solas con Hades.

No espero a que tome la iniciativa. Ya no tiene derecho a hacerlo.

—Lo sé —le digo.

El dios junta sus cejas negras.

—¿El qué?

—Que Perséfone sigue viva. ¿Por eso necesitas convertirte en rey de los dioses?

La expresión de su rostro se vuelve más dura poco a poco, como si lo hubiera petrificado con una mirada, con una palabra.

Tenía razón. Es cierto, todo ello.

Hades da un paso.

—Lyra…

—No. —Retrocedo lentamente, tan calmada que no me parece real. Nada me lo parece. Estoy bastante segura de que el dolor llegará en cuanto este hielo se descongele—. No te recomiendo que te acerques a mí ahora mismo.

Se detiene.

—¿A qué vino lo de anoche? ¿Lo has hecho para aumentar mi confianza en mí misma o solo era un truco para convencerme de ganar? No sientes nada por mí, solo soy un juguete.

—No…

—No era una pregunta. —No quiero oírle decir que es cierto, y tampoco lo creeré si me dice que no.

Lentamente, doy otro paso atrás con cautela, aunque Hades no se mueve.

—Creía que te entendía. Que vería tu verdadero yo. Pero lo tenías todo planeado.

Me quedo observándolo, impasible. Y él me devuelve la mirada.

No puedo soportar mirarlo en estos momentos, ese rostro tan hermoso y serio, así que bajo la vista hacia un lugar junto a sus pies.

—Me has hecho arder por ti. —Mis palabras no suenan como una acusación, sino como un susurro que refleja mi humillación y el dolor tan profundo que siento.

—Joder, Lyra, escúchame…

Niego con la cabeza. Ahí llega el dolor. Empiezo a sentir cómo gotea, y tengo que alejarme de Hades antes de que me arrolle con todas sus fuerzas.

—No quiero oír lo que tengas que decirme. —Levanto la vista hacia un punto en su barbilla—. Hoy he perdido. —Ni siquiera estoy segura de quién ha ganado. Supongo que Trinica, porque fue la primera en salir del laberinto después de Meike y Dex, que están muertos.

—Ya lo sé —responde él.

—No puedo ganar el Crisol.

No hay respuesta.

—No puedo darte la corona, así que ya no me necesitas. —Bajo la mirada hacia mis pies y me doy cuenta, de repente, de que soy un desastre. Mis zapatos están cubiertos de entrañas de bicho, tanto por haberlos matado como por correr sobre sus restos. Hay agujeros en mi ropa, allí donde las arañas y las hormigas bala me la atravesaron, y tengo una mancha de sangre en la camisa.

Mi aspecto es una representación de lo que estoy empezando a sentir por dentro.

El orgullo es lo único que me mantiene en pie, y mí insensibilidad está dejando paso a todas esas cosas que no quiero sentir. Lo único que me apetece es hacerme un ovillo y desmoronarme. Lo haré más tarde, cuando nadie pueda verme. Cuando nadie me pueda encontrar.

Cuando acabe la última prueba voy a desaparecer para siempre. Empezaré una nueva vida en algún lugar. Lejos de él.

Hades da un paso hacia mí y sus ojos se convierten en plata líquida.

—La corona todavía no está perdida del todo.

Parpadeo, y luego lo miro fijamente. Para que yo pudiera ganar, Diego tendría que morir. Busco en su rostro alguna señal de que lo que me está pidiendo lo incomoda lo más mínimo.

—¿Y crees que siendo un imbécil me vas a convencer para ganar?

Veo un destello de emoción en su rostro, pero desaparece demasiado rápido como para poder identificarlo.

—Conviérteme en rey y te concederé cualquier cosa que desees, siempre que esté en mi poder.

El fuego que había encendido en mi interior… Ahora solo queda ceniza.

—¿Quieres volver a estar con tus padres? Hecho. —Chasquea los dedos—. ¿Quieres ser rica? Sin problema. —Otro chasquido—. ¿Gobernar un país? Todo tuyo.

No me conoce en absoluto si me está ofreciendo esas cosas.

Nunca se ha molestado en hacerlo, y está claro que yo tampoco lo conozco a él tanto como creía.

—No quiero nada —le digo.

«No lo hagas. Dime que no mate a Diego. No me hagas pasar por esto. Solo quiero sobrevivir».

Su cabezonería hace que se acerque a mí lentamente.

—Todo el mundo quiere algo.

Retrocedo, pero no por miedo. Es que no puedo soportar estar cerca de él. No quiero que se me acerque tanto como para ver la devastación que me asóla por dentro.

—De ti no —respondo.

Se detiene un instante, de una forma casi imperceptible, y luego sigue avanzando hacia mí.

—Es tu orgullo el que habla, Lyra. Déjalo a un lado y pídeme algo para ti.

Meto dos dedos en el bolsillo pequeño donde guardo las perlas que me regaló.

—Como te sigas acercando, me iré.

Se endereza rápidamente al oír esas palabras, y veo cómo la rabia, la sorpresa y una especie de negación se dibujan en su hermoso rostro.

Y la traición.

¿Qué él se siente traicionado por mi? Los dioses son increíbles…

Una sombra pasa por encima de nuestras cabezas, y Hades mira detrás de mí. Una vez más, siento un destello de sus emociones, que me golpean con fuerza.

Muy distintas a las de antes.

Miedo. Metálico, urgente e intenso. Lo noto con tanta fuerza que dejo escapar un grito ahogado.

97
Sentencia

—¡No! —Hades levanta una mano, y unos tentáculos de humo salen disparados de su cuerpo, pero son rechazados por la fuerza de las alas de cuatro daimones.

Aterrizan junto a mí, dos a cada lado, y el miedo del dios se convierte en el mío propio cuando Zelo y otro daimón me sujetan por los brazos.

Hades extiende la mano y un segundo después tiene su bidente en ella. Es de ónice y tiene la forma de dos lanzas, e inmediatamente las puntas empiezan a arder con un fuego infernal.

Al instante, los pantalones vaqueros y la camiseta gris que llevaba son reemplazados por una armadura. No es tan elaborada como la de los otros dioses y diosas, ni tampoco imita las de los antiguos guerreros de tiempos olvidados. Es una armadura de un gris plomizo y… líquida.

Como sus ojos.

Como un exoesqueleto vivo que se amolda perfectamente a su cuerpo, e incluso pasa por encima de su cabeza para hacerlo parecer inhumano. Parece un robot sin rostro de una pesadilla futurista.

—Mierda —murmura Zelo.

El daimón me suelta, y otro de ellos ocupa su lugar, sujetándome el brazo mientras él da un paso adelante.

—Soltadla —ordena Hades con una voz que, aunque no es atronadora, me hace estremecerme de todas formas.

—No —dice el daimón. ¿Es que quiere morir?—. Has accedido a…

El dios de la muerte extiende una mano, y una llamarada sale de la palma cubierta por la armadura de plata líquida, pero golpea un muro invisible y el fuego se dispersa antes de llegar a nosotros,

Zelo ni siquiera se inmuta.

—Al unirte al Crisol, has aceptado automáticamente el contrato, lo que nos protege a los cuatro de los poderes de los dioses y las diosas.

Hades arroja su bidente tan rápido, con tanta violencia, que ya ha recorrido el espacio que nos separa antes de que pudiera darme cuenta de lo que estaba haciendo. Pero también es detenido por el campo de fuerza invisible. Aunque, en vez de rebotar, consigue atravesarlo un poco antes de detenerse.

Lo suficiente para que Zelo tenga que apartarse para no recibir un golpe en el pecho.

—Maldita sea, Hades, escúchame.

—Soltadla. —El rey del inframundo avanza a grandes zancadas hacia nosotros mientras el humo se arremolina a su alrededor, como un volcán a punto de entrar en erupción—. Hacedlo u os mataré a todos.

—¡No! —grito.

Hades se detiene de repente. No me mira, o eso creo. Es difícil saberlo cuando una extraña armadura líquida le cubre la cara. Pero tampoco sigue acercándose.

—No va a morir nadie más por mi culpa —le informo—. Si les haces daño, te odiaré para siempre.

La armadura… se estremece.

Es la única forma de describirlo. Aparecen unas ondas en su superficie, como cuando tiras una piedra a un lago en calma.

—Te van a castigar…

—Nadie le hará daño —le dice Zelo.

Hades hace una pausa, y entonces la armadura se retira de su cara, absorbiéndose por encima de sus hombros para que podamos verlo mientras estudia al daimón.

—¿Me das tu palabra?

—Sí. Se quedará en nuestra prisión hasta que dé comienzo la última prueba, y la trataremos bien.

—Ya ni siquiera puede ganar —replica el dios, furioso—, ¿Por qué…?

—Atenea ha pedido su muerte —dice el daimón—, y un juicio en el Tártaro como castigo.

Mierda. La muerte. Quiere aniquilarme solo por haberla llamado monstruo a la cara. Nada de hacerme lo que a Medusa ni cualquier otra maldición horrible. Un billete solo de ida hacia la parte del inframundo reservada no solo para los titanes, sino también para las almas más retorcidas y malvadas. Van allí para ser castigadas por toda la eternidad.

—Hemos… llegado a un acuerdo —dice Zelo—, No podrás tener contacto con ella hasta que esté a punto de empezar la siguiente prueba, pero Atenea tampoco.

Hades se queda observando a los cuatro, como si quisiera evaluar la veracidad de sus palabras, y luego me mira a los ojos sin pestañear. Con una violencia contenida, arranca el bidente del muro invisible en el que está clavado y asiente con un movimiento firme.

Los daimones echan a volar, sacándome de la montaña y alejándome de Hades.

98
Prisionera

Zelo hace un gesto con la mano para indicarme que tengo que atravesar una puerta, hacia lo que claramente es el equivalente olímpico de una celda.

En una cárcel de dioses.

Dice mucho de mi estado mental que esté reprimiendo al mismo tiempo una risita y unas lágrimas.

—Por aquí, por favor —dice él.

No me empuja. No está enfadado ni desconfía de mí. Hasta me lo ha pedido por favor.

Los daimones han dicho que no me iban a hacer daño, solo a dejarme encerrada hasta el siguiente desafío. Aun así, he tomado nota de cómo hemos llegado aquí, de las entradas y salidas que he podido ver en el edificio, de las habitaciones que llevaban hasta este lugar y ahora también de este espacio.

«Porque la última vez se te dio muy bien lo de intentar escapar», dice mi voz sarcástica arrastrando las palabras en mi cabeza.

—Anda —digo deliberadamente al entrar—. Resulta que las prisiones en el Olimpo son prácticamente iguales a las del mundo de la superficie.

Zelo frunce el ceño.

—¿En serio?

—No. —Pongo los ojos en blanco—. Qué va.

Esta celda es un lugar impoluto y elegante, con paredes de mármol blanco. Está bien iluminada. Hay un escritorio, un ordenador y una cama con una almohada mullida, además de un baño privado con las paredes de un cristal opaco. Las paredes exteriores son de cristal transparente y no tienen barrotes. Al menos estas no tienen bichos, y hay agujeros en la parte superior para que pueda respirar. Qué considerados.

—Te lo has tomado bien —dice una daimona a la que he oído a Zelo llamar Nike, desde detrás de nosotros.

—Nunca he estado tan protegida desde que tenía tres años. —Me las arreglo para sonreír.

Este podría ser el lugar más seguro para mí si Atenea quiere mi sangre. Y me vendría bien poner cierta distancia con Hades.

Zelo no se inmuta, no hay ningún movimiento en sus ojos ni en su boca.

Vale, nuestra última interacción se había resumido en que le exigí que liberara a Hades. Probablemente lo tuvieran en este mismo lugar. Teniendo en cuenta los problemas que le he causado, apostaría todo mi dinero a que no soy la campeona favorita del daimón.

A pesar de los lujos, esto sigue siendo una prisión. Son solo cuatro paredes, no tendré ningún contacto con el exterior más allá de algunas visitas, ni tampoco forma de salir de aquí, y habrá guardias vigilándome.

Cuando entro, Zelo echa el cerrojo y se va.

Nike se coloca junto a la puerta que da a los pasillos y a la libertad que hay tras ellos, saca un móvil y unos auriculares, y procede a ignorarme por completo mientras ve algo que la hace reír cada pocos minutos.

Parece que no voy a tener intimidad. No pienso dejar que vean cómo me derrumbo.

Estoy aguantado a base de pura fuerza de voluntad, cinta americana emocional y haber pasado veinte años aprendiendo a no mostrar mis sentimientos a los demás cuando no quiero hacerlo. ¿Quién iba a pensar que la dura realidad de mi vida me iba a ser útil en algún momento?

Aun así, estoy empezando a temblar.

Solo un poco.

Para disimular, y de paso encontrar una válvula de escape, me pongo a pasear por la celda, examinándola. Me tiro sobre la cama para probarla. Resulta que tiene un colchón grueso y unas sábanas elegantes de algodón fino, nada que ver con esa mierda delgada y áspera que ponen en las celdas de los mortales. El papel higiénico del baño también es de los buenos. El culo de los dioses es demasiado digno para una sola capa, incluso cuando están en la cárcel.

—¿Podéis…?

Nike baja el teléfono y me lanza una mirada seria y desconfiada.

Vale. No está tan relajada como parecía. Todavía.

Levanto las dos manos.

—¿Podéis traerme algo de ropa limpia? —Hago un gesto hacia mi ropa manchada de sangre y entrañas de bicho.

Veo la irritación en su rostro, pero va hacia la puerta y se lo pide a alguien llamado Cratos que está al otro lado. Diez minutos más tarde, me traen un mono blanco.

—Por lo menos no es de rayas —le digo a Nike—. No me quedan bien.

Frunce el ceño.

Daimones… Son demasiado serios.

Me encojo de hombros y me dirijo a la ducha.

Es el único sitio en el que puedo estar sola. Abro el grifo, me desnudo y me meto bajo el chorro, e inmediatamente después me rodeo el vientre con los brazos y me doblo hacia delante, intentando doblegar mi corazón roto.

No sé cuánto tiempo me quedo así, dejando que el agua ahogue los sonidos que se me escapan de vez en cuando y que borre al mismo tiempo las pruebas.

—¡Sal ya! —La voz de Nike suena amortiguada por las paredes; aun así, la oigo con claridad.

Mierda.

Necesito tres intentos para responderle en un tono normal.

—Las tripas de bicho son muy pegajosas. Salgo enseguida.

No hay respuesta, así que me lo tomo como un asentimiento.

Aun así, me obligo a dejar de lloriquear y a lavarme de una vez. Los artículos de aseo que me han dejado son algo básicos, pero cumplen su cometido, así que unos minutos más tarde estoy de vuelta en la celda, con el pelo limpio peinado hacia atrás y bastante cómoda con el mono, que está hecho de algún material suave y elástico.

Me estoy reprimiendo otra vez. Tanto que me siento como un globo demasiado hinchado. Cualquier tontería, como pisar un poco mal la alfombra, me hará explotar.

Todavía es de día. Probablemente sea la hora de comer, así que no puedo echarme a dormir y esconderme en la oscuridad.

¿Y qué hago ahora?

Me siento delante del ordenador. La Orden de los Ladrones no tiene correo electrónico ni ningún tipo de presencia online. Somos fantasmas digitales a propósito, así que no tengo nada que comprobar. En vez de eso, abro el navegador.

Y lo primero que veo es un titular en letras gigantes que dice: «Dos muertos más mientras el Crisol se acerca a su fin».

Vuelvo a revivir en mi cabeza las muertes de Meike y Dex, con tanto detalle que escucho de nuevo los gruñidos de Dex y veo cómo su cuerpo se queda sin vida. Hago clic para cerrar la página, pero no lo suficientemente rápido, gracias al nuevo temblor de mis manos. Cierro los ojos e intento no proyectar aquella imagen en mis párpados.

—¿Vas a vomitar? —pregunta Nike con una indiferencia que haría que cualquier guardia del mundo se sintiera orgulloso. Está claro que no quiere tener que limpiar luego.

—No.

Me obligo a abrir los ojos y miro la pantalla, que ahora muestra la página principal de un proveedor de streaming, lo primero que vi y en lo que parecía seguro pinchar. Pero la película que tienen destacada en la parte superior, de la que ya se ha activado la previsuaíización, es una sangrienta de acción que va de asesinatos y purgas.

—Nop —murmuro. Sigo bajando por la pantalla y hago clic en lo primero que no se parece en nada a eso.

Una serie coreana. Comedia romántica.

Vale. Mucho mejor.

El sonido me servirá como una especie de escudo, y el ordenador también. Puedo quedarme mirándolo como si estuviera perdiendo el tiempo, y Nike no me prestará atención. Quizás incluso me distraiga, aunque no lo creo.

Tengo varios días por delante de estar aquí sentada sin pensar en nada que no sea…

Aparto su nombre de mi cabeza antes de pensar en él. No quiero hacerlo.

«Pues piensa en otra cosa».

Como en sobrevivir a la última prueba y largarme de este sitio. No volver a verlo nunca más.

O quizás pueda salir corriendo ahora. Saltarme el último desafío. De todas formas, no puedo ganar…

Me quedan cinco perlas. ¿Cuánto tiempo podría evitar a los dioses con ellas?

99
Planes y estrategias

Le doy un bocado al pastel de sorbete de mango y fresa que me han preparado dos sátiros de postre esta noche, y suelto un gemido.

—Por los dioses, Z, tienes que probar esto…

Zelo gruñe y mira las cartas que tiene en la mano, enfadado. —No me llames Z.

Lo odia, y por eso lo hago.

Los daimones van rotando para hacer de niñera. No son tan malos en cuanto los conoces un poco, y les agradezco la distracción, teniendo en cuenta que son los únicos que me hacen compañía aquí aparte del ordenador. Aunque todavía no he conseguido averiguar cómo hacer que Zelo sonría. Pero juega a las cartas conmigo, y nos las pasamos utilizando la ranura de la comida en la pared de cristal.

Después de pasar tres días en la celda, no quiero irme nunca. Aquí tengo paz, tranquilidad, entretenimiento, cierta intimidad (en el baño, al menos) y una comida, espectacular. Los cocineros se han enterado de que me encanta la fruta y ahora la meten en todos los platos. Ahora mismo es como si estuviera saboreando un pedazo de cielo.

Y cada segundo, cada momento de cada día, me estoy preparando mentalmente para enfrentarme a Hades antes de la siguiente prueba y para continuar con mi vida cuando todo esto acabe.

Eso, y también intentando reprimir cómo me siento al respecto. Doy otro bocado y cojo una carta; luego sonrío.

—Gin. —Pronuncio la palabra de forma embarullada por culpa de la comida que tengo en la boca, y pongo las cartas bocabajo.

Zelo deja escapar un gruñido y frunce el ceño; yo me río.

—Solo necesitaba una más —protesta, y tira al suelo las cartas que tiene en la mano, resoplando. Entonces me mira y entrecierra los ojos—. Seguro que estás utilizando tus habilidades de ladrona para hacerme trampas.

—Nop. Nunca se me ha dado bien lo de ser una tahúr ni los juegos de manos.

Me mira, desconfiado.

Trago el bocado.

—Vas a tener que recogerlas. Yo no llego desde este lado.

Estoy sentada en el suelo con las piernas cruzadas, pero, por culpa de sus alas, él no puede hacerlo, así que suele estar de pie, paseando sin parar mientras piensa.

Vuelve a gruñir.

Alguien llama a la puerta que da a esta zona, donde hay cinco celdas, y Zelo va hasta allí y la abre de par en par.

—Lyra tiene una visita —le dice una daimona llamada Bía—. Ya lo hemos registrado.

Aunque sé que ese «lo» no se refiere a Hades, porque no le permiten venir, mi corazón estúpido, que al parecer no aprende nunca, se pone a latir a toda velocidad.

He tenido una única visita todos los días, siempre por las noches después de cenar. Cerbero y Caronte han venido una vez cada uno. Me enderezo para ver quién aparece por la puerta.

Es Zai quien entra.

Mi corazón echa el freno.

Su rostro es una mezcla de fascinación al ver el interior de una celda y de… culpa.

Me pongo en pie y lo saludo:

—Hola.

—¿Te están tratando bien? —me pregunta mientras se acerca a mí, sin apartar la vista de Zelo.

Le sonrío, intentando mostrarle que estoy bien.

—Sí.

—Trinica y Amir habrían venido conmigo, pero solo permiten que venga una persona al día.

Pero Meike no. Porque está muerta.

—Lo sé. Os lo agradezco. Díselo.

El chico hace una mueca.

—Soy yo quien debería estar ahí. He matado a… —Ni siquiera es capaz de pronunciar el nombre de Dex.

Lleva una carga demasiado pesada, me doy cuenta de ello incluso a través de mi cárcel de cristal. Lo sabía. Sabía que cogería esa culpa y se aferraría a ella.

—Ha sido un accidente —digo—. Él me habría matado a mí, y simplemente… ocurrió.

Zai aparta la mirada.

—Lo sé.

—No estoy aquí por eso —le digo en un tono seco como el polvo.

Frunce el ceño.

—Entonces, ¿por qué?

Me pongo a hablar como un bebé:

—Le dije una palabota fea a Atenea y la pobesita diosa se cabeó conmigo.

—Joder, Lyra. Estás pidiendo a gritos que te manden al Tártaro —murmura Zelo en un tono sombrío, y luego mira alrededor, como si esperara que Atenea se vengara.

Me encojo de hombros con una actitud despreocupada que podría ser mi mejor actuación hasta el momento, y miro fijamente al daimón.

—¿Te importa?

Nos deja solos con un último gruñido y cierra la puerta tras él. Al menos me dan cierta intimidad con los visitantes si se lo pido.

En cuanto se va, me centro en Zai.

—Pues a lo que iba, por eso estoy aquí. Les importa una mierda que mueran los campeones.

El chico parpadea con solemnidad.

—Oh.

—Pero me alegro de verte. —Me acerco al cristal y lo miro de cerca—. ¿Cómo estás?

Se encoge de hombros.

—Mi padre me ha felicitado por haberlo matado.

Madre mía… Zai debería coger el harpe de Perseo y clavársela también a ese hombre.

—Es cruel, incluso para Mathias.

Al menos consigo que suelte una carcajada.

—Me ha dicho que no pensaba que supiera blandir tan bien una espada.

—Bueno, pronto volverá a ser mortal. Eso y tener que lidiar con el mundo de la superficie, después de vivir prácticamente como un dios, será un infierno para él.

—Pues sí. —Agacha la cabeza para ocultar una sonrisa que estoy segura de que considera inapropiada. Después de todo, estamos hablando de su padre.

De repente se acerca al cristal, tanto como puede sin aplastarse la cara.

—Intentaré ganar —dice rápidamente—. Y si lo hago, Hermes me ha prometido que convertirá a Boone en un dios.

Me quedo boquiabierta.

—Por todo el Olimpo, ¿cómo has conseguido que Hermes acceda a eso?

—Es el dios patrono de los ladrones. —Zai mira hacia atrás para echar un vistazo a la puerta, probablemente para asegurarse de que ninguno de los daimones entra corriendo al escucharlo.

Aunque eso no incumple ninguna de sus reglas, pero de todas formas aprovecho la oportunidad para intentar mantener bajo control mi propia reacción. Las lágrimas que me arden en los ojos se acumulan cada vez más y hacen que vea borroso a mi amigo.

—Eres un buen hombre, Zai Aridam, de verdad —susurro.

Niega con la cabeza.

—No me des las gracias.

Frunzo el ceño.

—¿Por qué? ¿Le has prometido algo a Hermes a cambio? —pregunto, y un presentimiento hace que lo observe con más atención.

—No. —Hace un gesto con la mano para que no me preocupe—. Fue él quien vino a mí, de hecho.

Y una mierda. ¿Por qué iba a hacer eso Hermes? ¿Qué motivos tendría?

—¿No hay nadie a quien quieras traer tú de vuelta? ¿Algún ser querido?

Niega con la cabeza.

—Bueno…, pues gracias de parte de Boone y mía. —Apoyo la palma de la mano contra el cristal, y Zai hace lo mismo desde el otro lado.

¿Qué más puedo decir?

—Gracias a ti por pedirme ser tu aliado —dice él. La sonrisa que me ofrece es la que me imagino que compartirían dos viejos amigos, llena de comprensión, de aceptación y de una necesidad de estar ahí el uno para el otro.

Me gusta pensar en él como un amigo. Boone me había dicho que no tenía ninguno, no por mi maldición, sino por los muros que había levantado a mi alrededor. Con Zai no lo he hecho, y él me ha aceptado, a pesar de que nunca debería haberlo hecho. Con o sin maldición.

—Probablemente te haya traído más problemas que soluciones —le digo.

La sonrisa de Zai se vuelve más amplia.

—Me gusta resolver problemas.

La expresión de su rostro es tan adorable que no me molesto en contarle la verdad. Incluso aunque ganara la prueba final, supongo que no podrá ser el vencedor del Crisol, porque una de sus victorias es un empate con Rima. Ganará Diego, pase lo que pase. Pero no voy a decírselo. Que haya tenido ese gesto es… suficiente.

Y también me da una idea.

A Hades no le va a gustar. Y a Caronte tampoco, la verdad. Podría decirse que es una traición, aunque también es hacer lo correcto.

—Zai…, tengo que pedirte un favor.

—¿Qué favor? —pregunta. Sin cautela. Sin desconfianza. Simplemente confía en mí.

Está claro que he elegido al mejor aliado para esta pesadilla.

—No te va a gustar.

100
Solo puede quedar uno

El hecho de que hayan traído un uniforme nuevo a la celda a la hora de la cena ha sido una buena pista de que no falta mucho para la siguiente prueba. Probablemente sea esta noche.

He cenado. Me he vestido. Y me he sentado en la cama a esperar. Debería descansar o algo, pero la ansiedad y todos estos nervios por comprender las emociones que revolotean en mi interior no me permitirían relajarme.

Así que camino de un lado a otro. Y me siento. Y vuelvo a caminar.

Y durante toda la noche, hasta el día siguiente, observo la puerta, esperando ver una cara pero deseando que sea otra. He puesto a Zai en una situación complicada, pero tengo una confianza total en que haya hecho lo que le he pedido. He tardado en convencerlo, pero ha aceptado hacerlo.

Por la noche, la puerta se abre de repente (ni siquiera he oído pasos al otro lado), y me pongo en pie, esperando ver a uno de los daimones, o quizás a Hades, preparado para llevarme a la prueba final.

En lugar de eso, entra una diosa. Con un vestido de satén rosa y un maquillaje dorado brillante en los ojos y los labios, entra por la puerta con total tranquilidad, como si fuese un martes cualquiera.

—Hola, cariño —canturrea Afrodita.

Ni siquiera mira a Zelo, que es quien la ha dejado pasar. En vez de eso, echa un vistazo a mi celda y arruga la nariz.

—Qué… desangelado —comenta—. Debes de estar muy aburrida.

—Me las apaño.

Me lanza una mirada picara.

—Estaría encantada de darte un orgasmo mental solo para poder alegrarte un día tan deprimente.

Zelo se pone tenso junto a la puerta.

Afrodita le está dando la espalda, así que no puede ver la sonrisa traviesa que le curva los labios. Está provocando al daimón de forma deliberada.

—Estoy a punto de ir a una prueba —señalo.

La diosa canturrea en un tono profundo y sugerente:

—Es el mejor modo que conozco para relajarse antes de ir a la batalla.

¿Batalla? ¿Es una pista?

Me mira con los ojos muy abiertos y levanta las cejas en un gesto inquisitivo.

Me aclaro la garganta y trago saliva.

—No, pero gracias de todas formas.

Afrodita mueve los hombros, irritada.

—Puedo notar la tensión sexual no resuelta desde la casa de Hades en la otra punta del Olimpo hasta aquí. —Me lanza una mirada insistente—, ¿Estás segura de que no quieres mi ayuda?

Entonces mira de reojo a Zelo. Quiere que se vaya.

—Oh… Bueno… Supongo que no pierdo nada.

—¡Excelente! —Da una palmada con alegría.

Zelo, cuyo rostro inexpresivo está al mismo tiempo tan horrorizado y tan fascinado como creo que podría llegar a estar, carraspea.

—Os daré un poco de… intimidad.

Cruza la puerta como un tiro, y Afrodita suelta una carcajada; en su cara se refleja un humor auténtico, no solo un gesto preparado para provocar una reacción. En mi opinión, es mucho más hermosa así. Más real.

Cuando se recompone, me echa un buen vistazo.

—¿Por qué has venido? —pregunto.

—Deméter.

Abro mucho los ojos. Es lo último que me esperaba, porque Zai y yo somos los únicos que sabemos que he intentado contactar con la diosa a través de él, que le he pedido que viniera a hablar conmigo. Pero lo comprendo al instante, y hago una mueca.

—¿No va a venir?

Afrodita hace una pausa y luego niega con la cabeza.

—Ha dicho que no va a perder el tiempo con ningún cachorro de Hades.

Necias, orgullosas y arrogantes deidades… Me sorprende que todavía tengan dónde vivir, con todas las piedras que tiran contra su propio tejado.

—¿Para qué querías verla? —pregunta Afrodita.

Observo su rostro, igual que ha hecho ella conmigo hace un segundo. Por extraño que parezca, de entre todos los dioses y diosas, ella es en quien más confío. Puede que incluso más que en Hades, gracias a todos sus secretos y mentiras. Posiblemente sea porque ella me permite ver esa parte suya tan auténtica. La verdad es que no lo sé.

Pero compartir con ella este secreto…

Respiro hondo una vez, y luego otra.

«Por favor, que esta sea la decisión correcta».

—Perséfone no está muerta.

Ya está. Ya lo he dicho, y es demasiado tarde para retirarlo. Solo me queda seguir adelante.

La diosa del amor y la pasión abre mucho los ojos.

—No es posible —susurra con los labios apretados.

El corazón me late con más fuerza al ver su reacción. ¿La he cagado al contárselo?

—Será mejor que te sientes.

En cuanto nos acomodamos en unas sillas, cada una a un lado del cristal, le cuento lo poco que sé.

—¿El rey de los dioses puede liberar a los prisioneros del Tártaro? —pregunto.

Una pequeña arruga aparece entre sus cejas perfectas.

—No —responde lentamente—. La única forma de abrir el Tártaro es poniendo de acuerdo a los siete dioses y diosas que atraparon allí a los titanes. Incluso para salvar a Perséfone, no creo que pudiéramos convencer a los siete para arriesgarse a intentarlo. —Frunce aún más el ceño—. ¿Cómo ha entrado allí? —pregunta, más para sí misma que para mí—. ¿Y por qué?

Entonces levanta la vista y me mira a los ojos, cambiando su confusión por una conjetura:

—¿Se lo ibas a contar a Deméter?

Asiento con la cabeza.

—Diego es su campeón. La victoria en el Crisol es suya siempre que sobreviva a esta prueba. Quizás podría averiguar cómo utilizar ese poder para traer de vuelta a su hija. Tú misma lo has dicho: Hades siempre tiene un plan.

Es él quien tendría que habérselo contado a la madre de Perséfone, pero es muy propio del dios no compartir sus planes e intentar arreglarlo todo por su cuenta.

—Iba a darle esta información a cambio de que me prometiera convertir a Boone en un dios —le digo.

Afrodita deja escapar un ruidito seductor.

—Sabía que me caías bien por algo. —Entonces su expresión se vuelve seria—. ¿Por qué ahora? ¿Por qué tomarte tantas molestias en vez de decírselo tú misma después de la prueba?

—Porque puede que no sobreviva —digo—. Y se merece saberlo.

Afrodita asiente con la cabeza, apretando los labios.

—Pero todavía no sé qué es lo que planea Hades —dice—. Abrir el Tártaro es peligroso, y además no es posible. No si no lo hacemos entre todos.

Gira la cabeza y parece quedarse mirando la pared blanca que tiene enfrente. Entonces ella también respira hondo, una pequeña señal de lo conmovida que está la diosa.

—Si Jackie estuviera más cerca de la victoria, te ofrecería salvar a Boone.

Me reclino ligeramente. Mi propuesta a los demás campeones parece que ha llegado a oídos de todo el mundo.

—Pero a Perséfone no. —Afrodita vuelve a mirarme a los ojos—. No le contaré este secreto a Deméter.

Una punzada de sorpresa me recorre todo el cuerpo y hace que enderece la espalda, y frunzo el ceño, confundida.

—¿Qué? ¿Por qué no?

—Podría empezar otra guerra entre nosotros, y después de la última… —Sus ojos se oscurecen por el dolor—. No puedo arriesgarme a eso.

¿Una guerra?

Su mirada está cargada de tristeza.

—Deméter estuvo a punto de arrasar al Olimpo el día que Hades le dijo que Perséfone había muerto. Hizo bien en contarle esa mentira. Fue un gesto amable. Si supiera que su hija sigue viva y dónde está… —Se encoge de hombros, y entonces arruga el ceño—. Supongo que Hades no quiere que nadie más lo sepa.

No digo nada.

Afrodita deja escapar un silbido.

—¿Y aun así me lo has contado a mí? —Se me queda mirando con una expresión inescrutable, y entonces añade—: Es un honor. De verdad.

Le ofrezco una sonrisa torcida.

—Creo que eres una de las buenas.

Y eso hace que suelte una risita.

—Todos somos buenos… y malos. Igual que los mortales.

—Algunos de vosotros sois peores que otros —murmuro en un tono sombrío.

Afrodita pone los ojos en blanco.

—Atenea es… quien es. Y Zeus también. Todos nosotros, realmente. Somos lo que nacimos para ser. Mejores que los titanes, pero no somos ni de lejos perfectos.

—Bueno, sea como sea, cuando esto acabe, te rezaré de vez en cuando.

La sonrisa de la diosa es sincera y me muestra por un instante lo grande que es su corazón.

—Cuídate en la última prueba, Lyra. Me gustaría oír esas oraciones. —Se dirige a la puerta y levanta la mano para llamar, pero se detiene de nuevo y me mira sobre su hombro con unos ojos juguetones.

—Gime.

—¿Eh?

Me lanza una mirada penetrante.

—El orgasmo mental, cariño. Tengo una reputación que mantener.

Oh.

Entonces comprendo lo que quiere que haga, montar un espectáculo.

Maravilloso.

Hago lo que puedo, me dirijo a la cama y arrugo las sábanas para que parezca que me he estado revolcando, algo que no me entusiasma demasiado en estos momentos. Entonces dejo escapar un gemido, seguido de un animado «oh, dios».

—«Diosa» —susurra—. Que no se te olvide quién soy.

—Oh, diosa —grito más alto. Y lo repito, por si acaso.

Afrodita pone los ojos en blanco y llama a la puerta; cuando se abre, desaparece.

Y me deja sola con un centenar de pensamientos que compiten entre ellos.

En el poco tiempo que llevo aquí encerrada, ya le he dado vueltas a cada momento que he pasado con Hades. A todo lo que ha dicho y hecho. Durante la mayor parte del tiempo, mi propio corazón roto me había convencido de que la forma en que me trataba (las miradas, las caricias, el hecho de que hubiera compartido cosas personales conmigo) era solo una farsa para manipularme. Vio que él era mi debilidad y lo utilizó para mantenerme a su lado mientras luchaba para ganar las pruebas. Incluso, por un solo segundo, me convencí a mí misma de que su oferta de salvar a Boone era una mentira.

Pero lo había jurado por el río Estigia. Eso es un juramento sagrado para los dioses.

Recuerdo otra cosa que me dijo: «Algún día te contaré el resto, y creo que estarás de acuerdo conmigo en que era un buen motivo… Pero ya no estoy seguro de que sea lo suficientemente bueno como para compensar el precio que estás teniendo que pagar».

Lo que tengo que pagar.

En aquel momento pensaba que se refería a Boone y su muerte, al miedo que sentía. Pero… ¿y si estaba hablando de algo más? De él.

Mis pensamientos empiezan a moverse en otra dirección. A apartarse de mí. Se alejan del dolor de mis propias emociones y se centran en… él. En Hades.

Soy una experta en mentir.

Una de las cosas que nos enseñan es a añadir tantas cosas verdaderas como podamos para que una mentira sea más convincente. Lo que me ha dejado ver, la persona que era cuando estaba conmigo…, no era todo mentira. No es posible.

Se estaba conteniendo con todas sus fuerzas en la montaña de Hera.

Pero, al mismo tiempo, no estaba actuando de un modo inteligente. Para conseguir lo que quería, debería haberse aprovechado de mi compasión y de mi determinación para ayudar a sobrevivir a los demás campeones. ¿Y por qué, después de acostarse conmigo, no ha seguido utilizando en mi contra mis sentimientos hacia él? En vez de eso, daba la impresión de que quería que lo odiara.

¿Estaba siendo deliberadamente cruel conmigo? ¿Por qué?

Solo se me ocurre un motivo.

Ahora que ya no estoy cegada por la amargura y el dolor, y me esfuerzo en no verlo todo de color de rosa, su actitud cuando nos acostamos no encaja en absoluto con cómo me trató al día siguiente. Aquella noche no tenía por qué decirme todas las cosas que me había dicho. Ya era suya.

¿Tenía razón Afrodita al decir que Hades siempre tiene un plan? ¿Tenía razón Carente? ¿Acaso el dios de la muerte empezó con intención de engañarme, pero se vio atrapado en su propia telaraña y acabó cogiéndome cariño? Y sin la maldición de su hermano, ¿podría llegar a sentir algo más que eso?

Oigo el chasquido de la manilla y se abre la puerta, por donde entra Nike.

—Es la hora —dice.

101
Un último golpe

Es la hora de competir en la última prueba. O al menos de no morir. ¿Y después qué? Mi intención era huir, pero…

—¿Puedes decirme adonde vamos? —le pregunto a Nike mientras abre el cerrojo de mi celda.

La daimona niega con la cabeza.

—No pasa nada —le digo, aunque no parece estar preocupada—. Ya me lo imaginaba.

—Sígueme —me pide.

Y lo hago. Salimos de la zona de las celdas por un pasillo largo y estrecho, que lleva hacia lo que podría pasar por una versión elegante de la recepción de una comisaría de policía, y salimos a la calle en mitad de la noche.

—No podemos teleportarnos dentro del edificio —explica—, Está protegido.

Espero que me saque volando o que me transporte mágicamente a otro lugar, pero extiende las alas y se va.

—¡Eh! —le grito—, ¿Adónde tengo que…?

Hades aparece al instante, sin hacer ruido, a varios metros de donde estoy yo. Como si no pudiese soportar estar cerca de mí. Sus ojos tienen un brillo plateado a la luz del atardecer, y me examina de arriba abajo.

—¿Te han tratado bien?

¿Y ya está? ¿Eso es todo lo que tiene que decirme?

¿Sería algo impropio de una dama darle un puñetazo en los morros al dios al que amo?

—Sí. —Me quedo mirándolo. No puedo evitarlo. Estoy empapándome de su presencia tras varios días sin verlo, pero también busco alguna señal de que odia esto tanto como yo. De que se arrepiente. De que me está intentando apartar de él para protegerme. De que tiene un plan y está intentando salvar a Perséfone y a Boone, y también a mí. Son muchas cosas con las que cargar.

Antes habría dicho que suena a algo propio de él. Ocuparse de todo eso él solo, en silencio. Ahora ya no sé qué creer.

—Como soy tu dios, se me ha encargado llevarte a la última prueba.

¿Encargado? ¿De no ser así, no lo habría hecho? Igual que no vio la prueba de Atenea… Me cruzo de brazos.

—Me sorprende que te dejen acercarte a mí.

—Temían que los otros dioses no fuesen capaces de contener a Atenea si decidía atacarte de camino al desafío.

—Oh. —No había pensado en eso.

Hades avanza hacia mí con calma, caminando de forma elegante, pero no se acerca demasiado. Entonces extiende una mano.

—Vamos.

Lo miro más detenidamente, pero sigue siendo como un muro vacío. No veo ni una puñetera emoción.

—Se lo he intentado contar a Deméter. Lo de Perséfone, quiero decir…

Deja caer la mano lentamente hacia el costado.

—¿Que has hecho qué?

Me estremezco, porque su furia es auténtica. Pero no me echo atrás, sino que levanto la barbilla.

—Si gana Diego, ella será la reina. Podría ayudar a su hija. Merece saberlo.

Hades se pasa una mano por el pelo y se pone a caminar de un lado a otro.

—No se lo permitirán. Arrasará con todo, empezará una guerra…

—Eso es lo que dijo Afrodita.

Se da la vuelta hacia mí y junta las manos a la espalda, como si se estuviera conteniendo para no desatar su ira sobre mí.

—Se lo has contado a Afrodita…

—Dijo que guardaría el secreto y que no le diría nada a Deméter. Por el mismo motivo que acabas de decir.

—Maldita sea, estrella mía…

—No. No me llames así. —Escupo esas palabras, pero no puedo soportar su cariño. Ya no.

Hades cierra la boca.

—No voy a pedirte perdón —le digo—. Creía estar haciendo lo correcto con la poca información que tenía. Si me lo hubieras contado todo desde el principio, ahora mismo estaríamos en una situación mucho mejor.

Me mira, enfadado.

—No hay otra forma de…

Doy un paso adelante.

—Y una mierda.

Veo cómo mueve la mandíbula.

—Todas las personas en las que he confiado han acabado traicionándome.

Quiero ablandarme al oír eso. Siento un poco de ternura en mi interior, pero no dejo que Hades lo vea.

—En mí podrías haber confiado.

Echa la cabeza hacia atrás lentamente, y su arrogancia e impaciencia se convierten en un velo que le cubre la cara.

—Esto no ayuda a nadie.

Entonces se acerca a mí a grandes zancadas, me agarra del brazo y desaparecemos. Cuando volvemos a aparecer, estamos con todos los demás campeones y sus dioses patronos en la tierra lisa y agrietada de algún desierto del mundo de la superficie. Es de noche, así que también estamos lejos del Olimpo.

—No te mueras —me dice Hades, y luego se aleja.

—¿De verdad ibas a convertir a Boone en un dios o era solo una mentira para tenerme contenta?

Hace una pausa, y luego gira la cabeza ligeramente hacia mí. Solo puedo ver su perfil; tiene la mandíbula apretada.

—Acaba la prueba y vete a casa, Lyra. Olvídate de todo lo que ha ocurrido aquí.

Y entonces desaparece.

Ya tengo mi respuesta.

Parte 8 - El botín

PARTE 8

EL BOTÍN

Malditas sean las moiras, los castigos divinos

y las profecías.

102
La prueba de Zeus

Miro hacia delante, sin ver nada realmente, mientras asimilo que después de esta noche, se acabó.

Todo llega a su fin.

Gane, pierda o muera.

Los nueve que seguimos con vida para enfrentarnos a este desafío estamos colocados en una línea, hombro con hombro. Zeus se encuentra ante nosotros, con una actitud sorprendentemente derrotada. No lleva armadura ni tampoco ropa elegante ni moderna. Va vestido con la tradicional túnica griega de la Antigüedad, enganchada en los hombros y atada a la cintura. Por encima de eso, lleva una capa verde que se eleva tras él, movida por la brisa, y unas sandalias de cuero en los pies. Quizás quiera recordarnos lo viejo que es.

La expresión de su rostro no es intensa, sanguinaria o arrogante. Nada de eso.

Zeus está… calmado.

Hay un brillo en sus ojos azules, y tiene la frente relajada y una sonrisa amable.

Es diferente a como lo había visto hasta ahora. Como si supiera algo que nosotros ignoramos.

No me fío.

Aunque Samuel ha venido y parece estar un poco mejor (ya no tiene el rostro tan ceniciento), ya no puede ganar, ni siquiera empatar. Lleva un brazalete de oro alrededor de la muñeca sana: la égida, su escudo. Zeus debe de haberlo recuperado. Bien. Como yo y como la mayoría de los demás, solo está aquí para no morir.

Pero sea como sea, el rey de los dioses parece estar demasiado tranquilo, teniendo en cuenta que lo máximo que puede conseguir su campeón es empatar. Si yo supiera que estoy a punto de perder mi corona y fuese un bebé llorón como es Zeus, estaría bastante más alarmada.

El dios extiende las manos y nos da la bienvenida con una sonrisa que hace que me eche un poco hacia atrás, porque me siento como si él fuese una serpiente y yo un ratón.

—Bienvenidos, campeones, a la última prueba.

Nadie se mueve, ni tampoco le devolvemos la sonrisa. Esperamos a que nos cuente el resto.

Como de costumbre, no parece inmutarse ante la falta de respuesta. Quizás ni siquiera se haya dado cuenta.

—Habéis llegado muy lejos. Habéis perdido aliados y amigos, y también sufrido, pero habéis peleado bien. Nosotros, vuestros dioses y diosas patronos, os aplaudimos y os agradecemos haber luchado en nuestro nombre como los campeones de este Crisol.

Vaya, eso no me lo esperaba.

Ninguno de los otros nos ha agradecido nada todavía. Y tampoco esperaba que lo hicieran. No es parte de su naturaleza ser conscientes del sufrimiento humano. Por lo que a los dioses respecta, esto solo tiene que ver con ellos.

Su sonrisa desaparece y se pone serio, incluso parece estar preocupado.

—Como es tradición, la última de las pruebas es la más difícil de todas. Esta vez no será la excepción, y los dioses y los daimones no estarán aquí para interferir en caso de que flaqueéis.

Miro a los demás de la hilera. ¿Lo han oído?

¿Acaba de decirnos que los encargados de velar por el cumplimiento de las normas no van a estar aquí?

Zelo extiende los brazos, haciendo un gesto hacia el desierto que nos rodea.

—Esto es el valle de la Muerte, en el desierto de Mojave, al oeste de Estados Unidos.

Echo un vistazo a mi alrededor. El cielo que hay sobre nuestras cabezas se está tiñendo de un azul más oscuro, y ya está lleno de estrellas, que no brillan tanto como en el Olimpo, pero casi. El atardecer lo cubre todo con un brillo rosa anaranjado, que se volverá más oscuro a medida que el sol se convierta en plata, bañado por la luz de la luna llena que ya está en lo alto.

Estamos en un área llana y gigantesca, una tierra sólida y agrietada salpicada de zonas rocosas, piedras enormes y algún cactus obstinado que se aterra a la vida con desesperación.

Sé exactamente cómo se sienten esos capullos con pinchos.

A lo lejos, hay unas cadenas montañosas a ambos lados. Incluso desde aquí puedo ver las franjas de diferentes colores que señalan todos los estratos de tierra y roca que han dado forma a los picos tras sufrir un calor abrasador durante eones. No me sorprende que Zeus haya elegido hacer esta prueba de noche. Una vez escuché que el valle de la Muerte es el lugar más cálido del planeta. A pesar de que hay cierta frescura en el aire seco y sin viento, la arena y las rocas a nuestro alrededor desprenden calor.

—Aquí no podréis esconderos —nos advierte Zeus—, pero en cuanto a correr…

Ahora nos está ocultando algo.

—Un redoble de tambor antes de la sorpresa… —murmuro entre dientes.

Zai reprime una carcajada.

Zeus me lanza una mirada de advertencia, y lo miro yo también a él, con los ojos muy abiertos y una expresión inocente. Se aclara la garganta.

—Detrás de mí hay una serie de puertas.

Me inclino para mirar más allá de él y veo una verja a unos dos campos de fútbol de distancia. Es difícil distinguirla a oscuras, aunque parece hecha de barrotes de hierro negros, y tiene las puertas abiertas. Pero ¿qué sentido tiene? No está unida a ningún muro. Simplemente está allí, en mitad de la nada. Y detrás de ella, aún más lejos, hay otra. ¿Habrá más de dos? No alcanzo a verlo.

—Son tres —dice Zeus.

Ahí está mi respuesta.

—La persona que cruce la última verja ganará esta prueba. Y… —Zeus levanta una mano, con una sonrisa picara—. Como premio añadido, este desafío contará como tres victorias para vuestra puntuación final.

Reprimo un grito ahogado mientras un murmullo crece entre los demás campeones. No me atrevo a mirar a mi izquierda ni a mi derecha.

Zeus acaba de subir la apuesta.

Ahora cualquiera puede ganar, y sin tener que matar a Diego para lograrlo. O empatar con él, al menos, para aquellos que no hayan ganado ninguna prueba, Pero yo ya tengo una victoria. Puedo derrotarlo.

Puedo ganar.

Oh, dioses, puedo ganar.

Por Boone. Por Perséfone. Por Hades…

No, maldita sea, por él no.

Por mí.

Solo tengo que correr, y ya está. Ser la primera en cruzar las tres puertas.

—No será fácil, campeones —advierte Zeus—. Podéis usar vuestros dones y vuestros premios para defenderos, pero no para huir ni para saltaros ninguna de las partes de este desafío. Y para llegar hasta cada puerta, tendréis que superar a algunos de los monstruos más aterradores que han aparecido en toda la historia de las pruebas.

Maravilloso.

—Empezando por… —Zeus se gira y levanta las manos hacia el cielo como si estuviera sosteniendo algo.

Un rayo golpea la tierra a lo lejos. Y luego otra vez más cerca, y más aún. El último impacto cae tan cerca que el sonido atronador del trueno hace que me piten los oídos. Entonces la tierra empieza a temblar bajo nuestros pies; al principio es solo una pequeña vibración, pero luego se vuelve más fuerte y violenta, y tenemos que esforzarnos para mantenernos en pie.

Una grieta aparece en la tierra, una fisura enorme que la divide en dos delante de nosotros.

Casi espero que empiece a brotar vapor o lava del suelo, o, como son monstruos, que alguna criatura salga volando de allí. Pero no hay nada.

Con una última sonrisa, Zeus desaparece.

Sigue sin haber nada.

Nos miramos los unos a los otros. Ninguno de nosotros es lo suficientemente estúpido como para asomarse por el borde para mirar. Es la primera regla de supervivencia en las pelis de monstruos.

Lo primero que oigo es un resoplido, seguido de lo que podrían ser unos pedruscos al caer, golpeando las paredes de la fisura, y entonces suena un bramido furioso muy particular.

Cada músculo de mi cuerpo se pone tenso, y mi instinto me prepara para luchar o para salir huyendo.

Nunca he estado en un rancho, pero eso ha sonado como… un toro.

Las manos son lo primero en aparecer en el borde de la tierra quebrada. Son unas manos humanas, pero al mismo tiempo no; en las puntas de los dedos tiene unas grandes garras amarillas. Después salen los cuernos. Son blancos, gigantescos y letales, y hay tanta distancia entre las puntas que la criatura a la que pertenecen debe de ser enorme.

Un minotauro.

103
No mires atrás

Zeus nos ha soltado a un puñetero minotauro.

—¡No es un encantamiento, como el dragón o la rana! —gruñe Jackie—. Es real.

El fuego de dragón era lo bastante real, si se lo preguntas a mi brazo, así que tampoco estoy segura de que me importe mucho la diferencia. Lo que deberíamos hacer ahora mismo es no quedarnos aquí mirándolo.

Tras soltar un bramido, el minotauro desaparece, y una nube de polvo y piedras asciende por la fisura, hacia el cielo. Le está costando trepar.

—Mi brújula indica que no hay ningún camino —dice Samuel, que ya está guardando el instrumento de cobre—. Pero tenemos que atravesar las puertas, no vale con rodearlas. —Entonces me coloca algo en las manos—. Toma. Esto ha aparecido en mi habitación, pero sé que es tuyo.

Bajo la mirada y veo que es la empuñadura de mi hacha. Pero ¿qué…?

Estiro la mano hacia el bolsillo del chaleco donde guardo mi reliquia, que sigue allí. No es mi hacha, es la de… Hades. La otra, la que completa el par que le había regalado Odín.

Zeus la ha robado y se la ha dado a él.

No es ninguna reliquia que Samuel tuviera antes del Crisol, como era mi caso con el hacha o los dientes de dragón.

Maldito tramposo…

Otro bramido. El minotauro está enfadado. Genial. ¿Por qué seguimos aquí parados?

—Corred. —Diego se me adelanta.

Su luz se apaga en cuanto desaparece de nuestra vista. Como unos caballos en los cajones de salida de una carrera, los demás echan a correr tras él. Sin embargo, no vamos juntos, ninguno de nosotros va con nadie. Porqué ahora todos podemos ganar.

Y yo también. Debería echar a correr. Pero, en vez de eso, me dejo caer sobre una rodilla y rebusco con la mano en uno de los bolsillos con cremallera.

Todavía me quedan algunos dientes de dragón. Cuatro, creo. Intento cavar un hoyo en la tierra, pero es tan compacta que apenas cede a mis arañazos, así que, en lugar de eso, meto los pedazos de hueso en una de las grietas y rezo para que eso sea suficiente. Si lo que ocurrió la última vez sirve como indicador, tardarán unos pocos minutos.

Los cuernos vuelven a aparecer. Mierda, debería haber echado a correr. Dos manos gigantescas asoman por lo alto de la fisura. Saco las dos hachas y las sostengo en alto. No creo que sirvan de mucho contra una criatura de ese tamaño, aunque es mejor que nada. Está saliendo de espaldas a mí, así que eso me dará un poco más de tiempo.

Salgo corriendo detrás de los demás, que ya están tan lejos que apenas los puedo ver. Trinica es la que se encuentra más cerca de mí. Y Samuel, que quizás esté todavía debilitado por su herida, no va muy por delante de ella. Jackie y Zai siguen yendo por el suelo, todavía no han utilizado sus dones para volar. Los demás están demasiado lejos como para distinguirlos.

El minotauro ya ha sacado la mitad del cuerpo y se encuentra a mi derecha, cubierto de un pelaje moteado blanco y marrón. Su cabeza de toro está colocada sobre un cuerpo más o menos humano, con los hombros anchos y el torso desnudo cubierto de cuero. Tiene forma de hombre, pero está desproporcionado por el amasijo de músculos.

«Corre más rápido, Lyra».

La criatura saca una pierna hasta tocar el suelo. Lleva una especie de calzas que solo le llegan hasta las pantorrillas, y veo que, al igual que los sátiros, su parte inferior es del mismo animal que la cabeza: también de toro, con el mismo pelaje marrón y blanco. Ya tiene las dos pezuñas apoyadas con fuerza sobre la tierra, y su pecho se mueve por la rabia y el esfuerzo. El minotauro se alza hacia los cielos en toda su estatura, todavía de espaldas a mí.

Pero algún movimiento debe de llamar su atención, porque se da la vuelta para enfrentarse a nosotros.

Su rostro cubierto de pelo es monstruoso, y un aro de latón le atraviesa la nariz arrugada y brillante. Sin embargo, de todos los rasgos del minotauro, incluido su tamaño, lo más aterrador son sus ojos.

Unos ojos completamente negros, fríos y vidriosos, como si a la bestia le hubieran arrancado el alma hace mucho tiempo.

El estómago me da un vuelco mientras sigo impulsándome con los brazos y las piernas.

Soy la última del rebaño. La presa más débil. Estoy jodida.

La criatura baja la cabeza y golpea la tierra reseca con una pezuña, levantando una nube de polvo. Todo su cuerpo vibra por la rabia acumulada al frustrarse intentando subir, y yo soy el objetivo que tiene más a mano para desahogarse.

Esta vez su bramido hace temblar el suelo.

El minotauro embiste, directamente hacia mí. En campo abierto. Y estoy sola.

La adrenalina me recorre las venas, y el corazón me late a toda velocidad mientras obligo a mi cuerpo a cubrir toda la distancia que hay entre la puerta y yo. La tierra se sacude con cada uno de los pisotones de la criatura a medida que se acerca a mí.

Sé que no lo voy a lograr cuando su aliento húmedo y nauseabundo me golpea en un lado de la cara.

Dejo escapar un grito y me detengo para enfrentarme a él, pero sin tener ningún plan. Antes de que pueda idear alguno, una fuerza mágica e invisible hace que mis dos hachas se unan, como si estuvieran imantadas. Se cruzan por los mangos, y, en cuanto lo hacen, provocan una onda tan violenta que me derriba, pero también al minotauro.

No me quedo allí para intentar averiguar lo que ha pasado. Vuelvo a ponerme en pie y sigo avanzando.

Pero el toro no tarda en levantarse y volver a perseguirme. La última vez tuve suerte. Ahora no tengo alternativa. Estoy rebuscando por el chaleco en busca de una perla, pensando en utilizarla para escapar de él, cuando una mancha turquesa pasa zumbando a mi lado y golpea la cabeza del minotauro, que se detiene en plena embestida. Otra mancha de color vino con unas alas blancas va detrás de la primera, y el monstruo golpea el aire con sus manos musculosas.

Jackie y Zai.

El chico consigue clavarle el harpe de Perseo en la frente. Lanzando otro grito de rabia que hace temblar el suelo, el toro sacude la cabeza y golpea a Zai en el vientre con un cuerno (gracias a las moiras, no le da con la punta). Sale catapultado hacia arriba, y las alas de sus sandalias se agitan en vano por culpa del impulso que lleva.

—¡Zai! —grito, y se me retuerce el estómago cuando lo veo dar vueltas por el aire.

Se recompone justo antes de tocar el suelo, y estoy a punto de derrumbarme por el alivio.

—¡Vete! —me grita, y vuelve a salir volando en dirección al minotauro.

Obedezco.

Se me sube el corazón a la garganta por ellos y me cuesta respirar, pero corro hacia la puerta tan rápido como puedo. En cualquier momento espero oír un crujido de huesos cuando la criatura golpee a uno de los dos, aunque no me detengo. Eso solo haría que estuvieran más tiempo en peligro.

Siento que el suelo se estremece bajo mis pies.

Sigo corriendo.

Más adelante, veo a Samuel cruzando la puerta, y Dae lo espera al otro lado.

Un nuevo temblor, más fuerte esta vez, sacude unos trozos sueltos de tierra reseca. Y después otro más, peor que el anterior, y tengo que frenar el paso porque se está moviendo el suelo que piso.

Y entonces cuatro soldados de hueso del tamaño del minotauro surgen de la tierra, lanzando arena y polvo por todas partes.

Mi ejército está formado por hombres en lugar de tritones, como la última vez. Portan unas lanzas de hueso y escudos, y unos yelmos óseos les cubren la cabeza.

El toro deja de intentar golpear a Jackie y se gira para enfrentarse a esta nueva amenaza.

Señalo con el dedo y grito mis órdenes:

—¡Protegednos de todos los monstruos!

Inmediatamente después, los soldados se agachan, con los escudos en alto y las lanzas preparadas. Formando una única línea, dan un paso hacia el minotauro. Y luego otro más.

Sus huesos traquetean al hacerlo, y el sonido es algo siniestro. Me imagino que es el sonido que hacen las parcas cuando te visitan al morir.

Son una amenaza seria para la criatura, así que se centra únicamente en ellos y deja de prestar atención a Zai o Jackie. La bestia vuelve a escarbar la tierra. Se agacha, apoya un puño contra el suelo como si fuera un defensa de fútbol americano y baja la cabeza para mirar a los soldados con unos ojos entrecerrados cargados de furia. Sus resoplidos hacen que se levanten unas nubes de polvo mientras sigue golpeando el suelo con la pata. Entonces todos sus músculos se estremecen y se lanza hacia delante a toda velocidad.

Derrapando, cruzo unas puertas de hierro tan altas que hasta King Kong podría pasar por ellas, y luego me doy la vuelta.

—¡Corred! —grito. Trinica ha llegado antes que yo. Está con Dae y Samuel, pero ninguno avanza todavía hacia la siguiente puerta; tienen la vista clavada en los rezagados que intentan llegar hasta allí, y todos están gritando para animar a alguien.

Recorro la zona con la mirada en busca de otros campeones, y veo a Rima cerca de allí, y Amir va tras ella.

—¡Venga! —Les hago un gesto con la mano.

Zai y Jackie bajan en picado para cruzar rápidamente la puerta que tienen delante, pero entonces el minotauro se fija en Rima y Amir, y se lanza a por ellos con un bramido.

Los dos soldados de hueso qué están más cerca de nosotros llegan hasta los campeones antes que él y los cogen en brazos.

—¡Cerrad la puerta! —grita Jackie.

—¿Qué? ¿Por qué? —La verja está aislada en mitad de este valle enorme y llano, separada de las montañas que hay a ambos lados, muy lejos de aquí. Solo es algo simbólico, ¿no? No va a detener a nadie.

—¡Paredes! ¡Veo paredes! —Ya está empujando una de las hojas de la puerta para cerrarla, pero no se mueve más que un par de centímetros.

Los demás empezamos a empujar con ella. A pesar de la fuerza de Samuel, la verja se nos resiste. ¿Tenemos que cruzar todos para poder cerrarla? O morir. Me imagino a Zeus pensando que eso sería un giro divertido.

Los soldados ya casi han llegado hasta nosotros, pero el minotauro es más rápido, y corre tras ellos como si fuese la encarnación de la mismísima muerte.

Lo tienen justo detrás.

—¡Toma, Samuel! —La voz de Diego sale de la nada, y una lanza plegable hecha de latón aparece volando por el aire.

Samuel la coge y se la arroja al minotauro, y gracias a su fuerza mejorada, sale disparada como un cohete. Golpea a la criatura en la mejilla, que deja escapar un rugido pero no se detiene. El chico vuelve a ponerse a empujar la puerta.

El toro embiste al esqueleto que lleva a Amir, que se tambalea pero no llega a caer. Uno tras otro, los soldados se lanzan de cabeza para cruzar y aterrizan deslizándose sobre sus vientres.

Pero el minotauro está ahí delante, y todavía no hemos cerrado la puerta.

—Por favor, que esto funcione… —murmuro, y pego un salto hacia el espacio abierto delante de la puerta.

—En nombre de Hades, ¿qué estás haciendo, Lyra? —grita Trinica desde detrás de mí.

Sosteniendo las dos hachas, las cruzo delante de mí e intento no estremecerme ni apartarme cuando el monstruo se abalanza sobre mí. El ruido atronador de sus pezuñas compite con el latido de mi corazón mientras los demás campeones me gritan para que me aparte.

—¡Cerrad la puerta! —grito. Todavía siguen empujando con todas sus fuerzas.

Entonces me preparo.

Esta vez, cuando el minotauro ataca, lo veo. Mis hachas forman un escudo invisible delante de mí, imagino que algo parecido a las paredes que hay a ambos lados de la puerta. El monstruo rebota como si hubiera embestido una montaña, y yo salgo disparada hacia atrás. Samuel me agarra, pero el impulso hace que los dos caigamos al suelo y que mis armas salgan volando hacia los lados.

—¡Ay! —protesto.

—¡Cuidado! —grita Amir.

Levanto la cabeza justo a tiempo para ver cómo uno de los esqueletos que todavía están en el lado del minotauro se estrella contra el monstruo mientras se estaba poniendo en pie pesadamente. El toro se lo quita de encima con facilidad, pero eso le da tiempo suficiente al segundo soldado para llegar hasta nosotros. Consigue colarse por la puerta, y tenía razón en lo de que teníamos que estar todos a este lado, porque entonces se cierra de golpe.

El cerrojo se echa un instante antes de que el monstruo haga retumbar toda la estructura con un ruido metálico.

104
Monstruos, monstruos por todas partes

Salgo despedida hacia delante y me quedo sin aire.

—Putos… dioses… sádicos —murmuro, apretándome contra la tierra quebrada.

—Toma —dice alguien, creo que Dae, y me ofrece mis hachas.

—Gracias.

El minotauro retrocede e intenta rodear la puerta, pero choca contra la barrera invisible. Con un bramido, vuelve a ponerse en pie y empieza a correr a lo largo de la verja, intentando atravesar una pared que no puede ver.

Y quizás por eso no reconozco los temblores de tierra como lo que son realmente.

Al menos hasta que un viscoso tentáculo amarillo sale de la misma fisura por la que había escapado el minotauro, solo que a este lado de la verja.

No hay paz para los malvados, supongo.

Señalo hacia la grieta.

—¡Vamos!

Juntos, echamos a correr de nuevo, y mientras avanzo, no pierdo de vista lo que hay a mi derecha, observándolo, esperando.

Por los fuegos del Tártaro, ¿qué nos habrá enviado ahora Zeus? Hay pocas criaturas en la historia que tengan tentáculos, y ninguna de ellas es buena. Aunque ¿se las apañarían bien fuera del agua?

Un movimiento me llama la atención, y tras fijarme bien, veo que es Dae. ¿Qué narices está haciendo? ¿Por qué está corriendo hacia la fisura en lugar de hacia la puerta, como todos los demás?

Lleva la flecha de Artemisa en la mano. Es su recompensa por haber ganado la quinta prueba.

Idiota… Está intentando damos una oportunidad. Jugándose la vida, corre directamente hacia el tentáculo y clava la punta de la flecha en el apéndice retorcido y lleno de ventosas. Un aullido de dolor a medio camino entre un silbido y un rugido sale de la grieta en el suelo, y un centenar de tentáculos asoman por la hendidura, elevándose y agitándose hacia el cielo oscuro. Se retuercen mientras caen de nuevo al suelo, pero entonces, actuando como si fueran uno solo, se impulsan en la tierra, y la criatura que surge de las entrañas del inframundo parece sacada de una pesadilla.

Igual que el minotauro, tiene una parte con forma humana: se sostiene erguida sobre dos piernas, tiene dos brazos que salen de unos hombros anchos y una cabeza por encima de dichos hombros.

Pero ahí acaban las similitudes.

De su cuerpo salen tentáculos de todos los tamaños, que funcionan como brazos extra, y unos más delgados forman los mechones de su larga melena. Otros aún más gruesos brotan de su cintura y, al parecer, actúan como si fueran piernas y le permiten deslizarse por el suelo.

Su cara tampoco se parece en nada a la de un ser humano. Es como un pulpo, pero si este tuviera agujeros en lugar de ojos y unas hileras de dientes afilados como cuchillas en la abertura que me imagino que es su boca.

«¿Un kraken?».

Suelto una carcajada entrecortada mientras sigo corriendo. Pues claro que nos manda un kraken.

Creo que es hembra, a juzgar por sus pechos y la forma de su cuerpo. El monstruo avanza arrastrando uno de sus tentáculos. Debe de ser el que ha atravesado Dae con la flecha. No la ha matado, y apenas ha conseguido frenarla.

Ladea esa cabeza asquerosa hacia un lado para reconocer el lugar, y me parece que el agujero lleno de dientes… sonríe.

Mierda.

—¡Dispersaos! —grito.

Darle un único objetivo es mala idea.

Siento un nudo de terror que me oprime el pecho, y me estremezco con tanta fuerza que estoy a punto de quedarme sin dientes.

Desde el otro lado de la primera puerta, el minotauro lanza un rugido, y el kraken le responde con otro. Se están… comunicando.

Mierda, mierda, mierda.

Los soldados de hueso deben de estar de acuerdo conmigo, porque oigo un crujido, y cuando miro hacia atrás, los dos que siguen con nosotros están en cuclillas, mirando hacia el monstruo. Entonces tanto los esqueletos como el kraken arremeten los unos contra los otros, y estalla el caos.

Los guerreros se aferran con fuerza a los escudos y absorben el golpe; después, intentan hacer retroceder al monstruo, pero este consigue apoyar un pie contra una roca y agarra uno de los escudos, haciendo que el soldado caiga al suelo.

Y todos los campeones corremos para ponernos a salvo en un campo de batalla lleno de gigantes.

Avanzo a toda velocidad en una dirección fija, pero me detengo cuando un esqueleto se estrella contra el suelo delante de mí, haciendo que me salte tierra a la cara. Su mandíbula se separa y cae a pocos centímetros de donde estoy yo. En apenas un instante, el guerrero se vuelve a poner en pie y la recoge del suelo. Se la coloca de nuevo y la abre con fuerza, soltando un espeluznante grito silencioso que clama venganza. Entonces pega un salto, con la lanza en la mano. Cuando cae, el kraken ya se ha movido y la punta del arma se clava en el suelo, levantando más polvo y tierra hacia el cielo oscuro, haciendo que sea aún más complicado poder ver algo.

Tosiendo, resoplando y parpadeando para quitarme la arenilla de los ojos, corro hacia el otro lado, y tengo que tirarme al suelo en plancha cuando uno de los tentáculos pasa por encima de mi cabeza. Miro hacia la izquierda y veo que Trinica está rodando en la dirección opuesta.

El aire abandona mis pulmones. Dioses, ha estado cerca.

«Mueve el culo, Lyra».

Mientras intento rodear la pelea, no pierdo de vista al kraken a través del polvo. No veo que Trinica está bajo sus pies hasta que el monstruo se alza por encima de ella, que sigue arrodillada, parpadeando en estado de shock. Pero de repente también aparece Samuel. Levanta los brazos y sostiene todo el peso del kraken cuando intenta pisotearlos. Desde aquí no puedo ver si lo ha conseguido o no.

Cerca de mí, Rima salta sobre una roca grande. Con un grito, le quita el tapón a un pequeño vial de cristal, y el fuego de dragón explota desde su interior. El chisporroteo es tan atronador que me tengo que tapar los oídos, y la llama tan intensa que me hace cerrar los ojos con fuerza. Parpadeo rápidamente, pero solo puedo ver unos puntos de luz que no paran de moverse. Un olor a azufre llena el aire.

Eso ha tenido que matar al kraken, ¿verdad?

Recupero la visión justo a tiempo para ver al monstruo tambaleándose, tapándose con las manos los agujeros donde deben de estar sus oídos, con una quemadura enorme en el pecho y los ojos muertos llenos de rabia.

Samuel está llevando a Trinica a rastras hacia la segunda puerta. No veo a Rima. Y entonces me doy cuenta de que el kraken avanza tropezando hacia mí mientras un soldado de hueso lo ataca.

Vuelvo a echar a correr. El mundo a mi alrededor parece sumido en un caos de tierra seca y batallas, y los rugidos furiosos de las criaturas y el traqueteo y los crujidos de los huesos llenan el aire. Mientras corro, busco cualquier cosa (una roca, un pedrusco grande…, a estas alturas aceptaría hasta el cauce seco de un río) tras la que me pueda esconder. Y por eso no veo el tentáculo que me ataca a través del polvo que oscurece el aire hasta que es demasiado tarde. Cruzo de nuevo las hachas delante de mí y me preparo para recibir el impacto, pero algo me derriba desde un lado. Unos brazos fuertes me rodean y alguien me eleva por el aire, avanzando a trompicones.

Jackie.

—¡Eres una diosa! —grito.

Me sonríe y me lleva volando hasta la segunda verja; esta es de bronce, y tan adornada como la primera. Jackie me deja en el suelo junto a Trinica mientras Amir le mete un pétalo blanco en la boca.

—Ahora vuelvo. —La chica se mete de nuevo en la pelea.

Samuel y Dae son los siguientes en cruzar la puerta, y seguimos esperando, preparados para cerrarla rápidamente, estremeciéndonos cada vez que oímos el traqueteo de los huesos y cada golpe del kraken, mientras los bramidos del minotauro siguen resonando a lo lejos.

—¡Allí está! —Rima señala hacia un punto.

Jackie atraviesa el cielo cubierto de polvo, y Zai va tras ella con el harpe de Perseo desenfundada.

En cuanto atraviesan la puerta, esta se cierra por sí sola, y volvemos a oír el chasquido del cerrojo.

Ya hemos cruzado dos.

Queda una.

—Por el amor del inframundo… —murmura Samuel.

Todos nos giramos al unísono.

Trinica entrecierra los ojos.

—Eso no puede ser bueno.

105
El motivo

La oscuridad es tan densa en este lugar que ni siquiera la luna y las estrellas consiguen iluminarlo. Un par de metros por delante de mí, es como si hubieran levantado un muro hecho de sombras que lo oscurece todo.

Y eso significa que no solo tenemos que enfrentarnos a la siguiente criatura sin verla venir, sino que también tendremos que buscar la puerta.

Trinica saca una extraña piedra rosada de un bolsillo y la estudia. Es la recompensa que ganó en la prueba de Atenea: la piedra de Imitacles, una reliquia de la que ninguno habíamos oído hablar hasta ahora, pero que le responderá con sinceridad a una única pregunta cada día.

—Vamos a darle uso —dice, y luego la agarra con firmeza—. ¿Cómo podemos llegar a la última puerta de forma segura? —pregunta.

Cierra los ojos, pero no veo ni oigo nada. Supongo que los demás tampoco, porque nos quedamos observándola, lanzándonos miradas los unos a los otros. Todo esto mientras el kraken y los esqueletos guerreros que quedan en pie siguen luchando al otro lado de la verja.

Entonces Trinica abre los ojos.

—Ha dicho: «no escuchéis».

—¿Que no escuchemos el qué? —pregunta Rima.

—¿Qué quiere decir eso? —dice la voz incorpórea de Diego.

Y entonces lo oigo. Creo que todos lo hacemos, porque cada uno de nosotros se pone tenso poco a poco.

Es un canto.

Unas voces hermosas entonando una canción.

No escuchéis.

—Sirenas —susurra Zai a mi lado.

—Por fin habéis llegado —nos llama desde la oscuridad una voz tan encantadora como el suspiro de un amante—. Venid a jugar con nosotras.

Los demás empiezan a avanzar inmediatamente, perdidos en sus ensoñaciones. Diego debe de haberse quitado el anillo, porque aparece de la nada y es devorado por el muro de sombras.

Todos excepto yo, Jackie y… Samuel.

Jackie agarra a Rima del brazo, pero la chica la aparta y sigue caminando. Samuel trata de detener a Dae; no obstante, este es demasiado rápido y sale corriendo.

—¡Para! —Intento hacer retroceder a Zai, pero me tira al suelo de un empujón y desaparece en la oscuridad con los demás.

La confusión hace que sienta un nudo en el estómago. La bendición de Jackie es poder ver a través de los encantamientos, así que supongo que está protegida de las sirenas. Pero Samuel…

Nos mira y parpadea, sorprendido.

—Eso explica el color que tienen hoy tus ojos —susurra Jackie—. Te han hechizado.

En otras palabras, Zeus ha hecho algo para ayudarlo a superar esta prueba.

—¿Por qué no te afecta a ti? —me pregunta ella.

—Ni idea.

Da igual. Uno de nosotros tiene que llegar hasta la puerta. Quizás, si lo logramos, la prueba termine y salvemos al resto. Aunque lo dudo.

Nos quedamos mirando hacia la oscuridad.

—Tenemos que conseguir que los demás crucen la meta —dice Jackie.

Sin esperar nuestra respuesta, avanza hacia la oscuridad.

Samuel asiente con un gesto, activa su escudo y lo sostiene delante de él mientras se dirige también hacia allí.

Saco el vial diminuto que llevo en el chaleco (la recompensa de Apolo) y me echo las lágrimas de Eos en los ojos. Inmediatamente, mi visión cambia: es como si estuviera viendo el mundo a través de una luz iridiscente, como si el amanecer hubiera teñido el paisaje a mi alrededor de tonos azules, bronceados, naranjas y amarillos, resaltando todos los detalles.

—Vamos allá —me susurro a mí misma.

Yme adentro en las sombras.

Incluso con mi visión mejorada, la oscuridad es asfixiante. Me siento como si estuviera enterrada viva o ahogándome. Es una sensación más que desagradable. Necesito utilizar hasta la última pizca de concentración para no rendirme al pánico que intenta abrirse paso por mi garganta.

A mi alrededor, desperdigados por la gran extensión de tierra llana, están los demás campeones. Parecen caminar en círculos, como si estuvieran borrachos y avanzaran sin un rumbo fijo. Avanzo lentamente, paso a paso, preparada por si me encuentro algo peligroso.

Pero solo estamos nosotros nueve. No hay monstruos. Ni una sirena. Ya ni siquiera las oigo.

—¡Sí! —Trinica levanta los brazos hacia el cielo como una niña estirándose hacia su padre—. ¡Llévame!

Veo un destello de algo que baja desde el cielo tan rápidamente que no puedo distinguirlo, y luego vuelve a ascender igual de rápido.

Y Trinica ya no está.

—¡Hostia! —Retrocedo tambaleándome.

—¿Qué ha sido eso? —me grita Jackie.

—No lo sé. —¿Las sirenas se mueven a esa velocidad? ¿Y dónde se han llevado a Trinica?

Oigo un sonido como el del mástil de una bandera al romperse en dos en mitad de un vendaval, y me giro justo a tiempo para ver cómo esa misma criatura se lleva a Diego.

Entonces Jackie deja escapar un grito, y cuando la miro, veo que está con las alas extendidas, luchando contra un monstruo volador que quiere llevársela. Esa cosa consigue inmovilizarle los brazos y las alas, y sale disparada como un cohete.

«Haz algo, Lyra».

Pero no hay nada que pueda hacer, aparte de andar dando tumbos.

Son demasiado rápidas.

—¿Dónde estás? —Oigo la voz cantarina de una sirena detrás de mí, y al darme la vuelta, veo que está delante de Samuel, que tiene el escudo levantado. ¿Acaso no puede verlo? ¿La égida lo protege de ellas o algo así?

—Te oigo —grita Zai, y la sirena se gira.

Cuando se lanza a por él, ya tengo el hacha preparada y se la arrojo. Golpea a la criatura en el brazo, y esta suelta un chillido, pero otras dos sirenas descienden y se la llevan junto a Zai.

El hacha cae al suelo con un ruido metálico cuando desaparecen. Voy corriendo a recogerla, pero vuelvo a oír ese sonido cerca de mí. Cuando miro a mi alrededor, Amir ya no está.

Veo un destello dorado cuando una sirena llega volando para atrapar a Rima. Samuel debe de haberle lanzado la égida, pero no acierta, y, apenas un segundo después, otra sirena se lo lleva a él también.

Después a Rima. Y a Dae.

Y me quedo sola.

Sola por completo. Abandonada en mitad del desierto, con la tierra reseca y agrietada bajo mis pies. El silencio me envuelve. Incluso el kraken y el minotauro, atrapados al otro lado de los muros que he dejado atrás, se han quedado mudos. Siento como si la oscuridad me aplastara y se volviera cada vez más pesada.

No puedo respirar.

Todos los campeones han desaparecido.

Trago saliva.

Entonces me sobresalto cuando veo otro de esos destellos, y de repente una sirena se planta delante de mí.

Aunque las lágrimas de Eos me pintan los detalles de su cara y su cuerpo con una luz única, soy capaz de percibir la belleza y el peligro mortal que entraña la criatura. Es una mujer, excepto por los brazos, que son unas alas con plumas que llegan hasta el suelo. Lleva una especie de falda atada con un cinturón por encima de las caderas, con unas aberturas que dejan al descubierto sus largas piernas, y unas flores le cubren los pechos. Su cabello está hecho de plumas, peinadas hacia atrás como si fuese el tocado de una guerrera, y me recuerda a la armadura de Atenea.

No creo que su piel sea carne humana. Es blanca y tiene unas marcas muy elaboradas en forma de espiral que parecen al mismo tiempo plumas y lágrimas. Y las facciones de su rostro podrían rivalizar con las de Afrodita en cuanto a la perfección de sus curvas simétricas.

La sirena levanta la barbilla y mueve lentamente la cabeza de un lado a otro. Pasa la mirada por delante de mí sin verme; parece estar buscando algo a su alrededor.

—Te percibo, mortal. ¿Por qué no puedo verte? —Dioses, menuda voz… Suena como la miel, como la música, como el sonido dulce del agua que corre—. Ven conmigo y déjame amarte.

Me quedo muy quieta, conteniendo el aliento para no mover ni siquiera el pecho.

Ladea la cabeza, igual que lo haría un ave de presa.

—Te querré más de lo que te ha querido nunca nadie.

Por un breve instante, en mi mente aparece el rostro de Hades. Entonces la sirena mira hacia mí, y me tapo la boca para amortiguar mi respiración.

Pero sigue sin poder verme.

Como si fuera invisible.

Y es entonces cuando lo entiendo.

Lo que Homero no sabía cuando compuso la Odisea, algo que ahora nos enseñan en el colegio, es que las sirenas no solo atraen a los humanos con sus canciones, sino que anhelan su amor a un nivel enfermizo, así que se los llevan a su isla, donde no hay comida ni agua para mantenerlos con vida.

Siento un centenar de nudos en el estómago, y el dolor que resuena dentro de mi corazón me oprime el pecho y me ahoga.

Hades no me eligió porque hubiera visto algo especial en mí cuando nos conocimos. Más bien al contrario.

Me estremezco y empiezo a respirar de forma entrecortada, una y otra vez. Hades me eligió por lo que no podré ser nunca.

Amada.

106
La decisión siempre ha sido mía

Hades lo sabía. De algún modo, se había enterado de cuál sería la prueba de Zeus, y sabía que yo podía ganarla. Por culpa de mi maldición.

Porque nadie me puede amar.

Y eso hace que sea invisible para las sirenas.

Sin previo aviso, la criatura que tengo delante extiende las alas y echa a volar a toda velocidad. Se mueve tan rápido que ni siquiera puedo seguirla con la vista.

Busco en el cielo algún indicio de que siga por aquí cerca. ¿Y si cuando me mueva se da cuenta y se abalanza sobre mí? Doy un único paso vacilante.

No ocurre nada.

Avanzo otro paso, y luego otro más.

Sigue sin ocurrir nada.

Y entonces parpadeo y veo la puerta delante de mí. No está cerca, pero, con suerte, podré llegar hasta ella sin que la sirena me descubra. No puedo distinguir el metal del que está hecha la verja por culpa de mi visión distorsionada, aunque juraría que en los ornamentos hay alas de ángeles, como si fuesen las puertas del cielo de otro dios.

Para mí son la salvación. La línea de meta. Puedo ganar.

Y podría hacer que la prueba terminara, por todos los demás. «Acabemos con esto».

Lentamente, continúo avanzando con cuidado, paso a paso, hacia las puertas adornadas. La meta me llama, me seduce igual que las sirenas. Y llego hasta allí. Llego hasta el punto en que solo tengo que dar un paso más. Solo uno.

Pero no puedo hacerlo. Algo en mi interior me dice que no sería lo correcto.

Con los puños apretados a los costados, cierro los ojos e intento pensar.

¿Los dioses abandonarían a sus campeones, a quienes les han hecho perder la corona, para que murieran a manos de las sirenas? Incluso aunque termine la prueba, no tienen por qué ir a rescatarlos. El Crisol llegará a su fin. No volverán a necesitar a sus campeones mortales. Y los dioses tienen fama de ser crueles.

Bueno, casi todos.

Pero ¿podría salvarlos Hades, si quisiera hacerlo, cuando termine la prueba? Algo me dice que Zeus ha diseñado esta prueba para que no quedara nadie en pie salvo su elegido. Aunque no contaba conmigo.

Pero si me detengo ahora, podría perderlo todo. Tengo que hacerlo por Hades. Por Boone. Por Perséfone.

Me tiembla la mano cuando meto los dedos en el bolsillo, saco una de las perlas y la miro. El tema es que… no puedo dejar que los demás mueran. Tampoco creo que Hades quisiera que lo hiciera.

Una punzada de comprensión detiene mi mano por un segundo, y ese último pensamiento hace que todo tenga sentido de repente.

Hades no querría que los abandonara, por mucho que odiara el peligro al que me tendría que exponer. Aunque perdiera. Sabe que no los puedo abandonar, que nunca elegiría hacerlo.

Abro mucho los ojos al darme cuenta de por qué me estaba alejando de él. Sabía lo que tendría que sacrificar y me estaba ofreciendo una elección.

Siempre me ha comprendido mejor que nadie, incluso que yo misma algunas veces. Recuerdo el momento en que nos conocimos, cuando me dijo que mi instinto para salvarme antes que a los demás me sería útil. En aquel momento pensé que me estaba llamando egoísta, pero quizás entonces ya me hubiera comprendido a la perfección. Quizás hubiera sabido que, probablemente por culpa de mi maldición y mi necesidad de ser amada, siempre pienso en los demás antes que en mí. Pero hay veces en que la prioridad tengo que ser yo. Como ahora.

Tengo que elegir lo que sea mejor para mí. No puedo pensar en Hades ni en Perséfone. Ni siquiera en Boone. Tengo que tomar una decisión con la que yo pueda vivir el resto de mi vida, y esa decisión es salvar a mis amigos.

Y él sabía que lo haría.

Recuerdo la forma en que Hades me sostuvo entre sus brazos cuando murió Isabel. Cómo nunca se apartó de mi lado las dos veces que me hirieron. Cómo era conmigo cuando llegamos juntos al orgasmo. Esos momentos eran auténticos, no movimientos de piezas en un tablero de ajedrez. Eran reales.

Él no querría que ganara si eso significaba cargar con el dolor de saber que los podría haber salvado a todos, o al menos haberlo intentado.

Y sé que eso también es real.

Porque si él era consciente de que podía ganar este desafío, también sabía que lo haría solo por él. Si no lo odiara, podría haber elegido darle la victoria por encima de salvar a los demás. Así que hizo que lo odiara, para que pudiera tomar esa decisión solo pensando en mí.

De algún modo retorcido, me ha abierto su corazón.

Porque estaba dispuesto a sacrificar mis sentimientos por él, e incluso su propio deseo, para ofrecerme una elección. Así que no dudo en utilizar su regalo.

Me trago la perla, imaginándome exactamente el lugar al que quiero ir.

Utilizarlas es algo desgarrador. Una fuerza invisible me ata un lazo a la cintura y tira de mí, arrastrándome, hasta que aparezco en lo alto de una roca que sobresale por encima de unas olas azules y cristalinas, que chocan contra ella y me mojan con el rocío de sus gotas. Cuando se retiran, puedo ver con todo detalle lo que hay en el fondo del océano.

Solo que con unos colores extraños, gracias a las lágrimas de Eos.

Hay muchas rocas como esta en la que estoy, y se proyectan desde el agua como si fuesen picas, formando una corona alrededor de una isla pequeña. Las puertas, las ventanas y las formas reconocibles de los edificios están talladas en la piedra natural. Y por todas partes (en las grietas, en las rocas, en el agua) hay flores llenas de color y… huesos. Son humanos, y están descoloridos por efecto del clima y el sol. Hay miles de ellos.

Antemusa. La Isla de las Sirenas.

Pero ¿dónde están? ¿No debería haber alguna en estas rocas, atrayendo a los marineros hacia su muerte? Echo un vistazo al cielo, pero tampoco veo ninguna criatura con aspecto de pájaro.

Con cuidado, cruzo el saliente de roca para llegar a la propia isla. No es gigantesca, aunque hay muchos lugares donde puedo buscar dentro de los edificios tallados. O donde me pueden descubrir.

Decido hacerlo de forma metódica, comprobando las habitaciones de una en una.

Antes de que pueda cruzar la primera entrada, lo oigo. Un canto. Pero suena alborotado; es casi como escuchar a una manada de coyotes aullando en mitad de una matanza.

Maldito sea Zeus, esto no pinta bien.

Sin hacer ruido y tan rápido como puedo, voy comprobando cada esquina y cada puerta por las que paso mientras sigo el sonido, rastreándolo a medida que se vuelve más y más fuerte, hasta que estoy a punto de tropezar con ellas.

Hay centenares de sirenas reunidas en un teatro griego, tallado en la roca de la propia isla. Hasta el centro del edificio, las gradas de piedra forman un semicírculo alrededor de un suelo liso, y enfrente hay un escenario de varios pisos, con pilares y entradas esculpidas.

Me quedo a la sombra de un arco en la parte de atrás del edificio, en lo alto de unas escaleras empinadas que llevan al auditorio. Lo tengo a vista de pájaro, por así decirlo. En la zona lisa que hay delante del escenario, también talladas en la roca, hay unas sillas con el respaldo recto, parecidas a tronos. Son cinco, y en ellas hay más sirenas sentadas. ¿Sus líderes, quizás?

Y arrodillados antes ellas, con aspecto de estar fascinados, están Zai, Rima y Diego.

Ninguno de ellos está atado o resistiéndose. Parecen encantados de estar allí mientras las sirenas discuten cantando. A mí, oír tantas voces a la vez me produce una cacofonía. No entiendo lo que dicen o sobre qué están discutiendo.

Pero me imagino que están hablando de mis amigos.

¿Dónde están los demás?

Recorro aquel lugar con la mirada en busca de alguna señal que me diga dónde pueden estar, y me detengo al ver a dos sirenas apoyadas contra una puerta que da hacia el propio escenario.

Tienen que estar allí, ¿no?

«Piensa algo, Lyra».

No tardo demasiado en idear un plan, pero voy a necesitar otras dos perlas si todo sale a la perfección. Todas las que me quedan.

Pero ¿cuándo me ha salido algo bien en estos desafíos?

Estoy tentada de enviar una plegaria a los dioses: «Por favor, quiero que podamos salir todos de aquí, sin tener que abandonar a nadie».

107
Oficinista, aliada, amiga

No sé cuánto tardo en rodear el teatro para llegar a la parte de atrás del escenario. Bastante. Durante todo el camino, oigo a las sirenas, siempre a mi izquierda gracias al terreno y los edificios de la isla. De vez en cuando, alguna echa a volar, y tengo que agacharme para ocultarme en las sombras o esconderme tras alguna puerta.

Hasta que no veo el pelo rubio de Jackie, de espaldas, no me creo que pueda lograrlo de verdad.

Los demás campeones están retenidos en una habitación pequeña, con una puerta que lleva hacia las sirenas y una ventana en la parte de atrás, aunque no es lo suficientemente grande como para entrar por ella. No quiero que se asusten. Si hacen demasiado ruido, llamarán la atención.

Dejo escapar un pequeño silbido.

Dos personas se giran hacia mí: Samuel y Jackie.

La chica abre mucho sus ojos azules como el océano.

—¡Lyra! —grita a media voz. Me estremezco y le hago un gesto para que se calle. Nos quedamos en silencio, escuchando a las sirenas que hacen guardia al otro lado de la puerta. No vienen. Miro hacia atrás y no veo a nadie, pero la tensión que siento en los músculos del hombro me oprime con más fuerza.

Se acercan a la ventana.

—Dime que tienes un plan —susurra Jackie, en un tono mucho más bajo.

Les enseño la perla.

—Necesito que os deis todos la mano con fuerza, y que cojáis también la mía.

Samuel asiente con un gesto.

—Entendido.

Se mueven con rapidez. Samuel los guía a todos hacia la ventana, y Jackie los coloca en línea, con las manos entrelazadas. Cuando Dae y Trinica se ponen en su sitio, se oye un alboroto que proviene del interior del teatro cuando las sirenas empiezan a discutir de forma más acalorada. Unas cuantas echan a volar, y sus sombras me pasan por encima de la cabeza. Otras dos criaturas doblan la esquina a toda prisa y salen por una puerta lateral, y Jackie y yo nos quedamos paralizadas.

Aunque… no parecen haberme visto.

Tengo el corazón en la garganta y amenaza con ahogarme, pero no pasa nada, porque de todas formas ya estoy conteniendo el aliento; sin embargo, las sirenas pasan de largo a mi lado, donde estoy agachada con la mano metida por la ventana. Ni siquiera miran en mi dirección.

En algún lugar, la diosa de la ironía debe de estar partiéndose el culo.

Cuando ya están demasiado lejos como para oírnos, Jackie murmura:

—Por Hades, ¿qué acaba de ocurrir?

—Más bien por Zeus. —Espero que ese imbécil esté rabiando de frustración ahora mismo—. Daos prisa.

Samuel coloca a Amir en el extremo de la línea, y Jackie vuelve a comprobar que todos estén bien cogidos de la mano; luego regresa a la ventana y nos agarra a Dae y a mí, sujetándose con fuerza.

«Por favor, por el amor de Hades, que pueda llevármelos a todos conmigo…».

Me meto una perla en la boca y dejo otras dos preparadas en la mano; después me la trago.

Al cargar con el peso de tanta gente, noto un tirón en el brazo que tengo herido, el que me quemó el dragón, y, a pesar de estar en un lugar donde no hay sonido, un grito escapa de mi garganta y se interrumpe con una punzada de dolor cuando aparecemos directamente en el exterior de la última puerta.

—¿Dónde estoy? —protesta Dae.

Siento que me recorre una oleada de alivio, además de un subidón de adrenalina.

—Cruzad la línea de meta antes de que las sirenas vuelvan a por vosotros —les digo.

Luego me trago otra perla.

Me materializo exactamente donde lo había visualizado: justo detrás de mis amigos, arrodillados en el centro del teatro.

Ha sido arriesgado, pero supuse que sería más rápido que intentar colarme.

Me quedo muy quieta y espero por si las sirenas gritan, me atacan o tienen algún tipo de reacción.

Nada.

Siguen discutiendo entre ellas; se comportan como si yo no estuviera aquí.

Me inclino hacia Zai y le susurro al oído:

—Coge de las manos a Diego y a Rima.

El chico se aparta de mí y frunce un poco el ceño.

—¿Lyra? —pregunta. No murmura. Lo dice en voz alta.

Una de las sirenas que están en los asientos que parecen tronos lo mira fijamente con los ojos un poco entrecerrados.

—¿Has oído a Lyra? —le pregunta a Rima, inclinándose hacia ella.

—¿A quién? —La chica grita aún más.

La criatura que los observa se endereza en su asiento.

Mierda.

«Piensa, Lyra, piensa».

Estas sirenas ya han demostrado lo rápidas que son, pero no puedo agarrarme a los tres y tampoco tengo perlas suficientes para hacer ningún viaje más. Debo conseguir que mis amigos se cojan de la mano sin montar un escándalo.

Un momento… Veneno.

¿Zai no había ganado en la prueba de Hera una piedra que servía de antídoto? Por favor, por favor, por favor, que funcione también con el canto de las sirenas… Mis habilidades de carterista nunca me habían sido tan útiles en toda mi puñetera vida. Encuentro la piedra diminuta en forma de guisante, de color verde lima, en uno de sus bolsillos.

—Zai —vuelvo a susurrar.

—Eh… —En cuanto abre la boca, le coloco el antídoto en la lengua, y tose un poco. El efecto es inmediato. Se queda callado al instante, parpadea y luego abre mucho los ojos.

—No te muevas —le susurro con urgencia.

En su favor, tengo que decir que consigue quedarse inmóvil y no decir nada. Pero la sirena lo está observando con cautela.

—Intenta parecer aturdido y feliz, y no digas ni una palabra —le pido—. A mí no me pueden ver, pero a ti sí.

Vale. Ahora la parte complicada…

—Cuando te lo diga, coge de la mano a Diego y a Rima, y agárrate fuerte. —Le rodeo la cintura con los brazos.

La sirena del trono se pone en pie de repente y empieza a andar hacia nosotros.

—¡Ahora!

Como si esa palabra la hubiera enloquecido, la criatura empieza a gritar y extiende las alas. El teatro se convierte en un caos cuando unas cuantas más se ponen en pie y echan a volar. Pero, por lo menos, Zai ha cogido a sus compañeros de la mano.

Así que me trago otra perla.

Cuando aparecemos en el desierto, alguien (puede que sea Diego) choca contra mí, y acabo de espaldas en el suelo duro mientras una nube de polvo se levanta a mi alrededor. Tosiendo, me pongo en pie con dificultad.

—¡Rápido! —tiro de Zai para ayudarlo a levantarse—. Cruzad la meta antes de que lleguen.

Las sirenas son rápidas. No tardarán en averiguar dónde hemos ido, y estarán aquí en un instante.

Rima y Diego ya están en pie; los tres parecen desconcertados, pero ya no se encuentran bajo el efecto del hechizo.

—¿Qué ha ocurrido? —pregunta ella arrastrando las palabras.

—Las respuestas, para más tarde. —Cojo la mano de Zai y me doy la vuelta, preparada para llevarlo a rastras si es necesario, pero me quedo parada al ver a todos los demás colocados en línea: Samuel, Jackie, Trinica, Amir y Dae.

A este lado de la puerta.

Mi corazón es como un animal que ha caído en una trampa, latiendo con fuerza para intentar liberarse.

—¿Habéis perdido la cabeza? ¡Cruzad! —Sostengo las hachas delante de mí con una mano y le doy la espalda al grupo. Está claro que todavía se están recuperando del efecto del canto de las sirenas. Quizás pueda contenerlas hasta que todos estén a salvo. Las lágrimas de Eos me ayudan a ver, y todavía no hay ninguna. Pero en cualquier momento…—. Van a volver.

—Queremos que cruces tú primero —dice Trinica.

—¿Qué? —Miro sobre mi hombro y frunzo el ceño al ver que todavía están aquí. Lo que dice no tiene sentido. Con mis hachas en la mano, empiezo a llevar a Zai a rastras—. No tengo suficientes perlas para ir a buscaros otra vez.

Zai se libera de mi agarre.

—Pues date prisa y gana.

Junto con Rima y Diego, se une a los demás. Me están esperando.

Y mi corazón enjaulado quiere explotar al ver su muestra de solidaridad.

Lo están haciendo por mí.

¿Quieren que gane yo? ¿Incluso después de lo que ha visto Rima en su visión? ¿Después de decidir que era peligroso? No se equivocaban al temer ese futuro. Tuerzo los labios, con la garganta cerrada por la emoción, y me muero de ganas de abrazarlos a todos. Pero no tenemos tiempo.

—Entremos juntos. —Me apresuro para llegar hasta donde están puestos en línea, todavía de espaldas hacia la puerta, y coloco mi escudo por delante de nosotros.

—Tú primero. —Samuel me da un pequeño empujón en el hombro, pero gracias a la fuerza añadida que le ha concedido Zeus, hace que me tambalee hacia atrás y cruce la puerta de la verja.

Recupero el equilibrio y me quedo mirando a los campeones.

Un segundo después, todo lo que tiene que ver con la prueba desaparece: las puertas, la oscuridad, los monstruos e incluso el polvo que llena el aire. Lo único que queda somos nosotros, los campeones que hemos sobrevivido, en el valle de la Muerte, mientras el sol asoma por encima de los picos orientales y tiñe la oscuridad en un tono ligeramente rosado.

Lo hemos logrado.

Seguimos vivos.

Todo el mundo me sonríe, y dejo caer los brazos a los costados; cierro la boca, ahogando cualquier protesta que estuviera a punto de articular. Y tras un instante en el que me siento como si mi corazón pudiera echar a volar, les devuelvo la sonrisa.

Pero entonces no ocurre nada más.

¿Dónde está Zeus? La prueba ya ha terminado. Es hora de anunciar que soy la ganadora y acabar con todo esto, ¿no?

A lo lejos, veo a dos de mis soldados de hueso en posición de firmes. ¿No deberían haberse derrumbado ya? Han cumplido su misión de protegernos de los monstruos.

Entonces mis amigos, que siguen colocados en línea delante de mí, se quedan petrificados, con los ojos muy abiertos y el rostro cubierto por una máscara de auténtico terror.

Oigo tres gruñidos a mi espalda. Lo suficientemente cerca como para sentir su aliento en la nuca.

108
El golpe final

Cada parte de mi cuerpo recibe un nuevo subidón de adrenalina y una punzada de miedo y asombro tan fuertes que me siento como si tuviera la piel electrificada.

No puede ser.

Me giro muy despacio y veo a Cerbero delante de mí, más grande que nunca, como si hubiera crecido hasta alcanzar el tamaño de los otros dos monstruos.

«Matad a la mortal», grita Cer dentro de mi mente. Levanta las tres cabezas y olisquea el aire.

«Matadla», gruñe Ro.

Be simplemente deja escapar un rugido y me muestra unos dientes creados para arrancar la carne de los huesos.

Noto el sabor de la bilis en la garganta, y trago saliva para aliviar el ardor.

No es él. No puede serlo. La furia que reflejan sus voces es… salvaje. Rabiosa. Y entonces me fijo en los ojos de Be: son completamente negros, sin alma. Como los del minotauro. Zeus debe de haberlos hechizado, a todos ellos.

Pero… la prueba ya ha terminado.

Hemos cruzado la línea de meta. ¿Tenemos que pasar todos al otro lado, como había ocurrido las otras veces? Pero la puerta ha desaparecido. Un millar de pensamientos revolotean por mi mente en todas direcciones.

«Corre. Escóndete. Ayuda a Cerbero».

¿Dónde está Hades, joder? Me da igual que interfiera. Zeus ha secuestrado a su mascota y la ha lanzado contra mí después de que el desafío hubiera acabado. El muy cabrón está haciendo trampas. Si el sabueso muere, Hades nunca se lo perdonará a sí mismo. No podemos matarlo, no dejaré que los demás lo hagan. Pero tampoco puedo dejar que les haga daño a ellos.

Sostengo las hachas delante de mí, una barrera entre el perro y los campeones, y me enfrento a él.

—No…

Una pata negra me golpea en el costado. Oigo el rugido de Cerbero y, con un grito, salgo volando por los aires agitando los brazos y luego vuelvo a caer. Cuando toco el suelo, las hachas salen volando en direcciones opuestas y me quedo sin aliento por el impacto, tan fuerte que la siguiente vez que cojo aire es como si me estuviera muriendo.

Ese sonido espantoso al intentar que mis pulmones vuelvan a funcionar queda inmediatamente ahogado por los aullidos de Cerbero mientras deja atrás a los demás campeones y echa a correr hacia mí.

Veo cómo mis amigos se dispersan en cuanto les da la espalda, ayudándose los unos a los otros para intentar ponerse a salvo en algún sitio. Donde sea. Todavía intento hacer que me funcionen los pulmones, debatiéndome salvajemente entre coger aire y salir corriendo. Las hachas están demasiado lejos como para coger las dos. Antes de poder pensarlo, ya he sacado la última perla y la tengo en la mano. Es la única forma de escapar. Aquí no hay dónde esconderse.

—¡Cerbero! —grito. Está muy cerca de mí. Justo encima—. No me hagas esto. Soy yo, Lyra.

Cer… sonríe.

«Ya lo sé».

Lo que ocurre a continuación pasa demasiado rápido. No me doy cuenta de lo que estoy viendo hasta que termina. Cerbero se lanza a por mí, y una lanza gigante hecha de hueso se eleva hacia el cielo por encima de su cabeza; es de un blanco deslumbrante, gracias a mi visión alterada.

—¡No! —grito.

Demasiado tarde.

El soldado esquelético se la clava en la espalda. Con un aullido lastimero, terrible y descorazonador de cada una de las cabezas, el sabueso infernal se gira hacia el soldado mientras cae al suelo.

Y yo tengo que retroceder tambaleándome para que no me aplaste.

—No. —La palabra escapa de mi garganta. Entonces rodeo con torpeza el cuerpo de Cerbero para impedir que el soldado lo remate—. No le hagas daño —le ordeno.

Me da igual si me come, no puedo dejar que muera.

Mi protector se coloca inmediatamente en posición de firmes, esperando la siguiente orden.

«¿Lyra?». La voz de Cer suena temblorosa en mi mente. Ya no hay furia; se ha acabado esa rabia absurda.

—Oh, dioses… —susurro.

Estiro la mano, pero la aparto al notar el tacto pegajoso de la sangre. Cer se estremece cuando lo toco y deja escapar un quejido. Respira de forma agitada, casi sin fuerzas. Be y Ro están desplomados en el suelo con los ojos cerrados, inconscientes e inmóviles.

«No te he hecho daño».

Le doy una palmadita en la cabeza.

—No.

«Podía ver lo que estaba haciendo, pero no era capaz de evitarlo». Su voz es cada vez más débil.

—No pasa nada, no pasa nada. —Estoy temblando mucho, y los espasmos me hacen abrir y cerrar las manos sin parar mientras las náuseas me invaden—. ¿Puedes llevarnos con Hades?

¿Dónde está, a todo esto?

«Demasiado… débil…».

—¿Qué puedo hacer para… arreglarte?

«Solo… el… —se detiene y deja escapar un gemido lastimero—. Estigia…».

Entonces Cer suelta un gruñido con una voz quebrada pero feroz, y mira fijamente algo que hay detrás de mí. Se me eriza el vello de la nuca como si hubiera tocado un enchufe. No me hace falta mirar, pero lo hago de todas formas.

Zeus.

Mierda. Debería haber cogido las hachas antes de acercarme a Cerbero.

El dios parece agitado, furioso por haberle frustrado los planes, pero no es eso lo que me hace retroceder. Lo hago porque, gracias a que todavía tengo los ojos empapados por las lágrimas de Eos, ahora veo las cosas como son realmente. Y hay un velo reluciente de malla cubriendo el rostro de Zeus. Con esa visión extraña que me dan las lágrimas, parece ser de todo tipo de colores, como si estuviera mirando a través de un prisma, y está pegado a su rostro como si se lo hubieran pintado por encima.

¿Qué narices es eso?

Una punzada de terror frío se apodera de mis brazos y piernas, y entonces soy incapaz de moverme o de hablar. Ojalá quedarme paralizada no fuese una de mis reacciones a los traumas.

Veo incredulidad en el rostro de Zeus.

—No me fastidies… —murmura, y luego me señala con un dedo acusador—, ¿Tú eres el bebé al que maldije en mi templo? ¿Al que nadie podría amar nunca?

Mierda. ¿Ahora sí se acuerda?

Levanto las manos en un gesto de rendición y me giro para enfrentarme al dios cara a cara.

Deja escapar una carcajada, que suena como si hubiera perdido el control. Entonces empieza a murmurar y a caminar de un lado a otro, diciendo algo como: «Si lo sabía desde el principio, su plan era convertirse en rey».

Mientras está distraído, hago rodar la perla entre los dedos y me acerco a Cerbero. Me lo llevaré conmigo. Al Estigia, claro. A lo mejor Caronte puede ayudarlo.

Estiro la mano lentamente hacia la cabeza de Cer.

—No —me grita Zeus, frunciendo el ceño con fuerza, con una ira que transforma su rostro hermoso y casi juvenil en algo retorcido y aterrador—. No puedo dejar que gane.

Es tan rápido que apenas veo el movimiento. Zeus extiende los brazos, y de repente una armadura lo cubre de los pies a la cabeza. Mi mente y mi cuerpo mortales son demasiado lentos para reaccionar cuando un relámpago sale de sus manos y me impacta en el vientre.

Cuando el estruendo colosal y el fogonazo de luz abrasadora desaparecen, no estoy muerta.

Aún no.

Estoy tirada en el suelo, tosiendo sangre. El sabor metálico en mi boca es lo único que parece real. Todavía no siento dolor.

Soy vagamente consciente de que la explosión me ha lanzado contra Cerbero. Mi garganta cerrada hace que respirar sea una tortura. No me hace falta mirarme la barriga para saber que es grave. Me paso las manos por el abdomen y noto el tajo ancho, la sangre que escapa de mi cuerpo con cada latido de mi corazón… demasiado rápido. Estoy perdiendo mucha sangre. La debilidad y la pesadez de mis extremidades hacen que mi mente vaya más despacio.

«Hades, ¿dónde estás?».

«Lyra…».

Es Cerbero.

—Todavía… estoy… viva… —consigo susurrar. O eso creo. No estoy segura de que mi voz funcione.

Sigo agarrando la perla. Cierro los ojos y los aprieto con fuerza. Yo ya estoy muerta, lo sé, pero quizás pueda ayudarlo a él. Ni siquiera el Estigia podría curar mi herida. No lo bastante rápido, y no sin que Hades me dé antes su sangre, y no tenemos tiempo.

Cer me toca con el hocico, sin fuerzas, y entonces se desploma. En ese momento, le coloco la perla en la boca y retiro la mano, cubierta de baba pegajosa.

—Piensa en el Estigia.

«No…».

Pero ya se ha ido.

Me dejo caer en el suelo. He gastado todas las fuerzas que me quedaban, y ahora… Ahora voy a quedarme aquí tumbada y a morir. Al menos he hecho algo bueno con mis últimos segundos de vida. Me quedo mirando hacia el cielo cada vez más iluminado y pienso en el inframundo. No tardaré en llegar.

Hades.

Se va a culpar a sí mismo por esto cuando se entere. Una lágrima me cae por la comisura del ojo.

Entonces los pies de Zeus aparecen justo delante de mí. Probablemente para acabar de rematarme.

Sinceramente, preferiría morir rápido a tener que quedarme aquí esperando a desangrarme.

Sonrío.

—Hazlo ya, capullo.

109
El dios de la muerte

Puede que sea una cobarde a pesar de mi bravuconería, porque cierro los ojos mientras espero a que me dé el golpe final.

—No des ni un puto paso.

Mi corazón cansado se acelera. Conozco esa voz. Una voz pecadora hecha de oscuridad y de hollín.

Hades.

Estoy enamorada de él.

Perséfone no está muerta. Yo estoy a punto. Y estoy enamorada de Hades.

Qué momento tan estúpido, qué terrible, para darme cuenta de ello.

Me obligo a abrir los ojos, y aunque los destellos molestos siguen intentando arrebatarme la visión, distingo a Hades de pie junto a Zeus. Lleva puesta la armadura líquida y tiene el bidente en la mano, y una mirada asesina y fría que podría cortar el acero. Entrecierro los ojos para intentar aclarar la vista.

No me da tiempo a obligar a mi mente nublada a concentrarse. La rabia contrae el rostro del rey de los dioses, y un instante después se lanza contra su hermano.

Creo que grito.

Pero lo que ocurre a continuación pasa tan rápido que mis sentidos mortales ya mermados son incapaces de registrarlo todo. Zeus va corriendo hacia Hades, y un segundo después está tirado en el suelo, sangrando por los oídos, y su hermano se alza sobre él, apuntándole con el bidente a la garganta.

Todo el cuerpo de Zeus vibra por la rabia…, y también por un miedo más que evidente. Hace que parezca más pálido, y unas manchas rojizas le salpican la piel.

—¿Vas a matarme, hermano? —le escupe a Hades.

El dios de la muerte se inclina sobre él y lo mira con unos ojos tan fríos que parecen hechos de escarcha plateada.

—Los dos sabemos que podría hacerlo sin ningún problema.

Zeus se dispone a moverse, pero se detiene, probablemente al darse de cuenta de que, si lo hace, se cortará con el bidente.

—No permitiré que seas tú quien ocupe el trono.

Aunque estoy confusa, es evidente que le aterra esa posibilidad. No es un berrinche por haber perdido. Hay algo más.

¿De verdad odia tanto a Hades?

—Afrodita me lo ha contado. Lo de Perséfone —dice él—. Quieres utilizar la caja para intentar liberarla. Ignorar los siete sellos. Por eso necesitas ser el rey.

No sé de qué caja está hablando, pero todo lo demás cuadra con lo que ya sabía.

—No puedes hacerlo —insiste Zeus—, Volverás a liberar a los titanes y el mundo sufrirá.

La sonrisa de Hades está cargada de determinación.

—Quizás haga que solo los sufras tú.

—Has hecho trampas. Nunca te darán el trono.

El dios de la muerte suelta una carcajada.

—Eres tú quien juega sucio, quien siempre lo ha hecho. Solo durante este Crisol, has añadido unos dragones marinos a la prueba de Poseidón, has matado a Neve con un rayo estratégicamente lanzado, has hechizado a Dex para que sintiera una ira asesina, has añadido nuevas reglas a tu propia prueba y le has dado a Samuel una protección contra las sirenas, además de mi hacha.

—¡Mentiras! —escupe Zeus.

—Dice la verdad. —¿Es Zai quien habla?

Hay una figura tambaleante de pie detrás de Zeus. Intento concentrarme, y lo veo claramente por un segundo. Sostiene en la mano la cadena de la lámpara de Diógenes, el regalo de Dae, y él está detrás de él.

La lámpara está brillando.

Quiero sentirme horrorizada al pensar que Zeus haya podido hacer todo eso. Asqueada. Pero me encuentro demasiado aturdida para ello. Estoy a punto de morir, tumbada sobre un charco de mi propia sangre.

Entonces un horroroso coro que me resulta familiar desgarra la noche, más atronador incluso que la pelea de monstruos de hace un rato. Los daimones aparecen en un torbellino de plumas y furia. Hades se aparta, y agarran a Zeus por los brazos, llevándose al dios iracundo hacia el cielo mientras grita y patalea.

—¡No! —chilla—. Hades también ha hecho trampas. Sabía lo de las sirenas. Ni siquiera deberíais haberlo dejado participar.

Lo ignoran y siguen volando cada vez más alto. Lo último que oigo es a Zeus gritar con desesperación:

—¡Será nuestra perdición!

Y entonces, de repente, Hades aparece a mi lado.

Está aquí.

Su rostro está a pocos centímetros del mío, y aunque veo borrosos sus rasgos, son inconfundibles.

—Lyra.

Consigo abrir un poco los párpados pesados.

—Llegas… tarde.

—Lo siento mucho. Mi hermano nos había encerrado a mí y a los daimones en la prisión.

Siento como si ya hubiéramos pasado demasiadas veces por esto, lo de estar a punto de morir mientras él me cura invadido por el pánico. Ser mortal es una mierda. Dejo escapar un quejido, y me cuesta mantener los ojos abiertos mientras Hades me aparta la mano del vientre.

—Joder…

Vaya, es grave. Estaba bastante segura de que me estaba muriendo, pero ahora lo sé con total certeza.

Levanta las manos y las coloca a ambos lados de mi cara.

—Quédate conmigo.

Clavo la mirada en Hades, intentando centrarme únicamente en él, dejando que la debilidad, el dolor y todo lo demás se desvanezcan.

Solo en él.

—Me has obligado… a no quererte… a propósito. —Toso. Son demasiadas palabras, y mi cuerpo no me va a permitir decirlas.

—Sí —responde con una voz atormentada—. ¿Cómo lo has sabido?

Quiero estirarme hacia él y sostenerle la cara, pero no puedo.

—Las sirenas —digo. Tengo que explicarle más cosas, pero supondría un esfuerzo demasiado grande. No nos queda mucho tiempo—. ¿Puedes… quedarte con… el trono… aunque… yo muera?

—No.

Qué pena.

—Ya encontrarás… otro modo…

—Lyra… —La voz áspera de Hades se quiebra al pronunciar mi nombre.

Noto más su respiración temblorosa por la mano que tiene apoyada sobre mi cara que por el sonido.

—Así no… —dice—. No…

Su rostro desaparece por un instante, y el ángulo cambia cuando ya no soy capaz de sostener la cabeza en alto.

—Visítame… en el… Elíseo.

—Mierda. —Está temblando tanto que lo puedo sentir en mi cuerpo.

Recuerdo la visión de Rima.

—No… —Apenas puedo hablar ya. Arrastro mucho las palabras, espero que me entienda—. No arrases… el mundo…

La muerte me arrastra con ella, y pierdo el conocimiento.

El inframundo me espera.

110
Y entonces…

Una luz se abre paso a través de mi consciencia, despertándome de la nada.

Noto cómo frunzo el ceño al verla. Dicen que es algo normal al final, independientemente de a qué dioses sigas.

Al principio es un pequeño punto luminoso a lo lejos, luego se acerca cada vez más. Aunque no es como un túnel que tenga que cruzar; esta luz viene hacia mí. Crece y crece hasta iluminarme por completo, y todo a mi alrededor se vuelve radiante. Divide en dos la oscuridad, como si quisiera sacarme de allí, y luego… me toca. Calor.

Glorioso, perfecto, reconfortante. Recorre cada rincón de mi cuerpo, cada parte de mí, pero al mismo tiempo no es mío.

Ese calor se convierte en… fuego. No es abrasador. Tampoco insoportable.

Pero está por todas partes.

Todavía no puedo ver nada aparte de la luz.

Entonces… un chispazo de poder.

Me atraviesa con tanta fuerza que lo siento como si fuera una descarga eléctrica.

¿Zeus me ha vuelto a golpear con uno de sus relámpagos? Qué capullo. ¿No sabe que ya estoy muerta?

Otra descarga. Y, a lo lejos, en algún lugar, oigo una voz gritar. Es débil.

¿Qué están diciendo?

Otra descarga. Esta vez oigo un chisporroteo que me llena de miedo. La sensación es tan fuerte que quiero salir corriendo y esconderme.

¿Por qué? ¿A qué le tengo miedo?

Otra descarga. Ahora es desesperación.

—¡Venga, Lyra!

Hades. Es Hades.

—Vuelve conmigo, estrella mía.

Otra descarga, y la desesperanza se une a esas emociones que no paran de golpearme.

Y entonces regreso a mí misma con un zumbido. A mi cuerpo. Pero aún no, porque no siento dolor ni debilidad, tan solo una vida increíble y vibrante.

¡Vida!

Otra descarga (esta va cargada de una esperanza repentina y ardiente), y entonces me doy cuenta de que lo que estoy sintiendo es… a él. Sus emociones.

—Muy bien —susurra, como si se hubiera quedado sin voz—. Muy bien, puedes hacerlo. Quédate conmigo.

Para siempre. Quiero quedarme con él para siempre.

—Abre los ojos, Lyra.

Y lo hago.

Sin pestañear. Sin esfuerzo. Los abro, sin más.

Y veo que todavía estamos en el desierto. Me encuentro suspendida en el aire, de pie, y Hades está debajo de mí, mirando hacia arriba. Los campeones están detrás de él, observándonos con asombro.

Y la luz… La luz proviene de mí. Soy yo.

Hades sonríe enseñando los hoyuelos, con el rostro cubierto de lágrimas, y todas las emociones que me había ocultado, todo lo que había reprimido, lo que había sido tan terco como para negarse a compartir conmigo… Todo eso está en sus ojos, en esa sonrisa que es solo para mí.

—No me puedo creer que haya funcionado —dice.

Una felicidad incandescente explota dentro de mi pecho. La luz vuelve hacia mi interior, como si mi cuerpo la estuviera absorbiendo, consumiendo, como si se estuviera convirtiendo en ella. Y mientras se desvanece, desciendo lentamente hacia el suelo hasta que mis pies tocan la tierra compacta.

En ese momento la luz desaparece por completo, y nos quedamos mirándonos el uno al otro.

—¿Hades?

Su sonrisa se vuelve más seria mientras examina mi rostro, y entonces recorre el espacio que nos separa y me rodea con los brazos con tanta fuerza que me cuesta respirar.

Y no me importa.

No me importa, porque está temblando, porque es real y me está abrazando.

—No podía perderte —dice, y se le quiebra la voz.

—¿Qué ha ocurrido? —susurro contra su pecho—. Estaba muerta. Sé que estaba muerta. —Pero, antes de que pueda responderme, tengo una revelación terrible, y cierro los ojos, agarrándome a él con más fuerza—, Dime que no has…

—Si vas a preguntarme si te he regalado mi corona, ya es demasiado tarde para devolvérmela.

Tengo que contener un grito.

—Oh, dioses… —¿Me ha entregado lo que más le importa en todo el mundo, lo que hace que sea quien es? He muerto, así que ahora tampoco va a ser el rey de los dioses. Lo ha sacrificado todo. Por mí—. ¿Por qué?

—No podía perderte. —Se encoge de hombros, como si no tuviera importancia—. De hecho, no estaba seguro de si iba a funcionar.

Lo miro fijamente y veo unos ojos que no albergan dudas.

—¿Ahora soy… la reina del inframundo?

—Sí.

Hostia, hostia, hostia…

—Hay que joderse —susurro—. ¿Soy una diosa?

Sus hoyuelos vuelven a aparecer.

—Sí, eso también.

—¿La diosa de qué?

Hades suelta una carcajada.

—Probablemente de la curiosidad y de meterse en líos —me parece oírlo murmurar. Entonces, en voz alta, dice—: Eso tarda algún tiempo en manifestarse.

Apenas soy consciente de que estoy entre los brazos de Hades, rodeada del resto de los dioses y diosas y de sus campeones. Echo un vistazo hacia mis amigos, que me miran y sonríen con el rostro lleno de lágrimas.

Me giro hacia Hades y niego con la cabeza.

—No me puedo creer que hayas hecho eso…

El dios de la muerte me sostiene la nuca con la palma de la mano y me acerca a él.

Me aferró a su camisa y hundo la cabeza en su pecho, respirando su aroma a chocolate amargo.

—¿Por qué? ¿Por qué ibas a renunciar a eso por mí?

—¿Sabes lo que veo cuando estoy en el Elíseo? —Me acaricia la mejilla con el pulgar, trazando unos círculos rítmicos.

—¿El qué?

—Estamos allí los dos. Y tú eres mi reina. Llevo mucho tiempo viéndolo. —Traga saliva con dificultad—. Pensaba que era algo que solo podría tener cuando muriera, algún día. Pero ahora que he estado allí contigo, no voy a esperar tanto. Ser el rey del inframundo sin ti a mi lado es pasar una eternidad en mi propio infierno.

Se estremece contra mi cuerpo; ya no se está conteniendo.

Levanta la cabeza y sus manos se abren paso entre mi pelo, apartándomelo para poder mirarme directamente a la cara.

—Sé la reina. Y permíteme que esté a tu lado.

A pesar de que ya no puedo rechazar en lo que me ha convertido, me está ofreciendo una elección.

Así que esto es lo que se siente… al ser amada. Al ser deseada.

Al tener a alguien.

Siempre me lo había preguntado. Siempre había soñado con que algún día… Pero nunca me lo había creído. Ni siquiera aquella noche que habíamos pasado juntos.

No soy capaz de contener la sonrisa que lucha por salir de mí.

—¿Nada de juegos?

Sé que Hades entiende perfectamente lo que le estoy diciendo, aunque veo un brillo plateado en sus ojos de mercurio.

—Solo de los divertidos.

111
Forjando soberanos y dioses

Me han llamado muchas cosas a lo largo de mis veintitrés años de vida: criminal, tramposa, zorra, indeseable, maldita, campeona. Pero eso solo son cosas que me habían ocurrido, no son quien soy realmente. Sobre todo en este momento.

Ahora me llaman otras cosas.

Cosas mejores: amiga, diosa, superviviente, amante… Resulta que, al convertirme en una diosa, he perdido mi maldición, aunque Hades afirma que lo ha hecho él solo, gracias a su encanto natural.

—Esto es ridículo —murmuro torciendo la boca.

—Tienes razón, estrella mía. —Levanta nuestras manos entrelazadas y me da un beso en los nudillos; luego alza la cabeza y me sonríe.

Y me derrito un poco.

Ha estado así de cariñoso estos últimos días después de terminar el Crisol mientras nos escondíamos en el inframundo y disfrutábamos de este nuevo mundo que hemos empezado a crear juntos. Ni siquiera Caronte y Cerbero (el Estigia ha sanado del todo a nuestro perro) han podido venir a visitarnos muy a menudo, y siempre con la condición de que no nos contaran lo que ocurría en otros lugares. Ya nos ocuparemos de la realidad más adelante. Cuando descansábamos de hacer… otras cosas…, Hades me ha estado enseñando a gobernar el inframundo. No es sencillo.

Pero es algo que merece la pena.

—Solo hay que aguantar durante la ceremonia —me dice mientras avanzamos por un pasillo largo en un edificio del Olimpo en el que no había estado antes—. Se regodearán por que hayamos perdido. Pero yo no creo que sea así, y te lo demostraré en cuanto volvamos a casa.

Una descarga de sus emociones (eso todavía no ha desaparecido) me recorre la sangre. Deseo. Pero también una alegría maravillosa que me cautiva. Caronte dice que es asqueroso verlo así de feliz.

Y todo eso a pesar de que seguimos preocupados porque no hemos encontrado ninguna solución para ayudar a Perséfone o a Boone. Ella sigue atrapada en el Tártaro, y él… Bueno, Hades ya no tiene ninguna corona a la que renunciar para convertirlo en un dios. Ni siquiera estamos seguros de quién ha ganado el Crisol, porque la línea de meta desapareció en cuanto la crucé. Probablemente Diego, porque era el que tenía más victorias hasta ese momento.

En los días posteriores a la última prueba, Hades y yo hemos hablado. Y seguimos haciéndolo. Sobre todas estas cosas.

Y hemos hablado minuciosamente de esto. Hemos decidido que si Diego es el ganador, el plan es contárselo a Deméter. La ayudaremos a sacar a Perséfone del Tártaro. Aunque esa es la segunda cosa sobre la que Hades no me da dado más detalles todavía: qué tiene que ver ser el rey de los dioses con todo eso. Zeus dijo algo sobre una caja.

Lo que sí he descubierto es que está relacionado con cómo descubrió que las sirenas serían parte de la prueba. Cuando se lo pregunté, vi un destello picaro en su rostro y se empezó a reír, con una actitud traviesa.

—Tengo un contacto —dijo—. Conozco a alguien que puede ver el futuro.

Levanté las cejas al oír eso.

—¿Una oráculo?

Hace siglos que no nace ninguna.

Hades negó con la cabeza.

—Algún día te lo contaré, pronto. De momento, te basta con saber que esta persona puede ver múltiples futuros. Gracias a ella supe lo de las sirenas. Fue ella quien me dijo que te rompiera el corazón cuando lo hice.

—Creo que este contacto tuyo no me cae nada bien —murmuré en tono sombrío.

Y eso hizo que se riera.

—Me pidió que te eligiera para ser mi campeona. Y el motivo por el que confiaba en que sobrevivieras a esto es que me dijo que sería el rey de los dioses. Y eso significaba que ibas a ganar.

—¿Y la creíste? —Me crucé de brazos y lo fulminé con la mirada—. Pero no eres rey. No estoy tan segura de que esta fuente tuya sea de fiar.

Se encogió de hombros con una actitud despreocupada, cuando lo que esperaba era verlo receloso o enfadado.

—Ya te lo he dicho. Puede ver múltiples futuros. —Entonces me atrajo hacia él y me abrazó con fuerza, apoyando la barbilla por encima de mi cabeza—. Mientras te tenga a ti, ya nos ocuparemos de lo demás.

Así que ahora solo tenemos que aguantar durante la ceremonia en la que coronarán al dios o diosa que haya ganado, y luego trazar un plan para ayudar a nuestros amigos. Espero que el nuevo jefe no sea el puto Zeus. Si está allí, no sé cómo reaccionará Hades. Cada vez que menciono a su hermano, se queda callado, enfurecido.

Suelto un sonido irritado y pellizco el vestido que prácticamente me han cosido encima, del que llevo tiempo quejándome.

Hades vuelve a ir vestido de negro, aunque creo que lo hace sobre todo para ver cómo me río de él. Lleva un traje moderno, diseñado para ir a juego con mi vestido. Tiene bordadas por encima del corazón dos mariposas enfrentadas cuyas alas forman otra mariposa aún mayor, justo en el centro de una estrella cosida con hilo negro.

Es el símbolo que ha elegido para nosotros dos.

En cambio, a mí me han metido en un vestido diáfano hecho de ese azul brillante tan singular que hay en el inframundo. Es una versión moderna de la moda de la antigua Grecia: es ajustado y con un único tirante, y la falda está dividida en varias piezas, con aberturas largas que me llegan hasta las caderas. Hay mariposas bordadas con hilos iridiscentes a lo largo de todos los dobladillos. La banda dorada que llevo a la cintura, las de las muñecas y el colgante de oro que me obliga a ir con la barbilla levantada para no clavármelo en la piel son otros motivos añadidos para estar molesta.

Afrodita ha hecho este vestido. Es la única razón por la que me lo he puesto.

—Entra —dice él—. Nike te escoltará hacia donde estaré yo dentro de unos minutos.

—¿Qué? —¿Es una tontería que no quiera alejarme de él? El corazón se me encoge un poco. Supongo que todavía está un poco traumatizado por todo lo que ha ocurrido.

Hades me acaricia la mejilla con un dedo, y me estremezco a modo de respuesta.

—Estaré cerca, estrella mía. Te lo prometo.

Cuando asiento con la cabeza, me da un beso en los labios y me guía hacia la puerta de doble hoja, cerrándola detrás de mí. Me detengo nada más cruzarla, al ver a los demás campeones en una habitación grande sin ventanas.

Zai es el primero en verme, y se queda paralizado, esbozando lentamente una sonrisa.

—¡Lyra! —Trinica cruza la sala y me coge con fuerza entre sus brazos—. Oh, dioses… —dice—. No sabíamos qué te había ocurrido.

Para cuando me suelta, los demás ya han llegado a nuestro lado y empiezan a pasarme de uno a otro para abrazarme todos, y yo no paro de reírme.

Cuando acabamos por fin, me recompongo un poco. Llevo días queriendo contárselo:

—Deberíais saber que he visto a los demás. Isabel, Meike, Neve y Dex, están todos en el Elíseo. —Me acerco y le aprieto el brazo a Dae—. Y tu abuela también. Me ha dicho que te pida que cuides de tus hermanas y que… —Repito las palabras en coreano que me ha enseñado, esperando no equivocarme.

Sus ojos se vuelven un poco más vidriosos.

—Significa que mi familia es mi fortaleza y también mi debilidad —susurra él—. Solía decírmelo cada vez que me enfadaba con mis hermanas. —Entonces me hace una pequeña reverencia—. Gracias.

—¿De verdad eres una diosa, Lyra? —pregunta Amir.

Veo que hay ocho pares de ojos clavados en mí.

—Sí.

—¿De qué? —pregunta Zai.

Me río.

—Todavía no lo sabemos. Estamos intentando averiguarlo.

—Bueno, pues no esperes que te rece —responde él con una sonrisa, y vuelvo a soltar una carcajada.

Jamás pensé que podría tener algo así. Estar riéndome con mis amigos es algo… maravilloso. Mejor de lo que había imaginado.

Ojalá tuviéramos más tiempo. A lo mejor tendríamos que haber vuelto antes.

Durante los siguientes minutos, nos ponemos al día. Se han quedado todos en el Olimpo. Al parecer, los dioses llevan días discutiendo sobre quién es el ganador, y los campeones todavía no están seguros de quién será. Aunque, igual que yo, todos suponen que será Diego. Estoy tentada de preguntarle a Jackie si ha visto ese extraño velo de rejilla que cubría el rostro de Zeus gracias a su habilidad de ver a través de los encantamientos. Pero ahora no es el momento de resolver ese misterio.

—Campeones. —Zelo y Nike entran en la habitación—. Es hora de reuniros con vuestros patronos.

A cada uno de nosotros nos guían por un pasillo diferente. Yo voy la última, como siempre, y llego a una habitación pequeña en la que está Hades. Una que tiene una puerta gigantesca de doble hoja.

—Cuando la abran —dice Hades mientras me engancha la mano alrededor de su brazo—, avanzaremos hacia un escenario. Allí habrá un estrado. Zelo nos presentará, y luego nos sentaremos.

—Vale.

Oigo aplausos y el sonido amortiguado de la voz del daimón al otro lado de la puerta. No pasa mucho tiempo hasta que Nike aparece de repente y me mira con las cejas levantadas. Es su versión de una sonrisa, así que yo también sonrío. Los días que he pasado en la cárcel con los daimones me han hecho ganarme un par de amigos más, o eso creo.

Un coro de trompetas suena en el exterior.

Nike abre la puerta de par en par.

Al salir, oímos el clamor de la multitud. Todos los dioses olímpicos, semidioses y criaturas no homicidas están reunidos en un teatro griego que se extiende hacia el cielo como si fueran unas escaleras hacia las nubes. Nos dirigimos al centro, tal como nos habían indicado. Pero antes de que nos podamos girar para tomar asiento en el estrado, la voz de Zelo resuena:

—Antes de comenzar, se me ha pedido que anuncie el ganador del Crisol de este siglo.

Miro sobre mi hombro y busco las caras de mis amigos entre aquellos que están sentados en la tribuna que hay detrás de nosotros.

Zelo espera a que el público se quede en silencio.

—¡La victoria es para… Lyra Keres, la única participante de la virtud de la Supervivencia, campeona de Hades, el dios de la muerte!

Me tambaleo, y lo único que impide que me caiga de morros es que Hades se queda petrificado y me agarra la mano con fuerza en el hueco de su brazo.

Un momento…

¿He ganado el Crisol?

Miro a mi alrededor, nerviosa.

He ganado yo.

—Hay que joderse. —Las palabras salen de mi boca por voluntad propia.

Los espectadores que ocupan los asientos murmuran, sorprendidos, y dejan escapar una risita, pero no les estoy prestando atención. Me giro hacia Hades, estupefacta.

Zelo levanta la voz para hacerse oír por encima del escándalo.

—Los daimones hemos decidido de forma unánime que Lyra todavía era mortal al cruzar la línea de meta, que fue asesinada por algo que no guardaba relación con la prueba y que, como ganadora del desafío, tenía derecho a recibir curación, incluso hasta el punto de regresar de entre los muertos. Al sumar los tres puntos de Zeus a su victoria anterior en la prueba de Apolo, Lyra es quien tiene más puntos. ¡Felicidades!

—Como muy bien has dicho, estrella mía… —murmura Hades. Después sonríe de un modo que resalta sus ojos y deja al descubierto sus hoyuelos—, hay que joderse.

Entonces me sorprende hasta a mí, porque me sostiene la cara entre las manos y me besa delante de todo el mundo.

Hades levanta la cabeza y suelta una carcajada.

—Y tu virtud no es la Supervivencia, estrella mía. Es la Lealtad.

Vuelve a besarme, y los débiles gritos ahogados de la multitud desaparecen cuando siento sus labios contra los míos.

No es un beso rápido y violento. Tampoco tierno y breve. Se toma su tiempo. Me besa una y otra vez hasta que dejo escapar un suspiro, apoyada contra su boca, y me aprieto contra él, olvidándome de que existe el resto del mundo. Y entonces tampoco se detiene. No lo hace hasta que le apetece hacerlo.

Para entonces, ya estoy perdida en sus brazos.

Continúa besándome más lentamente, sorbiéndome los labios con unas caricias cada vez más sutiles, hasta que por fin levanta la cabeza a regañadientes y me sonríe, mirando a mis ojos confundidos.

—Ahora podemos arreglarlo todo —susurra.

No hará falta convencer a los otros dioses ni tampoco negociar. Nada de subterfugios ni tratos.

Pestañeo.

—¿Boone? —Entonces frunzo el ceño—. Tendrías que renunciar a una corona para convertirlo en un dios, y ya no tienes las dos.

Veo un destello en sus ojos.

—Pero, como ganadora del Crisol, se te concede un deseo. Y puedes pedir que lo conviertan en dios.

El corazón se me llena de alegría, aunque luego se relaja un poco.

—¿Y Perséfone?

Hades niega con la cabeza.

—Ni siquiera con tu recompensa podrías salvarla del Tártaro. Pero ahora que soy el rey, tengo un modo de hacerlo.

Siento que una felicidad pura me recorre las venas.

Todo está arreglado. Boone. Perséfone. Y si me salgo con la mía, y sé que me lo permitirá, nos vamos a librar del puñetero Crisol para siempre.

Un nuevo gobernante es justo lo que necesita el Olimpo.

Me endereza y, como si nada de todo esto hubiera ocurrido mientras todos los inmortales nos miraban con el alma en vilo, me coge del brazo y me guía para colocarnos delante del trono vacío, donde nos espera Zelo.

Que parece estar dando golpecitos con el pie, impaciente.

Miro con frialdad a los dioses y diosas olímpicos; la mayoría de ellos tienen una expresión arisca, y están todos sentados alrededor del trono en un semicírculo, vestidos de gala. Sus campeones, mis amigos, están a su lado.

Ellos me animan a gritos.

Los dioses no. Parecen furiosos y, aunque lo intenten ocultar, también parecen acojonados por este giro de los acontecimientos. Creo que lo único que consigue que no pierdan la cabeza y se metan en otra guerra ahora mismo es el hecho de que sea yo la reina del inframundo, porque al menos así Hades no ostentará los dos títulos.

Lo que ocurre a continuación está tan lleno de ostentación, de solemnidad y de gilipolleces que tengo que hacer un esfuerzo para poder soportarlo.

Sostengo la mano de Hades mientras me colocan en la cabeza la corona de laurel de campeona. Lo hace Zelo, no Zeus. Él no ha venido, gracias a los dioses.

Supongo que eso significa que me lo estoy agradeciendo a mí misma.

Tardaré algún tiempo en acostumbrarme.

Hades tiene que soltarme cuando le conceden el poder de gobernar sobre el Olimpo. Lo único que tiene que hacer es sentarse en el trono. Uno tras otro, los dioses y diosas olímpicos se arrodillan ante él e inclinan la cabeza. Y cuando lo hacen, un arcoíris sale de ellos hacia Hades.

—Tú también, joven diosa —murmura Zelo a mi lado—. Acéptalo como rey en tu corazón. Tu magia hará el resto.

Así que yo también me inclino ante él.

Cuando sale de mí esa luz arcoíris, siento como si me envolviera un calor, completamente puro, y al mismo tiempo como si una parte de mí se desprendiera de mi cuerpo y flotara a través de los colores hacia Hades.

Me siento… bien.

Los daimones van a continuación. Y entonces todos los seres inmortales se ponen en pie, se arrodillan y se inclinan, y todo el cielo se llena de colores.

Nuestras luces golpean a Hades en el pecho y fluyen por su interior hasta que empieza a brillar de un modo sobrenatural.

Cuando los rayos de luz se disipan y todo el mundo se pone en pie, el resplandor que rodea a Hades desaparece y una corona aparece en su cabeza.

Nada de hojas de laurel doradas.

En absoluto.

Es una corona oscura hecha de oro negro, esquirlas de obsidiana y humo. Se da cuenta de que estoy apretando los labios para reprimir una carcajada y me guiña un ojo. Entonces unas volutas de humo aparecen alrededor de mi propia cabeza, y levanto la mano para tocar los pinchos de una corona a juego.

Creo que todo el mundo está conteniendo el aliento mientras el poder crepita por todo el cuerpo de Hades, mientras se absorbe en los remolinos de sus ojos gris oscuro.

—Mi primer decreto como rey —anuncia con una voz tan sombría como su corona—, será cumplir una promesa y concederle su recompensa a la ganadora.

Me mira, y digo con total claridad:

—Mi deseo es que Boone Ruñar se convierta en un dios.

Hades chasquea los dedos.

Boone aparece en el estrado. Está un poco más descolorido que la última vez que lo vi. Parpadea y echa un vistazo a su alrededor, confundido, hasta que su mirada se encuentra con la mía. Entonces abre los ojos de par en par y tuerce la boca en esa sonrisa engreída suya.

—Ya era hora —dice con una voz resonante.

—¿A qué viene esto, Hades? —pregunta Poseidón.

Antes de que nadie pueda siquiera moverse, el dios de la muerte levanta las manos, y un poder abandona su cuerpo. No es negro, como seguro que todo el mundo se esperaba, sino de un azul brillante, el color del río Estigia.

La figura espectral de Boone absorbe la luz y pasa de ser traslúcido a opaco, y luego a tener un color radiante e increíblemente sano. De repente, un rayo de ese mismo color azul sale disparado desde Boone directamente hacia Hermes, que está de pie junto a los otros dioses.

—¡No! —Hermes levanta las manos para intentar protegerse de lo que se le viene encima, pero es demasiado tarde.

Boone ya ha cogido todo lo que necesita, y el brillo a su alrededor se desvanece mientras su sonrisa engreída se vuelve más amplia.

—Parece que tenemos un nuevo dios de los ladrones —dice.

Por cómo lo mira Hermes, será mejor que tenga cuidado.

Boone despide al dios mensajero sin prestarle más atención y luego se gira para inclinarse ante mí. No ante Hades.

Le devuelvo la sonrisa antes de volverme hacia el nuevo rey de los dioses con un gesto de gratitud.

—Gracias —susurro.

Hades jamás lo admitiría en voz alta, pero sabe lo que Boone significaba antes para mí, y que ahora que ya no estoy maldita, es posible que mi amor fuese correspondido. Convertir a mi amigo en un dios es el acto más altruista que podría haber hecho.

—Ya los demás campeones —anuncia a continuación— también os he hecho una promesa.

Se gira hacia Zai y la expresión de su rostro se vuelve más amable.

—En primera lugar, a Zai. Por haberle dado a Lyra lo que siempre había querido, tener un mejor amigo, te concedo un deseo. Y te juro por el río Estigia que nadie te volverá a hacer daño, así que elige algo pensando solo en ti. —Entonces le lanza una mirada a su padre que hace que el hombre se ponga a temblar, y mi corazón se llena de alegría.

Zai se endereza y le sostiene la mirada al dios.

—¿Puedo tomarme un tiempo para decidirlo? Ahora mismo me gustaría quedarme junto a Lyra —me dedica una sonrisa amplia— y ver lo que hace con el inframundo.

Hades entrecierra los ojos, pero asiente con un gesto firme y se gira hacia el resto de los campeones.

—Cada uno de vosotros recibirá las mismas bendiciones que la ganadora del Crisol: abundancia para vuestras familias y vuestras tierras natales, y un deseo para cada uno. Tanto para los campeones que estáis aquí como para los que están en el inframundo.

Todos mis amigos miran a Hades con la boca abierta, asombrados.

—¡No puedes hacer eso, joder! —grita Poseidón, poniéndose en pie de un salto.

Hades lo silencia con solo una mirada. Ni siquiera le hace falta hablar, pero su hermano vuelve a sentarse, visiblemente alterado. Los demás dioses y diosas intercambian miradas de preocupación.

Porque ahora lo saben con certeza.

Hades lo va a cambiar todo.

Deberían estar asustados.

Me mira a mí y solo a mí, y su sonrisa es todo lo que debería ser la sonrisa del dios de la muerte.

No puedo evitar devolvérsela. Estoy preparada para lo que venga, siempre que sea a su lado.

—Un rey oscuro y su reina, gobernando el Olimpo y el inframundo mano a mano —murmura Afrodita desde detrás de nosotros, y hay un ligero deje de expectación en su voz—. Esto podría ser interesante.

Hades ignora a su hermana y se dirige hacia Zelo; después le ordena:

—Como recompensa legítima al convertirme en gobernante del Olimpo y rey de los dioses griegos, exijo que se me haga entrega de la caja de Pandora.

En la habitación estalla el caos cuando un recipiente de madera elaborada aparece a los pies de Hades.

La caja que se rumorea que tiene el poder de liberar todos los males en el mundo de los mortales. Tengo que contener mi propio pánico al descubrir el único secreto que Hades ha conseguido ocultarme.

Me lanza una mirada cargada de culpa.

—Lo siento, Lyra.

Epílogo
Hasta los dioses cometen errores

Estoy en el balcón del ático de Hades, observando mi ciudad por la noche. Las luces de San Francisco son incluso más bonitas ahora que las veo con otros ojos.

Todo depende de la perspectiva.

La luz ilumina el templo de Zeus a lo lejos, y me estoy planteando derribarlo y convertirnos en los patronos de esta ciudad, pero entonces me rodean unos brazos fuertes. Hades apoya la frente contra la parte de atrás de mi cabeza, y oigo cómo respira mi aroma.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? —pregunta.

Solo ha pasado un día desde la coronación. Después de que Hades me diera muchas explicaciones anoche y a lo largo de hoy, ahora lo sé todo. Hay algo importante que debemos hacer. Y solo tenemos una oportunidad.

Al final, todo se resume en salvar a Perséfone.

Ya sabía que no estaba muerta, que de algún modo se había quedado atrapada en el Tártaro. La sacaremos de allí utilizando la caja de Pandora. Por eso Hades necesitaba ser el rey de los dioses, para poder reclamarla utilizando su propio deseo.

La caja (el recipiente que apareció guardaba en realidad algo parecido a una vasija, y Hades me informó de que era demasiado grande cuando se había liberado, así que lo habían encogido para poder transportarlo con mayor facilidad) es, al parecer, una puerta trasera para entrar al Tártaro. Un portal mágico que solo funcionará para que entre o salga una única persona. De algún modo, Perséfone ya sabe que tiene que esperarnos al otro lado del portal a la hora señalada.

Pero la caja de Pandora solo puede utilizarse una vez. Y es peligrosa.

No son los males del mundo los que se pueden liberar. Como muchos de los mitos y leyendas de este panteón, los mortales también lo han entendido mal. Tiene el poder de liberar algo mucho mucho peor: a los titanes.

Pero Hades dice que no hay otro modo, y lo creo. Ya había intentado todo lo que se le había ocurrido desde que desapareció. Además, le habían informado con antelación de que yo podía ganar el Crisol. Ahora que lo pienso, todavía no tengo muy claro quién se lo contó. Tendré que preguntárselo después de que liberemos a Perséfone.

Cosa que, por supuesto, vamos a hacer.

Después de todo lo que me ha hecho pasar para conseguir la puñetera caja, Hades me ha pedido que sea yo quien tome la decisión final.

Coloco los brazos sobre los suyos y aprieto, reclinándome contra él.

—Estoy segura, deja de preguntármelo.

Ha estado sorprendentemente inseguro desde que me lo ha explicado todo. O quizás es que se siente culpable.

Vuelve a respirar hondo.

—Es la hora, entonces.

Envueltos en una voluta de humo, Hades nos transporta hacia el inframundo. Tenemos que teleportarnos tres veces, por culpa de los hechizos protectores y de la profundidad a la que está.

En cuanto llegamos, Caronte nos da la bienvenida gruñendo:

—Para que quede claro, Phi, esto no me gusta.

Nos está esperando a las puertas del Tártaro, junto a Deméter, Boone y Cerbero.

Hades frunce el ceño.

—Lo has dejado más que claro ya.

Coloco una mano sobre el brazo de Caronte.

—Si tú estuvieras atrapado allí, querrías que lo intentáramos —protesto.

El barquero niega con la cabeza.

—No si fuera demasiado peligroso.

—Es cierto que es una maniobra estúpida —concede Deméter lentamente—. Pero… mi hija no se merece estar allí con… ellos.

Se muerde el labio tembloroso, y en sus ojos enrojecidos hay algo más que lágrimas. Anoche le insistí a Hades para que le contara lo que le había ocurrido realmente a su hija. Como madre, Deméter tenía derecho a saberlo, a participar en esta decisión y a estar aquí ayudándonos ahora.

—Ya hemos hablado de esto —dice Hades—. Estábamos de acuerdo.

Caronte aparta la mirada y luego asiente con un gesto brusco. Odia esto, pero va a apoyar a su mejor amigo, de todas formas.

Todos hacemos estupideces por aquellos a los que amamos. Y a veces ganamos. Sea como sea, tenemos que intentarlo. Eso me lo ha enseñado el Crisol.

Completamente en silencio, avanzamos a través del puente estrecho que cruza el abismo sin fin que actúa como foso alrededor del Tártaro. Hades ya ha advertido a los cíclopes y a los hecatónquiros que viven en las profundidades, que vigilan las puertas por fuera desde que fueron liberados de esa misma prisión. Esta noche no nos atacarán.

Cuando llega frente a las puertas gigantescas de metal, grabadas con unos dibujos que me recuerdan a unas enredaderas con pinchos, Hades respira hondo y luego coloca el recipiente en una cerradura oculta con la misma forma y tamaño que solo pueden ver los siete dioses que crearon la entrada al Tártaro. Justo antes de empujarla del todo, se detiene y gira la cabeza para mirarme a los ojos.

Examina mi rostro como si estuviera desnudando su alma, y de repente puedo ver que nuestro futuro (un futuro con seguridad, fuerte, lleno de confianza y de amor) está delante de nuestras narices. Cuando sonrío, una satisfacción plena arde en la plata líquida de sus ojos.

Entonces mira hacia la puerta y empuja la caja de Pandora en la cerradura, con un chasquido que inicia una serie de ruidos metálicos a medida que altera cada uno de los sellos mágicos.

No sé qué esperaba que ocurriera.

Supongo que me había imaginado que Perséfone aparecería delante de nosotros. Eso o que los titanes se liberarían y empezarían a arrasarlo todo con una ira asesina. Por eso están aquí los demás, como refuerzo por si esto sale mal.

Lo que no me esperaba es que la puerta se abriera, pero lo hace. Solo una rendija.

No sé lo que ve desde donde está, pero Boone de repente grita: «¡No!» y me coge del brazo. En ese instante, nos quedamos completamente inmóviles. No por el miedo. Congelados, quiero decir, como si el tiempo se hubiera parado.

Entonces, junto a Boone, algo me absorbe hacia el interior, y la puerta de la prisión se cierra con un fatídico ruido metálico, seguido de una serie de chirridos cuando los sellos se vuelven a activar. La rotundidad del último me saca de mi estupor.

O quizás es que el tiempo vuelve a correr.

Porque estoy en el lado equivocado de la puerta del Tártaro, mirando a un hombre que se parece tanto a una versión más vieja de Hades que me hace soltar un grito ahogado. Solo puede ser un titán. La peor opción posible.

Crono.

—¡Lyra! —El grito es tan débil que apenas lo oigo.

Me giro sobre mí misma y apoyo las manos sobre la puerta. «Oh, dioses. Hades».

Siento una presión en el pecho. Los golpes en la puerta son cada vez más fuertes y los gritos más desesperados mientras intenta llegar hasta mí. Y lo hará. Sé que lo hará.

No se detendrá ante nada para salvarme.

Dejo escapar un sollozo mientras dos pensamientos me golpean en una rápida sucesión. El primero es que se culpará a sí mismo por esto. Es una certeza que siento dentro de mi corazón, dentro de mi alma.

Y el segundo… es que tendría que haber prestado más atención a la profecía de Rima durante el Crisol, una que realmente pensaba que podríamos evitar.

Una visión de Hades arrasando al mundo.

Estamos jodidos.

Agradecimientos

Querido lector:

¡Espero que hayas disfrutado del primer libro de la historia de Lyra y Hades! Ha sido algo increíble. En cuanto esos dos aparecieron juntos en las páginas, las palabras empezaron a brotar de mi interior. ¡Me encanta tanto escribir sobre estos personajes y este mundo que no veo la hora de daros más!

Doy gracias a Dios todos los días por tener una vida en la que puedo vivir mi sueño de ser escritora, e intento llenar cada paso de este viaje de alegría y gratitud. Escribir y publicar un libro no es posible sin el apoyo y la ayuda de un montón de gente increíble.

A mis maravillosos lectores: gracias de corazón por aventuraros en estas historias conmigo, por vuestra amabilidad, por vuestro apoyo y, en general, por ser geniales. ¡Me encanta conectar con vosotros, así que espero que me escribáis un par de líneas para saludarme en alguna de mis redes sociales! Además, si tenéis un minuto libre, pensad en dejarme una reseña, por favor.

A mi agente, Evan Marshall: ¡gracias por tener fe en mí desde el primer día!

A mi editora, Liz Pelletier: tu genialidad no tiene límites. Estoy muy agradecida por tu amistad, por esas conversaciones que duran horas y por haber tenido la oportunidad de trabajar contigo. ¡Muchas gracias por todo!

A mi equipo de correctoras, Mary, Hannah y Rae, además de a todos los lectores internos, correctores de estilo, revisores y a mi madre: gracias por ayudarme a que este libro sea su mejor versión.

A mi familia editorial en Red Tower / Entangled: es un sueño trabajar con vosotros, y vuestro apoyo y amistad (y vuestra paciencia) marca la diferencia y hace que sea un viaje muy divertido.

A mis editores de todo el mundo, que llevan este libro a muchos más lectores: gracias. Ver lo bien que habéis reaccionado a él ha sido todo un sueño.

A mi equipo artístico de la cubierta y el interior: Bree Archer, LJ Anderson y Elizabeth Turner Stokes, me dejáis con la boca abierta cada vez que veo alguna de vuestras ilustraciones.

A mi artista de las guardas, Kateryna Vitkovska: gracias por darle vida al Olimpo de una forma tan exquisita.

A Tracy Wolff, Alyssa Day y Devney Perry, por haber leído el borrador en un abrir y cerrar de ojos y por vuestras palabras encantadoras.

A Heather Howland: esta aventura empezó a tu lado, y he aprendido mil formas de ser mejor escritora al trabajar contigo.

A mis ayudantes Izzy, Pam y Amy: gracias por permanecer a mi lado y por hacerme compañía.

A mis amigos autores y a mi comunidad: sois la familia que he elegido.

A Michelle, Nicole, Kait, Avery, Chrissy, Cate, Tracy y Steph: gracias por escucharme hablar de este libro ad nauseam, por vuestros consejos y sobre todo por vuestra amistad.

A mi equipo de los retos de escritura, lectores beta, críticos, TXRW, el grupo de escritores de Cathy y los maravillosos grupos de retiros literarios: vuestros debates, valoraciones, apoyo y amistad me hacen ser una mejor escritora y mejor persona.

A todos mis amigos, vivan donde vivan: sois y siempre seréis una luz en mi vida, y yo espero serlo también en la vuestra.

A toda mi familia: ¡gracias por vuestro cariño y por enseñarme a ver el mundo a través del amor, la esperanza, la felicidad, la fe, la valentía, la empatía y la aventura!

Por último, a mi marido y mis hijos: os quiero con toda mi alma, con todo mi corazón.

Besos. Abigail Owen

abigailowen.com

P. D.: A T-Bone, nuestro peludo, que me acompañó mientras escribía durante casi toda mi carrera como autora publicada: con tu amor incondicional te has ganado un hueco en nuestros corazones. Cada día sin ti será un poco más difícil. Espéranos al otro lado del puente del arcoíris, cachorrito.

Autora

ABIGAIL OWEN es una autora superventas número 1 del New York Times y número 1 del USA Today. Ha escrito más de treinta libros que van desde joven adulto, a romantasy épico, pasando por novelas new adult y romance paranormal para adultos. Adora los mundos mágicos con tramas ágiles y adictivas, las protagonistas luchadoras y con personalidad, los héroes con corazón, los diálogos chispeantes y los finales felices. También es madre, esposa, fan de Star Wars, exparacaidista profesional y chocohólica. En la actualidad, Abigail reside en Austin, Texas, con su propio héroe de ensueño, sus (casi siempre) angelicales adolescentes y un adorable peludito. abigailowen.com