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1.ª edición: abril 2024

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© 2024 by Ana Trigo

Autora representada por IMC Agencia Literaria S.L.

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© 2024 by Urano World Spain, S.A.U.

Plaza de los Reyes Magos, 8, piso 1.º C y D – 28007 Madrid

www.umbrieleditores.com

ISBN: 978-84-19030-95-5

E-ISBN: 978-84-19936-96-7

Depósito legal: M-5.605-2024

Fotocomposición: Urano World Spain, S.A.U.

Impreso por: Romanyà Valls, S.A. – Verdaguer, 1 – 08786 Capellades (Barcelona)

Impreso en España – Printed in Spain

A Antonio, que hace magia cada día, sin saberlo.

Aunque esta novela está ambientada en Londres en el siglo xix y algunos de los personajes que aparecen entre sus páginas existieron realmente, se trata de una obra de ficción. Los personajes principales, incluidos Lionel de Windsor, Silas y Alistair Sinclair, o el propio Víctor Mayfair, son fruto de la imaginación de la autora.

—¿Puede un mago matar a un hombre por arte de magia?
—le preguntó lord Wellington a Strange.

Este frunció el entrecejo.
Pareció que no le gustaba la pregunta.

—Supongo que un mago podría —admitió—;
pero un caballero, jamás.

Susanna Clarke

Jonathan Strange y el Sr. Norrell

Y por muy desesperada o grave que sea la situación,
nunca reces a los dioses que responden tras caer la noche.

V. E. Schwab

La vida invisible de Addie LaRue

Prólogo

Londres, 31 de octubre de 1919.

Muchos años después, los ancianos contarían que aquella había sido la casa más embrujada de todo Londres y que el mismísimo Diablo había bailado en sus salones al son de alguna música maldita, traída desde los infiernos. Pero ahora, a pocos instantes de que comenzara la subasta, no parecía más que una vieja mansión abandonada que emergía entre la niebla y el aullido del viento.

Quizá por eso pocos asistentes se habían molestado en levantar la vista hacia las famosas cariátides de su fachada o hacia la hiedra que se había enredado en sus tejados de pizarra. El aire era frío y amenazaba lluvia, y nadie quería perderse el comienzo.

Solo el anciano parecía no tener interés en apresurarse, a pesar de que aquella venta era el único motivo que le había hecho salir de su casa en meses, obligándolo a aventurarse en un Londres que ya no le pertenecía. Pero, esa tarde, el pasado y él tenían una cita importante, y nada en el mundo podría haberse interpuesto entre ambos.

Su lujoso automóvil se había detenido con un estruendo metálico ante la entrada principal de la casa y, mientras dejaba que el chófer lo ayudara a salir, percibió las miradas curiosas de los últimos rezagados. El escudo de armas de su familia, estampado en dorado sobre el brillante fondo negro de la portezuela, parecía gritarle al mundo quién era y, quizá, también el motivo por el que se encontraba allí. Pero hacía muchos años que esas cosas habían dejado de importarle y, con paso firme, lo único que el tiempo no había podido arrebatarle aún, cruzó el umbral de Sinclair Hall.

No le sorprendió comprobar que la guerra y el abandono habían dejado su huella también en el interior de la que una vez había sido una de las casas más elegantes de Londres. Ahora, un manto de polvo y cenizas cubría los suelos de mármol, y grandes telarañas se cernían en los rincones desde las molduras de escayola. Las inmensas lámparas colgaban sin vida desde el techo, sus cristales demasiado opacos como para que pudieran devolver los reflejos de la escasa luz del atardecer. Incluso las esfinges que decoraban el arranque de la escalera central habían quedado atrapadas por la hiedra que había logrado abrirse camino. La escena le recordó a una vieja ilustración del palacio de La Bella y la Bestia, y en efecto, Sinclair Hall parecía haber sucumbido bajo el maleficio de alguna poderosa bruja.

En el gran salón de baile se habían encendido todas las luces y habilitado asientos para un centenar de asistentes, aunque no debía de haber más de unas veinte o treinta personas allí reunidas, de las cuales él conocía a la mayoría. El director de la casa de subastas se había subido a una especie de tarima improvisada y, junto a él, sus ayudantes custodiaban los pequeños tesoros que, en escasas horas, abandonarían el que había sido su hogar durante décadas.

El anciano tomó asiento en una de las sillas más alejadas del estrado, deseando confundirse con las sombras que lo rodeaban y pasar desapercibido, pero los gestos de saludo y las miradas de curiosidad de los demás asistentes le confirmaron que no lo había logrado.

—Damas y caballeros —anunció por fin el maestro de ceremonias, al tiempo que la lluvia comenzaba a golpear los ventanales—, bienvenidos a esta subasta tan especial. Esta tarde licitaremos una parte, sin duda peculiar, de la exquisita colección del difunto lord Sinclair. Nos referimos, claro está, a su curiosa reunión de objetos de magia e ilusionismo.

Todo el mundo sabía que el día anterior se habían subastado con gran éxito los objetos de arte, antigüedades y piezas arqueológicas pertenecientes a la magnífica colección del viejo lord, muchas de las cuales habían terminado en la National Gallery y en el British Museum. Aquella tarde, sin embargo, el público era mucho más reducido, pero no por ello menos entusiasta.

—Ahora —continuó el maestro, con la plena atención de la sala—, sin más preámbulos… ¡Comencemos! Lote número 240: este interesante incensario de bronce chino, que debió de formar parte del attrezzo de algún truco de escenario.

El anciano frunció el entrecejo, intentando recordar. Él había visto aquel objeto antes, de eso estaba seguro, pero ¿dónde? ¿Sería posible que…? No, no podía ser. Debía de estar equivocado. De todas formas, no tuvo tiempo de pensar demasiado en ello; el lote se adjudicó en unas cuantas pujas y por unas pocas libras. Y lo mismo ocurrió con los siguientes objetos: un autómata que predecía el futuro, una caja de madera con espejos ocultos, una brújula trucada que apuntaba hacia donde el mago deseara… Pequeñas reliquias de otro tiempo que un día estuvieron sobre un escenario en París, Praga o San Petersburgo, con cientos de miradas fascinadas fijas en ellos, y que ahora se vendían como curiosos recuerdos por escasas monedas, arrancando, eso sí, sonrisas de simpatía y generosos aplausos para los ganadores de las pujas.

Pero, de repente, se hizo el silencio.

Un murmullo de anticipación se elevó en la sala y todos pudieron sentir ese hormigueo, esa mezcla de ilusión y expectación que solo ocurre cuando algo muy deseado está a punto de suceder. Había llegado el gran momento que todos estaban esperando: la presentación de la pieza estrella de la subasta. Buen conocedor de su oficio, el maestro de ceremonias lo sabía y no dudó en aprovecharlo, haciendo una pausa dramática que sostuvo hasta que todos los susurros se apagaron por completo.

—¡Lote 249! —reveló por fin, al tiempo que dos jóvenes ayudantes colocaban en el centro de la tarima un objeto del tamaño de una persona, cubierto con una tela de terciopelo rojo—. Sin duda, la pieza más misteriosa de toda la colección. Según algunos, el verdadero origen de la famosa serie de acontecimientos que tuvieron lugar en 1885 y que nunca llegaron a encontrar una explicación. Una pieza única e irrepetible. Ningún otro mago ha logrado replicar esta ilusión hasta el día de hoy. Sea cual sea el secreto que esconde, podemos asegurar que su creador, el gran mago Víctor Mayfair, se lo llevó con él a la tumba —dijo, y añadió con sus ojos oscuros, fijos en la audiencia—: Junto a las respuestas a otros tantos enigmas. —El silencio en la sala era ahora absoluto—. Damas y caballeros: ¡el espejo maldito de Víctor Mayfair!

A un gesto suyo, los ayudantes retiraron el paño con un rápido movimiento, dejando expuesto un espléndido espejo de bronce rematado con la cabeza de Medusa. Y justo entonces, como si de un espectáculo de magia del propio Víctor Mayfair se tratara, un rayo desgarró el cielo, iluminando toda la estancia y provocando una gran exclamación de asombro e incredulidad entre los asistentes.

Pero el anciano ya no prestaba atención a lo que ocurría en la sala. A pesar de que estaba lejos del estrado y de que sus ojos estaban cansados, podía admirar el bellísimo rostro de Medusa e incluso cada detalle de las serpientes que componían su horrenda cabellera. Solo que él ya no se encontraba allí, sentado en una fría estancia, en una mansión decadente, en un Londres aún abrumado por el fantasma de la Gran Guerra.

Estaba en su ciudad, sí, pero él era un hombre joven y fuerte. El mundo era un lugar aún por descubrir, lleno de sorpresas y oportunidades. No lo sabía, pero en solo unas horas contemplaría por primera vez aquel rostro de bronce que jamás olvidaría. Y lo haría en un lugar que, como aquel Londres de su juventud, ya no existía más que en el recuerdo de los que lo habían amado.

Esa noche, uno de los mejores ilusionistas de todos los tiempos, el misterioso Víctor Mayfair, actuaría por primera vez en la sala de magia más importante de Europa.

Era Londres en 1885 y, más allá del tiempo y de la niebla, el Egyptian Hall aguardaba.

PARTE I
SIETE GRANATES DE BOHEMIA

1

A la atención de Joseph S. Worcester

Superintendente de la Policía Metropolitana de Londres

Downing Street, 23

Máxima confidencialidad

Londres, 26 de octubre de 1885.

Estimado Joseph:

Tienes carta blanca en el asunto Mayfair. El terrible peligro que este individuo representa para el gobierno de nuestra nación, e incluso para todo el Imperio británico, justifica sobradamente cualquier actuación que tú o tus hombres consideréis necesaria.

En cuanto a tu pregunta, no hay mucho que sepamos sobre él, de ahí la urgencia en que recabéis toda la información posible a la mayor brevedad. Ni siquiera podemos estar seguros de que ese sea su verdadero nombre. Parece que es de origen inglés, aunque no ha pisado nuestro país desde niño, según sus propias declaraciones a la prensa. Es un mago famoso y goza de gran prestigio entre los de su profesión y hasta de cierta popularidad en los territorios donde ha actuado, especialmente en Bohemia y en todo el Imperio austrohúngaro.

Es de vital importancia que lo mantengas bajo la más estrecha vigilancia día y noche, sin que lo perciba. Averigua todo cuanto puedas sobre él; ningún detalle nos parecerá insignificante: con quién se entrevista, a qué información tiene acceso, a qué lugares va, quién lo visita.

Pero, sobre todo, debes dar respuesta cuanto antes a esta pregunta:

¿Quién demonios es Víctor Mayfair?

Atentamente,
WdL

2

Entre las pocas memorias que el fuego no había logrado arrebatarme estaba la de la primera vez que visité el Egyptian Hall. Recuerdo el contacto cálido de la mano de mi abuelo mientras nos adentrábamos a través de las grandes salas de exposiciones. Yo no debía de tener más de cinco o seis años y todo me parecía enorme: las inmensas columnas de estilo egipcio, la gran cúpula central, los altos techos… Pero sobre todo recuerdo las momias. Se trataba de una exposición de objetos egipcios procedentes de alguna expedición inglesa y, aunque estoy seguro de que habría otras piezas igualmente fascinantes, fueron los sarcófagos y sus inquietantes ocupantes los que lograron hacerse un lugar en mi mente para no abandonarla nunca.

«No tengas miedo, Alistair», me había dicho mi abuelo, inclinándose para poder mirarme directamente a los ojos. «Todas esas momias llevan muertas miles de años. Los muertos no pueden hacernos daño. Solo hay que temer a los vivos».

Después, el Egyptian Hall había dejado de albergar exposiciones, charlas y conferencias y se había convertido en «la casa de los misterios de Inglaterra», una de las salas de magia más importantes del mundo, en la que todos los grandes ilusionistas de la época soñaban con poder actuar algún día.

Cada noche, a las ocho, la entrada principal, situada en Piccadilly Circus, se llenaba de elegantes carruajes, de los que descendían damas y caballeros vestidos con sus mejores galas, pero también de trabajadores que acababan de terminar su jornada en la oficina, el taller de costura o la tienda de moda. Aquel era el poder de la magia, el de encender una chispa de entusiasmo en todos por igual, independientemente de su origen y condición social, porque una vez que traspasabas las puertas del Egyptian Hall, nada era imposible.

No, nada es imposible, me dije en un intento de infundirme una seguridad que estaba lejos de poseer. Acababa de cumplir diecinueve años y era muchas cosas, pero por encima de todo me consideraba un aprendiz de mago. Y, por supuesto, mi gran ambición, mi deseo más salvaje, el gran sueño de mi vida, era poder actuar algún día en el magnífico escenario del Egyptian Hall.

El edificio se alzaba ante mí como si hubiera sido arrancado desde las lejanas tierras de Egipto y transportado hasta allí a través de los siglos y la distancia. Dos inmensos pilonos flanqueaban uno aún más grande, dentro del cual destacaba la entrada principal, guardada por dos columnas egipcias con capiteles en forma de papiro. Parecía un templo más que un teatro, o al menos así lo percibía yo: un lugar lleno de secretos prohibidos, al que solo tienen acceso unos pocos privilegiados.

Aquella mañana faltaban tres días para la víspera de Todos los Santos, y el cielo había amanecido cubierto de mil matices de gris. Soplaba una brisa suave que me revolvía el pelo y que levantaba un remolino de hojas doradas y plateadas a mi paso. Era aún muy temprano y el Egyptian Hall no había abierto sus puertas, pero aquel era un día tremendamente especial y no podía permitirme llegar tarde ni cometer ningún error. Me atusé el flequillo rubio con la mano, me coloqué el viejo traje lo mejor que pude y confié en que, al menos aquella vez, las cosas salieran como yo las había planeado. O, al menos, mejor que la última vez…

—No estés nervioso —susurró una voz conocida detrás de mí—. Ya verás como lo consigues.

Me giré, incapaz de reprimir una gran sonrisa. Como siempre que la veía, el corazón me había dado un vuelco.

—Solo espero que esta vez salga mejor que última… —acerté a responder, acercándome a ella. Se llamaba Elisabeth, debía de tener más o menos mi edad y se ganaba la vida vendiendo flores con una cesta en Piccadilly Circus y Bond Street. Y, a pesar de que estaba extremadamente delgada y de la palidez de sus mejillas, era la chica más bonita que había visto jamás, con aquellos inmensos ojos grises que, cuando te miraban, te hacían sentir el tipo más afortunado del mundo, como si fueras alguien mucho más importante que un vulgar muchacho ansioso por probarse a sí mismo.

—¡No te fue tan mal! —se rio. Y la luz se reflejó en su larga trenza rubia, arrancándole destellos rojizos—. Solo te dijeron que no necesitaban a nadie. Y que no te colaras en el teatro…

—¡No me había colado, quería que me contrataran como ayudante de bastidores! —me defendí, riéndome. Lo cierto era que, semanas atrás, había descubierto una entrada a través de una cámara de aire que terminaba en el tejado y a la que se podía llegar sin problema desde un edificio anexo. La había usado para poder acceder a los ensayos de los magos, pero me descubrieron y no dudaron en echarme—. Pero esta vez será diferente. ¿Sabes que ya está aquí Víctor Mayfair? Es un ilusionista muy famoso —aclaré, viendo por su expresión que no sabía de qué le hablaba—, uno de los mejores escapistas del mundo. Voy a intentar que me contrate como ayudante, aunque solo sea durante los días que va a actuar en Londres. Si lo lograra, sería una gran oportunidad para mí. Imagínate todo lo que podría aprender de él…

—Seguro que hoy tienes más suerte —aventuró ella, aunque yo sabía que era imposible que comprendiera lo importante que aquel día era para mí—. Pero ¿y esa ropa? ¿No te queda un poco grande?

Yo estaba convencido de que mi gran error de la última vez había consistido en no ir vestido como se esperaba que lo hiciera un ayudante de mago. Así que me había fijado en lo que llevaban los demás y había intentado copiarlo. Más o menos.

—Es que he pensado que este traje era más elegante que lo que suelo llevar —respondí, restándole importancia y apresurándome a cambiar de tema—. Bueno, tengo que dejarte, parece que ya van a abrir. Y no quiero que nadie se me adelante.

—Pero… ¡espera! —me llamó y, al girarme hacia ella, se acercó para colocarme un ramito de violetas en el ojal de la chaqueta. Un pequeño estallido de vida y color en aquel tejido viejo y desgastado que, sin duda, había vivido tiempos mejores.

Sonreí, cayendo en mi error. ¿Cómo había podido olvidarme? Ni una sola vez de las muchas que habíamos hablado me había marchado sin comprarle algo. Yo sabía lo mucho que necesitaba vender aquellas flores antes de que acabara el día. Y para mí unas monedas no significaban nada.

—Elisabeth, hoy no llevo nada encima, no te lo puedo pagar —le expliqué con una sonrisa triste, haciendo un amago de quitarme el ramillete, algo que ella se apresuró a impedir con un gesto de su mano.

—No importa —me sonrió—. Es un regalo. Por todas las demás veces. Te dará suerte.

Al acercarse, su pelo había rozado mi mejilla. Había sido solo un segundo, pero su tacto había sido suficiente para que el mundo dejara de girar a nuestro alrededor. Ya no escuchaba el sonido de los carruajes ni los ecos de las conversaciones de la gente que pasaba a nuestro lado. Solo estábamos Elisabeth y yo.

Aun así, el espectáculo debía continuar y, haciendo un gran esfuerzo, rompí el silencio por los dos.

—Pero ¿has visto? ¿Qué tienes aquí? —le pregunté, señalando con mirada de preocupación hacia su cabello, detrás del cuello. Ella se tocó alarmada, al tiempo que yo simulaba extraer una moneda de dos chelines de su trenza. Y entonces su rostro cubierto de pecas se iluminó con una gran sonrisa, la recompensa que siempre acompaña a un truco bien ejecutado, por sencillo que sea.

—¡Me has engañado! —protestó, divertida, mientras yo dejaba los dos chelines en su cesta.

—¡Tengo que irme! —En efecto, las puertas del Egyptian Hall habían comenzado a abrirse y ya había varios hombres aguardando para entrar, otros que, como yo, venían buscando trabajo por horas o días. No podía retrasarme. Me despedí con un gesto rápido y me alejé hacia el edificio.

—Algún día serás un gran mago, Alistair —musitó ella a mi espalda.

Y aquellas palabras de Elisabeth llenaron mi pecho de orgullo. De repente, ya no importaba que mi abuelo se opusiera a mi vocación ni que me presionara para entrar en la universidad ese mismo año, ni siquiera que hubiera trucos que se me resistieran una y otra vez, por más horas que practicara a escondidas. No importaban todas las veces que había fracasado intentando que un ilusionista me aceptara como su ayudante. Elisabeth creía en mí. Ella pensaba que algún día lograría mi objetivo. Y esa mañana, mientras me apresuraba hacia el Egyptian Hall, aquello era mucho más que suficiente para seguir persiguiendo mi sueño.

Instintivamente, rocé con la yema de mis dedos el ramillete de violetas mientras cruzaba las imponentes columnas de colores y me adentraba en el vestíbulo del teatro, dispuesto a todo con tal de conocer al gran Víctor Mayfair y avanzar, aunque solo fuera un pequeño paso, en mi carrera de magia.

No sabía entonces que estaba a punto de comenzar la gran aventura de mi vida. Tampoco conocía las terribles consecuencias que traería para todos nosotros.

3

Lejos de Piccadilly Circus, en uno de los más amplios despachos del Banco de Inglaterra, tres hombres debatían sobre la extraña invitación que cada uno de ellos acababa de recibir esa misma mañana.

—¿Qué demonios se supone que significa esto? —increpó el mayor de ellos, uno de los subdirectores del banco. Su nombre era Arthur Hastings, y el despacho donde se encontraban reunidos era suyo. Rondaba la cincuentena y, al igual que los otros dos, iba elegantemente vestido con un traje del mejor paño inglés, cortado a medida en una de las prohibitivas sastrerías de Saville Road. Era más robusto que sus compañeros y, bajo las pobladas cejas, tan oscuras como su pelo, relucían unos pequeños ojos azules que en aquel momento parecían cualquier cosa menos misericordiosos.

—Debe de tratarse de algún tipo de broma macabra —apuntó otro, mientras volvía a examinar, por enésima vez en la última hora, aquel pequeño trozo de papel que había puesto su mundo patas arriba. La carta había llegado en un sobre con los márgenes en negro, como los que se utilizaban para enviar las notificaciones de defunción. Solo que, en vez de contener los datos para la asistencia a un funeral, incluía una tarjeta con los de otra cita bien distinta. Como si quisiera exorcizar los malos augurios que la nota había traído consigo, volvió a leerla, esta vez en voz alta:

Mi muy estimado doctor Sullivan:

Es un honor invitarle a la sesión de magia que tendré el privilegio de ofrecer el próximo jueves 29 de octubre a las ocho de la tarde en la sede del Egyptian Hall.

Durante el espectáculo, que tendrá lugar delante de casi trescientos invitados, entre los que sin duda se encontrarán algunos de sus distinguidos contactos, facilitaré cierta información que sin duda será de su interés, así como determinadas instrucciones que, estoy seguro, procederá a ejecutar de buen grado.

En deferencia a los demás asistentes se ruega máxima puntualidad.

Con el deseo de poder disfrutar una vez más de su ansiada compañía, se despide,

Su ferviente servidor,

Víctor Mayfair
Mago ilusionista.

Los tres habían recibido exactamente el mismo mensaje, escrito a mano y firmado en tinta roja. La única diferencia entre las tres notas era el nombre y tratamiento del destinatario. El doctor Sullivan, que acababa de dejar la suya, tras leerla, en una de las bandejas de plata junto al servicio de café, se pasó una mano por el ralo cabello castaño, buscando con su mirada las de los otros hombres, como si en ellas pudiera hallar una explicación a lo que estaba ocurriendo.

—¿Una broma macabra? ¡Por el amor de Dios, Sullivan! Es una clara amenaza, ¿es que no lo ves? —El que había hablado era el tercer hombre, William de Lanclos, duque de Greystone. A sus treinta y cinco años, era el más joven y apuesto de los tres. Alto como los otros dos, con el cabello rubio bien cortado y peinado a la moda, era el único que no llevaba barba. Tenía un rostro simétrico y bien proporcionado, con un pronunciado mentón cuadrado que, sin embargo, no lo afeaba. Habría sido un hombre muy atractivo si no fuera porque había algo en sus ojos verdes, cierto matiz de altivez, que lo hacía parecer distante e indiferente; algunos dirían que incluso cruel—. Lo que tenemos que decidir es qué vamos a hacer.

—Pues dínoslo tú, William —le replicó Arthur de mala gana—. Al fin y al cabo, hace seis meses fuiste tú quien nos dijo que todo el asunto estaba arreglado. ¡Y ahora nos topamos con… esto! —Blandió su nota con tanta violencia que estuvo a punto de romperla—. Bonita forma de arreglar las cosas.

—Se marchó de mi casa convencido, de eso estoy seguro. ¿Acaso tú lo hiciste mejor? —se defendió el joven.

—¡Lo habría hecho si me hubierais dejado! Ya sabéis cuál fue mi propuesta. ¡No puede uno fiarse de alguien de esa calaña!

—¡Caballeros, por favor! —volvió a intervenir el médico, intentando que hubiera paz—. No ganaremos nada enfrentándonos entre nosotros. Mantengamos la cabeza fría.

Los tres hombres hicieron un esfuerzo por relajar los ánimos. Arthur tomó asiento tras la gran mesa de caoba que se alzaba en el centro de su despacho, al tiempo que el médico lo hacía en uno de los lujosos sillones de piel, en los que no era infrecuente encontrar a algún alto cargo del gobierno de Gran Bretaña. Solo el duque de Greystone permaneció de pie frente a uno de los amplios ventanales, observando el bullicio del siempre concurrido tráfico de carruajes en Threadneedle Street.

—Quizás estamos sacando las cosas de quicio —acabó diciendo el médico, en un intento de distender la tensión—. No hay nada en esa invitación que realmente suponga una amenaza para nosotros.

—¿En serio? —ironizó el subdirector—. ¿Y para qué nos invita, entonces? ¿Para que pasemos una velada agradable?

—Está claro que trama algo —coincidió William, apartándose de la ventana y acercándose a los otros.

—¿Y ese tono de insolencia? «Su ferviente servidor» es claramente una forma de ridiculizarnos —insistió Arthur Hastings—. ¿Cómo se atreve a dirigirse a nosotros en esos términos? ¿Es que no sabe con quiénes está tratando?

—Busca provocarnos, que nos precipitemos y cometamos algún error —comentó William.

—De todas formas, ¿qué error podemos cometer? —terció de nuevo el doctor Sullivan—. No olvidemos que, en realidad, él no sabe nada. Es imposible. Y, aunque supiera, ¿qué más da? Da igual lo que intente, no podrá contra nosotros.

Al hilo de aquellas palabras, los tres hombres intercambiaron una mirada de complicidad y, por primera vez en toda aquella mañana de rabia e incertidumbre, parecieron coincidir en algo. El médico había hablado con la voz de la razón, la que los devolvía a su lugar en el mundo. Sí, era cierto que se habían puesto algo nerviosos, era normal, teniendo en cuenta que se trataba de una situación inusual en la que todos detestaban verse envueltos. Pero no debían perder la perspectiva correcta del asunto. ¿Quién era ese Víctor Mayfair? Un engañabobos que se ganaba la vida mintiendo a las mentes más simples, un vulgar buscavidas, un mequetrefe….

Sin embargo, ¿quiénes eran ellos? Arthur Hastings, subdirector del Banco de Inglaterra, mano derecha de varios de los ministros más importantes del gobierno del Imperio británico; el doctor Henry Sullivan, uno de los médicos personales de la propia reina de Inglaterra, director de uno de los sanatorios más prestigiosos de Europa; y William de Lanclos, el séptimo duque de Greystone, cabeza de una de las familias más ricas e influyentes de la alta aristocracia británica.

¿Qué podía hacer, o siquiera intentar, alguien como ese Víctor Mayfair contra ellos? Sí, sin duda lo más peligroso que podría hacer era sacarlos de quicio con su insolencia y su desfachatez. Pero ellos podían hacer que incluso esa niñería le costase muy cara.

—Aun así, no debemos quedarnos de brazos cruzados. Tan pronto recibí la nota, procedí a tomar medidas preventivas. De momento, no puedo contaros mucho más, pero pronto tendremos novedades —informó William de Lanclos, mientras los otros dos lo observaban con gran interés.

—Yo haré lo mismo por mi parte —anunció el médico—. Sería absurdo quedarnos observando a su merced.

Arthur miró a cada uno de ellos a los ojos, en un intento de ver más allá de lo que decían sus palabras.

—Creo que todos sabemos lo que tenemos que hacer a partir de aquí —acabó diciendo con gesto grave—. Caballeros, aunque el riesgo es bajo, debemos mantener la guardia. Pronto, ese insolente recibirá su merecido, ya nos encargaremos de ello. Pero, mientras tanto, será mejor que tengamos cuidado y que cada uno haga lo que esté en sus manos para protegerse.

Y con un leve asentimiento, como si aquellas palabras hubieran sido la señal que habían estado aguardando, los tres hombres se pusieron en pie y se despidieron con un sobrio saludo. No hacía falta decir más, todos eran conscientes de cuál era el riesgo que corrían y a lo que se exponían si eran descubiertos. Aunque sabían que las posibilidades eran pocas, ninguno de ellos estaba dispuesto a sacrificarse.

Hastings observó a sus compañeros mientras abandonaban el despacho hasta que la puerta se cerró con un estruendo seco, como el de una tumba centenaria que se sella aislando la estancia del resto del mundo. Solo entonces se permitió dejar vagar la mirada por el elegante despacho en el que había establecido la sede de su pequeño reino, en el que él era el señor absoluto.

Contempló los altos techos, decorados con bellas molduras de escayola, y las estanterías de ébano, repletas de libros encuadernados en piel con sus títulos dorados; los relucientes suelos de madera, cubiertos con alfombras persas de seda con un diseño tan intrincado que solo podrían rivalizar con las del mismísimo Palacio de Buckingham; su escritorio boulle, con su lujosa ornamentación y sus compartimentos secretos, digno de un príncipe. No se trataba de meros objetos de lujo; para él eran un símbolo de su estatus, de su poder, de todo lo que había conseguido con años de esfuerzo y trabajo.

Mientras que De Lanclos y Sullivan habían tenido la suerte de nacer en un entorno privilegiado, para él había sido más difícil. Sus orígenes no eran humildes, pero no podían compararse con los de ninguno de ellos. Él había necesitado mucho más que un apellido honorable para lograr su lugar en el mundo; se había labrado su posición a base de tocar los hilos correctos, mano dura y mente afilada, y de ser capaz de ver más allá de lo que percibían los demás. Ahora, su nombre sonaba con insistencia como sustituto del actual director del Banco de Inglaterra, que no tardaría en jubilarse y, por fin, él y su esposa eran bien recibidos en los salones más influyentes de todo Londres. Todos querían el beneplácito del cada vez más poderoso Arthur Hastings.

Todo lo que siempre había ambicionado estaba al alcance de su mano. Y de ninguna manera iba a permitir que un vulgar mago lo pusiera todo en riesgo. No, él tenía sus propias cartas que jugar antes de que aquel pobre desgraciado sin oficio ni beneficio pudiera siquiera alzar un dedo contra él.

Si no hubiera confiado en el inútil del duque de Greystone, ahora no estaría perdiendo su valioso tiempo con aquel fastidioso asunto. Estaba claro que, si quería las cosas bien hechas, tendría que ser él quien las hiciera. No le faltaban recursos ni resolución, ni le temblaría la voz al dar las órdenes necesarias para protegerse a sí mismo; para protegerlos a todos. Y comenzaría esa misma mañana, no perdería ni un solo segundo más.

Con un movimiento rápido, se levantó dispuesto a marcharse del banco. Ya había tomado su abrigo y su bastón y estaba a punto de salir cuando vio su invitación sobre el escritorio, idéntica a la que habían recibido Sullivan y Lanclos. Mascullando una maldición, la arrojó al fuego de la chimenea con el deseo de que también el mago ardiera con ella y, solo cuando se hubo consumido, se marchó por fin, dando un portazo.

Y entonces, en la soledad de la estancia, una sombra veló la luz que entraba a través de los ventanales y una ráfaga de aire sacudió las llamas, que se agitaron en silencio. Después resonó el eco de unos pasos que se fueron desvaneciendo en la nada, como los de alguien que nunca hubiera estado allí, como los de un fantasma.

4

En el frontón del mausoleo de la familia Sinclair, en el cementerio de Highgate, hay un relieve que suele pasar desapercibido. En él se representa a las Moiras, divinidades griegas encargadas de tejer con sus hilos el curso de la vida de los seres humanos y de los dioses. Se las muestra como tres mujeres de distintas edades que se afanan en la ejecución de un tapiz que nunca se concluye.

Conocidas por su voluntad inamovible, los antiguos griegos estaban convencidos de que nadie podía escapar de sus designios, y de que estos se prolongaban incluso más allá de la muerte, en el reino del Hades.

A mis diecinueve años, yo no creía en el destino. Ni siquiera me había parado nunca a pensar en ello. Y sin embargo, ahora, muchos años después, no puedo dejar de preguntarme si todo cuanto ocurrió no había estado predeterminado desde mucho antes de que ninguno de nosotros llegara a este mundo. ¿Qué habría pasado si aquella mañana no me hubiera dirigido al Egyptian Hall? ¿O si el conserje de la entrada me hubiera negado el acceso? ¿O si me hubiera ausentado de Londres para acompañar a mi abuelo en su viaje de negocios?

Nunca sabremos si los acontecimientos de aquel día fueron tejidos por la seda de las Moiras o escritos en las estrellas por algún dios olvidado. Sí sé que, como casi todos los hechos que cambian el rumbo de nuestro destino, aquellos se presentaron disfrazados de meras casualidades.

Aquel día, por primera vez en todas las veces que había logrado colarme en el teatro, me perdí. Si las entrañas de cualquier escenario son un fascinante laberinto de mecanismos de poleas, cámaras y sótanos, las del Egyptian Hall, específicamente diseñadas para espectáculos de magia, lo eran aún más. Y en mi intento de no ser reconocido por ninguno de los guardas ni de los trabajadores que habían presenciado mi vergonzosa pillada, no dudé en introducirme en el primer hueco que vi más allá de los bastidores.

El hueco resultó ser una trampilla oculta que se iba estrechando, hasta que, en el algún punto, incluso me costó trabajo respirar y estuve a punto de volver hacia atrás en mi camino. Sin embargo, en lo que ahora se me antoja una estupidez provocada por la desesperación, decidí seguir adelante, aun a riesgo de quedarme allí atrapado para siempre. El hueco acabó ensanchándose solo lo suficiente para que yo pudiera avanzar en la más completa oscuridad. Súbitamente, mis pies dejaron de tener contacto con el suelo y caí al vacío, como si las mismas puertas del infierno se hubieran abierto de par en par para tragarme.

Debió de ser cuestión de milésimas de segundo, aunque para mí fue toda una eternidad. Recuerdo haber cerrado los ojos con toda la fuerza que pude y preparar mi cuerpo para recibir un fuerte impacto contra la superficie, temiendo lo peor. Un millón de imágenes se agolparon al unísono en mi mente: el rostro preocupado de mi abuelo cuando desperté después del incendio y sus lágrimas de alivio cuando vio que me encontraba bien, el contacto de la piel de mi madre cuando yo era un niño, el resplandor del fuego de aquella noche… Y de repente, todo cesó.

Había caído sobre algo mullido y, aunque podía sentir el dolor del golpe en todo mi cuerpo, supe al instante que no me había hecho ningún daño. Después, todo pasó muy rápido: la luz de un lugar que no conocía, exclamaciones de alarma y de sorpresa y alguien que me asía del cuello por detrás y, a pesar de mi casi metro ochenta de estatura, me elevaba por los aires sin que yo pudiera hacer más que agitar los brazos y las piernas en un intento de zafarme. Apenas podía respirar.

—¡Vaya, vaya! ¿Qué tenemos aquí? —se mofó quienquiera que fuese el forzudo, que tenía dimensiones de gigante. Y un coro de risas se elevó a mi alrededor, procedente de un grupo de nueve o diez hombres a los que yo no había visto jamás—. Parece que tenemos visita.

—Debe de ser uno de los espías de Vittorio Cassini —apuntó alguien—. No parará hasta que descubra la nueva ilusión.

—No lo sé —contestó el forzudo—, pero seguro que nos lo cuenta, ¿verdad que sí? —Y me agitó de nuevo como a un muñeco de trapo, soltando una carcajada seca que fue coreada por algunos de sus amigos.

No sabía en qué parte del teatro estaba, no tenía ni idea de quiénes podían ser esos tipos y no veía cómo podía librarme de aquel puño de hierro que cada vez se cerraba más sobre mis vértebras. Quise toser, pero no pude; mi vista comenzó a nublarse y temí perder el sentido.

—¡Marcus, suéltalo, le estás haciendo daño! —ordenó una voz firme que se alzó por encima de las demás, al tiempo que se acercaba hacia nosotros—. Con cuidado.

La bestia obedeció en el acto y me depositó en el suelo con una delicadeza tal que me pareció imposible en alguien con semejante fuerza. Desesperado por tomar aire, caí doblado sobre mis rodillas, mientras me sacudía un ataque de tos y los ojos se me llenaban de lágrimas.

—¡Traed agua, rápido! —volvió a ordenar el hombre que había salido en mi ayuda. Alguien me ofreció un vaso, que yo aferré con manos temblorosas. Al beber, noté cómo la violencia de la tos iba remitiendo y, después de unas cuantas bocanadas, por fin pude respirar casi con normalidad.

Aun así, percibí que las risas se habían cortado en seco y que las miradas de los desconocidos ya no eran de burla, sino de preocupación.

—¡Eh! ¿Estás bien? —se interesó el desconocido. Yo me limité a asentir mientras intentaba recuperar la compostura. Me ofreció su mano para ayudarme a levantarme y la acepté de buen grado—. Disculpa a Marcus, a veces le cuesta controlar su fuerza, pero no mataría ni a una mosca. Mi nombre es Víctor, Víctor Mayfair.

Podría vivir mil años y, aun así, nunca olvidaría aquel día, aquel instante. El preciso momento en que conocí a aquel hombre extraordinario. Casi tan alto como yo, de porte atlético y elegante, Víctor Mayfair me contemplaba con una mirada de sorpresa y curiosidad, como cuando te encuentras con un viejo conocido en un lugar inesperado. Aquella mirada me taladró como si ya me conociera. Con disimulo, buscó a uno de sus hombres, el de mayor edad, y me di cuenta de que, sin necesidad de hablar, habían compartido un mensaje de preocupación.

Víctor tenía entonces treinta y tres años, aunque había algo en sus grandes ojos azules, una especie de velo de tristeza apenas perceptible, que lo hacía parecer mayor. Tenía el cabello castaño oscuro, a la altura de los hombros, sin que llegara a rozarlos, y unas facciones simétricas que, sin duda, muchas damas considerarían atractivas. Iba vestido con un pantalón negro y una sencilla camisa blanca, aunque llevaba un chaleco de seda color ámbar y un corbatín con un alfiler de plata que hubieran sido aprobados por cualquier dandy. Todo en él tenía un aire de estudiada despreocupación.

Quise decirle mil cosas al mismo tiempo: lo mucho que había leído sobre su trabajo, que cuando lograba hacerme con alguna de las pocas revistas especializadas en magia lo primero que miraba era si había algún artículo sobre él, que mi mayor sueño en la vida era convertirme en un ilusionista tan famoso como él… que me había colado en el teatro con la esperanza de poder verlo, aunque solo fuera de lejos, y que estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de que me aceptara como ayudante.

Sin embargo, como suele ocurrir en las ocasiones que sabes que marcarán un antes y un después en tu existencia, me quedé casi sin palabras, y no fue sino haciendo un gran esfuerzo que por fin pude decir algo:

—¡Trabajaré gratis para usted, señor Mayfair! —Y todos los acompañantes de Víctor estallaron en un coro de risas. Él se limitó a sonreír.

—No veo por qué tendría que hacer algo así —me respondió—. Ni por qué yo tendría que contratarle, señor…

—Alistair —titubeé, cayendo en la cuenta de que ni siquiera me había presentado—. Alistair Belmond. Por favor, llámeme Alistair.

—Bien, Alistair. —Víctor asintió, cruzándose de brazos, mientras los otros cuchicheaban entre risas—. Para empezar, ¿puedes decirnos quién eres y a qué ha venido esa entrada? Si hubiéramos movido los colchones de debajo de esa trampilla, te habrías roto el cuello. —Miré en la dirección que me señalaba y vi que había caído desde una altura de unos tres metros y medio. Comprendí entonces dónde estábamos: en los bajos del escenario. En la oscuridad, me había introducido en una de las escotillas que los magos usan para desaparecer. Mi buena suerte me había acompañado; al no haber función ni ensayo, lo normal habría sido que no hubiera ninguna protección.

—¡Estaba espiando! —aventuró uno de los hombres, vestido con un traje de faena—. ¿Qué iba a estar haciendo, si no? —Víctor no contestó. Se limitó a mirarme, esperando a que me explicara, con el ceño levemente fruncido.

—¡Por supuesto que no! —me defendí. Comprendí que, aunque no me gustara, era el momento de contar la verdad, aunque eso significara que me volvieran a expulsar—. Lo cierto es que he entrado sin permiso en el teatro. Es porque estoy aprendiendo magia y quería verle trabajar. Y ofrecerme como ayudante… si tenía la oportunidad.

Víctor continuaba observándome en silencio, ¿era mi imaginación o me estaba estudiando? Me recordó a un científico concentrado ante algún extraño experimento que acabara de torcerse. En todo caso, no respondió.

—Lo siento, chico, llegas tarde —intervino entonces el hombre mayor. El mismo al que había visto cruzar una mirada con Víctor a mi llegada. Debía de rondar los sesenta años e iba bien vestido, con un traje de tres piezas gris oscuro y corbata negra—. El equipo está completo.

Había hablado en un tono amable, dejando en claro que no quería ser rudo, pero aquellas palabras fueron como un mazazo para mí. No pude evitar imaginar la decepción en los ojos de Elisabeth cuando se lo contara, y aquello fue suficiente para infundirme el valor que necesitaba.

—Señor Mayfair, ¡por favor! —rogué, ignorando las miradas de los otros, especialmente la del último—. ¡No se arrepentirá! ¡Trabajaré día y noche, he dicho en serio lo de no cobrar! —Mi mente voló, buscando ideas que pudieran ser de utilidad, teniendo en cuenta que todos esos hombres debían de ser sus ayudantes y no necesitaba ninguno más. De repente, se me ocurrió algo que incluso a mí me parecía absurdo y desesperado—: ¿Le preocupan los espías? ¡Yo me encargaré de mantenerlos a raya! ¡Me enfrentaré a ellos si hace falta…! ¡Yo…! —Y me callé porque el estruendo de las carcajadas en que todos habían vuelto a estallar era tal que no se me escuchaba. Incluso Víctor se reía esta vez.

—¡Que los mantendrá a raya, dice! —se mofó Marcus, el gigante—. ¡Pero si no tiene ni una mala bofetada! —Y más risas volvieron a elevarse a nuestro alrededor. Yo bajé la vista, avergonzado, comprendiendo que el hombretón tenía razón y dando mi oportunidad por perdida.

—Venga, chico —volvió a hablar el mayor, echando un vistazo de reojo a su reloj de bolsillo y otro a Víctor—. Otra vez será. Ahora márchate o informaremos a la gente del teatro. —Y elevando la voz hacia los demás, añadió—: ¡A ver, todo el mundo, se acabó el descanso! Os recuerdo que mañana tenemos estreno y aún ni siquiera hemos desembalado.

Obedeciendo entre bromas y protestas, los ayudantes se fueron alejando hasta que solo quedó el eco de sus risas y sus burlas. También el hombre del traje gris hizo por un instante amago de retirarse, pero decidió quedarse al ver que el mago no se había movido. Yo estaba tan desanimado que apenas tenía fuerzas para hablar. Ya me imaginaba el nuevo sermón de mi abuelo al enterarse de que le había desobedecido otra vez. Volvería a la carga con que me incorporara a Cambridge en el próximo semestre. Sería mejor que me marchara antes de que el hombre del traje gris cumpliera su amenaza.

Sin embargo, para mi sorpresa, en lugar de alejarse, Víctor Mayfair dio unos pasos hacia mí.

—¿Por qué haces esto, Alistair? —quiso saber, mirándome a los ojos tan fijamente que estuve seguro de que, de alguna manera, podía leer mis pensamientos, hasta los más insignificantes. Era inútil mentirle. Respiré hondo, intentando ganar unos segundos.

A decir verdad, nunca me había parado a pensar en por qué quería ser ilusionista. No era por el dinero, eso lo tenía claro, ni por la fama, ni siquiera por el prestigio. Había algo más, un deseo, una chispa, algo que me definía y que, de alguna manera, siempre había formado parte de mí, incluso con anterioridad al fuego, aunque no pudiera recordarlo. Tragué saliva antes de contestar. Por fin, después de unos breves instantes, musité:

—Porque la magia lo es todo para mí. —Y añadí—: Y porque el mundo me parece un gran espectáculo de magia y yo solo quiero formar parte de él.

El mago no me contestó de inmediato; continuó mirándome con seriedad, como si estuviera sopesando muy minuciosamente lo que iba a hacer a continuación y cuál iba a ser su respuesta. Tras unos segundos que se me hicieron interminables, asintió con gravedad.

—Está bien —acabó diciendo—. Mi valet se ha quedado en Praga, con un tobillo roto. No soy demasiado exigente, pero necesito a alguien que me ayude a vestirme y se encargue de que mi frac esté listo para cada función. Tendrás que planchar camisas, almidonar cuellos… esas cosas. ¿Crees que sabrás hacerlo?

—¡Víctor! —protestó el hombre mayor del traje gris, como si no pudiera creer lo que acababa de oír—. ¡Ni se te ocurra! ¡Sabes que puedo encargarme yo!

—¡Ni hablar, Salomon! —le replicó—. Tú eres mi ingeniero. Necesito que te cerciores de que todo esté perfecto antes del espectáculo.

—Pero ¡Víctor! —continuó. No obstante, el mago hizo un gesto para que no insistiera.

Yo no podía dar crédito. ¡Víctor Mayfair me estaba ofreciendo la posibilidad de ser su ayudante personal! Estaría con él antes del espectáculo, tendría acceso a los bastidores, a sus artefactos, incluso a su camerino, el lugar sagrado de todo ilusionista. Era demasiado bueno para ser verdad. Incluso aunque solo fuera durante unos días para las actuaciones en Londres, era una oportunidad excepcional, de las que solo surgen una vez en la vida.

—¿Y bien? —insistió—. ¿Qué me dices? Doy por sentado que puedes empezar ahora mismo…

Estaba tan sorprendido por la propuesta que casi no tenía palabras. ¡Pero esta vez sí sabía lo que tenía que decir!

—¡Por supuesto que acepto, señor Mayfair! ¡No se arrepentirá, tendrá el frac siempre impecable y le ayudaré en todo lo necesario, yo…! —Pero el ilusionista no me dejó continuar.

—Está bien —me cortó—. Nunca viene mal un par de brazos extra. Puedes empezar ahora mismo… Hay bastante trabajo por hacer.

—¡Víctor, tengo que oponerme! —protestó de nuevo el hombre mayor, que ahora sabía que se llamaba Salomon—. ¡Debemos tener cuidado!

Caí entonces en la cuenta de qué era lo que tanto preocupaba al ingeniero, el motivo por el que los otros me habían tomado por un espía. Si todos los artistas necesitan del misterio para proteger sus espectáculos, en el caso de un mago el secretismo es vital. El éxito de cualquier ilusionista dependía de que nadie desvelase sus secretos, especialmente sus rivales. Y en aquella ocasión —el debut del famoso Víctor Mayfair en Londres— la expectación sobre su trabajo era tan alta como las posibilidades de que algún competidor intentara boicotearle, exponiendo el funcionamiento de sus ilusiones. Si algo así ocurriera en un acontecimiento tan señalado, su carrera estaría perdida para siempre.

El hecho de que alguien del entorno de Víctor, o incluso el propio Víctor, pudiera pensar que yo podría traicionarle, a pesar de la generosidad que me estaba demostrando, me hizo enrojecer de indignación. ¿Cómo iba yo a hacer algo así? Pero no me dio tiempo a decir nada.

—Se me había olvidado —comentó Víctor, restándole importancia, como si se tratara de algo que daba por sentado—. Un mago jamás revela sus secretos. Tu puesto requiere máxima discreción, lo que quiere decir que no podrás contar nada de lo que veas aquí. Nunca. Jamás. A nadie. ¿Nos das tu palabra de que así será?

Sentí cómo Salomon me fulminaba con una mirada acusatoria, pero, haciendo un gran esfuerzo por ignorarlo, me apresuré a dar mi palabra de honor al joven mago y a comprometerme a no contar nada de cuanto compartieran conmigo. Víctor la aceptó con una casi imperceptible sonrisa; el ingeniero, por el contrario, frunció el ceño aún más. «Sé lo que estás haciendo y, créeme, puedes engañar a Víctor, pero no me engañarás a mí», parecía decirme sin necesidad de hablar.

Por alguna razón, aquello me hizo sentir un nudo en el estómago. Me costó unos minutos comprender cuál era el motivo y, cuando lo hice, la idea vino acompañada de una punzada de culpabilidad: en mi intento desesperado por entrar en el equipo de Víctor, le había mentido sin ni siquiera dudarlo.

Aún no había comenzado a trabajar para él y ya estaba traicionando su confianza. No podía sospechar entonces que también Víctor Mayfair tenía sus propios secretos que ocultar, y que estos iban mucho más allá de los mecanismos ocultos de sus trucos de magia.

5

Mensaje encriptado

Londres, 27 de octubre de 1885.

Estimado 7:

Tal como sabíamos, Víctor Mayfair ha llegado a Londres. De momento, no he establecido contacto con él, aunque sí que lo he observado desde la distancia. Viene bien acompañado por numerosos ayudantes y es de esperar que no baje la guardia en ningún momento. Aún no he podido discernir cuáles son sus planes, pero confío en que los descubriré tan pronto me gane su confianza. Es, no hace falta que te lo diga, la imagen del perfecto caballero, hasta tal punto que me cuesta creer que haya vivido todos estos años fuera de Inglaterra. Pero he notado que algo ha cambiado en él, no sé decirte exactamente qué. No es la puesta en escena, desde luego. Tendrías que haberlo visto llegando esta mañana al hotel Langham, donde se aloja.

Su carruaje era una elegante berlina negra tirada por cuatro corceles también negros, absolutamente magníficos, tanto que los transeúntes se paraban para verlos pasar, probablemente pensando que debía de tratarse de algún miembro de la familia real. La prensa había sido avisada por la gente del Egyptian Hall, así que, nada más abrir la portezuela, una nube de fotógrafos y reporteros se abalanzó sobre él, ávida de contenido para sus periódicos.

 Incluso desde donde me encontraba, a varios metros, camuflado entre la multitud, me llegó el olor de los fogonazos de magnesio de las cámaras de fotografía y el eco de las preguntas de los reporteros.

Lejos de evitarlos, como hacemos muchos de nosotros de manera natural, él se detuvo en la escalinata de acceso del hotel, aparentando improvisación. Claro que, tratándose de Víctor, estoy seguro de que había planeado cada detalle al milímetro: el sobrio abrigo negro perfectamente cortado, su bastón con mango de plata, el leve roce al ala de su chistera a modo de saludo… y, cómo no, su breve discurso.

El silencio se hizo en cuanto el enjambre de periodistas se percató de que iba a dirigirles unas palabras, así de impresionados estaban por aquel mago de apenas treinta años, alto y bien parecido y que, a pesar de proceder del este, parecía más británico que ellos mismos.

«Caballeros», comenzó, «les agradezco su interés en mi humilde arte y espero que durante los próximos días mis ilusiones estén a la altura de sus expectativas. Si tienen alguna pregunta, será un placer responderla».

Por supuesto, los reporteros no se hicieron de rogar; todos querían saber qué le parecía Inglaterra, si conocía a la reina Victoria, si era cierto que había sido invitado a palacio y si creía en el espiritismo. Víctor ignoró todas esas cuestiones hasta que una de ellas se elevó por encima de todas las demás:

«¿Qué puede decirnos del nuevo truco que va a estrenar en el Egyptian Hall? ¿Es realmente tan impactante como aseguran?».

Víctor no escondió su sonrisa, aunque fue tan sutil que estoy seguro de que pocos se percataron: aquella era justo la pregunta que había estado esperando, la única que realmente le interesaba contestar.

«Así es», respondió por fin, mientras se quitaba con descuido los guantes de piel. «Puedo adelantarles que es algo que no se ha visto jamás en ningún escenario de Europa. Algo verdaderamente único. Pero, aun así, me atrevería a aventurar que no será eso lo que más deleitará a la audiencia. Hay más sorpresas preparadas… y no solo en el Egyptian Hall».

Acto seguido hizo una breve reverencia como despedida y, dándose la vuelta, desapareció en el lujoso vestíbulo del Langham. Tras de sí dejaba una nube de asombro, flashes y excitadas preguntas que quedaron flotando en el aire, sin respuesta.

Imagínate el revuelo y el entusiasmo del momento. Mientras escribo estas líneas las enigmáticas declaraciones de nuestro hombre ya están en la primera plana de todos los periódicos londinenses. Todas las entradas para todas sus funciones están ya agotadas.

Desde las casas más elegantes hasta los comercios más humildes, en Londres no se habla de otra cosa. Todo el mundo se pregunta cuál será ese espectáculo nunca antes visto, a qué otras sorpresas se refiere el mago y dónde más actuará fuera del escenario del Egyptian. La expectación es máxima.

Aunque he intentado indagar sobre la nueva ilusión, el secretismo a su alrededor es absoluto. Mucho me temo que pueden confirmarse nuestros peores presagios. De ser así, será una verdadera pena, pero no nos dejará otra salida más que ejecutar el protocolo. En cuanto a lo de actuar fuera del escenario, creo que todos sabemos a qué se refiere. No será el primer mago que lo haga, aunque no es algo habitual en Inglaterra. Lo que más me intriga es a qué se refiere con eso de las demás «sorpresas». En todo caso, pronto lo sabremos.

Por otra parte, hoy he podido constatar que, efectivamente, y tal como habíamos supuesto, no somos los únicos que lo estamos vigilando; no obstante, desconozco si Víctor se ha percatado ya de ello. Probablemente sí.

Al igual que tú y todos los demás, sigo sin entender por qué está haciendo todo esto. ¿Qué le lleva a arriesgarlo todo, su prestigio, su carrera, su fortuna? Lo ignoro, pero ¿sabes?

Esta mañana, mientras hablaba con los periodistas, durante un instante nuestros ojos se cruzaron. No fue ni siquiera un segundo, pero duró lo suficiente como para darme cuenta de algo, algo en lo que no he podido dejar de pensar en todo el día. Dicen que la mirada de un hombre es la superficie de su alma, y créeme cuando te digo que algo ha cambiado en la de Víctor.

Porque aquella no era la mirada de un hombre joven y confiado, sino la de un animal salvaje herido; uno que ya no tiene nada que perder y que, por lo tanto, es terriblemente peligroso.

Tuyo, con lealtad al Pacto de Éfeso,
Fdo. 16.

6

El mago retiró con cuidado el último lienzo de lino. «Aquí está… el Espejo de Medusa», anunció el ilusionista. Durante algo más de dos horas, todos en el equipo, incluidos los propios Víctor y Salomon, habíamos estado trabajando sin descanso en descargar los artefactos que formarían parte del espectáculo, depositándolos en el almacén que el Egyptian Hall tenía habilitado para ello. Algunos permanecían cuidadosamente embalados para protegerlos de cualquier daño, mientras que otros se encontraban ya al descubierto.

Aunque todos habíamos recibido instrucciones precisas sobre cómo tratar cada objeto con la máxima precaución, Víctor había insistido en supervisar personalmente el traslado de algunos de ellos: esculturas de varios tipos, una extraña máquina de madera y latón que parecía un gramófono, aunque con un mecanismo aún más extraño, y, muy especialmente, aquel espejo. Todos nos habíamos reunido a su alrededor, impacientes por descubrir cuál era el gran misterio.

Cuando el trozo de tela cayó al suelo, un murmullo de desconcierto se extendió entre los ayudantes, y yo mismo tuve que hacer un esfuerzo por no retroceder.

Alto, labrado en bronce y con su base en forma de garras de águila, aquel espejo se alzaba ante nosotros como arrancado del mundo de las hadas, tan magnífico como inquietante. Desde su parte superior, Medusa nos observaba en silencio. Era el rostro de una mujer muy joven, casi una niña, con unas facciones perfectas, dignas de una diosa. Y, sin embargo, su cabellera estaba formada por decenas de serpientes que se retorcían entre ellas, en una batalla sin fin que había comenzado miles de años atrás. Un contraste perfecto entre calma y caos, la lucha eterna del bien contra el mal.

De repente, la luz de alguna de las lámparas incidió sobre él, arrancando un extraño reflejo azulado al viejo cristal, y algo pareció moverse en su interior, como si un velo invisible se agitara al otro lado. Justo entonces, las serpientes parecieron deslizarse al tiempo que aquellos ojos labrados en metal cobraban vida. Durante aquel instante el tiempo se detuvo, se hizo un silencio infinito y, si me hubieran preguntado, habría jurado que incluso la Tierra había dejado de girar.

Tan solo un segundo después, la magia se deshizo como si nunca hubiera tenido lugar. Pero, para mi sorpresa, mis nuevos compañeros y el propio Víctor actuaban con absoluta normalidad, ajenos a lo que había ocurrido. ¿Acaso ellos no habían visto lo mismo que yo? ¿O quizá yo lo había imaginado todo? Tardé unos segundos en poder reaccionar, pero cuando por fin creí comprender lo que había pasado, me sentí como un completo idiota: se trataba de un espejo trucado. Sin duda, lo que había visto debía de ser algún tipo de ilusión óptica, una muy bien conseguida.

—¡Muy bonito! —exclamó una voz masculina detrás de nosotros—. ¿Y se puede saber cómo engaña a la gente con eso?

Todos nos giramos al unísono para encontrarnos con un extraño que nos observaba desde la entrada. Era un hombre alto y moreno, de aproximadamente la misma edad que Víctor, y su voz sonaba con la arrogancia y la prepotencia que traslucía su pose. Detrás de él, dos policías uniformados parecían escoltarlo.

—¿Quién demonios es usted y cómo ha entrado aquí? —exigió saber Víctor, dirigiéndose hacia él. No obstante, a mí no me pasó desapercibida la rápida mirada de preocupación que intercambió con Salomon ni cómo este se apresuró a volver a cubrir el espejo. Comprendiendo que era importante camuflarlo, corrí hacia él para ayudarlo, mientras seguía pendiente del mago con el rabillo del ojo.

—Inspector Mathew Poe, de la Policía Metropolitana —anunció el desconocido, mostrando con desgana su placa de identificación—. Estaré encargado de la seguridad en el Egyptian Hall durante los próximos días. —Y le tendió un documento que el mago se apresuró a leer.

—¿Cómo? ¿A qué viene esto? —preguntó, frunciendo el ceño. Luego buscó con la mirada al grandullón que casi acaba conmigo—. ¡Marcus! Avisa a la gerencia del teatro. Los demás, seguid con el trabajo.

El gigante corrió a cumplir la orden y los otros ayudantes se dispusieron de mala gana a continuar con sus tareas. Solo nosotros nos quedamos acompañando a Víctor, después de asegurar bien el Espejo de Medusa. Lejos de ofenderse por la reacción del mago, el inspector Poe parecía complacido, como un gato que se divierte con un ratón al que tiene atrapado a su merced.

—Avise a quien quiera, son órdenes de muy arriba —le replicó—. Gente importante vendrá a ver su espectáculo a partir de mañana, y me han encargado su protección. —Se le acercó un poco, como si quisiera compartir con él una confidencia—. Miembros de la familia real. Bueno, muy cercanos.

Si con ello había intentado impresionar a Víctor, no podía haber estado más equivocado. El rostro del mago permaneció impasible y, cuando habló, su tono solo expresó aburrimiento:

—Todos mis espectadores son igualmente importantes para mí, inspector Poe.

—Permítame que lo dude —cuestionó Poe—. Pero, sin embargo, no deja de ser sorprendente, ¿no cree? Toda esa gente, ricos y pobres, pagando a engañabobos que no hacen más que mentirles en sus propias narices.

—Si se refiere a la política, no tengo nada que ver con ese tema —respondió Víctor. Poe se le quedó mirando muy fijamente, como si estuviera midiendo sus propias fuerzas con las del mago. Poe era algo más robusto, pero los dos tenían casi la misma altura y complexión atlética.

—Ja —acabó diciendo de mala gana—. Muy gracioso. Pero veamos qué hay por aquí. —Y se aventuró hacia el resto de la sala, mirando a su alrededor con curiosidad, como si buscara algo pero no supiera exactamente qué. Sus ojos eran grandes e inteligentes, tan oscuros como el cabello que le caía con descuido sobre la cara. Cuando se lo apartó, dejó ver una antigua cicatriz en un lateral de la frente, que le cruzaba la ceja izquierda. Sin embargo, no lo afeaba, más bien lo hacía parecer un tipo duro que se las había apañado para salir indemne de unas cuantas batallas difíciles.

—Si busca a alguien que pueda hacer daño a sus aristócratas, pierde el tiempo. Aquí solo estamos mis ayudantes y yo.

Ignorando a Víctor, Poe continuó con su inspección. Se detuvo ante una de las esculturas, cubierta con un lienzo, que el propio mago había trasladado con ayuda de Salomon. Representaba a una mujer joven, vestida con sencillez, que parecía mirar al infinito.

—¿De qué está hecha? ¿Cartón piedra? —quiso saber, rozándola con los dedos y dejando caer el paño.

—Son solo cosas de attrezzo —respondió, dirigiéndose hacia él y volviendo a cubrir la estatua con cuidado, sin molestarse en disimular su enojo—. Haga el favor de no tocarlas. Algunas son peligrosas.

—¿Peligrosas? Yo solo veo un puñado de cachivaches ostentosos, como ese espejo, por cierto… ¿dónde está? —preguntó, mirando a su alrededor, aunque enseguida volvió su atención hacia Víctor—. Además, no debería enfadarse, solo hago mi trabajo —le replicó, sonriendo, y al hacerlo unos hoyuelos se marcaron en sus mejillas.

—Yo intento hacer el mío. Y con usted y sus hombres aquí me es imposible.

—Le propongo algo. Dígame en qué consiste ese famoso nuevo truco que estrena en Londres, ese del que les habló ayer a los periodistas y, si no es nada ilegal, lo dejaré tranquilo.

—Debe de estar de broma. —Esta vez fue Víctor quien sonrió abiertamente, dando por sentado que lo que Poe acababa de proponer era una solemne tontería—. Un mago jamás revela sus trucos.

—En tal caso, nuestra inspección nos llevará todo el día —avisó, haciendo un gesto a los policías uniformados que aguardaban en la puerta para que se unieran a él.

Víctor ni siquiera se movió; dejó que los compañeros de Poe comenzaran su escrutinio y, con una voz clara y potente, se limitó a decir:

—Eso no va a ocurrir. —Y en cuanto lo dijo, se hizo el caos. Una explosión seca surgida de ninguna parte hizo estallar en mil pedazos un gran tibor chino decorado con dragones rojos, justo cuando uno de los policías se había inclinado sobre él. Mi corazón dio un vuelco al ver el resplandor del fuego que me recordó al de aquella noche en que lo perdí todo y, cerrando los ojos con tanta fuerza como me fue posible, me agazapé sobre mí mismo. Oí pasos, gritos de alarma, Poe y el otro policía corriendo a ayudar a su compañero. Hice un gran esfuerzo para salir de mi estado de confusión.

Afortunadamente, no había sido nada. El policía, un chico un poco mayor que yo, no tenía ni una sola herida. El susto que se había llevado era un asunto distinto.

—¡Ha sido usted! —le gritó Poe al mago, todo su rostro contraído por la ira—. ¿Qué demonios ha hecho?

—¿Yo? ¿Con un atajo de cachivaches ostentosos? ¿Cómo podría? —se limitó a responder Víctor, con frialdad.

—¿Qué ocurre aquí? ¡Víctor! ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

No necesité volverme para reconocer aquella voz que, fuerte y clara, irrumpía desde la entrada; pertenecía a Maskelyne, uno de los dos gerentes del Egyptian Hall, y yo sabía demasiado bien que, si me encontraba allí, estaría perdido. Aproveché la confusión del momento para esconderme detrás de una gran caja de madera que contenía todo tipo de disfraces. Desde allí, bien protegido de la mirada de los demás, podía observar sin ser visto.

—Un pequeño accidente con nitrato de carbono —explicó Víctor—. Intenté advertir al inspector de que era peligroso, pero no le ha importado poner en riesgo a sus hombres, me temo.

—¿Quién es usted? —quiso saber Poe de malas maneras.

—Soy John Nevil Maskelyne, socio gerente de este teatro —respondió, molesto por las formas del inspector—. ¿Y usted?

—Inspector Mathew Poe —se presentó, bajando un poco el tono de voz. Me dije que, para aquel tipo, los cargos y los puestos debían ser importantes—. Desde hoy estoy al cargo de la seguridad del teatro—. Le entregó al director el mismo documento que a Víctor.

—Pero esto es altamente inusual —se extrañó Maskelyne. Sus ojos oscuros, bajo las pobladas cejas negras, barrían el documento a toda velocidad—. Hemos contado con visitantes ilustres en numerosas ocasiones y nunca ha sido necesaria la presencia de la policía. ¡Jamás hemos tenido ningún problema!

—En esta ocasión —aclaró Poe— asistirá un miembro muy cercano a la familia real. Con su esposa.

Aquello hizo que el nudo que fruncía el ceño del director se deshiciera al instante. Mesándose los gruesos bigotes, Maskelyne empezó a vislumbrar las infinitas posibilidades que aquello entrañaba para el Egyptian Hall.

—Comprendo —dijo por fin—. Pero por favor, venga conmigo, el señor Mayfair no podrá ayudarle en este asunto y, además, debe preparar su espectáculo para mañana. Le enseñaré los lugares más conflictivos del teatro y podremos ver cuántos hombres serán necesarios… no menos de veinte… ¡o treinta! —Según hablaba, se fue llevando de allí a Poe, que solo tuvo tiempo de lanzar una rápida mirada de recelo al joven mago antes de abandonar el gran almacén, seguido por sus compañeros.

Tan pronto desaparecieron de su vista, Víctor procedió a dar un descanso a todo el equipo; era la hora del almuerzo y la orden fue acogida con un rugido de aprobación. Decidí esperar a que también él y Salomon se marcharan para salir de mi escondite sin tener que preocuparme por mi dignidad, pero algo me hizo detenerme.

—¡Víctor! —llamó su atención el anciano al tiempo que señalaba una pequeña mesa de madera dorada con la tapa de mármol rosa. Sobre ella, en el mismo centro, descansaba un sencillo ramillete de hiedra.

El mago lo miró sin comprender, pero, tan pronto fijó su vista en lo que Salomon le indicaba, algo cambió en su expresión; un velo de preocupación ensombreció sus ojos azules y, súbitamente, palideció.

—No puede ser —murmuró mientras se acercaba a la mesa, como si dudara de lo que veían sus propios ojos—. Pero ¿cómo?

Observé entonces que se apoyaba sobre un bastón que no le había visto llevar en ningún momento. Aquello no era nada inusual, muchos caballeros portaban un bastón así como signo de distinción, pero cuando Víctor dio unos pasos apoyándose en él y cojeando levemente, tuve que taparme la boca para no soltar una exclamación de sorpresa. Había pasado horas con él, y ni por un segundo había imaginado que el mago tuviera un problema en la pierna. Todo aquel tiempo me había parecido un hombre sano, fuerte y en forma.

—Quizás hayan entrado con el viento, o alguien las habrá tenido prendidas del abrigo —aventuró Salomon, aunque su tono de voz parecía indicar que lo veía poco probable.

—No —negó el ilusionista, con la mirada fija en aquellas hojas—. Imposible. Están colocadas justo en el centro de la mesa, alguien las ha dejado ahí a posta.

—¡Cielo santo, Víctor! ¡Entonces tienes que suspender todo esto! ¡Aún estás a tiempo! Ya sabes lo que harán si…

—¡Ni hablar! —le interrumpió—. Llegaré hasta el final, haré lo que haga falta, no me detendré ante nadie ni ante nada.

—Pero… —el anciano pareció dudar de lo que iba a decir— ¿y si ya es tarde? ¿Y si…?

—¡No lo es! ¡No puede serlo! —le cortó elevando la voz, aunque me dio la sensación de que hablaba más para sí mismo que para el ingeniero—. ¡Aún no es tarde!

Me encogí todo lo que pude e intenté silenciar mi respiración. Me hubiera encantado poder desaparecer en aquel instante. Sabía que había visto algo que no debía ver y que estaba escuchando una conversación que no me correspondía oír. Si me descubrían en aquel momento pensarían que estaba espiando, cuando lo único que había querido hacer era pasar desapercibido.

—Está bien —escuché decir a Salomon—. Pero tienes que extremar las precauciones. Ahora más que nunca tu vida corre peligro.

Víctor no respondió. Vi a los dos hombres acercarse a la salida y, justo antes de cruzarla, el joven mago se detuvo un instante, se enderezó por completo y comenzó a caminar con normalidad, como si su cojera no hubiera existido nunca. Aguardé unos segundos, hasta que estuve seguro de que se habían alejado para salir de mi escondite, y no pude evitar acercarme y tomar el ramillete de hiedra que había quedado abandonado sobre el mármol. No eran más que unas hojas vulgares, del tipo que uno podría encontrar en cualquier lugar de Inglaterra. Nada especial se desprendía de ellas.

Y, sin embargo, un hombre capaz de ignorar el dolor durante horas había palidecido al verlas. ¿Por qué? Debían de significar algo, pero ¿qué?

Salí de allí en busca de mis compañeros, haciendo miles de cábalas imposibles, sin darme cuenta de que ya había comenzado a enredarme en aquella corte de magia y secretos que giraba en torno a la sombra de Víctor Mayfair.

7

Arthur Hastings nunca había creído en magia, brujas ni cuentos de hadas. Pero esa tarde en su despacho, mientras contemplaba con horror aquella invitación, la que había quemado horas atrás, soltó una blasfemia, maldiciendo entre dientes, convencido de que aquello solo podía ser obra del Diablo. Porque ¿cómo si no podría haber aparecido aquella cosa otra vez sobre la bandeja de su escritorio si él mismo, con sus propios ojos, la había visto consumirse entre las llamas?

Y, sin embargo, allí estaba de nuevo, desafiando toda lógica, riéndose de él.

Sentía su corazón latiendo a toda velocidad, y necesitó apoyarse sobre la mesa en un intento de que su respiración recuperara su ritmo normal. Había ganado peso últimamente y los años comenzaban a pasarle factura. Se prometió que, cuando todo aquello acabara, haría caso a Rachel, su esposa, y se pondría en manos de un buen médico que le ayudara a volver a sentirse mejor, quizás el propio doctor Sullivan. Pero en aquel momento, con la tenue luz del atardecer proyectando extrañas formas en todos los rincones de su despacho, se conformaba con calmarse lo suficiente como para poder pensar con claridad.

Pronto el ritmo de sus latidos se fue ralentizando y pudo de nuevo respirar con normalidad. Solo entonces se dejó caer sobre su sillón y encendió la lámpara bouillotte que decoraba su escritorio. Al instante, la luz hizo que las sombras se desvanecieran en la nada y, de alguna manera, también espantó sus oscuros pensamientos.

Aquello no tenía ningún sentido y, por lo tanto, debía de estar equivocado. ¿Y si no se trataba de la misma carta? Sí, quizás eso era lo que había ocurrido. Alguien debía de haber entrado en su despacho y dejado aquello allí, con algún oscuro propósito. Se apresuró a examinar de nuevo la nota. Aunque era idéntica a la anterior, tenía la sensación de que había algo distinto, aunque no era capaz de discernir qué; allí estaban los mismos bordes en negro, la misma escritura manuscrita, la letra cursiva y masculina, el mismo texto dirigido a él. Pero, sin duda, tenía que ser otra invitación.

Pero ¿cómo era posible? Se había marchado del despacho y, como siempre, había cerrado la puerta con llave. Nadie, ni siquiera el personal de limpieza, podía entrar en su ausencia sin su consentimiento expreso. Pero aquella era la única explicación a lo que había ocurrido. Sus secretarias tenían una copia de la llave. Quizás alguna de ellas había dejado entrar a alguien usando su llave, sin contar con su consentimiento. Se levantó de un salto y salió de la estancia, dispuesto a llegar hasta el fondo de aquello sin importar lo que costara.

—¿Quién ha sido la inútil que ha permitido que alguien entrase en mi despacho en mi ausencia? —bramó, tan furioso que apenas podía controlar su voz—. ¡Saben que lo tengo terminantemente prohibido!

Las dos mujeres, una muy joven y la otra algo mayor, lo miraron sorprendidas. Llevaban años al servicio del subdirector y, aunque conocían de sobra su mal genio, nunca lo habían visto perdiendo el control de aquella manera.

—No sé a qué se refiere, señor Hastings—respondió la mayor de ellas, una mujer de unos treinta y cinco años con un maquillaje impecable y los cabellos rubios recogidos en un estiloso moño—. No ha entrado nadie en todo este tiempo.

—¡No mienta, Louisa! —le espetó, sintiendo a su pesar cómo su cara enrojecía de pura ira.

¿Cómo era posible que aquellas mujeres a las que había dado trabajo durante todo ese tiempo le pudieran traicionar de esa manera? Porque si ellas no habían dejado entrar a alguien, a algún esbirro del mago, no había ninguna otra explicación lógica.

—Jamás le mentiría, señor Hastings. —Ahora eran las mejillas de la mujer las que parecían arder por la vergüenza y la frustración—. Le aseguro que no ha entrado nadie. Constance y yo hemos estado aquí todo este tiempo…pero, si me dice qué ha ocurrido, quizá yo pueda…

—¡Mentira! Ha tenido que entrar alguien. —Y se giró hacia la otra secretaria, cuyo escritorio se encontraba frente al de su compañera, ambos flanqueando la entrada de doble puerta al gran despacho de Hastings—. ¿Acaso ha sido usted? ¡Sí, claro que ha sido usted! Ha aprovechado la ausencia de Louisa para dejar entrar a ese, a ese… ¿Cómo la ha convencido? ¿Cuánto le ha pagado? ¡Exijo que me lo diga inmediatamente! —Calló al ver los ojos de la muchacha llenarse de lágrimas, incapaz de responderle. Las dos mujeres se miraban sin entender qué ocurría, incapaces de reaccionar. Dándose cuenta de lo mucho que había alzado la voz y temiendo que alguien del banco pudiera acudir a ver qué estaba sucediendo, decidió calmarse y cerrar aquel breve interrogatorio—. Está bien —concluyó, bajando la voz—. Mañana hablaremos de esto, pueden retirarse por hoy. Pero esto no se va a quedar así. Mañana mismo tendrán que darme una explicación.

No esperó a que ninguna de las mujeres le respondiera, sino que, aún con el ceño fruncido y su sien palpitando por la ira, volvió a refugiarse en el despacho, cerrando con un portazo tras de sí. ¡Imbécil!, se reprendió. Has montado un espectáculo absurdo, poniéndote en ridículo, y no ha servido de nada. Porque si algo había sacado en claro de aquella escena era que las dos secretarias decían la verdad, de eso podía estar seguro. No había llegado hasta allí sin saber leer la mentira en los ojos de los traidores, y en los de Louisa y Constance no había encontrado más que sorpresa y desasosiego. Ellas no habían dejado entrar a nadie en su ausencia, por mucho que aquella fuera la explicación más sencilla. Pero ¿entonces? ¿Qué había ocurrido?

Por encima de todas las cosas en el mundo, Arthur Hastings confiaba en su inteligencia. Sus juicios siempre se basaban en datos y cifras, sus decisiones siempre habían sido frías, meditadas y precisas. Algunos dirían que incluso despiadadas. Al fin y al cabo, él era un hombre de ciencia, porque la ciencia, al contrario que la fe, nunca deja caer al que se aferra a ella.

Debía de haber una explicación racional para aquella carta, y él estaba dispuesto a encontrarla.

Con una calma renovada, miró a su alrededor como lo haría un depredador en busca de su presa, sin prisas, en pos de cualquier anomalía, cualquier cosa que pudiera parecerle fuera de lugar. Las obras de arte sobre la pared, la gran araña del techo, los documentos desordenados sobre el escritorio…Y entonces su mirada se detuvo. Los papeles yacían esparcidos sobre la mesa, desordenados. Aquellos folios no tenían ninguna relevancia, de ahí que los hubiera dejado sin archivar, pero él los había colocado en orden y ahora estaban dispersos; pero no como si alguien los hubiera estado leyendo, sino como si una ráfaga de viento procedente del ventanal los hubiera revuelto.

El ventanal. Por instinto, su mirada se volvió hacia él. Se encontraba cerrado desde dentro, con las lujosas cortinas de terciopelo azul cayendo a los lados; nada parecía inusual o diferente. Y, además, su despacho estaba ubicado en la última planta, a más de veinte metros desde el suelo, en uno de los edificios mejor protegidos de Inglaterra. Era imposible que alguien hubiera osado siquiera intentar entrar allí a través de una ventana a plena luz del día. Pero… ¿y si, como decía aquel detective, ese que tanto le gustaba a la plebe, «una vez descartado lo imposible, lo que queda, por improbable que parezca, debe ser la verdad», o algo así?

Con paso titubeante se acercó para inspeccionar el cierre. No tenía ni una sola muesca, ningún indicio de que hubiera sido forzado. Abrió la ventana. Una bocanada de aire frío le golpeó el rostro al asomarse al exterior. Las farolas de gas acababan de encenderse y su luz se difuminaba en la espesa niebla que había comenzado a levantarse. Era casi la hora de la cena y, a pesar de la altura a la que estaba, le llegaba el eco del sonido de los carruajes y de las voces de los viandantes que se apresuraban por Threadneedle Street.

Se inclinó lo suficiente como para poder mirar hacia los lados, dejando que el viento le revolviera el cabello. ¿Sería posible que alguien hubiera podido acceder caminando por las estrechas cornisas del edificio? Sintió vértigo de tan solo imaginarlo, le parecía inconcebible, pero aun así… era probable.

Y, sobre todo, era la única explicación lógica, excepto que… Se detuvo en seco. Un sudor frío le recorrió la espalda, haciéndole estremecerse. No, aquella posibilidad no tenía sentido, no podía ser… debía descartarla inmediatamente. Él jamás había creído en fantasmas, y no iba a empezar a hacerlo esa noche.

Volvió a examinar la carta, que había dejado arrugada en un extremo del escritorio, en busca de cualquier pista, algún detalle que pudiera desenmascarar a su extraño portador, fuera quien fuere. La leyó una y otra vez, de manera obsesiva, analizando cada letra, cada margen y, sin embargo, seguía sin encontrar nada. Ya estaba a punto de romperla en mil pedazos y arrojarlos por la ventana cuando de repente se quedó inmóvil.

Acababa de darse cuenta de algo importante. Cerró los ojos, acercó el papel a su nariz y, entonces, lo comprendió. La diferencia que había advertido antes sin saber qué era había estado ahí todo el tiempo, tan sutil que era casi imposible de descubrir: su perfume.

Sintió el tacto satinado del papel caro contra sus labios y su olor, como si de una máquina del tiempo se tratara, lo trasladó a una noche no muchos meses atrás. Una noche de principios de primavera, de vino, risas y música.

Aquella noche.

Cerrando los ojos con fuerza, apretó la nota contra su rostro como si, al hacerlo, pudiera regresar hacia atrás y retener aquellos instantes, pero era imposible. Por mucho que intentó aferrarse a ellos, el hechizo se desvaneció y las memorias desaparecieron, dejándole de nuevo a solas con su miedo y su incertidumbre en el vacío de aquella estancia estéril. Y ni siquiera el dolor de su puño al golpear su escritorio pudo distraerle del terrible pensamiento de que aquella era la vulgar fealdad en que se había convertido su vida.

8

Seis meses atrás, mi mundo había ardido hasta convertirse en cenizas. En el transcurso de unas pocas horas, de las que no recuerdo nada, lo perdí todo. Desperté días después en el dormitorio de una casa desconocida, con un hombro vendado a causa de las graves quemaduras que había sufrido y con todo el cuerpo entumecido. No sabía dónde estaba, quiénes eran aquellas personas que me observaban con preocupación ni qué había ocurrido. Pero, sobre todo, no sabía quién era.

Me contaron que un terrible incendio había arrasado, hasta los cimientos, la casa donde vivía con mi madre. Que me había adentrado en un infierno de llamas y humo para intentar rescatarla, pero que el techo se había desprendido sobre mí justo cuando alcancé las escaleras del primer piso. Que unos sirvientes lograron sacarme, arriesgando sus propias vidas, a pesar de mis gritos y mi forcejeo. Que me había desmayado y pasado varios días inconsciente, sacudido por terribles fiebres y pesadillas de las que nadie había podido despertarme hasta entonces.

Y, sin embargo, yo no podía recordar nada de lo ocurrido aquella fatídica noche ni tampoco de mi vida antes del incendio. Por mucho que lo intentaba, solo acudían a mi mente memorias vagas, sombras tan fugaces como una estrella que cruza el firmamento. Y pesadillas. Casi cada noche, al quedarme dormido, el fuego venía a reclamarme: llamas inmensas que se alzaban ante mí, un calor sofocante que me quemaba los pulmones, impidiéndome respirar, y esa sensación de búsqueda, de correr contra reloj, persiguiendo algo de manera desesperada, algo de lo que dependía mi propia vida.

Los médicos que me habían visto coincidían en que todo aquello era normal, teniendo en cuenta la gravedad de la situación que había vivido. «Un mecanismo de defensa de la propia mente ante sucesos traumáticos», había concluido uno de ellos, el más afamado. También solían asegurarme que, con el tiempo, la memoria regresaría y las pesadillas irían desapareciendo, aunque eran incapaces de aventurar cuándo: «Hay que tener calma, todo a su debido tiempo», insistían una y otra vez.

Quizá por eso, aquella noche no tenía prisa por regresar a casa. Mi abuelo no estaba, así que no me esperaban más que una cena rápida y un puñado de sueños intranquilos, a los que prefería enfrentarme lo más tarde posible. Además, había sido un día repleto de acontecimientos y sorpresas, y estaba tan entusiasmado que, aunque lo intentara, dudaba mucho que pudiera quedarme dormido hasta bien entrada la madrugada.

El frío viento de octubre me golpeó la cara al salir del Egyptian Hall, una hora antes de que comenzara la función de aquella noche a cargo de los propios gerentes, Maskelyne y Cooke, que eran además unos magos extraordinarios. Ya había anochecido y se habían encendido las farolas de gas, pero Piccadilly Circus y Oxford Street bullían de actividad. Las tiendas aún permanecían abiertas, con sus sofisticados escaparates inundados de luz mientras los últimos clientes se apresuraban a finalizar sus compras. Elegantes parejas y grupos de amigos entraban en los restaurantes, desde cuyo interior se escapaban ecos de animadas risas y conversaciones y olores deliciosos. Entonces me di cuenta de lo hambriento que estaba.

Busqué a Elisabeth con la mirada. Me moría de ganas por contarle todo lo que había ocurrido: que no solo había podido conocer a Víctor Mayfair, sino que incluso me había contratado como miembro de su equipo. Las dos libras en que consistía mi paga diaria (una auténtica fortuna, lo mirase como lo mirase) me quemaban en el bolsillo, y pensé en invitarla a cenar en uno de los pequeños restaurantes de Piccadilly, si ella me lo permitía. Me sentía radiante de felicidad, como si aquella noche fuera el comienzo de mi nueva vida, lejos de la tristeza y la frustración de los últimos meses, y quería compartir todo aquello con alguien especial; con ella.

Pero no la encontré.

Luego de unos minutos, decepcionado, terminé aceptando que probablemente habría regresado a casa para descansar, y que yo debería hacer lo mismo. Al fin y al cabo, al día siguiente tendría que madrugar; ya habría tiempo de contárselo todo más adelante. Fui dejando atrás los locales comerciales y, justo cuando estaba a punto de cruzar en dirección oeste, me sorprendió el estruendo de un carruaje que bajaba desde Oxford Street a toda velocidad, a pesar del concurrido tráfico que todavía atestaba la calle. Tuve que retroceder rápidamente para evitar que me arrastrara, pero fue en vano. Antes de que pudiera darme cuenta, un remolino de negrura y caos se abrió para tragarme y, por mucho que me resistí, me atrapó entre sus garras, llevándome consigo.

No necesité abrir los ojos para comprender dónde estaba. El traqueteo y la sensación de velocidad me indicaron que me encontraba dentro de un carruaje, el mismo que había estado a punto de atropellarme.

—Sí que eres impresionable —se burló una voz que me resultó familiar—. No esperaba que joven como tú, en la flor de la vida, se asustara tanto por subir a un carruaje. — Hice un esfuerzo por abrir los ojos e incorporarme, a pesar de que estaba tan aturdido que casi no podía moverme. Cuando por fin lo logré, el inspector Poe me miraba con la misma sonrisa divertida con que había intentado sacar de quicio a Víctor horas antes.

—Inspector Poe —logré balbucir a duras penas, intentando comprender—, no entiendo… ¿Por qué me ha secuestrado? ¿A dónde vamos? —El policía soltó una hiriente carcajada antes de responder.

—¿Secuestrado? Nosotros no secuestramos a nadie, chico, somos la policía, ¿comprendes? Solo estamos dando un paseo contigo, nada más —afirmó—. Un paseo del que, por cierto, no podrás hablar con nadie, ¿te queda claro?

El carruaje seguía avanzando a toda velocidad, aunque las cortinillas de las ventanas estaban echadas y no tenía forma de ver por dónde íbamos.

—De acuerdo —me limité a asentir, ansioso por salir de allí cuanto antes. Poe, por su parte, se limitó a sonreírme, complacido. Bajo la tenue luz del farolillo que iluminaba la cabina, sus ojos tenían un brillo extraño y su cicatriz ahora se veía mucho más marcada.

—Bien, así me gusta. Algo me dice que nos vamos a entender bien tú y yo.

—Pero… ¿Qué es lo que quiere de mí? —Y enseguida comprendí que me había equivocado al hablar.

—Aquí soy yo quien hace las preguntas —me cortó secamente, cambiando la sonrisa por un gesto mucho más siniestro. Yo me limité a asentir, tragando saliva. Un millón de posibilidades a cual más oscura se me pasaron entonces por la mente—. ¿Qué tienes que ver con Víctor Mayfair? Y no me mientas o lo sabré.

—Trabajo para él —me apresuré a responder, al tiempo que intentaba encontrar una explicación para aquella situación—. He empezado hoy. Seré su valet personal durante los días que actúe en Londres. —El inspector me miró de arriba abajo, como si estuviese examinando mi aspecto.

—¿Valet? ¿Tú? —Y volvió a soltar otra de aquellas carcajadas suyas a las que ya me estaba empezando a acostumbrar.

—Estoy a cargo de su vestuario —aclaré, sin dejarme achantar. Si Víctor me había elegido como su ayudante personal, sería por algo.

—Bien, en realidad, eso beneficia nuestros planes… Supongo que tendrás acceso a su camerino… —Su voz sonó casual, como restando importancia a lo que había dicho, pero algo en su mirada me indicó que tenía aquella conversación preparada. Sabía que yo era el nuevo ayudante de Víctor antes de que se lo dijera.

—No puedo entrar a solas, si es eso a lo que se refiere. Salomon me ha dejado bien claro que solo podré hacerlo cuando él o Víctor se encuentren presentes.

—¿Salomon? ¿Te refieres al viejo? ¡Oh, vamos…! Un chico listo como tú seguro que sabrá apañárselas para entrar a escondidas en un camerino. No te llevará más de unos minutos. —Aquello hizo que me irguiera en mi asiento, mirándolo fijamente.

—¿Y por qué iba a hacerlo? —pregunté, desafiante—. ¿Por qué iba a estropear esta oportunidad de trabajar con el mejor escapista del mundo?

—En tal caso, supongo que no te importará pasar el resto de tus días en la cárcel —respondió secamente—. O quizá podamos apañárnoslas para que sigas su misma suerte y termines en la horca, como él. ¿Sabes? Me pregunto qué pensaría tu abuelo sobre eso, ¿crees que lo soportaría, después de todo por lo que ha pasado?

Me quedé tan estupefacto que durante unos instantes ni siquiera tuve voz para responder. ¿Cómo podía saber que vivía con mi abuelo? ¿Aquello significaba que sabía quién era yo?

—Deje a mi abuelo al margen de esto —musité—. Él no tiene por qué saber nada.

—Podemos hacerlo… si cumples con tu parte. —Hizo una pausa, apartando la mirada de mí. Cuando volvió a mirarme, sus ojos me parecieron un poco menos duros que antes—. Mira, este es un asunto serio. Tu mago está metido en algo muy turbio. No querrás que tu noble apellido se vea ensuciado cuando salte todo. ¿No empiezas la universidad en unos meses? No creo que te acepten si se enteran de en qué has estado metido. Tienes mucho que perder, ¿no crees?

Lo cierto era que entrar en la universidad era la última de mis preocupaciones, pero no iba a contárselo a Poe. Tenía que intentar averiguar de qué iba todo aquello.

—¿De qué asunto turbio está hablando? ¿En qué cree que ando metido? Víctor es solo un mago, no un criminal…

—¿De verdad crees eso? —Poe negó con la cabeza, como si le costara creer lo que había oído—. ¿Cuánto hace que lo conoces? ¿Cinco, seis horas…? Curioso. Muchos pensamos que no importan los años que pases junto a alguien, probablemente jamás llegarás a entenderlo todo sobre él o ella, siempre habrá un enigma que guardará bajo siete llaves en algún lugar oscuro de su alma. Y sin embargo tú, con solo unas horas, ¿ya piensas que lo sabes todo de ese mago? ¿De un tipo que vive de engañar a los demás?

No quise responderle. Aquel no era el mejor momento para explicar que la magia no era ninguna forma de engaño, sino un arte. Y, por mucho que sentí una punzada de dolor al admitirlo, lo único que sabía con total certeza de Víctor Mayfair era que tenía sus propios secretos que guardar.

—¿Qué quiere que haga? —acabé diciendo.

—El mago es un espía. Aún no podemos probarlo, pero lo haremos. Esa será tu función.

—¿Víctor, un espía? ¡No puede ser!

Pero, al tiempo que protestaba, recordé la extraña conversación entre Víctor y Salomon y las hojas de hiedra. Ahora cobraba sentido, ¿podría ser algún tipo de código de espionaje? ¿Una amenaza? Quizás alguien lo estaba presionando para que actuase como traidor contra su propia voluntad.

—Sabemos que hará de enlace con alguien que le entregará unos documentos. Es de vital importancia que esos papeles jamás lleguen al enemigo. Miles de vidas dependen de ello. ¿Comprendes la gravedad del asunto? —Asentí, abrumado por las implicaciones que aquello podía acarrear—. ¿Qué mejor sitio para guardarlos que su propio camerino? Te será fácil encontrarlos.

—¿Y la caja fuerte de su hotel? —aventuré.

—No creo que sea tan estúpido, pero de eso nos encargaremos nosotros. Tú vigila bien y ten los ojos abiertos. Síguelo a todas partes. Cuando encuentres los papeles, hazte con ellos.

—¿Y cómo le avisaré de que los tengo?

—Lo sabré.

El coche se había detenido súbitamente. Ni Poe ni yo hablamos y, durante unos segundos, ante el abismo de posibilidades que se acababa de abrir ante nosotros, el silencio resultó atronador.

—Hemos llegado —anunció el inspector, dando por finalizada la reunión.

—¿Y si es inocente? ¿Y si se equivoca con él? —quise saber antes de marcharme.

—Ese no es tu problema —Y, acercándose a mí, susurró—: Pero lo que debes cuestionarte es qué te pasará a ti… si no colaboras.

Me sostuvo la mirada unos instantes y tuve la sensación de asomarme a un abismo negro e insondable, tan profundo que hizo que se me helara la sangre. Y, sin embargo, al mismo tiempo, algo me decía que podía confiar en él, que en aquel momento me estaba revelando información con la que pretendía ayudarme, incluso protegerme. Sí, Poe iba a cumplir su misión a cualquier precio, y no dudaría en arrasar con todo cuanto se interpusiera en su camino, incluido yo. Desde su punto de vista, no me estaba amenazando, sino advirtiendo. Abrumado, acabé apartando la mirada y abrí la portezuela del carruaje para salir de un espacio que se me antojaba irrespirable.

Descendí en silencio, sabiendo que no era necesario que ninguno de los dos pronunciara ni una sola palabra más. Detrás de mí, la puerta se cerró con un sonido seco y el cochero hizo restallar el látigo contra los caballos, que relincharon en la quietud de la noche.

Pero no me volví a ver cómo el coche se alejaba. Mi sorpresa al levantar la vista había sido tal que me había quedado clavado al suelo sin poder reaccionar. No me habían dejado en cualquier lugar de Londres al azar, no. Me encontraba ante la entrada de mi propia casa.

Poe me estaba demostrando que, tal como había insinuado, sabía desde el primer momento dónde vivía, quién era mi abuelo y, por lo tanto, quién era yo realmente. Y, sin poder evitar que un escalofrío me recorriera la espalda, me pregunté si no sabría más de mí que yo mismo.

9

El mago se deslizó sin dificultad al interior de la Abadía de Westminster, solo una sombra más entre todas las que acechaban en la penumbra de la iglesia. La débil cerradura no había sido ningún obstáculo para él; había cedido limpiamente al primer intento, y en aquella noche cerrada ni siquiera había tenido que preocuparse por ser descubierto intentando forzarla. Se recordó a sí mismo, años atrás, irrumpiendo en aquella pequeña iglesia veneciana, y no pudo evitar sonreír con suficiencia. Aquello sí que había supuesto un reto a la altura de un aspirante a la Orden; pero Westminster… Cualquier vulgar ladronzuelo podría haberse colado allí.

No tenía tiempo que perder. Tomó uno de los candelabros del altar y encendió sus velas. Al instante, las llamas proyectaron sombras temblorosas por las paredes, figuras amenazantes que parecían querer delatar sus intenciones. Pero no se detuvo. Estaba allí con un propósito y no tenía un solo segundo que perder.

Con paso firme, se dirigió hacia una de las capillas laterales más cercanas al altar. Por todas partes, bellos sepulcros de reyes y reinas yacían en el silencio de aquellas naves y, bajo la luz titilante de las llamas, las figuras yacentes parecían cobrar vida propia.

Fue dejando atrás las tumbas más hermosas y aproximándose hacia el extremo de una de las capillas. Hasta allí no llegaba la escasa luz de las farolas que lograba filtrarse a través de las vidrieras de colores. La oscuridad habría sido absoluta si no la hubiera hecho desvanecerse con sus velas. De hecho, aquel era uno de los motivos por los que había elegido aquella escultura: en aquel rincón apartado, oscuro y solitario, donde ni siquiera los turistas se detenían, tardarían horas o incluso días en darse cuenta de lo que había ocurrido.

No pudo evitar sonreír al encontrar lo que buscaba. Era una sencilla tumba, mucho más modesta que la mayoría de las que había dejado atrás. Pero no era la tumba lo que había llamado su atención hacía ya varios meses, la primera vez que estuvo allí.

«Eduardo III. 21 de junio de 1377», leyó en voz alta. «Más de quinientos años en este sitio tan triste. Pero ha llegado la hora de sacarte de aquí, ¿no crees?».

El mago dejó el candelabro en el suelo y se acercó a la escultura de mármol que reposaba sobre el sepulcro. Era realmente impresionante, de un realismo extraordinario. El rey descansaba sobre cojines, con las piernas cruzadas, vestido como un poderoso guerrero y sosteniendo una espada entre sus manos. Su rostro era el de un hombre joven, de aproximadamente su misma edad, de facciones refinadas y pómulos marcados. Su cabello caía sobre sus hombros, como si alguien lo hubiera peinado cuidadosamente para aquel descanso eterno. Era aquella expresión de fuerza y determinación que se adivinaba en él lo que había hecho que el mago lo eligiera.

Con un rápido movimiento, se quitó la capa y la dejó a un lado, junto al candelabro. Después, sacó una larga varilla de incienso de su chaqueta y la encendió con la llama de una de las velas. Protegiéndola con las manos, se acercó a la escultura.

Víctor contuvo la respiración durante unos segundos. No era la primera vez que lo hacía y, sin embargo, aquella magia no dejaba de impresionarle cada vez que la usaba. Murmuró unas palabras en latín y acercó la varilla a la escultura, hasta que las volutas de humo rozaron la fría superficie. No ocurrió nada inmediatamente, pero al cabo de un breve instante el mármol comenzó a cambiar de color, perdiendo aquella blancura espectral.

De repente, la escultura abrió los ojos y Víctor no pudo evitar dar un paso atrás, sobresaltado. Nunca le había pasado que sucediera tan pronto, siempre era lo último en ocurrir. El mago tragó saliva. No podía saber si algo iba mal, pero ya no podía dar marcha atrás. Mantuvo el pulso firme y continuó con su tarea hasta que, en solo unos minutos, todo el mármol había desaparecido por completo.

—Eduardo —le susurró a la escultura, que lo miraba fijamente—. Vive.

Eduardo lo contempló un momento y después se echó a reír. El mago notó que su pulso temblaba, pero se esforzó en no dejar traslucir el miedo que sentía. Algo había ido mal.

—¿Eduardo, me llamas? —se burló aquella criatura a la que acababa de dar vida, antes de volver a reír, con una risa perversa que lo hacía sacudirse de manera grotesca—. ¿Acaso te crees que soy mi padre? ¿O mi hermano?

Y después se abalanzó sobre Víctor, clavando unas manos como garras en el cuello del mago, con una mirada aún más siniestra que su risa, fija en sus ojos azules. El mago sintió aquellos dedos que parecían de hierro presionando su garganta, pero se zafó con un rápido movimiento, arrojando a la criatura a un lado. Por puro instinto, Víctor tomó el candelabro del suelo para intentar golpear a aquel monstruo que acababa de despertar, pero, para su sorpresa, la criatura reaccionó cubriéndose el rostro, aterrorizada. Comprendiendo su ventaja, Víctor lo azuzó con el fuego hasta que, finalmente, aquella cosa, aterrada, salió huyendo, perdiéndose entre las sombras.

¿Qué he hecho?, se preguntó el mago, horrorizado, mientras intentaba recobrarse del ataque.

Y solo entonces comprendió por fin, en la soledad de la iglesia, aquello de lo que otros habían intentado advertirle, sin lograrlo: que la magia era salvaje e imprevisible y, por lo tanto, peligrosa. Y que su precio, a veces, era tan alto que resultaba inasumible.

10

Por mucho que madrugué al día siguiente para llegar antes que el mago y sus ayudantes al teatro, no lo conseguí. El sol no había salido aún, las calles estaban todavía mojadas por la bruma de la noche, los negocios permanecían cerrados y apenas algún carruaje solitario transitaba por Piccadilly Circus. Me sorprendió que la entrada principal estuviera abierta, pero como me comentó el conserje entre bostezo y bostezo, Víctor Mayfair había solicitado el día anterior que le permitieran el acceso antes del alba para poder prepararlo todo con tiempo suficiente.

Hasta donde yo sabía, aquello no era habitual, pero había observado el celo con el que el joven mago había tratado cada objeto del espectáculo el día anterior, así que imaginé que, para realizar el ensayo general, sería mucho más exigente. Sin perder tiempo, me apresuré hacia el escenario para disculparme por no haber llegado antes y comenzar a trabajar en cualquier tarea que me encomendaran. Para mi sorpresa, las puertas que daban acceso a la gran sala estaban cerradas y custodiadas por el grandullón de Marcus.

—Lo siento, chico —me dijo con su inglés rudimentario—. Solo personal de actuación.

En cualquier otra circunstancia, aquello me habría decepcionado enormemente. Pero en aquel momento supe ver la oportunidad que se me presentaba y me dispuse a aprovecharla.

—Pero tengo que hablar con el señor Mayfair para pedirle permiso. Necesito entrar en su camerino. Tengo que preparar su frac para esta noche, de lo contrario no podrá salir al escenario.

Marcus frunció el ceño, pensativo. Miró de soslayo hacia la puerta, sin duda sopesando si debía interrumpir el ensayo para transmitir mi consulta.

—Espera a que hagan un descanso. En un par de horas habrán terminado el primer ensayo —concluyó de mala gana.

—¿Dos horas? —protesté—. ¡Eso es demasiado! Víctor me dijo que su ropa venía hecha un desastre del viaje. Tengo que almidonar cuellos, camisas, comprobar que los fracs sean los correctos, abrillantar los zapatos, pulir los gemelos…

—¡Está bien, está bien! —Se rascó la cabeza, buscando alguna solución. Víctor Mayfair, organizado y metódico como parecía ser, sin duda no dejaba al azar algo tan importante para un mago como su propia apariencia en el escenario, y él debía de saberlo—. ¡Fabian! —llamó, señalando con la barbilla a otro de los ayudantes—. Acompaña al chico al camerino de Víctor. Tiene que preparar su traje para esta noche.

Esperaba que me dieran la llave para poder entrar yo solo, pero estaba claro que no me iban a poner las cosas fáciles. De todas formas, eso era mejor que nada. Seguí al tal Fabian, un hombre de mediana edad con una gran cicatriz en su cabeza calva, a través del laberinto de pasillos que llevaba a la zona de camerinos. Se detuvo ante una de las puertas, que debía de ser nuestro lugar de destino y, tras abrirla con una llave, se hizo a un lado para dejarme pasar.

El corazón casi me da un vuelco de la sorpresa; había dado por sentado que entraría conmigo, pero, en lugar de eso, se había quedado junto a la puerta, como un centinela.

—Solo Salomon y el asistente personal de Víctor pueden entrar aquí —me explicó, como si hubiera leído mi mente—, pero date prisa en recoger lo que necesites.

Asentí intentando aparentar tranquilidad, cuando en realidad mi corazón había comenzado a latir a una velocidad de vértigo. Estaba a punto de entrar por primera vez en el lugar más secreto y mejor protegido de cualquier ilusionista, el pequeño santuario donde no solo se vestía para la actuación, sino donde también se preparaba mentalmente para enfrentarse cada noche a un público que sería implacable si cometía el más mínimo error. Me moría de ganas de poder echar un vistazo a todo lo que había allí, desde los trajes a los objetos personales que Víctor pudiera haber traído consigo. Pero me detuve. Aquella noche le había dado vueltas y vueltas a la orden de Poe.

No podía sacrificar mi gran oportunidad, pero por lo que sabía hasta entonces, la idea del espionaje no era descabellada. Si el policía estaba en lo cierto, las pruebas de que estaba cometiendo un delito podrían estar allí mismo. Por mucho que me odiara por lo que estaba a punto de hacer, tenía que averiguar si realmente Víctor era culpable de lo que se le acusaba. Tenía que descubrir la verdad. Pero ¿qué haría si encontraba algún indicio? No tendría más remedio que entregárselo a Poe, aunque eso podría ser el fin de Víctor. O quizás existiera otra solución; ya pensaría en ello más tarde. Ahora tenía que centrarme.

El camerino que el Egyptian Hall destinaba a los magos invitados probablemente era uno de los mejores que se podía encontrar en la profesión. Amplio y bien iluminado con una infinidad de quinqués y lámparas de gas, no había allí sitio para las sombras o la improvisación. Cada detalle había sido cuidadosamente seleccionado para que su ocupante no echara nada en falta en ese momento tan crucial, justo antes de salir al escenario.

Un enorme espejo se desplegaba frente al tocador, reflejando toda la estancia, aunque no era el único. Al fondo a la derecha, junto a un diván, había otro de cuerpo entero, y otro más dispuesto cerca de este para que el mago pudiera comprobar su aspecto desde cada ángulo. El traje de un ilusionista suele estar repleto de bolsillos y espacios secretos donde se camuflan todo tipo de artilugios que luego saldrán a la luz en el espectáculo, así que comprobar que todos ellos están bien ocultos es algo fundamental para su trabajo.

Bajo la atmósfera dorada de las lámparas, el espejo del tocador me devolvió mi propio reflejo. A pesar de los meses que habían transcurrido desde el incendio, seguía sin familiarizarme con mi aspecto y me pareció que era un extraño el que me devolvía la mirada desde el otro lado: los ojos azules llenos de curiosidad, como si observaran el mundo siempre en busca de respuestas, las diminutas pecas salpicando mejillas y nariz, el flequillo rubio cayendo con descuido hacia el lado derecho.

Aparté la mirada. Por mucho que necesitara tiempo para acostumbrarme a mí mismo, en aquel momento no tenía un segundo que perder. Si Salomon entraba y me sorprendía hurgando entre las cosas de Víctor, me echaría del teatro a patadas, así que me dispuse a examinar cada centímetro del camerino en busca de cualquier prueba que pudiera aportar algo a mi misión.

Víctor Mayfair debía de ser muy ordenado porque, incluso sin la ayuda de un asistente, todo parecía recogido y organizado. Sobre la mesa no había más que un pequeño frasco de maquillaje y otro de agua de colonia. El resto de la superficie aparecía limpia y despejada.

Abrí las puertas del pequeño armario provenzal, donde encontré tres fracs y una docena de camisas blancas. Los trajes eran de la mejor calidad, lo mismo que las camisas de seda cortadas a medida, con sus cuellos ópera perfectamente almidonados. Todo estaba en excelentes condiciones. No había ni una diminuta mota de polvo en el negro de las chaquetas y las camisas colgaban impolutas sin la más mínima arruga. Incluso los zapatos de charol estaban relucientes, como si aún no se hubieran estrenado. Pero ¿cómo era posible? Puede que Víctor tuviera una magnífica técnica para hacer el equipaje y que las prendas llegaran sin una sola arruga. O quizás el Egyptian Hall ofrecía ese servicio a sus magos. Pero, en tal caso, ¿por qué me había contratado Víctor? No parecía que necesitara de mis servicios.

Dejando a un lado mis dudas, continué con mi inspección, abriendo los cajones. Encontré unas varillas de incienso y jabones de lavanda, pero ni rastro de ningún documento. Me acerqué al extravagante diván de terciopelo verde que estaba emplazado en uno de los laterales del camerino. Junto a él descansaba una mesita de té sobre la que había un viejo libro y un marco de plata. Ojeé el volumen buscando en vano algún papel en su interior, pero no hallé nada, así que lo descarté enseguida y tomé la fotografía.

Desde ella me contemplaba una mujer joven de una belleza impresionante. Tenía unos inmensos ojos claros, quizá verdes o azules, enmarcados por unas tupidas pestañas negras, y llevaba el cabello castaño oscuro peinado en un elegante recogido. Sus labios se curvaban en una sonrisa casi imperceptible, de esas que no se pueden fingir porque surgen desde algún lugar del fondo del alma. Su vestido blanco realzaba su estrecho talle y su pose resultaba al mismo tiempo natural y confiada. Regresé a sus bellos ojos, sin poder evitar quedarme enredado en ellos y, durante un instante, tuve la sensación de que aquella mirada se posaba en algún lugar detrás de mí, como si intentara avisarme de alguna amenaza invisible que se alzaba en las sombras, sin que yo pudiera advertirla.

—¿No deberías estar trabajando? —La voz de Víctor Mayfair sonó desde la puerta, con una chispa de burla más que de reproche, tal vez porque ya imaginaba mi sobresalto. Había estado tan absorto contemplando a la joven que casi me había olvidado de todo y no me había percatado siquiera de su llegada. Tan aturdido como avergonzado, noté cómo mis mejillas se encendían sin que yo pudiera hacer nada, mientras intentaba dar con las palabras adecuadas para justificar mi falta.

—Yo… solo quería… estaba buscando… —logré balbucir, mientras me apresuraba a dejar el marco en su sitio—. Es muy hermosa —acabé admitiendo, como si aquello lo explicara todo. Víctor no respondió. Tenía las ojeras muy marcadas y aire cansado, como si no hubiera dormido en toda la noche.

—Ayúdame a cambiarme —se limitó a decir, mientras se quitaba el chaleco blanco del frac. Solo entonces me di cuenta de que había llegado con las mangas de la camisa empapadas de agua.

—¿Qué ha ocurrido? —quise saber, acercándome para ayudarlo a quitarse los gemelos de los puños, aunque Víctor lo evitó con un gesto—. ¿Es por el truco de escapismo? ¿Ese en el que se mete en un tanque de cristal blindado con una camisa de fuerza y los ojos vendados?

Víctor negó con la cabeza, quitándose rápidamente la botonadura de la camisa y arrojándola a un lado. Le acerqué una de las toallas de lino.

—No voy a hacer ningún truco de escapismo en el escenario del Egyptian Hall —me explicó mientras se secaba—. Este teatro ya ha visto demasiados. Es hora de sorprender con algo nuevo.

Aquello me dejó desconcertado. Por encima de todo, Víctor Mayfair era un mago escapista, uno de los mejores del mundo. En aquella época existía una gran rivalidad entre los magos escapistas y los que solo practicaban ilusionismo de escenario.

En general, se pensaba que cualquier ilusionista podía hacer trucos de magia con relativa sencillez si contaba con los artefactos, destrezas y ayudantes necesarios. Para hacer desaparecer un collar dentro de una caja, por ejemplo, bastaba con poseer un recipiente trucado, cierta habilidad despistando al público mientras te guardabas la joya en un bolsillo secreto y, a ser posible, una guapa ayudante que atrajera las miradas más suspicaces. Aquello era solo cuestión de humo y espejos. Sin embargo, un truco de escapismo era algo totalmente diferente.

Un buen escapista necesitaba años de práctica y duros entrenamientos, una fortaleza física y mental fuera de lo común y un valor extraordinario para arriesgar su propia vida en cada espectáculo. Pocos magos lograban convertirse en verdaderos maestros de ese arte y aún menos eran capaces de crear ilusiones originales, arriesgadas y emocionantes, de las que hacen que el tiempo avance a otra velocidad, que se haga un silencio absoluto en el teatro, que la audiencia deje incluso de respirar durante unos segundos de máxima expectación para luego estallar en una explosión de aplausos y entusiasmo. Víctor era uno de ellos. ¿De verdad iba a renunciar a su gran baza en su debut en Londres?

—Pero el público se sentirá decepcionado. —Yo mismo lo estaba.

Víctor sonrió, como si ya esperara ese argumento.

—No lo hará —me contestó—. Les daré algo que hará que se olviden por completo del escapismo. Algo que no han visto antes.

—Pero… ¿qué? —pregunté, sin poder contenerme. Víctor me había dado la espalda y no pude dejar de notar que tenía la musculatura cubierta de antiguas cicatrices, que eran como finas líneas de plata. Aunque no eran nada al lado del enorme moratón, bastante reciente, que le cubría todo el hombro derecho y la parte superior del mismo brazo.

—Lo siento, Alistair. —Sonrió de nuevo, mientras sacaba una camisa limpia del armario y comenzaba a ponérsela—. Tendrás que esperar a esta noche para verlo. Salomon me despellejaría vivo si te lo contara.

Yo me apresuré a recoger la otra para encargarme de lavarla. Al fin y al cabo, ese era mi trabajo, aunque lo cierto era que no tenía ni idea de qué hacer con ella. ¿Cómo demonios se planchaba una camisa? Reparé entonces en una mancha de maquillaje en el puño derecho y aquello me recordó a algo que había visto hacía poco, en casa, aunque no sabía exactamente a qué.

Le ayudé a colocarse el chaleco blanco y la pajarita a juego, al menos eso sí podía hacerlo, pero una vez más rechazó mi ayuda con los gemelos de los puños. Cuando por fin estuvo listo, se miró en los grandes espejos de cuerpo entero para comprobar que todo estuviera bien.

—Aceptable, ¿no crees? —me preguntó. Con el frac que le sentaba como un guante, el cabello suelto a la altura de los hombros y su porte atlético, a mí me pareció que estaba magnífico y deseé que algún día mi aspecto fuera similar.

—Está muy bien, señor —dije sin poder ocultar mi admiración.

—¿Me acercas aquello? —me pidió. Yo me giré hacia donde me señalaba y, para mi sorpresa, vi un bastón apoyado en la mesita de la fotografía que, estaba seguro, no se encontraba allí antes. Corrí a por él y se lo entregué. Era muy elegante, con la caña negra y la empuñadura de plata con unos pequeños puntos rojos brillantes incrustados, lo que creaba un curioso dibujo que me resultó familiar. ¿Dónde lo había visto antes?

—¿Son rubíes? —le pregunté.

—Granates de Bohemia —me aclaró—. Siete, en concreto. Proceden de las minas de Turnov, muy cerca de Praga. La leyenda dice que son gemas regenerativas y que ayudan a recobrar fuerzas en los momentos difíciles. ¿Y sabes? Creo que funcionan. —Hizo una breve pausa y su voz vaciló solo un poco—. A veces, cuando el dolor de mi cadera es demasiado intenso, los rozo con los dedos y, como por arte de magia, desaparece.

Durante unos segundos ninguno de nosotros habló; solo se escuchaba el leve tictac de un reloj y pasos y voces de gente que iba y venía al otro lado de la puerta. Aunque yo lo había descubierto por casualidad el día anterior, Víctor me estaba confiando su gran secreto. ¿Sería su dolor la causa de que no fuera a ejecutar ninguna ilusión de escapismo? Si era así y llegaba a saberse, aquello sería el fin de su carrera, sus rivales no dudarían en arrojarse sobre él como una bandada de cuervos hambrientos en un campo cubierto de soldados caídos.

—Pero me guardarás el secreto, ¿verdad? —murmuró.

—Jamás lo revelaré, señor Mayfair —le prometí. Y se enderezó de nuevo, como si el dolor no pudiera afectarle.

—Terminaremos el ensayo en menos de un par de horas e iremos al hotel a descansar para esta noche. Te aconsejo que hagas lo mismo, las veladas de estreno son duras y tenemos que rendir al máximo. Aunque yo preferiría quedarme aquí; un teatro es el único lugar donde me siento realmente seguro. —Me guiñó un ojo desde la puerta—. El espectáculo debe continuar.

Me quedé allí, observando cómo Víctor salía al mundo, dispuesto a enfrentarse a él, armado con sus siete granates de Bohemia. No sabía por qué, pero el joven ilusionista había elegido confiar en mí a pesar de que yo era un completo desconocido para él.

Y, sin embargo, solo minutos antes, yo había estado sopesando la idea de entregarlo a un destino implacable. Me sentí terriblemente avergonzado de mí mismo, indigno de su aprecio. Mientras las amenazas de Poe regresaban a mi mente, tomé una decisión. Puede que Víctor hubiera emprendido un camino equivocado por las razones más insospechadas, pero yo me encargaría de que no fuera arrastrado por los caballos de sus enemigos. Si existían en algún lugar documentos de cualquier tipo que pudieran incriminarlo en asuntos turbios, yo sería el primero en encontrarlos.

Y destruirlos.

11

Mientras se colocaba la cesta de flores lo mejor que pudo, dispuesta a pasar horas a la intemperie de la fría mañana, Elisabeth se reconfortó pensando en el joven Alistair. Aquel era su pequeño secreto, algo que solo le pertenecía a ella, que nadie podría arrebatarle nunca. Solo recordar la forma en que el chico sonreía cada vez que se veían hacía que el frío se hiciera un poco más llevadero, que las flores pesaran menos y que un extraño calor que nunca había sentido se instalara en su pecho.

Guapo, alto, con el cabello rubio y aquellos ojos azules, Alistair era lo más parecido que la muchacha había visto jamás a un príncipe azul, uno de esos que aparecían en los cuentos que su madre le leía cuando era pequeña, cuando aún se podían permitir lujos como libros con ilustraciones bonitas y una cama limpia y mullida. Después habían llegado la enfermedad y la muerte, y ahora estaban solo ella y su abuela. Y Alistair. O, al menos, el consuelo de poder pensar en él cuando estaba sola porque, a pesar de que aún no había cumplido los dieciocho años, Elisabeth sabía demasiado bien que los finales felices no eran más que extrañas fantasías creadas para niños inocentes.

Y, sin embargo, ¿por qué no pensar en él un ratito más? No solo en su bonito rostro, en su sonrisa tímida y sincera y en aquellos ojos limpios que debían de ser como los mares que, según decían, bordeaban el imperio de Su Majestad. Sino en cómo la trataba, con aquel respeto y deferencia, como si realmente fuera una verdadera joven lady. Quizás era porque vivía con su abuelo y había adquirido de él sus mismos modales pasados de moda. O porque los dos eran huérfanos y, de alguna manera, eso cerraba un vínculo invisible entre ellos.

Se preguntó cómo le habría ido con el nuevo mago. Había visto los carteles anunciando la esperada función por todas partes en las proximidades del Egyptian Hall y no había podido dejar de sorprenderse, a pesar de que había visto innumerables carteles parecidos en los años que llevaba allí y de que la magia para ella, al contrario que para el chico que ocupaba sus pensamientos, no significada nada.

—¡Elisabeth! —La voz a su espalda la hizo girarse de inmediato. Como si hubiera sido invocado por sus propios pensamientos, o bien por arte de magia, Alistair apareció ante ella—. ¡Lo he conseguido! ¡Ayer Víctor me contrató como su asistente! ¿Te lo puedes creer?

Ella tardó un segundo en contestar, dejándose envolver por aquella cálida sonrisa.

—¿De verdad? ¡Cómo me alegro por ti! ¡Te dije que lo conseguirías! —le respondió, contagiándose del entusiasmo del chico—. ¡Serás un mago famoso!

Alistair casi estalló en una carcajada.

—Bueno, aún es demasiado pronto para eso. De momento, ni siquiera me han dejado entrar en el ensayo general —le aclaró—. Pero quería celebrarlo, creo que una ocasión así se merece una flor especial, ¿no cree, señorita? —preguntó impostando la voz, como si fuera la de un anciano.

—Por supuesto, caballero, faltaría más —le respondió, imitando su tono, mientras fingía buscar con parsimonia en su gran cesta—. Veamos qué tenemos por aquí. Ah, sí, este ramillete de campanillas de invierno. En el lenguaje de las flores significa «esperanza». Son muy raras en esta época del año, no suelen florecer hasta enero.

Y se acercó a él para ponérselo en el ojal del mismo viejo traje ajado que le había visto el día anterior. Y en cuanto se apartó, con un rápido movimiento de dedos, el muchacho volvió a sacar una moneda de su trenza. Elisabeth la tomó, divertida, pero cuando vio que se trataba de una libra, casi tiró la cesta al suelo.

—Pero, Alistair, ¿qué es esto? ¡No puedo aceptarlo! —protestó, intentando devolverle la moneda al chico.

—¡No pasa nada! Víctor Mayfair me paga dos libras diarias. Lo menos que puedo hacer es tener un pequeño detalle contigo.

La joven no supo qué decir. Dos libras era el precio mensual que pagaban su abuela y ella por el cuchitril donde dormían. ¿Cómo podía ganar alguien eso cada día? ¿Había gente tan rica en el mundo? ¿Y por qué pagar un sueldo tan alto a un chico joven e inexperto? Pero Alistair parecía tan feliz e ilusionado que ni por un segundo pensó en compartir aquella duda con él.

—Aun así, es demasiado por una flor —acabó diciendo.

—Pues no tengo ninguna moneda más pequeña, señorita. Y como no pretendo que me denuncie por robarle el género… me temo que tendrá usted que aceptarla.

Elisabeth reflexionó un instante. Aquel era un día importante para Alistair: nunca lo había visto tan radiante, tan ilusionado y con tanta confianza en el futuro, y ella decidió que quería ser parte de aquello. Quizás algún día, muchos años después, el muchacho recordara aquel momento como uno de los mejores de su vida y ella quería estar ahí, en esa memoria feliz congelada en el tiempo. Si la forma de hacerlo era aceptar aquel regalo, así sería.

Con las mejillas encendidas, guardó la moneda en su bolsita y sonrió dándole las gracias. La radiante mirada azul del muchacho le confirmó que había hecho lo correcto. Se quedó mirándolo mientras se alejaba, dispuesto a seguir con su vida, sin saber que le había hecho el mejor regalo posible: ella sí que atesoraría aquel recuerdo precioso durante el resto de su vida. ¿No era aquello en lo que consistía la magia?

Pero, de repente, sintió que la temperatura descendía, como cuando las nubes oscurecen el sol y el viento cálido se torna helado. Un escalofrío sacudió su frágil cuerpo y, desde algún lugar de sus entrañas, le llegó el convencimiento absoluto de que alguien la estaba observando. Se giró, buscando entre la multitud, pero no encontró nada fuera de lo común. La gente pasaba a su lado ignorando su presencia, como si no existiera, como si fuera invisible para ellos.

Aunque aquello no era del todo cierto.

Sí que había miradas que se detenían en ella, miradas oscuras y sedientas, miradas que desde niña había aprendido a evitar por puro instinto. Con un estremecimiento, se envolvió lo mejor que pudo en su viejo mantón, en un intento de sentirse menos expuesta y vulnerable.

No todos los hombres eran como Alistair.

12

Las horas habían ido pasando lentamente y Elisabeth apenas había logrado vender unas pocas flores. Cualquier otro día aquello habría sido una pequeña tragedia porque sabía que, pasado el mediodía, apenas le comprarían nada. Si no conseguía colocar toda la cesta, no obtendría ninguna ganancia. Las flores se marchitaban de un día para otro y nadie le devolvería los treinta chelines que había pagado por ellas.

Pero aquel día era diferente. Esa noche había espectáculo de estreno, y no era un espectáculo cualquiera. No solo Alistair le había hablado de la relevancia del nuevo mago. La expectación que se había creado en torno a él parecía haber contagiado todo Piccadilly Circus. Incluso las otras floristas no hablaban de otra cosa. Todas habían visto colgar el letrero de «Todo vendido», y aquello, para ellas, solo podía significar una cosa: venta de flores.

Muchos asistentes les comprarían un ramito para el ojal de sus chaquetas o para regalar a la dama que los acompañara. Era el toque perfecto de elegancia por apenas unos chelines. Elisabeth buscó con la mirada a sus compañeras. Dos de ellas ya habían agotado sus cestas y habían ido a Covent Garden para reponer su mercancía; pero ella… A ella, vender le costaba un poco más que a las demás. No era pizpireta ni graciosa como las otras, que no dudaban en salirles al paso a los clientes, ofreciendo sus ramilletes de colores. De naturaleza tímida y callada, hacer eso era para ella tan difícil como si le pidieran que volara hasta la luna.

Pero tengo que aprender, se dijo, armándose de valor y saliendo al paso de un elegante caballero que caminaba con paso rápido.

—Señor —lo llamó acercándose a él, con una tímida sonrisa—, ¿un ramillete? Son campanillas…

Pero la chiquilla ni siquiera pudo terminar su frase.

—¡Apártate, niña! —le espetó el hombre, dirigiendo un fuerte golpe con su bastón al asa de la cesta, que impactó contra el brazo de Elisabeth.

Elisabeth no pudo ahogar un grito de dolor, al tiempo que perdía el equilibrio y caía al suelo, y la cesta salía disparada hacia el aire.

—¡No! —musitó, comprobando con estupor cómo las flores que aún no había vendido caían en el barro que se acumulaba en los bordes de la vía y eran aplastadas por las ruedas de un coche de caballos.

Alzó la vista y vio al hombre que la había tirado, ajeno al daño que había causado. Volvió a mirar las bonitas flores que había elegido con mimo aquella misma mañana y pensó en el espectáculo de esa noche, en el que ya no podría vender nada. Treinta chelines: el equivalente a varias comidas calientes para ella y su abuela, ahora convertidos en fango y suciedad. ¿Qué le diría ahora a la anciana, que ya apenas era capaz de salir de casa?

¡Era tan injusto! Elisabeth sintió que las lágrimas le borraban la vista, pero bajó la mirada. No quería que nadie la viera llorar.

—¡Eh! ¿Estás bien? —le preguntó una voz serena y amable, la de alguien que se había inclinado hacia ella, tendiéndole la mano mientras el resto de los londinenses pasaban a su lado, sin reparar en ellos—. Déjame ver ese brazo.

Aun en el suelo, Elisabeth alzó la vista hacia él. Era un caballero aún joven y bien parecido, de cabello oscuro. Sus ojos azules la contemplaban con preocupación, pero parecían sonreírle al mismo tiempo. Algo en él le resultó levemente familiar, lo había visto antes, pero ¿dónde?

Intentó responderle que no se preocupara, que no era nada, que cosas así pasaban todos los días… pero las lágrimas que intentaba contener ahogaron todas aquellas palabras. Él la tomó del brazo, le subió la manga del vestido y lo palpó con manos expertas.

—Bueno —concluyó el caballero—, te dolerá un poco durante unos días y te saldrá un buen moratón, pero afortunadamente no está roto. —Luego se irguió y le tendió la mano, ayudándola a levantarse.

—Gracias —musitó ella, logrando sacar fuerzas para sonreír, aunque sin poder apartar la vista de la cesta deshecha. Él pareció darse cuenta y se aproximó al borde de la acera, recuperándola para ella.

—Esto es tuyo, ¿verdad? —preguntó sosteniéndola, pensativo. Se había manchado de fango y estaba rota.

—Bueno, es igual —respondió ella con un hilo de voz, calculando el coste de comprar una nueva cesta. Había pensado guardar la libra de Alistair para el alquiler, pero tendría que gastar algo en reemplazarla o no podría trabajar al día siguiente—. De todas formas, ya no me va a servir de mucho…

—Mmmm… —respondió él, como si se cuestionara lo que ella acababa de decir—. Bueno, ya sabes lo que dicen: todo puede arreglarse en esta vida…

La muchacha lo miró confundida. La cesta estaba destrozada. ¿Le estaba tomando el pelo, o quizá solo pretendía animarla?

Pero, mientras hablaba, el hombre había tomado la cesta como si la estuviera examinando de cerca y, a continuación, la sacudió con cuidado, como si todo el fango y los agujeros pudieran desprenderse de la mimbre como las gotas de lluvia de un paraguas.

Elisabeth no entendía nada, pero tampoco tuvo tiempo de preguntar porque, en cuestión de unos pocos segundos, en una de aquellas sacudidas, la cesta se transformó en una completamente nueva, pero mucho más bonita y elegante que la anterior, con unos lazos de seda dorada entrelazados en el asa.

La chiquilla no pudo reprimir un pequeño grito de sorpresa y de júbilo. ¡No podía ser! Aquel hombre había transformado por completo su viejo capazo ante sus propios ojos, igual que Alistair, aquella mañana, había sacado una moneda de su trenza. Y, entonces, comprendió. Ya sabía por qué su rostro le había resultado familiar: era el mismo mago que aparecía en los carteles que habían puesto anunciando su espectáculo en el Egyptian Hall, el mismo que había visto en la portada de uno de los periódicos que vendían a voces los chiquillos. Aquel era Víctor Mayfair, el mago que había contratado a Alistair.

—¿Ves? —le dijo él con una sonrisa, guiñándole un ojo—. Todo tiene arreglo. Sobre todo, algo tan sencillo como una cesta. —Iba a devolvérsela cuando se detuvo en seco, como si se lo fuera a pensar mejor—. Pero ¡espera! Vacía no te servirá de mucho, ¿verdad?

Y, de nuevo, volvió a agitar la cesta, una, dos, tres veces… Y a la tercera vez, decenas y decenas de flores aparecieron dentro, ordenadas en una sucesión de hileras perfectas.

Esta vez Elisabeth se llevó las manos a la boca, en un intento de que su grito no fuera demasiado alto. ¿De dónde habían salido aquellas preciosas flores? ¿Acaso lo estaba imaginando todo? No podían ser reales…

Como si hubiera leído sus pensamientos, Víctor le cedió la cesta con una leve sonrisa y ella no pudo evitar pasar los dedos, acariciando los pétalos. ¡Eran flores de verdad! Tran frescas y fragantes como si hubieran sido recién cortadas. Y no solo eso. Allí estaban las campanillas como la que había elegido para Alistair y que habían acabado en el fango. Pero también otras… Otras flores que era imposible que estuvieran ahí, flores de primavera, que aún no podían ni siquiera haber florecido, como los iris. Elisabeth tomó uno, de un violeta radiante, y se lo acercó a la mejilla, sintiendo el tacto sedoso y fresco de sus pétalos y oliendo su fragancia. Era real… tan real como la cesta, como las demás flores… Pero ¿cómo era posible?

Levantó la vista para preguntarle al mago, pero él ya no se encontraba allí.

Elisabeth giró a su alrededor, buscándolo, intentando vislumbrarlo entre los otros transeúntes. ¡Tenía que darle las gracias!

Sin embargo, fue en vano. Era como si se lo hubiera tragado la tierra. En cuestión de unos segundos había desaparecido, dejándola allí con aquella preciosa cesta nueva, repleta de flores frescas, y con una gran sonrisa bailando en sus labios.

13

William de Lanclos, séptimo duque de Greystone, casi no podía creer que fuera el único de los tres amigos que estuviera dispuesto a ir al estreno de Víctor Mayfair. Pero si había algo que tenía perfectamente claro, justo en aquel instante, mientras aguardaba a su esposa en el gran vestíbulo de la casa, era que no pensaba dejarse intimidar por un don nadie.

Había organizado un dispositivo de seguridad en el teatro, orquestado por uno de los mejores hombres de la Metropolitana, había infiltrado agentes en el público y entre bastidores y, por si fuera necesario, había diseñado un protocolo de evacuación en caso de que hubiera que abandonar el edificio de manera precipitada.

Él no pensaba realmente que nada de eso fuera necesario, pero en Eton había aprendido que nadie enjuicia nunca al hombre que ha sido demasiado precavido y, desde entonces, había obrado en consecuencia.

Afuera, el carruaje aguardaba, preparado para partir.

—¡Ya estoy lista! —anunció su esposa a su espalda. Llevaba los guantes blancos en una mano, y su doncella la seguía cargada con una capa de piel. Como siempre, iba impecablemente arreglada, con un traje de noche de tafetán azul oscuro y la melena rubia en un sofisticado recogido adornado con unos peinecillos de nácar. Sin embargo, William frunció el ceño al verla.

De todas sus joyas, tenía que haber elegido precisamente esa, justo aquella noche.

—Catherine, quítate eso —le espetó. Ella lo miró, sin comprender.

—¿El vestido? —preguntó, extrañada. William no solía entrometerse en su vestuario.—. ¡No me da tiempo a cambiarme!

—El colgante —aclaró William. Catherine se llevó la mano al cuello, como si quisiera proteger la joya.

—Pero ¿por qué? —Su voz vaciló—. He pensado que sería mejor algo así, discreto. Algo más ostentoso no me parece adecuado.

—Por favor, Catherine —insistió, comenzando a perder la paciencia. Lo último que quería era montar un espectáculo delante del servicio—. El carruaje espera. Quítate el maldito colgante y salgamos de una vez.

Su esposa frunció el ceño, confundida, pero se quitó la joya y le dio un último vistazo antes de entregársela a su doncella, como si quisiera encontrar una explicación a por qué no podía llevarla. Se trataba de un precioso colgante de Fabergé con forma de huevo de Pascua, realizado en esmalte blanco, con una filigrana de oro a su alrededor y unos pequeños brillantes incrustados. William se lo había entregado como un regalo inesperado unos meses atrás, y a ella le había encantado desde el primer momento. «Parece un copo de nieve», le había susurrado, mientras lo contemplaba entusiasmada. «Y los brillantes son como estrellas en un cielo de nubes blancas». Se lo había puesto varias veces desde entonces, una de ellas para un baile en la corte, y William sabía que lo guardaba en un apartado especial de su joyero.

—¿Y bien? ¿Podemos irnos ya? —insistió.

Ella no le contestó, se limitó a ponerse la capa con ayuda de su doncella, mientras uno de los criados se apresuraba a abrir la puerta principal de la casa. Una ráfaga de aire se coló entonces dentro del vestíbulo, arrastrando con ella un puñado de hojas secas que danzaron sobre el lujoso suelo de mármol.

Salieron a la noche, fría y despejada, dejando atrás el eco de despedidas y el ajetreo del servicio. Un mar de estrellas parecía contemplarlos desde la inmensidad cuando se deslizaron en el interior de la confortable berlina. Enseguida, el cochero hizo restallar su látigo y el carruaje se puso en marcha, adentrándose en la marea del tráfico de las calles de Mayfair, rumbo al Egyptian Hall.

—¿A qué ha venido eso? —quiso saber ella, tan pronto se acomodó en el asiento frente a él. Llevaban tres años casados y seguía siendo muy hermosa—. Me he apresurado tanto que ni siquiera le he dado un beso de buenas noches a Jamie, todo para ir a ese estúpido espectáculo de magia, y a ti lo único que te importa es… ¿un colgante?

—Por favor, Catherine —le replicó—. Lo último que quiero es discutir, de verdad. Jamie seguirá en su cama cuando volvamos. Tiene una niñera pendiente de cada movimiento que hace, por el amor de Dios…

En lugar de responderle, ella le lanzó una mirada que bien podría haber helado el espacio que se abría entre los dos; luego apartó la vista y se dedicó a contemplar el paisaje cambiante al otro lado de la ventanilla. Elegante, distante y siempre en su papel de duquesa y dama de la corte, Catherine rara vez se permitía perder la compostura o discutir con él.

Hija de un destacado dignatario del entorno real, el enlace entre los dos jóvenes había sido descrito por la prensa de sociedad como propio de cuento de hadas. Y así había sido sobre el papel. No había nada que pudiera reprocharle a su esposa, absolutamente nada. Y nada era lo que sentía por ella, porque a pesar de su belleza, de su saber estar, de su intachable linaje, Catherine no lograba provocarle más que mera indiferencia.

Él también acabó desviando la mirada, y durante el resto del trayecto ambos permanecieron en el más completo silencio, como una pareja de extraños que no tuviera nada que decirse. Finalmente, el carruaje se detuvo con una sacudida a escasos metros del teatro, al final de una larga hilera de vehículos. William ni siquiera tuvo tiempo de inclinarse para observar por la ventanilla, enseguida su joven cochero abrió la portezuela y les tendió la mano para ayudarles a descender por la escalinata.

Ante ellos se erguía la fachada principal del Egyptian Hall, con sus grandes columnas a cada lado de la entrada y aquellos extraños dioses que parecían soportar sobre sus hombros todo el cielo de Londres. William se puso su sombrero de copa y se ajustó la capa mientras paseaba la mirada por los asistentes, sin saber muy bien qué buscaba. ¿Una cara conocida, quizá? No era descabellado. Algunos caballeros de su entorno admitían sin pudor su excéntrica atracción por esos estúpidos temas. El aire era frío y húmedo y llevaba con él el susurro de animadas conversaciones y risas; la mención a Víctor Mayfair parecía ser una constante en boca de todos, incluso los carteles con su nombre y su imagen se encontraban por todas partes.

Una muchacha se le acercó con un cesto cargado de flores, pero él la apartó con un gesto brusco. Justo entonces, Poe llegó a su encuentro con un discreto saludo.

—Por fin —le reprendió el duque con severidad—. Ya pensaba que se habría anulado todo el dispositivo de seguridad. Como comprenderá, no podemos estar aquí esperando con toda esta gente. Creía que había quedado claro.

Poe encajó el golpe, pero no se disculpó.

—Acompáñeme —se limitó a responder, al tiempo que varios policías uniformados parecieron salir de la nada, colocándose discretamente a su retaguardia. Poe abrió paso a través de la multitud que aguardaba. «¡Son los duques de Greystone!», musitó una mujer entre el público, y todas las miradas se volvieron hacia la pareja.

Pero casi nadie pudo verlos. En solo unos segundos habían vencido la distancia que los separaba de la entrada y, como por arte de magia, las puertas del teatro se abrieron solo para ellos.

14

A solo unos instantes de que el telón se alzara, el Egyptian Hall bullía de expectación. No había ni un solo asiento libre, ni en el patio de butacas ni en los palcos, y por todas partes los murmullos de las conversaciones se mezclaban con los últimos afinamientos de la orquesta. Desde la enorme araña de cristal, una constelación de destellos de colores se derramaba sobre la decoración dorada de la estructura y el terciopelo rojo de los asientos.

Aquella noche, por primera vez, iba a asistir a un espectáculo de magia como profesional y no como público y, aunque no iba a abandonar los bastidores, me sentía tan inquieto como si fuera yo quien estuviera a punto de salir al escenario. Había estado ayudando a Víctor a vestirse en su camerino, acompañado de Salomon, que insistía en repasar con él los últimos detalles una vez más. Finalmente, cuando todo estuvo listo, Víctor pidió que lo dejáramos unos minutos a solas.

Yo aproveché para buscar un lugar desde donde poder observar el espectáculo y, al mismo tiempo, tener también una buena perspectiva del público. Había llegado a la conclusión de que, si algún espía intentaba contactar con Víctor, aquella noche era un momento excelente para hacerlo. Si detectaba a algún sospechoso entre la audiencia, aquello podría ser un buen comienzo. Pero tendría que actuar sin que Poe se diera cuenta de nada, lo que no iba a ser fácil. Lo busqué con la mirada y lo encontré en el palco principal, protegiendo personalmente a una pareja que parecía ser importante y que imaginé que serían los miembros próximos a la familia real de los que había hablado el primer día. Al menos, estaría distraído, lo que me dejaría maniobra de acción.

Por fin, sonó la campana que anunciaba el comienzo de la función. Lentamente, las luces de gas se fueron atenuando hasta apagarse por completo, se fue desvaneciendo el eco de las voces y el susurro de las telas de los vestidos, hasta que el silencio fue absoluto.

Y, entonces, las pesadas cortinas de terciopelo rojo bordadas en oro se deslizaron limpiamente y las columnas del templo de Karnak, el famoso decorado habitual del Egyptian Hall, emergieron desde la oscuridad, como si hubieran sido invocadas a través del tiempo por algún misterioso conjuro.

En el centro del escenario, sin la compañía de ningún ayudante ni ningún tipo de attrezzo, se encontraba Víctor Mayfair. Alto, con el cabello suelto y vestido de frac, todo en él transmitía seguridad y elegancia, como una pantera negra que se alza ante el borde de un peligroso abismo.

Hizo una reverencia a modo de saludo que el público recibió con un entusiasta aplauso y, a continuación, con un movimiento tan rápido como desenvuelto, se quitó la chaqueta negra y la lanzó al aire hacia el patio de butacas. De repente, a mitad de camino, la prenda se transformó delante de todos nosotros en un gran cuervo negro que, batiendo sus alas, sobrevoló alrededor de la araña de cristal.

El público estaba tan sorprendido que aún no había podido reaccionar cuando, enseguida, el ave sacudió sus plumas, como si quisiera librarse de algo y, entonces, el color negro pareció desprenderse de ellas. En su lugar se tornaron rojas, naranjas y amarillas, al tiempo que su cuerpo se estilizaba y su cola se alargaba: ante nuestros ojos, el animal se había convertido en lo que parecía un magnífico ave fénix que planeó en círculo, apenas rozando con sus alas la madera dorada de los palcos, hasta que regresó junto a Víctor, posándose en su puño.

Mi estupefacción era aún mayor que la de los espectadores, si cabía. Jamás había oído hablar de un truco similar, ¿cómo diablos lo habría hecho? Yo mismo había sostenido esa chaqueta entre mis manos y era perfectamente normal, ni siquiera había notado bolsillos ocultos, como suelen tener los trajes de los magos. Pero, sobre todo, me preocupaba que Víctor acababa de arrancar el espectáculo con una ilusión tan extraordinaria que era imposible de superar. Se suponía que la espectacularidad de la magia debía ir aumentando a lo largo de la función, ¿cómo iba a sacar adelante el resto de la noche sin recurrir a su gran baza, el escapismo?

No tardé más que unos minutos en comprender que mi consternación era absurda. La ilusión del ave fénix, con toda su exótica belleza, no fue más que la primera en una serie de demostraciones de magia tan soberbias y originales que hicieron de aquel espectáculo uno de los más bellos que he tenido la suerte de contemplar.

El joven ilusionista se movía en el escenario con la seguridad que solo puede mostrar alguien que ha debutado a los doce años y que ha sido desde entonces adorado por su público. Sus gestos eran precisos, relajados y elegantes, y efectuaba cada ilusión con la misma naturalidad con la que cualquiera de nosotros respiraba, como si ninguna de ellas requiriera el más mínimo esfuerzo. Si sentía dolor en la cadera, era algo imposible de adivinar. Su rostro aparecía tranquilo y confiado, con una leve sonrisa de agradecimiento cada vez que el público estallaba en aplausos.

Su magia era sofisticada, original y, sobre todo, devastadoramente bella. Cada ilusión parecía haber sido concebida para hacer vibrar al público, para emocionarlo, para convencerlo de que todo lo imposible podía convertirse en real… si lo deseaba con la fuerza suficiente.

Aquella noche, hizo que la sombra de una joven del público a la que había sacado al escenario tomara vida propia y bailara para él. Introdujo unas monedas en una gran pecera de cristal y, al remover el agua, estas se transformaron en peces azules, amarillos y naranjas que nadaban despreocupadamente, ajenos a los aplausos y vítores que acababan de provocar.

Construyó en el aire un castillo de naipes que luego se transformaron en una multitud de mariposas azules.

Y así, las ilusiones se fueron sucediendo hasta que llegó el momento más esperado de la noche, la última parte de la función: el ansiado truco final. Había transcurrido ya más de una hora desde el comienzo, pero el tiempo se había desvanecido como un suspiro y el público se mostraba entusiasmado. En aquel momento Víctor podría haber cometido un error descomunal, y estoy convencido de que los espectadores habrían reaccionado con humor, restándole importancia. Podría incluso haber cerrado el espectáculo sin colofón y, aun así, aquella habría sido una velada histórica en el Egyptian Hall, de las que quedarían registradas para siempre en los anales de la magia.

Pero entonces nadie podía saber que aquel truco final era el verdadero motivo por el que el mago había regresado a Londres, una esperanza a la que había decidido aferrarse como el capitán que sujeta el timón mientras las olas se abalanzan sobre su nave, el último instante de calma antes de que sobre todos nosotros cayera la tormenta.

15

–¿Creen ustedes en la magia? —preguntó Víctor, en el centro del escenario, tras dar unos pasos hacia el patio de butacas. Detrás de él habían colocado el espejo, cubierto con un tapete de terciopelo rojo. Marcus y Fabian aguardaban a ambos lados, como fieros guardianes protectores. Solo había silencio y expectación en aquel momento de la noche, todos nuestros sentidos pendientes de cada movimiento del mago, como si temiéramos que al apartar la vista de él pudiéramos perder algún detalle importante de lo que estaba a punto de acontecer a continuación, fuera lo que fuere—. Yo no creía en ella —continuó el mago—, hasta hace dos años. Todo cuanto han visto hasta ahora es, por supuesto, mero ilusionismo; humo y espejos, poco más. Pero lo que van a ver a continuación es algo completamente diferente. —Hizo un gesto hacia sus ayudantes que, con un rápido movimiento, retiraron el paño, dejando expuesto, por primera vez sobre un escenario, el Espejo de Medusa.

Un murmullo de sorpresa y temor se elevó en el aire. Allí arriba, con aquella perfecta puesta en escena, el espejo resultaba tan misterioso como diabólico, pero, al mismo tiempo, inquietantemente hermoso.

—Hace dos años —retomó su discurso Víctor, al tiempo que los murmullos se acallaban— partí de mi país, decidido a encontrar las respuestas a preguntas imposibles. Quería saber si la magia existía. Buscaba lo sagrado, lo secreto, lo mágico. Mis viajes me llevaron entonces a la India, al Tíbet, a China… pero no hallé nada. Siempre había una explicación razonable, muchas veces incluso vulgar, a todos los misterios con los que me fui cruzando. Al cabo de meses y meses, convencido por fin de que la magia real no podía existir, decidí volver a casa. Y fue entonces, en una ciudad a escasas horas de Praga, en una pequeña tienda de antigüedades, donde la encontré.

Marcus y Fabian giraron con cuidado el espejo, acercándolo al borde del escenario. En su superficie se reflejaron la decoración dorada y roja de los palcos y los destellos de los cristales de la araña. Desde su parte superior, Medusa parecía contemplarlo todo con sus ojos de bronce, impasible.

—Estaba arramblado entre otros muchos objetos y antigüedades —continuó Víctor—, bajo un manto de polvo y telarañas. En cuanto lo vi supe que poseía algo especial, algo que no era capaz de identificar aún, algo que me hacía volver a él una y otra vez. Pagué su precio al anticuario, apenas unos pocos florines, y cuando me instalé de nuevo en mi hogar, dediqué meses enteros a desentrañar su secreto, hasta que por fin lo logré. Esta noche, por primera vez en un escenario, compartiré con ustedes su magia.

Algunos espectadores se habían inclinado hacia delante en sus asientos, tanto en el patio como en los palcos. Víctor guardó silencio unos segundos. Junto a él, mientras hablaba, los ayudantes habían depositado la estatua de mármol de una mujer que el propio Víctor y Salomon se habían encargado de desembalar el primer día y que el mago había tratado con el máximo cuidado. Entre la figura y el espejo habían dejado la pequeña mesita dorada de mármol rosa, la misma sobre la que había aparecido el misterioso ramillete de hiedra.

—Este es el Espejo de Medusa —anunció—. Todos conocemos su desdichada historia. Forzada por Poseidón en el templo de Atenea, fue convertida en un monstruo lleno de ira y odio, cuya mirada podía convertir a los seres humanos en piedra. Durante noches y noches su enigma se me resistió hasta que, casualmente, lo descubrí. Los espejos reflejan la inversión de la realidad. Si la mirada de Medusa podía transformar a alguien en piedra, ¿qué haría su espejo?

Dejó la pregunta en el aire y se dirigió a la pequeña mesa, sobre la que reposaban varias varillas de incienso, y encendió una, depositándola luego, con cuidado, en un incensario de bronce chino. Al instante, las volutas de humo se elevaron en el aire, como espíritus inquietos que se agitaban al ser despertados inesperadamente, esparciendo por todas partes su perfume. Incluso desde mi apartado rincón pude percibirlo.

Pero aquel no era el aroma del incienso de las iglesias. Este olía a madera y a naranja, al humo del fuego de una hoguera, a ámbar. Me hizo pensar en estrellas fugaces en las noches de verano, en la costa que se vislumbra a lo lejos tras una larga travesía. Sí, aquel era el perfume de lo inesperado, de los nuevos comienzos, de los deseos concedidos.

Ignorando el incienso, Víctor se dirigió hacia el espejo que estaba enfocado hacia el público y lo giró hacia la escultura, de forma que se reflejara en él. Después, lo escuchamos pronunciar unas breves palabras en latín, tan solo una frase: Surge ab umbris ad lumina.

Surge de las sombras a la luz, traduje en mi cabeza.

Al principio no ocurrió nada y temí que algo hubiera salido mal. El público comenzaba a impacientarse. Pero, entonces, algo comenzó a cambiar en la estatua. Fue muy sutil, casi imperceptible. Luego la mujer abrió los ojos y movió las manos. Después el cuello, los brazos, sacudió su larga cabellera… En el patio de butacas, alguien gritó.

De alguna manera, el mármol blanco había desaparecido por completo, como si nunca hubiera existido. Ahora, los cabellos de la mujer eran negros, tan oscuros como las alas del cuervo del comienzo de la función, igual que negros eran sus ojos y su vestido. Su piel era morena, sus mejillas tenían un ligero tono oliváceo y, cuando se giró para alisarse el vestido, sus movimientos resultaron suaves y delicados. Nadie hubiera podido creer que tan solo unos segundos antes no era más que una escultura sin vida.

Un pequeño alboroto se había originado entre los espectadores, alguna dama se había desmayado, y alguien aseguraba que aquello, por supuesto, debía de ser brujería.

—¡Yo conozco a esa mujer! —exclamó un hombre—. ¡Trabaja conmigo en la clínica!

—¡No! ¡Es un espíritu! —replicó alguien—. ¿Es que no lo veis?

Víctor continuó como si nada estuviera ocurriendo a sus espaldas, completamente concentrado en la mujer. Debía de tener unos treinta años y su aspecto era tan corriente que nada en ella habría llamado la atención, si no fuera porque acabábamos de presenciar cómo había dejado de ser una estatua ante nuestros propios ojos.

—¿Quién eres? —le preguntó el mago.

Ella se volvió hacia él, aturdida.

—¿Dónde estoy? —quiso saber. Frunció el ceño y miró a su alrededor con curiosidad.

—Estás entre amigos. Queremos conocerte.

Ella dudó unos segundos. Luego su rostro se relajó, como si hubiera decidido confiar en Víctor.

—Mi nombre es Sarah Linton. Soy enfermera en…

—¡No lo digas! —la cortó Víctor, con firmeza—. Aún no.

La mujer guardó silencio y miró hacia el público, como si buscara algo, pero enseguida Víctor retomó la conversación.

—Sarah, ¿hay algo que quieras contarnos?

Sarah pareció dudar, su mirada en un punto fijo, como si intentara recordar algo importante.

—Sí —acabó diciendo—. Hay algo.

—¿Es importante?

La mujer asintió con gravedad.

—Debo denunciar un crimen.

De nuevo un murmullo se levantó en el teatro y el mago esperó unos segundos hasta que se desvaneció.

—Adelante —la alentó.

—Hay una mujer en el sanatorio donde trabajo. Su nombre es Imogeen Wakefield. Lady Imogeen Wakefield. Está allí indebidamente. —Entre el público se escucharon voces y preguntas. Muchos habían reconocido el nombre—. Fue su esposo quien la encerró allí para hacerse con su fortuna, pero ella está bien.

Víctor pidió silencio al público con un ademán de la mano, pero el murmullo apenas se matizó.

—¿Y cómo ha sido ingresada, entonces? —preguntó Víctor.

—Su marido pagó al doctor… no sé la cantidad, una gran suma, pero no es justo que esté allí. Ese lugar… es un sitio horrible. Las cosas que le hacen, los tratamientos, no son más que torturas sin sentido. Sus fuerzas están al límite, no creo que pueda aguantar mucho más. —Miró a Víctor con urgencia—. ¡Deben ayudarla! ¡Le prometí que la sacaría de allí!

En el público, entre los murmullos, un apellido comenzó a perfilarse. No pocos espectadores habían conectado el nombre de la dama con el de una clínica. Y con el de un doctor. Y entre los susurros se fue abriendo paso la alarma y la indignación.

—¿Hay más mujeres en su situación? —continuó el ilusionista.

Ella no dijo nada durante unos segundos. Después, cerró sus ojos y asintió con un gesto de pesadumbre. Era como si todo el peso del mundo, como si el sufrimiento de aquella pobre mujer y de otras muchas, cayera de repente sobre sus delicados hombros. Y volviéndose hacia el mago, le murmuró algo que me fue imposible oír. Él se limitó a asentir y en sus labios leí su respuesta: «Lo sé».

Víctor se adelantó hacia el borde del escenario; en unos instantes volvió a hacerse el silencio. Solo entonces, el mago se dirigió a su público.

—Hace seis meses —comenzó—, algo terrible tuvo lugar en esta ciudad, algo que no voy a revelar… aún. Este es un mensaje para los culpables: tenéis tres días para enmendar vuestro crimen. Ni uno más. Después, todo el mundo sabrá quiénes sois. Y lo que hicisteis. Y podéis estar seguros de que ese será solo el comienzo de mi venganza.

Desde el otro lado de las columnas de Karnak, una densa bruma comenzó a invadir el escenario, como si quisiera apoderarse de todo cuanto se encontraba sobre él, y así Víctor y Sarah se fueron desvaneciendo lentamente, junto a los objetos del attrezzo. Entre la niebla, lo último que pude vislumbrar fue el resplandor del rostro de Medusa.

16

Durante unos segundos el público no supo cómo reaccionar. Por encima del murmullo de las conversaciones se elevaban acusaciones veladas, se hablaba de avisar enseguida a Scotland Yard, de rescatar a aquella pobre mujer inocente, pero… ¿y si todo aquello era solo parte del espectáculo? ¿En qué consistía aquella extraña magia del espejo? ¿Y si todo no había sido más que un vulgar truco de mal gusto? No obstante, un nombre se repetía una y otra vez por todos los rincones del teatro: el del doctor Henry Sullivan.

Instintivamente busqué con la mirada el palco donde había visto a Poe por última vez: estaba vacío. ¿Dónde demonios se había metido? ¿Habría ido en busca de Víctor? Mientras el público iba poco a poco abandonando el teatro, yo corrí hacia los camerinos. Entre bastidores me encontré con Marcus y los demás, que celebraban el éxito del espectáculo.

No quise detenerme y me limité a saludarlos con un gesto rápido. Me sumergí en la marea de asistentes y trabajadores que iban de un lado para otro y recorrí los eternos pasillos, en ese caótico momento después de toda función en que los nervios previos dejan paso a la dulce sensación del triunfo, incluso aunque fuera un triunfo tan inusual como el que acabábamos de presenciar aquella noche.

En mi mente aún danzaban los recuerdos de la extraordinaria magia que Víctor acababa de realizar, algo tan singular, tan único, algo que había hecho que durante casi dos horas el público ni siquiera pestañeara. No sabía cómo lo había hecho, no tenía ninguna explicación para ninguno de los trucos que había presenciado. Pero sí tenía una cosa clara: aquello era lo que yo quería hacer con mi vida, costara lo que costara.

Ni siquiera llamé a la puerta. Me precipité al interior, temiendo haber llegado tarde y que Víctor me estuviera esperando para cambiarse. Lo encontré de pie, inclinado sobre el gran tocador.

—¡Señor Mayfair! —logré balbucir—. ¡Ha sido increíble, señor! El cuervo, y los peces… y el truco final… nunca he visto nada así; de hecho, no sabía que se pudiera hacer una magia como esa…

Víctor no me contestó, pero al toparme con su reflejo en el espejo vi que su rostro estaba pálido y contraído en una mueca de dolor.

—¿Se encuentra bien? —susurré acudiendo rápidamente a ayudarle y maldiciendo mi torpeza. Él se apoyó en mí y se dejó caer en la silla frente al tocador.

—Alistair —me dijo muy serio, sus ojos azules fijos en los míos—. ¿Has entrado aquí antes?

—No, señor, no desde que lo dejé antes de la función.

—¿Has visto entrar a alguien?

Un sudor frío me recorrió la espalda, quizá se esperaba de mí que me quedara en el camerino, pero asumí que lo mejor sería decir la verdad.

—He estado viendo la función. ¿Debí haberme quedado aquí? No lo sabía… yo…

Víctor me hizo callar con un gesto.

—Está bien —me dijo, su voz tranquila y serena de nuevo.

—¡Víctor! ¿Cómo te encuentras? ¿Estás bien? —Salomon acababa de llegar, cerrando la puerta tras de sí—. ¡No te imaginas cómo está la prensa! ¿Vas a hablar con ellos? Si quieres yo… —Se quedó callado de repente, con la mirada en un punto fijo sobre el tocador. Y entonces comprendí el motivo de las preguntas de Víctor: sobre la mesa descansaba, de nuevo, un ramillete de hiedra—. ¡Santo Dios, Víctor! ¿Cómo demonios…? ¡Debimos haber dejado a alguien de guardia!

—No habría servido de nada.

—Sí, pero…

—De todas formas, ya contábamos con esto —le replicó Víctor, tomando la hiedra y arrojándola a la papelera como si no significara nada.

—¡Pero, por favor, Víctor! Por última vez te lo pido… ¡recapacita! Aún no ha ocurrido nada irreversible. He escuchado los comentarios del público, muchos piensan que todo puede ser parte del espectáculo. ¡Podemos parar aquí! Si hablo con la prensa…

—¡No! —replicó el mago—. ¡No vamos a parar aquí, no pararé hasta que tenga una respuesta! Y, además, ya es demasiado tarde. Yo no soy el único que no dará marcha atrás.

—Quizás eso sea en lo único que tienes razón, Víctor. En que ya es demasiado tarde. Y en ese caso lo estás arriesgando todo a cambio de nada. —El mago le miró fijamente antes de responderle.

—Si fuera así, ya no tendría nada que perder —musitó. El viejo ingeniero bajó la mirada con resignación, quizá dando por perdida la batalla.

—¿Qué quieres que haga con la prensa? —quiso saber.

—Encárgate tú. Avísales de lo de mañana. Alistair —me llamó Víctor, volviéndose hacia mí—. Ayúdame a cambiarme, debo salir esta noche.

—¿Salir esta noche? —exclamó Salomon, indignado—. Pero ¿es que te has vuelto loco? Lo siento, Víctor, pero no puedo consentirlo. ¿Quieres que te maten?

Yo asistía a la escena impotente, sin saber qué hacer; el viejo ingeniero no me parecía un hombre fácil de alarmar, si estaba tan preocupado probablemente debía contar con una buena razón para ello. También yo tenía mis propios motivos para temer por Víctor, aunque no podía compartirlos, no sin delatarme como un miserable traidor.

—Vamos, Salomon —intentó tranquilizarle Víctor, mientras se desabrochaba la camisa—. No es para tanto. Tengo que arreglar lo de anoche. No puedo dejarlo suelto por ahí…

—¡Precisamente por lo de anoche! ¡Debes extremar las precauciones! Imagina que…

—¡No van a actuar aún! —volvió a interrumpirle el mago—. Sé cómo funcionan desde dentro, tardarán unos días en reaccionar. Y, de todas formas, no son ellos quienes más me preocupan… sino la Guardia Negra.

Salomon negó con un gesto, dándose por vencido, y fue a derrumbarse en el diván junto a la mesa, la cabeza entre sus manos, como si hubiera perdido toda esperanza. Víctor lo contemplaba desde el espejo.

—Salomon —lo llamó Víctor, buscando su mirada desde el reflejo; el ingeniero tardó unos segundos en devolvérsela y, cuando por fin lo hizo, fue con una expresión de absoluta derrota—. Tienes que confiar en mí. Por favor. Una vez más. Solo esta noche.

—Está bien —acabó diciendo, después de unos instantes—. Pero será mejor que me ocupe de la prensa —concluyó, mientras se ponía de pie y se preparaba para salir. Antes de abandonar el camerino, se volvió de nuevo hacia el mago—. Supongo que antes te pasarás por el hotel. —Víctor asintió en silencio desde el espejo—. Ten cuidado. —Luego volvió la cabeza hacia mí—. Tened cuidado.

La puerta se cerró con un sonido seco, dejándonos a solas de nuevo. Víctor se había puesto una camisa blanca de diario, mucho más sencilla que la de seda que había usado con el frac, y yo le ayudé a ajustarse el chaleco, de seda color ámbar, muy parecido al que le había visto el día anterior. Seguía tan pálido como al principio y sus movimientos eran lentos y pesados. Esta vez sí me dejó que le ayudara a colocarse los gemelos de los puños de la camisa y, entonces, vi algo que me llamó la atención: en la muñeca izquierda Víctor tenía una serie de marcas, un curioso tatuaje, unas pequeñas estrellas unidas por una fina línea que parecían conformar algún tipo de dibujo.

—No debes dejarte asustar por Salomon —me dijo con una sonrisa—. Creo que se hace mayor para estas cosas… Se lo toma todo muy en serio.

Vacilé un instante. No sabía por qué Víctor era tan amable conmigo, por qué había confiado en mí, pero yo necesitaba que supiera que estaba dispuesto a todo por ayudarle, que pasara lo que pasara yo estaba de su lado.

—¿Hay algo que pueda hacer, señor Mayfair? Salomon teme por su vida… No sé a quiénes se refería, pero…

—¡Bah! —me cortó, restándole importancia—. La competencia, ya sabes. Más de un mago haría cualquier cosa por copiar mis ilusiones. Por cierto, ¿qué te ha parecido el espectáculo? ¿Te ha gustado?

—Ha sido magnífico —asentí, aunque de repente la magia había pasado a un segundo lugar.

—Bien. Eso es lo único importante ahora —me dijo el mago. Se había puesto su largo abrigo negro de cachemir y estaba listo para marcharse—. Mañana ven a primera hora al hotel, no te retrases o tendremos que marcharnos sin ti.

—¡Por supuesto! —respondí, sin poder ocultar mi entusiasmo—. ¿Dónde iremos?

—Al lugar donde comenzó todo. —Y, sin que pudiera responderle, tomó su bastón y su sombrero y abandonó el camerino, dejándome a solas, con aún más dudas que hacía tan solo unos minutos, pero con una única certeza.

Aquella noche había comprendido que, antes incluso de saber que existía, la magia de Víctor era el tipo de ilusionismo que yo quería practicar algún día. Incluso el mejor escapismo palidecía a su lado. Estaba dispuesto a todo con tal de que el mago me tomara como su aprendiz. Me enfrentaría a mi abuelo, abandonaría mi país, dejaría atrás todo cuanto se esperaba de mí. Nada de aquello tenía importancia si no podía hacer realidad mi sueño.

Pero primero tenía que asegurarme de que Víctor saliera indemne de las acusaciones de Poe.

Salomon había revelado que Víctor salía por las noches. ¿Era entonces cuando se reunía con espías, arriesgando su vida? ¿Era aquello lo que significaba la hiedra, una señal para encontrarse? Si era así, podría averiguar quiénes eran e intentar hacerme con los documentos de los que hablaba el inspector. Sabía que el mago se había dirigido a su hotel, solo tenía que esperar a que saliera de allí y seguirlo. Aquella misma noche, en solo unas horas, podría ayudar a Víctor a quedar limpio de cualquier cargo de traición o espionaje.

Sí, eso haría. Solo tenía que darme prisa y tener cuidado, asegurarme de que nadie pudiera verme, actuar con decisión. Al fin y al cabo, todas esas habilidades eran propias de un mago, y yo iba a convertirme en uno de ellos.

Con una nueva determinación y todo el valor que solo se puede poseer cuando sabes que el resto de tu vida depende de las próximas horas, abandoné el Egyptian Hall, adentrándome en la noche.

17

La silueta del hotel Langham se recortaba contra el cielo nocturno, un gran monstruo de piedra a punto de quedarse dormido en el centro de Langham Place, lugar del que era señor absoluto. Sus altas chimeneas se elevaban como almenas de una poderosa fortaleza protegida por el viento y las aguas del Támesis.

No era demasiado tarde, y muchas de sus ventanas aún permanecían iluminadas con un resplandor anaranjado. Más allá de su entrada principal, custodiada por conserjes con aire militar, se adivinaba el lujoso vestíbulo del que era uno de los mejores hoteles de Londres, una combinación perfecta de mármoles, maderas nobles y bronces que bien podrían competir con los mejores salones del Palacio de Buckingham.

Oculto entre las sombras, observé en silencio. Hacía un frío que se volvía más intenso cada minuto que pasaba, y desde el río se elevaba una bruma que lo envolvía todo a su paso, dejando un manto de humedad tras de sí. Yo no llevaba precisamente mi mejor abrigo y, mientras esperaba que Víctor apareciera de un momento a otro, me conforté frotándome las manos y dando pequeños pasos para mantener el calor.

Afortunadamente, no tuve que esperar demasiado. Cuando no había pasado aún ni media hora, la figura del mago, con sombrero de copa, bastón y una larga capa negra, descendió la escalinata principal y, tras un breve saludo a los conserjes, abandonó el hotel en dirección norte. Estaba a punto de ponerme en marcha para seguirlo a cierta distancia cuando los vi. Dos hombres embozados en los que no había reparado hasta ese momento comenzaron a ir tras él.

Sorprendido, me detuve en seco sin saber qué hacer. ¿Quiénes eran aquellos extraños? ¿Agentes de Poe, quizá? ¿O los misteriosos espías que habían enviado el odioso mensaje de la hiedra? Poe me había adelantado que ellos tenían controlado el hotel donde se alojaba Víctor, así que tenía sentido que aquellos fueran sus hombres, vestidos de paisanos, con la misión de vigilar cada movimiento del ilusionista.

¿Qué debía hacer? Si los seguía y me descubrían, Poe podría averiguar que no estaba obedeciendo sus órdenes. Pero, por otra parte, ¿y si no eran policías y Víctor corría peligro? Necesitaría a alguien que lo ayudara en una posible lucha cuerpo a cuerpo. Sintiendo cómo mi corazón comenzaba a latir con más fuerza y mi cuerpo se tensaba por la sensación de peligro, empecé a andar detrás de ellos, amparándome en las sombras de los edificios. Apenas había ya transeúntes por las calles, tan solitarias que Londres parecía de repente una ciudad abandonada, habitada solo por los fantasmas del eco de algún carruaje lejano.

El viento estaba soplando con más fuerza, llevándose consigo el sonido de mis pasos y mi respiración entrecortada. Víctor era tan solo una sombra lejana, una mancha negra en una acuarela de grises y azules difuminados por la bruma y las luces de gas. Sentía el frío cortándome la cara y el olor a humedad y a tierra mojada. Los dos tipos habían acelerado el paso y tuve que hacer lo mismo para no perderlos, aunque con ello me arriesgaba a ser descubierto. Ya casi estaba a su altura cuando, de repente, ambos se pararon en seco. No me costó averiguar por qué: Víctor acababa de desvanecerse entre la niebla, justo ante nuestros ojos. Instintivamente, me refugié en un recoveco del edificio más cercano, y aquello me salvó de ser visto cuando los dos tipos se giraron en derredor, intentando en vano vislumbrar al mago.

—¡No puede ser! —masculló uno de ellos—. ¡Nos ha vuelto a dar esquinazo el muy…!

—¡No! ¡Se ha ido por allí! —respondió el otro, señalando hacia la derecha, hacia…

—¿Estás seguro? —dudó su compañero, mirando hacia el lado contrario—. Juraría que he visto su capa, iba hacia…

—¡Claro que estoy seguro! ¿Quieres que lo volvamos a perder? ¿Qué vamos a decirle al inspector Poe esta noche?

Yo me encogí en mi escondite, conteniendo la respiración. Había estado en lo cierto al suponer que eran policías y, aunque hasta donde yo sabía no podrían reconocerme, no quería que me encontraran y me forzaran a responder preguntas para las que no tenía respuestas. A unos treinta metros escuché el cuchicheo de los hombres, indecisos sobre qué dirección tomar. Finalmente, se decidieron por el lado derecho y sentí el repiqueteo de sus pasos perdiéndose hacia el este.

Solo entonces me atreví a abandonar mi escondite, respirando con alivio. En la soledad de la calle, bajo la tenue luz de las farolas, ni siquiera dudé un instante. Después de haber podido apreciar el talento de Víctor aquella misma noche, no me sorprendió en absoluto que fuera capaz de desaparecer en la distancia, aprovechando el deleznable tiempo de Londres. Cualquier mago que se preciara de serlo podría hacer una sencilla ilusión de desvanecimiento. Solo tenía que usar una distracción que desviara la atención del público y luego huir en sentido contrario.

Di unos pasos, adentrándome en la espesa niebla. Casi no se veía nada. Si cada uno de los policías había atisbado algo hacia un lado distinto, debía de ser porque Víctor no había usado solo una, sino dos distracciones. Quería llevar a los dos extraños hacia cualquiera de los lados de su camino, despejando el centro, mientras él continuaba su camino recto, hacia adelante. Titubeante, di unos pasos más en la dirección que me dictaba mi instinto. La niebla comenzó a desvanecerse, primero de manera casi imperceptible, luego lo suficiente como para que pudiera ver a unos metros de distancia.

Ante mí, bajo un cielo cubierto de nubes rojas sacudidas por el viento, entre la bruma y la oscuridad, emergió la Abadía de Westminster. Envuelta en un silencio casi sobrenatural, con sus cristaleras apagadas y sus puertas cerradas, no parecía un lugar de culto, sino un inmenso mausoleo consagrado a antiguos reyes y reinas ya olvidados.

Pero no había ni rastro de Víctor Mayfair.

18

El fuego crepitaba salvajemente en la chimenea. Dentro, la estancia olía a tabaco y a talco, a perfume masculino y a madera. Ninguno de los tres hombres hablaba; aguardaban con impaciencia a que el severo mayordomo terminara de escanciar el brandy en las copas y los dejara a solas. Solo el sonido de las manecillas de uno de los relojes y el tintineo del cristal rompía el denso silencio.

—¿Quién diablos es esa mujer, esa Sarah Linton? —profirió Arthur Hastings, cuando por fin el sirviente abandonó el salón—. ¿De dónde ha salido? ¡Por el amor de Dios, Henry! ¿Es que no controlas a la gente que contratas?

El doctor Sullivan parecía incapaz de responder. Vestido con bata y pijama, se inclinaba hacia delante en el confortable sillón de piel, sosteniéndose la cabeza entre las manos, en un gesto de desesperación. De los tres, era el único que permanecía soltero, y por eso habían elegido reunirse allí, a salvo de doncellas chismosas y de esposas entrometidas.

—Tenía unas referencias impecables —dijo finalmente, negando con la cabeza, como si se negara a aceptar la realidad—. Llegó a la clínica hará cinco o seis meses. Yo mismo di el visto bueno al médico que la entrevistó. No me consta ninguna queja sobre ella, todo lo contrario…

—Pues metisteis la pata hasta el fondo —intervino el duque de Greystone—. Y con ello nos habéis enfangado a todos. —Había ido directamente desde el teatro a la casa del médico, en Kensington, y había mandado a su cochero con una nota urgente para Arthur con el mensaje de que se reuniera con ellos de inmediato. Acababa de terminar su relato del espectáculo del mago, con aquella extraña mujer de piedra que cobraba vida y la reacción del público, que enseguida la relacionó con la clínica del doctor Sullivan. Y la amenaza.

—Claramente tiene que ser una espía —concluyó Arthur—. Enviada por el mago y camuflada entre tu gente.

Ninguno de ellos había preguntado si era cierto lo que había dicho la enfermera, si en su clínica una mujer había sido recluida contra su voluntad, sin motivo alguno más allá que el mero deseo de su marido. Aquello no les importaba en absoluto.

—Pero ¿cómo lo hace? —preguntó el médico, aún sin poder enfrentar la mirada de los otros.

El duque hizo un gesto de desprecio con la mano.

—Debe de ser algún tipo de pasta que cubre la piel y el vestido y parece mármol, pero que desaparece con el mero movimiento —afirmó, con impaciencia—. Un truco de lo más vulgar. Y lo mismo con el resto del espectáculo: engaños zafios para mentes simples.

Arthur negó con la cabeza. Se encontraba junto a la gran chimenea y su cara redonda estaba enrojecida por el calor de las llamas.

—Y, sin embargo, ha sido suficiente para engañar a toda esa gente. Para que el nombre de Henry Sullivan y su clínica esté en boca de todos. Mañana será carne de cañón para la prensa. Ya puedo ver los titulares.

—¡Dios mío! —musitó el médico, sin poder contener un sollozo—. Esto es el fin, el fin…

Ninguno de los otros dos se dignó a consolarlo, ni siquiera a mirarlo.

—Sullivan es solo el primero. Después irá a por nosotros —afirmó el duque de Greystone sin nada de emoción en su voz, como si se estuviera limitando a enunciar un acontecimiento futuro.

—¿Cómo? —replicó Arthur—. No sé en el tuyo, pero no hay nadie en mi entorno capaz de traicionarme de esa manera. Saben a lo que se enfrentarían si lo intentaran.

—¿Estás seguro? —lo retó William, el cabello rubio cayéndole con descuido sobre la sien, los ojos verdes reflejando el resplandor de las llamas—. ¿No hay nadie nuevo en el servicio de tu casa? ¿En el personal del banco? ¿Alguna nueva amiga de tu mujer? Puede ser cualquiera. Henry no es el único con secretos que ocultar.

Arthur desvió la mirada.

—Tenemos que actuar de inmediato —musitó al cabo de un instante—. ¿Y qué pasa con las medidas que habías tomado? Dijiste que te encargarías.

—Tengo a uno de los mejores agentes de Scotland Yard trabajando en ello.

—Pues parece bastante obvio que no está funcionando —se burló Arthur.

Esta vez fue el duque quien rehuyó la mirada de los otros dos. Durante unos segundos ninguno de ellos habló, cada uno perdido en sus propios pensamientos, absortos en encontrar una salida, una forma de contraataque.

—Tenemos que darle lo que pide —sentenció el médico. Los otros se volvieron hacia él, mirándolo como si sus palabras fueran una broma fuera de lugar.

—¡Por el amor de Dios, Henry! ¿Es que te has vuelto tan loco como cualquiera de tus pacientes? Esa no es una opción —zanjó el duque.

—¡Pero es lo único que podemos hacer! —insistió el médico—. ¿Es que no veis que estamos en sus manos? ¡Ha destrozado mi reputación con un estúpido truco!

—Nada nos garantiza que esto pare si hacemos lo que él quiere —apuntó Arthur, mirando con dureza al médico—. Si mostramos debilidad, nos despedazará vivos. Creedme, conozco bien a los de su calaña.

—Además —intervino William de Lanclos—, ¿quién ha dicho que estemos en sus manos? Pongamos las cosas en perspectiva. Henry, puedes justificar lo de esa mujer, es su palabra contra la tuya. ¿Y quién es ella? Otra don nadie, una paria que ahora ya ni siquiera tiene un trabajo del que vivir. ¿Qué la diferencia de cualquiera de esos vagabundos que infestan las calles? Su opinión no vale nada, menos que nada. ¿Tan impensable es que tu paciente haya mejorado súbitamente gracias a tus… «tratamientos»? No faltarán colegas de tu gremio que apoyen tu versión, aunque tengas que darles algo a cambio. Y tienes el respaldo de los otros médicos de la corte.

Henry Sullivan levantó por fin la vista, intuyendo por primera vez en aquel rato una posible salvación de su carrera. Su rostro parecía ahora un poco menos pálido.

—Yo haré algunas averiguaciones. Ese teatro, el Egyptian Hall —pronunció Arthur, con un desprecio que no se molestó en disimular—, veremos en qué estado se encuentra. Quiénes son sus propietarios, qué impuestos pagan, cuál es su situación crediticia… La gente de la farándula no suele tener las cuentas claras.

—Y yo —se apresuró a añadir el duque de Greystone— quizá deba ir acelerando los acontecimientos. Me temo que hemos sido demasiado considerados hasta el momento, dadas las circunstancias. —Se dirigió hacia la puerta, dispuesto a marcharse, sin intención de llamar al mayordomo para que lo acompañase—. Dejemos que Víctor Mayfair crea que ha ganado esta primera batalla. Su decepción será devastadora cuando descubra que aún queda mucha guerra por librar.

Y los tres amigos se despidieron con un saludo callado, con una mirada cómplice, con el pacto tácito de hacer cuanto fuera necesario para protegerse a sí mismos y, con ello, la jerarquía del pequeño mundo que tenían bajo su control. No era la primera vez que lo hacían, y probablemente no sería la última.

Ellos por encima de todo lo demás.

Sin importar el precio.

19

Londres, 29 de octubre de 1885.

Estimado 7:

Lamento tener que comunicarte que nuestros peores presagios se han cumplido. Tal como temíamos, Víctor nos ha traicionado esta noche. Ha infringido nuestras normas y su juramento, poniéndonos a todos en grave peligro. Poniéndose a sí mismo en un peligro aún más grave. Es por ello por lo que considero indispensable actuar con la máxima celeridad.

Y, sin embargo, ¡qué terrible pérdida esta! ¡Habría deseado que hubieras estado hoy en el Egyptian Hall! Su magia se ha perfeccionado hasta unos límites fuera de lo común. Ha sido una actuación magnífica, me atrevería a decir que incluso brillante; no me cabe duda de que es uno de los mejores magos de nuestro tiempo.

Pero nuestra propia historia nos ha enseñado que no podemos cometer excepciones, máxime cuando Víctor está demostrando este absoluto desprecio por todo cuanto somos y representamos. ¡Por todo cuanto él mismo es y representa! Sí, mal que nos pese, es hora de actuar, antes de que lo haga la Guardia Negra.

Aguardo instrucciones para ejecutar el protocolo.
Tuyo, con lealtad al Pacto de Éfeso,
16.

20

La muchacha se apresuraba calle abajo por Barton Street, con su cabello rubio suelto sobre la espalda, ondeando por el fuerte viento que se había levantado. No le gustaba llevarlo así, pero tenía tan solo trece años y su madre insistía en que aún era demasiado joven para llevarlo recogido.

Faltaban pocos minutos para la medianoche. Ella odiaba ir sola por la calle a aquellas horas, pero la señora Brown, la jefa de cocina de Silverhood Manor, la había mantenido ocupada fregando hasta hacía tan solo unos minutos. No le importaba demasiado porque estaba acostumbrada al trabajo duro, pero, mientras limpiaba el horno por tercera vez aquel mismo día, se había perdido la cena con los otros criados, y ahora su estómago rugía, furioso. Solo deseaba llegar a su casa cuanto antes para descansar sus pies doloridos y dejar que su madre le aplicara un poco de su pomada de caléndula en las manos en carne viva. Aquello no era mejor que una buena comida caliente, pero al menos la ayudaría a quedarse dormida unas horas hasta que, al amanecer, volviera al trabajo.

Se enfundó en su toquilla de gruesa lana negra y apretó el paso solo un poco más. La señora Brown se había apiadado de ella en el último momento y le había ofrecido quedarse a dormir en la cocina, junto al fuego, así estaría caliente toda la noche y podría apurar un poco más de sueño, evitando la larga caminata hasta su casa en Camberwell. Pero no había querido preocupar a su madre y había rechazado el ofrecimiento, esforzándose en no parecer desagradecida. Sin embargo, a medida que el intenso frío le iba calando hasta los huesos y que el cansancio de todo el día se iba apoderando de su cuerpecillo, comenzó a arrepentirse de no haber aceptado.

Y entonces lo vio: una sombra oscura al otro lado de la niebla, que fue perfilándose poco a poco hasta que su silueta acabó por fin dibujándose con nitidez. Un caballero joven y apuesto, bien vestido. Quizás un invitado que regresaba tarde a casa después de un baile en una de las elegantes mansiones de la zona.

Nadie peligroso, nadie a quien temer, nadie que supusiera un riesgo inminente en la soledad de la noche. Pero, aun así, por puro instinto, la chiquilla se encogió, deseando con todas sus fuerzas poder hacerse invisible. Algo en él la había aterrorizado.

Quiso correr, pero se obligó a mantener el paso. No quería llamar su atención, aunque una voz en lo más profundo de su interior le decía que quizá ya fuera demasiado tarde para eso. Miró a su alrededor en busca de ayuda, pero no había nadie ni nada, solo la niebla y aquella sensación de pánico que se iba expandiendo en su pecho conforme se iban acercando.

Cuando se alcanzaron, pasó a su lado evitando su mirada, rezando todo lo que sabía por poder llegar aquella noche a los brazos de su madre. La estrecharía muy fuerte nada más llegar y se sentarían juntas frente al fuego a charlar un poco entre susurros, antes de ir a la cama y quedarse dormidas en el lecho que compartían. Le contaría lo que había ocurrido, el miedo que había pasado, lo cerca que había estado de gritar y de echar a correr como una niña asustada, y las dos se reirían de lo tonta que había sido.

Acababa de dejar atrás al extraño; la niebla se había desvanecido un poco, casi había salido del oscuro callejón. Ya estaba a punto de suspirar de alivio y sus labios empezaban a esbozar una sonrisa cuando, de repente, sintió algo fuerte y frío rebanándole las entrañas.

No sintió dolor ni miedo. Solo vértigo, compasión y una profunda tristeza. Quiso rezar algo, recordar la sonrisa de su madre, la tibieza de sus hermanos pequeños, cualquier cosa antes que pensar en las infinitas posibilidades que dejaba atrás, en una vida que apenas había comenzado a vivir; pero cuando se enfrentó a la mirada del monstruo, azul, fría y cruel, solo dos palabras acudieron a su mente: por qué. Los largos cabellos rubios de la chica se tiñeron de rojo, y sus ojos castaños se cerraron para siempre.

Muy cerca, en la Abadía de Westminster, las campanas anunciaron la medianoche. Y mientras el último aliento de vida se escapaba de los labios ensangrentados de la muchacha, los lamentos de bronce arrastraron consigo el eco terrible de los pasos de su asesino.

PARTE II
EL GRAN MAGO DEL NORTE

21

Aquella mañana me desperté con un terrible dolor de cabeza y la sensación de haber recibido una gran paliza. Tenía el cuerpo entumecido y la impresión de haber estado corriendo durante horas. En sueños, el fuego había vuelto a aparecer una vez más, llamas inmensas que amenazaban con envolverme, desgarrándome la piel, quemándome la garganta. Huyendo de ellas, había traspasado las cancelas de la Abadía de Westminster, pero, nada más hacerlo, ya no me encontraba allí, sino en el cementerio de Highgate.

Los árboles parecían figuras deformes con largos brazos que deseaban atraparme según me iba adentrando a través de sus tortuosos senderos y, desde el interior de los mausoleos, me llegaban voces susurrantes y desesperadas, que intentaban comunicarme algún extraño mensaje. Yo me iba internando más y más en aquel laberinto imposible, buscando algo, aunque no sabía qué. Y entonces aparecía Víctor Mayfair, al final de un largo camino que desembocaba en una extraña tumba.

Corrí hacia él en busca de ayuda, pero, justo cuando lo alcanzaba, su mirada amable se transformaba en otra, tan siniestra y depravada como la del ser más malvado que pudiera existir. Aterrado, comencé a gritar, sabiéndome perdido y sin esperanza, y así fue como me desperté, empapado en sudor y con las mantas arremolinadas en torno a mis piernas, después de una larga noche de pesadillas.

Al ver la luz que entraba a través de la ventana me di cuenta de que ya había amanecido y de que, por lo tanto, era terriblemente tarde. Víctor me había convocado en el hotel junto a los demás a primera hora, lo que significaba que debía salir enseguida o se marcharían sin mí. Me aseé tan rápido como pude, me volví a poner mi viejo traje de asistente de mago y partí a toda prisa.

Por suerte, el carruaje no tardó ni siquiera diez minutos en dejarme en Langham Place, a solo unos metros prudenciales del hotel Langham. Aun así, cuando llegué, vi a Víctor a punto de subir a un coche. Como en mi sueño, corrí hacia él, agitando la mano y gritando su nombre y, a pesar de la distancia, pude ver su ceño fruncido y un gesto severo en su expresión.

—Llegas tarde —me reprochó, cuando por fin estuve a su altura—. El otro coche con el resto del equipo ya ha partido.

—Lo siento, señor Mayfair —balbucí, con la respiración un poco entrecortada por la carrera, maldiciendo mis pesadillas y mi torpeza—.

—La falta de puntualidad es un hábito detestable en un mago, Alistair. Debería dejarte aquí —me reprendió, mientras subía al carruaje con un ágil movimiento y tomaba asiento en el confortable interior, frente a Salomon. Yo dudé unos segundos, sin saber qué debía hacer. Si se marchaba sin mí, me lo tendría bien merecido, pero no me lo perdonaría nunca.

—Lo siento mucho, señor. Si puede servir de algo, renuncio a mi paga de hoy… —se me ocurrió decir. Como respuesta, Salomon estalló en una estruendosa carcajada.

—¡Vamos, sube! —me ordenó Víctor con tono imperante, aunque no me pasó desapercibida su mirada burlona—. O me harás llegar tarde a mí también.

Temiendo que se arrepintiera de repente o que el viejo ingeniero pudiera hacerle cambiar de opinión, me apresuré a hacer lo que me indicaba, subiendo de un salto y tomando asiento frente a Víctor, junto a Salomon. Justo entonces, uno de los conserjes cerró la portezuela y le hizo un gesto al cochero para que se pusiera en marcha.

No tenía ni idea de a dónde nos dirigíamos ni de qué íbamos a hacer, pero ni Víctor ni Salomon hablaban, así que pensé que lo mejor sería hacer como ellos y guardar silencio. Por mucho que ardiera en deseos de saber a dónde íbamos, en unos minutos lo descubriría. De momento, solo tenía la críptica respuesta que me había dado el ilusionista la noche anterior, en el camerino: «Al lugar donde comenzó todo».

¿A qué se había referido? ¿Donde comenzó qué?

—Todo ha cambiado mucho desde la última vez que estuve aquí —comentó Salomon al cabo de unos minutos, mirando distraído por el cristal de la ventana—. Casi no reconozco la ciudad. Claro que fue hace demasiado tiempo…

Me pregunté en qué fecha habría sido. ¿Habría sido entonces cuando aprendió inglés? ¿Y Víctor? ¿Cuándo habría abandonado Londres? No pude evitar dar rienda suelta a mi curiosidad.

—¿Y usted, señor Mayfair? —pregunté—. ¿Encuentra Londres muy distinta?

Víctor se había cruzado de brazos y piernas y contemplaba el cambiante paisaje como si todo aquello le disgustara enormemente y prefiriera estar en cualquier otro lugar, uno que estuviera muy lejos de allí.

Hacía ya unos minutos que habíamos cruzado el Támesis, dejando atrás las elegantes mansiones y calles impolutas de Westminster, y ahora nos adentrábamos en la zona del East End.

—No —me respondió por fin, con aire pensativo—. En realidad, nada ha cambiado.

—¿Fue hace mucho? —quise saber—. La última vez que estuvo en Londres, quiero decir.

Víctor me miró, como si hubiera estado completamente absorto en sus pensamientos y acabara de caer en la cuenta de mi presencia.

—¿La última vez que estuve en Londres? Sí. Fue hace mucho. Yo era solo un niño.

—Entonces algo ha debido de cambiar… —me atreví a replicar, en un intento de sonsacarle más información que me pudiera ser útil, aun sabiendo que estaba traspasando mi límite como empleado.

—Algunas cosas nunca cambian —se limitó a responder el mago. Y volvió su mirada al otro lado del cristal, dando por zanjada la conversación.

Yo hice lo mismo, mientras intentaba discernir a qué se refería. No a la arquitectura de la ciudad, desde luego, que en aquella época cambiaba casi cada día, especialmente en los confines en los que estábamos incursionando.

Pero no tuve tiempo de darle más vueltas al asunto. En unos pocos minutos, el coche se detuvo. Víctor abrió la portezuela e inmediatamente el fogonazo de magnesio de una cámara nos cegó a los tres por un instante. Alguien había avisado a la prensa y una multitud de reporteros nos aguardaba como una jauría hambrienta ávida de carnaza. Nos encontrábamos muy cerca del puerto, e incluso al interior del carruaje llegaba el olor a podredumbre de las aguas estancadas del Támesis. Yo jamás había estado en aquella zona de la ciudad y no podía entender qué íbamos a hacer allí.

—¡Señor Mayfair! —oí gritar a uno de los reporteros, su voz elevándose por encima de la de sus compañeros, al tiempo que Víctor y Salomon descendían del coche—. ¿Puede aclararnos lo que ocurrió anoche? ¿Es cierto que la clínica que señaló es la del doctor Sullivan?

—¿Cuál es el crimen al que se refirió? —intervino otro—. ¿Lo ha denunciado ya a Scotland Yard?

—¿Puede decirnos quiénes son esas otras personas implicadas? —gritó otra más, esta vez una mujer joven, de salvajes rizos rojizos que se escapaban de su recogido.

Yo hice un esfuerzo por evitar las fotografías, pero fue inútil. Probablemente mi cara aparecería en los periódicos de la tarde y en los del día siguiente, justo detrás de Víctor y Salomon, y aquello me complicaba terriblemente las cosas.

—Caballeros, señorita… —comenzó el mago, haciendo una leve reverencia de saludo hacia los periodistas, que lo atosigaban sin piedad—. Debo agradecerles su interés en el espectáculo de la pasada noche. Lamentablemente, no puedo responder a sus preguntas… aún. Todo se sabrá, pero a su debido tiempo.

—¡Pero eso no es cierto! —protestó la joven pelirroja, mientras Víctor y Salomon avanzaban, abriéndose camino entre la multitud—. Si acceden a lo que les pidió, nunca sabremos de ese delito que mencionó. Y entonces la justicia no podrá actuar.

El mago se paró en seco, mirándola fijamente.

—Se hará justicia, de una u otra forma. De eso puede estar segura —le respondió con sequedad—. Y ahora, si me disculpan, tengo una actuación que realizar.

Y continuó adelante, dejando atrás a la muchacha, tan sorprendida por su respuesta que no fue capaz de reaccionar, mientras sus compañeros intentaban en vano conseguir más información.

Yo estaba casi tan sorprendido como ella. ¿Una actuación, allí? ¿En aquella zona de la ciudad donde no había nada destacable? ¿A plena luz del día?

Levanté la vista y miré más allá del caos del gentío y, entonces, lo comprendí todo. Ante nosotros se erigía un desvencijado edificio de ladrillo rojo con ventanas blancas, en cuya fachada destacaba un enorme letrero con letras góticas, que parecían sacadas de cientos de años atrás: «Windfill Hall. Hogar para Chicos Descarriados».

Aquel era el sitio donde Víctor realizaría su segunda actuación en Londres, no en el Egyptian Hall, rodeado de terciopelos dorados y un público dispuesto a pagar cualquier cifra por el privilegio de verlo actuar, sino allí, en un lugar abandonado de la mano de Dios, a donde iban a parar los hijos de aquellos que resultaban demasiado incómodos para la estricta moral victoriana, los que no poseían nada, los olvidados. Sí, aquel sitio era todo aquello y muchas otras cosas más.

Pero, por algún motivo, para Víctor Mayfair era «el lugar donde comenzó todo». Y yo estaba a punto de descubrir por qué.

22

–¡Señor Mayfair! ¡Es un placer tenerlo aquí! No se puede ni imaginar lo entusiasmados que están los muchachos. ¡Llevan semanas esperando este día!

El que hablaba era un hombre joven, de aproximadamente la misma edad que Víctor, aunque en eso consistía todo su parecido con el mago. Si Víctor era alto, de cabello oscuro y constitución atlética, aquel caballero era de baja estatura, pelo rubio y ralo y más bien entrado en kilos. Tenía, sin embargo, un rostro atractivo, con ese tipo de mirada franca característica de las personas que tienen una genuina confianza en el ser humano y su naturaleza. Su sonrisa era cálida y sincera, algo poco habitual en mi entorno y que, decididamente, no esperaba encontrar en aquella zona de Londres. Sus grandes ojos castaños eran inquietos e inteligentes y parecían observarlo todo como si en cada pequeño detalle que veía existiera algo destacable. Iba vestido con pulcritud y sencillez, sin lujos, pero de manera que podría recibir a la mismísima reina Victoria sin tener que avergonzarse.

—¡Señor Owens! —le devolvió el saludo Víctor, con una sonrisa tan cálida y sincera como la que exhibía el extraño—. El placer es mío. Confío en hacerles pasar a usted y a los chicos un buen rato. —Y, volviéndose hacia nosotros, agregó—: Permítame presentarle a Salomon, mi ingeniero, el artífice de todos mis trucos. Y este joven es mi nuevo asistente, Alistair Belmond.

El tal Owens nos saludó con el mismo respeto y entusiasmo con que había recibido a Víctor y, a continuación, nos hizo pasar al interior del edificio. Los periodistas, que habían asistido a esta escena, justo en la entrada principal del Hogar para Chicos Descarriados, estaban tan sorprendidos que incluso habían dejado de acribillar al mago con sus preguntas, aunque los flashes seguían disparándose sin descanso y fue un verdadero alivio dejarlos atrás.

El vestíbulo era amplio y austero, con suelos de barro que relucían impolutos y paneles de madera que, cubriendo las paredes hasta el techo, albergaban unos retratos masculinos no demasiado buenos. Desde allí, una gran escalera llevaba al piso principal y un largo pasillo parecía conducir hacia las cocinas y otras dependencias. En formación había dos mujeres y un hombre, que parecían estar aguardándonos. Una sonrisa amable bailaba en los labios de las damas, y una mirada tan afable como la de Owens, en la del caballero.

—Señor Mayfair —anunció Owens—, ya conoce a la señorita Judith Gladwell, nuestra profesora de Historia, Lengua y Literatura. —Todos saludamos con un gesto a una mujer de unos treinta años, de piel pálida y ojos oscuros, con el cabello castaño recogido en un moño bajo con raya al medio, pasado de moda. Lo mismo sucedía con su vestido, que aunque era muy bonito y lucía como nuevo, parecía de al menos cincuenta años atrás—. Y esta es la señora Williams, nuestra nueva cocinera. También se encarga de que todo esté siempre recogido y ordenado. Los chicos la respetan como si fuera un sargento. —La señora Williams debía de tener unos cincuenta años y era bajita y un poco rechoncha, con las mejillas sonrosadas y sonrisa fácil, y rio de buena gana ante la ocurrencia de Owens—. Y este es el señor Westing, enseña Matemáticas y algo de Ciencias.

Todos saludaron con entusiasmo a Víctor y con educación a Salomon y a mí. Acto seguido, Owens nos fue guiando a través de uno de los corredores que se abrían a la derecha, hacia donde imaginé que se encontrarían las clases donde estarían los muchachos. Por donde íbamos pasando todo se veía limpio y ordenado y, cuando nos aproximamos a una de las estancias que supuse que albergarían las cocinas, nos asaltó un delicioso olor a guiso de carne y verduras. Owens, que debía de ser el director del centro, seguía parloteando animadamente, mientras Víctor asentía de buen grado. Yo miré a Salomon en busca de respuestas, pero no pude atisbar más que su característico rostro impasible. Si quería averiguar algo, estaba claro que no iba a ser a través del ingeniero.

Por fin llegamos a una gran puerta doble, que Owens abrió para nosotros. Al entrar comprobé que se trataba de una gran aula, con tarima, pizarra, pupitres y sillas de madera, donde nos esperaban unos cincuenta muchachos, que debían de tener entre ocho y doce años aproximadamente. Iban aseados y bien vestidos con un uniforme de paño azul que, si bien no podía confundirse con el de algún exclusivo colegio privado, se veía de buena calidad y en perfecto estado. Todos se pusieron de pie al vernos entrar, con un susurro de excitación recorriendo la sala.

—¡Podéis sentaros! —les dijo Owens—. Chicos… nos prometió que vendría y, como podéis ver, ha cumplido su palabra. Aquí lo tenemos… ¡El gran Víctor Mayfair!

Los estudiantes estallaron en un gran aplauso, una combinación de alegría, entusiasmo e ilusión que solo se puede dar entre niños de esas edades y ante un acontecimiento tan deseado como improbable. Me pregunté si alguno de ellos habría visto alguna vez a un mago o si, al menos, habría asistido a un teatro, y concluí que, muy probablemente, ninguno habría tenido la oportunidad de hacerlo. Aquella sería la primera vez que vieran una actuación de magia, y sería nada menos que de la mano del mismísimo Víctor Mayfair.

El ilusionista agradeció el caluroso recibimiento con una reverencia tan elegante y profesional como la que había realizado la noche anterior en el escenario del Egyptian Hall y, a continuación, nos indicó que tomáramos asiento al final de la clase mientras él se despojaba de su abrigo, su sombrero y su bastón, y me los entregaba. De algún lugar que nunca llegué a averiguar aparecieron Marcus y Fabian, dispuestos a asistir al mago.

—¿Os gustan las historias? —comenzó, bajando de la gran tarima y regresando después con una silla vacía, que colocó en el centro.

—¡Sí! —exclamaron algunos muchachos.

—¿Y qué tipo de historias os gustan?

Ninguno de los chicos contestó inmediatamente. Pasaron unos segundos hasta que un joven, sentado en la primera fila, levantó la mano tímidamente y respondió:

—Las de la Biblia.

—Mmmm…. las de la Biblia —repitió Víctor—. Eso está bien. ¿Algunas más?

—¡Las de fantasmas! —se apresuró a responder otro.

—¡Las de amor! —musitó otro de los muchachos, provocando al instante un estallido de carcajadas entre sus compañeros.

—¡Las de piratas! —apuntó uno de los chicos mayores. Y esta vez todos asintieron convencidos, con un murmullo de aprobación.

—Bien —comentó Víctor, quitándose la levita negra y dejándola con descuido sobre la silla vacía—. A todos nos gustan las historias de piratas. Son tipos fuertes, libres, invencibles y no le tienen miedo a nada ni a nadie. Y, ¿sabéis? Una vez conocí a uno.

Los chicos escuchaban ahora atentamente. La luz del día se colaba por las ventanas, pero el cielo estaba tan cerrado que, a pesar de lo temprano de la hora, no había demasiada luminosidad.

—Su nombre era William—continuó—. Capitán William Harker. Y muchos decían de él que era el pirata más temible que jamás haya cruzado los mares. De hecho, era tan temible que le bastaba con izar su bandera para que los otros barcos se rindieran sin oponer resistencia siquiera. Todos le temían y le respetaban, y su mera mención hacía que los capitanes de otros barcos se echaran a temblar.

—¿Tenía un parche en el ojo? ¿Y una cicatriz en la cara? —preguntó uno de los niños más pequeños.

—No, no tenía nada de eso —respondió Víctor.

—¿Y una pata de palo? ¿O un garfio?

Víctor sonrió.

—No, tampoco —acabó diciendo—. De hecho, ya que me lo preguntáis, William Harker era un tipo más bien apuesto, algunos dirían que bien parecido. Y esto es importante porque, como todos los magos sabemos, y también vosotros a partir de hoy, las cosas casi nunca son lo que parecen. Así que William Harker no parecía un pirata en absoluto… si te lo encontrabas fuera de su barco.

Víctor hizo una pausa. Tomó su chaqueta y la sacudió, y entonces esta se transformó en un paño negro, del tamaño de una gran sábana, y con ella cubrió por completo la silla vacía en el centro de la tarima. Los chicos lanzaron una exclamación de asombro, que el mago ignoró para proseguir con su historia.

—Ahora bien —continuó—, si te topabas con Harker a bordo de su bergantín, acechando los mares desde el castillo de popa, jamás dudarías de lo que era. —Una leve niebla comenzó a cubrir la superficie de la tarima. Busqué su origen con la mirada, pero no lo detecté. Debían de ser Marcus o Salomon poniendo en marcha algún artefacto, pero tampoco los vi.

—¿Cómo se llamaba su barco? —preguntó tímidamente uno de los chiquillos.

—¡Buena pregunta! —respondió Víctor, bajando de la tarima de un ágil salto—. Su barco era…el Blue Phantom. —Y, tal como dijo esto, tiró con un gesto rápido del paño negro. Allí donde un segundo antes no había nada más que una simple silla vacía apareció una réplica perfecta de un precioso bergantín del tamaño de un elefante, con todas sus velas desplegadas y la quilla azul brillante, balanceándose con suavidad sobre unas olas enmascaradas por la niebla.

No solo los chicos, también Owens, los profesores y yo mismo nos quedamos boquiabiertos por la sorpresa. Solo Salomon permanecía impasible, como era habitual en él. ¿Cómo lo había hecho? ¿De dónde había salido aquel barco? Sabía que los asistentes de Víctor habían llegado antes y habían estado haciendo preparativos para llevar a cabo las ilusiones… pero aquello era demasiado.

—El Blue Phantom era tan temido como su propio capitán. ¡Teníais que haberlo visto! Imaginadlo ahora: desafiando al bramido del viento y a las inmensas olas, en el confín de los océanos.

Una corriente de viento suave se había levantado, revolviendo el pelo de los niños y trayendo consigo un olor a sal y a espuma de mar… ¡allí, en el interior de un orfanato en el East End! ¿Y de dónde venía ese sonido? Era el aullido de un huracán rompiendo contra las olas de un mar embravecido.

—Y qué me decís de su tripulación: cincuenta hombres tan valientes y arrojados como el mismísimo William Harker, dispuestos a morir por él si fuera necesario. —A medida que hablaba, unas siluetas comenzaron a formarse sobre la cubierta del barco, unas sombras vagas que fueron poco a poco perfilándose hasta que se hicieron visibles para todos. Creo que, si las almas pudieran verse, ese sería su aspecto: figuras transparentes con forma humana que parecían vibrar con el aire, tan sutiles que daba la impresión de que desaparecerían de un momento a otro y lo dejarían a uno dudando de si alguna vez habían existido.

—¡No puede ser! ¿Son espíritus? —oí musitar a la joven profesora, aunque su susurro se perdió en el aire, sin respuesta. Ninguno de nosotros podía saber lo que era aquello. Probablemente solo Víctor lo supiera, pero él continuó adelante con su historia, ignorando nuestro desconcierto.

—Durante años, el pirata Harker y sus hombres surcaron el mar, invencibles. Hasta que la catástrofe se abatió sin piedad sobre ellos. —Entre las sombras, más allá del Blue Phantom, emergió una figura masculina con una corona de oro y porte altivo—. Furioso porque los ataques de Harker mermaban sus arcas y ridiculizaban a sus nobles, el rey de un poderoso reino decidió poner fin a sus andanzas.

Los muchachos ni siquiera pestañeaban, tan pendientes como estaban de aquel increíble espectáculo y de la historia de los piratas. Yo mismo casi no podía creer lo que veía. Aquellas imágenes, los olores, los sonidos… Costaba no perder el contacto con la realidad, no rendirse a la idea de que nos encontrábamos en alta mar, a punto de compartir el destino del Blue Phantom y sus hombres, fuera cual fuere. Londres había pasado a ser una mera idea oscura y sórdida, tan alejada de la belleza del mundo que nos mostraba Víctor.

—¿Y sabéis lo que hizo? —preguntó a los niños. Todos se apresuraron a responder que no, ansiosos por descubrir qué pasaba después—. Corrió a lo más profundo del bosque más oscuro de su reino e invocó a un dios. Un dios olvidado, al que ya nadie rezaba, uno de los viejos dioses que solo responden al caer la noche y que, por lo tanto, jamás deben ser invocados, porque la peor de las suertes caerá sobre el que lo haga. —Víctor volvió a subir a aquel improvisado escenario y, tomando de nuevo el paño negro, cubrió el Blue Phantom. Cuando volvió a descubrirlo, el barco y las figuras de sombras habían desaparecido. Ya solo estaban él y la niebla, que se iba haciendo más densa por momentos. Detrás del mago, una nueva figura comenzó a formarse, la de un ser terrorífico, casi un monstruo, pero estaba tan difuminada que era imposible observarla con nitidez.

—El dios aceptó el mandato del rey. Abandonando las tinieblas en las que llevaba siglos viviendo, acudió en busca de Harker y sus hombres. Sabiendo que eran invencibles en el mar, donde ni siquiera él podría hacer nada contra ellos, logró engañarlos para que pusieran rumbo al norte y se fueran adentrando en su terreno.

—¿Y cómo los engañó? —quisieron saber los chiquillos.

—¡Oh, eso fue lo más fácil, en realidad! —aclaró Víctor—. Solo tuvo que convencerlos de que allá arriba, en el territorio de hielo, existía un fastuoso tesoro. Uno como los piratas no habían contemplado jamás, más allá de sus sueños más salvajes, digno solo de hombres de su valía, capaces de sumirse en lo desconocido sin el más mínimo atisbo de temor. Así que imaginaos ahora al Blue Phantom, el elegante bergantín de quilla azul, navegando rumbo al norte, aventurándose poco a poco en las frías corrientes que llevaban hacia el polo. Navegaron durante días y días, encarando tempestades, sorteando tormentas, resistiendo el hambre y la enfermedad, hasta que el compañerismo y la amistad fueron desapareciendo y ya solo quedó el miedo y el rencor.

Y así, una noche terrible, el Blue Phantom encalló en una plancha de hielo. De nada sirvieron gritos ni maldiciones, el barco yacía atrapado en aquel infierno blanco, herido de muerte. Aquel era el momento que el dios malvado había estado aguardando durante meses, por fin tenía al barco y a sus hombres totalmente vulnerables, a su merced. Con un oscuro hechizo, cayó sobre ellos, reduciéndolos a una simple miniatura y encerrándolos en una vulgar botella de cristal.

De la nada, el mago hizo aparecer una botella entre sus manos; una de esas en cuyo interior hay una réplica de un barco. Solo que esta no era como las demás. Dentro, las aguas se agitaban con violencia, un extraño viento inflaba las velas desplegadas y unas figuras que bien podían ser hombres diminutos corrían agitadas por la cubierta del bergantín de quilla azul. Su mascarón de proa, una bella sirena de madera dorada con el cabello suelto al viento y los pechos desnudos, abrió un instante los ojos para volver a cerrarlos, como si la hubiéramos despertado de un profundo sueño al que quisiera regresar.

—Aquí lo tenéis: el Blue Phantom y su tripulación. El propio Harker me lo entregó para que lo custodiase.

Un revuelo se formó entre los muchachos. No solo por la misteriosa botella y su fascinante contenido.

—¿Harker se salvó? —quisieron saber—. Pero ¿cómo? Si estaba en el barco…

—¡Exacto! —apuntó Víctor—. Pero Harker no estaba en el barco cuando fue hechizado. En el último momento saltó desde la cubierta hasta la superficie y, viendo un agujero, corrió a sumergirse en él. Durante una hora nadó en el agua helada, respirando por la fina capa de aire que se forma entre el hielo y el agua, hasta que por fin encontró una salida, lejos del peligro. Y así se salvó de aquel destino terrible, pero comenzó una tortura aún peor: la culpa.

El mago hizo una breve pausa, nadie habló esta vez. Agitó la botella y esta desapareció, dejando tras de sí una pequeña voluta de humo plateado.

—Desde entonces, atormentado, William Harker recorre el mundo sin descanso, buscando la forma de revertir el hechizo y poder recuperar a sus hombres y al Blue Phantom. Y, ¿sabéis qué? Yo estoy seguro de que muy pronto lo conseguirá.

Al igual que había ocurrido la noche anterior en el Egyptian Hall, durante unos breves segundos nadie supo reaccionar. Después, fue el propio Owens quien, emocionado, se largó a aplaudir con entusiasmo. Y, enseguida, se unieron a él los profesores y los muchachos.

Yo di unos pasos hacia atrás, confiando en no ser visto, mientras los demás se aproximaban a Víctor para felicitarlo. Estaba tan sobrecogido que necesitaba unos minutos a solas para reponerme.

Una vez más, su ilusionismo había superado todas mis expectativas. Yo no solo no había visto nunca una magia como aquella, ni siquiera la noche anterior, sino que jamás había oído hablar de algo así. Por más que había intentado desentrañar los mecanismos de cada ilusión, había acabado desistiendo en todas. Simplemente no tenía ni idea de cómo el mago hacía todo aquello: las imágenes, los sonidos, el viento, los olores…

Pero sí había comprendido algo. Lo había visto en cómo el ilusionista les hablaba a los chicos, en cómo los trataba, en el cuidado con el que había elegido cada palabra, cada pausa, cada detalle de la historia. Él mismo me lo había revelado: aquel era el lugar donde había comenzado todo.

Porque en algún momento, años atrás, el mismo Víctor Mayfair había sido uno más entre aquellos muchachos: un huérfano sin nombre, un olvidado, una criatura abandonada a su suerte, por cuyo futuro nadie habría dado un solo penique.

Sí, Víctor Mayfair había sido uno de los chicos descarriados de Windfill Hall.

23

Nuestro carruaje volaba, más que corría, de regreso al hotel Langham. Víctor quería cambiarse antes de ir al Egyptian Hall para ultimar los detalles del espectáculo de aquella noche, y había dado orden al cochero de que se apresurara tanto como pudiera.

—Señor Mayfair —comencé tímidamente. Tenía millones de preguntas que hacerle y, por algún extraño presentimiento, quería hacer las que me permitiera lo antes posible—. ¿Puedo preguntarle algo?

Víctor asintió, distraído, mientras se quitaba los guantes.

—¿Por qué ha hecho ese espectáculo hoy en el Windfill Hall?

—¿Y a ti qué te importa? —intervino Salomon, molesto—. ¿No te han enseñado nunca que hacer tantas preguntas es de mala educación?

Víctor le hizo un gesto conciliador con la mano.

—¿A qué te refieres? —me preguntó el ilusionista.

—Quiero decir… —respondí, midiendo mis palabras. No quería que Víctor averiguara mis sospechas sobre sus orígenes. Si no lo había compartido conmigo abiertamente, quizás era que no quería que lo supiese—, el espectáculo de hoy ha sido increíble. Pero esos chicos… en fin, si hubiera hecho para ellos unos sencillos juegos de cartas, lo habrían pasado igual de bien.

—¡Pero habrase visto! —protestó Salomon, y yo no pude menos que darle la razón en mi fuero interno. Sabía que mis preguntas eran atrevidas y fuera de lugar, pero era mi oportunidad de tener una respuesta—. ¡Ahora vas tú a decirle a Víctor la magia que tiene que hacer y dónde!

—Está bien, Salomon, no pasa nada —lo calmó nuevamente Víctor—. En realidad, la pregunta de Alistair es muy interesante. Es cierto, podría haber hecho para ellos algo más sencillo, pero ¿sabes qué? Creo que entonces la magia no les habría impactado como lo ha hecho hoy.

—¡Pero habrían disfrutado igual! —insistí. Víctor me miró muy fijamente, con aquella mirada azul que parecía poder leer mis pensamientos.

—Dime una cosa, Alistair —musitó—. Tú quieres ser mago. ¿Qué crees que es lo más distintivo de la magia? ¿Lo que la hace única y diferente a todas las artes?

Vacilé un momento antes de contestar, hasta que creí dar con la mejor respuesta posible.

—La magia… hace disfrutar a los espectadores, los sorprende, los hace sonreír, pasar un buen rato.

—Pero eso puedes hacerlo también con un libro —me replicó—. O con una pintura o una escultura. Sin embargo, hay algo diferente en la magia, algo que la hace terriblemente poderosa, y algunos dirían que incluso… peligrosa. La magia, Alistair, nos demuestra que nada es imposible, ni siquiera aquello que parece por completo fuera de nuestro alcance. Cuando comprendes esto, desaparecen todos los límites, los obstáculos se transforman en oportunidades, el miedo se desintegra, podemos ser cualquier cosa que queramos ser. —Hizo una breve pausa—. ¿Qué quieres ser tú, Alistair?

—Quiero ser un mago famoso —me atreví a murmurar. Víctor asintió, muy serio.

—¿Y sabes qué quieren todos esos chicos a los que has conocido hoy?

Negué con la cabeza.

—Quieren una vida digna. —Su voz sonó triste, pero firme e, incluso, con un casi imperceptible asomo de ira—. Lejos del frío, del miedo y la miseria. Quieren tener un hogar propio, una familia a la que querer y proteger, hijos a los que no tengan que abandonar a su suerte en un sitio que saben inmundo. Y, aunque ahora te cueste comprenderlo, eso les parece tan inalcanzable como a ti tu sueño de ser un mago famoso. Pero no lo es. Nada es inalcanzable. Nada es imposible. Por mucho que ese sea el mensaje que los poderosos pretendan transmitir para mantener a los más débiles sometidos bajo su yugo, generación tras generación.

Aquello me dejó casi sin palabras.

Víctor acababa de revelarme que la magia no era para él solo una forma de ganarse la vida. Era mucho más que eso: un mensaje con el que transformar la sociedad, dentro y fuera de los escenarios. Solo que aquel mensaje se parecía demasiado a las ideas radicales que corrían entonces por el mundo y que anunciaban revoluciones y violencia. Podía entender que, siendo un niño en Windfill Hall, se hubiera sentido alguna vez indefenso y abandonado. Pero ahora ya no lo era. Era un hombre rico y generoso, como muchos otros que hacían cuanto estaba a su alcance para mejorar las condiciones de los más desfavorecidos, sin recurrir al odio. Yo conocía a un hombre así: mi abuelo. Pero no podía decir nada de esto sin exponerme y revelar mi verdadera identidad.

—¡Pero usted ahora forma parte de los poderosos! —le espeté, dándome cuenta al instante del terrible error que acababa de cometer. El rostro de Víctor se tensó con violencia, su mirada llena de ira y, sobre todo, de decepción. En el interior del carruaje se hizo un silencio tan denso que durante un segundo pensé que no lo soportaría. Incluso Salomon contemplaba alarmado la escena, sin saber cómo reaccionar. Claramente, yo había traspasado todos mis límites y, consciente de ello, el rostro me ardía de rabia y vergüenza por mi estúpido error. Quise balbucir una disculpa, pero sabía que sería en vano.

—¿Cómo te atreves? —murmuró Víctor por fin, entre dientes—. ¡Yo jamás seré uno de ellos!

En aquel instante, nuestro coche se detuvo: habíamos llegado a Langham Place. En solo unas horas, Víctor estaría actuando por segunda vez en el escenario del Egyptian Hall, solo que ahora yo sabía, con total certeza, que para entonces ya no formaría parte de su equipo.

Aunque no sería por ninguna de las mil razones que, en aquel momento, estallaban en mi cabeza, destrozando todos mis sueños y esperanzas.

24

Descendí del carruaje en silencio, detrás de Víctor y Salomon, consciente de la enorme brecha que acababa de abrirse entre el mago y yo. Aun así, Víctor se volvió hacia mí, indicándome con un gesto que los acompañara hasta el vestíbulo. Vi aquello como una nueva oportunidad para poder disculparme o, al menos, explicar lo que había querido decir.

En ningún momento había pretendido ofender a Víctor, y no era capaz de entender por qué mis palabras le habían afectado tanto. Lo último que quería era restarle tiempo o concentración a tan pocas horas de un nuevo espectáculo, así que me obligué a mantener la boca cerrada. Al fin y al cabo, Víctor me pagaba por ser su asistente, por más que no parecía necesitar mis servicios en absoluto. Poe, sus sospechas y mis pesquisas para librar a Víctor de una posible acusación de espionaje tendrían que esperar.

Sin embargo, cuando traspasamos las grandes puertas de bronce y cristal del Langham y nos adentramos en su lujoso vestíbulo, supe que todo había acabado para mí.

De pie, junto al mostrador de la recepción, Maskelyne y Cooke, los gerentes del Egyptian Hall, aguardaban visiblemente alterados. Quise correr a esconderme, pero supe que era demasiado tarde. Era imposible que no me hubieran visto ya.

—¡Víctor! —empezó Maskelyne—. ¡Gracias a Dios que te encontramos! ¡Llevamos desde anoche intentando hablar contigo, pero cuando logramos calmar a la prensa ya te habías marchado! ¡Tienes que explicarnos qué significa todo esto! ¿Es que no sabes quién es el doctor Sullivan? ¿Quieres que la reina nos cierre el teatro?

—Eso si no nos lo cierra antes la Cámara de los Lores —apuntó Cooke, mirándome directamente. Era por aquel entonces un hombre de mediana edad, alto y fornido, con el cabello castaño bien peinado y un gran mostacho que apenas se movía cuando hablaba. Y sus ojos azules, profundos e incisivos, parecían estar traspasándome directamente, como los cuchillos que solía lanzar en alguno de sus espectáculos.

—¿Alistair? ¿Eres tú? —preguntó Maskelyne, como si dudara de sus propios ojos, desviando su atención hacia mí—. ¿Qué significa esto? ¿Sabe tu abuelo que estás aquí? —Miró de nuevo al mago—. ¡Con Víctor Mayfair!

Víctor y Salomon nos observaban con desconcierto, sin saber qué significaba todo aquello. Claro que yo sí lo sabía. De nuevo, mi cara comenzó a arder, esta vez de pura vergüenza e impotencia.

—El señor Mayfair no sabe nada —me apresuré a aclarar haciendo un esfuerzo por que la voz no me temblara—. Me ha contratado como su asistente personal.

—No sé nada… ¿de qué? —exigió saber Víctor—. ¿Qué significa esto?

Se hizo un incómodo silencio. En el vestíbulo todo el mundo parecía estar pendiente de nosotros, desde los empleados, con su porte de distante profesionalidad, a los clientes, que nos lanzaban miradas de curiosidad, sin molestarse en disimularlas.

—¿Alistair? —me apremió Cooke, levantando sus espesas cejas y dándome la oportunidad de que fuera yo quien explicara quién era y por qué lo estaba haciendo todo terriblemente mal. El sudor me caía por la espalda y me sentía tan pequeño y vulnerable como una cobaya. Pero era el momento de hablar y asumir las consecuencias.

—Señor Mayfair —musité, dirigiéndome a Víctor—. Mi nombre es Alistair, pero no Alistair Belmond, como le dije, sino Alistair Sinclair.

Víctor seguía mirándome, pendiente de mi reacción, aunque por alguna extraña razón no parecía sorprendido. Supuse que, habiendo pasado casi toda su vida fuera de Inglaterra, aquel apellido no tenía por qué significar nada para él.

—Es el nieto de lord Silas Sinclair —se precipitó a aclarar Maskelyne—, un relevante miembro de la Cámara de los Lores.

—Quien le ha prohibido tajantemente cualquier actividad relacionada con el ilusionismo —continuó Cooke, observándome con el ceño fruncido y mirada acusatoria—. Y a nosotros que le permitamos la entrada al Egyptian Hall.

Víctor me miró, y yo pude sentir su decepción como un puñetazo en el estómago.

—¿Es eso cierto, Alistair? —me preguntó. Tuve que hacer un esfuerzo para poder responderle y, cuando por fin lo hice, fue con un nudo en la garganta.

—Sí, señor —acabé admitiendo, bajando la vista. Recordé los momentos en su camerino, la forma en que había confiado en mí, el gran secreto que me había revelado. Debía de sentirse profundamente decepcionado.

—¡Te dije que no te fiaras de él, Víctor! —bramó Salomon, aunque no lo hizo saboreando su triunfo, sino con un extraño deje de tristeza, como si lamentara haber tenido razón todo el tiempo—. Deberías avergonzarte, muchacho. ¿Es así como pagas la confianza que los demás depositan en ti?

—En ese caso no puedes continuar en mi equipo, Alistair —anunció Víctor, con una resolución que yo sabía fingida—. No siendo menor de veintiún años y sin contar con la autorización de tu abuelo. Caballeros, comprenderán que yo no era conocedor de esa circunstancia.

—Nos hacemos cargo, Víctor —contestó Maskelyne—. Quizá podamos tratar este asunto más tarde. Ahora lo primero es lo primero. ¡Debes contarnos qué te traes entre manos o nos veremos forzados a suspender el espectáculo de esta noche! ¿Has visto los periódicos de la mañana?

Casi me sentí aliviado cuando la atención dejó de centrarse solo en mí, por mucho que me sintiera completamente destrozado. Pensé entonces que aquello significaba el fin de mi carrera como mago, antes incluso de que hubiera comenzado. Podía imaginar a Maskelyne y a Cooke relatando lo sucedido a mi abuelo. No solo le había desafiado desobedeciendo sus órdenes, sino que además había mentido e incluso espiado. Si todo esto salía a la luz, y era muy probable que así fuera con la prensa siguiendo los talones de Víctor, el intachable apellido Sinclair se vería comprometido. Y lo peor era que todo había sido en vano. Me quité la chaqueta; el sudor por los nervios y la humillación me seguía atormentando. Y entonces, a través de la tela barata de mi estúpido traje, el que había comprado en una tienda de segunda mano para que no delatara mi origen, noté algo metálico.

Retrocedí unos pasos, confundiéndome entre otros visitantes del hotel. Víctor y los demás se dirigían hacia el bar del vestíbulo, quizás en un intento de calmar la acalorada conversación con los gerentes. Por muy humillante que hubiera sido aquella situación para mí, sabía que no era nada en comparación con lo que significaría la cancelación del espectáculo si las cosas iban a más. Convencido de que tanto los magos como el ingeniero me habían ya borrado por completo de su mente, comencé a cavilar un nuevo plan.

Puede que Víctor pensara que le había mentido y que no merecía su confianza. Pero lo cierto era que yo aún estaba en posición de serle de ayuda, aunque él nunca llegara a saberlo. Si lograba encontrar antes que la policía cualquier prueba de que era un espía, evitaría el destino que Poe tenía preparado para él.

Sabía que la habitación del mago era la número 507. Recordaba haber visto la llave la primera vez que había estado en el camerino del mago. Solo tenía que lograr entrar en ella y aprovechar los minutos que Maskelyne y Cooke lo tuvieran retenido para buscar algo, lo que fuera, que pudiera ayudarme a salvarlo…

Y yo sabía cómo hacerlo.

Sin pensarlo dos veces, me escabullí entre el gentío y corrí hacia una de las escaleras laterales del servicio. Ascendí los escalones de tres en tres, como si mi vida dependiera de ello. Cuando por fin llegué al piso quinto, me alejé de la zona de la servidumbre y me adentré en los elegantes corredores que daban a las habitaciones de los huéspedes. Gruesas alfombras de la mejor calidad silenciaban el sonido de mis pasos. Apliques de madera dorada de sofisticados diseños iluminaban la penumbra, las pequeñas luces de gas titilaban tenuemente cuando los iba dejando atrás. Temí cruzarme con personal del hotel. Estaba tan nervioso que no era capaz de inventar ninguna excusa por si era descubierto, así que aparté la idea de mi mente para concentrarme en lo que tenía entre manos. Al fondo del ala oeste, apartada de las otras habitaciones, se encontraba la habitación 507, la suite presidencial. La habitación de Víctor.

Con dedos temblorosos saqué el objeto metálico del bolsillo de la chaqueta: se trataba de una pequeña ganzúa. Logré introducirla en la cerradura, a pesar de que casi no era capaz de sostenerla. Había hecho aquello cientos de veces, muchas más incluso que los trucos con monedas. Había practicado primero con unas viejas esposas de segunda mano que había comprado en una tienda de artículos de magia en Pimlico; probé una y otra vez hasta que conseguí abrirlas con los ojos cerrados en apenas unas milésimas de segundos. Después había hecho lo mismo con todas las cerraduras que había ido viendo por casa. Abrir cerrojos de todo tipo era la principal habilidad que un buen escapista debía controlar a la perfección, y a ello me había dedicado en cuerpo y alma durante los meses siguientes a mi despertar después del incendio, en esa nueva vida en la que yo no era capaz de encajar y donde la magia era lo único que parecía tener sentido.

Claro que aquello era diferente. Una cosa era practicar con las cerraduras de casa y otra muy distinta cometer un delito. Porque no me hacía falta empezar la carrera de Leyes en Cambridge, que mi abuelo había elegido por mí, para saber que me estaba arriesgando demasiado. Haciendo un esfuerzo que me pareció sobrehumano, logré calmar mi pulso, respiré hondo y manipulé la ganzúa con suavidad. Cuando alcancé el fondo del mecanismo, giré con un movimiento seco y, sin ninguna dificultad, la puerta se abrió limpiamente.

Estaba dentro de la habitación de Víctor Mayfair.

La suite presidencial era inmensa. Ocupaba una de las esquinas del edificio y grandes balcones se abrían a las dos calles, permitiendo que la luz del día entrara a raudales. La primera estancia era una sofisticada sala de estar con una bonita chimenea de mármol negro, sobre la que destacaba un gran espejo de bronce en el que se reflejaba toda la habitación. Las paredes estaban tapizadas en verde, con una decoración geométrica en dorado muy de moda en la época, pinturas de paisajes y grabados antiguos. Era sobria y masculina y, por algún motivo, pensé que encajaba perfectamente con el estilo del mago. En el aire flotaba un aroma a lavanda e incienso, y todo parecía perfectamente limpio y ordenado. No veía nada fuera de lugar, nada que pudiera revelarme una posible pista con la que proteger a Víctor. Lentamente me acerqué al escritorio.

Estaba situado en un lateral cerca de la chimenea, junto a uno de los ventanales. Era un mueble ligero de madera negra, con apliques de bronce y tapete de piel verde con un filete dorado. Sobre él había una escribanía de plata con las iniciales y el emblema del hotel, papel, tinta, sobres y laca para sellar. Nada fuera de lo común y, sin embargo, me obligué a examinar todo más a fondo. Si Víctor escondía algún documento, sería más fácil camuflarlo allí, donde pasaría inadvertido. Rebusqué entre los sobres blancos y el papel cortesía del hotel, y entre ellos apareció una carta que de inmediato llamó mi atención.

Tenía escrito el nombre de Víctor con unas letras grandes y picudas, que parecían haber sido hechas casi rasgando el papel. En el reverso no había nada escrito, solo un gran sello de lacre rojo con un escudo de armas que enseguida reconocí. Noté que mis latidos se volvían más rápidos, quizás era aquello justo lo que estaba buscando. ¡Tenía que serlo! Rápidamente me guardé la carta y fui abriendo uno a uno los cajones del escritorio. En el último cajón había una carpeta de piel. La abrí y fui pasando los papeles que contenía uno a uno. La mayoría estaban en alemán y en checo, pero no sabía si podían ser relevantes o no. Decidí tomarlos todos y los metí con un gesto rápido en el interior de mi chaleco. Las manos me temblaban y el corazón me latía tan deprisa que sentía que me iba a estallar. Aunque no podía recordar nada de mi vida anterior, estaba seguro de que aquella era la primera vez que robaba algo.

Entonces vi algo en inglés. Era un billete de tren de la Carlson Wagonlit Travel y la factura de aquel mismo hotel, el Langham. Sin embargo, cuando estaba a punto de soltarlos, algo me llamó la atención: la fecha. Inspeccioné la factura en detalle. No había duda: estaba a nombre de Víctor, al igual que el billete. Eso quería decir que, aquella misma mañana, el mago nos había mentido cuando había afirmado que no había regresado a Londres desde que era niño. De hecho, había visitado la ciudad hacía apenas seis meses.

Volví a mirar a mi alrededor intentando encontrar algo más, pero no había nada, ni un libro, ni una fotografía, nada personal. Era imposible que alguien aventurase que un huésped se alojaba en aquella suite. Sin saber de cuánto tiempo dispondría antes de ser sorprendido, decidí pasar a la siguiente habitación: el dormitorio. Era tan elegante como la estancia anterior, pero estaba decorada en tonos cremas y azules. En el centro se alzaba una gran cama con dosel, de aspecto tan lujoso como confortable, y el resto del mobiliario y de obras de arte parecía haber sido seleccionado con el mismo buen gusto y cuidado que todo lo demás en la suite. El olor a incienso era más intenso allí, el mismo que Víctor había usado en su espectáculo la noche anterior. No me extrañó: había un quemador usado y varias varitas sobre una de las mesas auxiliares de la habitación.

Me acerqué al armario y lo abrí con cautela, pero tan solo encontré el vestuario del mago, tan impecable como el que había en su camerino: los trajes, de la mejor tela, cortados a medida; las camisas de seda, los cuellos almidonados, los chalecos en blanco y en color ámbar, que parecían ser los únicos que vestía Víctor. Nada relevante y, desde luego, nada que me pudiera ser de utilidad en la misión que me había impuesto.

Ya estaba a punto de marcharme cuando algo llamó mi atención. Algo pequeño y brillante, que parecía haber sido abandonado con descuido sobre una de las mesillas de noche. Me apresuré a averiguar de qué se trataba y no pude evitar la decepción cuando lo descubrí: un sencillo reloj de bolsillo. Era de latón dorado, sin apenas decoración. Antiguo pero simple y de poco valor, definitivamente no el reloj que esperarías de alguien con los gustos de Víctor Mayfair. Lo tomé con delicadeza y lo inspeccioné. Era un modelo francés, de Le Roy et Fills, y debía de tener unos treinta o, quizá, cuarenta años.

Lo abrí. Su interior era más llamativo de lo que cabía esperar: las manecillas azules danzaban en un círculo perfecto sobre un fondo dorado con los números en caracteres romanos. Y en el lado derecho, oculta tras la tapa, había una inscripción. Estaba escrita en una letra cursiva tan fina que costaba distinguirla, pero aun así era perfectamente legible:

Pour L.G.M.N.

Infatigable, je combattrai au-delà de la tempête et du vent,

encore et encore, je me lèverai sans crainte

contre la colère des étoiles.

En un susurro, traduje los versos al inglés.

Para L.G.M.N.

Incansable, lucharé más allá de la tormenta y del viento,

una y otra vez me alzaré sin miedo

contra la ira de las estrellas.

Fruncí el ceño. ¿A quién pertenecerían aquellas iniciales? Claramente, no a Víctor. ¿Y el poema? Pensé que podían ser versos de alguno de esos «poetas malditos» franceses que a mi abuelo le gustaban tanto, pero la poesía no era precisamente una de mis aficiones, así que no había mucha información que pudiera extraer de aquello. Lo volví a dejar con cuidado sobre la mesilla, y ya estaba a punto de abandonar la habitación cuando escuché un ruido seco: la puerta de la suite acababa de abrirse.

El corazón casi se me paró en seco; agucé el oído y pude distinguir las voces de Víctor y de Salomon. Con verdadera desesperación, miré alrededor buscando un lugar donde esconderme. No podía dejar que me encontraran allí, no después de lo que había ocurrido y de cómo me habían apartado de ellos.

Escuché la voz del mago, acercándose.

—Quizá no ocurra nada —oí decir a Víctor—. Puede que el Pacto de Éfeso se conforme con sus amenazas. ¿A quién le importa, al fin y al cabo, algo que se acordó hace siglos?

—Sabes que eso es absurdo, Víctor. —Salomon ni siquiera dudó un segundo antes de rebatirle—. Estás en grave peligro. ¡Todos lo estamos! Aunque detuvieras lo de esta noche…

—¡Y no lo voy a hacer…! —lo interrumpió el mago.

—Sí, ya sé que no lo harás, que da igual lo que pueda argumentar para convencerte. Y, además, ya es demasiado tarde. Tu suerte —rectificó—, nuestra suerte está echada. Y ni siquiera un loco daría un céntimo por ella.

Se hicieron unos segundos de silencio.

—Tú cuida de los demás, Salomon —oí decir a Víctor, su voz ahora parecía lejana y ahogada, apenas un susurro—. Incluyendo a ese cabeza hueca de Alistair, no sabemos en qué lío se puede meter esta noche si logra colarse en el teatro de nuevo. Pero no te preocupes por mí. Sabré defenderme.

Tuve que contener un murmullo de sorpresa. A pesar de todo, de haberle mentido, de haberle dejado en evidencia, de toda mi estupidez, el mago seguía preocupándose por mí. Pero ¿cuál era ese peligro del que volvían a hablar? ¿Estaba relacionado con el ramillete de hiedra? ¿Qué demonios era el Pacto de Éfeso?

Ninguno de los dos dijo nada durante unos instantes en un silencio que, de alguna manera, me pareció una especie de despedida. No tenía ni idea de en qué consistiría el espectáculo de aquella noche, pero, al parecer, el riesgo aumentaba con cada actuación. Cuando Salomon volvió a hablar, sus palabras no pudieron sorprenderme más.

—Lo de Alistair tal vez sea mejor así. Cuanto antes se adapte a lo que el viejo quiere para él, antes dejará de sufrir. Tarde o temprano, todos debemos aceptar nuestro destino.

No pude evitar indignarme. Al parecer, todo el mundo sabía mejor que yo lo que me convenía, incluso alguien que se acababa de enterar hacía escasos minutos de quién era yo y de que había otros planes orquestados para mí.

—No lo creo —acabó respondiendo el mago—. No dejamos de ser lo que somos porque nos fuercen a renunciar a nuestros sueños. Un pájaro sigue siendo un pájaro por mucho que le hayan cortado las alas.

Y, entonces, escuché los pasos de Víctor aproximándose hacia el dormitorio. Fuera de mí, busqué de nuevo un lugar donde refugiarme. Solo vi una alternativa. Haciendo acopio de todo mi valor, abrí la ventana y, sin perder tiempo, puse un pie en la cornisa exterior, luego el otro. El viento helado me azotó la cara. Recé con todas mis fuerzas para que nadie en aquel momento levantara la vista hacia la suite presidencial del Langham, intentando no pensar en que todo mi peso reposaba sobre una línea de piedra que no medía más de un palmo. Necesité de todo mi aplomo para no mirar abajo y me aproximé todo lo que pude a la ventana, intentando no ser visto.

Vi a Víctor refrescándose el rostro y las muñecas y cambiándose de ropa. No pude evitar volver a sorprenderme por la crueldad de aquellas viejas cicatrices que cruzaban su espalda de lado a lado. Fuera quien fuera el que le hubiera hecho aquello, lo hizo cuando el mago no era más que un niño, y eso ocasionó que algo se revolviera dentro de mí, algo muy parecido a la ira y a la rabia. Cuando por fin estuvo listo, en unos minutos que me parecieron eternos, el joven se acercó a la mesilla de noche y tomó el viejo reloj de latón. Cerró los ojos, lo apretó contra su frente y, aunque no pude escuchar sus palabras, supe enseguida cuáles eran.

Cuando Víctor y Salomon se marcharon y pude por fin regresar a la seguridad del interior, volví a inspeccionar aquel objeto que, a primera vista, no me había parecido nada especial. Seguía siendo un reloj anticuado y barato, aunque ahora sabía que para Víctor era algo mucho más valioso. Tan valioso que lo había llevado con él en un viaje importante, lo mantenía a resguardo junto a la cabecera de su cama en el hotel y se refugiaba en él en un momento de miedo e inseguridad, cuando su propia vida estaba en juego.

Una vez más, lo abrí, pero esta vez con un nuevo interés.

Desde el frío metal dorado, aquella inscripción, grabada para algún desconocido muchos años atrás, me susurró de nuevo su críptico mensaje:

Incansable, lucharé más allá de la tormenta y del viento,

una y otra vez me alzaré sin miedo

contra la ira de las estrellas.

25

–¡Alistair! —me llamó una voz conocida justo cuando estaba a punto de marcharme del hotel. Me giré para encontrarme con la mirada severa de Maskelyne. Me detuve, aun sabiendo que me esperaba un segundo rapapolvo—. ¡Espera!

—Señor… —musité.

—Alistair. —Su voz vaciló—. Espero que comprendas que teníamos que decirle la verdad a Víctor. No podemos enfrentarnos a tu abuelo. Lo entiendes, ¿verdad, hijo? No es por lo que nos pueda hacer, aunque bien que podría buscarnos la ruina si quisiera. Simplemente, lord Sinclair ya ha sufrido demasiado.

Yo bajé la cabeza, evitando su mirada, apesadumbrado. Sí, claro que comprendía la postura de mi abuelo, pero se trataba de mi vida, de mi propio futuro. Y aquella tarde todo el mundo parecía tener una opinión sobre lo que tenía que hacer con ambos.

—Lo comprendo —acabé diciendo, porque sabía muy bien que no importaba nada lo que yo pudiera decir; no en aquel instante. Pero, entonces, tuve una idea. Maskelyne y Cooke no solo eran los gerentes del Egyptian Hall y unos ilusionistas excelentes. También eran dos de los magos con más conocimiento sobre ilusionismo que existían en Inglaterra—. Señor Maskelyne… —dudé.

—¿Sí?

—He oído algo por ahí… No sé exactamente lo que es. Quizá pueda ayudarme.

—Adelante, hijo. —El buen hombre parecía agradecido de poder limar asperezas.

—¿Sabe lo que es el Pacto de Éfeso? —le pregunté sin más preámbulos. Maskelyne frunció el entrecejo y una sombra de alarma veló sus ojos oscuros.

—¿Pacto de Éfeso? —dudó, evitando mi mirada—. Sí, he oído hablar de ello… pero no es nada. Una vieja leyenda en el mundo de la magia. Una mentira, incluso me atrevería a decir.

—¿Una mentira? —me sorprendí. Había presenciado cómo Víctor y Salomon hablaban de ello, y su preocupación me había parecido demasiado real como para que se tratara de algún tipo de engaño—. ¿Quiere decir que no existe?

—Creo que no es más que una vieja invención —me respondió después de unos instantes—, una de esas cosas que alguien imagina, que otros se creen y que, por algún motivo, pervive en el tiempo. Pero no, no creo que exista ni que haya existido nunca.

—Pero ¿de qué se trata? —insistí. Maskelyne volvió a dudar antes de responderme.

—Se dice que es una sociedad —contestó, bajando la voz y mirando a nuestro alrededor, como si temiera de repente que una sombra invisible estuviera espiando nuestra conversación—. Una sociedad secreta de ilusionistas.

Lo miré con interés. Las sociedades secretas no eran nada nuevo en el mundo del ilusionismo. Incluso yo sabía de la existencia de varias más o menos conocidas. Eran pequeños círculos muy cerrados en los que los magos establecían lazos de amistad y compartían secretos de su profesión, y a veces incluso vendían, compraban o, simplemente, compartían sus trucos. Dada la naturaleza de la profesión, era lógico que todo se desarrollara bajo las premisas del máximo secretismo y confidencialidad y, si algún mago incumplía estas normas básicas, era condenado al ostracismo por los otros miembros.

—Pero hay muchas así, ¿esta tiene algo de especial? Quiero decir, si existiera, si no fuera una simple invención.

—En teoría —comenzó—, el Pacto de Éfeso es una sociedad formada solamente por los mejores magos del mundo. Y es muy antigua, la más antigua de todas. —De repente se calló, clavando de nuevo sus ojos en mí—. Pero ¿por qué lo preguntas? ¿De dónde has sacado ese nombre?

—Se lo oí comentar a un mago hace algún tiempo —inventé sobre la marcha—. Hablaba de ello como de algo peligroso, aunque eso no tiene sentido. No veo cómo puede ser peligroso algo que no existe.

—Lo que no existe puede hacernos tanto daño como lo real. Solo depende de la fuerza que le otorguemos —me replicó Maskelyne, tan serio como no lo había visto jamás.

—Pero ¿cómo sabe que no existe? ¿Y si existiera? ¿Cómo se entra en ella? En teoría, quiero decir…

Maskelyne me miró muy fijamente. Parecía preocupado y confundido al mismo tiempo, como si se estuviera adentrando en un terreno pantanoso en el que tuviera que medir cada paso que daba.

—Alistair —me dijo, su voz era ahora poco más que un profundo susurro—, no sé a qué viene esto, pero he visto a magos excelentes obsesionarse con la idea del Pacto de Éfeso hasta tal punto que han arriesgado todo cuanto eran y cuanto poseían por estar entre sus filas. Enfermos por encontrar en una sociedad fantasma un reconocimiento que, en realidad, solo puede provenir de nuestro público o, en última instancia, de nosotros mismos. Ninguno de ellos acabó bien. Sea lo que sea lo que has oído, tienes que olvidarlo. El Pacto de Éfeso no existe, nunca ha existido y, si continúas por ese camino, puede llevarte a sitios donde nunca querrías haber estado. ¿Lo comprendes?

Tragué saliva, abrumado por aquella súbita preocupación que Maskelyne mostraba por mí, pero asentí.

—Creo que, si hay alguien en este mundo que verdaderamente tiene un buen motivo para mantenerte alejado de la magia, esa persona es tu abuelo. Debes respetar su voluntad, aunque no coincida con la tuya. Sé que ahora no lo entiendes, pero es mejor así. Algún día lo comprenderás.

Quise protestar, argumentar que aquello no era justo, que yo tenía derecho a decidir sobre mi destino. Pero, en lugar de eso, volví a asentir con resignación.

Nos despedimos y me quedé allí, contemplándolo cruzar las inmensas puertas de bronce y cristal del Langham, con los hombros caídos y sumido en sus propios pensamientos. El reloj del vestíbulo dio las cuatro de la tarde. En solo unas horas, tendría lugar el segundo espectáculo de Víctor en el Egyptian Hall, pero, esta vez, tal como había intuido, yo no estaría presente. No por la prohibición de Maskelyne y Cooke, ni por el rechazo del mago, ni por la reacción de mi abuelo si volvían a sorprenderme.

Sino porque ahora tenía algo mucho más importante que hacer, algo que podría salvar a Víctor de todos los peligros que lo acechaban y que podría situarme en mi carrera muy por delante de otros magos: tenía que averiguarlo todo sobre el Pacto de Éfeso.

Y conocía el sitio perfecto para ello.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —Alguien acababa de tomarme del codo y tiraba de mí hacia un lado. Me giré bruscamente para darme de lleno, para mi sorpresa, con el rostro del inspector Poe—. Actúa con naturalidad.

Intenté hacer como me ordenaba, pero, al mismo tiempo, tomé conciencia de los documentos que llevaba conmigo, escondidos en el chaleco y en el bolsillo de la chaqueta. Aún no sabía lo que eran, pero sabía que podrían comprometer a Víctor; era vital que Poe no se diera cuenta de nada.

—He venido a ayudar a Víctor con su vestuario —mentí. Si el policía descubría que el mago me había apartado de su lado, yo dejaría de serle útil y, por lo tanto, no tendría forma de saber cómo iba avanzando su investigación… ni de manipularla.

—Te dije que mis hombres y yo nos encargaríamos del hotel.

—No he podido negarme —respondí—. Ayudarlo es mi trabajo, soy su asistente.

Poe no me contestó, pero me indicó con un gesto que saliéramos del hotel. Dejamos atrás las elegantes arañas, que ya se habían encendido, y los lujosos mármoles y bronces. Con un atento saludo, los conserjes abrieron las grandes puertas para nosotros y salimos por fin al exterior. Ahora hacía mucho más frío que antes, y mi humilde traje era insuficiente para abrigarme.

—¿Tienes alguna novedad? —murmuró Poe, mirando a su alrededor con disimulo. Me pregunté si estaría intentando localizar a alguno de sus hombres.

—No, nada relevante.

—¿Qué ha hecho esta mañana? —me exigió saber. Bien, en eso no podía mentir, seguramente aparecería en los periódicos vespertinos en poco menos de una hora.

—Ha actuado en Windfill Hall.

—¿Estás de broma?

—¡No, claro que no! Es un hogar para huérfanos que hay en el East End.

—Sé perfectamente lo que es Windfill Hall, y eso es exactamente lo que me han reportado mis hombres —me cortó—. Lo que no sé es qué diablos se le ha perdido allí a tu mago. Y si es algo turbio ya puedes ir cantando, porque te aseguro que se va a pasar el resto de su vida con los huesos en la cárcel. ¡Ahora!

—¿Qué? —No pude evitar sentirme indignado. No era difícil vislumbrar la acusación velada que aquel «algo turbio» implicaba, y era tan despreciable que tuve que contenerme para no estallar en cólera—. ¡Por supuesto que no! Se lo acabo de decir: fue a actuar para esos niños. Y no solo lo ha hecho sin cobrar nada, sino que parece que ha realizado algún tipo de donativo para el colegio. Y bastante generoso, por cierto, a juzgar por cómo lo ha tratado su director.

—¿Un donativo? —se extrañó, obviando mi reacción. Por algún motivo, aquello parecía no encajar con ninguna de las ideas que debía de haberse hecho sobre Víctor en Windfill Hall.

—Creo que Víctor fue alumno en ese centro. Hace muchos años, quiero decir… —aclaré, en un intento de justificar el motivo por el que el mago habría querido ayudar a esos niños, dejando en claro que se encontraba muy alejado de lo que la sucia mente de Poe pudiera estar pensando.

El inspector se volvió hacia mí, esta vez tan sorprendido que tardó en responderme.

—¿Víctor Mayfair, un alumno de Windfill Hall? —Negó con la cabeza, como si aquello fuera algo absolutamente imposible. Se llevó la mano a la cicatriz de la sien izquierda en lo que me pareció un acto reflejo—. No puede ser. ¿Estás seguro? ¿Te lo ha dicho él?

—No, no me ha dicho nada. En realidad, es solo algo que he supuesto. No sé, por su forma de actuar con esos críos… Y, como Víctor vivió en Londres siendo un niño, he pensado que a lo mejor…

—Bien. —Poe me volvió a cortar, algo que me empezaba a resultar frustrante, cuanto menos. ¿Para qué me había retenido si no me dejaba terminar las frases? El frío húmedo me calaba los huesos, quería marcharme y comenzar mi investigación, no tenía tiempo que perder—. No creo que aciertes, pero lo investigaré de todos modos. Si es así, puede ser un dato importante.

Sentí una punzada de alarma en el pecho. ¿Podía Poe, de alguna manera, usar aquella información para volverla contra Víctor? Comprendí, demasiado tarde, que así era y que, una vez más, había hablado demasiado.

—¿Has averiguado algo del espectáculo de esta noche? Me interesa sobre todo lo de la escultura de mármol. ¿En qué consiste, cómo lo hace?

—No. —Negué con la cabeza—. Es imposible. Salomon, el viejo ingeniero, está siempre presente y no deja que Víctor revele nada de sus trucos.

Poe dejó escapar una maldición, contrariado.

—Tienes que insistir, Alistair, haz lo que tengas que hacer. Hay gente importante que se está poniendo muy nerviosa y, créeme, eso no va a traer nada bueno ni para tu mago ni para ti.

Ni para usted, pensé, aunque me abstuve de decirlo en voz alta.

—Lo haré —volví a mentir, intentando sonar todo lo convincente que pude. Ya había perdido la cuenta de la cantidad de mentiras que había contado desde que todo había comenzado.

—Está bien, ahora márchate. —No me hice de rogar, pero cuando ya me había dado la vuelta y empezaba a alejarme, lo oí llamarme de nuevo.

—Alistair, ten cuidado. Algo me dice que, a partir de esta noche, las cosas se van a complicar mucho.

Fijé mis ojos en los suyos y de nuevo capté aquello tan sorprendente como inesperado: un destello de compañerismo, de camaradería. Pero si algo había aprendido en aquellos últimos días era que uno nunca puede fiarse de las apariencias, así que asentí como si supiera de lo que me estaba hablando. Solo cuando por fin lo vi regresar al interior del hotel me sentí libre de alejarme.

Ni siquiera había caminado unos pocos metros cuando lo vi. Un periódico tirado en el suelo, manchado con el fango de una huella y alguna hoja seca pegada, algo que jamás habría llamado mi atención si no hubiera sido por el grito de su titular, plasmado sobre blanco en enormes caracteres tan negros como su mensaje: «Salvaje asesinato en Westminster».

Aquello me hizo detenerme en seco, con una punzada de dolor en mi frente. Westminster. El mismo lugar donde le había perdido la pista a Víctor. Me agaché y tomé el periódico sucio. «Niña de trece años apuñalada hasta la muerte en las inmediaciones de la Abadía de Westminster. Esta madrugada ha aparecido el cadáver en un callejón cercano a Barton Street. El asesinato debió de producirse entre la medianoche y las dos de la madrugada, justo antes de que dos oficiales de guardia encontraran a la niña cuando ya no se podía hacer nada por ella. Nadie vio ni oyó nada y, de momento, Scotland Yard no tiene aún ninguna pista sobre el despiadado asesino. La víctima respondía al nombre de Amy Granger y trabajaba como ayudante de cocina en una propiedad cercana al lugar de los hechos».

Aparté la noticia, sin poder evitar que el estómago se me revolviera. Aquel crimen atroz había ocurrido la noche anterior, la misma en que había intentado averiguar a dónde se dirigía Víctor sin éxito. ¿Era posible que hubiera alguna conexión? ¿Qué el mago pudiera tener alguna relación con el crimen?

Rápidamente, aparté la idea de mi mente. Víctor no era, no podía ser, un monstruo. Cada minuto contaba en mi contra. Haciendo un esfuerzo, aceleré el paso, sumergiéndome en la marea de londinenses que se apresuraban por las calles de Langham Place, intentando que aquel inquietante pensamiento acabara desapareciendo.

Al fin y al cabo, que tanto Víctor como yo hubiéramos estado aquella noche en aquel lugar no podía ser más que una macabra coincidencia.

Quizá…, pensé, sin poder reprimir un escalofrío, incluso nos podríamos haber cruzado con el mismísimo asesino.

26

Ya había comenzado a anochecer cuando regresé a Sinclair Hall. A través de las ventanas del segundo piso se entreveían las lámparas iluminadas, parcialmente ocultas por las cortinas de tul. A aquella hora, casi todas las chimeneas de la casa estarían ya encendidas y la cena lista, esperando para ser servida. Empujé la elaborada verja de hierro, húmeda por la bruma del atardecer, y avancé por el pequeño sendero hasta la entrada principal, sintiendo sobre mí la mirada curiosa de las cariátides que custodiaban el gran ventanal central.

Mis abuelos habían encargado el diseño de Sinclair Hall treinta años atrás a un famoso arquitecto francés, que la había diagramado en estilo Beaux Arts. Figuras mitológicas y medallones remataban las ventanas, protegidas por un gran tejado de pizarra con ventanas abuhardilladas. Incluso en Belgravia, rodeada por otras tantas mansiones igualmente imponentes, Sinclair Hall no podía evitar destacar por encima de todas las demás porque había sido concebida como una auténtica declaración de intenciones: un pequeño palacio parisino ubicado en pleno corazón de Londres.

Ni siquiera tuve que llamar a la puerta. A solo unos pasos se abrió para mí, con un sonido tan seco como solemne.

—Señor Alistair —me saludó con gravedad el señor Belmond, nuestro viejo mayordomo, del que había estado tomando prestado el apellido, al tiempo que se inclinaba levemente con un gesto tan profesional como elegante—. ¿Se encuentra bien? Hemos estado terriblemente preocupados. Óscar nos dijo que no lo vio salir esta mañana.

Ni siquiera tuve tiempo de responder. Óscar, mi valet personal, un chico de mi edad, se apresuró a quitarme la chaqueta con un ademán compungido. Suspiré. Ahora mi abuelo no solo tendría que escuchar las quejas de Maskelyne y de Cooke, sino también del bueno del señor Belmond. Pero no podía culparles: cuidar de mí era parte de su trabajo, y yo no se lo había puesto precisamente fácil.

—Lo siento —musité, intentando no dejar traslucir el frío y el hambre que sentía. Acababa de caer en la cuenta de que no había comido absolutamente nada en todo el día y el estómago me rugía de dolor—. He estado con un asunto de trabajo importante. Lamento no haber avisado.

—El señor deseará darse un baño y cambiarse de ropa —me respondió Belmond, aceptando mi disculpa con una inclinación casi imperceptible.

En realidad, no tenía tiempo que perder. Pero había pasado tanto frío que seguramente caería enfermo si no lograba entrar en calor y necesitaba comer algo si quería concentrarme en la tarea que me esperaba aquella noche, así que dispuse que me prepararan un baño caliente, me sirvieran una cena informal en el salón chino y se aseguraran de que hubiera un buen fuego en la chimenea de la biblioteca.

Disfruté como pocas veces del agua y el olor a sales de azahar mientras mi cuerpo iba entrando en calor en la intimidad del baño y dejaba que mis músculos se relajaran por fin. Al otro lado de la puerta entreabierta, en mi habitación, Óscar me preparaba la ropa para la cena e intentaba explicarme que había tratado de cubrirme sin ningún éxito. Belmond era un zorro viejo, y engañarlo no resultaba tarea fácil, especialmente para él.

—Está bien —procuré calmarlo al salir de la bañera, mientras me secaba con las impecables toallas de lino. Claramente temía que mi abuelo lo expulsara por haberle mentido al mayordomo, pero él no despedía a nadie por los fallos ajenos y mi valet no iba a ser una excepción. Toda la culpa del pequeño caos que aquellas horas desaparecido habían causado al servicio era únicamente mía—. De todas formas, ya no tendrás que hacerlo más. Mucho me temo que mis aventuras en el Egyptian Hall han terminado esta tarde.

Óscar me miró tan sorprendido como contrariado.

—Lo siento mucho, señor —acabó diciendo.

Y realmente parecía sentirlo de verdad. Lo observé con disimulo a través del espejo, mientras me ayudaba a ponerme una camisa limpia de algodón. Él era para mí justo lo que yo había querido ser para Víctor durante los últimos dos días: una ayuda, un apoyo, incluso un confidente. En numerosas ocasiones, Óscar había intentado echarme una mano, con más o menos habilidad, solo que yo había asumido que ese era su trabajo. ¿Habría hecho Víctor lo mismo conmigo: dar por sentado que mi ayuda era parte de mis obligaciones como asalariado? Pero si en realidad Víctor no me había necesitado en ningún momento, ¿por qué me había contratado?

Claro que yo tampoco necesitaba ahora a Óscar. El chico me estaba abrochando los gemelos de los puños, algo que el propio mago se había empeñado en hacer por sí mismo y que yo también podría hacer sin ningún esfuerzo. Pero, sabiendo que se sentía culpable y temía perder su empleo, me pareció que lo más apropiado era dejar que se sintiera útil.

Dejar que se sintiera útil. Aquel pensamiento cayó sobre mí como un golpe inesperado. ¿Era aquello lo que el mago había hecho conmigo? ¿Hacerme creer que necesitaba un valet, cuando claramente no era cierto? Pero ¿por qué? ¡Si incluso me había pagado un generoso salario!

—¿Necesita algo más, señor? —me preguntó Óscar, sacándome de mi ensimismamiento.

Me contemplé en el espejo, ya completamente vestido. No podía negar que me alegraba poder llevar mi ropa de nuevo: la suave camisa blanca, el chaleco de seda, el traje cortado a medida, la corbata con el alfiler de plata…

—No, puedes retirarte —le respondí—. Me quedaré hasta tarde leyendo en la biblioteca, no hace falta que me esperes.

Aguardé unos minutos y bajé al salón chino, donde había pedido que me sirvieran la cena. El lugar se llamaba así porque había sido decorado con objetos traídos de Oriente. Las paredes estaban tapizadas en seda azul, con el llamativo dibujo de un gran pavo real dorado, y sobre el gran aparador descansaba una colección de porcelanas Ming, uno de los pequeños tesoros de la casa. Mucho más pequeño que el gran comedor y más acogedor que los otros salones, mi abuelo y yo solíamos cenar aquí cuando no teníamos invitados, que era casi siempre.

Cuando llegué, todo estaba listo y el propio Belmond aguardaba para servirme. La cocinera había preparado un consomé al jerez y mi plato favorito: cordero asado con salsa española y patatas gratinadas. El pan estaba recién horneado y también había mantequilla salada y queso francés para acompañarlo, e incluso el vino era uno de los mejores de la bodega de mi abuelo. Imaginé a nuestra buena señora Simons, preocupada por lo que me hubiera podido ocurrir, atenta a cualquier posible noticia y, al mismo tiempo, preparando una comida deliciosa para que la disfrutara cuando llegara, después de haber pasado todo el día fuera de casa.

Me sentí un verdadero estúpido. Nunca hasta aquella noche me había parado a pensar en que las personas que componían nuestro servicio realmente se preocupaban por nosotros. Siempre había dado por sentada su dedicación, asumiendo que esta se compraba con sus sueldos. Ahora sabía que no era así; nadie había pagado a nuestra cocinera por aprenderse mis platos favoritos, como no se podía poner precio a las horas de intranquilidad marcadas en el rostro del viejo mayordomo ni a su alivio al verme regresar a casa.

A pesar del hambre y de que todo estaba delicioso, mantuve mis modales de lord en la mesa y, cuando terminé, informé a Belmond que estaría hasta tarde leyendo en la biblioteca y que prefería, como era habitual, que no me molestaran. El buen hombre asintió complacido. La biblioteca era el lugar preferido de mi abuelo, así que el que yo hubiera heredado su gusto por los libros era algo lógico, comprensible y sensato. Mientras estuviera allí, todos podían relajarse; no había nada que temer, no desaparecería para meterme en líos, no me expulsarían de nuevo del Egyptian Hall. En la biblioteca no se escondía ningún peligro del que tuvieran que preocuparse.

Solo que había mentido.

No iba a pasar las próximas horas en la biblioteca. O, mejor dicho, no en esa biblioteca.

27

No había en todo Sinclair Hall una estancia más agradable y acogedora que la gran biblioteca. Cuando entré, un alegre fuego ardía en la chimenea y todas las lámparas estaban encendidas, envolviendo la atmósfera en un suave resplandor dorado. Me adentré pisando las mullidas alfombras persas que cubrían los suelos de madera oscura y, durante unos segundos, casi olvidé mi cometido. Solo el crepitar del fuego rompía el silencio absoluto de la noche, y en el aire flotaba el olor del humo, del papel antiguo y la madera. Junto a la chimenea había una zona de lectura con cómodos sofás de piel, mesas auxiliares y un pequeño mueble bar con copas de cristal tallado y botellas de brandy.

Las estanterías de ébano se elevaban hacia el techo como los contrafuertes de una gran catedral, sosteniendo los casi cien mil volúmenes que atesoraba la colección. Varias escaleras móviles de hierro forjado descansaban contra las esquinas, listas para poder llegar con ellas a las zonas más inaccesibles y, sobre los pocos huecos de las paredes que no se encontraban cubiertos por libros, se desplegaban lienzos que mostraban antiguas batallas marítimas en las que habían participado algunos antepasados Sinclair. Sin embargo, ninguna de esas imágenes podía competir con la belleza del gran retrato que se alzaba sobre la chimenea de mármol.

Eran mi abuela y mi padre, unos treinta años atrás y, según la firma, lo había pintado un artista español llamado Federico de Madrazo. Los dos aparecían sentados en una pose natural, casi casual.

Yo no entendía nada de pintura, pero incluso para mí era evidente que se trataba de una obra magnífica. Mi abuela, lady Marion Sinclair, era aún joven y, a juzgar por el retrato, había sido muy hermosa. Iba vestida como si estuviera a punto de salir para asistir a un baile con mi abuelo, con un vaporoso vestido de seda verde entallado a la cintura y un gran broche de perlas y esmeraldas a la altura del pecho. Pero si había algo que verdaderamente llamaba la atención en ella, más allá de sus profundos ojos azules y del cabello rubio que le caía con descuido sobre uno de los hombros, era su expresión al contemplar a Oliver, mi padre. Lo miraba con una sonrisa dulce, condescendiente y divertida al mismo tiempo. La misma sonrisa que yo recordaba vagamente de mi propia madre, y quizá la misma con la que todas las madres observan a sus hijos cuando comienzan a hacerse hombres.

Mi padre debía de tener unos once o doce años cuando posó para el retrato, y su expresión parecía poder traspasar el lienzo y llegar hasta mí; una combinación de inteligencia, curiosidad e inconformismo. Su parecido conmigo era asombroso, tanto que algunos de los amigos de mi abuelo se habían quedado sin palabras al verme por primera vez, como si acabaran de encontrarse por casualidad con un fantasma recién salido de su tumba. Y no podía culparlos. Con la excepción de que los ojos de mi padre eran verdes y no azules, y de que su cabello era de un rubio más oscuro que el mío, lo cierto era que bien podríamos haber pasado por hermanos gemelos.

El retrato era tan impresionante que casi podía sentir la presencia de ambos allí, conmigo, a pesar de que los dos habían muerto mucho tiempo atrás, antes incluso de que yo naciera. Al contemplarlo se comprendía por qué mi abuelo lo había trasladado hasta allí, a su lugar favorito en el mundo, donde podría disfrutar de su recuerdo en sus horas de calma, como un bálsamo concebido para aliviar el dolor de una herida que nunca iba a cerrarse por completo.

Me detuve unos segundos en el brillo de sus miradas, en ese lazo invisible de complicidad que los unía, en la alegría contenida de aquel instante congelado en el tiempo para siempre, repleto de futuro y posibilidades y, después, haciendo un esfuerzo, me alejé de ellos.

Tenía un cometido que cumplir.

Con decisión, tomé uno de los quinqués encendidos y me dirigí con él hacia uno de los dos atlantes de mármol que sostenían la chimenea. Sobre uno de ellos, una pieza rectangular con una sirena tallada que parecía formar parte del conjunto sobresalía de manera prácticamente imperceptible. La empujé con fuerza. Durante unos tres segundos no pasó nada. Luego, el ruido metálico de unas poleas poniéndose en movimiento llegó hasta mí desde el otro lado de la pared cubierta de libros y, entonces, con un sonido tan suave como preciso, la estantería más cercana se abrió hacia dentro, revelando una estrecha abertura que se perdía en la oscuridad.

Era un pasadizo secreto.

Di unos pasos hacia el interior y la puerta se cerró automáticamente detrás de mí con un lamento hostil, como si quisiera advertirme de que estaba traspasando los confines de un espacio prohibido y peligroso. Me aferré con fuerza al quinqué, intentando que mi pulso no temblara demasiado y, muy poco a poco, me fui sumergiendo en las tinieblas.

28

A lo largo de mis primeras semanas en Sinclair Hall, seis meses atrás, me había dedicado a explorar la casa durante las ausencias de mi abuelo. Cuando ya pensaba que me conocía de memoria cada rincón, descubrí dos pasadizos secretos. Este era uno de ellos.

La llama arrancaba sombras a las paredes de piedra, iluminando solo unos pasos ante mí en aquella completa oscuridad. Según avanzaba por el estrecho corredor, la temperatura iba descendiendo y un olor a humedad se fue abriendo paso a través del suelo sin pavimento. El silencio allí era absoluto, como si aquellas paredes poseyeran el poder de rechazar hasta el más insignificante de los sonidos. Llegué hasta una bifurcación y tomé el camino de la derecha. Iba descendiendo de manera casi imperceptible y el espacio se iba haciendo aún más reducido hasta tal punto que casi rozaba los muros con los hombros, pero ya no olía a moho ni humedad. Estaba muy cerca de mi destino. Por fin alcancé el final del corredor, que se abría a una pequeña antesala y, tras ella, una inmensa puerta de madera. Alcé el candil. Parecía arrancada de un viejo castillo medieval, con sus goznes de hierro y un extraño dibujo geométrico. La empujé con fuerza y entré.

Encendí con mi quinqué las velas de unos apliques de bronce que sobresalían en la pared, y al instante la luz anaranjada iluminó toda la estancia. Dejé la lámpara sobre la mesa y me dirigí al fondo de la cámara. Allí había una especie de estudio, con un escritorio, archivadores y libros. Y no solo eso. Allí se encontraba también mi pequeño tesoro. El origen de mi interés por la magia y la respuesta a tantas preguntas que hasta aquel momento ni siquiera había sido capaz de formular.

Sin embargo, meses atrás, cuando descubrí aquella cámara, no pude evitar sentirme decepcionado. Después de haberme aventurado en plena oscuridad por unos pasadizos que bien podían haber sido algún tipo de trampa mortal, no esperaba menos que descubrir unas viejas mazmorras, una cámara de torturas o incluso una cripta repleta de reliquias. Y, sin embargo, aquella cámara secreta, situada en algún lugar del corazón de Sinclair Hall, casi imposible de encontrar, no contenía más que una colección de libros raros. Pero ¿por qué querría mi abuelo tener un segundo gabinete allí abajo? ¿Por qué estaba oculto? ¿No podían aquellos libros estar con los demás, en la biblioteca principal de la casa? Un rápido vistazo a los primeros volúmenes que vi me hizo comprender que no.

Eran tratados de alquimia y artes oscuras, muchos de ellos prohibidos tiempo atrás. Pasé los dedos por las primeras páginas del Compositum de compositis y luego me detuve ante el Bibliotheca Philosophica Hermetica. Aunque yo había estudiado algo de latín, aquellos textos me resultaban incomprensibles. Los descarté con fastidio, preguntándome por qué mi abuelo podía tener interés en todo aquello. Aunque no lo conocía bien aún, me había parecido un hombre sensato y nada dado a fabulaciones ni fantasías, sino más bien todo lo contrario. Acabé suponiendo que aquellos libros debían de haber formado parte de alguna colección mayor que había adquirido al completo y que, mientras que los otros volúmenes habían acabado en la biblioteca principal de la casa, aquellos, por su propia naturaleza, habían sido descartados y apartados de miradas curiosas. Como la mía.

En todo caso, yo no tenía ningún interés en ellos, así que los dejé atrás y continué con la inspección de aquel extraño sitio. Y allí estaba. Justo al final del peculiar gabinete, un gran cartel publicitario que parecía haber sido diseñado para atraer toda mi atención: un joven mago, vestido de frac, agitaba su varita con vehemencia logrando, al parecer, que una bella joven levitara en el aire, sus largos cabellos y la cola de su vestido de fiesta cayendo libremente, mientras el resto de su cuerpo descansaba sobre un lecho invisible a varios metros del suelo. A su alrededor, unos pequeños diablos rojos parecían prestar atención a lo que ocurría, mientras singulares volutas de humo blanco se elevaban hacia el techo. Arriba, en grandes caracteres rojos, se anunciaba: «Kendal, el Magnífico: esta noche, en el Royal Albert Hall, el mejor mago de Europa». Había muchos otros carteles parecidos, en distintos idiomas: «Kendal, le grand magicien, pour la première fois à Paris. Ce soir à la Salle Ventadour» o «Kendal il Magnifico, stasera a Roma».

Todos mostraban al mismo mago, alto, bien parecido y de cabello oscuro, realizando famosos trucos de magia: el naranjo que crece en pleno escenario, la ayudante cortada en tres trozos, la desaparición de un coche de caballos… Aquello me fascinó. En aquel momento, apenas a unas semanas de haber despertado después del incendio, todo era nuevo para mí, pero al mismo tiempo algunas cosas parecían haber permanecido siempre escondidas en algún oscuro rincón de mi mente, aguardando a que yo las recordara para que volviera a amarlas. Y, en aquel instante, comprendí que eso era lo que me había ocurrido con la magia. En mi vida anterior, sin duda, yo había adorado todo aquello, y había bastado una simple colección de viejos carteles para que mi mente recordara que el ilusionismo era parte de mí.

Cautivado por semejante descubrimiento, seguí explorando en aquella parte del gabinete para encontrarme con otros objetos igualmente fascinantes: un gran tanque de agua para trucos de escapismo, un baúl de doble fondo, cajas con su interior forrado de espejos… incluso había varios trajes de mago, con sus bolsillos ocultos para esconder objetos. Pero ¿qué hacía todo eso allí?

Sin embargo, mis hallazgos no habían acabado ahí. En un estante había una pequeña colección de libros ricamente encuadernados en piel. Con el presentimiento de que iban a interesarme mucho más que los viejos libros de alquimia que había dejado atrás, me acerqué a ellos para descubrir que… ¡se trataba de una enciclopedia de magia! Abrí los ejemplares con manos temblorosas, dejando que sus páginas me fueran desvelando sus secretos. Desde el papel, bellas ilustraciones explicaban paso por paso cómo hacer trucos de magia, desde los más sencillos juegos de manos con cartas y monedas a las más sofisticadas ilusiones de escapismo. ¡Todo estaba allí! Solo tenía que estudiar esos libros y comenzar a practicar. Pero aquello no era todo. En el tercero de los volúmenes no había trucos de magia, sino artículos sobre historia, teoría y filosofía de la magia. Esos temas no me interesaban demasiado, así que lo devolví a su lugar, no sin antes ver que también hablaba de sociedades y asociaciones vinculadas de algún modo a la magia.

Y aquel libro, aquel tercer tomo de aquella extraña enciclopedia de magia que hasta ese momento me había limitado a ignorar, era el motivo por el que me encontraba allí. Porque si había algún lugar en Londres donde podía averiguar qué era el Pacto de Éfeso, sin duda alguna era en las entrañas de Sinclair Hall.

Aparté algunos libros de cuentas de veinte años atrás y una vieja factura por una escultura a nombre de un tal Giovanni Strazza, preguntándome por qué mi abuelo tendría todos aquellos documentos inútiles allí abajo, y tomé con cuidado el gran volumen. Lo llevé conmigo al pequeño escritorio y aproximé el quinqué. No me costó más de unos segundos dar con lo que buscaba: una pequeña entrada con el título «Pacto de Éfeso» y, justo debajo, una ilustración con una corona de hiedra bajo un cielo estrellado.

Sintiendo cómo mi corazón se aceleraba, me concentré en aquellas líneas y, dispuesto a descubrir qué secreto escondía Víctor Mayfair, comencé a leer.

29

Una enorme multitud se agolpaba ante el Egyptian Hall, expectante por ver la llegada del mago. Hacía días que las entradas estaban agotadas, y en la reventa se pedían precios astronómicos. No era que Arthur Hastings no pudiera pagarlos, por supuesto. Pero por nada en el mundo gastaría un solo penique en aquel antro de palurdos. No, él estaba allí por otra razón que, por mucho que le pesara, era la misma que había movido a toda aquella chusma: ver con sus propios ojos a Víctor Mayfair. Aunque él sabía que el espectáculo que iban a presenciar era muy diferente al que esperaban los demás.

Observó. El duque de Greystone se encontraba a solo unos metros de él, escoltado por un grupo de la Metropolitana, pero ninguno de los dos dio señales de reconocer al otro. Al fin y al cabo, aquella no era una noche de gestos de amistad, sino para ejecutar lo que debía hacerse antes de que fuera demasiado tarde para todos. Volvió a dirigir su mirada hacia la gente que aguardaba; cientos de hombres y mujeres con solo una cosa en común: aquella estúpida mirada de anticipación, como si estuvieran a punto de presenciar algo único y especial y no una zafia patraña. También había un buen puñado de periodistas con sus aparatosas cámaras. Sintió un profundo desprecio por todos ellos, pero no el suficiente como para alejarse. Aún tenía que presenciar la escena para la que estaba allí: el principio del fin del mago.

No quiso reprimir una sonrisa cuando vio el carruaje negro de Víctor Mayfair acercarse por fin a la entrada del teatro, bajo aquel cielo despejado cubierto de estrellas. Un murmullo de entusiasmo se extendió por los espectadores que aguardaban, el nombre de Víctor sonando entre susurros y exclamaciones de admiración. Peor será la caída, pensó, y disfrutó saboreando por adelantado su victoria: aquel mequetrefe apresado allí, delante del público que tanto lo admiraba.

Entornó los ojos para ver mejor al inspector de la policía y sus hombres que se apresuraban a cortarle el paso al coche de caballos. Pero, cuando la portezuela se abrió, no pudo evitar sentir un pinchazo de decepción: no era el mago, sino un hombre mucho mayor el que miraba al inspector, sorprendido. ¿Qué ocurría? ¿No estaba Víctor dentro?

Gritos de protesta se alzaron entre los espectadores, voces que preguntaban qué estaba sucediendo, por qué la policía había interceptado el carruaje y por qué las puertas del teatro permanecían aún cerradas a solo unos minutos de las ocho de la tarde.

—Exijo saber qué significa esto —decía al anciano, que elevaba su voz sobre el murmullo de los presentes.

—¿Dónde está Víctor Mayfair? —respondía el joven inspector de policía.

—¿Para qué lo quiere?

—Queda detenido por difamación y alteración del orden público —replicó, haciendo salir al hombre mayor con el mismo cuidado que firmeza para buscar en el interior del coche, en vano. Tal como se había temido, el mago no estaba allí.

—¡Debe de tratarse de una broma! —protestó el otro, aunque sus palabras se ahogaron entre las voces del público, confundido ante lo que estaba pasando.

—¡Van a detener a Víctor Mayfair! —estalló alguien entre la multitud.

Como si aquello hubiera sido la señal que todos estaban esperando, un coro de protestas comenzó a elevarse una tras otra.

—¡Déjenlo en paz! ¡Es inocente! —gritaban algunos.

—¡Tenemos nuestra entrada, queremos ver el espectáculo! —protestaban otros.

A Arthur no se le escapó la mirada de alarma en los ojos del inspector. Había llevado con él a veinte hombres uniformados, pero quizá no fueran suficientes si las cosas se ponían feas. Con un gesto decidido, el policía bajó del coche y le indicó al cochero que continuara adelante, antes de que la muchedumbre pudiera colapsar la calle. Todo sucedió en unos pocos segundos. Uno de los fotógrafos disparó su flash y el fogonazo hizo que los caballos se encabritaran, produciendo el pánico entre quienes estaban más cerca.

Arthur retrocedió, furioso. Sin duda, alguien había avisado al mago de lo que iba a ocurrir, dando al traste con los planes de su detención pública. Buscó al duque con la mirada, pero no lo encontró. ¿Dónde demonios se habían metido? En todo caso, él estaba tardando ya demasiado en alejarse de allí. Comenzó a andar tan rápido como pudo cuando un estruendo procedente del cielo llamó su atención. Se volvió hacia atrás y no pudo evitar dudar de lo que veían sus propios ojos. Por encima del caos y de los gritos, a muchos metros desde el suelo, alguien reclamaba atención, desde lo alto de la fachada del Egyptian Hall. Una figura masculina con un largo abrigo negro que ondeaba al viento y los contemplaba desde arriba, desafiante.

«No puede ser él», musitó, acercándose de nuevo con paso inseguro. Un relámpago se recortó en el cielo, iluminando el rostro del hombre y sus cabellos alborotados y, a los pocos segundos, un trueno retumbó en la distancia. ¿De dónde había salido aquella tormenta seca en pleno mes de octubre?

Entonces, una nueva descarga de relámpagos alumbró el cielo, y esta vez tuvo que frotarse los ojos porque, sin duda, lo que estaba viendo no podía ser real. Miró a los demás que, como él, observaban el cielo atentamente.

—¿Habéis visto eso? ¡No es posible! —exclamó alguien entre el gentío.

Durante unos segundos, los rayos parecían haberse confabulado para formar una palabra que arrasaba el cielo con su mensaje: «Crimen». Luego desapareció, dejando solo el resplandor y una estela de preguntas y confusión.

—¡Mirad, otra vez!

De nuevo otro relámpago, y esta vez una frase completa: «Detrás de toda gran fortuna se esconde un crimen». Arthur sintió un escalofrío recorriendo su nuca y apretó con fuerza la mandíbula. Supo entonces que, desde el principio, había estado en lo cierto: aquella iba a ser «su noche», y de nada habían servido los esfuerzos para cancelar el espectáculo. Buscó la mirada del mago y, a pesar de la distancia, reconoció aquellos ojos azules, solo que no había en ellos la desesperación de unos meses atrás, cuando el joven había acudido a su casa, suplicando. No, no había nada de indefensión en ellos, solo determinación y frialdad.

Comenzó a nevar bajo aquel cielo despejado. Pero no eran copos normales, y enseguida todos comprendieron que eran pequeñas tiras de papel de seda que caían por todas partes. Solo que cuando tocaban la superficie, ya fuera la del suelo o la de las manos de los que intentaban apresarlas, se convertían en diminutos barcos de papel. Arthur se apresuró a tomar una y, cuando la sencilla tira se transformó en un ínfimo velero con un nombre y una fecha inscritos, comprendió que aquello era el fin. Su fin.

Miró alrededor. La gente se mostraba maravillada y entusiasmada con aquellos barquitos de papel de seda que habían surgido ante sus propios ojos. Todos contenían el mismo críptico mensaje, en letras rojas, bien visible: «Défiance. 17 de julio de 1870» y, de repente, la pregunta que Arthur más temía en el mundo, la que le había provocado pesadillas durante años hasta que había logrado enterrar aquello en el rincón más oscuro de su alma, la que podía arruinar todo lo que tenía y en lo que se había convertido, comenzó a tomar vida en los labios de aquellos a los que había despreciado minutos atrás: «¿Qué le ocurrió al Défiance el 17 de julio de 1870?».

La respuesta no era difícil de hallar, por mucho que hubieran pasado quince años. Ya entonces había habido rumores, rumores que él mismo se había encargado de aplastar con una fiereza descarnada. Pero ahora las cosas eran diferentes. Arthur sintió cómo su pulso se aceleraba y una ira incontenible invadía cada poro de su piel. Buscó de nuevo al mago con la mirada. Si hubiera tenido su pistola con él, la habría usado sin dudarlo, por mucho que hubiera sido imposible acertar el tiro a aquella distancia. Mejor aún, si pudiera le habría aplastado el cráneo con sus propias manos, como estaba haciendo con el velero de papel.

Pero ya no estaba. Víctor Mayfair había desaparecido, dejando tras de sí una ola de aplausos y exclamaciones, y a un hombre tan desesperado como él mismo lo había estado seis meses atrás.

30

Tomé asiento, acerqué el quinqué y, bajo el resplandor dorado, comencé a leer.

Pacto de Éfeso

También llamada «Orden del Pacto de Éfeso» o «Los Veintisiete».

Según la leyenda, se trata de la orden secreta de artífices de la Magia más antigua que se conoce. Fue creada en el siglo ii d.C. por el astrónomo, químico y matemático griego Claudio Ptolomeo. Contaba originalmente con treinta y tres miembros, y cada uno de ellos se identificaba con una de las estrellas y constelaciones que integraban el hemisferio boreal según la descripción que el propio Ptolomeo realiza del universo en su Almagesto. Un tatuaje oculto con la constelación asignada sería la forma común de reconocimiento entre sus integrantes.

El Pacto de Éfeso defiende la creencia de que la Magia es real y debe ser protegida. Tan selectiva como discreta, la vieja orden elige a sus miembros entre los mejores magos y alquimistas del mundo, y estos se comprometen a respetar las tres únicas reglas que rigen la sociedad:

Proteger la Magia por encima de todo.

Jamás usar la Magia para beneficio propio.

Jamás usar la Magia en público.

Estas tres normas y la propia existencia de la orden se concretan en la diferenciación de la Magia y el ilusionismo, siendo este un mero conjunto de técnicas, más o menos ingeniosas, que buscan imitar la naturaleza de la auténtica Magia. La Magia, para ellos, sería real y tan ancestral como los propios orígenes del mundo. Antiguos arquitectos e ingenieros de los templos de Alejandría y la propia Éfeso, cuyas sofisticadas invenciones eran percibidas como acciones de los dioses, así como el propio Ptolomeo, se encontrarían entre las primeras filas del Pacto de Éfeso.

Debido al extremo secretismo que desde sus comienzos rodeó a la organización y a sus miembros, no podemos saber cuáles eran sus técnicas de iniciación ni los requisitos que cada miembro debía superar para formar parte de ella. No obstante, algunos de sus secretos trascendieron sus filas, entre ellos su antiguo lema, «La Magia debe ser protegida», y su símbolo, una rama de hiedra.

En algún momento de su historia, probablemente en torno al siglo v, coincidiendo con la caída del Imperio Romano de Occidente, el Pacto de Éfeso se escinde en dos. Seis de sus miembros se apartarán para siempre de la organización y renegarán de la Magia, constituyéndose en una nueva orden denominada «Guardia Negra», que persigue la destrucción total de la Magia. Desde este momento, el Pacto de Éfeso contará tan solo con veintisiete integrantes, de ahí que en ocasiones existan referencias a él como «Los Veintisiete».

Aunque probablemente la Orden del Pacto de Éfeso desapareció durante la Edad Media, numerosas leyendas de todo el mundo hablan de ella y de sus hazañas, así como de las de sus rivales, la Guardia Negra. No son pocos los que aseguran que ambas organizaciones han sobrevivido al paso de los siglos y continúan existiendo en las sombras. Algunos incluso van más allá y no dudan en citar a famosos alquimistas como Nicolas Flamel y el conde de Saint-Germain entre sus miembros más destacados, así como a afamados relojeros como Pierre Jaquet-Droz.

Sin embargo, no podemos afirmar que exista más veracidad en estas ideas que en los cuentos de hadas que han perdurado hasta hoy. Aunque su leyenda está envuelta en un atractivo halo de misterio, cada vez menos magos de nuestro tiempo han oído hablar del Pacto de Éfeso, por lo que es de esperar que, tarde o temprano, la orden y todos los miembros que alguna vez pertenecieron a ella acaben cayendo en el olvido.

Cuando terminé de leer me quedé unos instantes sopesando todo aquello. Aquel breve texto respondía a algunas de mis preguntas, pero me forzaba a plantearme otras muchas. De repente, recordé el dibujo en la empuñadura del bastón de Víctor, formado por aquellos siete granates. Y el tatuaje en su muñeca. Ahora sabía por qué me había resultado tan familiar, no eran unos puntos colocados al azar: eran las siete estrellas que conformaban el cúmulo de estrellas de las Pléyades. Probablemente, la identificación de Víctor dentro de la Orden del Pacto de Éfeso. Pero, aun así, yo estaba convencido de haber visto aquel símbolo antes, o al menos uno muy parecido, y no era en el cielo nocturno ni en un libro de Astronomía… Pero ¿dónde?

Tomé el candil, fui apagando las velas que había encendido y me aseguré de dejarlo todo tal y como estaba antes de mi llegada. Nadie, ni siquiera mi abuelo, sabía que había descubierto aquel gabinete secreto, y así debía continuar si no quería que también me arrebataran aquello. Deshice en la oscuridad el camino por el pasadizo, hasta que llegué a la gran biblioteca de la casa. El reloj comenzó a dar las doce justo cuando cerré la puerta. El fuego de la chimenea se había consumido casi por completo y solo quedaban algunas brasas encendidas, pero el ambiente seguía siendo cálido y agradable. La casa estaba en completo silencio, a esa hora todo el servicio se habría retirado a sus habitaciones.

Dudé unos instantes. ¿Qué debía hacer ahora? Me pregunté cómo habría ido el espectáculo de Víctor. ¿Habría continuado adelante con su plan, fuera el que fuera? No podía saberlo, pero hubiera apostado cualquier cosa a que sí. Sin embargo, era el Pacto de Éfeso lo que reclamaba toda mi atención. Lo poco que había averiguado me parecía fascinante: una sociedad secreta de magos con casi dos mil años de antigüedad, a la que solo podían ingresar los mejores del mundo. Una orden que defendía que la magia existía realmente y que debía ser protegida. Pero… aquello era imposible, nadie en su sano juicio creería algo así. Y, sin embargo, yo sabía que el Pacto era real. Víctor formaba o había formado parte de sus filas, y ahora debía afrontar el castigo por haber incumplido sus reglas. Sus tres únicas reglas. ¿Significaba aquello que su magia era real? ¿Era así como había arriesgado su vida y la de los demás?

Recordé todo lo que había visto hasta entonces en sus espectáculos; aquellas ilusiones que me parecían imposibles de replicar, aquella belleza que iba mucho más allá de todo lo que yo había visto y aprendido hasta entonces. El Espejo de Medusa, su capacidad de arrancar vida de un mero trozo de piedra… Sentí que un escalofrío me recorría la espalda. La cabeza comenzaba a dolerme de nuevo… Necesitaba descansar. Pero también quería ayudar a Víctor a defenderse de la amenaza que suponía el Pacto de Éfeso. Sentí un nuevo pinchazo de dolor en la frente, esta vez tan fuerte que estuve a punto de dejar caer el quinqué. No, por mucho que quisiera partir inmediatamente, no podía hacerlo, debía dormir un poco, aunque solo fuera una hora.

Con aquella idea abandoné la biblioteca y me dirigí a mis habitaciones. Pero cuando llegué, tan pronto abrí la puerta, noté una ráfaga de aire frío que entraba a través de una de las ventanas. El fuego en la chimenea se había extinguido por completo y, en la penumbra, noté algo distinto. Alcé el quinqué ante mí y entonces lo vi: una figura que yacía en el suelo, inconsciente.

Tan solo me bastaron unos instantes para darme cuenta de que era Víctor Mayfair. Y de que su ropa se encontraba empapada de sangre.

31

Corrí hacia él, temiendo lo peor.

—¡Señor Mayfair! —intenté reanimarlo con voz temblorosa. Tenía la piel muy pálida y los labios secos, pero tenía pulso. Víctor abrió los ojos.

—Alistair… necesito que me ayudes —musitó—. No puedo regresar al hotel.

—Está bien —lo interrumpí. No quería que perdiera fuerzas con explicaciones—. Voy a pedir un médico.

—¡No necesito ningún médico! —protestó. Le abrí la levita por la parte manchada y aparté la camisa. Tenía una herida por la que brotaba la sangre, a pesar de que él intentaba contenerla con su mano. Tomé una de mis camisas del armario y la coloqué sobre la herida, presionando con fuerza, al tiempo que lo ayudaba a incorporarse y echarse en mi cama.

—¡Un médico tiene que ver esa herida! —insistí, apresurándome a cerrar la ventana y a llamar a Óscar.

—¡No! ¡Espera! —exclamó—. Un médico puede poner a la policía sobre aviso. ¡No puedo dejar que me encuentren!

Comprendí entonces que la situación debía de ser mucho más grave aún de lo que yo imaginaba. Dudé unos instantes.

—Llamaré a uno de los médicos de mi abuelo. No dirá nada si yo se lo pido.

—¡No, Alistair! Por favor… Solo hay un médico en quien puedo confiar. —Hizo una breve pausa—. Llama al doctor Robert Lestrange. En el número 8 de Hertford Street, en Mayfair. Solo dile mi nombre y vendrá.

Asentí. Llamé a través del sistema de campanillas a Óscar, que apareció en pijama, somnoliento, pero se despertó enseguida en cuanto vio a Víctor. Le di la dirección y le pedí que tuviera cuidado para no alertar al mayordomo. Al día siguiente ya me encargaría de dar todas las explicaciones necesarias, pero, en aquel momento, lo importante era salvar a Víctor. Mi asistente partió inmediatamente, consciente de la gravedad de la situación. Yo me encargué de encender el fuego de la chimenea y ayudé a Víctor a colocarse mejor en la cama. En apenas unos minutos, se quedó inconsciente.

Me senté frente a la cama, sin saber qué hacer. En el silencio de la noche solo se escuchaban el tictac del reloj y el crepitar de las llamas. En sueños, Víctor susurró algo, primero en un idioma que identifiqué como checo y después en francés. Pero, aunque yo sabía francés, sus palabras no tenían sentido. Hablaba de incienso, de piedras y de nieve.

Y murmuró un nombre: Tatiana.

Por fin, casi una hora después de que partiera, Óscar regresó acompañado del médico. El buen doctor era un hombre de unos sesenta años, penetrantes ojos grises y espesas cejas oscuras. Iba bien vestido y llevaba consigo la clásica bolsa Gladstone, habitual en su profesión. Me saludó con una leve inclinación y una mirada inquisitoria, y corrió hacia Víctor en cuanto lo vio.

—¡Cielo santo, Víctor! ¿Qué ha ocurrido? —le preguntó. El joven se despertó.

—Lestrange, viejo amigo —musitó con esfuerzo—. No es nada, estoy bien, no es más que un rasguño…

—¿Cuánto tiempo lleva así? —me preguntó con voz firme, pero yo pude apreciar la alarma en su voz.

—Hace una hora que lo encontré. No ha podido contarme qué ha pasado…

El médico apartó la camisa ensangrentada y estudió con calma la incisión, palpando alrededor.

—Es una herida de arma blanca —concluyó—. No muy grande; un puñal, quizás. Afortunadamente, parece que no ha dañado ningún órgano ni tampoco ha perdido mucha sangre. —Luego se volvió hacia nosotros—. ¡Rápido! Necesito agua caliente y toallas limpias. Y a alguien que no se desmaye por ver suturar una herida.

Tragué saliva. Óscar había salido corriendo a buscar lo que el médico había pedido, así que supuse que ese alguien tendría que ser yo, aunque no las tenía todas conmigo. Me acerqué a Víctor mientras el médico iba a su bolsa para tomar sus instrumentos.

—Ha perdido el conocimiento —avisé al doctor Lestrange.

—Es mejor así —se limitó a decir, mientras regresaba con su estetoscopio para auscultar al mago—. Sus constantes son buenas.

Óscar llegó por fin con el agua y las toallas, y le pedí que se quedara por si lo necesitábamos. Durante los siguientes minutos, ayudé a limpiar y a suturar la herida. Aún inconsciente, Víctor gemía de dolor con cada punzada mientras yo me esforzaba en cumplir a rajatabla las instrucciones del médico para que termináramos cuanto antes aquella tortura. El doctor Lestrange tenía un pulso firme y sabía muy bien lo que hacía. Trabajaba rápidamente y con precisión y, en pocos minutos, la herida estuvo cerrada, desinfectada y vendada.

—Buen trabajo —me dijo, clavando en mí sus ojos grises, y solo entonces dejé escapar un suspiro de alivio.

—Pero ¿se pondrá bien?

—Debería. —Asintió, lavándose las manos en agua limpia—. Ha tenido mucha suerte y hemos actuado rápido. Y es joven y fuerte. Pero ahora es importante vigilar que la herida no se infecte… y que guarde reposo hasta que se cierre por completo.

No se me escapó la sombra que oscureció su rostro mientras decía esto último. El médico, al igual que yo, sabía que fueran cuales fueran los planes de Víctor, no pasaban por guardar cama durante varios días.

—Me quedaré esta noche para asegurarme de que no tenga ninguna reacción. Ha sido una suerte que el dolor le haya vencido, a veces es lo mejor que nos puede pasar. Solo cuando nos rendimos a él comenzamos a sanar.

Le pedí a Óscar que preparase café bien caliente y unos sándwiches y me dispuse a pasar la noche de guardia, junto con el médico, velando al joven mago. Era más que evidente el afecto que Lestrange sentía por Víctor, y aquello implicaba que lo conocía bien desde hacía tiempo. Veía en sus ojos muchas preguntas, y estaba seguro de que intentaría obtener una respuesta para todas ellas. Pero yo no iba a entregárselas sin obtener nada a cambio. Aquella era mi oportunidad para comenzar a desentrañar el nudo infinito que parecía ser la historia de Víctor Mayfair, y no estaba dispuesto a desaprovecharla.

32

Nos sentamos ante el fuego, intranquilos. Víctor dormía con un sueño inquieto, y en cualquier momento su herida podría abrirse de nuevo. Gemía y respiraba entrecortadamente y, de vez en cuando, musitaba algo en un idioma que yo no era capaz de descifrar. Lestrange no apartaba la vista de él.

—Tú debes de ser el futuro lord Sinclair, si no me equivoco —dijo el médico. Asentí. Por supuesto, todo el mundo en Londres conocía Sinclair Hall. Él me estudió unos instantes antes de continuar—. Lamento mucho lo que le ocurrió a tu padre. Imagino el golpe que supuso para tu abuelo.

Volví a asentir mientras buscaba una forma de cambiar el rumbo de la conversación. No me interesaba hablar de la tragedia de mi familia, no en aquel momento, no con un extraño al que acababa de conocer. Y, además, quería aprovechar para intentar averiguar todo cuanto pudiera sobre Víctor o, al menos, todo cuanto aquel desconocido pudiera contarme.

—Le agradezco que haya venido tan rápidamente. El señor Mayfair me pidió que solo lo llamara a usted. —Él negó con la mano, restándole importancia.

—¿Sabes quién le ha hecho eso? —me preguntó, mirándome a los ojos.

—No, ¿usted sí?

Lestrange dio una larga calada a su pipa y desvió su mirada hacia el fuego.

—Puedo imaginarlo —acabó diciendo—. Víctor tiene demasiados frentes abiertos. Sabía que volver a Londres era peligroso, pero si no lo hubiera hecho, no sería él. Sería alguien completamente diferente.

—Pero ¿por qué ha vuelto? Quiero decir, no necesitaba actuar en el Egyptian Hall. En cualquier otro lugar sería recibido con todos los honores…

—Víctor tiene una poderosa razón para haber regresado a Londres. Pero me temo que no soy quién para contártela.

Lestrange habló en un tono amable pero firme, que dejaba claro que no me iba a revelar nada. No pude evitar fruncir el ceño, contrariado.

—¿Me contará al menos de qué lo conoce? —le pregunté, dando casi por sentado que no lo haría.

El médico sonrió. Las llamas de la chimenea se reflejaron en sus ojos azules y le arrancaron destellos plateados a las pocas canas que salpicaban su cabellera oscura. Era aún un hombre fuerte y enérgico, y había algo cálido en sus gestos y en su manera de tratarme.

—Supongo… —Pareció vacilar unos instantes, aunque yo sabía que ya había tomado una decisión—. Supongo que eso sí puedo hacerlo. Al fin y al cabo, hoy le has salvado la vida a Víctor. Una noche, hace ya un tiempo, otro hombre se la salvó también. Y no, no fui yo, aunque algo tuve que ver.

Afuera, el viento soplaba con fiereza, como si quisiera llevarse consigo las almas de quienes osaran desafiarlo durante las horas que quedaban hasta el amanecer. Fue entonces, a la luz del fuego, mientras el tiempo se iba deslizando lentamente, cuando el doctor Lestrange comenzó a desvelarme una historia: la historia de la noche en que Víctor Mayfair estuvo a punto de morir.

33

Lo que te voy a contar lo sé porque después me lo relataron las personas que lo vivieron. Mi amigo Henri Leduc, Shen y el propio Víctor. Pero me estoy adelantando…

Imagina ahora a un niño de ocho años. Está solo, perdido y hambriento. Lleva ya tres días sin comer nada, deambulando por las calles de un Londres despiadado, donde si algo sobra son las criaturas como él. Se ha escapado de Windfill Hall después de recibir una paliza por parte del director, en la que estuvo a punto de morir a golpes. Va vestido con poco más que harapos, pero ya no tiembla. Hace horas que dejó de sentir el frío. El estómago le ruge de hambre y de dolor, pero no es nada en comparación con el fuego que siente en su cadera desde que recibió una lluvia de patadas sobre ella. Ese niño es Víctor. Aún no es Víctor Mayfair, eso llegará más tarde.

Esa noche, desesperado, acaba colándose en uno de los elegantes portales del distrito de Mayfair, el único que encontró abierto y sin vigilancia. A solas, creyéndose a salvo, se acurruca en un rincón bajo la suntuosa escalera de mármol. Al menos allí está a resguardo del viento y de la nieve. Allí no hay nadie que pueda golpearlo, ni herirlo, ni intentar robarle sus viejos zapatos: la única posesión de algún valor que aún no le han arrebatado. Pero aun así el dolor de su cadera es casi insoportable, y el hambre y la sed le nublan la vista.

A lo lejos escucha unas risas. Son un hombre y dos mujeres que se acercan. El viento le trae ecos de su conversación animada, una de las jóvenes tararea las notas de una canción, Víctor no sabe aún que se trata de un vals. Sus pasos se escuchan cada vez más cerca, ya casi están a su altura y el chico reza con todas sus fuerzas para que pasen de largo. Sabe con total certeza que, si lo descubren allí, lo echarán.

Pero las voces no pasan de largo, y el niño comprende que sus rezos no han servido para nada. Las tres figuras entran en el portal, un torbellino de sedas, terciopelo y risas, y, contra eso, él no puede hacer nada. Se encoge entre las sombras para intentar pasar desapercibido. Desea con todas sus fuerzas hacerse invisible y se oculta la cara tras sus escuálidos bracitos. Por favor, por favor, suplica en silencio.

El hombre deja de reír y se detiene en seco; el niño le escucha decir algo y, aunque no puede entenderlo, sabe que ha sido descubierto: en unos segundos estará de nuevo en la calle. El miedo, el dolor y el hambre logran ganar su batalla al fin y el pequeño cierra los ojos, dejando que la oscuridad lo envuelva todo a su alrededor.

Ya no escucha al hombre que se acerca a él, alarmado; no puede ver la preocupación en sus ojos color miel mientras lo sacude con delicadeza, intentando reanimarlo. Tampoco ve a la joven acompañante que se quita su capa para abrigarlo ni a la que le frota las manos para que entre en calor. El hombre lo alza en brazos sin ningún esfuerzo porque el chiquillo es poco más que un maltrecho saco de huesos, y se apresura con él por los escalones que conducen al primer piso, a su hogar.

Dentro del apartamento, un alegre fuego chisporrotea en la chimenea y las lámparas iluminan una estancia lujosa y confortable, repleta de arte, de libros y de extraños artilugios. El hombre lleva a Víctor a su dormitorio, donde lo tumba en su propia cama, bajo una torre de mantas, al tiempo que ordena a su mayordomo chino que vaya a buscar a su médico personal. «¡Rápido, rápido!», lo apremia en francés, pues el niño está tan débil como un pajarillo caído del nido y teme que no sobreviva las próximas horas. Las jóvenes traen agua y alimentos de la cocina y una de ellas calienta un poco de leche. Pero Víctor está inconsciente, no despierta a pesar de los esfuerzos de aquellos extraños que se han cruzado repentinamente en su destino.

Y ahora imagíname a mí, aquella misma noche. Tenía entonces treinta y cinco años, una mujer preciosa, dos hijos pequeños y una consulta próspera y bien afianzada en la mejor zona de Mayfair. A aquellas horas dormía profundamente cuando llamaron a la puerta. Era Shen Li, el mayordomo de uno de mis pacientes favoritos, un famoso mago francés, el Gran Mago del Norte, Henri Leduc, que se encontraba pasando una temporada en Londres. Yo hablaba francés, y aquella ventaja me había provisto de un buen puñado de pacientes extranjeros que no se manejaban bien con el inglés. Había tratado a Leduc y al propio Shen un par de veces; nada serio, pues los dos eran hombres sanos. ¿Qué podían necesitar de mí a aquellas horas?

Muy nervioso, Shen me habló de aquel chiquillo que su señor había recogido de la calle, moribundo. Rápidamente, subí a vestirme y, armado con mi maletín de médico, me aventuré en compañía del mayordomo en aquella noche helada.

En cuanto vi al muchacho comprendí la gravedad de la situación. Víctor estaba tan blanco y frío como una figura de alabastro. Sufría una severa hipotermia, estaba desnutrido y deshidratado, y su pulso era apenas perceptible. Pensé que no sobreviviría aquella noche.

Y, sin embargo, aún no había visto lo peor.

Al apartar su camisa para auscultarlo, encontré los primeros hematomas, a la altura de las clavículas. Me bastó retirar el resto de la ropa para descubrir que no eran los únicos, los tenía por todo el cuerpo; la mayoría muy recientes, otros más antiguos. Y no solo eso. En la espalda tenía las heridas provocadas por la hebilla de un cinturón con el que lo habían azotado no en una, sino en varias ocasiones.

Pero lo peor fue su cadera. Incluso sin haberlo palpado aún, supe que estaba muy mal y que probablemente tendría secuelas de por vida… si es que lograba sobrevivir aquella noche. Había recibido numerosos golpes, patadas, que le habían provocado una fuerte contusión. Estaba terriblemente inflamada y amoratada; tanto que temí que pudiera estar dislocada o que incluso existiera una fractura en la cresta iliaca, aunque descarté estas últimas opciones porque, en tal caso, no podría haber andado un solo paso. Sin embargo, el daño era importante.

Que aquella criatura tan frágil hubiera podido soportar esas torturas durante Dios sabe cuánto tiempo me pareció un verdadero milagro. Mi hijo mayor tenía su misma edad y, en aquel momento, pensé que mataría con mis propias manos a cualquiera que le infligiera solo una milésima parte del daño que le habían hecho a aquel chico. Busqué la mirada de Leduc, que nos observaba expectante, y negué con un gesto.

Tomé la manita del niño y le aparté el oscuro cabello de la frente y, entonces, abrió los ojos. Unos ojos grandes e inteligentes que, a pesar de todo, me devolvieron la mirada con curiosidad… Los ojos de alguien que se aferraba a la vida desesperadamente.

—¡Eh, campeón! —le susurré—. No tengas miedo. Lo peor ya ha pasado. ¿Me entiendes?

Víctor asintió sin fuerzas. Pero aquello me dio esperanzas. Si estaba consciente podría alimentarse, aunque solo fuera un poco.

—Oye —le dije—. Te vas a poner bien y nadie más te hará daño. Nunca. Pero tienes que ayudarme, ¿de acuerdo? Tienes que beber un poco de agua y un poco de leche, y luego podrás dormir. ¿Qué me dices? ¿Podrás hacerlo?

El chico volvió a asentir y una de las jóvenes se apresuró a acercarle un poco de agua. Víctor se bebió todo el vaso y también tomó algo de leche, pero fue incapaz de comer nada. Le vendé la cadera para proporcionarle sostén y reducir la inflamación, y usé uno de los almohadones para elevarle la pelvis. Finalmente, le inyecté una pequeña dosis de morfina para que lo ayudara con el dolor. Aquello era todo cuanto podía hacer por él. Lo demás no estaba en mis manos.

Así que, como hemos hecho esta noche, atenuamos las luces del dormitorio y dejamos que descansara. Las mujeres insistieron en quedarse a ayudar, pero Leduc las despidió con un generoso fajo de billetes y la promesa de volver a verse pronto.

Luego, el mago y yo nos quedamos a velarlo, sabiendo que su vida dependería de lo que ocurriera durante las próximas horas.

Lo demás ya lo puedes imaginar. Contra todo pronóstico, Víctor sobrevivió.

A la mañana siguiente, la mejoría del muchacho era notable. Estaba consciente, podía hablar e incluso logró comer algo. Les dejé a Leduc y a Shen medicinas para el dolor e instrucciones para las comidas y me marché, sin saber muy bien qué podía esperar de aquel solterón empedernido cuidando de un niño enfermo con la única ayuda de otro solterón, su mayordomo.

Cuando regresé, tres días después, me llevé una de las mayores sorpresas de mi vida como médico: aquel muchacho al que casi había dado por muerto estaba ya en proceso de recuperación. ¡Era increíble lo que unos pocos cuidados y una buena alimentación habían podido lograr en un tiempo tan breve! Shen y Leduc habían improvisado una cama para el crío en el gran sofá del salón, y parecía tan cómoda y agradable que yo mismo habría estado encantado de dormir allí. El chico estaba radiante. Tenía las mejillas sonrosadas y el pelo sano y brillante y, aunque seguía extremadamente delgado, juraría que ya había ganado algo de peso.

Aquel día, Leduc me llevó aparte y me contó que, tras hablar con Víctor, había estado haciendo averiguaciones. El propio muchacho le había contado que había escapado de Windfill Hall. El chico era huérfano y estaba solo en el mundo. Aquello no me sorprendió, así que le dije que intentaría encontrar alguna institución que pudiera acogerlo y garantizara un trato digno.

Pero Leduc ya había comenzado a barajar otros planes.

Dos semanas más tarde, cuando volví a visitarlos, Víctor salió a recibirme apoyándose en unas pequeñas muletas, sus ojos azules radiantes de felicidad.

—¡Vaya, qué caballero tan elegante! —bromeé. Llevaba puesto un buen traje de paño para chicos de su edad, muy similar a los que solía llevar mi hijo a la escuela.

—El sastre del señor Leduc lo ha hecho para mí —me respondió, sonrojándose. Le revolví el pelo con una sonrisa, comenzando a prepararme para una buena noticia que, en efecto, llegó en cuanto el mago y yo nos quedamos a solas: Leduc había decidido adoptar a Víctor.

—Verá… —me explicó, su rostro inusualmente serio mientras contemplaba su reloj de bolsillo, un viejo modelo que desentonaba con su elegancia habitual—, una vez, hace muchos años, alguien hizo lo mismo por mí. Creo que ha llegado el momento de devolver parte de lo que se me ha dado. —Recuperó aquella sonrisa que rara vez lo abandonaba—. Y, además, el chico se ha encariñado conmigo, qué le vamos a hacer, no puedo dejarlo tirado. Es muy inteligente y vivaracho, será un excelente ayudante ahora que he decidido volver a los escenarios.

Sonreí en silencio, saboreando el excelente brandy que me acababa de ofrecer. Leduc era demasiado orgulloso como para admitir que él también se había encariñado con Víctor. ¡Y no hablemos de Shen, que ya había empezado a enseñarle francés y chino!

Por supuesto, adoptar a Víctor legalmente fue imposible. Habría implicado reconocer su verdadera identidad ante las autoridades y devolverlo a Windfill Hall hasta que se hubieran solucionado los trámites burocráticos. En lugar de eso, se optó por hacerlo pasar por un aprendiz bajo la tutela del mago y conseguirle un nuevo nombre. El propio Leduc eligió el apellido «Mayfair» para Víctor, por el barrio en el que ambos se habían cruzado; al fin y al cabo, allí era donde había terminado la antigua vida de Víctor. Y donde había comenzado la nueva.

Acudí a despedirme de ellos en la estación Victoria. El expreso a Dover, desde donde tomarían otro tren hasta Calais, se erguía en el centro de la estación como un gran dragón de acero y humo, a punto de emprender su marcha. Por todas partes, los viajeros se apresuraban con sus pesados equipajes, con los nervios y las prisas de los últimos minutos, mientras la nieve amenazaba con apoderarse de los tejados de hierro y cristal del edificio.

—Monsieur Lestrange! Nous sommes ici! Nous sommes ici! —me llamó Leduc desde el andén, batiendo los brazos para llamar mi atención. A su lado, Víctor hacía lo mismo, alzando una de sus muletas en el aire. Corrí hacia ellos, ya que apenas faltaban unos minutos para la salida del tren. Saludé al mago y a su mayordomo con un efusivo apretón de manos y le di a Víctor un abrazo. Al hacerlo, hizo aparecer de la solapa de mi abrigo un naipe, que me entregó con una sonrisa. Yo no pude reprimir una carcajada.

—¡Pero bueno! ¡Veo que ya estás aprendiendo el oficio!

—Me lo ha enseñado el señor Leduc —me contestó, orgulloso—. Dice que, si pongo empeño y trabajo muy duro, algún día podré ser un mago famoso, como él.

No pude evitar lamentar que Leduc hiciera albergar al niño esas falsas esperanzas. Yo sabía, y se lo había explicado al ilusionista, que aquella terrible contusión en la cadera le traería consecuencias de por vida. Un mago necesitaba fuerza, agilidad y flexibilidad, pero Víctor nunca poseería ninguna de esas tres cualidades. No obstante, comprendí que Leduc no quisiera arrancarle aquella ilusión al chico, al menos no aún. Sonreí.

—Estoy seguro de que no habrá que insistirte para que te esfuerces —le respondí.

—Espero que venga a visitarnos a París —intervino Leduc, con una gran sonrisa y aquella mirada cálida y sincera.

—Debería. Le prometí a Margaret antes de nuestra boda que iríamos en nuestro viaje de novios, y ya ve. Llevamos doce años casados y aún no he cumplido mi promesa.

—¡Entonces no tiene usted ninguna excusa, mi querido amigo! Poseo una casa en la zona de Saint-Germain y es mi deseo que siempre esté llena de amigos. ¡Quedan ustedes invitados!

El silbato del supervisor alertó de que era hora de partir. Nos apresuramos a despedirnos, mientras los motores del tren rugían con fuerza y el andén se inundaba de vapor. Me quedé allí viendo cómo subían las escalinatas de uno de los coches de primera clase y mis amigos me dedicaban un último gesto de adiós, antes de adentrarse en su interior. Después, el tren se puso en marcha y, poco a poco, se fue perdiendo en el horizonte de la estación Victoria, bajo aquel cielo gris, aquella mañana de diciembre. Me di cuenta de que aún sostenía la carta que me había entregado Víctor; un naipe de una baraja española: el rey de espadas.

Tuve entonces el presentimiento de que nos volveríamos a encontrar. De que nuestras vidas habían quedado enlazadas por algún secreto hilo invisible y de que aquella historia no había hecho más que comenzar. Sonreí, guardándome con cuidado la carta en la solapa de mi abrigo.

No tenía ninguna duda de que, fuera como fuere, el destino deparaba cosas extraordinarias para el joven Mayfair.

34

Solo se escuchaba el crepitar del fuego cuando el doctor Lestrange terminó su historia. Faltaban unos minutos hasta el amanecer y una luz azulada se filtraba a través de los ventanales. Me arrellané en el sillón, sopesando todo lo que acababa de escuchar. Ahora ya tenía respuestas a algunas de mis preguntas. Ya sabía a quién pertenecía el viejo reloj que Víctor atesoraba, sus iniciales «L.G.M.N.» eran las de Le Grand Magicien du Nord, el sobrenombre de Henri Leduc, su maestro, el hombre que, junto al doctor Lestrange, le había salvado la vida aquella helada noche de noviembre. Y también sabía cuál era el origen del dolor en la cadera de Víctor, aquella terrible paliza en Windfill Hall. Recordé sus palabras: «Yo jamás seré uno de ellos». Ahora sabía lo que había detrás de ellas, el motivo por el que Víctor odiaba a quienes asociaba con todo lo que había sufrido en aquel lugar.

—Pero Víctor finalmente se convirtió en mago —acabé diciendo al cabo de unos segundos—. Logró superar el problema de su herida. Aunque no del todo, sí lo suficiente como para poder actuar en el escenario.

—Así es.

—¿Y cómo lo hizo?

El médico sonrió.

—Esa es otra historia, y mucho me temo que se nos ha acabado el tiempo —respondió, mirando su reloj de bolsillo—. Son las cinco de la mañana, hora de que regrese a mi casa. Margaret estará preocupada, y debo dormir un poco si mañana quiero atender a mis pacientes debidamente.

Se acercó a Víctor y comprobó sus constantes, asintiendo complacido. Me dejó un frasco de láudano para el dolor y me insistió en que debía intentar convencer al mago de que descansara; era vital que la herida no se abriera ni se infectara. Me enviaría una enfermera al día siguiente para que se encargara de cambiar el vendaje y de comprobar que todo estuviera marchando bien.

Finalmente, lo acompañé hasta la entrada de la casa. Nos despedimos con un afectuoso apretón de manos y la promesa de que ambos haríamos todo lo posible por ayudar a nuestro amigo. Después regresé a mi habitación. La cabeza me dolía terriblemente; yo también necesitaba dormir un poco. Me acurruqué en el diván, junto a la chimenea, y enseguida me quedé dormido, entrando en un sueño profundo que al momento se llenó de pesadillas.

Lo siguiente que recuerdo fueron los golpes en la puerta. Me levanté de un salto, sin comprender qué acontecía. Tardé unos segundos en ubicarme y recordar lo que había ocurrido la noche anterior, pero me bastó una rápida mirada a mi alrededor para comprobar que algo había ido mal. Terriblemente mal.

35

La muchacha podría haber pasado por una joven lady, la hija de alguna de las acaudaladas familias cuyas mansiones se levantaban a su paso. Solo que no lo era. Una lady jamás habría transitado sola por aquellas calles desiertas a esas horas de la noche y, por supuesto, nunca habría llevado esa capa de terciopelo ajada, que había pasado de moda casi veinte años atrás.

Y, sin embargo, todo en ella era belleza y elegancia. Desde la melena pelirroja, que llevaba recogida con gracia y de la que se escapaban algunos rizos rebeldes, a sus movimientos, pausados pero seguros, como los pasos de una bailarina que se dispone a abandonar el escenario. De nada de esto era consciente aquella noche Isobel Reid, mientras se apresuraba para llegar a su casa en el East End, a la habitación que compartía en el ático con una joven dependienta, algo mayor que ella. De hecho, Isobel no era en absoluto consciente de su propia belleza, a pesar de que era gracias a esta como se ganaba la vida, posando para jóvenes artistas en la Royal Academy.

Pero aquella noche Isobel solo podía pensar en una cosa: su primer beso. Había ocurrido tan solo unas horas atrás y había sido absolutamente perfecto. Tanto que no podía hacer nada para apagar aquella sonrisa casi imperceptible que asomaba en sus bonitos labios, iluminando sus ojos grises. De hecho, en sus diecinueve años de vida, no recordaba haber sido nunca tan feliz como lo era en aquel instante. Era tan feliz que sentía que todo el mundo se daría cuenta de lo que había ocurrido, que no sería capaz de ocultarlo. Quizá por eso mantenía la mirada baja mientras caminaba, sus largas pestañas sombreando sus mejillas bajo las luces de gas que creaban sombras a su alrededor.

De repente, se detuvo en seco. Le había parecido escuchar el eco de unos pasos tras los suyos. Pero en cuanto se giró, inquieta, el sonido cesó. Contuvo la respiración durante unos segundos y miró a su alrededor, pero no vio ni escuchó nada. Ni un alma parecía alterar la quietud de la noche. Sin duda, debía de haber sido su imaginación, que aquella noche estaba más excitada que nunca.

La joven apretó las manos, que llevaba juntas, protegidas por unos mitones bajo la capa, y volvió a ponerse en marcha. Aunque esta vez apresuró su paso un poco más.

Alexander. Aquel era el nombre que sus pensamientos repetían al mismo ritmo que latía su corazón. Alexander. El joven artista para el que llevaba posando varias semanas en su estudio en Belgravia. Alto, rubio, tímido. Tan tímido que le recordaba a su padre y la forma callada en que la alzaba en brazos tantos años atrás, estrechándola con cuidado, cuando aún podía sentirse querida y protegida; cuando la muerte aún no se lo había arrebatado todo.

Se había ido enamorando del joven poco a poco, de su amabilidad, de la forma en que parecía admirar en silencio cada detalle de ella mientras lo plasmaba en el lienzo. Pero había sido esa tarde, al contemplar por primera vez la pintura finalizada, cuando había comprendido lo mucho que él la amaba también, quizá desde el primer día. Su declaración estaba allí, en aquella tela, a pesar de que ella no sabía nada de arte. En aquel lienzo desde el que una mujer bellísima, con su mismo rostro, le devolvía la mirada. Porque era imposible pintar algo así sin amarlo antes.

Después de aquello, habían cenado juntos. Pastel de carne, vino y queso, tres lujos que ella no podía permitirse. Y se habían quedado acurrucados frente al fuego, los dos muy juntos, en silencio. Disfrutando de aquel momento y del futuro que se abría solo para ellos, repleto de posibilidades. Por eso se le había hecho demasiado tarde para regresar a casa y no había permitido que él la acompañara. Al fin y al cabo, no tardaría más de media hora en llegar, sobre todo si iba a paso rápido.

Isobel volvió a detenerse. Esta vez estaba segura de haber oído algo, tanto que su corazón latía a toda velocidad, mientras intentaba vislumbrar algo más allá de la niebla. Se había detenido a medio camino entre dos farolas; la oscuridad allí era más intensa. De repente, se sintió terriblemente vulnerable. Su instinto le gritaba que estaba en peligro.

Justo entonces, los pasos volvieron a resonar al otro lado de la niebla, unos pasos fuertes y claros, los pasos de alguien que ya no se ocultaba. Y, entre la bruma, una silueta que iba saliendo de ella poco a poco: la de un hombre con capa y sombrero que tarareaba algo entre dientes y que avanzaba en su dirección.

La joven sintió cómo una oleada de pánico se abría paso a través de su pecho. Miró a su alrededor, buscando con desesperación un refugio en el que esconderse, pero no había nada, ni siquiera un portal o un callejón por el que intentar huir. Tan solo la avenida que se abría ante ella. Su única salida estaba allí, hacia adelante.

Corrió. Con todas sus fuerzas, a pesar de los tacones de sus botines, de la capa que acabó desanudándose y cayendo tras ella, de los cabellos que fueron soltándose a su espalda. Isobel corrió tan rápido como pudo, sabiendo que su vida dependía de ello, hasta que apenas le quedó aliento. Y solo cuando el eco de aquellos pasos pareció desvanecerse por completo, se permitió a sí misma detenerse.

Un sudor frío le recorría la espalda, sus sienes palpitaban por el esfuerzo, su pecho se agitaba con cada respiración. Se giró sobre sí misma, buscando a su perseguidor entre las sombras, pero allí no había nadie.

Estaba sola.

Cerró los ojos un instante, dejando que un suspiro de alivio se escapara de sus labios; lo había logrado. Había logrado esquivar a aquel extraño. Estaba viva.

De repente, un golpe sonó tras ella, como si alguien saltara desde el tejado del edificio. Pero ni siquiera tuvo tiempo de volverse. Un frío desgarrador le atravesó la espalda y salió de ella, al tiempo que una mano fuerte la tomaba del estrecho talle para girarla hasta que se encontró cara a cara frente a su asesino.

Isobel Reid no suplicó. Sabía que su vida ya no le pertenecía. Pero no permitió que su asesino pudiera contemplar sus ojos mientras volvía a penetrarla con su espada, una y otra vez, en el vientre. Cerró los ojos y se dejó caer, mientras aquel dolor tan intenso que jamás habría imaginado que pudiera existir iba desapareciendo poco a poco y la noche se iba haciendo más profunda a su alrededor. Pensó en Alexander y en su beso y en aquella historia que no había podido ser. Pronto, la oscuridad vino a su encuentro. Y, mientras su asesino huía, perdiéndose entre las sombras a las que parecía pertenecer, Isobel soñó que volvía a ser una niña y que se quedaba dormida entre los brazos de su padre.

36

–¿Y bien? ¿Vas a explicarme qué significa esto? —Mi abuelo me observaba con una mirada que bien podría haber congelado toda la estancia. Estábamos en su despacho, donde me había convocado nada más regresar, a primera hora de la mañana. De hecho, había sido Óscar quien había golpeado la puerta, cumpliendo órdenes de que me presentara ante lord Sinclair de inmediato.

—Puedo explicarlo todo.

—Estoy ansioso. Te sugiero que empieces por quién es el herido que está en tu habitación. Belmond me lo ha contado todo, como es su obligación.

Tragué saliva.

—Es Víctor Mayfair. Pero hay algo que…

—¿Víctor Mayfair? ¿El ilusionista?

Asentí.

—He estado trabajando para él estos días, como su ayudante. En el Egyptian Hall —solté de golpe, hablando muy rápido. Estaba seguro de que Maskelyne y Cooke también habrían hablado con él y de que a esas alturas ya estaría al tanto de todo, así que era absurdo intentar ocultar esa información.

Mi abuelo no respondió inmediatamente. Se sentó en el sillón de piel, tras su enorme escritorio francés, y me miró como si un peso enorme hubiera sido depositado sobre sus hombros.

—Alistair… —dijo después de unos segundos—, no tengo palabras para expresar lo profundamente decepcionado que estoy con tu comportamiento. Me he visto forzado a regresar antes de tiempo, alarmado por un telegrama de Cooke en el que me informaba que habías vuelto a colarte en el Egyptian Hall. Y no, no me mires así. El señor Cooke no ha hecho nada malo, sino lo correcto, lo que debía hacerse. No puedo decir lo mismo de ti. —Hizo una breve pausa, su voz vaciló un segundo—. Y no solo eso. Cuando llego aquí, Belmond me informa de que has albergado a un desconocido herido en tu habitación, de que has llamado a un médico ajeno a la casa… ¿En qué estabas pensando? ¿Te has parado a pensar en qué habría ocurrido si ese joven hubiera muerto? ¿Cómo lo explicaríamos? ¿Alguna vez, Alistair Sinclair, te paras a pensar en las consecuencias de tus actos?

Sabía que tenía que responder, pero lo cierto es que no pude. Mi abuelo solo me llamaba a su despacho cuando tenía algo realmente relevante que comunicarme. Era una de las habitaciones más lujosas de la casa, con los altos techos decorados con frescos, los suelos de caoba de intrincado diseño y los inmensos ventanales.

Pero aquel día no era la majestuosidad del lugar lo que me había arrebatado las palabras. Por primera vez desde que lo conocía, mi abuelo me pareció un anciano cansado, triste, incluso derrotado. Su indumentaria, siempre perfecta, estaba muy lejos de parecer impecable aquella mañana. Llevaba la camisa arrugada y una mancha difusa adornaba uno de los puños. Jamás lo había visto así. Debía de haber viajado toda la noche para llegar a casa a primera hora. Bajé la cabeza, evitando su mirada azul, idéntica a la mía.

—Supongo que aún no habrás leído los periódicos… —continuó, alargándome un ejemplar recién planchado del Daily Telegraph.

No me costó ver a qué se refería. La noticia aparecía en la portada, en grandes caracteres, mayores incluso que los que anunciaban el brutal asesinato de otra chica, esta vez en el West End.

«Víctor Mayfair huye de la policía. Después de un violento altercado a las puertas del Egyptian Hall, en el que puso en evidencia a un reconocido miembro del Banco de Inglaterra, el mago extranjero huyó usando sus viles artes. Actualmente se encuentra en situación de búsqueda y captura y se ofrece una recompensa de mil libras a cualquiera que pueda aportar información contrastable sobre su paradero». Aparté el periódico con un gesto de incredulidad ante el tono malintencionado del texto. No era posible que mi abuelo creyera todas esas mentiras.

—Si llega a saberse que has escondido a un fugitivo en casa —me dijo—, jamás te admitirán en Cambridge ni en ningún sitio que merezca la pena. No podrás graduarte, ni ejercer, ni llegar a ser parte de la Cámara de los Lores. Tu carrera habrá finalizado antes de empezar. ¿Eres consciente de la gravedad de esta situación?

—¡Pero Víctor no ha hecho nada malo! Es cierto que tiene algún tipo de cuenta que ajustar con unos tipos, pero…

—¡Unos tipos! ¡Por el amor de Dios, Alistair! Vigila tu vocabulario. Se trata de uno de los subdirectores del Banco de Inglaterra. Yo mismo lo conozco personalmente y te aseguro que es un hombre intachable, con una ética del trabajo fuera de toda duda. ¿Vas a creer antes a un vulgar mago?

Por primera vez aquel día, me atreví a mirarlo fijamente a los ojos. Tenía profundas ojeras marcadas y un círculo rojo alrededor de ellos. Sus arrugas parecían aquella mañana más profundas que nunca. Incluso su postura, con los hombros hacia delante, era la de un hombre de más edad. Hasta aquel momento siempre lo había visto como alguien fuerte y poderoso, a pesar de sus setenta y tres años. Algo daba la impresión de haber cambiado después de este viaje. ¿Era su preocupación por mí lo que parecía haberle hecho envejecer de golpe? Yo quería defender a Víctor, pero, al mismo tiempo, no podía desafiar a mi abuelo. No era por temor ni por voluntad de obediencia, era simplemente que deseaba protegerlo. Maskelyne y Cooke tenían razón en algo: mi abuelo ya había sufrido demasiado. No se merecía que le hiciera más daño.

—Lo siento —acabé diciendo, volviendo a bajar la mirada—. Hice lo que creí correcto.

Mi abuelo frunció el ceño. Sin duda, esperaba más oposición por mi parte, como era habitual cada vez que discutíamos sobre ilusionismo. Confundido, él también apartó la mirada.

—Alistair —murmuró—. Nunca te lo he dicho hasta ahora, pero supongo que es el momento… Eres todo lo que tengo, todo lo que me queda. Todo esto, todas estas… cosas —señaló a nuestro alrededor—, no son más que objetos. Se compran, se venden… no son nada, Alistair. Tú eres mi sangre, el hijo de mi hijo, el futuro de nuestra casa. Sé que el ilusionismo es ahora lo más importante para ti. Créeme, te entiendo mucho mejor de lo que puedas imaginar siquiera. Sé lo que es eso, desear algo con tanta fuerza que crees que nada más en el mundo tiene sentido. Pero es muy peligroso. La magia es peligrosa, aunque ahora no seas capaz de verlo.

—Lo entiendo —lo interrumpí. Mi abuelo nunca me había contado lo que le había ocurrido a mi padre, por mucho que yo le había preguntado en no pocas ocasiones. Pero, por algunos comentarios de otros, como del propio Maskelyne, yo intuía que, fuera lo que fuere lo que había pasado, había tenido relación con la magia.

Mi abuelo no respondió; tampoco él parecía de humor para discutir una vez más sobre el mismo tema. Vi en sus ojos que tenía muchas cosas que contarme, palabras que probablemente habría ensayado horas antes, en su camino de regreso a casa. Pero los dos sabíamos que yo no estaba preparado para afrontar aquella conversación. Probablemente nunca lo estaría.

—De acuerdo —acabó diciendo—. Vayamos a ver cómo se encuentra tu mago. Después de todo, uno no es nadie en Inglaterra si no tiene una reputación que arriesgar.

—Eso era de lo que quería hablarle, señor. —Mi abuelo me miró con interés—. Esta mañana, cuando me desperté, Víctor ya no estaba en la habitación. Ha desaparecido.

37

Londres, 30 de octubre de 1885.

Estimado 7:

Hoy he intentado ejecutar la voluntad del Pacto, pero me ha sido imposible. Víctor ha desaparecido. Y está herido. Aun así, eso no tiene ninguna relevancia al lado de los descubrimientos que he realizado esta noche. Mucho me temo que el quebrantamiento de las normas por su parte ha ido mucho más allá de cuanto podíamos imaginar. Sus motivos siguen siendo una incógnita para mí, pero comienzo a vislumbrar las consecuencias.

Ha despertado algo. Algo terrible y sanguinario que ha dormido durante siglos y que ahora está sediento de muerte. Algo para lo que no tengo respuesta ni contraataque.

Creo que Víctor tampoco lo tiene.

Adjunto detalles de lo que he presenciado, así como un dibujo detallado, y aguardo instrucciones.

Debemos encontrar una manera de destruirlo antes de que sea demasiado tarde y se pierdan más vidas inocentes.

Tuyo, con lealtad al Pacto de Éfeso,

16.

PARTE III
UNA PROMESA DE NIEVE Y ORO

38

Al inspector Poe le gustaba pensar que era un hombre de acción, no de oficina. Sin embargo, sabía que, en ocasiones, se podía avanzar mucho más en un caso con solo unas horas de trabajo de archivo que con días enteros recorriendo las calles. Así que allí estaba, en la oficina central de Scotland Yard, ajeno al ajetreo de máquinas de escribir, conversaciones con detenidos e idas y venidas de compañeros, sentado en un pequeño escritorio en la esquina más tranquila que había podido encontrar.

Aquel maldito tema del mago se les había ido a todos de las manos. No solo no había podido aún relacionar a Víctor Mayfair con ninguna trama de espionaje, sino que, a esas alturas, estaba comenzando a sospechar que sus superiores le habían mentido y ocultado información. Exactamente como había ocurrido seis meses atrás.

Para empezar, estaba el testimonio del inspector Lestrade, a quien le habían encargado averiguar qué había de cierto en la acusación contra el doctor Sullivan. Se había personado con varios agentes y un forense de la policía que examinaría a la desdichada.

Según el propio Lestrade, todo era cierto. La pobre mujer estaba en pésimas condiciones de salud y anímicas, pero según otros médicos, no tenía ninguna patología que justificara su ingreso en una clínica psiquiátrica. Ese mismo día habían realizado todos los trámites para sacarla de allí y llevarla con una tía suya, la única pariente viva que tenía. La anciana, que era aún más rica que su sobrina, había estado denunciando la situación sin ningún éxito. Al parecer, ni siquiera el viejo dinero podía hacer demasiado contra los privilegios de un cerrado círculo de médicos de escasos escrúpulos que ahora se hallaban bajo una sumarísima investigación.

Y luego estaba aquel asunto del Défiance, que esa misma mañana ocupaba la primera plana de todos los periódicos. Sentado en aquel incómodo asiento, acompañado de una taza de café humeante, Poe iba pasando las páginas del informe sacado de la sección de Fraudes y Estafas.

Quince años atrás, en 1870, un bergantín de carga que operaba regularmente entre Nueva York y Southampton se había hundido después de zarpar, a pocas millas de la costa americana, en teoría con su cargamento de tabaco, té y telas. Diez de los quince miembros de la tripulación fallecieron, entre ellos la esposa del capitán y su hija de solo dos años. Inmediatamente, tres de los supervivientes acusaron a los otros dos de haber realizado un sabotaje que había provocado el hundimiento. Y no solo eso, afirmaban también que la carga declarada nunca había llegado a subir a bordo. Acorralado, uno de los acusados no dudó en señalar a Arthur Hastings, que resultó ser tanto el propietario del bergantín como de la carga, así como también el único beneficiario de una suculenta indemnización del seguro (algunos dirían que desproporcionada), que superaba el millón de libras. Sin embargo, nada de esto pudo ser probado. El culpable de señalar a Hastings murió en una pelea de bar en Whitechapel, la compañía de seguros pagó la totalidad de la indemnización y nadie fue a prisión.

Las murmuraciones se fueron apagando poco a poco, aunque no del todo. Apenas dos años después, siendo Hastings superintendente del Banco de Inglaterra, la aseguradora en cuestión consiguió una serie de créditos millonarios con unas condiciones excelentes y los cuchicheos volvieron a la superficie, aunque, esta vez, mucho más tímidos y débiles, y por muy poco tiempo. A medida que Arthur Hastings había ido ascendiendo en la escala social, lo había hecho también el poder de las personas que lo rodeaban y protegían a cambio de sus favores. Así que, antes de que pudiera iniciarse una nueva investigación sobre lo que realmente había ocurrido, aquel escándalo acabó siendo relegado al olvido, enterrado en las mismas profundidades en las que sin duda, a muchos kilómetros de allí, descansaban el Défiance y todas las personas que en él habían perdido la vida.

Poe cerró la carpeta, apenas veinte folios que constituían un ejemplo perfecto de todo lo que no debía hacerse en una investigación policial. El caso ni siquiera había llegado a los tribunales, sino que había sido archivado con unas pruebas tan ridículas que no le sorprendía nada que nadie se hubiera molestado siquiera en destruir. Leyó con pesar los nombres de las víctimas del hundimiento, diez personas cuyas vidas habían sido segadas por encontrarse entre un hombre ambicioso y una inmensa fortuna. Porque de que Arthur Hastings era culpable de aquella acusación, el inspector Poe no tenía ninguna duda. Hacía seis meses que había dejado de creer en las casualidades, especialmente si implicaban un crimen y cualquier cantidad de dinero, grande o pequeña.

Seis meses atrás, se había ejecutado a un hombre inocente que él mismo había ayudado a detener. Era un joven abogado que trabajaba en una prestigiosa firma de Bond Street, y había sido acusado del asesinato de uno de los directores del despacho. Desde el primer momento, Poe habría jurado que el hombre era inocente, pero todas las pruebas lo señalaban a él.

Apenas dos días después de la ejecución, alguien lo llamó para que asistiera a un interrogatorio. Habían detenido a un delincuente habitual por el robo de una joyería. El tipo aseguraba tener información sobre el crimen de Bond Street y estaba dispuesto a usarla para conseguir una rebaja en la pena. Así fue como Poe supo que las pruebas contra el abogado habían sido fabricadas, que el asesino había sido un sicario a sueldo y que alguien de muy arriba necesitaba quitarse de encima a los dos hombres, pues tenían en su poder alguna información altamente sensible que concernía a miembros muy prominentes de la alta sociedad londinense.

Por mucho que la palabra de un ladrón habitual no valiera demasiado, Poe supo al instante que decía la verdad. Lo supo porque confirmaba las sospechas que lo habían asaltado desde el primer momento y porque explicaba la urgencia con la que sus superiores habían cerrado el caso, prohibiéndole seguir investigando. Ya nadie se acordaba del pobre joven abogado, a pesar de que había copado los titulares de los periódicos durante semanas. Pero él aún tenía pesadillas en las que el muchacho se le presentaba clamando su inocencia.

Desde entonces, había aprendido a cuestionarse las cosas. Sus superiores no eran hombres mejores que él ni que ningún otro: solo estaban por encima en la jerarquía del cuerpo de policía. Y nunca más volverían a utilizarlo a su antojo.

Le dio un sorbo a su café, ya frío, mientras intentaba ordenar sus ideas, obligándose a centrarse en el caso Mayfair. Hasta donde sabía, las dos acusaciones que había lanzado el mago habían terminado siendo ciertas. Tanto el doctor Sullivan como aquel despreciable Arthur Hastings tenían mucho que ocultar y que perder.

Había un tercer implicado, un nombre aún no revelado por el mago, pero Poe comenzaba a sospechar de quién se trataba. Sin duda, debía de ser alguien tan fuerte y poderoso como los otros dos, alguien que quizás había estado jugando con él y que lo había utilizado, valiéndose de su posición.

La cuestión era por qué Víctor Mayfair había iniciado aquella arriesgada cruzada contra ellos. Claramente, se trataba de algún tipo de amenaza personal, pero ¿había una causa diferente para cada uno de ellos? No, no podía ser eso. El mago había hablado de un crimen y había hecho una petición, una exigencia. Pero ¿qué crimen? ¿Qué tenían esos tres hombres en común?

Y, por otra parte, estaban esos horribles crímenes. Una nueva chica había aparecido asesinada aquella madrugada con el mismo modus operandi. Unos obreros que acudían a trabajar a primera hora habían encontrado su cuerpo en el West End, no lejos de la Abadía de Westminster. En esta ocasión se trataba de una muchacha de diecinueve años que malvivía posando para pintores, una verdadera belleza que había tenido demasiada mala suerte en su corta vida. Aún no podían estar seguros de ello, pero todo parecía indicar que se trataba del mismo asesino.

La terrible noticia aparecía ya en todos los periódicos, alertando de un asesino sanguinario que se cebaba con chicas muy jóvenes y bellas. Incluso en una ciudad con tantos crímenes como Londres aquello era noticia, especialmente porque las muertes no habían ocurrido en la zona marginal del East End, ni en el conflictivo Whitechapel, sino en pleno corazón de la ciudad, donde los ricos y privilegiados se creían a salvo de la sordidez del mundo.

Hasta entonces, nada parecía relacionar los dos asesinatos con el mago, pero él tenía una corazonada. De nuevo, demasiadas casualidades. El primer cuerpo había aparecido después del primer espectáculo de magia y muy cerca del hotel Langham, donde se alojaba Víctor y todo su equipo. Ciertamente, el ilusionista no tenía pinta de ser un asesino despiadado. Aunque quizás eso era lo que protegía a los desgraciados de esa calaña, que su apariencia exterior podía eclipsar toda la podredumbre que corroía sus almas.

—Inspector Poe —lo interrumpió un joven policía de uniforme. Había estado tan enfrascado en su razonamiento que no pudo evitar sobresaltarse—. Han traído esto para usted.

El muchacho le tendió un sobre blanco con su nombre inscrito en el anverso.

—¿Quién lo ha traído? —le preguntó.

—Un chico de la calle. Ha salido corriendo en cuanto me lo ha entregado.

Poe miró el sobre con aprensión. ¿Quién podía saber que se encontraba allí? Él rara vez aparecía por las oficinas, excepto para hacer trabajo burocrático que no podía evitar y, aun así, solía librarse de ello a la mínima. Ni siquiera se lo había dicho a sus hombres.

—Está bien, gracias —respondió al joven, que se retiró con una leve inclinación.

Observó el sobre. No tenía nada especial, su cargo y su nombre habían sido mecanografiados. Se apresuró a abrirlo y vio que, dentro, había dos notas, ambas escritas a máquina. Leyó la primera:

Lo que Víctor Mayfair busca lo encontrará en la siguiente página. Si quiere atraparlo, hágasela llegar y asegúrese de estar presente en el lugar y la hora indicados. Él no faltará.

No llevaba firma. Rápidamente, leyó la segunda nota:

Doy gracias al cielo porque has venido a buscarme. Reúnete conmigo esta noche a las doce en el cementerio de Highgate.

T. N.

P.D. Encore et encore, je me lèverai sans crainte contre la colère des étoiles.

Poe dejó escapar una maldición entre dientes; no era capaz de entender nada de la última frase. De todas formas, ¿qué demonios significaba aquello? ¿Quién enviaba esa nota y cómo se suponía que se la tenía que entregar a Víctor si no tenía ni la más remota idea de dónde estaba?

De hecho, había pasado toda la noche buscándolo con sus hombres por todo Londres. De nada había servido interrogar a todo su equipo y al personal del hotel. Después de lo del carruaje, parecía haberse desvanecido. Y, por otra parte, ¿qué tipo de persona queda con alguien a medianoche en un maldito cementerio? ¿Es que en aquel caso no iba a encontrarse con nadie normal?

Demasiadas preguntas para responder de una sola vez, se dijo. Antes habría que empezar por lo más urgente. Levantó la vista a su alrededor y elevó la voz:

—¿Hay alguien aquí que hable una puñetera palabra de francés?

39

El telón caía inerte a ambos lados del escenario, dejando expuestas las columnas de Karnak. Sobre el patio de butacas, la enorme araña de cristal ondeaba imperceptiblemente, con todas sus luces apagadas. Desde los palcos, los mascarones dorados contemplaban el vacío, indiferentes.

Y aun así nada parecía quieto, ni callado, ni sin vida. Incluso en aquel extraño silencio figuras invisibles parecían susurrar mensajes incomprensibles, al otro lado de las cortinas de terciopelo. Sombras imposibles jugaban al escondite a mi alrededor. Incluso me pareció escuchar algún acorde perdido que se escapaba del foso de la orquesta.

Era como si los fantasmas que habitaban el Egyptian Hall hubieran querido aprovechar aquella oportunidad para tomar posesión de su pequeño reino.

Porque desde la noche anterior, tras haber prohibido la realización del segundo espectáculo de ilusionismo de Víctor, el Egyptian Hall había sido clausurado sine die, para consternación de todos los espectadores y desdicha de sus propietarios.

Maskelyne y Cooke no solo habían tenido que devolver todas las entradas del día anterior, lo que ya de por sí era una pequeña catástrofe para su empresa, sino que se veían forzados a mantener la sala cerrada, sin poder ofrecer ninguna alternativa a su público. Y lo peor era que no había forma de saber cuántos días duraría aquella situación. Por mucho que ambos habían insistido en entrevistarse personalmente con el mismo alcalde de Londres, de donde parecía manar la orden directa de cierre, había sido imposible. Al parecer, sus largas trayectorias profesionales nada podían contra una orden burocrática tan oscura como las intenciones de quienes estaban manejando aquellos hilos, fueran quienes fueren.

Me fui adentrando en la inmensa sala vacía, aproximándome al escenario. Como siempre, no había sido difícil colarme en el interior del teatro. Mi trampilla del tejado continuaba allí, lista para usarla. Odiaba estar de nuevo desobedeciendo a mi abuelo, pero no podía quedarme de brazos cruzados. Tenía que ayudar a Víctor, comprobar cómo se encontraba y también llevarle aquellos periódicos.

Y, de alguna manera, yo estaba seguro de que el mago estaba allí. En realidad, me lo había dicho él mismo aquel día en su camerino. Que entre las bambalinas de un teatro era el único lugar del mundo donde se sentía de verdad a salvo. El sitio que él mismo había elegido como su hogar, el de aquella pequeña familia que lo había acogido sin pedir nada a cambio para darle una nueva vida repleta de oportunidades, de belleza, de magia. Sí, Víctor Mayfair tenía que estar allí. Era el único lugar donde podía refugiarse sin poner en riesgo a los suyos.

—¡Señor Mayfair! —lo llamé en voz alta, buscándolo en la penumbra—. ¡Sé que está aquí! ¡He venido solo! ¡Solo quiero saber si se encuentra bien!

No hubo respuesta, más allá del eco de mis propias palabras inseguras. Aguardé unos minutos y comencé a pensar que quizá me hubiera confundido, quizá Víctor habría decidido acudir a Salomon o a Lestrange. O tal vez no quería verme. Dejé los periódicos y la comida que había traído conmigo en las butacas centrales de la primera fila, solo por si acaso, y entonces decidí marcharme. Ya había dado unos pasos cuando las luces se encendieron de repente. Primero las de los palcos, después la gran araña central, finalmente el escenario. Víctor apareció detrás de mí, como una sombra.

—No deberías estar aquí —me reprochó—. Nos estás poniendo en peligro, han podido seguirte.

Tenía unas profundas ojeras y estaba muy pálido, pero se mantenía erguido y parecía mucho mejor que la noche anterior.

—Le he traído unos sándwiches y algo de fruta. Y vendas y un poco de láudano para el dolor.

—Ya tengo vendas y láudano en mi camerino y, créeme, he hecho buen uso de los dos. Pero me vendrán bien esos sándwiches.

—También quería saber cómo estaba. Y que viera esto. —Le alargué los periódicos que había traído conmigo.

Aquella mañana, mi abuelo me había mostrado el único titular de Londres que exponía a Víctor como un farsante. La opinión de casi todos los demás diarios era muy diferente. «Yo creo en Víctor Mayfair», era el gran titular que abría la primera plana del Manchester Guardian. «Víctor Mayfair es inocente», rezaba The Times. «Vergonzoso escarnio sobre el Egyptian Hall», se podía leer en otro de los periódicos.

Todos ellos ponían en evidencia las claras lagunas que habían existido en la investigación del hundimiento del Défiance y la inquietante casualidad del acuerdo entre el Banco de Inglaterra y la compañía de seguros que había pagado la millonaria indemnización. El Manchester Guardian iba más allá e incluso hablaba de una posible red clientelar entre Arthur y otros relevantes miembros de la alta sociedad inglesa, aunque no llegaba a citar sus nombres. Todos coincidían en la necesidad de abrir una nueva investigación que llegara hasta el fondo de aquel asunto.

Pero, sobre todo, la prensa defendía la inocencia de Víctor y la necesidad de que delatara aquellos delitos de los que solo él parecía tener la clave.

Como consecuencia, Londres no hablaba de otra cosa. Por la calle había oído conversaciones sobre el tema: la frase «Yo creo en Víctor Mayfair» se repetía una y otra vez, con más insistencia según me había ido alejando de la elitista Belgravia y adentrando en las vías comerciales.

Víctor terminó de ojear las portadas y las apartó a un lado, sentándose en una de las butacas, y dejó caer la cabeza entre sus manos.

—Es terrible… —musitó. Yo lo miré sin comprender.

—Pero… ¿por qué? No lo es… le apoyan. La prensa y el pueblo están de su lado. No podrán mantener el teatro cerrado mucho más tiempo.

Víctor negó con la cabeza.

—No me importa lo que digan de mí, Alistair. Pero dos chicas han muerto, eran casi unas niñas… Jamás me lo perdonaré.

Entonces caí en la cuenta. En la portada de todos los periódicos aparecía también aquella noticia: el asesinato de una joven modelo en el West End, la segunda muerte violenta en solo dos noches. Era algo horrible, sin duda… pero Víctor no podía tener nada que ver con aquello. Y sin embargo…

Tragué saliva. Una parte de mí no quería saber la verdad, pero tenía que averiguar qué estaba pasando. No tuve tiempo de decir nada. Víctor se puso de pie de golpe, todos sus sentidos alertas.

—Alguien ha entrado.

—Yo no he oído nada —respondí.

Y, sin embargo, el mago estaba en lo cierto. Desde una de las entradas al patio de butacas se escucharon los pasos de alguien que caminaba lentamente. Víctor se puso en guardia, colocándose delante de mí. Había tirado de la empuñadura de su bastón, desenfundando una afilada espada oculta. En la penumbra, la silueta de una figura conocida se fue perfilando poco a poco. Cuando por fin su rostro se dibujó bajo las luces de gas, tiré de Víctor para que huyéramos. Pero el mago no se movió.

40

El inspector Poe dio unos pasos hacia nosotros, hasta la mitad del pasillo central. A pesar de la luz de la enorme araña que brillaba sobre él, su rostro continuaba en sombras y era imposible ver su expresión. Alzó las manos en señal de paz.

—Tranquilo. Puede soltar esa cosa. No vengo a hacerle daño, ni siquiera a detenerlo. Estoy aquí para entregarle un mensaje.

—Antes suelte su arma —le ordenó Víctor. Lentamente, el policía sacó un revólver oculto bajo su abrigo y lo dejó en el suelo, a unos metros de distancia.

—¿Contento? —preguntó con sarcasmo.

—La otra también —le respondió el mago. Poe entrecerró los ojos y dudó un instante, pero acabó extrayendo una segunda pistola del interior del chaleco, que dejó junto a la otra.

—Me han entregado esto para usted. —Sacó una nota del bolsillo de su chaqueta—. Quien lo ha escrito sabe de lo que habla, así que supongo que será de su interés.

Sin soltar su espada ni bajar la guardia, Víctor tomó el papel y me lo entregó.

—Alistair, léelo —me pidió.

Desdoblé la hoja de papel y la leí en voz alta, intentando que la voz no me temblara:

Doy gracias al cielo porque has venido a buscarme. Reúnete conmigo esta noche a las doce en el cementerio de Highgate.

T. N.

P.D. Encore et encore, je me lèverai sans crainte contre la colère des étoiles.

Miré a Víctor, sin comprender nada. Allí estaba de nuevo aquella cita, «contra la ira de las estrellas», pero ahora con esas nuevas iniciales, que nada tenían que ver con Henri Leduc, el maestro de Víctor.

—¿Quién se la ha dado? —le preguntó a Poe con sequedad. Me era imposible deducir qué pensaba o qué sentía; su rostro no transmitía ninguna emoción.

—Un muchacho se la entregó a un policía en Scotland Yard y luego salió huyendo. Es todo cuanto sé. Pero hay algo que tiene que saber.

—Hable.

—No sé quién es la persona que le escribe, pero es una trampa. —Víctor no le respondió, pero vi cómo su rostro se tensaba. Seguía sujetando el arma con firmeza—. Me entregaron la nota para que acudiera a la cita con mis hombres y lo atrapara. He venido para proponerle algo.

Víctor bajó por fin la espada.

—Adelante.

—Esta noche, tal como se espera de mí, acudiré con mis hombres a su cita. Pero lo haré cuando hayan pasado diez minutos de las doce. Así, usted tendrá tiempo de averiguar lo que sea que se traiga entre manos y yo habré cumplido con mi trabajo… más o menos. Si consigue huir, nadie podrá culparme.

Los dos hombres se miraron fijamente a los ojos y yo tuve la sensación de que existía un diálogo secreto entre ellos, uno que solo Víctor y Poe podían conocer.

—¿Y qué gana usted con ello? —acabó preguntando Víctor.

—Quiero que se marche de Londres cuanto antes. No me gusta usted, ni la magia, ni lo que representa. La ciudad ya tiene bastantes delincuentes con delirios de grandeza.

Víctor dejó escapar una risa suave.

—Vaya, gracias, inspector Poe. No se vaya sin que le firme un autógrafo…

Como respuesta, el policía se acercó lentamente a sus armas y procedió a guardarlas con cuidado. Víctor no se opuso; lo observó cruzado de brazos, con una sonrisa burlona. Se despidieron con una leve inclinación de cabeza.

—¿Por qué hace esto? —inquirió Víctor cuando Poe ya había comenzado a marcharse.

El policía pareció dudar unos segundos.

—Porque su tercer hombre me ha estado utilizando con mentiras, y hace seis meses decidí que nadie me volvería a usar como a un juguete. —Guardó silencio un instante—. Y porque yo también fui un chico descarriado de Windfill Hall.

41

–¡Es una trampa, señor Mayfair! ¡No debe ir! —supliqué a Víctor. Nos encontrábamos ahora en el camerino del mago, donde él releía la nota una y otra vez, recostado sobre el diván.

—Por supuesto que es una trampa, el propio Poe nos lo ha confirmado —me respondió, sin apartar la vista del papel—, pero quien quiera que sea que ha escrito esto sabe demasiadas cosas. Y es mi único hilo para encontrarla.

—¿Para encontrarla? ¿Se refiere a la Orden del Pacto de Éfeso? —Víctor apartó la vista de la nota y me miró fijamente. Había sorpresa e incredulidad en aquella mirada, y algo más que no fui capaz de identificar, quizás alarma.

—¿Qué sabes tú del Pacto de Éfeso? —me preguntó.

—No gran cosa —admití—. Que existe desde hace casi dos mil años y que usted forma parte de él. Y que ha incumplido sus normas y ahora quieren castigarlo por ello.

—¿Y eso es todo?

—Bueno, y que sus miembros llevan un tatuaje en la muñeca para identificarse entre ellos, y que el suyo representa a las Pléyades.

El mago apartó la mirada, aliviado. Me pregunté qué era aquello que había temido que yo pudiera saber.

—Créeme, Alistair, el Pacto de Éfeso es ahora mismo la última de mis preocupaciones. Sí, he incumplido sus normas y, desde luego, no son gente a la que debas desafiar. Si han sobrevivido durante dos mil años no ha sido porque dejen pasar cosas como esta. Pero ya me ocuparé de eso cuando llegue el momento. Antes tengo que prepararme para una cita en Highgate.

—¿Va a asistir aun sabiendo que se trata de una trampa? ¿En su situación? ¡Es una locura!

—Puede que sea una locura, pero también es el motivo por el que he regresado a Londres. Mis espectáculos solo han tenido un fin hasta ahora: que esos criminales dieran un paso en falso. Bien, por fin lo han hecho y aquí está el resultado, en esta nota.

No podía entenderlo. Aquella determinación de ponerse en peligro, de meterse en la boca del lobo sin dudarlo siquiera, no tenía ningún sentido.

—Pero ¿por qué? ¿Qué es lo que busca? ¿Qué le han hecho esos hombres? Por favor, señor Mayfair. Necesito saber qué está ocurriendo para poder ayudarlo.

No me di cuenta, cuando hablé, de la urgencia que latía en mis preguntas. Realmente, no esperaba que Víctor respondiera a ninguna de ellas, daba por sentado que el mago continuaría guardando sus secretos.

Pero me equivoqué. Tras dudar unos instantes, el mago apartó la nota y tomó la fotografía que descansaba sobre la mesita de mármol, la de aquella mujer cuya belleza me había sorprendido admirando unos días atrás.

—La busco a ella —me respondió casi en un susurro.

Y, entonces, Víctor Mayfair comenzó a desvelarme su propia historia.

42

Anochecía y el cielo se había cubierto de un manto gris que amenazaba con una gran tormenta. Aun así, el destello de algunas estrellas lograba abrirse camino entre las nubes, que el viento desplazaba con violencia. Desde aquella altura las primeras luces encendidas dibujaban un Londres inabarcable, conformado por un bosque de bóvedas y tejados que se alzaban hasta el infinito.

Pero nada de esto parecía importar a los dos hombres cuyas figuras se recortaban en el mirador, a ras de la cúpula de la catedral de Saint Paul, con sus largas capas ondeando al viento.

Se habían reunido en lugar sagrado, como era costumbre entre los miembros del Pacto de Éfeso desde su creación. Primero lo habían hecho en los templos egipcios de Alejandría, la tierra natal de su fundador, antes incluso de que su orden tuviera un nombre. Luego se habían encontrado en recintos griegos y romanos y ahora lo hacían allí, en las iglesias dedicadas a Jesús. Con los siglos, los antiguos dioses y sus sacerdotes habían ido cambiando para acabar desapareciendo o confundiéndose con otros, pero ellos permanecían.

—La Orden está furiosa —comenzó uno de ellos, el más alto, con un marcado acento turco. Tenía la piel oscura, igual que sus ojos y el pelo, y sus finas cejas negras se curvaban en un triángulo invertido—. No solo has dejado que Víctor Mayfair se escapase ante nuestras propias narices, también has perdido su rastro. No esperábamos algo así de un miembro de tu valía y antigüedad.

El otro hombre no pareció amedrentarse, a pesar de la dureza de la crítica.

—He avisado a la Orden de todos los pasos de Mayfair —explicó con calma. Al contrario que el primero, su inglés era perfecto, el acento y el tono de la clase alta británica—. He colaborado para evitar el segundo espectáculo y cerrar el Egyptian Hall. He hecho cuanto se me ha ordenado y me ha sido posible.

—Nada de eso ha sido suficiente —le replicó el otro—. A pesar de tu posición, a pesar de haberte acercado tanto a su círculo más íntimo, tu trabajo ha sido una total decepción para nosotros. No podemos permitirnos que Víctor se salga con la suya. Si el pueblo descubre que ha estado usando magia…

—¡Oh, vamos, Kadir! —lo cortó el inglés—. Ya nadie cree en la magia, el pueblo está demasiado distraído con los nuevos descubrimientos y las sesiones de espiritismo. Víctor podría desvelar todas nuestras artes y nadie le creería. No me extrañaría nada que acabara sus días en el mismo sanatorio del doctor al que ha delatado.

El otro hombre le dedicó una mirada que podría haberlo fulminado en el acto.

—¿Olvidas acaso que proteger la magia es la razón de ser de nuestra Orden? ¿Te olvidas de la Guardia Negra? ¿Ignoras que ya deben de estar en Londres, dispuestos a apropiarse de la magia de Víctor?

—Solo digo —aclaró en un tono más conciliador— que en estos días la magia parece ser perfectamente capaz de protegerse a sí misma. Quizá muy pronto ya no seremos necesarios. Ni tampoco la Guardia Negra…

—No estoy aquí para discutir contigo el futuro del Pacto de Éfeso —interrumpió Kadir, su acento oriental aún más marcado por su enfado—, sino para encontrar una solución a la situación que ha creado tu incompetencia.

Por primera vez desde que había comenzado la reunión, el hombre inglés dudó un instante. Entrecerró los ojos y meditó sus palabras.

—Mi lealtad está siempre a disposición de la Orden —musitó con humildad.

—Eso es algo que empiezo a dudar, Dieciséis. Y por eso la Orden me ha elegido para intervenir. Tu admiración por Víctor puede estar afectando tu objetividad, y no podemos permitirnos algo así. Porque ¿cómo si no Víctor ha logrado engañarnos hasta ahora? ¿Por qué parece siempre ir por delante de nuestros movimientos, como si supiera exactamente lo que estamos pensando?

Un destello de ira relampagueó en los ojos del inglés.

— ¿Cómo te atreves a insinuar algo así? Jamás he dado motivo a ninguno de Los Veintisiete para dudar de mí. ¡Nunca!

—¿Cuál es tu explicación, entonces?

—¡La que ya conocéis, maldita sea! Víctor Mayfair es un mago brillante, ya lo sabíamos cuando fue invitado a entrar en nuestras filas. ¡Tú mismo viste la facilidad con que superó su prueba de iniciación! Y, sobre todo, no le teme a nada. Ni a nosotros ni a la Guardia Negra.

—Ningún mago es tan bueno que supere a la propia Orden, Dieciséis. Esa es la clave sobre la que se sustenta nuestra existencia. El bien común por encima del de uno solo. Ya ha habido otros Víctor Mayfair antes que él; magos egocéntricos que se consideraban dueños de la magia y que no han dudado en usarla para su propio beneficio. Todos ellos han sido aplastados. Espero por tu bien, por el bien de todos nosotros, que solo sea Víctor el que lo haya olvidado.

El viento se llevó las últimas palabras del mago turco y, mientras allá abajo las luces de la ciudad se iban encendiendo poco a poco, los dos hombres se acercaron y comenzaron a trazar sus próximos movimientos. Por encima de la rivalidad y de la ira, de la envidia y el rencor, la magia debía ser protegida.

43

Conocí a Tatiana en Praga, una noche de nieve. Dos años antes había ingresado en el Pacto de Éfeso con todo lo que ello implicaba. Como sabes, la Orden es toda una leyenda en el mundo del ilusionismo. Casi todos los magos que conocía habrían vendido su alma al Diablo con tal de pertenecer a ella, y yo lo había logrado antes de cumplir los treinta años.

Eso me había abierto las puertas a numerosas oportunidades laborales que no dudé en aprovechar, pero para mí, sobre todo, significaba la constatación de algo que algunos de nosotros sospechábamos, aunque no pudiéramos probarlo: que la magia existe realmente. Y que es necesario protegerla.

Por todo el planeta, la Orden tiene casas donde se conservan objetos mágicos, objetos en los que, de alguna manera, la magia ha sido capturada. Pertenecer al Pacto de Éfeso te permite conocerlos y estudiarlos, profundizar en su origen, su historia, sus cualidades. Es algo fascinante porque, una vez que sabes que la magia existe, que es real, ya nunca más vuelves a mirar al mundo con los mismos ojos. Es sencillamente imposible.

¿Sabes por qué el símbolo del Pacto de Éfeso es un ramillete de hiedra? Porque la hiedra, como la magia, brota por todas partes, en casi todos los rincones del mundo. Y, sin embargo, nadie repara en ella, a pesar de la belleza de sus formas, de sus hojas perfectas que semejan las estrellas del universo. Es tan abundante y sencilla que a nadie le llama la atención. Ocurre lo mismo con la magia.

Para profundizar en ella me tomé un año sabático, el primero en mis casi veinte años sobre el escenario, y lo empleé en viajar hacia Oriente. Muchos de los objetos mágicos que había podido estudiar provenían de allí. La propia Orden había tomado su nombre de la ciudad de Éfeso, en la actual Turquía, así que pensé que tenía sentido abandonar Praga, que en ese entonces era mi hogar, y aventurarme hacia el este.

Mis viajes me llevaron a contemplar las islas griegas envueltas en la bruma, ciudades abandonadas en la India, casi sepultadas bajo bosques de hiedra y maleza, un observatorio astronómico en la Ciudad Prohibida de China y otros templos recónditos, casi imposibles de encontrar, en pleno corazón del Tíbet.

En algunos de los lugares que visité no hallé más que mera superstición, ignorancia y miedo, pero en otros… en otros encontré magia: una fuerza incomprensible, natural, casi siempre atada a un objeto o a un lugar, aunque en ocasiones algo libre, salvaje, incontrolable. Sería demasiado largo contarte todo lo que descubrí, los maestros de los que aprendí, las técnicas que me enseñaron… pero pasó un año y llegó el momento de regresar a Praga.

Cuando lo hice, sentí que todo había cambiado a mi alrededor. Deseaba seguir investigando y mi trabajo ya no me llenaba lo suficiente. Sin embargo, me hallaba en lo más alto de mi carrera. Acababa de estrenar un nuevo espectáculo en el Teatro Provisional y mi ciudad me había recibido con el entusiasmo con que se acoge a un hijo al que se hubiera echado terriblemente de menos.

Durante meses, cada noche, no hubo ni un solo asiento libre al abrirse el telón y, al cerrarse, los aplausos se prolongaban durante largos minutos. Había recibido una interesante propuesta para realizar una gira por Estados Unidos, más generosa aún que la de los teatros de París, que competían para contratarme. Ricos empresarios, importantes dignatarios y hasta el príncipe heredero del Imperio austrohúngaro, Rudolf, se encontraban entre mis admiradores.

Y, no obstante, yo sentía que me faltaba algo. El mero ilusionismo había perdido interés para mí al entrar en contacto con la magia real, y ni siquiera la emoción de los trucos de escapismo lograba devolverme la pasión que había sentido por mi profesión.

Cada noche, al finalizar el espectáculo, regresaba a mi ático en la avenida Resslova, el último piso en un edificio neogótico que no había renunciado a gárgolas, arcos de ojiva ni vidrieras de colores. Me servía una copa y solo entonces me permitía descansar, rodeado de libros, de arte y de otros pequeños lujos de los que mi éxito me posibilitaba disfrutar. No sé exactamente en qué momento la soledad comenzó a ser insoportable, pero creo que coincidió con que el dolor de mi cadera se volvió más frecuente y persistente.

Y entonces la conocí a ella, Tatiana Nicolaevna. Incluso ahora pronunciar su nombre es como regresar a un lugar cálido y acogedor, donde sabes que estás a salvo y que todo está bien. Fue una noche, tras finalizar uno de mis espectáculos. El príncipe Rudolf estaba de visita unos días en Praga y había asistido al teatro con algunos amigos, todos jóvenes de la alta aristocracia checa. Vinieron a saludarme a mi camerino y, después, me invitaron a pasar el resto de la noche con ellos.

No sabía entonces que mi vida estaba a punto de dar un giro que lo cambiaría todo para siempre.

El carruaje con el escudo real nos dejó ante la entrada del Teatro Nacional, donde actuaría una cantante de gran belleza, según ellos. Recuerdo que, justo cuando descendimos, comenzó a nevar muy suavemente. Era la primera nevada de aquel año en Praga.

Tal como llegamos, las inmensas puertas del teatro se abrieron al instante y unos guardias uniformados nos condujeron a través de un laberinto de mármoles y bronces hasta uno de los palcos más cercanos al escenario. Desde allí casi podíamos rozar a los artistas, y la acústica era perfecta. El espectáculo ya se había iniciado cuando llegamos, así que nos acomodamos en nuestros asientos al tiempo que se apagaban los aplausos destinados al artista anterior. Entonces, un chelista empezó a tocar una nueva pieza, una antigua melodía rusa, triste, poderosa y bella, y, segundos después, Tatiana apareció en el escenario.

Había pensado que los amigos de Rudolf habían exagerado al hablar de su belleza, pero lo cierto era que no lo habían hecho. Tatiana Nicolaevna era, sencillamente, preciosa. Alta y esbelta, con unos enormes ojos verdes que parecían poder reflejar toda la profundidad del universo. Llevaba un entallado vestido de seda blanco y dorado y, como única joya, unos largos pendientes con gemas verdes. La mitad de la melena le caía suelta sobre uno de los hombros desnudos, y los focos le arrancaban reflejos del color del ámbar.

Y, sin embargo, toda su belleza quedó eclipsada en cuanto la música se hizo casi inaudible y, por primera vez, pude escuchar su voz. Una voz suave, aterciopelada, llena de vida y de fuerza, una voz que parecía tener el poder de atravesarme el pecho hasta casi hacerlo estallar de emoción.

Rudolf y sus amigos susurraron algo detrás de mí, pero yo ya no podía oírlos, todos mis sentidos estaban concentrados en aquella mujer que parecía haberme hechizado sin ni siquiera tener que posar sus ojos sobre mí. Y yo, que había estado lidiando hasta entonces con una infinidad de tipos de magia, no fui capaz de ponerle nombre a aquella. Mucho antes de lo que yo hubiera deseado, la música cesó y Tatiana se inclinó para recibir una espectacular ovación del público.

—Es magnífica —me sorprendí susurrando en la oscuridad de nuestro palco.

—Y muy cara —me respondió Rudolf, sentado a mi lado. Me volví hacia él, sin querer creer lo que acababa de insinuar. No era posible, no podía ser que aquella joven fuera una vulgar prostituta. Y, sin embargo, el príncipe me susurró una serie de detalles que no dejaban lugar a dudas, aunque él mismo, se lamentaba, no había podido aún disfrutar de ella.

Aquello suscitó un estallido de carcajadas y comentarios soeces que te puedes imaginar y, por primera vez aquella noche, sentí verdadera repulsión por mis acompañantes. Podían ser altos aristócratas, los próximos gobernantes del Imperio, pero en aquel momento no me parecieron muy diferentes a un atajo de borrachos de cualquier taberna en los bajos fondos.

No obstante, algo se había roto dentro de mí. No pude seguir prestando atención al resto de la función. Solo quería marcharme de allí y poner en orden mis pensamientos, intentar entender aquellas emociones que me asaltaban y que hacían que todo lo que me rodeaba fuera lo mismo que antes y, al mismo tiempo, algo completamente diferente. Respiré con alivio cuando por fin la función terminó y las luces se encendieron para comenzar a desalojar la sala, aunque la belleza de Tatiana y el recuerdo de su voz seguían atenazándome.

—Tengo una sorpresa que te va a encantar —me dijo Rudolf, con un guiño—. La Nicolaevna nos va a recibir en su camerino.

Negarme habría sido una ofensa inadmisible y, además, ¿qué razón podía darle? ¿Que estaba tan desconcertado por aquella desconocida que no podía apartarla de mi pensamiento? No, no tenía escapatoria, así que me dejé conducir junto al príncipe y los demás hasta el pequeño camerino donde nos aguardaba la joven.

Lo primero que me sorprendió fue la austeridad del lugar. Aparte de una multitud de ramos de rosas blancas que sin duda habían enviado sus admiradores, no había nada personal en aquella habitación. He crecido entre camerinos de toda Europa, han sido mi hogar desde los nueve años, y te puedo asegurar que lo que hace cualquier artista al llegar a uno es convertirlo en suyo: con su ropa, con sus recuerdos, con algún retrato… es una forma de hacernos sentir en casa. Pero no había nada de eso allí.

Sin embargo, no tuve tiempo de pensar en ello. Enseguida, el director del teatro, mi amigo Marek Vesely, nos presentó al mánager de la cantante, un hombre de aspecto ladino llamado Vladimir Petrov, y, a continuación, a Tatiana, no sin antes sugerirnos que habláramos en francés, ya que la joven no hablaba checo ni alemán y, de nosotros, solo Rudolf hablaba ruso.

La muchacha hizo una elegante reverencia ante el heredero, que la observó complacido y, a continuación, ofreció su mano con una sonrisa a sus cuatro amigos, según se los iba presentando. Yo me había quedado apartado y fui el último de todos. El director del Teatro Nacional y yo nos conocíamos bien, así que no dudó en anunciarme con mi nombre.

—Víctor Mayfair —repitió ella en un susurro, como si ya me conociera—, el famoso ilusionista.

Yo me incliné levemente y besé la mano que me ofrecía, sin poder apartar mi mirada de sus preciosos ojos verdes, tan profundos como un abismo en el que temí caer si continuaba perdiéndome en ellos. Misteriosos e insondables como los bosques de la madre Rusia, unos ojos por los que, pensé entonces, merecía la pena morir.

—¿Nos conocemos? —pregunté, sorprendido.

—Tuve la suerte de poder asistir hace unos días a su espectáculo en el Teatro Provisional. Me pareció magnífico. Me hizo sentir la ilusión de una niña. —Percibí por el rabillo del ojo las miradas de burla de los acompañantes de Rudolf. Decidí aclararle que yo no era uno de ellos ni me interesaban sus servicios.

—No debería dejar que su ilusión dependiera de unos sencillos trucos de magia, señorita Nicolaevna. Solo los niños y los tontos pueden permitirse ser tan ingenuos —le repliqué con sequedad, soltando su mano.

Durante un brevísimo instante, Tatiana pareció confundida, incluso dolida, como si acabara de sufrir una gran decepción. Pero antes de que nadie pudiera percatarse, apartó su vista de mí para responder con una sonrisa a los cumplidos que le dedicaban Rudolf y los demás, mientras su mánager se apresuraba a descorchar una botella de champán y a llenar nuestras copas.

Me mantuve en un segundo plano y no volví a acercarme a ella ni a cruzar mi mirada con la suya, limitándome a responder con monosílabos cada vez que alguien intentaba hacerme partícipe en la conversación. Y, sin embargo, me habría quedado allí toda la noche con tal de poder estar cerca de ella. Sentía que un nudo invisible nos conectaba a los dos, sin que yo pudiera hacer nada para cortarlo. Cada uno de sus elegantes movimientos, sus palabras en francés, aquella sonrisa triste, la forma en que me miraba cuando pensaba que yo no me daba cuenta… Todo en ella me parecía fascinante.

Cuando por fin nos retiramos, me despedí del heredero y de los demás con la excusa de que al día siguiente debía madrugar para ensayar. Llegué a casa con el deseo de hallar refugio en los diseños que estaba preparando con Salomon para las nuevas ilusiones, pero me fue imposible. Apenas pude dormir. Los ojos de Tatiana venían a mi encuentro cada vez que yo cerraba los míos. Pero, sobre todo, me corroía el recuerdo de mi altivez con ella. Jamás había tratado a una mujer con tanta descortesía. No solo había despreciado su cumplido a mi espectáculo, también la había despreciado a ella, la había apartado como si no fuera digna de estar en mi presencia. Y, aun así, el hecho de que fuera una cortesana, de que su cuerpo se vendiera al mejor postor, me causaba un profundo rechazo.

Durante los siguientes días procuré olvidar aquella noche y apartar a Tatiana de mi mente. Pero, cuanto más lo intentaba, más fuerte era mi deseo de volver a verla. Finalmente, al cabo de una semana, decidí regresar al Teatro Nacional, con la esperanza de que quizás así podría romper el hechizo.

No necesité más que unos minutos para descubrir que no podía haber estado más equivocado. Desde la oscuridad de mi palco, aquella segunda vez que volvía a verla, Tatiana me pareció más bella que nunca, más delicada, más inalcanzable. Podría haberla estado escuchando durante horas y horas y aun así no habría sido suficiente. Regresé al teatro al día siguiente y al siguiente y al otro. Al quinto día mi amigo Marek Vesely, el director del teatro, me ofreció la posibilidad de visitarla en su camerino, si ella lo consentía. Acepté su propuesta con la misma ilusión con la que un niño se despierta la mañana de Navidad. Sin embargo, para consternación de Vesely y desolación mía, Tatiana rechazó mi ofrecimiento.

Pero yo no me había convertido en uno de los mejores ilusionistas de Europa sin haber librado infinidad de batallas, y no estaba dispuesto a perder aquella guerra sin ofrecer resistencia. Tenía claro que entre ella y yo no habría nada. Por mucho que su belleza me atrajera, jamás pagaría para comprarla. Pero necesitaba volver a estar cerca de ella y, sobre todo, necesitaba disculparme.

Al día siguiente encargué que le enviaran doce ramos de rosas blancas, las mismas que había visto en su camerino, con una nota: «Permítame unos minutos para poder justificar mi absoluta estupidez». Pero el silencio fue su única respuesta.

Entonces decidí jugar mi última carta. En mi mente, había repetido una y otra vez nuestra breve conversación, aquellas pocas palabras que me dirigió sobre lo mucho que había disfrutado en mi espectáculo. Quizás ahí estuviera la clave. Decidí enviarle entradas para dos personas para mi actuación, con el deseo de que regresara a mi teatro. Si tenía la suerte de que asistiera, podría invitarla a mi camerino y disculparme.

Dos semanas después, cuando ya había abandonado toda esperanza, Tatiana apareció. Su presencia levantó una nube de murmullos de sorpresa y admiración a los que ella respondió con un elegante saludo, para a continuación tomar asiento, junto con la doncella que la acompañaba, en una de las primeras filas del patio de butacas. Jamás olvidaré la actuación de aquella noche.

No me importa admitir que en aquella ocasión cada una de mis ilusiones, cada gesto, cada palabra, todo iba dedicado a ella; era como si el mundo a nuestro alrededor se hubiera desvanecido para que aquel instante nos perteneciera solo a nosotros dos. Por fin, cuando llegó el momento de uno de los trucos más populares, me armé de valor y le rogué que me acompañara al escenario. Vi la sorpresa en aquellos inmensos ojos verdes con los que no había podido dejar de soñar ni una sola noche desde nuestro primer encuentro, pero aceptó con una sonrisa.

Se trataba del truco de la sombra, ¿lo recuerdas? Lo realicé la primera noche en el Egyptian Hall. Le vendo los ojos a una dama del público, de forma que nuestras sombras se proyectan ampliadas en el escenario, y después uso una varita para rozarla suavemente y le pido que indique en voz alta dónde la toco. En un momento dado me aparto de ella y comienzo a rozar a la sombra, pero sin embargo la chica no percibe este cambio y continúa enumerando los lugares en que cree sentir la varita. De fondo, la orquesta toca algo rítmico y alegre. Es una ilusión sencilla, pero al público le encanta y por eso la mantengo en todos mis espectáculos.

La recuerdo junto a mí en el escenario, los pequeños cristales incrustados en su vestido de seda verde brillando bajo la luz de la araña, la suavidad de su pelo cuando lo rocé al vendarle los ojos, su tibieza al tomarla del talle para ayudarla a sentarse. Y, sobre todo, recuerdo su sorpresa cuando la música que comenzó a sonar resultó ser la misma antigua canción rusa que ella interpretaba en el Teatro Nacional. Le había dado la partitura al director de la orquesta con la indicación de que debía interpretarla el día que yo se lo indicara, y ese día, aunque ya lo había creído imposible, había llegado.

La música era magnífica, Tatiana estaba preciosa y feliz y, de alguna manera, se creó una energía especial entre nosotros, de un tipo que solo puede existir entre dos personas que han crecido subidas a un escenario, aunque hasta ese momento nada supiera la una de la otra. Cuando la música finalizó, también terminó la ilusión. El público estalló en un gran aplauso, al tiempo que yo le retiraba la venda a Tatiana y, cuando ella abrió los ojos y me miró, supe que el resto de mi vida no tendría ningún sentido si no podía pasarla a su lado.

Cuando, después de la función, Tatiana se pasó por mi camerino, no dudé en disculparme por mi actitud de aquella primera noche. También la invité a cenar. Ella aceptó, aunque al hacerlo vi algo en sus ojos que me alarmó, algo demasiado parecido al miedo. La doncella que la acompañaba, una mujer de mediana edad, la reprendió severamente en ruso, pero Tatiana ni siquiera le respondió; se limitó a mandarla de regreso al hotel donde se hospedaban y salimos solos a cenar.

Fuimos al Husí Bycep, un pequeño restaurante húngaro con una cocina deliciosa, discreto y acogedor, cuyo dueño acudía todos los primeros martes de cada mes a verme actuar y siempre me reservaba la mejor mesa del lugar. Cuando llegamos, un cuarteto de cuerdas interpretaba danzas húngaras y el ambiente era tan cálido y alegre que parecía imposible que afuera estuviera nevando sin cesar.

Pedimos champán, ostras, gulasch y kolaches, unos bollitos rellenos de queso y frutas que son mis favoritos. Durante un par de horas, amparados por la luz dorada de las velas, el murmullo de las conversaciones y el tintineo de los cubiertos, Tatiana y yo nos abrimos el uno al otro.

Yo le hablé de mi carrera como ilusionista, de cómo había crecido en los escenarios de la mano de mi querido Henri Leduc, de cómo siendo aún un niño había comenzado a interesarme por el diseño de las ilusiones y los artefactos que se utilizaban. Se me daban bien la física y las matemáticas y tenía tiempo para estudiar y aplicar lo que aprendía diseñando pequeñas maquetas que luego se convertían en prototipos y, finalmente, en novedosas herramientas de ilusionismo. También, de mi querido Shen y de sus clases de artes marciales para defenderme de los pequeños tiranos del colegio.

Tatiana me habló de las ciudades en las que había actuado, del caos de los eternos viajes, de los días y noches en carreteras y posadas. De su soledad.

Poco a poco, los demás comensales fueron abandonando el restaurante hasta que solo quedamos nosotros y, solo entonces, nos dispusimos a marcharnos. Mientras le colocaba su capa de piel sobre los hombros, le ofrecí dar un paseo por los alrededores. No quería que aquella noche perfecta terminara aún y el paseo era una forma de prolongarla, aunque solo fuera por unos minutos más. Tatiana asintió con una sonrisa y tomó el brazo que le ofrecía, y juntos nos adentramos en la noche.

La nieve había cesado, aunque no sin antes haberse apoderado de las cúpulas y los puntiagudos tejados de pizarra. Praga, bajo su hechizo, parecía una ilustración sacada de un cuento de hadas. Quería mostrarle a Tatiana la belleza de aquella ciudad que yo había convertido en mi hogar, por más que mis viajes me acabaran llevando por todos los rincones de Europa.

Recorrimos juntos las tortuosas calles del Barrio Judío y los pasajes secretos que conectaban unas calles con otras. Le hablé del mito del gólem y del rabino que lo había creado, del emperador Rodolfo II, de su corte de alquimistas y de su biblioteca secreta, quizá perdida para siempre. Le conté las historias de los espíritus que acechaban cada una de las torres de la ciudad y todas las leyendas que se escondían en el interior de cada edificio, de cada iglesia, en cada rincón. Mientras paseábamos por aquel escenario encantado, parecíamos dos personajes de una historia que solo podía tener un final feliz. Tal vez por eso aquella noche, justo cuando acababan de dar las doce en el reloj de la Torre del Ayuntamiento, Tatiana me confesó, entre susurros, su propia historia.

44

Tatiana había nacido en una pequeña aldea rural en la zona de Gátchina, a un día de camino de San Petersburgo. Cuando su madre murió siendo ella pequeña, su padre la dejó al cuidado de su abuela y se marchó a la ciudad a buscar fortuna, prometiéndole que volvería a por ella cuando llegara la primavera. Pero nunca lo hizo.

Cuando la anciana falleció, Tatiana se quedó sola en el mundo. Una amiga de su abuela se hizo cargo de ella, llevándosela a su casa con su marido y sus cuatro hijos. Pero, al cabo de unas semanas, le explicó a la niña que no podía seguir viviendo con su familia y que había llegado el momento de que se ganara su propio sustento. La vistió con la mejor ropa que tenía, hizo un hatillo con el resto y partió con ella hacia San Petersburgo, donde, según le había contado, entraría a servir en una casa de ricos y ya no le faltaría de nada.

Al alba, la mujer y ella subieron al carro de un vendedor de leña que partía hacia la capital y había accedido a llevarlas con él a cambio de unas pocas monedas. Al anochecer, después de largas horas de camino, la ciudad de los zares se perfiló en la distancia, altiva y amenazadora, bajo un cielo púrpura salpicado de estrellas.

Tatiana tenía ocho años.

Callejearon por un laberinto de arterias amplias y elegantes avenidas, hasta que los edificios comenzaron a ser cada vez menos imponentes. Pronto llegaron una zona donde los suelos estaban cubiertos de suciedad, olía a orina y a moho y donde, desde el otro lado de las ventanas, asomaban rostros de aspecto siniestro. De repente, se pararon ante un viejo edificio de fachada casi derruida. Tatiana se quedó inmóvil. Algo le decía que no debía entrar en aquel lugar, pero la mujer la volvió a tomar de un brazo y tiró de ella con fuerza. Tan pronto entraron, alguien cerró la puerta del portal detrás de ellas y unos ojos amarillos emergieron en la oscuridad.

—¡Vaya, vaya, pero mira a quién tenemos aquí! —La voz procedía de aquellos ojos, y había algo en ella que hizo que a Tatiana se le helara la sangre, algo repulsivo y malvado. A su espalda se escucharon risas y susurros, pero ninguna de las dos se giró—. Mi querida Olya, ha pasado bastante tiempo desde la última que vez que nos honraste con una visita, pensaba que no te volveríamos a ver. ¡Ah! Ya veo que traes algo para mí. —Alguien encendió unas velas y, entonces, la figura a la que pertenecían aquellos ojos oscuros fue cobrando forma bajo el halo de luz.

Se trataba de un hombre de unos cincuenta años, enjuto y encorvado. Tenía una nariz aguileña y una larga barba rubia, salpicada de canas y de mugre, aunque su ropa lucía más sucia aún. La mujer musitó algo que Tatiana no pudo entender, algo que sonó a disculpa y a resentimiento, al tiempo que la empujaba con cuidado hasta que la niña quedó dentro del alcance de la vela, a solo un paso del desconocido.

—Se llama Tatiana Nicolaevna —explicó—. Sus padres han muerto. Es bonita y callada. Será una buena criada.

El hombre se inclinó un poco, lo suficiente como para ponerse a la altura de los ojos de Tatiana, y la examinó atentamente. La tomó por la barbilla y movió su rostro de un lado al otro. La niña sintió el tacto afilado de sus largas uñas negras y el agrio olor de su sudor. Estaban tan cerca el uno del otro que su aliento a vodka se confundía con el de ella.

—¿Criada dices? —le contestó con burla—. ¡Pero si no es más que un saco de huesos! —Y sacudió los bracitos de la niña, como si fueran de trapo. Volvieron a escucharse las risas a su espalda, aunque esta vez Tatiana pudo ver que se trataba de un par de niños un poco mayores que ella—. ¿Cómo va a cargar con un cubo de carbón? ¿O a fregar los suelos o limpiar las chimeneas? No. Nadie la querrá, deberé tenerla aquí alimentándola, vistiéndola y educándola hasta que alguien tenga a bien hacer una obra de caridad con ella —concluyó. Y, sin embargo, algo en cómo la observaba le indicó que estaba mintiendo. Pasarían solo unas semanas hasta que Tatiana fuera capaz de ponerle nombre a lo que transmitía aquella mirada: codicia. La vería muchas veces a partir de entonces—. Pero…. tratándose de ti y teniendo en cuenta el pasado que nos une, te haré el favor de quedármela por… dos rublos.

Casi veinte años después, Tatiana aún recordaba la negociación que había tenido lugar a continuación, la mirada despiadada de aquella mujer, que ella había creído amiga de su abuela, al entregarla a aquel hombre, y la frase que le había susurrado justo antes de marcharse, sin ni siquiera mirar atrás: «Es por tu bien, algún día me lo agradecerás». No, Tatiana nunca olvidaría nada de eso, como tampoco olvidaría aquella primera noche en aquel lugar inmundo, que resultó ser una guarida de criminales que compraban y vendían niños huérfanos o abandonados, ni el nombre del primer canalla que la había comprado a cambio de unas pocas monedas: Nicolai Magomedov.

Durante los siguientes diez días, Nicolai la tuvo encerrada en una habitación aparte. Le daba de comer abundante manteca de cerdo untada en pan de centeno y la obligaba a beber cerveza. Era, según él, de vital importancia que ganara algo de peso lo antes posible. Cada noche se quedaba dormida sollozando calladamente, rezando para que su padre viniera a salvarla.

Desde su encierro, a través del hueco de la cerradura, podía ver cómo cada dos o tres días llegaban hombres y mujeres elegantes a llevarse consigo algún niño o niña. Por las conversaciones que escuchaba, sabía que buscaban criados para servir en sus casas y no les importaba que fueran aún pequeños si el precio que Nicolai exigía por ellos era razonable. Todos sus compañeros partían hacia sus nuevos destinos con una sonrisa de oreja a oreja, felices de poder alejarse por fin del Nido de Conejos, que era como todos llamaban a aquel lugar. Tatiana podía entenderlo perfectamente. Ella también estaba desesperada por huir de allí; no importaba lo que la esperara fuera de aquellos muros: nada podía ser peor que aquello.

Pero se equivocaba.

Cuando llevaba dos semanas allí, Nicolai la obligó a bañarse y a ponerse ropa limpia. Aquel día vendría alguien muy importante a verla, le dijo, y más le valía portarse bien y sonreír todo el tiempo o sufriría las consecuencias. Cuando se escucharon unos pasos que subían, Nicolai le pellizcó las mejillas y la hizo humedecerse los labios. Tatiana no entendía nada de aquello, pero obedeció sin rechistar. Haría cualquier cosa para que la eligieran y se la llevaran de allí, lo más lejos posible. La visita resultó ser una mujer vestida de un rojo deslumbrante, con un cargado maquillaje que marcaba cada de una de sus incipientes arruguitas. Nicolai se deshizo en alabanzas al tiempo que le mostraba a Tatiana. La mujer la miró con detenimiento, como había hecho el propio Nicolai aquella primera noche.

—Es preciosa —admitió—. Pero aún es demasiado pequeña, ningún cliente pagará por ella.

Y a continuación se marchó, haciendo caso omiso a las súplicas de Nicolai. Aquella noche, por primera vez, durmió fuera de su celda, con los otros niños. Y, también por primera vez, no le dieron de cenar.

A aquella extraña visita siguieron otras similares. Hombres y mujeres que venían, la examinaban de pies a cabeza y acababan siempre con la misma objeción: «Todavía es demasiado pequeña». Ella no entendía aún a qué se referían, pero intuía que no buscaban una criada para servir en sus casas. Pronto comenzó a sentir que había algo mal en ella, algo sucio e inapropiado, algo que la hacía diferente a los otros niños que sí podían ser criados y doncellas, que sí podían marcharse del Nido de Conejos. Con cada nuevo rechazo, la paciencia de Nicolai iba mermando, al tiempo que aumentaba su ira contra ella y bajaba su ración diaria de agua y comida.

Hasta que un día todo cambió. Era la primera hora después de que se hubiera puesto el sol y, desde la escalera, ascendía la zalamera voz que Nicolai reservaba solo para sus clientes más ricos, confundiéndose con la de un desconocido, que hablaba arrastrando las palabras. Junto a sus pasos, la niña identificó también el rítmico golpeteo de un bastón, un sonido seco e implacable que, sin saber por qué, la hizo sobrecogerse.

Cuando, nada más cruzar la puerta, sus ojos se encontraron con los del extraño y reconoció en ellos la misma mirada de Nicolai aquella primera noche, Tatiana supo que esos serían sus últimos minutos en el Nido. Sintió entonces una punzada en el estómago que le congeló el alma. Ni siquiera fue capaz de sonreír, a pesar de que sabía que sería castigada por ello. Pero al desconocido no pareció importarle. Le tocó con rudeza los cabellos y las mejillas, le alzó la barbilla y comprobó su perfil a un lado y al otro, le subió la falda para ver sus piernas. Tatiana nunca se había sentido tan desnuda ni tan vulnerable. Quiso llorar, suplicarle a Nicolai que no la dejara ir con aquel hombre, salir corriendo, escapar muy lejos… pero no fue capaz de hacer nada de eso.

En su lugar, se quedó allí, muy quieta y callada, observando aterrada cómo aquellos dos miserables sellaban su destino. El hombre no regateó el precio que Nicolai exigió por ella, más alto aún de lo que les había pedido a los visitantes anteriores, sino que, después de un rápido intercambio de monedas, tomó a Tatiana de una mano y, simplemente, se la llevó de allí.

Un carruaje los aguardaba a escasos metros. El hombre la hizo subir y se sentó frente a ella, atravesándola con sus fríos ojos azules. En el tiempo que duró aquel trayecto, Tatiana supo casi todo cuanto se esperaría de ella a partir de aquel momento. El nombre del desconocido era Vladimir Petrov, y ella debía dirigirse a él como «señor Petrov». También debería obedecer en todo cuanto se le ordenara, mantener la mirada baja y no hablar, excepto si se le pedía que lo hiciera. La infracción de cualquiera de estas normas implicaría un severo castigo que Vladimir esperaba, según le dijo, no tener que ejecutar. «Recuerda siempre que he sido yo quien te ha sacado de ese lugar, y que puedo llevarte a otro mucho peor aún si me das motivos para ello».

Le contó que era un «agente de artistas» y que actualmente estaba buscando nuevos talentos para su pequeña compañía. Tatiana tenía la enorme suerte de que él se hubiera fijado en ella, y debía estarle agradecida. A partir de la semana siguiente, comenzaría a tener clases de actuación, de ballet, de canto y de etiqueta; también sería necesario que aprendiera a leer y a escribir y, quizá, si era lo suficientemente inteligente, a hablar francés. El objetivo era, le explicó, convertirla en una dama, pero para ello debía demostrar que podía confiar en ella.

—¿Puedo confiar en que te comportarás? —preguntó el hombre con un dejo de malicia.

Tatiana tragó saliva, tan nerviosa que fue incapaz de contestar, y entonces Vladimir, en un movimiento tan rápido que la niña no lo vio venir, le dio un golpe con todas sus fuerzas en uno de sus bracitos. Sin que pudiera evitarlo, lágrimas de rabia y de dolor comenzaron a rodar por sus mejillas, pero no emitió ningún gemido.

—Es importante —le advirtió con una voz tan impasible como su mirada— que contestes cada vez que te haga una pregunta. ¿Lo has entendido o eres tan estúpida que te tendré que dejar aquí, en mitad de la calle, en plena noche?

La niña se apresuró a asentir, justo en el momento en que el coche se detuvo con una sacudida y su nuevo hogar se contorneó bajo las luces, al otro lado de la ventanilla. Petrov vivía en el primer piso de un elegante edificio en el barrio de Tsentralny, una de las zonas más caras y exclusivas de San Petersburgo.

Tatiana nunca había estado en un lugar tan bonito. La fachada neoclásica con columnas, a cuyos pies se postraban unos fieros leones amenazantes, le recordó a las fortalezas encantadas de los cuentos de su abuela. Se dijo a sí misma, para intentar animarse, que aquel hombre no podía ser tan malo si vivía en un sitio tan bonito, pero pronto comprendería que estaba muy equivocada y que, a veces, detrás de una belleza deslumbrante podía esconderse la más turbia sordidez.

Petrov vivía con otras tres chiquillas un poco mayores que ella, con las que tendría que compartir habitación. Sus miradas eran aún más tristes que las de los niños del Nido de Conejos y ninguna pareció alegrarse especialmente de tener una nueva compañera. Al igual que ella, ninguna estaba autorizada a hablar, excepto si le preguntaban, y obedecían con dedicación cada una de las órdenes que recibían. También vivía con ellos un joven criado llamado Igor, con unos ojos y unos aires tan crueles como los de su señor, cuya principal misión consistía en vigilar a las cuatro muchachas la mayor parte del tiempo, especialmente cuando Vladimir no se encontraba en la casa.

Tal como Vladimir había adelantado, en solo unos días comenzaron las clases. Largas sesiones en las que Tatiana iba aprendiendo los rudimentos básicos de la danza clásica, el canto, el arte dramático y las letras. Algunas clases las compartía con sus compañeras, otras eran solo para ella. Algunos de sus profesores eran amables y benevolentes, otros distantes y severos, pero todos eran exigentes. Cada lección debía ser aprendida al detalle, ningún fallo estaba permitido. Petrov marcaba el ritmo, y era uno que no permitía excusas ni retrasos. Si, tras alguna clase, el reporte del profesor era negativo, el castigo consistía en no poder comer ni beber hasta el día siguiente. En una ocasión, Tatiana había sufrido un dolor de vientre tan grande que su profesora, una antigua bailarina del Gran Ballet de Rusia, le había permitido seguir el resto de la clase sentada en uno de los bancos.

Aquella noche, cuando Vladimir se enteró, se llevó a la niña aparte a su habitación, ante la mirada aterrada de sus pequeñas compañeras y la sonrisa irónica de Igor. Fue la primera vez que recibió una gran paliza. Aquella noche, entre sollozos callados y dolores terribles, Tatiana comprendió por fin que su padre jamás vendría a rescatarla. Y ese pensamiento, aun siendo más doloroso que la huella de los golpes en su pequeño cuerpo, fue justo el que necesitaba para decidir que, por encima de todo, deseaba sobrevivir.

Y así, cada día, Tatiana fue aprendiendo un poco más de todas aquellas disciplinas, hasta que pronto superó a sus compañeras. Casi sin darse cuenta, había ido dejando de ser aquella niña salida de una aldea para transformarse en lo que Vladimir se había empeñado en convertirla, fuera lo que fuere. No tardaría en averiguar qué.

Al cabo de algo más de tres años, Vladimir decidió que ya estaba lista para comenzar a actuar. Consiguió para ella un contrato en un teatro de variedades. Le hicieron un vestido de noche, la maquillaron y peinaron como a una adulta y la sacaron al escenario. Aún aterrada como estaba, cegada por las luces y los nervios, con su corazón latiendo a toda velocidad, Tatiana cantó lo mejor que pudo, teniendo muy presente lo que ocurriría si fallaba, aunque fuera una sola nota. Cuando la música cesó, una gran ovación de aplausos y alabanzas se cernió sobre ella. Y lo mismo ocurrió la noche siguiente, y a la otra y la otra. El público la adoraba. Tatiana estaba a punto de cumplir doce años.

A aquel primer éxito siguieron muchos más. Durante los dos años siguientes, sus días se convirtieron en una eterna sucesión de clases, ensayos y actuaciones en teatros cada vez más grandes y lujosos; pronto comenzaron a salir de San Petersburgo para actuar en otras ciudades. Pero Vladimir nunca estaba contento. Al mismo tiempo que aumentaban los ingresos, lo hacían también sus pérdidas en el juego y sus gastos en excentricidades. Cada vez que un teatro rechazaba a Tatiana por exigir un caché demasiado alto, él se desahogaba propinándole una nueva paliza, siempre en las piernas y el torso, nunca en la cara ni en los brazos.

Una noche, al poco de cumplir catorce años, Vladimir le dijo que había llegado el momento de que comenzara a ganarse la vida y a pagar sus propios gastos. Sus vestidos y sus clases, le explicó, costaban una fortuna, y no era justo que él siguiera costeándolo todo. Ella tenía que «poner de su parte».

Para entonces, Tatiana ya sabía a lo que se refería. Lo había aprendido en los susurros y en las pesadillas de sus compañeras, en las palabras soeces que le dedicaban algunos desgraciados cuando la creían a solas.

La noche siguiente, Vladimir la llevó a la habitación del Grand Hotel Paris y le indicó que en breve la visitaría un caballero para pasar la noche con ella. Tatiana debía sonreír, ser complaciente y hacer cuanto él le indicara, sin poner ninguna objeción. Si se atrevía a ponerlo en evidencia llorando, gritando o haciendo cualquier otra estupidez impropia de la educación que él le había brindado, no viviría para ver la luz del sol al día siguiente. Lo juró sobre la tumba de su madre.

En la soledad de aquella habitación, Tatiana vomitó varias veces antes de que el caballero anunciado llegara. Pero, cuando él entró, el pavor a las represalias de Vladimir la hizo actuar como él le había ordenado. Bajo la cálida luz que se proyectaba sobre los lujosos muebles, ella se forzó a sonreír, fue complaciente e hizo todo cuanto se le indicó. Más allá del dolor y del asco, su mente se refugiaba ansiando el instante en que aquello terminara por fin. Sin embargo, cuando acabó, volvió a empezar una y otra vez, en una sucesión de horas que se fueron deslizando tan lentamente que le parecieron noches enteras. El amanecer la encontró sucia y rota, enroscada entre sábanas de seda manchadas de sangre.

Aquella fue la primera vez que la violaron.

Después de eso, los problemas de dinero de Petrov parecieron desvanecerse como por arte de magia, pero no por mucho tiempo. Vladimir se deshizo de las otras muchachas, Tatiana ganaba por sí misma mucho más en un trimestre de actuaciones que las otras tres juntas en todo un año, así que ya no le interesaba continuar «cargando» con ellas. Tatiana las envidió con toda su alma, por mucho que su destino fuera tan incierto como el suyo propio.

Cada cuatro o cinco meses, Vladimir la forzaba de nuevo a pasar la noche con algún hombre. «No es bueno que la mercancía se desgaste demasiado pronto», le decía, «los objetos escasos son siempre los más valiosos».

Intentó escapar una vez, pero Igor la encontró a pocos kilómetros del hotel donde se quedaban en Varsovia. Recibió una paliza tal que perdió el conocimiento y luego tuvo que pasar varias semanas en cama. Tatiana aseguraba que Vladimir la habría matado a golpes si no fuera porque el propio Igor se había interpuesto entre ambos para evitarlo.

Después de aquello, la joven había acabado resignándose a su suerte, y Vladimir lo sabía demasiado bien. Por eso le había ido dando cada vez más libertad, le permitía asistir a teatros acompañada, siempre que fuera para aprender de otros artistas, e incluso podía pasear a solas y conocer las ciudades que visitaba. Aunque no le estaba permitido tener dinero, forjar amistades, ni hacer absolutamente nada sin que él lo supiese, Tatiana jamás volvería a intentar escapar. Era aquel un pacto tácito al que los dos habían llegado, y ella había aprendido a conformarse con esos fugaces destellos de felicidad.

Y así fueron pasando los años hasta llegar a aquella noche en Praga, a aquel instante en que nos encontrábamos. Comenzó a nevar de nuevo, muy suavemente, cuando Tatiana finalizó su historia. A lo lejos, algún reloj marcó la una de la madrugada. No quise romper el silencio.

Me limité a abrazarla, sintiendo su respiración fundirse con la mía, dos figuras solitarias que se habían reunido en la noche, nuestras sombras recortándose contra las piedras centenarias de la iglesia de Nuestra Señora de Tyn. Le ofrecí mi brazo y juntos emprendimos el camino de regreso, con los viejos fantasmas de Praga apartándose a nuestro paso, en el abismo de la oscuridad.

45

Tomamos un carruaje y dejé a Tatiana en su hotel. No quería separarme de ella, la idea de que aquel miserable le volviera a poner una mano encima me producía náuseas. Pero Tatiana me aseguró que él se encontraba en Karlovy Vary negociando un contrato. Y que el recuerdo de aquella noche habría merecido la pena, pasara lo que pasara. Nos prometimos volver a vernos al día siguiente y me quedé allí, contemplándola mientras se alejaba bajo la nieve, hasta que se perdió en el vestíbulo del hotel.

Aquella noche no pude dormir. El eco de sus palabras aún resonaba en mi mente. Su historia era tan parecida a la mía y, al mismo tiempo, tan diferente. Los dos habíamos sido niños huérfanos, abandonados, relegados por una sociedad que prefería olvidar a las víctimas de su propio sistema. Solo que, en el caso de Tatiana, no había aparecido ningún Henri Leduc para rescatarla de su propio destino.

Durante horas di vueltas en mi cama, preguntándome una y otra vez qué quería hacer. Sabía que de lo que decidiera dependería no solo el resto de mi vida, sino quizá también la de Tatiana. Y, una y otra vez, la respuesta era siempre la misma: quería pasar con ella el resto de mis días, quería descubrir a su lado los secretos de aquella magia que me había estado vedada hasta entonces, quería que nuestros caminos se quedaran enlazados para siempre.

No me importaban las críticas que vendrían, como no me habían importado nunca. ¿Acaso le habían afectado a Leduc los cuchicheos sobre mi origen cuando me llevó con él a París? Tampoco había rastro de mi rechazo inicial hacia ella. Solo sentía desprecio por los miserables que la habían forzado durante años y el deseo desesperado de salvarla de todo aquello y, al hacerlo, salvarme a mí también.

Cuando la luz azulada del amanecer se filtró a través de los ventanales, yo ya había tomado una decisión.

Esa misma mañana me llegó una nota de Tatiana a través de Marek, el director del Teatro Nacional, en el que Tatiana había estado actuando. Vladimir había enviado a Igor a buscarla para ir a Karlovy Vary, donde se presentaría durante unos días. Partiría en escasas horas. Aquello trastocaba los planes que había tramado durante la noche, pero no me importó. En realidad, solo aceleraba los acontecimientos. Rápidamente, cancelé mis funciones de aquella semana en el teatro. Gracias a nuestra amistad y a un generoso trato por mi parte, el propietario me dejó ir, aunque no sin insistirme en que regresara cuanto antes. Preparé un rápido equipaje y tomé el primer tren que partía hacia Karlovy Vary, no sin antes enviarle una nota a mi abogado, pidiéndole que hiciera por mí una serie de averiguaciones.

Me alojé en el Savoy, muy cerca del hotel en el que, gracias a Marek, sabía que se encontraba Tatiana. Localicé su habitación y, podríamos decir, «rompí» por primera vez las normas del Pacto de Éfeso. Usé la magia para que una camarera bastante especial le hiciera llegar una nota pidiéndole que nos reuniéramos en una concurrida avenida comercial, repleta de tiendas de lujo. Pensé que, si la estaban vigilando, ni siquiera Igor o Vladimir sospecharían de que Tatiana quisiera dar un paseo por allí, a plena luz del día.

Cuando por fin apareció a la hora acordada, me di cuenta de que alguien la seguía. Un tipo joven y enorme, que resultó ser Igor. La tomé de la mano por sorpresa y, aprovechando el rápido cruce de dos carruajes, subimos a un tercero que nos estaba aguardando. Puedes creerme si te digo que la cara de idiota que se le quedó al tipo cuando Tatiana desapareció ante sus propios ojos fue una de las mejores recompensas de mi carrera como ilusionista.

El carruaje nos llevó a las afueras de Karlovy Vary, al bosque de Slavkov, donde había alquilado una pequeña cabaña de cazadores. Si Petrov seguía mi pista, esta le llevaría hasta mi hotel, pero nunca hasta aquel lugar. Necesitaba hablar con Tatiana, saber si ella sentía por mí lo mismo que yo por ella, si estaba dispuesta a dejar atrás todo lo que había sido su vida hasta entonces para comenzar una nueva a mi lado. Necesitábamos estar a solas, y allí estábamos a salvo.

Encendí un buen fuego en la chimenea y preparé algo de comer con las provisiones que había hecho llevar. Era un lugar sencillo, lejos del lujo de los hoteles de la ciudad, pero cálido y bien acondicionado para soportar el duro invierno de la región. De las paredes de madera de cedro colgaban trofeos de caza y pinturas con escenas de cacerías. Los muebles eran robustos y sencillos, realizados por artesanos de la zona. Todo estaba impoluto y el aire olía a madera, a bosque y a lavanda.

¿Sabes? Es curioso cómo a veces te sientes más unido a una persona a la que acabas de conocer que a alguien que lleva años en tu vida. Creo que aquello fue lo que nos ocurrió a Tatiana y a mí, una conexión total, como si siempre nos hubiéramos pertenecido el uno al otro. Allí, aislados del mundo, durante unas breves horas de perfecta felicidad, ya no éramos Tatiana Nicolaevna y Víctor Mayfair. No había un escenario preparado para nosotros, exigiendo que sacrificáramos en él lo mejor de nosotros mismos; ni los monstruos de nuestra infancia podían venir a acecharnos desde nuestras propias pesadillas. Solo estábamos ella y yo, y la promesa de un futuro juntos al otro lado del bosque.

Sentados en la alfombra, frente a la chimenea, le confesé a Tatiana que la amaba. Que no había podido apartarla de mis pensamientos desde la noche en que la conocí, que había hechizado mi alma con una magia que ni siquiera yo era capaz de deshacer y que, si ella aceptaba, sería un honor para mí que fuera mi esposa. Tatiana apartó la vista para concentrarse en el fuego y, durante un instante terrible, pensé que había hecho el más espantoso de los ridículos declarándome a una mujer tan hermosa. Pero, cuando volvió a mirarme, su sonrisa era tan radiante, a pesar de las lágrimas que hacían refulgir sus ojos verdes, que no necesité escuchar su respuesta.

Me acerqué a ella, sus largas pestañas rozando mis mejillas, y cerré los ojos para sentir su piel contra la mía. Sus labios buscaron los míos y se fundieron en un beso. Y aquella noche, por primera vez, nos entregamos el uno al otro, con una desesperación que ninguno de los dos quiso ocultar, con una urgencia que fue capaz de destruir todas nuestras dudas, todos nuestros miedos, todos los fantasmas de nuestros errores pasados; con un ardor que se llevó consigo el frío de todas nuestras noches en soledad. Nos amamos una y otra vez, sin que importara nada más allá de nosotros, de aquella noche, de aquellos instantes. Como si todo el universo comenzara y finalizara en nuestras caricias, nuestros besos, nuestros gemidos entrecortados. Después, extenuados, nos acurrucamos abrazados junto al fuego, bajo las mantas.

Mientras Tatiana acariciaba las cicatrices de mi espalda, le susurré los recuerdos de mi infancia en Windfill Hall. Le hablé de mi querido Henri, de Shen y de Lestrange y de cómo me habían salvado la vida aquella noche de nieve y sed. De los largos años de ejercicios, estiramientos y prótesis, hasta que casi había logrado corregir los efectos que la vieja lesión había dejado en mi cadera, y del dolor que aún me acechaba, aunque solo a veces, siempre después de largas horas de ensayos y entrenamientos.

Del viejo reloj que el padre de Henri, un poeta francés, le había regalado cuando apenas era un chiquillo, animándolo a perseguir sus propios sueños, aunque para ello tuviera que luchar contra cualquier adversidad, incluso contra la ira de las estrellas. Hasta entonces, jamás le había revelado nada de esto a nadie. Era ella la primera persona que conocía mi verdadero origen.

Tatiana me habló de su infancia en la aldea, de las enseñanzas de su abuela, de los viejos cuentos de hadas que aún se contaba a sí misma en las noches más largas, de su deseo de huir y refugiarse en un lugar como aquella cabaña, lejos de las ciudades a las que había aprendido a odiar. E hicimos planes. Casi veinte años de carrera me habían permitido amasar una fortuna que nos facilitaría vivir en cualquier lugar que eligiéramos con total comodidad, por mucho que viviéramos cien años o más. Pero nos marcharíamos a América, donde a nadie le importaran nuestros apellidos ni nuestra historia. Donde podríamos empezar de nuevo sin que nadie reconociera a Tatiana ni pudiera recordarle su pasado. Yo podría continuar diseñando trucos de ilusionismo y los artefactos necesarios para realizarlos. Y compraríamos la casa en el bosque más bonita que encontráramos. No había límites ni exigencias. Nadie nos impondría nunca más su voluntad, seríamos los artífices de nuestro propio destino. Las únicas reglas serían dejarnos cuidar el uno por el otro y no separarnos nunca más; continuar juntos como en los versos de mi viejo reloj: más allá del viento y la tempestad, contra la ira de las estrellas.

Poco a poco, Tatiana se fue quedando dormida, desnuda entre mis brazos, con su larga melena alborotada sobre mi pecho. A la luz del fuego de la chimenea, en el silencio que solo mitigaba el susurro de los árboles, comencé a tramar los siguientes pasos para conseguir nuestra libertad. Apenas dormí aquella noche. Quería ultimar cada detalle de lo que debía hacerse a continuación y también saborear cada segundo de aquella rara, perfecta felicidad. Aun así, no mucho antes del amanecer, cerré los ojos y dejé que el sueño me venciera por fin, arrullado por la suave respiración de la mujer a la que amaba.

Cuando el sol se elevó sobre nosotros, le pedí a Tatiana que regresáramos a Karlovy Vary para poder poner en marcha mi plan. Ella quería pasar también aquel día en el bosque, aprovechando la ausencia de Vladimir, pero le respondí que eso ya no importaba. A partir de entonces no volvería a pasar ni una noche más bajo el mismo techo que ese desgraciado; estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para evitarlo.

No podía imaginar entonces lo terriblemente equivocado que estaba.

Llegamos a la estación de Karlovy Vary ya bien entrada la mañana, con el cielo cubierto de nubes grises; pronto comenzaría a nevar.

Dejamos atrás la pista de patinaje junto al río Teplá, tan repleta que los patinadores a veces terminaban chocando entre sí, y las bandas de música que, desde las columnatas cubiertas de las fuentes, inundaban las calles con sus notas alegres, mientras nos adentrábamos en la principal calle comercial.

Dejé a Tatiana sola unos minutos mientras entraba en el edificio de correos. Necesitaba saber si había llegado el telegrama con la información que había solicitado a mi abogado en Praga y, cuando descubrí que así era y que su respuesta era exactamente la que había anticipado, estuve a punto de estallar en una carcajada de satisfacción.

Salí de allí, exultante, dispuesto a compartir con Tatiana las buenas noticias, pero no la vi. Durante un segundo mi corazón dio un vuelco, al tiempo que sopesaba un millón de horribles posibilidades. Estaba a punto de echar a correr para buscarla cuando la vislumbré a solo unos metros detrás de un numeroso grupo de turistas, contemplando un escaparate. Corrí hacia ella mientras me embargaba una oleada de alivio y me encantó verla distraída, paseando su mirada por las joyas que se exponían al otro lado del cristal.

«¡Entremos!», le dije cuando llegué junto a ella. «Quiero regalarte algo, algo único y especial. Algo que nos recuerde lo que pasó anoche, algo que signifique el comienzo de nuestra nueva vida juntos». Tatiana protestó, divertida. Era la joyería más elegante de todo Karlovy Vary y, por lo tanto, una de las más selectas de Europa. Pero yo insistí, y ella, finalmente, cedió con una sonrisa, tomó el brazo que le ofrecía y juntos cruzamos las ornamentadas puertas de bronce y cristal.

Dentro, un joven camarero nos ofreció una copa de champán y, enseguida, un vendedor de cabellos grises y porte profesional se hizo cargo de nosotros, guiándonos entre los diferentes estantes de caoba en los que se exhibían joyas de las firmas más prestigiosas del mundo: Chaumet, Cartier, Picard… Pero solo cuando llegamos al expositor de Fabergé, el maestro ruso, Tatiana se detuvo, sorprendida. No me extrañó. Sus bellos diseños jugaban con las piedras preciosas y los metales, creando formas y colores inspirados no solo en París, sino también en su Rusia natal.

«Me gustaría ese», musitó tímidamente, señalando un colgante que destacaba sobre el terciopelo negro. El vendedor lo tomó con una sonrisa para mostrárnoslo. Se trataba, nos contó, de un pequeño huevo de Pascua, una de las especialidades de Fabergé. Era tradición en Rusia que las mujeres casadas recibieran un colgante así cada año, durante la festividad de la Pascua. Aquel podía abrirse por la mitad y en su interior se podía grabar algún mensaje o nuestros nombres, pero su precio era ridículamente bajo comparado con la cifra que yo había decidido gastar. Intenté que, en su lugar, eligiera una tiara de platino con zafiros, también de Fabergé. «Podrás llevarla en nuestra boda», le dije. Pero Tatiana ya había decidido.

El vendedor le ofreció el colgante y ella lo alzó con cuidado, permitiendo que girara desde su fina cadena dorada. Las luces de la tienda le arrancaron un millón de reflejos a las delicadas filigranas de oro y a los diminutos brillantes, que relampagueaban sobre el fondo de esmalte blanco. «Me recuerda a mi casa», me dijo, «a mi aldea. A los campos cubiertos de nieve, a los bordados de los vestidos de mi abuela. Pero también a las estrellas que se entreveían entre las nubes aquella noche mientras paseábamos juntos por Praga».

Lo compramos. Tatiana pidió que grabáramos nuestras iniciales en su interior y también el último verso del reloj de Henri, en francés: «Contra la ira de las estrellas». No pude evitar emocionarme. En aquel pequeño colgante, Tatiana veía la unión de su infancia y su futuro junto a mí. Yo veía eso a través de sus ojos, pero también la promesa de un nuevo futuro juntos, una promesa de nieve y oro.

Tatiana se llevó el colgante puesto, y salimos de la joyería a las calles de Karlovy Vary. Tan solo habíamos dado unos pasos cuando comenzó a nevar. Era casi la hora del almuerzo, y los transeúntes se apresuraban a buscar algún restaurante acogedor donde reponer fuerzas y resguardarse de la tormenta. Tatiana y yo hicimos lo mismo. Una pareja joven, enamorada, caminando bajo los edificios de colores, junto al río, como en una escena de cuento atrapada en una bola de nieve.

Aquellas horas fueron los últimos recuerdos felices que conservo. Aún no lo sabíamos, pero aquella frágil ilusión sobre la que habíamos construido nuestros planes de futuro estaba a punto de derrumbarse. Cada vez que lo pienso no puedo dejar de culparme por ello. Cómo no me di cuenta, cómo no contemplé todas las posibilidades, cómo me confié como un idiota, subestimando a mi adversario, ignorando el peligro.

Cuando llegamos a mi hotel, uno de mis informadores me avisó que Vladimir había regresado a Karlovy Vary un día antes de lo previsto. Tatiana entró en pánico. Aunque ya habíamos decidido lo que íbamos a hacer, temía tanto a aquel miserable que me rogó que no nos enfrentáramos a él y que huyéramos esa misma noche.

Pero yo no quería hacer eso.

Tenía que regresar a Praga, terminar con mi contrato en el Teatro Provisional, dejar en orden todos mis asuntos antes de marcharnos a Estados Unidos. Y, además, no le tenía ningún miedo a Vladimir; solo desprecio. Quería zanjar aquel asunto cuanto antes, así que decidí ir a encontrarme con él esa misma tarde.

Le pedí a Tatiana que se quedara a salvo en mi hotel, pero ella se negó en redondo. «No sabes cómo es. Puede hacerte cualquier cosa, no te dejaré ir solo». Yo me reí de sus miedos, pero decidí ser precavido. Sin que Tatiana lo supiera, convoqué a un ayudante que vigilaría desde la distancia y me ayudaría en caso de que se presentara una situación violenta. Lo llamé Gustav. Usé la magia para ello, no me importa confesarlo. Aunque sabía que eso me traería problemas con el Pacto de Éfeso. No esperaba que fuera necesario, y realmente no lo fue. No, al menos, en el sentido que entonces tenía en mente.

En unos minutos nos presentamos en el hotel donde se alojaba Vladimir Petrov. Recuerdo su mirada de ira apenas contenida mientras le exponía mis exigencias. El contrato que había firmado con Tatiana era completamente ilegal y no tenía validez ante ningún tribunal; mi abogado me lo había confirmado, y yo así se lo trasladé. Aun así, le extendí un cheque por una cantidad muy superior a la que ese desgraciado podría ganar durante el resto de su vida y le di dos opciones: aceptarlo y dejar libre a Tatiana, bajo la condición de no ponerse nunca más en contacto con ella, o bien no hacerlo y esperar a que mi abogado procediera a demandarlo por contratación ilegal. También sería un placer desvelar su ubicación a los numerosos acreedores que lo perseguían por buena parte de Europa.

Vladimir se apoyó sobre el escritorio, apretando los puños con fuerza, sus ojillos negros incendiados por el odio. Pero vi en ellos la misma codicia que Tatiana me había descrito en sus recuerdos y supe que no rechazaría mi cheque. En aquel momento pensé que había ganado la batalla. «Está bien», dijo, con la mirada baja, «de todas formas tu novia se hace mayor y está muy usada. Disfrútala mientras puedas». Contuve el instinto de cruzarle la cara; lo único que me importaba entonces era llevarme a Tatiana muy lejos de allí y que olvidara todo aquello. Que los dos lo olvidáramos.

Y, entonces, cometí mi gran error. Vladimir ofreció que Tatiana pudiera recoger sus cosas, ropa limpia, algunos vestidos, algo de abrigo… Nos dijo que ese sería su regalo de bodas. Miré a Tatiana, que me devolvió la mirada, intranquila, pero yo no vi ningún peligro. Necesitaría sus cosas, y yo sabía que en hacer vestidos nuevos se tardaría al menos varias semanas, así que asentí. Le pedí que tomara solo lo indispensable, de forma que no tardara más de unos minutos, y me marché, escoltado por Igor.

Desde entonces no ha pasado una sola noche en la que no me haya torturado por haber dejado que ocurriera, ni en la que no me haya preguntado una y otra vez cómo pude ser tan idiota. Por qué dejé a Tatiana sola, a pesar del miedo que sentía por aquel canalla, por qué algo tan estúpido, como unos vestidos, en aquel momento me pareció importante. Podríamos haber ido de compras al día siguiente, en Praga. Podríamos haber encargado un vestuario nuevo, sin importar lo que tardara en estar listo. Podríamos haber hecho tantas cosas… Henri me dijo una vez: «Nunca vuelvas a confiar en quien ya te ha demostrado su maldad. Por mucho que intente fingir que ha cambiado, nunca cesará en su empeño de arrastrarte consigo hacia su propia podredumbre».

Vladimir ni siquiera se molestó en fingir.

Cuando regresé unos minutos después, enseguida comprendí el alcance de mi error. No había baúles con las cosas de Tatiana, ni siquiera una bolsa de viaje. Busqué su mirada en busca de respuestas, pero solo encontré su frialdad y algo más que no pude descifrar entonces. Vladimir me observaba con una sonrisa irónica bailando en su cara. «Me temo, mi joven Romeo, que tu Julieta ha cambiado de opinión».

Por supuesto, no le creí. Corrí hacia ella, pero Igor me cortó el paso. Tatiana me miró con desprecio, con una sonrisa de burla que hacía que sus preciosas facciones resultaran feas. Casi no podía creer que fuera ella. «Por favor, cómo has podido ser tan estúpido», me dijo, «de todos mis pretendientes, nunca nadie se ha creído tantas tonterías juntas. Jamás». Mi primera impresión fue que estaba mintiendo. O que, de alguna forma, la habían convencido para que me rechazase.

«Por favor, Tatiana», le supliqué, «no sé qué te han hecho, pero no te creo. Aún estamos a tiempo de marcharnos. Vámonos. Ahora». Pero no vi en su expresión nada que me indicara que estaba mintiendo, más bien todo lo contrario.

«¡Oh, por favor, Víctor! No hagas de esto una situación aún más humillante», me respondió. «¿De verdad pensabas que iba a huir contigo? ¿Que de entre todos los aristócratas que me han cortejado te iba a elegir a ti, un vulgar mago? ¿Un tullido?».

Sentí que el suelo dejaba de sostenerme bajo mis pies. Nadie, excepto las personas de mi círculo más íntimo, conocía aquello. Era mi gran secreto, mi talón de Aquiles. Si mi competencia se enteraba alguna vez, estaría perdido. ¿Cómo podía mencionarlo delante de aquel monstruo?

«No es verdad. Tatiana, esta no eres tú. Tú eres la mujer a la que voy a entregarle mi vida, con quien voy a compartir mi futuro. Nuestro futuro, Tatiana, el futuro que hemos planificado juntos y que nos aguarda al otro lado de esta maldita puerta. Dame la mano y marchémonos de aquí. Por favor». Su respuesta fue una carcajada tan aguda que sentí que me atravesaba el alma como un cuchillo.

«Nunca ha habido un futuro para nosotros, Víctor. Nunca ha habido un nosotros. Todo fue idea de Vladimir, que se dio cuenta de cómo me mirabas la noche que nos conocimos en mi camerino. Y comprenderás que eras una presa mucho más fácil de conseguir que el príncipe heredero y sus amigos. Solo tuve que actuar de ofendida y echar mis redes. Tú te quedaste enredado en ellas».

De repente, hechos que yo había tomado por casualidades cobraron otro sentido: la suspensión de su actuación en Praga semanas antes de lo previsto, la huida precipitada a Karlovy Vary, el hecho de que Vladimir se hubiera ausentado de la ciudad dejándola sola con Igor…

La cabeza comenzó a dolerme terriblemente, la garganta se me secó, no tenía palabras para responder a aquello. Pero Tatiana continuó, impasible: «¿Sabes? Es curioso cómo alguien que se gana la vida mintiendo a los demás se ha dejado engañar tan fácilmente. Al fin y al cabo, es justo, ¿no crees? ¡El estafador estafado!».

Quise protestar, defenderme, estallar. Pero no hice nada de eso. Solo miré a los ojos a la mujer a la que amaba, con la que tan solo unos minutos antes había estado a punto de casarme, y le susurré: «Por favor. No hagas esto, no lo destruyas todo. Por favor».

Esta vez no se rio, pero tomó el cheque millonario que había expedido para Vladimir y que descansaba sobre el escritorio. El maldito cheque por el que, al parecer, aquel desgraciado y ella habían decidido destrozar mi vida. Con un gesto rápido lo partió en mil pedazos y los arrojó al fuego de la chimenea, antes de que Vladimir pudiera hacer nada, más allá de contemplarla con estupor.

«Esto es lo que me importáis tú y tu dinero, Víctor. He hecho esto mil veces con otros hombres, lo haré con otros mil a partir de mañana. Esto es lo que yo soy, lo que siempre he sido. Lo que tú no has querido ver. Y ahora, márchate».

Salí de allí bajo las miradas de burla de Vladimir e Igor, sabiéndome un títere de aquel juego absurdo en el que había participado sin querer. Nada tenía sentido y, al mismo tiempo, todo lo tenía. Ni siquiera recuerdo el camino de regreso a mi hotel ni el estado de furia y rabia en el que debí de hacerlo. Solo sé que, cuando llegué a mi habitación, empaqueté de cualquier manera mis cosas y tomé el primer tren que salía de regreso a Praga.

Durante aquellas horas de viaje me odié a mí mismo por haber sido tan imbécil, por haber caído en aquella estúpida trampa. Odié a Vladimir por haber convertido a Tatiana en eso que era ahora, un ser vulgar y despreciable; odié mi soledad y mi pasado. Pero, por más que quise, por más que invoqué su rostro contraído en aquella mueca de desprecio y prepotencia, no podía odiarla a ella.

La había amado demasiado.

46

Durante los siguientes días me concentré en mi trabajo, retomé las actuaciones en el teatro, diseñé nuevas ilusiones aún más arriesgadas y complicadas, rechacé la oferta para la gira por Estados Unidos y contacté con el Pacto de Éfeso, dispuesto a asumir misiones para profundizar en el conocimiento de la magia. Sabía que recelaban de mí porque habían averiguado que había usado la magia en mi beneficio, pero se mostraron conformes con que volviera a trabajar para la Orden. En aquellas horas oscuras, el ilusionismo fue lo único capaz de sustentarme. También estaba Salomon, por supuesto, y mis ayudantes, los únicos amigos en los que realmente podía confiar. Un mago conoce a mucha gente, pero solo permite a unos cuantos acceder a sus secretos. Es una norma no escrita en la profesión, y yo había pagado muy caro el incumplirla.

Sí, volver a mi trabajo fue un bálsamo en aquellos momentos de caos y dolor, aunque yo sabía que Tatiana me había abierto una herida tan profunda que jamás terminaría de cerrarse. No fue hasta pasadas tres semanas que caí en la cuenta de algo que podía ser importante. Había olvidado al asistente que creé usando la magia, Gustav. Aún no te he hablado de cómo lo hice, pero recordarás que le encargué que vigilara en mi entrevista con Vladimir. Lo había dejado allí, sin liberarle de aquella orden, y no sabía qué había sido de él.

Tomé de nuevo el tren y regresé al hotel de Karlovy Vary, donde lo había dejado por última vez, confiando en encontrarlo allí. Afortunadamente, no me equivoqué. De hecho, para mi sorpresa y alivio, le había ido bastante bien. Después de mi marcha, había logrado ingresar a trabajar como camarero y se había integrado perfectamente entre el personal del hotel. Incluso para mí habría sido imposible diferenciarlo de una persona ordinaria, si no hubiera conocido su verdadero origen. Recibía generosas propinas y me di cuenta de que no pocos huéspedes parecían preferir que los atendiera él.

Me fascinó el poder del hechizo. Lo había creado para que obedeciera órdenes, para que fuera diligente y discreto y, al mismo tiempo, tuviera autonomía e independencia. Pero además de todo eso, mi nuevo amigo tenía sentido del honor y del deber, era resolutivo y disciplinado y se le daba bien organizar actos y tratar con personas. También hablaba inglés, francés y alemán como si fuera nativo. ¿Cómo era posible? Yo no le había enseñado nada de eso. Yo solo le había hablado en checo.

Cuando lo encontré, se alegró inmensamente de verme, porque, según me contó, no había podido informarme de los acontecimientos que habían ocurrido durante mi ausencia ni tras mi partida; acontecimientos que, según él, era de vital importancia que conociera. Había estado intentando ubicarme durante estas tres últimas semanas, buscándome por toda la ciudad. Desconocía, por supuesto, que me había marchado a Praga.

De todos modos, había guardado cuidadosamente sus memorias de aquellas horas, seguro de que, tarde o temprano, yo regresaría para preguntarle. Empecé entonces a comprender cómo funcionaba aquella extraña magia. Una vez encomendada una misión, esta debía cumplirse, más allá de cuánto tiempo pasara. Mi camarero habría seguido inquieto y deseoso de transmitirme su relato, sin importar que hubieran pasado dos semanas, diez años o trescientos. Probablemente, me habría seguido buscando durante siglos si no hubiera vuelto a por él.

Le pedí que procediera con su información y, en cuanto comenzó a hablar, comprendí el terrible error que había cometido.

Para cumplir con su misión de vigilancia, Gustav había trepado por la fachada hasta el otro lado del balcón principal de la suite. A aquella altura, camuflado entre los maceteros y plantas de la terraza, pasaba totalmente desapercibido desde fuera y podía observar el interior a través de las cortinas de encaje sin ser visto desde dentro. Y así presenció todo lo que ocurrió durante mi breve ausencia aquella tarde.

Me explicó que, nada más marcharme para que Tatiana recogiera sus cosas, Vladimir había tomado a Tatiana del cuello y la había amenazado con matarme allí mismo, en cuanto volviera a poner un pie en la suite. «¿Realmente eres tan estúpida que pensabas que te iba a dejar marcharte? ¿Después de todo lo que he invertido en ti? Aún no he recuperado ni una pequeña parte del dinero que me has hecho gastar», le espetó. Tatiana lloró y suplicó y, finalmente, aceptó quedarse, siempre y cuando no me hicieran ningún daño. «Nos quedaremos con este cheque. No está mal, nada mal… Y ya veremos lo que haremos contigo», concluyó Vladimir.

Alarmado por todo aquello, Gustav había decidido abandonar su escondite y venir en mi búsqueda para explicármelo todo. Sin embargo, en su urgencia, no pudo evitar ser visto mientras descendía por la fachada del edificio, a través de las cornisas y balcones. Los vigilantes del hotel lo tomaron por un ladrón que intentaba colarse en las habitaciones y rápidamente lo apresaron.

De nada sirvió que les explicara que tenía un mensaje urgente que dar, ni que se defendiera de las acusaciones de un robo que, por supuesto, no había cometido. Aquella noche, mientras yo regresaba a Praga y Tatiana se quedaba a merced de aquellos miserables, él pasó su primera noche de vida en el calabozo de la comisaría principal de Karlovy Vary, atormentado por aquel mensaje vital que no me había podido transmitir y dolorido por los golpes de la paliza que le habían propinado los guardas.

Logró escapar al día siguiente. Desesperado por encontrarme, me buscó sin éxito por toda la ciudad durante días hasta que, finalmente, decidió retornar al hotel, el único lugar al que pensó que yo podría volver. Allí logró camuflarse entre el numeroso personal de servicio para indagar qué había sido de Tatiana y de Vladimir.

Después de aquella farsa en que me habían hecho creer que todo era una trampa, Vladimir, Igor y Tatiana se habían marchado al amanecer. Le fue imposible averiguar dónde habían ido ni cómo habían abandonado la ciudad. Era como si la tierra se hubiera tragado todo rastro de ellos. Lo único que sabía era que Tatiana llevaba el cuerpo cubierto de moratones, porque así se lo había asegurado una de las doncellas del servicio de habitaciones que la había ayudado a vestirse antes de partir.

Al cabo de unos días, sin saber cuánto tiempo más debería esperar para transmitirme el mensaje, se dedicó a vagar sin rumbo por los alrededores del hotel, ayudando en cuanto podía a los huéspedes y al resto del personal hasta que alguien se había percatado de su valía y le había ofrecido aquel trabajo. Y así habían transcurrido aquellas semanas a la espera de poder contarme lo que había ocurrido.

Cuando terminó su relato, sentí que el mundo entero giraba a mi alrededor en una danza maléfica. Una vez más, todo cobró sentido. Tatiana misma me había contado que desde pequeña había recibido clases de actuación, además de ballet y canto. Probablemente, al igual que era una cantante magnífica, era también una gran actriz. Era yo quien le había fallado estrepitosamente. Porque, en su afán de salvarme, se había condenado al peor de los destinos.

Si alguna vez un hombre ha estado a punto de volverse loco, ese fui yo aquella tarde. No solo no me había dado cuenta de lo que ocurría. Había traicionado a Tatiana, había roto mi promesa de luchar por ella contra cualquier adversidad. Ni siquiera había podido salvarla de un vulgar desgraciado, ¿cómo iba a ser capaz de luchar contra la ira de las estrellas?

Podía intentar averiguar desde recepción a dónde habían ido. Quizás habían reservado billetes de tren o habitaciones de hotel usando los servicios de conserjería. Sin duda, habría una forma de saber hacia dónde habrían partido. Pero todo fue en vano.

Como había relatado Gustav, Vladimir, Igor y Tatiana habían partido al alba, mientras la mayoría de los huéspedes aún dormían. Nadie había reservado nada en su nombre, no había forma de saber a dónde se habían dirigido. Siendo Karlovy Vary un importante núcleo turístico en el corazón de Europa, las posibilidades eran infinitas. Una vez más, regresé a Praga con el corazón destrozado, pero esta vez no tenía tiempo para languidecer. Debía encontrar a Tatiana y rescatarla, cumplir mi promesa. Ahora no habría engaño posible que me hiciera dudar de ella, estaba dispuesto a todo para recuperarla. Llegado el momento, no me importaría mancharme las manos de sangre para eliminar a Vladimir de nuestras vidas.

Tuve que hacer un gran esfuerzo para apartar de mi mente las imágenes de Tatiana golpeada por aquel miserable. Su precioso cuerpo mancillado por las sucias manos de Vladimir. La idea me provocaba una ira nauseabunda que no sé cómo logré vencer; trajo consigo los recuerdos entrecortados que aún me atormentan de aquella otra paliza, la que me había dejado secuelas para siempre, cuando no era más que un niño abandonado. Desde aquella lejana noche, nunca me había sentido tan vulnerable y perdido.

De regreso en Praga contacté con mi amigo Marek, el director del Teatro Nacional, con la esperanza de que supiera de algún lugar donde se hubiera anunciado la contratación de Tatiana, pero no tenía ninguna noticia. Indagué en hoteles y en las estaciones de ferrocarril, intentando averiguar si habían regresado a Praga o si habían partido desde allí a otra ciudad, pero no obtuve ningún resultado. No había registros con sus nombres en ninguna parte. Dos semanas después de aquella puesta en escena en el hotel, podían estar en cualquier punto de Europa o incluso camino de América.

Finalmente, desesperado, acudí al príncipe heredero Rudolf. Se mostró sorprendido y le divirtió la idea de que yo, que jamás había estado envuelto en escándalos románticos, me hubiera enamorado de Tatiana, pero no me juzgó. «¡Ah, vosotros, la gente de la farándula!», me dijo. «Siempre un paso más allá de nuestras estúpidas convicciones morales».

Aceptó ayudarme si, a cambio, le devolvía el favor tomando partido por su causa liberal entre los artistas de mi gremio, donde yo era respetado y estaba bien posicionado. Por supuesto, le dije que sí.

Rudolf usó su influencia para que los servicios secretos del Imperio austrohúngaro averiguaran el paradero de Vladimir y Tatiana y, como resultado, en solo tres días tuve una respuesta.

Fue así como supe que, después de abandonar Karlovy Vary, habían pasado unos días en Viena y, desde allí, Tatiana y Vladimir, sin Igor, habían partido a Londres. Llegaron a la capital británica el once de marzo. Después de eso, Vladimir había regresado a Viena, pero sin Tatiana. No había ningún rastro de ella, y no existían registros de que hubiera abandonado Inglaterra, al menos no por los cauces habituales.

Aunque agradecí profundamente la información, no pude dejar de alarmarme. ¿Vladimir regresando a Viena sin su única fuente de ingresos? Algo muy grave debía de haber ocurrido para ello. Pero, al menos, ahora ya sabía por dónde empezar.

Vladimir iba a contarme qué había hecho con Tatiana. Costase lo que costase.

Me presenté ante él en menos de cuarenta y ocho horas, de nuevo una suite en el hotel más lujoso de Viena. Todavía puedo ver su cara de sorpresa al abrir la puerta pensando que era un camarero del servicio de habitaciones. No iba solo, por supuesto. Había creado a un nuevo «ayudante», alguien fuerte y atrevido que no dudaría en hacer cuanto le ordenara. Tú lo conoces: es Marcus. Sí, el grandullón que te zarandeó justo cuando te descubrimos en el Egyptian Hall. Sí, es obra de la magia, aunque no lo creas. En el camino me había dado cuenta de que, igual que el camarero de Karlovy Vary había desarrollado rasgos de personalidad por su cuenta, también lo había hecho Marcus. Resultó que tenía un corazón compasivo y noble, y me atormentaba la idea de hacerle torturar a alguien.

Sin embargo, ni siquiera tuvimos que ponerle un dedo encima a Vladimir para que se derrumbara. Me bastó con detallarle todo lo que pensaba hacerle para que se tirara al suelo, acurrucado como un niño aterrorizado, llorando y pidiendo piedad. «Tienes que comprenderlo», me imploraba el muy cobarde. «¡Tatiana era mía, me pertenecía. Yo la crie desde niña; yo se lo di todo. Ella me lo debía».

Lo tomé por el cuello, como sabía que él había hecho con ella, y lo amenacé con la empuñadura de mi bastón. «¡Dime dónde está!», le ordené, haciendo un gran esfuerzo por contener mi ira. «Dime qué has hecho con ella o te juro que rogarás al Diablo para que te lleve con él antes del amanecer». Lloró y se lamentó, pero tuve que golpearle la cabeza contra la pared no una, sino varias veces para que comenzara a hablar.

Por fin me lo reveló.

Después de lo que había ocurrido en Karlovy Vary, Vladimir había comprendido que Tatiana ya no era útil para sus planes. Se había vuelto insolente, se negaba a obedecerle, los golpes ya no parecían tener efecto sobre ella; había llegado a pensar que lo provocaba a posta para que acabara matándola. Sabía que sería cuestión de tiempo para que apareciera otro Víctor Mayfair o que volviera a intentar huir. El miedo que antes le infundía se había desvanecido por completo después de su aventura con el mago y, con ello, el poder que Vladimir ejercía sobre ella.

Hacía unos meses, durante una estancia en Londres, había recibido la oferta de un trabajo para Tatiana. Tendría que distraer a tres amigos, tres distinguidos caballeros, incluyendo nada menos que un miembro de la nobleza, muy próximo al círculo de la propia reina Victoria. A cambio de esa noche y de su discreción, recibiría una más que generosa cantidad de dinero, quinientas libras, más que suficiente para pagar parte de sus deudas y hacerse con una nueva criatura a la que formar desde cero, como había hecho con Tatiana.

En su momento no había aceptado aquella oportunidad, pero ahora le parecía una opción perfecta. Había acompañado a Tatiana hasta el lugar de la fiesta privada y después se había marchado, prometiendo recogerla al cabo de un par de horas.

Solo que no lo había hecho.

En realidad, en el fondo de su plan residía el propósito de castigar a Tatiana por haberlo traicionado, abandonándola a su suerte en un país del que ni siquiera conocía la lengua. Sola, sin dinero ni nadie a quien acudir, sería como un pajarillo al que se libera de su jaula. «Así aprendería a apreciar lo que él había hecho por ella todos esos años», me dijo. Después, simplemente, había abandonado la ciudad.

No había ido a recoger a Tatiana al finalizar su actuación, ni siquiera había regresado al hotel. No sabía qué había sido de ella, no había tenido ninguna noticia, ningún contacto con los desgraciados que habían «contratado» a Tatiana, ni se había intentado poner en contacto con ella. «Estará bien», me dijo, «las chicas bonitas siempre salen adelante. Es su don».

Pero yo sabía demasiado bien que una ciudad tan despiadada como Londres no tendría ninguna compasión con alguien tan delicado y vulnerable como ella. Y los dos sabíamos que tres hombres no pagarían semejante cantidad por una mera actuación artística. No, Vladimir no había entregado a Tatiana a esos tipos solo para que cantara para ellos. Él sabía lo duro que era para ella pasar la noche con un solo desconocido; forzarla a estar con tres no era más que su forma de castigarla por haber intentado abandonarlo.

Sentí que la sangre me hervía y que perdía todo el control de mis pensamientos. Tomé a Vladimir del cuello, lo tiré al suelo y comencé a golpearlo con toda la fuerza de la que fui capaz.

«¿Y qué crees que haría después, al ser abandonada en plena noche en una ciudad desconocida? Sola, dolorida, perdida. ¿Tienes idea de lo que pueden hacer con una mujer como Tatiana en las calles de Londres?», le grité con una voz que venía desde un lugar muy profundo en mis entrañas y que, aun así, no fui capaz de reconocer como mía.

Pero él estaba demasiado ocupado cubriéndose de mis golpes como para responder. Mis manos se mancharon con su sangre, y entonces me levanté y comencé a darle patadas. No pensaba, no veía, solo quería infligirle el mismo dolor que él le habría infligido a Tatiana.

«Víctor, para. Lo vas a matar». Fue Marcus, el bueno de Marcus, quien me detuvo. Mi primera reacción fue descargar mi ira también contra él. Al fin y al cabo, lo había creado para que me ayudara, no para que actuara como un monje mojigato. «Víctor, ten compasión», insistió. Y entonces lo comprendí, aquella era su forma de ayudarme; evitando que me convirtiera en un ser tan miserable como aquel desgraciado, que había vendido a la mujer de mi vida por quinientas malditas libras. Ese era, para él, el precio de una vida.

De alguna manera, logré recuperar el control de mí mismo. Si lo mataba, no sabría por dónde empezar a buscar a Tatiana. En el laberinto de hipocresía y podredumbre que era Londres, podría pasarme meses, o incluso años, intentando encontrarla.

«Dime quiénes te contrataron», musité en un susurro, mientras desenvainaba la espada que se esconde en mi bastón, su ruido metálico rasgando el silencio. «Dime quiénes te contrataron o te juro que lo que te ha ocurrido hasta ahora no será nada más que un pequeño rasguño comparado con lo que te voy a hacer».

Ni siquiera tuve que insistirle. Me dio tres nombres. Y entonces me aseé y nos marchamos de allí, dejando a Vladimir tirado en el suelo, retorciéndose y llorando como la rata inmunda que era. Sobrevivió. Pero eso ya no forma parte de nuestra historia.

Aquella misma noche organicé mi viaje a Londres, una ciudad a la que, después de que Leduc me llevara con él a París, me había prometido no regresar jamás. Pero tenía que hacerlo. La pista de Tatiana se perdía allí y yo tenía que encontrarla, fuera como fuere, costara lo que costare. Esto fue hace exactamente seis meses.

Encontré la ciudad tan caótica, sucia y salvaje como la recordaba. A veces la memoria nos juega malas pasadas, crea lugares para nosotros que solo existieron en nuestra imaginación. De alguna forma esperaba que fuera así con Londres, que casi treinta años después no fuera un lugar tan turbio como el que seguía acechando en mis pesadillas, pero me equivocaba. La ciudad había seguido creciendo sin control, como un monstruo que se abre camino aplastando todo cuanto se interpone a su paso. Por todas partes había suciedad, miseria, codicia. Las élites continuaban viviendo en sus grandes mansiones, tan aisladas de la plebe como les era posible, pero no dudaban en descender a los lugares más desfavorecidos para satisfacer sus depravados vicios. Y, mientras tanto, la injusticia, la corrupción y la miseria humana seguían campando a sus anchas en lugares que parecían dejados de la mano de Dios, como el mismo Windfill Hall.

Vladimir me había desvelado tres nombres y, para mi sorpresa, pertenecían a tres figuras tan relevantes que no tuve que hacer ningún esfuerzo para averiguarlo todo sobre ellas. Cualquier cosa podría haberle ocurrido a Tatiana desde que había desaparecido, así que no tenía ni un segundo que perder.

Mi plan era tan simple como desesperado: entrevistarme con aquellos tres miserables y rogarles que me explicaran qué había ocurrido con ella. En aquel momento daba por sentado que, viéndose sola, quizás habría acudido a ellos para que la ayudaran. Si era así, era posible que supieran algo: ¿la habrían ayudado con algún dinero, le habrían encomendado alguna pensión, algún hotel? Sin duda la habrían ayudado, no podían dejarla sola en la calle.

Tan débiles como todas estas conjeturas me parecen ahora que te las relato, en aquel momento constituían mi única esperanza, así que me aferré a ellas con la misma fe que un pecador se encomienda a su confesor en el día de su muerte. Tatiana tenía que estar viva, a salvo en algún lugar de aquella maldita ciudad, y yo la encontraría. Al menos ahora estábamos más cerca el uno del otro, tanto que respirábamos el mismo aire. Podía toparme con ella a la vuelta de cualquier esquina.

El primer hombre al que visité fue el doctor Sullivan. Me recibió sorprendido pero intrigado y, sin duda, pensando en cómo podía lograr algo de mi evidente fortuna. Yo fui al grano: sabía que había estado con Tatiana. No era mi intención juzgarlo. Solo quería saber qué había ocurrido después, a dónde se había dirigido, cuál era su paradero.

El rostro se le demudó, durante unos minutos se quedó sin habla. Comenzó diciendo que no sabía de qué le hablaba, pero acabó admitiendo que sí, que durante una pequeña fiesta privada Tatiana había cantado para ellos durante un par de horas. Después, se había marchado por sus propios medios. Les había dicho que caminaría hasta su hotel. Aquella fue la última vez que la vieron.

Por supuesto, sabía que mentía. Pero no quería alertar a los otros dos, no aún. Me marché de allí y visité al siguiente nombre de mi lista.

Se trataba de Arthur Hastings. Me recibió en su ostentosa mansión, en Holland Park. Le hice las mismas preguntas, pero él reaccionó con ira. Me gritó que cómo diablos me atrevía a acusarlo de nada y me echó de la casa, amenazando con llamar a la policía. Fue el momento en que mis peores temores comenzaron a materializarse. Algo terrible, a lo que prefería no enfrentarme de momento, había ocurrido aquella noche.

Finalmente, acudí al domicilio del tercer hombre, William de Lanclos, duque de Greystone, un suntuoso palacio en Belgravia. De los tres, fue el único que actuó con perfecta normalidad. Me dijo que habían estado celebrando una pequeña fiesta, el cumpleaños de uno de ellos. Los tres eran exalumnos del mismo college en Oxford, aunque graduados de diferentes años.

Sí, Tatiana había cantado para ellos, era lo único para lo que la habían contratado, esperaba que no le estuviera acusando de nada más. No, no sabía qué había sido de ella después de abandonar la fiesta. Él mismo le había ofrecido acompañarla en su carruaje hasta su hotel, pero ella había rehusado. Era una noche agradable y prefería caminar durante unos minutos. Así había acabado todo. Lamentaba profundamente que hubiera desaparecido, pero no veía cómo podía ayudarme. ¿Había probado exponer mi caso a Scotland Yard?

Los dos nos quedamos en silencio durante unos instantes que parecieron horas. Por primera vez, dudé. El duque de Greystone poseía un bello palacete, una esposa bonita de su misma clase y un heredero sano. Sus relaciones y su posición eran inmejorables. Su aspecto era relajado, y su voz, sincera. No me pareció que estuviera mintiendo. Pero, sobre todo, ¿por qué iba a arriesgar todo aquello cometiendo algún crimen tan sádico que ni siquiera me atrevía a ponerle nombre? ¿Era posible que yo estuviera equivocado? ¿Y si, efectivamente, se había tratado de una fiesta inocente y ninguno de ellos sabía nada de la desaparición?

«Por favor», musité, «dígame qué le ocurrió a Tatiana. Le prometo que no lo juzgaré ni le causaré ningún problema. Solo necesito encontrarla y, cuando lo haga, nos marcharemos de esta ciudad y nunca más volverá a saber nada de nosotros».

Fue una súplica desesperada, un último intento de llegar al fondo de todo aquello y deshacer mi error. Lanclos me miró fijamente y, entonces, vi aquello en sus ojos, un destello fugaz y casi imperceptible de desprecio. Me detestaba. A mí, a Tatiana, a cuanto éramos y cuanto representábamos. En ese momento recordé lo mucho que yo detestaba todo lo que representaba él. Y, en aquel breve instante, tomé una decisión.

«Ya le he dicho», me respondió con frialdad, como si mi súplica hubiera agotado su paciencia, «que se equivoca al buscarla aquí. Ni mis amigos ni yo sabemos nada de lo que haya podido ocurrirle. Y ahora, le ruego que abandone mi casa». Nos sostuvimos de nuevo la mirada durante unos segundos.

«Comprendo», acabé diciendo. «Sin duda debe de tratarse de un error por mi parte. Lamento haberlo incordiado». Él se relajó, ni siquiera se molestó en disimular una despreciable sonrisa de triunfo. Pero no me importó. Yo ya había decidido cuáles serían mis siguientes pasos, y para ello debía hacerle creer justo lo contrario de lo que estaba ocurriendo. Como en una ilusión.

Tomé mi sombrero y mis guantes y me despedí con una reverencia. Henri y Shen se habían preocupado por darme una educación magnífica y, en aquel momento, ese fue mi único mensaje: la gente como yo podíamos convertirnos en personas mejores que él. Cualquiera podía aprender las normas de etiqueta, pero no había nada en aquel palacio que yo deseara para mí, nada excepto saber qué había ocurrido con la mujer a la que amaba.

Salí de la casa, pero no me alejé. Me camuflé entre las sombras, algo fácil para un mago, y esperé frente a la fachada principal de la casa. En aquel entonces no sabía qué buscaba exactamente. Solo tenía claro que los tres mentían, que aquella noche había ocurrido algo más de lo que estaban dispuestos a relatar y que existía una especie de pacto de silencio entre ellos. Apenas unos minutos después, el duque de Greystone y su esposa salieron para tomar un carruaje, vestidos con tanta elegancia como cabía esperar de ellos.

Y entonces lo vi. Y todo mi mundo se derrumbó. Porque, al girarse durante un momento, pude ver la joya que adornaba el cuello de la duquesa de Greystone. Era el colgante de Fabergé que le había regalado a Tatiana.

Ya no podía tener ninguna duda. Recordé a Tatiana contemplando fascinada la joya aquella tarde en la joyería de Karlovy Vary, su deseo de grabar en él nuestras iniciales entrelazadas junto a aquellos versos. Había roto el cheque para que no pudiera quedarse con mi dinero, pero no había sido capaz de deshacerse de mi regalo. Algo terrible debía de haberle ocurrido para que ahora estuviera en posesión de otra mujer, algo de lo que el duque de Greystone, ahora tenía una prueba de ello, era conocedor.

No perdí ni un solo minuto. Dediqué los siguientes días a investigar a fondo a aquellos tres hombres. Quiénes eran, de qué familias procedían, cómo habían logrado sus fortunas. Los espié durante horas y horas, me entrevisté con empleados, soborné a funcionarios, me adentré en sus lugares de trabajo y hasta en sus propias casas. Viajé a Oxford, donde los tres habían estudiado, conocí a los profesores que les habían dado clase, asistí a su college. Comprendí sus deseos, sus miedos, sus puntos fuertes y sus debilidades. Cuanto más sabía de ellos, más vulnerables me parecían y, poco a poco, mi plan fue cobrando forma. Solo cuando estuve seguro de cuáles serían mis siguientes pasos, regresé a Praga.

Me dolió terriblemente abandonar Londres sabiendo que Tatiana podía estar allí, en algún lugar de aquella ciudad que yo cada vez odiaba más. Pero era necesario. Ninguno de aquellos tres desgraciados iba a revelar nunca lo que había pasado aquella noche. Pero lo harían si la alternativa era perder todo cuanto habían construido con años de codicia y corrupción.

Y lo demás, ya lo sabes. Antes de marcharme hice algunas gestiones. Mi fortuna no había servido para salvar a Tatiana de Vladimir, pero su posesión conlleva pequeños privilegios, como poder comprar los favores de un magistrado y mejorar la situación de los muchachos de Windfill Hall.

Regresé a Praga, finalicé mis compromisos profesionales y firmé un contrato para tres únicas actuaciones en el Egyptian Hall. Y comencé a trabajar en mi plan. Para ello, debes saberlo, he utilizado la magia en mi propio beneficio, incumpliendo la segunda regla del Pacto de Éfeso. Fue entonces cuando empezaron a amenazarme con la expulsión de la Orden. Los ramilletes de hiedra son un recuerdo constante de que saben lo que estoy haciendo. Pero al quebrantar la tercera regla, es decir, al usar la verdadera magia en el escenario, he puesto a la Guardia Negra también al tanto de todo. Y ellos, créeme, sí que no van a tener piedad.

De todas formas, nada de eso me preocupa demasiado, no ahora.

Por fin voy a averiguar qué le ocurrió a Tatiana.

Y será esta medianoche.

En Highgate.

PARTE IV
LA MAGIA ESTÁ MUERTA

47

Los tres hombres se encontraban de nuevo en el salón de la casa del doctor Sullivan. Ya no era seguro reunirse en el edificio del Banco de Inglaterra. De hecho, Arthur Hastings había sido «invitado» a ausentarse de su puesto durante unos días, mientras «aquel asunto» del hundimiento del Défiance se resolvía. El mismo director le había asegurado que confiaba en su inocencia pero que, mientras tanto, tenían que ser cautos con las apariencias.

Arthur había tenido que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no ceder a un ataque de furia, pero había logrado abandonar el suntuoso despacho con la poca dignidad que le quedaba, después de haber comprobado que sus secretarias evitaban su mirada a su paso. Y ahora estaba allí, de nuevo en casa de Sullivan, donde todo había comenzado aquella noche que ahora parecía tan lejana en el tiempo. Aquella noche de la que, a pesar de todo, era incapaz de arrepentirse.

—No sé cómo tienes ni siquiera la osadía de convocarnos, Lanclos —bramó, sin que pareciera importarle que su voz temblara por la rabia—. Todo esto es culpa tuya. Para empezar, te dejaste engañar después de que el mago te visitara en tu casa, preguntando por ella. Si te hubieras dado cuenta de que no te creyó, yo mismo habría tomado mis medidas. ¡Y te aseguro que nada de esto habría pasado!

—Ya casi es nuestro —respondió el duque de Greystone, sin dejarse llevar por la provocación de su amigo—. Esta noche caerá en nuestra trampa.

—¿Y a quién le importa? —intervino el doctor Sullivan—. A nosotros dos, ya no. Nuestra reputación está destruida, me acaban de notificar que he sido apartado del comité de técnicos de la corte «con carácter provisional». También he tenido que abandonar la dirección de la clínica y casi todos mis pacientes han cancelado sus citas conmigo. Lo mismo le ha ocurrido a Arthur. Y todo porque decidimos confiar en ti. Porque nos prometiste que habías tomado cartas en el asunto y que estábamos a salvo.

—Solo os pido que confiéis en mí una vez más —se defendió William, de nuevo—. Esta noche…

—¡Vaya, esta noche! —se burló Arthur—. Justo a tiempo para que no se revelen tus trapos sucios. Pero, de todas formas, ¿qué te hace pensar que él no ha descubierto tu trampa? Hagamos lo que hagamos, siempre parece ir un paso más allá de nosotros.

—No, no será así —respondió el duque—. Porque esta vez, haga lo que haga, sea cual sea su movimiento, nosotros habremos vencido.

—¿Y cómo lo harás, si puede saberse? —quiso saber Sullivan—. ¿Acaso vas a darle lo que pide? ¿Serás capaz?

—No puedo daros detalles —replicó en tono cortante. Los otros dos hombres exhalaron con indignación—. Es por el propio bien del plan, no puedo correr ningún riesgo de que se filtre ni siquiera el más mínimo detalle. Todo depende de esta noche, es cuanto os puedo revelar.

—Lo siento, William. Es demasiado tarde para que sigamos creyendo tus mentiras.

—Lo sé —musitó el duque—. Pero os dije que yo lo resolvería, y lo haré. Y os aseguro que, en menos de una semana, vuestro prestigio y vuestras posiciones serán las mismas que antes de que todo esto comenzara.

Arthur Hastings y el doctor Sullivan lo miraron ahora con cierto interés. Por mucho que culparan a su amigo de cuanto había ocurrido, su situación era tan desesperada que estaban dispuestos a poner su fe en cualquier posibilidad que se les ofreciera, por remota que fuera.

—¿Cómo vas a deshacer el daño que se nos ha infligido? Las humillaciones que hemos tenido que soportar, los murmullos a nuestro paso…

William de Lanclos se tomó unos minutos para responder, dejando que las palabras de su amigo resonaran en la estancia como el eco de los pensamientos que llevaba días atormentándolos a todos.

—De la única manera posible —respondió por fin—. Recordando a todos los estúpidos que le han creído quiénes somos nosotros. Y mostrándoles, de una vez y para siempre, quién es él.

48

Cuando Víctor terminó de narrar su historia, los dos nos quedamos en silencio. Ahora entendía qué le había traído a Londres, una ciudad que él detestaba, y qué le había movido a acometer aquella cruzada contra hombres poderosos y sin escrúpulos. Víctor estaba haciendo todo aquello por Tatiana, por un futuro que solo había existido unas horas en las mentes de ambos, durante una tarde ya lejana. Pero habían transcurrido más de seis largos meses desde la desaparición de la joven. ¿Cómo era posible que no hubiera hallado rastro aún de ella? ¿Y si…?

—Señor Mayfair… —Mi voz tembló. No sabía si plantearle mi pregunta.

—Puedes llamarme Víctor —me replicó, tomando uno de los quinqués de su camerino y haciéndome un gesto para que lo siguiera.

—Víctor… —continué, sorprendido por su confianza en mí—. Supongo que ya se lo habrá planteado… Quiero decir, que ya te lo habrás planteado, pero…

—¿Sí? —me animó a seguir, mientras comenzaba a caminar.

—¿Y si…? ¿Y si Tatiana…? Quiero decir… —No encontraba las palabras para expresarme, no al menos de una forma que pudiera entenderse como falta de empatía por los sentimientos del mago—. ¿Y si, de alguna manera, ya es demasiado tarde? —Víctor no se detuvo, pero noté que la llama del candil temblaba ligeramente.

—¿Quieres decir que Tatiana esté muerta? —me preguntó, sin volverse. No esperó a mi respuesta—. No, no es posible. De alguna forma, yo lo sabría. La conexión que teníamos era demasiado fuerte. Si le hubiera ocurrido algo, sé que lo habría percibido, no sé cómo, pero estoy seguro de que sería así. Y lo que percibo es todo lo contrario, Alistair. Sé que está viva. Y sé que está aquí, en esta ciudad.

Se me ocurrieron mil y un argumentos contra aquella afirmación. Sin duda, Víctor tenía que saber que aquello no tenía ninguna lógica. Si Tatiana había desaparecido aquella noche, ¿no sería una explicación muy razonable que aquellos hombres que la habían comprado a Vladimir le hubieran hecho algún daño, algo tan terrible que jamás lo confesarían? Y en cuanto a la conexión… bueno, no se había dado cuenta de que Tatiana le había mentido aquella tarde en Karlovy Vary. ¿Cómo podría percibir algo imperceptible en la distancia, como si ella había dejado o no de existir? No obstante, preferí guardarme aquellas dudas para mí, aunque el hecho de que la extraña cita a medianoche fuera a tener lugar en Highgate me producía un escalofrío que iba más allá de cualquier aversión natural a encontrarme en un cementerio a medianoche. No sabía por qué, pero no quería ir.

Seguí a Víctor en silencio, mientras nos adentrábamos en uno de los corredores que bajaban hacia las salas donde se almacenaban los objetos de attrezzo. Cuando por fin nos detuvimos, Víctor abrió una puerta con una de las llaves maestras y alzó el quinqué para iluminar la sala. Como si la vela les hubiera insuflado vida, los contornos de las sombras parecieron temblar al notar nuestra presencia.

Por todas partes se amontonaban cajas, arcones y artefactos a medio desembalar; desde una plataforma, varias de las esculturas de piedra que Víctor había traído consigo desde Praga parecían contemplarnos amenazadoramente, a punto de abalanzarse sobre nosotros de un momento a otro. Desde un rincón, apenas cubierto por su paño de terciopelo rojo, el rostro dorado de Medusa dormía, como si nada de aquello fuera tan importante como para despertarla de su profundo sueño de milenios.

Aquellas eran las piezas para el espectáculo que yo mismo había ayudado a cargar el día que había conocido a Víctor, pero… ¿qué hacíamos allí? ¿No íbamos a prepararnos para la emboscada que nos esperaba en Highgate?

Víctor depositó el quinqué sobre uno de los baúles, y solo entonces las sombras parecieron calmarse poco a poco. Después, se apresuró hacia las esculturas de piedra y las giró con cuidado.

—¡Ayúdame! —me ordenó. Y, entre los dos, bajamos ambas estatuas hasta colocarlas en el suelo.

—Pero, Víctor… si vas a asistir esta noche a esa trampa que nos han tendido en Highgate, tenemos que prepararnos. Habrá que contactar con Salomon y los demás, alguien debe acompañarnos…

Víctor había abierto uno de los baúles y de él había sacado una pequeña caja de madera, de forma rectangular.

—En primer lugar, tú no vas a acompañarme a ninguna parte esta noche. Lo que harás será regresar a tu casa y no meterte en ningún lío. —Dejó la caja sobre uno de los arcones y sacó del bolsillo de su chaleco una caja de cerillas—. Y, en segundo lugar, Salomon y los demás están vigilados por los hombres de Poe. Si cometo la estupidez de ordenarles que vengan conmigo, Poe no tendrá ninguna excusa para presentarse quince minutos antes, y perderemos la ventaja que nos ha dado.

—¡Pero no puedes ir solo! ¡Es demasiado peligroso!

—Yo no he dicho que vaya a ir solo —me replicó con una sonrisa. Abrió entonces la caja de madera y de su interior extrajo una varita de incienso, que colocó con cuidado en un incensario de bronce que parecía haber salido de la nada. A continuación, encendió una cerilla y, con el rápido chasquido, el aire se impregnó de fósforo. Un leve resplandor escapó del cristal del espejo cuando la pequeña llama danzó en el aire—. Creo que ha llegado el momento, Alistair, de que conozcas cómo funciona la magia.

49

De nuevo, aquel olor. El mismo perfume que había descubierto por primera vez en el espectáculo de Víctor y, sin embargo, al mismo tiempo, totalmente distinto. Procedía de la varita de incienso que Víctor había encendido y se alzaba por toda la estancia, sus volutas perdiéndose en el aire, en una intrincada danza, para luego desaparecer en la nada. Olía a incienso, pero era un incienso diferente a cualquier otro, más denso, más etéreo, más oscuro. Me hizo pensar en los lejanos días de verano, en la mirada azul de Elisabeth, en la posibilidad de ser algún día un gran mago, como lo era Víctor. Aquel era el perfume de los recuerdos hermosos y de los deseos concedidos, el perfume de las estrellas en un cielo en calma.

Víctor se aproximó a la primera de las estatuas. Se trataba de un gigante de piedra de casi dos metros de alto que se encontraba en escorzo, en cuclillas, con el musculoso torso retorciéndose hacia un lado, en tensión. Su ceño aparecía fruncido y bajo él se intuía una mirada concentrada en algún objeto lejano. Era una figura poderosa, el tipo de obras que podrían apreciar en un museo o en un palacio, o que se podrían comprar por una fortuna en alguna de las subastas de arte a las que solía asistir mi abuelo. Con cuidado, Víctor tomó la varita de incienso y se acercó al gigante, hizo que el hilo de humo rozara la piedra y en un susurro casi inaudible le ordenó: Surge ab umbris ad lumina. Era el mismo hechizo que había utilizado en el escenario.

Durante unos segundos no pasó nada. Luego, el color de la piedra blanca comenzó a cambiar muy sutilmente y, poco a poco, la superficie empezó a transformarse, a perder rigidez, a adquirir color, vida…

No pude reaccionar. Había visto a Víctor hacer justo aquello en su primer espectáculo, pero en aquel momento pensaba que se trataba solo de eso, de un truco. Sin embargo, allí, justo ante mis ojos, acababa de descubrir que aquella magia, la magia de la que hablaba Víctor, era real.

—No… no es posible —musité. Víctor sonrió, pero continuó con su trabajo, moviendo el incienso por toda la superficie de la escultura hasta llegar al rostro.

—No, no lo es. Es una magia muy antigua, tanto que permanecía perdida y aún no entendemos bien cómo funciona. Pero funciona, y eso es lo importante.

Intenté decir algo, pero no fui capaz. Aunque Víctor me había hablado de la magia, del Pacto de Éfeso y del ayudante que había creado en Karlovy Vary e incluso de Marcus, en absoluto me había preparado para aquella revelación. ¡Crear vida de la piedra, de un objeto inanimado! Aquello iba contra mis creencias, contra lo que había estudiado en mis clases de ciencia, contra todo lo que hasta entonces había creído que era posible e imposible. Ajeno a mi turbación, Víctor había comenzado a susurrar unas palabras en latín.

—Pero… ¿hablará? —quise saber—. ¿Nos entenderá? Quiero decir… ¿será inteligente?

—¡Oh, sí! —me respondió—. Unos más que otros, como ocurre con los seres humanos. Con mi voluntad puedo predisponerlo para que realice determinadas tareas. Para este nuevo amigo, por ejemplo, he decidido que sea fuerte, protector, valiente y precavido. Su función será protegerme esta noche, así que todas esas cosas me vendrán bien, ¿no crees? Sin embargo, hay cosas que no puedo controlar, aunque me gustaría, como su nivel de inteligencia, los idiomas que habla, sus preferencias. Incluso poseerá sus propias opiniones. Su único vínculo conmigo será cumplir la orden que le estoy asignando. Después, será libre.

Yo contemplaba el proceso, fascinado. Ahora todo el cuerpo era de carne y hueso, incluso el cabello parecía tan sedoso y brillante bajo la luz como el del propio mago.

—¿En qué idioma hablará? ¿En latín? —pregunté.

—No, no necesariamente. Casi nunca saben latín. Pero casi siempre lo hacen en el idioma del lugar donde los he encontrado. Y en algún otro más, no sé de qué depende. Quizá del idioma del escultor que les dio la vida. Pero no puedo saberlo. He descubierto que, en ocasiones, poseen las mismas obsesiones y ambiciones que el modelo que posó para la obra. Supongo que su personalidad, su espíritu, es una combinación de las palabras que les han llegado durante su sueño de piedra, a lo largo de décadas o siglos, y de las personas que, de alguna manera, intervinieron en su creación.

—Pero ¿y tu conjuro? ¿Tiene que ser en latín?

—¡Oh, vamos, Alistair! No es ningún conjuro. Solo le estoy dando un nombre y encomendándole su tarea. Pero sí, debe hacerse en latín. Así se estipulaba en el códice donde descubrí la fórmula. Sospecho que no afectaría en nada que se hiciera en cualquier otro idioma, pero nunca he querido arriesgarme a cambiarlo. Si algo saliera mal, podría destruir una vida, y jamás me lo perdonaría.

La escultura acababa de abrir los ojos y nos miraba. No parecía asustado, ni confundido, ni furioso. Más bien parecía un joven que acababa de despertar de un profundo sueño y nos miraba con curiosidad.

—¿Un códice? ¿Qué códice? —Aquella revelación me pareció fascinante. ¿Habría más magia como esa en aquel libro? Víctor no me respondió inmediatamente.

—Supongo que no tiene nada de malo que lo sepas —concluyó al cabo de unos segundos—. Existe una prueba de iniciación para ingresar en el Pacto de Éfeso. La mía consistió en recuperar para la Orden un viejo códice que se custodiaba en la cripta de una iglesia veneciana, una donde yacen enterrados nueve antiguos dogos de la República. Pues bien, en ese códice se recogían varias fórmulas, entre ellas una para elaborar este incienso «especial».

—Entonces, ¿el espejo…?

—No es más que una mera distracción. Como conté, lo compré en una pequeña tienda de antigüedades, pero no en Praga, sino aquí en Londres, cuando estuve hace seis meses. Solo que no hay nada de magia en él.

Víctor lo dijo con tal convencimiento que no dudé de su palabra. Pero, sin embargo, yo había sentido algo extraño aquella primera vez que lo había visto, algo que iba más allá de cualquier imaginación.

—Pero esto es… es increíble. Crear vida de la piedra… ¿Qué más se puede hacer?

—No es tan sencillo. Y no siempre sale bien. —Una sombra pareció endurecer las facciones de su rostro—. Es uno de los motivos por los que el Pacto de Éfeso existe. La magia es salvaje y va más allá de todo el conocimiento que creamos que podemos tener sobre ella. Usarla tiene un precio, y es un precio alto. Esa es la única certeza que tenemos hoy.

—Sí, pero si investigáis, si continuáis haciendo descubrimientos así y…

—¡Ya está! —me cortó Víctor. Nuestro nuevo amigo pareció advertir entonces nuestra presencia junto a él.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó el mago en inglés. El desconocido parpadeó, como si no estuviera seguro.

—Mi nombre es Wilfred, señor —dijo por fin. Víctor sonrió, satisfecho.

—Perfecto, Wilfred. ¿Sabes cuál es tu función? —Wilfred asintió.

—Acompañarle esta noche y protegerle. —Víctor volvió a asentir y le ofreció varias prendas de ropa de su talla, la de un verdadero gigante, y nos apartamos para dejarle tiempo y espacio.

—¿Ellos saben lo que son? —pregunté en un susurro—. Quiero decir, ¿saben que antes eran estatuas?

El mago negó con un gesto.

—No. Creen que son humanos. Incluso tienen recuerdos, no sospechan nada… —Su voz vaciló un momento—. Solo una vez… pero no puedo estar seguro. Ya te he dicho que a veces sale mal y, cuando lo hace, es terrible. Un riesgo inasumible. Cuando todo esto termine, pase lo que pase, no volveré a usar esta magia.

Yo lo miré con incredulidad. No podía hablar en serio. Hasta aquel momento, el ilusionismo era lo único que parecía haber dado sentido a mi vida. Pero no era nada en comparación con aquello. Comparar unos trucos de escenario que cualquiera podría hacer con el entrenamiento suficiente no era más que un gris sustituto, ahora lo entendía, de aquella belleza que Víctor y Los Veintisiete llamaban «magia». Aquello era lo que yo quería. ¡Víctor lo poseía y no podía renunciar a ello!

—Y ahora —dijo, mirándome muy serio—, debes marcharte. Ya es casi la hora y debo prepararme.

—¡Ni hablar, no voy a permitir que vayas solo! —protesté. Víctor me sonrió.

—¿Es que no has visto a nuestro amigo Wilfred?

—¡Pero si es como un niño! Puede que mida dos metros y tenga la musculatura de un toro, pero, por el amor de Dios, Víctor, es como si acabara de nacer…

—Le he encargado una misión y la cumplirá, de eso podemos estar seguros. Además… —Se detuvo en seco al ver mi mirada de preocupación—. ¿Qué ocurre?

Señalé a la altura de su costado izquierdo, entre sus costillas. Bajo el chaleco de seda, una enorme mancha roja se había abierto camino.

—Estás sangrando —musité—. Tu herida se ha abierto.

Desde algún lugar en el almacén, un reloj anunció las once de la noche. Solo quedaba una hora para nuestra cita en el cementerio de Highgate.

50

Nuestro carruaje avanzaba limpiamente por las vacías calles de Londres, tan desiertas que costaba recordar que nos encontrábamos en pleno corazón del Imperio británico. Pero era una noche terriblemente fría, incluso para tratarse del último día de octubre, y una enorme tormenta estaba a punto de descargar su furia sobre la ciudad. Las nubes se arremolinaban con violencia en el cielo, y el aire que arrastraba las hojas secas caídas de los árboles traía consigo el olor de la lluvia que en breve comenzaría a arreciar sobre la ciudad.

Víctor había accedido por fin a que lo acompañara a su cita en Highgate, después de asegurarle que acudiría de todas formas. No estaba dispuesto a dejarle ir solo con Wilfred; no con su herida abierta de nuevo, por mucho que la idea de traspasar los confines de aquel cementerio me provocara un rechazo que no lograba explicar. Pero lo peor era el recuerdo de mi pesadilla un par de noches atrás, aquella en la que me reunía allí, con Víctor, justo antes de que él se convirtiera en un ser perverso y el terror me hiciera despertar, envuelto en sudor.

Ninguno de los tres habló durante el trayecto. Víctor fingía observar el paisaje cambiante al otro lado de la ventanilla, pero yo sabía que estaba muy lejos de allí, perdido en sus propios pensamientos. Wilfred nos miraba a ambos muy serio, como si temiera que al pestañear pudiera ocurrirnos algo que le impidiera cumplir con su misión de protegernos. Yo, por mi parte, me esforzaba en no dejar traslucir mis nervios ni el inquietante presentimiento de que algo terrible nos aguardaba en escasos minutos, en cualquier rincón perdido de aquel camposanto.

Cuando el coche enfiló hacia Swain’s Lane, dejando atrás Bisham Gardens, unas enormes cancelas de hierro se perfilaron en la penumbra.

Habíamos llegado al cementerio de Highgate.

Descendimos. Víctor pagó generosamente al cochero que, aun así, nos dedicó una mirada de recelo antes de embozarse en su bufanda negra, murmurando algo incomprensible. Después, hizo restallar su látigo provocando el relincho de los caballos y se alejó envuelto en el eco de los cascos sobre los adoquines, hasta perderse en la oscuridad.

Solo entonces fui consciente de que, a partir de aquel momento, éramos solo nosotros tres para hacer frente a una amenaza incierta, y aquel pensamiento hizo que se me encogiera el corazón. Pero Víctor se encaminó hacia la entrada con paso decidido, y Wilfred y yo lo seguimos sin perder un segundo.

El viento había comenzado ahora a aullar con fuerza y, de vez en cuando, la luna se dejaba entrever entre jirones de nubes rojas. Alguien había encendido las luces de la pequeña iglesia anexa a la entrada, iluminando el breve sendero que nos separaba de la cancela. Cuando llegamos a ella vimos que se encontraba abierta, sus puertas de hierro meciéndose a un lado y al otro, sin llegar a chocarse entre sí. Víctor y yo nos miramos sin saber qué pensar.

Tan solo dos años atrás, un macabro crimen había tenido lugar en aquel cementerio, uno cuya resolución, se rumoreaba, se debía al mismísimo Sherlock Holmes. La tumba de la esposa de un conocido arqueólogo había sido profanada con intenciones siniestras. Aquello había sido todo un escándalo, y Londres aún hablaba del asunto. El caso copó las cabeceras de los periódicos durante semanas y, en todo aquel tiempo, Scotland Yard se encargó de ejercer una férrea vigilancia sobre el camposanto, hasta que, poco a poco, la amenaza y el miedo se fueron disipando. Mi abuelo, que era amigo del marido de la difunta, me había relatado el incidente.

Por supuesto, no esperábamos que hubiera la vigilancia de aquellos días, pero tampoco la cancela de la entrada principal abierta. Víctor frunció el ceño, dudando unos instantes, pero finalmente empujó una de las hojas de metal, que cedió sobre sus goznes con un chirrido.

Fuimos a dar a la explanada circular de acceso. A un lado teníamos la pequeña iglesia neogótica, con sus ventanas de arcos apuntados y sus vidrieras de colores vibrantes. Al fondo, donde finalizaba aquella pequeña plaza, se intuían las primeras tumbas, apenas visibles en la oscuridad.

Estaba a punto de preguntarle a Víctor cómo íbamos a identificar el lugar en que nos habían citado cuando escuchamos el sonido de una puerta abrirse y cerrarse con un lamento seco; al girarnos nos chocamos con una visión casi espectral: un hombre ya anciano se acercaba hacia nosotros desde la iglesia, con un farol en la mano. Llevaba el cabello blanco amarillento a la altura de los hombros, y su figura alta y enjuta se encorvaba sobre el fuego que portaba. La luz iluminaba parte de sus facciones, dejando la mitad de su rostro en la oscuridad; un rostro surcado por arrugas y marcado por una vieja cicatriz que le cruzaba el lado izquierdo.

—Mi nombre es Augustus Copperwhite y soy el guardián nocturno de Highgate —se presentó con voz profunda y ronca, la voz que quizá tendrían los muertos si pudieran hablar—. ¿Es usted el señor Víctor Mayfair?

—Lo soy —afirmó Víctor con gravedad. El viejo guarda asintió en señal de reconocimiento. Después nos miró a Wilfred y a mí con sus ojillos marrones e inquisitivos, como si quisiera adivinar quiénes éramos y qué razón nos había llevado a importunar su pequeño reino, a aquellas horas, en una noche como esa.

—Me han ordenado que le acompañase hasta un lugar del camposanto —dijo finalmente Copperwhite, quizá decidiendo apartar a un lado su curiosidad por unos minutos para ejecutar su encargo. Sin esperar respuesta, alzó su farol y se puso en marcha, indicándonos que lo siguiéramos.

—¿Quién se lo ha ordenado? —quiso saber el mago.

—Gente de muy arriba —se limitó a responder, sin detenerse ni girarse a mirarnos. Su perfil negro recortado sobre el horizonte me hizo pensar en Caronte, guiando a las almas de los difuntos a través de la laguna Estigia.

—¡Víctor, por favor! —musité—. ¡Esto no me gusta nada! ¡Aún podemos marcharnos!

Pero no me contestó. Se arremolinó en su capa y comenzó a caminar detrás del guardia, seguido de Wilfred. Yo me permití dudar un instante más, pero había insistido en acompañar a Víctor y ahora no podía echarme atrás ni tampoco dejarlo solo. Apenas faltaban diez minutos para las doce.

La noche se había cerrado y la oscuridad era casi total. Solo contábamos con la luz del desvencijado farol de Copperwhite y la luna, que a veces lograba asomar entre las nubes que se agitaban en el cielo. El viento húmedo rugía ahora con más fuerza, golpeándonos en la cara y revolviendo nuestros cabellos. En breve, la tormenta desataría su furia.

Dejamos atrás la explanada de adoquines y nos adentramos en uno de los senderos de tierra que llevaban al corazón del cementerio. El sonido de nuestros pasos era amortiguado por la alfombra de hojas secas caídas al suelo.

Cruces y tumbas se alzaban impenetrables a ambos lados del tortuoso camino por el que transitábamos, con sus epitafios narrando historias interrumpidas demasiado pronto. Bellísimos ángeles de piedra parecían observarnos, vigilantes e indiferentes al mismo tiempo, como si supieran que nada de lo que nosotros pudiéramos hacer allí podría alterar el descanso eterno de los difuntos a los que custodiaban. El farol de Copperwhite arrancaba sombras temblorosas que bailaban en las superficies de los panteones al tiempo que el viento agitaba las ramas de los árboles que se cernían amenazantes sobre el sendero, como si quisieran atraparnos entre ellas para siempre.

Me detuve en seco. Había escuchado un susurro muy cerca de mí, pero no era el murmullo de las hojas de los árboles sacudidas por la inminente tormenta. Había sido algo distinto, tan real que incluso había sentido una suave brisa fría rozando mi oído. Me giré instintivamente, pero no había nada allí. Sin embargo, en aquella dirección, más allá de aquel camino de tierra y sombras, entreví los primeros mausoleos, la parte donde se alzaban las sepulturas de las familias más adineradas de Londres.

Entonces, con una claridad tal que me provocó un escalofrío, supe dónde se encontraba el panteón de mi familia. Conocía la ubicación exacta y cómo llegar hasta él, incluso cuál era su aspecto: el frontón con las Moiras en su fachada, la antorcha invertida como símbolo de la vida eterna, la cerradura que solo se podía abrir desde el interior… se erigía allí, muy cerca, en el llamado «Círculo 8» del cementerio. Y yo había estado en él, aunque no podía recordarlo. Sí, antes de que el incendio se llevara mis recuerdos, en alguna ocasión, yo había visitado el panteón Sinclair.

—¡Señor Sinclair! —me llamó Wilfred, gritando para hacerse oír por encima del estruendo del viento—. ¡No se quede atrás!

Sin darme cuenta, mis compañeros habían continuado avanzando y ya se hallaban a bastantes metros de mí. Me apresuré para alcanzarlos y, cuando por fin llegué a ellos, Copperwhite giró a la derecha para adentrarse ágilmente por un sinuoso sendero que llevaba a uno de los laterales del cementerio. En solo unos minutos llegamos a un pequeño claro, en donde descansaban tumbas muy diferentes a las que nos habían estado rodeando durante todo nuestro camino.

—Hemos llegado —anunció el guarda con su voz de ultratumba.

Víctor dio unos pasos hacia el centro de aquel pequeño círculo indefinido. Las tumbas allí eran muy sencillas, meras lápidas de piedra con nombres y fechas inscritos, y a veces ni siquiera eso. No había elegantes esculturas ni epitafios en latín, ni siquiera flores depositadas por seres queridos.

—¿Dónde estamos? —preguntó el mago, buscando a alguien entre las sombras que nos acechaban.

—¿No se lo habían dicho? —se extrañó Copperwhite. Dudó unos segundos antes de contestar, como si buscara una forma amable de exponer lo que iba a revelar a continuación—. Esta es la zona de enterramiento de los suicidas. Al haber muerto en pecado mortal, no se les puede dar sepultura en tierra consagrada.

Víctor no respondió, pero dejó de buscar entre la espesura para mirar hacia aquellas tumbas, como si las acabara de descubrir. Un velo de horror cruzó su mirada un instante, pero se mantuvo impasible.

—¿Y por qué nos ha traído aquí? ¿No hay nadie que nos espere?

—¿Alguien que los espere? —El guarda parecía confundido—. No, señor. Solo me han pedido que lo trajera aquí y que le mostrara esta tumba…

El anciano se dirigió hacia una de las sepulturas, en un lateral, y acercó su farol para iluminarla.

—Esta es la tumba. La número 215, en el sector S —señaló.

Las sombras se aquietaron bajo el pulso firme del guardia y solo entonces pudimos leer un nombre y una fecha, grabados en la piedra con una rudeza devastadora. Sentí que una mano invisible apretaba mi estómago y tuve que hacer un esfuerzo para mantenerme firme. Miré a Víctor, cuyo rostro no transmitía nada.

—Víctor… —murmuré acercándome a él.

—No puede ser —susurró para sí mismo.

Di unos pasos hacia la sepultura para poder verla mejor. La hiedra había crecido caprichosamente a su alrededor, pero no impedía leer su tosco epitafio.

Bajo la luz azulada de la llama, leí en voz alta:

TATIANA NICOLAEVNA

15 DE MARZO DE 1885

Así que allí estaba. Mis peores presagios se habían cumplido. Tatiana había muerto solo unos días después de su llegada a Londres. Víctor la había estado buscando todo este tiempo en vano, había organizado aquel plan cuando sus restos ya descansaban en aquel rincón olvidado de Highgate. Por mucho que hubiera mantenido su esperanza todos esos meses, aquellas escuetas palabras acababan de reducir todos sus sueños a cenizas.

Me giré hacia él justo en el momento en que un relámpago rasgaba el cielo sobre nosotros y las primeras gotas de lluvia salpicaban nuestros rostros. Miraba la tumba como si no pudiera comprender lo que veían sus ojos y, de repente, me pareció terriblemente vulnerable, más incluso que la noche en que llegó herido a Sinclair Hall.

—No puede ser… —musitó de nuevo—. Yo lo habría sabido…

No tenía palabras para él. Por mucho que quisiera consolarlo, yo sabía que aquella muerte era el fin de todo por cuanto había luchado. Wilfred y el viejo Copperwhite nos miraban sin comprender. Entonces caí en la cuenta de que debíamos marcharnos cuanto antes. Poe nos había concedido quince minutos, y probablemente estaban a punto de cumplirse.

—Víctor… —comencé. Pero él no me escuchaba. Se había dejado caer de rodillas sobre la tierra.

—Tatiana… —susurró. Y empezó a apartar la tierra con las manos.

Wilfred me miró, alarmado. Me acerqué al mago para intentar que se levantara, pero me apartó sin miramientos.

—¡Víctor, tenemos que marcharnos! —le imploré—. ¡Poe y sus hombres aparecerán de un momento a otro!

—¡No puede estar muerta! —gritó, fuera de sí, con la lluvia cayendo sobre su rostro, el viento revolviendo su pelo—. ¡Tengo que verla! No puede ser ella…

Copperwhite se acercó a él para intentar detenerlo, pero el mago lo ignoró como había hecho conmigo.

—¡Por favor, entre en razón! —le oí pedirle a Víctor—. Ella ya no está ahí, ya no pertenece a este mundo…

Por toda respuesta, Víctor tomó una pala y se puso a cavar.

—¡Por favor, Víctor, no! —le supliqué.

Pero el mago ya había comenzado a apartar la tierra, y estaba claro que no se iba a detener. Tomé otra de las palas y yo también cavé, sabiendo que el tiempo corría en nuestra contra. Wilfred hizo lo mismo.

—¿Es que se han vuelto locos? —protestaba el viejo Copperwhite—. ¡Tendré que avisar de esto!

Por fin, tras unos minutos que me parecieron una eternidad, la pala de Víctor chocó con algo: la madera de un ataúd.

Ahora llovía con fuerza, tanto que la lluvia atenuaba el sonido de los truenos, pero los relámpagos continuaban iluminando aquel rincón del cementerio con ráfagas irregulares. Víctor saltó sobre el féretro y, con ayuda de la pala, levantó parte de la tapa, que se rompió en varios trozos.

—¡Víctor! —grité, haciéndome oír por encima del viento y de la tormenta—. ¡Ya es suficiente!

Él apartó algunos de los trozos de madera y, entonces, vimos parte del cuerpo de la mujer. Y su vestido. Un vestido verde con bordados dorados. Oí a Víctor gritar, su voz quebrada por el llanto.

Se me encogió el corazón. El mago había reconocido a la joven. Lo vi intentando romper el resto de la tapa, pero yo no iba a permitirlo. No iba a dejar que viera a la mujer que amaba en aquel estado. Salté al féretro y lo agarré con todas mis fuerzas, obligándolo a detenerse. Destrozado y fuera de sí, Víctor se derrumbó de nuevo, doblándose sobre sí mismo.

Miré mi reloj de bolsillo: eran las doce y quince minutos, nuestro margen de ventaja había vencido. Busqué algún indicio de la llegada de Scotland Yard y, tal como me temía, el viento trajo consigo el eco de unos gritos que acudían en nuestra dirección y se acercaban rápidamente.

—¡Ya están aquí! ¡Tenemos que marcharnos!

Para mi sorpresa, Wilfred comprendió de inmediato la gravedad de la situación. Saltó hacia el hueco en el que estábamos y tomó a Víctor entre sus brazos, sacándolo de allí.

—Lo siento, señor Mayfair —dijo en tono de disculpa—, pero tengo que cumplir mi tarea.

Víctor no respondió ni opuso resistencia. De hecho, parecía incapaz de reaccionar. Con la ayuda de Wilfred, yo también salí de aquel lugar de muerte.

De repente, unas luces aparecieron desde todas partes, acompañadas por gritos y disparos al aire. El pobre guardia corrió a arrojarse al suelo, intentando protegerse.

—¡Alto! ¡En nombre de Scotland Yard! —bramó Poe, apuntándonos con su arma, al tiempo que sus hombres, unas quince figuras negras vestidas con sus uniformes de Scotland Yard, hacían lo mismo—. Solo lo queremos a usted, Mayfair. Entréguese y no haremos daño al chico ni a sus acompañantes.

El viejo guardián gimió algo desde el suelo, y vi a Wilfred apretar los puños con rabia. Me acerqué a Víctor. Quizá, si me interponía entre ellos, no llegarían a disparar. Pero mi amigo parecía haberse recobrado, al menos lo suficiente como para responder al policía.

—No se atreva a acercarse a mí, Poe, se lo advierto —lo amenazó el mago, con voz firme.

Vi a Poe tragar saliva, pero no apartó su arma. Estaba completamente en tensión y, cuando reparé en los rostros contraídos de sus hombres, comprendí el motivo. Los policías que lo acompañaban estaban aún más asustados que nosotros, y era posible que no fueran capaces de obedecer sus órdenes.

—No me haga tomar una decisión de la que tenga que arrepentirme, Mayfair, o le juro que colgarlo será lo menos que le puedan hacer en la cárcel en la que voy a encerrarlo durante el resto de su vida.

Esta vez, Víctor no le contestó. Miraba al inspector fríamente, como si estuviera analizando la situación.

—Eso será si esta noche no duerme usted en el infierno —respondió el mago—, junto al resto de sus compañeros.

Escuché a alguien cargar su revólver, e inmediatamente otros hicieron lo mismo. De nuevo, un relámpago cruzó el cielo y, justo cuando el sonido del trueno cayó con todo su estruendo, Víctor se quitó su capa y la arrojó al aire.

En aquel mismo instante sonó el primer disparo. Y enseguida un segundo y un tercero y después muchos más, un retumbar de explosiones que procedían de todas partes, al tiempo que un humo salido de la nada comenzaba a formarse a nuestro alrededor y un insoportable olor a azufre penetraba en mis pulmones, impidiéndome respirar.

Caí al suelo, envuelto en aquella nube blanca, escuchando el silbido de las balas a mi alrededor. Quise gritar, defender nuestra inocencia, cargar contra aquellos que nos atacaban, pero no pude hacer nada de eso.

Ni siquiera pude mantener los ojos abiertos, pues el azufre había empezado a abrasarlos. Hice un esfuerzo inmenso para mantenerme consciente, pero fue en vano. Mientras el caos y la destrucción se apoderaban de las sombras que nos envolvían, la más completa oscuridad se cernió sobre todos nosotros.

51

Abrí los ojos sin saber dónde me encontraba. Todo era oscuridad y me rodeaba el olor de la muerte. Estaba tumbado sobre una superficie rígida y un frío húmedo atravesaba mi ropa y me calaba la piel y los huesos. Pero podía respirar, y estaba bastante seguro de que podría ver si hubiera algo de luz. Estaba vivo.

—Señor Mayfair, parece que el chico ya se ha despertado —dijo alguien entre las sombras.

Aquello me hizo incorporarme, pero lo hice demasiado rápido y todo comenzó a dar vueltas a mi alrededor, así que tuve que volver a echarme. Alguien encendió una luz y percibí el resplandor de la llama acercándose hacia mí.

—¡Alistair! —Era la voz de Víctor—. ¡Santo Dios! ¿Te encuentras bien?

De nuevo volví a intentar incorporarme, pero esta vez lo hice más despacio. Por fin me senté y pude abrir los ojos. Víctor y Wilfred estaban parados junto a mí, mirándome atentamente, pendientes de cada gesto.

—Sí —acerté a decir. Los ojos me escocían un poco y la cabeza me dolía como si estuviera a punto de estallarme, pero supuse que aquello no era nada grave, teniendo en cuenta que había estado a punto de morir bajo una nube de balas. Miré a mi alrededor. Estábamos en un espacio amplio, pero tan frío y oscuro como una tumba—. ¿Dónde estamos?

—En el panteón de la familia Blackwood, al parecer —me respondió Víctor, alzando un viejo quinqué para iluminar el espacio—. Una familia noble que se remonta al siglo xvii, según dice su escudo de armas que, por cierto, han hecho esculpir por todas partes, hasta en el último rincón. Como si eso importara una vez que habitas en este otro lado…

La llama tembló, proyectando sombras fantasmagóricas sobre las altas paredes que nos rodeaban, en efecto cubiertas con escudos de armas y el lema de la familia Blackwood: GLORIA VIRTUTEM TAMQUAM UMBRA SEQUITUR, lo que se traducía como «la gloria sigue a la virtud como una sombra». En los laterales se habían dispuesto en hileras los sepulcros, tan ricamente decorados que podrían competir en belleza con los de los reyes y nobles que descansaban en la Abadía de Westminster.

—Pero… ¿qué ha pasado? ¿Cómo hemos llegado hasta aquí? Solo recuerdo a Poe y a los agentes de Scotland Yard disparándonos, y el humo y el azufre…

—Una sencilla maniobra de distracción —me aclaró Víctor—, el paso básico en cualquier truco de ilusionismo para distraer la atención del espectador mientras el mago hace lo que no debe verse. En nuestro caso, escapar sin ser vistos. Mientras Poe y sus hombres se mantenían demasiado ocupados vaciando sus cargadores contra una nube de humo e intentando descubrir qué estaba pasando, nosotros huimos aprovechando la confusión. En todo caso nos quedaremos aquí hasta que pase el peligro. Por cierto, le debes tu vida a Wilfred, que cargó contigo hasta que encontramos este refugio.

Miré a Wilfred, que se había alejado hacia la entrada del mausoleo, dejándonos a solas.

—Podíamos haber muerto —musité.

—En realidad —me replicó el mago, midiendo sus palabras—, tú podrías haber muerto. Bueno, y yo también. Pero no Wilfred. Las balas no pueden hacerle ningún daño, ni tampoco las armas blancas.

Miré a Víctor, sin comprender.

—Pero ahora es de carne y hueso, no de piedra…

—Aun así, su condición anterior le concede esa protección. Muy pocas cosas pueden dañarle. Solo el fuego y algunos venenos muy raros, o al menos eso dice el Códice de San Zacarías. Tampoco puede envejecer, seguirá así durante toda la eternidad. O hasta que alguien revierta el hechizo y vuelva a convertirlo en piedra.

Miré al bueno de Wilfred que, ajeno a nuestra conversación, vigilaba el exterior del mausoleo.

—Pero no lo harás, ¿verdad? Convertirlo de nuevo en una escultura. Sería como matarlo.

—No, no lo haré —me respondió—. Lo he hecho en contadas ocasiones. La última con Sarah, en el espectáculo de la primera noche en el Egyptian Hall, y solo para después transformarla de nuevo en el escenario.

—Es fascinante… —murmuré, recordando cómo la piedra se iba fundiendo, dando paso a la piel.

—Pero también es peligroso, ya te lo dije. A veces sale mal.

Fruncí el ceño. Era la segunda vez que Víctor mencionaba que algo había salido mal con aquella magia, pero yo no entendía qué podía haber de malo en transformar algo frío e inerte como la piedra en un ser vivo; en alguien capaz de pensar, de servir, de proteger, de sentir… Iba a preguntarle al respecto cuando me di cuenta de lo pálido que estaba. Incluso su voz sonaba más apagada, pero al menos su herida no sangraba.

—Lamento mucho la muerte de Tatiana —murmuré. Víctor desvió la mirada y se apoyó en uno de los sepulcros. No llevaba consigo su bastón, y después de la huida el dolor de su cadera debía de ser insoportable.

—Fui un estúpido engañándome a mí mismo. Simplemente, no fui capaz de afrontar la posibilidad de que hubiera muerto. Haberla perdido dos veces es insoportable.

Imaginé a Tatiana después de la fiesta en casa del doctor Sullivan. Sola en una ciudad que no conocía, sabiéndose odiada por el único hombre que había intentado salvarla, imaginando quizás una única salida que debió de parecerle peor que la propia muerte. La vi paseando al amanecer, asustada y desesperada, andando sin rumbo por la orilla del Támesis y llegando a la conclusión de que toda aquella pesadilla que era su vida podría acabar en unos minutos en las oscuras aguas del río; sin saber que, en aquel mismo instante, Víctor no podía dejar de pensar en ella. La imaginé arrojándose a las aguas negras del Támesis, sin fuerzas para afrontar un día más, abandonada toda esperanza.

—¿Regresarás a Praga? —le pregunté, intentado apartar aquella imagen de mi mente y distraer a Víctor de su dolor.

—¿Regresar a Praga? —Me miró con incredulidad—. No, claro que no. Además, aquí no he terminado aún. Para empezar, esta noche tengo una actuación pendiente. En el Palacio de Buckingham.

—¿Buckingham? —pregunté, sorprendido. Mi voz vaciló. No había ninguna forma delicada de exponer lo que iba a decir—. No puedes arriesgarte a eso con toda la policía buscándote y, además, ahora ya tienes lo que querías, has encontrado a Tatiana. Y sabes que esos tipos no le hicieron nada, fue ella quien se suicidó.

Víctor me miró con dureza, con casi tanta como lo había hecho unos días atrás regresando de Windfill Hall.

—Te equivocas, Alistair. Y jamás serás un buen mago si no aprendes a ver más allá de las apariencias. Tatiana está muerta, sí, pero ella jamás se habría suicidado. Y por supuesto que esos tipos tuvieron mucho que ver con su muerte. ¿Quién crees que la identificó para que fuera enterrada aquí? Nadie la conocía en Londres, tuvieron que ser ellos.

Tuve que admitir que tenía razón. Si Tatiana se hubiera arrojado al Támesis sin más, habría sido solo otra de las pobres almas que cada cierto tiempo aparecen al amanecer flotando junto a la orilla y cuyos restos terminan en una tumba sin nombre o en la camilla de un aula de Anatomía. Sí, sin duda, alguien tenía que haberla identificado y, por lo que sabíamos hasta entonces, debían de haber sido ellos.

Habíamos encontrado una respuesta al paradero de Tatiana Nicolaevna, pero aquella respuesta abría a su vez un gran interrogante: ¿qué había ocurrido aquella noche? Y yo sabía que Víctor no se detendría ante nada para resolverlo.

—¿Y qué harás ahora? —le pregunté. Víctor cerró los ojos un momento, parecía exhausto.

—Mis planes han cambiado —contestó por fin—. Hasta hace unas horas, solo quería recuperar a Tatiana y marcharnos juntos de aquí. —Hizo una pausa y, cuando volvió a hablar, su mirada me pareció más oscura y despiadada, casi salvaje—. Pero esa era la idea de alguien que aún podía permitirse el lujo de tener sueños y confiar en que se cumplieran. Ese alguien ya no existe, su vida ya solo tiene un sentido; ahora todo se ha reducido a un único pensamiento: venganza. Y créeme, Alistair, puede que sea lo último que haga en esta vida, pero la tendré.

52

Mensaje cifrado.

Superintendente de la Guardia Negra

Londres, 31 de octubre de 1885.

Señor:

La situación es incluso peor de lo que habíamos previsto. Tal como temíamos, todo es cierto. Víctor Mayfair está usando una magia de cuya existencia no teníamos ningún conocimiento y cuyo potencial destructor puede ser devastador. Una magia de una naturaleza perversa que ya ha comenzado a cobrarse víctimas.

Siguiendo las instrucciones recibidas, lo hemos marcado durante días, desde su llegada a Londres. No solo ha usado la magia en su propio beneficio, lo ha hecho en público ante cientos de personas, dentro y fuera del escenario. Si alguna vez ese mago ha sentido el más mínimo respeto por aquello que ha jurado proteger o incluso por la organización a la que pertenece, a estas alturas lo ha perdido por completo. Su insolencia no conoce límites.

Pero no es eso lo que más debe preocuparnos. Pagará por ello a su debido tiempo. Ahora, lo más importante es parar lo que ha desatado. Su magia, como nos fue revelado, consiste en transformar esculturas de piedra en seres vivos, seres reales de carne y hueso, tan similares a los humanos que es imposible detectar alguna diferencia. Seres que cumplen órdenes, llevándolas a cabo sin cuestionarlas siquiera, auténticos esclavos al servicio de las perversiones de su creador.

Las implicaciones, por supuesto, son aterradoras, especialmente si esto llegara a trascender. En las manos equivocadas se podría crear una nueva raza sometida a los deseos de aquellos que la controlen. ¿Podéis imaginarlo? Miles o millones de estos seres al servicio de una persona, una nación o una idea. Podrían ser usados como un ejército de soldados implacables. En la situación de conflicto en la que estamos inmersos, ¿cuánto pagarían los Estados por un arma tan letal? Su valor, como el daño que podría desencadenar, es incalculable.

El que Víctor Mayfair haya llevado a cabo esta magia en público me repugna. Si el secreto se desvela, si se descubre que no se trata de un truco de escenario, podría desatarse un caos que difícilmente podremos controlar. Es la situación que siempre hemos temido: el pueblo en contacto con la magia, la alteración del orden natural de las cosas.

No podemos permitirlo. El mago debe ser apresado con vida. Necesitamos que antes de morir nos revele todo el conocimiento de esta nueva y extraña magia. Los métodos ya los conocemos, no es la primera vez ni será la última que tenemos que intervenir ante la displicencia del Pacto de Éfeso, incapaz, al parecer, de hacer respetar sus propias normas.

Como todas, esta magia también es imprevisible y es capaz de crear monstruos por sí misma. En su afán de desafiarnos, el mago ha despertado algo: un ser abyecto sediento de sangre que ya se ha cobrado varias muertes y que ni siquiera él ha sido capaz de doblegar. Ahora vaga suelto por las calles de Londres. Es vital que también lo cacemos con vida. Podría suministrarnos una gran información sobre estos seres.

Debemos actuar con rapidez. Ya lo tengo todo preparado. Los hombres que sabéis están conmigo y no cesaremos hasta que logremos nuestro fin.

El mago Mayfair debe ser castigado. La magia debe ser destruida. Aguardo vuestra autorización para actuar.

Fielmente,
Aurelius.

53

El inspector Poe ni siquiera recordaba la última vez que había pisado ese sector de las oficinas centrales de Scotland Yard y, a pesar de que solo llevaba allí escasos segundos, deseó con todas sus fuerzas no tener que regresar nunca más. Aun así, respiró hondo, se armó de valor y cruzó el umbral.

En realidad, no debería estar allí. Tenía que haberse quedado con los otros en Highgate, barriendo el cementerio en busca del mago y sus acompañantes, pero estaba completamente seguro de que no los iban a encontrar, por mucho que hubieran solicitado refuerzos para la búsqueda. Víctor había sobrevivido a una ráfaga de disparos y se había desvanecido ante las narices de todos, dejándoles una cara de idiotas que jamás sería capaz de olvidar; esconderse en aquel laberinto infernal de tumbas y panteones sería un juego de niños para él.

Poe estaba convencido de que se habría refugiado en alguno de aquellos suntuosos mausoleos, pero ¿en cuál? Había cientos. Y lo peor era que, al estar cerrados, no podían entrar en ellos sin más. Desde aquel asunto de la tumba de la joven Lady Leighton, dos años atrás, había una gran preocupación entre los londinenses por la seguridad de sus difuntos. No quería ni imaginarse a aquella gente rica e influyente poniendo el grito en el cielo al enterarse de que se habían dedicado a entrar en los panteones de sus seres queridos a base de derribar sus puertas a patadas. Y todo por buscar a un ilusionista al que todo Londres parecía admirar con auténtica devoción. En solo unas horas, todos ellos habrían estado de patitas en la calle.

Poe había solicitado un permiso de registro de las tumbas al magistrado de turno, pero sabía que tardaría horas en obtenerlo y, para entonces, ya sería demasiado tarde; Víctor se encontraría en cualquier lugar al que hubiera decidido escapar, a horas o incluso días de allí.

No, lo cierto era que haberse quedado en Highgate habría sido una completa pérdida de tiempo. En su lugar, tenía algo mucho más valioso que hacer, aunque ello implicara obligarse a sí mismo a enfrentarse a algo para lo que nunca estaría preparado.

Horas atrás, mientras los otros policías se afanaban en organizarse para barrer el cementerio, él había interrogado al anciano, el guardia nocturno de Highgate. El hombre le había revelado que había recibido orden de esperar al mago a medianoche y acompañarlo hasta una tumba, en la parte reservada a los difuntos que habían cometido suicidio. No hubo forma de sonsacarle quién le había dado aquella orden, ni siquiera amenazándolo con pasar unas semanas en un calabozo. El pobre viejo tenía muy claro con quién o quiénes estaba su lealtad, y Poe sabía de sobra que ya había bastantes inocentes en las saturadas mazmorras de la ciudad como para mandarles a alguien que no resistiría ni siquiera unos días en aquellas míseras condiciones. Así que había preferido concentrarse en obtener otro tipo de información que pudiera serle igualmente valiosa: ¿de qué tumba se trataba? ¿Quién yacía en ella?

El anciano le había guiado hasta una de las sencillas lápidas de piedra y, a la luz de su desvencijado farol, bajo la implacable lluvia, había podido leer aquel nombre, el mismo que figuraba en la nota que le había entregado al mago: Tatiana Nicolaevna. Después, Copperwhite le había relatado la severa impresión que se había llevado el joven, hasta tal punto que incluso había intentado apartar la tierra con sus propias manos.

Aquello lo había tomado por sorpresa. Víctor Mayfair no le parecía el tipo de hombre al que le costara controlar sus emociones. De hecho, hasta aquel momento se había mostrado siempre en perfecto control de sí mismo, siempre frío, sereno y en calma, incluso en los momentos de mayor tensión. Sin embargo, se había derrumbado como un niño pequeño, sin importarle que hubiera otros hombres delante, al descubrir la inscripción en aquella insignificante tumba. Dos palabras, un nombre extranjero de mujer que para el inspector no significaba nada, pero que para Víctor debía de serlo todo: la razón por la que se había arriesgado a adentrarse en aquella trampa y el motivo por el que no había abandonado el cementerio a tiempo para evitar ser atrapado.

Allí, azotado por el viento y la lluvia, bajo la mirada del viejo guardián de Highgate, Poe comprendió que la mujer cuyos restos descansaban bajo sus pies era la clave sobre la que reposaba todo aquel laberinto de incógnitas. Y que solo descubriendo qué había ocurrido aquel 15 de marzo en que había decidido poner fin a su vida podría llegar al fondo de aquel asunto.

Así que allí estaba, donde se archivaban los casos de defunciones por suicidio, el único lugar del mundo que le producía verdadero pavor. Tanto, que tuvo que secarse el sudor de las manos en su abrigo, al tiempo que se esforzaba en respirar hondo para aparentar tranquilidad.

Como la última vez que había estado allí, le llamó la atención que el sitio pareciera una oficina que en nada se diferenciaba de los otros. Aunque a él le daba la sensación de que la luz era allí más blanca y mortecina, como la de una morgue. Sacó su placa y la mostró.

—Necesito consultar un expediente —le dijo a la mujer que se encontraba detrás de un amplio mostrador, a cuya espalda se alzaba una pared repleta de ficheros y archivadores.

Ella lo miró con desagrado, sin duda porque ni siquiera se había molestado en dar las buenas noches, pero aún no había amanecido, estaba calado hasta los huesos y sabía que en breve tendría que enfrentarse al rapapolvo de sus superiores por haber dejado escapar al hombre más buscado de todo Londres. No tenía humor para etiquetas ni buenas maneras.

—¿Nombre del difunto? —preguntó ella en el mismo tono que había usado él, sus ojos verdes empequeñecidos por el grueso cristal de sus gafas.

—Tatiana Nicolaevna. La fecha de la muerte es el 15 de marzo de este año.

La mujer no le contestó, pero se dirigió a una pequeña puerta lateral y se perdió en otra habitación durante unos segundos. Finalmente, al cabo de unos minutos, regresó con una carpeta marrón y la depositó sobre el mostrador.

—Este documento está catalogado como «Secreto de Tercer Nivel» —le informó y, ante la mirada confusa del inspector, aclaró—: Pueden consultarlo oficiales de su rango, pero no puede salir de aquí, y tendré que anotar su nombre y el número de su placa en el libro de registros.

Poe frunció el ceño. No se había esperado que aquella información pudiera tener ningún tipo de control, pero asintió mientras tomaba la carpeta.

—Inspector Mathew Poe —le dijo distraído a la funcionaria, que se apresuró a anotar el nombre con el número de placa, para luego solicitar su firma.

Poe pasó los dedos por la superficie rugosa de la cubierta y, a continuación, abrió el archivo. En su interior había un único folio de papel, con los sellos oficiales. En él aparecía el nombre de la fallecida, la edad aproximada de entre veinticinco y treinta años, y su altura, cinco pies y nueve pulgadas. La causa de la muerte había sido «suicidio por disparo de arma de fuego en la sien derecha».

Aquello no era habitual. Las mujeres solían quitarse la vida arrojándose desde cierta altura o recurriendo a algún veneno. Rara vez recurrían a pistolas o revólveres. Aquel pensamiento hizo que se sintiera levemente mareado. Buscó a su alrededor algún banco o una silla donde sentarse, pero el que vio se encontraba alejado del mostrador y la mujer no le quitaba ojo de encima, como si temiera que fuera a salir corriendo con el documento. Sacudió la cabeza y se obligó a seguir leyendo.

El cuerpo había sido depositado ya sin vida en el Saint Bartholomew’s Hospital, en la fecha ya conocida del 15 de marzo, y ese mismo día había sido dispuesto para su sepultura.

Y aquella era toda la información.

Poe giró la hoja, esperando encontrar algo más en el reverso, pero no había nada.

—Aquí faltan datos —le dijo a la funcionaria, que se inclinó sobre el papel para comprobar el texto—. ¿Quién halló el cuerpo? ¿Quién realizó la autopsia? ¿Cómo se identificó el cadáver? ¿Se abrió alguna investigación?

La mujer se retiró las gafas para ver mejor y leyó con atención el escaso contenido del informe.

—Es extraño —confirmó—. Quiero decir, no es raro que no se abriera una investigación. Si tuviéramos que abrir un caso por cada suicidio que se comete en Londres, no habría policías en el Imperio británico para cubrirlos todos. Desgraciadamente, no tenemos medios para investigar a cada una de esas pobres almas que deciden abandonar este mundo, Dios sabe por qué circunstancias. Pero sí que debería haber constancia del médico que hizo la autopsia y del modo de identificación del cadáver, sobre todo tratándose de un caso con protección especial…

La mujer se calló de repente, como si acabara de darse cuenta de que había hablado demasiado. Poe la miró con interés. Debía de tener más o menos su edad, pero, a pesar de su juventud, sus ojos parecían tan cansados como los suyos y unas pequeñas arruguitas habían comenzado a surgir a su alrededor. Llevaba una impecable blusa blanca con cuello alto de encaje y una falda azul marino de muy buena calidad. En un lateral de su pecho pendía un pequeño reloj de oro, de los que las mujeres profesionales, como ella, llevaban prendidos como si de un broche se tratara.

La vida había situado a cada uno de ellos a un lado distinto de aquel mostrador, pero Poe supo que aquella mujer no se encontraba allí porque necesitara un sueldo para sobrevivir, sino que había algo más, algo vocacional probablemente, que la había llevado a unirse a las fuerzas de Scotland Yard. Y que, quizás, ese algo era la necesidad de convencerse a sí misma de que en aquel país existía la posibilidad de hacer justicia. Eso, al menos, lo tenían ambos en común.

—Señora… —comenzó.

—Señorita Ravenwood —lo corrigió ella. Poe carraspeó y volvió a empezar.

—Señorita Ravenwood. Verá, esta joven murió de una forma irregular hace unos meses. Y no puedo explicárselo ahora, pero puede que otras vidas dependan de averiguar qué fue lo que realmente le ocurrió. Sé que usted está haciendo su trabajo, pero si pudiera… si tan solo pudiera decirme quién calificó el informe como secreto, yo…

La mujer lo miró fijamente a los ojos. Después pasó su mirada por sus rizos negros mojados, el abrigo empapado, sus manos temblorosas.

—No puedo darle esa información —dijo finalmente—. Pero supongo que nada evita que usted pueda leer casualmente, y sin que yo haya tenido nada que ver en ello, el nombre que aparece en la apostilla del documento.

Conforme hablaba, tomó la etiqueta que había retirado del archivo antes de entregárselo a Poe, y con un gesto lento y minucioso procedió a adjuntarla de nuevo a la carpeta, teniendo buen cuidado de que Poe pudiera leerlo durante unos segundos antes de retirarlo con una mirada de complicidad.

Pero el inspector no fue capaz de devolvérsela. Por segunda vez aquella noche, un solo nombre acababa de revelarle una información valiosísima, una que le acercaba más a descubrir qué demonios estaba ocurriendo. Solo que, esta vez, se trataba de un nombre que conocía, quizá, demasiado bien.

54

El hombre se arrepentiría durante el resto de sus días de haber tomado aquella ruta alternativa. Pero había estado lloviendo torrencialmente durante toda la noche y pensó que el camino hacia Pall Mall, donde se ubicaba el palacete en el que estaba empleado como jardinero, se encontraría mucho menos embarrado por Piccadilly y Bond Street, así que decidió tomar aquella dirección, aunque para ello tuviera que dar un amplio rodeo.

El sol había comenzado a elevarse tímidamente, pero las luces de las farolas aún permanecían encendidas y las calles estaban casi desiertas, con la única excepción de otros trabajadores que, como él, iniciaban su día con las primeras luces del alba.

Supo enseguida que la chica estaba muerta. Ni siquiera lo dudó un instante, por mucho que luego los periódicos insistieran en lo contrario. Había algo antinatural en la forma en que sus botines sobresalían bajo su falda, en la postura en que su cuerpo yacía sobre el cemento, en su cuello girado en un ángulo imposible. Y, sin embargo, la imagen le resultó demasiado irreal, tanto que le hizo dudar de sus propios ojos y tuvo que acercarse para asegurarse de que aquello no fuera una visión salida de sus peores pesadillas.

Dio unos pasos temerosos. El cuerpo de la muchacha estaba recostado junto a uno de los elegantes portales, apenas oculto entre las sombras que la luz del día no había logrado disipar aún. Era poco más que una niña. Llevaba un sencillo vestido negro, cuya falda estaba empapada, y como único abrigo tenía una toquilla de lana. Sobre uno de sus hombros caía una larga trenza rubia en la que, de alguna manera, se había enredado una multitud de flores de colores.

Pero si había algo que Horace Woodland jamás olvidaría serían los ojos de la chiquilla: unos ojos azules, profundos y muy hermosos; unos ojos que su asesino ni siquiera se había molestado en cerrar y que ahora miraban vacíos hacia un horizonte indefinido, unos ojos sin vida y sin alma.

El viejo Horace, que hasta entonces jamás había visto un cadáver, comprendió algo que en su fuero interno siempre había sabido, por mucho que nunca hubiera dudado en fanfarronear sobre su ateísmo en las abarrotadas tabernas del East End, entre juramentos soeces y brindis de cerveza negra: que poseemos un alma. Un espíritu que habita en nuestro interior y que abandona nuestro cuerpo cuando llega nuestra hora, dejándolo atrás como una vieja carcasa podrida o una marioneta con los hilos cortados. No había otra explicación para aquello, porque aquella bonita muchacha que, sin duda, acababa de morir esa misma noche, yacía ante él como una muñeca rota, vacía.

Esa idea, junto al horror de la muerte, lo hizo apartarse aterrorizado y mirar a su alrededor para pedir ayuda. No había nadie. Comenzó a caminar con pasos torpes y después a correr, sintiendo el aire frío azotando su cara, pero no le importó: aquello era lo que se sentía al estar vivo. Y corrió sin cesar, intentando no pensar en su propia alma ni en el lugar a donde iría una vez que abandonara sus doloridos huesos, hasta que, por fin, a escasas calles, se encontró con un agente de la Policía Metropolitana que finalizaba su ronda nocturna. Entonces, entre balbuceos y señales, el joven policía comprendió que, a pocos metros de allí, lo aguardaba una escena terrible.

Horace Woodland no lo había visto, aterrado como había estado al apartarse de la muchacha, pero un objeto destacaba junto al cuerpo de la joven. Estaba manchado de sangre y fango. Era un elegante bastón de caballero, uno en cuya empuñadura de plata destellaban siete pequeños granates de Bohemia, los cuales formaban un curioso cúmulo de estrellas.

55

Elisabeth estaba muerta y yo no podía dejar de llorar, sacudido por violentos temblores.

Había llegado a Sinclair Hall bien entrada la mañana, temiendo una severa reacción por parte de mi abuelo por haberle desobedecido una vez más. Para mi sorpresa, el viejo lord me había recibido con semblante grave y una mirada de tristeza y preocupación. No había ni un asomo de ira ni de reproche en sus ojos azules, tan parecidos a los míos. Ni siquiera me preguntó dónde había estado.

—Alistair… —se limitó a murmurar cuando me vio. Sobre la mesa de su despacho se desplegaban una docena de periódicos. Y entonces supe que algo terrible había sucedido. Casi temblando, tomé uno de ellos y leí el titular: el misterioso asesino de Westminster se había cobrado a su tercera víctima. El ejemplar cayó de mis manos cuando mis ojos leyeron el nombre de Elisabeth Reid.

Mi Elisabeth.

Noté una presión insoportable en mi cabeza y, un segundo después, todo se volvió oscuridad a mi alrededor. Desperté en mi cama, bajo la atenta mirada de mi abuelo. Durante un instante no recordé nada. Pero luego el dolor de la pérdida de Elisabeth regresó como un cuchillo que me rebanaba las entrañas. Lloré como un niño, sin importarme que mi abuelo me viera.

Solo entonces comprendí lo perdidamente enamorado que había estado de ella todo aquel tiempo. Nunca supe lo que ella había sentido por mí, si es que había sentido algo, y nuestros encuentros no pasaron nunca más allá de un casual roce de manos. Pero ahora sabía que jamás volvería a encontrarla en los alrededores del Egyptian Hall, que su sonrisa no me alentaría cuando le hablara de mis absurdas fantasías de convertirme en un gran ilusionista. Ni siquiera le había revelado nunca lo preciosa que me parecía. Elisabeth ya no estaba, no volvería a estar jamás, y aquel pensamiento resultaba devastador.

—Sé lo que sentías por esa muchacha —musitó mi abuelo, a mi lado.

—Pero tú me habías ordenado que me olvidara de ella —le reproché. Unos meses atrás, cuando aún no me había prohibido que asistiera al Egyptian Hall, me había visto charlando con ella antes del comienzo de una función. A la mañana siguiente me había esperado en el desayuno con un tedioso sermón sobre nuestra clase, las obligaciones que acarrean nuestros privilegios y la necesidad de no comprometer mi reputación ni la de aquella joven. Yo no entendí nada, pero me dio igual. Prometí no verla más y no le di más importancia. Pero lo cierto era que cada vez que la veía algo se iluminaba en algún lugar de mi interior, y pronto me olvidé de las severas advertencias de mi abuelo.

—Solo quería protegerte, Alistair. Evitar que la historia se repitiera… —Su voz vaciló, pero después de un segundo, continuó—. Pero una vez más, he vuelto a cometer los mismos errores.

Lo miré sin comprender. ¿A qué errores se refería? ¿A qué historia?

—¿Protegerme de qué? ¿De Elisabeth?

Mi abuelo negó con la cabeza y se levantó. Pensé que, como cada vez que le hacía preguntas incómodas, se negaría a responderlas. Pero esta vez no lo hizo.

—De la magia —dijo por fin—. La magia es peligrosa, Alistair, muchos han muerto…

De nuevo aquel discurso del que ya estaba demasiado cansado. El propio Víctor había estado aburriéndome con lo mismo apenas unas horas antes. «La magia es peligrosa…», «no siempre sale bien». Pero no estaba dispuesto a aceptar más consejos de nadie. Con un gesto rápido me levanté, dispuesto a salir de allí.

—¿Por qué no me dejáis en paz de una vez? —estallé. Era Elisabeth quien había sido asesinada, era ella quien necesitaba protección, pero al parecer a nadie le importaba lo que pudiera sucederle a una chica de la calle, como a nadie le había preocupado lo que le había ocurrido a Tatiana. Ahora las dos estaban muertas, Tatiana enterrada en una fría tumba en un rincón olvidado de Highgate, Elisabeth quizá sobre una superficie metálica en la morgue de Londres. La imagen en mi mente fue demasiado dolorosa, y tuve que apoyarme en una mesa para evitar perder el control. Era demasiado injusto y cruel.

—Hay algo que debes saber —acertó a decir, acercándose de nuevo hacia mí—. No he querido contarte nada hasta ahora. Habría preferido que estuvieras recuperado del todo antes de hacerlo, pero ocultarte la verdad solo ha empeorado las cosas.

Algo se agitó dentro de mí. La voz de mi abuelo se había tornado más oscura, más profunda.

—¿De qué se trata? —me atreví a preguntar, sin saber muy bien si realmente quería conocer la respuesta.

—Es hora de que sepas lo que le ocurrió a tu padre.

56

La muerte de tu padre fue culpa mía. Solamente el hombre que ha perdido a un hijo puede comprender el dolor que se siente. Durante todos estos años no ha habido un solo instante en el que no haya pensado en él, en los errores que cometí, en el deseo de poder volver atrás, evitar aquella tragedia y traerlo de regreso. Si pudiera, daría mi vida por la suya una y otra vez, sin dudarlo siquiera. Pero es imposible. De nada sirve atormentarse de esa forma, solo es posible vivir en el presente, por más que nuestra alma se empeñe en habitar en el pasado.

Por eso, cuando tú llegaste, Alistair, pensé que la Providencia me daba una nueva oportunidad de enmendar mis errores, de hacerlo todo bien esta vez.

Pero me estoy adelantando.

Todo comenzó cuando tu padre era solo un niño. Tenía seis o siete años y era ya un muchacho inteligente, sano y vivaracho. Había heredado los ojos verdes y la belleza de su madre y mi curiosidad y mi interés por las ciencias, o al menos eso me gusta creer.

Un día lo llevé a ver un espectáculo de magia en un pequeño circo ambulante que se había instalado a las afueras de Londres. Como a todos los niños de su edad, a Oliver le encantaba el ilusionismo. Yo mismo le había enseñado un par de trucos de aficionado que había aprendido en mi época de estudiante, y él los hacía una y otra vez.

Era una agradable tarde de principios de otoño. Recuerdo el contacto de su manita enguantada contra la mía. El viento nos traía el olor de manzanas de caramelo y algodones de azúcar, y las hojas recién caídas de los árboles crujían bajo nuestros pies, mientras nos íbamos adentrando en aquel laberinto de altas carpas de rayas rojas y blancas que se alzaban por todo el recinto. Tan pronto como comenzó a ponerse el sol, pequeñas luces de gas se fueron encendiendo con un resplandor dorado en el que cualquier prodigio parecía posible.

Fuimos dejando atrás la pequeña tienda de Madame Linett, que prometía adivinar tu futuro en sus cartas de tarot; la del forzudo Heinrich, capaz de levantar a siete hombres a la vez; la carpa del domador de animales y otras donde se exponían supuestas aberraciones, que no eran más que pobres desvalidos que habían tenido la mala suerte de nacer con alguna terrible deformidad. Nada de aquello nos interesaba. Por fin, llegamos a la carpa que íbamos buscando, la más alejada de todas, la única con rayas negras y blancas. A la entrada, un cartel anunciaba: «Mishka: el heredero de la magia de los dioses hindúes».

Miré a Oliver, que me devolvió la sonrisa con sus ojos verdes radiantes de ilusión, y entramos. Tomamos asiento en una de las primeras filas, entre otros muchos espectadores que aguardaban con expectación el inicio de la función. Mishka no se retrasó. Tampoco defraudó. Iba vestido con un elegante frac y tenía puesto un turbante de color azafrán, como los que llevan los sijes. Tenía la piel morena, unos penetrantes ojos oscuros y una edad imposible de determinar, que debía de estar entre los treinta y los cincuenta años.

Durante una hora nos deleitó con un espectáculo de magia verdaderamente extraordinario, digno de las mejores salas de magia del mundo. Sus trucos eran extravagantes, pero audaces y precisos. Tanto si dibujaba la silueta de su ayudante, lanzándole afilados cuchillos, como si hacía aparecer un ave exótica de su chistera, en ningún momento perdía su enigmática sonrisa, y el público lo correspondía entusiasmado. Casi al final del espectáculo, Mishka pidió un voluntario del público y Oliver no dudó en levantar la mano. Enseguida, el mago se fijó en él. Yo dudé un instante, pero la sonrisa del mago me tranquilizó y, aunque me quedé en tensión, dispuesto a saltar de mi asiento ante el más mínimo peligro, permití al niño salir al escenario.

Cuando miro atrás en el tiempo en busca de mis errores, creo que este fue el primero que cometí. Porque durante aquellos breves minutos que Oliver pasó junto a aquel mago, con todas las miradas fijas en él mientras formaba parte de aquella sencilla ilusión de desaparición, quedó atrapado para siempre en las redes de la magia. Ya no hubo marcha atrás.

Si lo hubiera sabido entonces… Si tan solo no le hubiera permitido salir al escenario… Oliver se habría enfadado, claro, como lo habría hecho cualquier niño, pero en solo unos días ni siquiera se habría acordado del incidente. Quizás, aquella pequeña decepción le habría hecho perder el entusiasmo por el ilusionismo, y enseguida habría encontrado otra afición a la que dedicarse.

O quizá mi primer error fue acudir a aquel circo, o enseñarle aquellos trucos de magia… En fin, no lo sé. En realidad, es imposible saberlo. Solo sé que aquella noche, al volver a casa, Oliver me dijo por primera vez que algún día, cuando creciera, sería un gran mago. Yo me reí, por supuesto. Estaba tan entusiasmado… ¡Y solo tenía seis años! Los niños a esa edad quieren ser muchas cosas, luego la vida se encarga de arrebatarles las ilusiones. No vi entonces necesidad de ser yo quien apagara aquella luz en su mirada, ¿por qué iba a hacerlo?

Luego, al cumplir los diez años, tu padre ingresó en Eton y se interesó por otros temas. Tal y como yo había supuesto, se olvidó de la magia y se centró en sus estudios y en sus nuevos amigos. Se convirtió en un muchacho excelente. Sus notas eran magníficas, pero además destacó en el equipo de esgrima y se hizo muy popular entre los otros muchachos. Tu abuela y yo lo adorábamos. Oliver era todo lo que unos padres pueden desear de un hijo.

Pero cuando ingresó en Cambridge, todo comenzó a ir mal. Desde el primer día odió el Derecho y, en su último año, nos dijo que abandonaba los estudios para dedicarse al ilusionismo y que iba a contraer matrimonio con una joven bailarina de la que se había enamorado.

Como comprenderás, tu abuela y yo no lo aceptamos. Tuvimos una discusión terrible y Oliver juró que jamás regresaría. Se marchó dando un portazo, dejándonos con el corazón destrozado, y durante dos años no supimos nada de él, más allá de los comentarios que gente malintencionada nos hacía llegar.

Y entonces, un día, la peor de las pesadillas se hizo realidad.

Nos despertaron al amanecer. Fue Belmond quien les abrió la puerta y subió enseguida a avisarme. Marion y yo supimos de inmediato que algo terrible había ocurrido, pero nunca pensamos que pudiera tratarse de Oliver. Quizá por eso el golpe fue aún más duro. Recuerdo cada instante de aquel momento: el frío de los suelos de mármol, la bata apenas abrochada sobre el pijama, la escalera aún envuelta en la luz azulada del amanecer… y a ellos. Dos hombres vestidos de negro que llevaban escrito en sus rostros el mensaje de la muerte: Oliver había fallecido aquella misma noche. Lo siguiente casi no lo recuerdo… palabras sueltas como «accidente», «escenario», «ahogamiento»…

Tuve que sentarme, y aun así estuve a punto de perder el conocimiento. Parecía que aquello le estaba ocurriendo a otra persona, no a mí, pero al mismo tiempo todo era demasiado real, tanto que una agonía insoportable se había ido abriendo paso a través de mi pecho y mi garganta.

Mantener la entereza era mi deber como padre. Debía acompañar a aquellos hombres, identificar el cuerpo, organizar el funeral… Aún hoy no sé de dónde saqué las fuerzas. Lo peor fue comunicarle la noticia a Marion… Su grito desgarrador me acompañará hasta la tumba. Estaba tan alterada, no me atrevía a dejarla sola, así que envié una nota a casa de una de sus hermanas explicándole lo ocurrido. Afortunadamente llegó en cuestión de minutos y pude marcharme sabiendo que, al menos, tenía a alguien que cuidara de ella.

El cuerpo se encontraba en la morgue. A pesar de lo temprano de la hora, me sorprendió el ajetreo del lugar. Era una mañana de enero terriblemente fría, y el aire era aún más gélido en aquel sitio, o al menos eso me pareció a mí. Acompañé a los policías a través de un laberinto de camillas, de salas interminables iluminadas por una desagradable luz verdosa y de hombres vestidos con batas blancas que parecían indiferentes a la devastación que los rodeaba.

Por fin nos detuvimos y entramos en una estancia donde descansaban varios cuerpos cubiertos por sábanas blancas. Uno de los hombres se quedó fuera, pero el otro entró conmigo. Nos aguardaba un médico que me recibió con un saludo grave. Me preguntó si estaba preparado y le dije que sí, aunque no lo estaba, claro que no lo estaba. Ningún padre estará jamás preparado para algo así. Pero el hombre de la bata blanca asintió y retiró la sábana.

Oliver, mi hijo, aquel niño que yo había llevado de la mano y subido a mis hombros, estaba allí, desnudo sobre una fría mesa de metal, sin vida. El médico me preguntó si reconocía el cuerpo, si era mi hijo, el nombre completo… en fin, ese tipo de preguntas mecánicas pero necesarias, que yo contesté casi sin saber lo que hacía. Luego me explicó que había fallecido por ahogamiento. Sí, por ahogamiento. Un truco de escapismo en el que se introdujo, atado con una camisa de fuerza, en un tanque de cristal blindado repleto de agua. Pero algo había salido mal. Oliver no logró desatarse a tiempo y, aunque los responsables del teatro rompieron las paredes de cristal con un hacha, fue demasiado tarde. Cuando lograron sacar a mi hijo de allí, ya estaba muerto. Nada se pudo hacer por él.

Lo demás, lo que pasó después, ya no tiene importancia. El funeral, el rechazo de Sybil, su esposa, a hablar con nosotros, los reproches de Marion culpándome por haber introducido a Oliver en la magia, por haberlo ayudado a continuar con su carrera… Y lo peor era que tenía razón. Todo había sido culpa mía. Si alguna vez hubiera pensado que la magia era peligrosa, jamás habría permitido que Oliver continuara adelante. Pero ya ves. Solo cometí errores con él, uno tras otro.

Apenas un año después, Marion falleció. Los médicos dijeron que fue por una dolencia cardiaca que había permanecido latente durante años, pero yo sabía que había sido de puro dolor. Y cuando ella se fue, me dejó solo. Pasaron varios años hasta que me enteré de tu existencia. Sybil nunca nos contó nada, no nos dimos cuenta en el funeral de que estaba encinta, pero tú naciste apenas unos meses después de la muerte de Oliver.

Cuando te vi… mis ojos casi no podían creerlo. Eras el vivo retrato de tu padre a esa edad. Le ofrecí que vinierais a vivir a Sinclair Hall, pero se negó en redondo; ella también me culpaba de la muerte de Oliver. Pero, como todas las madres, quería lo mejor para su hijo, así que accedió a que te conociera, y también acabó cediendo a vivir en una de nuestras propiedades y a aceptar una asignación para que pudierais vivir holgadamente.

Por supuesto, tú no te acuerdas de nada, pero solía llevarte de paseo por el parque, a museos, a jugueterías… Y los años fueron pasando, hasta aquel horrible incendio. Y lo demás ya lo sabes.

Hasta ese momento había logrado mantenerte apartado de la magia, nunca habías manifestado ningún interés por el ilusionismo, por lo que todo mi esfuerzo en tu educación se concentró en que asimilaras el privilegio y las obligaciones que acarrean nuestra posición y nuestro estatus. Y todo estaba yendo bien, hasta… hasta que viniste a vivir a casa.

Pero Alistair, si te he contado todo esto no es para que me tengas lástima, ni siquiera para que sepas qué le ocurrió a tu padre. Eso ya no puede cambiarse. Lo único que quiero es que comprendas que es cierto cuanto te he advertido, que la magia es peligrosa, mucho más de lo que cualquiera podría imaginar desde su cómodo asiento en un teatro. La magia es bella y fascinante, sí, pero exige un alto precio. Y el que hemos pagado en esta familia ha sido demasiado alto.

Por lo que a mí respecta, Alistair, la magia está muerta. Y así debe continuar.

57

Cuando mi abuelo terminó de hablar, un pesado silencio cayó, como la losa de un sepulcro, sobre nosotros. Ahora ya sabía a quién pertenecían los libros de ilusionismo y los artefactos de magia que se custodiaban en la biblioteca secreta, en las entrañas de la casa. Y también sabía en qué había consistido el horrible accidente en el que mi padre había fallecido y del que nadie quería hablar. También comprendía el dolor de mi abuelo, su arrepentimiento, su afán por protegerme. Yo era cuanto le quedaba.

—¿Quién era Kendal, el Magnífico? —le pregunté, recordando los carteles que había visto amontonados junto a los viejos trajes de mago pasados de moda. Lo hice más por romper el silencio que se había instalado entre nosotros que por satisfacer mi curiosidad. Pero, en el mismo momento en que pronuncié aquellas palabras, deseé haberlas retirado. La expresión de mi abuelo había cambiado por completo. Había sorpresa en su rostro, y también alarma y reproche. Supe entonces que me había traicionado a mí mismo; sin duda, al mencionar aquel nombre, mi abuelo acababa de percatarse de que yo había descubierto la biblioteca secreta y cuanto en ella se escondía. Ni siquiera me preguntó dónde había oído hablar de ese mago; él ya lo sabía.

—Kendal, el Magnífico —me contestó al cabo de unos segundos—, era el ilusionista favorito de tu padre.

Estaba a punto de hacerle otra pregunta, otra que me ayudara a disimular el error que acababa de cometer, pero no tuve tiempo. Belmond llamó a la puerta.

—Lord Sinclair, le ruego que me disculpe —comenzó, con un semblante tan serio que parecía que estaba a punto de anunciar un funeral—. El inspector Poe aguarda abajo. Insiste en que se trata de un asunto de la mayor gravedad.

—Bien, dile que ahora bajo —respondió mi abuelo, ausente, como si la visita del inspector no fuera más importante que alguna disputa doméstica de los miembros del servicio.

—Pero, señor… —Belmond carraspeó para aclararse la garganta—. Es con el joven lord con quien desea hablar —aclaró el mayordomo.

—¿Con Alistair? —se extrañó, girándose hacia mí—. De ninguna manera, mi nieto no se encuentra bien.

—Si me permite, milord —replicó el mayordomo después de acercarse a nosotros, dando a entender que poseía información confidencial—. No he podido evitar escuchar la conversación del inspector con el policía de uniforme que lo acompaña. Al parecer, quieren interrogar al joven lord sobre un bastón.

—¿Un bastón? —se extrañó mi abuelo.

—Sí, milord. Sobre un bastón que ha sido hallado junto al cuerpo de esa pobre chiquilla asesinada. Piensan que el joven lord puede ayudar a identificar a su propietario.

Al tiempo que las miradas interrogantes de mi abuelo y de Belmond se giraban hacia mí, yo recordé la noche pasada en Highgate y a Víctor, escondido en el mausoleo de la familia Blackwood, apoyándose con dificultad en una de las tumbas.

Sí, por supuesto que sabía a quién pertenecía el bastón que habían encontrado. Y, muy probablemente, a esa hora, todo Londres lo sabría también.

PARTE V
HACIA LA TORMENTA

58

Londres le seguía pareciendo una ciudad nauseabunda, por más que hubieran transcurrido casi seiscientos años desde que él la pisara por última vez. Westminster era ya entonces una abadía imponente, cuyas torres se alzaban hacia el cielo desafiando las leyes de los hombres, pero nada quedaba del palacio original desde el que su familia había gobernado Inglaterra siglos atrás; las llamas habían arrasado hasta el último rincón, y con ellas parecía haberse consumido también la memoria de los reyes y nobles de su tiempo.

Ahora todo era inmenso, mucho más incluso que en su juventud, cuando Londres era la capital indiscutible del reino, con innumerables barcos arribando al puerto cada día desde todos los confines del mundo y sus orgullosos nobles construyendo palacios que bien podrían rivalizar con los del mismísimo monarca. Pero ahora, en aquel tiempo nuevo en el que había abierto los ojos, la ciudad abarcaba un espacio que le parecía infinito, imposible de definir a simple vista.

Una niebla pestilente y enfermiza se elevaba desde el Támesis y, conforme se iba acercando al puerto, las calles se estrechaban en un cerco de suciedad y de inmundicia. Allí todos los límites se difuminaban, incluidos los que separaban el bien del mal, el pecado de la virtud. Allí todo tenía un precio, y muchas veces era un precio ridículo. Eso, al menos, no había cambiado nada.

Lejos de la zona rica de la ciudad, pero no tan lejos como para que un caballero no pudiera alcanzarlo caminando, un mundo de placeres prohibidos ofrecía todas sus posibilidades. La única condición para disfrutar de ellos era el silencio: no hablar jamás de lo que se hacía en ese otro lado.

Y eso nunca había sido un problema para él.

Aún no sabía cómo había regresado. Por más que intentaba repasar lo que había pasado aquella primera noche, cuando había abierto los ojos, solo recordaba el miedo. Y el rostro de aquel brujo de ojos azules, demasiado joven para poseer el poder que había logrado traerlo de vuelta del infierno, el lugar en el que suponía que debía de haberse hallado porque, aunque no tenía ni idea de dónde había estado todos aquellos siglos, ¿dónde sino en el infierno habría existido un lugar para él?

No es que le importara demasiado; durante su vida mortal no habría dudado ni un solo instante en vender su alma al Diablo, si hubiera sabido cómo hacerlo, a cambio de que nunca lo atraparan. Especialmente en aquellos últimos días, cuando había sido descubierto y ni siquiera el poder de su familia había logrado salvarlo. La culpa había sido suya, de eso estaba seguro. Se había confiado demasiado, había sido descuidado y, sobre todo, había buscado a su presa en el lugar equivocado.

No había ocurrido nada durante años, cuando se había limitado a cazar en los arrabales de Londres. Nadie se había interesado jamás por las prostitutas que malvivían vendiendo sus maltrechos cuerpos a los marineros que llegaban desde lugares remotos, ni por las hijas pequeñas de familias a las que nadie escucharía. Había habido rumores, claro, y sospechas de padres que, para su sorpresa, no habían cesado hasta señalar a un culpable al que condenar por la muerte de sus niñas. Pero todo se había desvanecido en una nube de incoherencias y amenazas. Y, si alguna vez alguien se había atrevido a señalar a Lionel de Windsor, conde de Woodstock, hijo y hermano de reyes, el séptimo en la línea de herederos a la corona de Inglaterra, él mismo se había encargado de destrozar su nombre y el de su familia y de arrebatarle todo cuanto poseía, hasta dejarlo en la más absoluta ignominia.

Y todo había ido bien hasta que cometió aquel terrible error.

No siempre había sido así. De hecho, cuando era pequeño, había sido un niño asustadizo y tímido. A nadie le había importado demasiado porque, siendo el séptimo en la línea de sucesión, no se esperaba de él que heredara la corona, ni siquiera que tuviera un puesto destacado en el ejército, ni que se uniera a la carrera eclesiástica. Era curioso e inteligente y pasaba las horas estudiando y copiando los mapas navales que llegaban a la corte.

Aun así, su padre, el rey Eduardo III, había decidido que no era digno de él que un hijo suyo resultara débil a los ojos de sus súbditos y, decidido a hacer de él un chico tan fiero y valiente como sus hermanos mayores, había encargado su educación a un capitán de la vieja guardia, un tipo curtido en mil batallas y que había pasado años encarcelado en prisiones turcas.

Él lo había adentrado primero en los placeres de la caza de animales, pero después en los de una caza mucho más oscura y siniestra, una mucho más peligrosa y arriesgada, desconocida para la mayoría. Aún recordaba aquella primera vez en que juntos habían tomado a una muchacha de la calle, que se les había ofrecido a cambio de una cerveza y un trozo de carne hervida. Era rubia y bonita, aunque le faltaban varios dientes y estaba en los huesos. Él era casi un niño, ni siquiera había cumplido los quince años. Pero desde aquella noche en que se cobró su primera víctima, ya nunca hubo marcha atrás. «Puede ser siempre así», le había dicho su maestro, «solo debes tener cuidado al elegir a tu presa. Las mejores son las que no tienen a nadie que rece por sus almas».

Pronto, Lionel se había dado cuenta de que el placer que le otorgaba matar a muchachas era tan abrumador que no podía resistirse a él; todo le resultaba fascinante: la sorpresa en sus rostros cuando descubrían su propósito; el horror en sus ojos cuando, por fin, comprendían que estaban solas y a punto de morir; la sensación de poder sobre ellas, de control total sobre sus miserables cuerpos. Y, sobre todo, ese momento en que, abandonada toda esperanza, desistían en su inútil lucha y se rendían a él. Ni siquiera necesitaba poseer sus cuerpos para experimentar un delirio absoluto, mucho más embriagador que el de la carne; le bastaba con quitarles la vida poco a poco y saborear cada instante de aquella lenta agonía.

Los años fueron pasando y, aunque a veces percibía rumores a sus espaldas y miradas de odio mal disimuladas de la gente del pueblo, nunca nadie pudo probar nada. Hasta aquel fatídico día, el día en que la vio por primera vez.

Su nombre era Catalina de Wellington y era preciosa. Jamás había visto a nadie como ella. Tenía una melena oscura, que llevaba recogida en un laberinto de trenzas y perlas, y unos ojos del color de la miel, que hacían que su respiración se cortara cada vez que se posaban en él.

Pero, sobre todo, Catalina lo detestaba. Podía sentirlo en cómo su cuerpo se tensaba cada vez que se encontraban en la misma estancia, por mucho que siempre hubiera al menos una docena de personas con ellos, o en cómo la comisura de sus labios se curvaba en una mueca casi imperceptible de desprecio cada vez que él se dirigía a ella. Sí, ella lo odiaba y aquello, lejos de incomodarle, lo excitaba aún más. Fuera como fuere, tenía que poseerla, tenía que ser suya. Pero debía actuar con rapidez. Catalina se había formado en la corte española y había regresado a Londres para contraer matrimonio con un joven de la alta nobleza francesa. En solo unos días se celebrarían los esponsales, y ella marcharía a París junto a su apuesto marido.

Si todo hubiera salido como Catalina esperaba, la boda se habría celebrado una soleada mañana de domingo en Westminster y, en cuestión de unas semanas, lejos de Londres, él no habría sido más que un remoto e incómodo recuerdo. Pero no fue así.

Tras una larga noche, el cuerpo sin vida y cruelmente mutilado de la bellísima Catalina de Wellington apareció en uno de los sucios callejones que entonces rodeaban la Abadía.

Durante los primeros días pensó que jamás lo descubrirían, que nadie osaría relacionar al hermano del rey con un crimen que, como algunos apuntaban, solo podía haber sido cometido por alguien de la más baja escala social. Pero el asesinato de la joven había supuesto una verdadera conmoción.

Por primera vez, muchos nobles comenzaban a temer por la vida de sus mujeres e hijas, a quienes siempre habían supuesto a salvo y protegidas de toda barbarie. Si alguien de tan alta alcurnia como la joven Wellington había sido asaltada de una manera tan salvaje, ninguna mujer en Londres estaba a salvo.

Poco a poco, Lionel empezó a comprender el terrible error que había cometido. Había incumplido la única regla a seguir: no cazar jamás a mujeres que tuvieran quien rezara por ellas. Y no había ni una sola iglesia en todo Londres en la que no se elevaran plegarias por la joven Catalina de Wellington. No solo su padre, su prometido y sus hermanos habían jurado vengar su muerte. Cada hombre de la ciudad parecía vivir exclusivamente para encontrar a su asesino. Los alguaciles y los guardias habían doblado turnos, los diferentes gremios de artesanos se habían organizado para patrullar las calles en que se asentaban sus pequeños negocios, los nobles salían cada noche armados como si fueran a dar caza a un monstruo sediento de sangre.

Incluso su hermano, el rey, había ofrecido una suculenta recompensa en oro a quien pudiera facilitar una pista sobre el asesino. Y aquello había supuesto su ruina.

Fue una bruja; una vieja arrugada y encorvada, cubierta de harapos, quien lo delató. Llegó a Westminster exigiendo su recompensa y ser oída no solo ante el rey, sino también ante la familia Wellington. Probablemente, si hubiera sido cualquier otra anciana, se habrían burlado de ella y de sus exigencias y la habrían echado de allí a patadas, pero la viuda Gladwell tenía fama de sabia y de prudente, y era tan respetada por la eficacia de sus hierbas y bebedizos como temida por las leyendas que la encumbraban. Así que todos, incluido el rey, quisieron saber qué era aquello que tenía que exponer.

Y lo que expuso fue un relato de los hechos tan fidedigno y detallado que incluso Lionel, al conocerlo, tuvo la absoluta certeza de que la vieja había estado allí mismo, con ellos, mientras torturaba y mataba a la muchacha.

Al final de su discurso, no dudó en señalarlo a él como único asesino.

Un estruendoso clamor se alzó en la sala de audiencias, uno que ni siquiera el rey quiso ni pudo acallar y, mucho antes de que la anciana abandonara la antigua fortaleza con su bolsa cargada de oro, el nombre del hermano del rey ya sonaba en todos los rincones de la corte, mezclado con las viejas sospechas, los susurros acusatorios y las miradas de complicidad. Todos habían oído hablar de las extrañas muertes de muchachas desvalidas, decenas, incluso cientos de ellas, y de la leyenda negra que se había ido creando alrededor del príncipe sin que nadie hubiera movido nunca un dedo contra él. Pero el horror les había estallado en la cara.

Lionel defendió su inocencia, pero fue en vano. Incluso sus propios hermanos, horrorizados, lo creían culpable y no movieron ni un dedo por defenderlo. Fue apresado y llevado a la Torre de Londres, donde en solo dos días fue juzgado y condenado a muerte. Intentó sobornar a los guardias, comprar a sus antiguos amigos, implorar a la Iglesia… pero todo fue inútil. Al amanecer de un martes cualquiera, bajo un cielo amarillo cubierto de cuervos que sobrevolaban las almenas de la fortaleza, Lionel fue decapitado bajo la atenta mirada de todos los hombres de la familia Wellington.

Él nunca llegó a saberlo, pero todo se hizo bajo la más estricta confidencialidad. El rey temía demasiado una revuelta de los nobles que pudiera comenzar una nueva guerra, así que se apresuró a pactar con la familia de la muchacha una suculenta compensación en tierras y prebendas, al tiempo que se difundía la noticia de que Lionel de Windsor, el conde de Woodstock, había partido en peregrinación a Tierra Santa a purgar sus pecados. Aunque nadie lo creyó, la historia continuó su rumbo, y pronto el sangriento asesino de sangre real y sus crímenes pasaron a ser una leyenda más en una ciudad que nunca estuvo falta de monstruos.

Cómo demonios había acabado su esfinge plasmada en la escultura funeraria de su padre, el rey Eduardo III de Inglaterra, fue algo que Lionel no había llegado a vislumbrar aún. No sabía qué habrían hecho con sus propios restos, pero dudaba mucho que fueran los que realmente yacían en el féretro que descansaba en Westminster, rodeado de otros reyes y reinas, la mayoría desconocidos para él. Y, sin embargo, era su rostro el que figuraba en aquel yacente que el brujo había despertado.

Quizás había sido enterrado en alguna lejana abadía de fundación real donde también habría recibido sepultura su padre años después y, con los siglos, ambos féretros habían sido confundidos. O tal vez la escultura de su padre había sido dañada y los monjes habían acabado sustituyendo una por otra, confiando en que nadie se percataría nunca de su engaño. El caso era que, cuando se había decidido trasladar los restos del rey Eduardo III, fue la escultura de Lionel la que acabó siendo depositada en aquel lugar sagrado, y no la de su bondadoso, bienaventurado y piadoso padre.

Y a él era a quien había devuelto a la vida aquel joven brujo, aunque no tenía ni la más remota idea de por qué. Solo sabía que su cuerpo de piedra había cobrado vida y que con ello habían venido los recuerdos y la sed, la sed de sangre, de dolor, de muerte. Una sed más terrible aún que cuando vivía, una que no había podido aplacar ni siquiera por una sola noche. Por eso, no había dudado en atacarlo y huir. Fuera lo que fuere lo que aquel hombre quería de él, no lo obtendría. Estaba vivo de nuevo, y no iba a permitir que nadie le arrebatara su libertad.

Ahora, vestido como uno de aquellos elegantes caballeros, se confundía entre ellos, amparándose en las sombras que creaban las luces doradas. Incluso sus largos cabellos a la altura de los hombros parecían estar de moda en aquel extraño tiempo tan diferente y, sin embargo, tan parecido al suyo. Nada en él lo hacía parecer peligroso, ni siquiera desagradable. El escultor que lo había hecho había capturado con maestría la belleza de sus rasgos y su juventud; solo sus ojos eran de un color diferente, azules en lugar de negros, pero aquello no le importaba en absoluto.

No, el conde de Woodstock había tenido seiscientos años para reflexionar. Ahora era más sabio, más prudente, más despiadado. Y había despertado en un mundo inmenso, repleto de presas indefensas con quienes poder saciar su sed. Estaba seguro de que, aunque hubiera vendido su alma al Diablo, jamás habría logrado un trato mejor que aquel.

Estaba vivo y ni el brujo ni los otros podrían darle caza. Él era más fuerte y poderoso que ellos, y no tenía miedo ni nada que perder.

Era, por lo tanto, invencible.

59

Se adentraron en el gran salón de baile del palacio justo cuando comenzaban a sonar las primeras notas de un vals. Llegaban tarde por un incidente en el camino que les había hecho perder unos instantes preciosos, pero aun así el humor del duque de Greystone no podía ser mejor.

En aquel momento, la mitad de la Policía Metropolitana de Londres se encontraba persiguiendo a Víctor Mayfair, y los mismos ciudadanos que tan solo unos días antes lo habían defendido a ultranza ahora estaban convencidos de que era un asesino sin escrúpulos. Su palabra, por lo tanto, ya no valía nada. De un solo movimiento había desarmado a aquel charlatán y había limpiado el honor de sus amigos. Londres olvidaba rápido y, en unos días, todo aquello no sería más que agua pasada.

Tarde o temprano, se dijo sonriendo para sí, mientras se alisaba la chaqueta del frac, las cosas vuelven a su orden natural. Como siempre han sido y siempre serán. La jugada no podía haber salido mejor.

En el centro del abarrotado salón, numerosas parejas comenzaban a dar los primeros giros, convirtiendo la estancia en un remolino de tules y satenes bordados, pero ellos pasaron de largo; a pesar de su tardanza, debían presentar sus respetos a la reina Victoria, que presidía el baile. William de Lanclos miró a su esposa; estaba especialmente bonita aquella noche, con un vestido de seda color rosa claro y largos guantes blancos cubriendo sus brazos. Se había puesto el colgante de Fabergé, pero esta vez él no le había dicho nada. Incluso le había parecido un curioso guiño del destino, el símbolo de su triunfo final sobre el mago y todo lo que representaba.

El criado los guio con presteza entre la multitud. Por todas partes, los otros invitados charlaban animadamente, aunque con aquella solemnidad envarada que la clase alta parecía reservar solo para los exclusivos bailes de la corte. Olía a perfumes franceses y a cera de abeja, procedente de los altos candelabros. Aunque las luces de gas iluminaban toda la estancia, Buckingham aún no había renunciado a los grandes candelabros cuyo humo se perdía hacia los altos techos, decorados con desafiantes esfinges neoclásicas.

Por fin llegaron frente a la reina. Acompañada por el príncipe Alberto y escoltada por el jefe de su guardia personal, la soberana contemplaba el baile en su honor, con su indiferencia habitual. Desvió su atención hacia ellos tan pronto como el criado los anunció con la pompa que su rango requería y, con un gesto casi imperceptible, permitió que se acercaran. Asintió con gravedad ante la elegante reverencia de la duquesa, pero, cuando fue él quien se acercó, algo cruzó los pequeños ojos azules de la anciana. Algo muy parecido a un destello de ira.

Pero no, sin duda debía de haberlo imaginado, porque cuando volvió a levantar la vista para enfrentarse de nuevo a aquella mirada helada, nada vio de especial en el semblante de la reina. Era tan inexpresivo y orgulloso como siempre.

Miró al joven príncipe, que le devolvió el saludo con una leve inclinación, y aquello le ayudó a convencerse de que, sin duda, debía de haberse confundido. ¿Por qué iba Su Majestad, que era conocida por ser tan fría como una roca, a perder el control de sus emociones al encontrarse frente a él? No, aquello no tenía ningún sentido.

Y, sin embargo, una pequeña punzada de alarma parecía presionarle el estómago a medida que se iban alejando de la reina y del príncipe y se mezclaba con los otros invitados. Buscó con la mirada a amigos y conocidos, todos ellos figuras relevantes de la alta aristocracia, pero, de alguna manera, ninguno parecía darse cuenta de su presencia en el baile. Lo esquivaban con corteses inclinaciones, apartándose disimuladamente de su lado.

—William —musitó Catherine, sin que ni un músculo de su rostro denotara la desazón que sentía—, ¿qué está ocurriendo?

Él no respondió. Miraba a su alrededor con cautela, obligándose a mantener el control de la situación e intentando encontrar una explicación a lo que fuera que estuviera pasando, sin hallarla.

De repente, la música cesó y lord y lady Greystone se vieron expuestos en la primera línea de la pista de baile. En su incomodidad, ninguno de los dos se había dado cuenta de que todas las parejas se habían ido retirando poco a poco, dejando un gran espacio vacío en el centro de la estancia.

Un redoble de tambores procedente de la orquesta atronó en la sala, y el duque aprovechó para tomar a su esposa por la cintura y retirarse un poco. No tenía ni idea de qué demonios estaba ocurriendo esa noche, pero su instinto le decía que era mejor confundirse con los demás invitados, si podía…

—Damas y caballeros —anunció el director de ceremonias del palacio, desde el centro del gran salón—. Como saben, esta noche el baile no seguirá la etiqueta habitual. Esta noche tenemos el privilegio de contar con una actuación única, creada especialmente para Su Majestad. Damas y caballeros, con todos ustedes… ¡el ilusionista Víctor Mayfair!

William de Lanclos sintió como si alguien le golpeara en el estómago, haciéndole perder la respiración. ¡Todo Londres estaba buscando a aquel maldito mago! ¿Cómo demonios iba a actuar allí, en pleno corazón del Palacio de Buckingham? ¿Quién lo había consentido? Sin duda, debía de tratarse de algún error.

—¿Víctor Mayfair? —le preguntó Catherine, sorprendida—. ¿No es ese el mago al que fuimos a ver en el Egyptian Hall? ¿El que dices que estáis buscando?

Pero él no le contestó. El maestro de ceremonias se había marchado, e inmediatamente una niebla gris había comenzado a elevarse por toda la gran estancia. Cuando poco a poco empezó a difuminarse, Víctor Mayfair apareció en el centro del espacio de baile. Vestido de frac, con el semblante muy serio y la mirada desafiante.

William de Lanclos no podía creer lo que veía. Buscó con la mirada al jefe de la guardia de palacio. ¿Es que no sabían que aquel hombre era un asesino de mujeres? ¡Había que detenerlo inmediatamente! Pero nadie se movió. Todos parecían haber estado esperando la actuación. Todos, excepto ellos.

¿Qué está pasando aquí?, quiso gritar. Pero no lo hizo. Algo le decía que lo más inteligente era guardar silencio y observar desde la distancia.

A unos metros de él, Víctor Mayfair hizo una reverencia, solo un poco menos pronunciada que la que le había visto hacer en el Egyptian Hall. A continuación, las notas de una música apenas audible comenzaron a escucharse, provenientes de algún lugar indeterminado. Unas sombras se perfilaron lentamente a espaldas del mago, unas sombras con forma de árboles milenarios, altos abetos que se alzaron hacia el techo con ramas infinitas. De repente olía a bosque y a chimenea y, bajo los árboles, surgieron pequeñas casas, con sus ventanas iluminadas con un resplandor rojizo.

—La magia —afirmó el mago— mueve al mundo. Yo mismo no estaría aquí si no fuera por ella. Y, sin embargo, no hay magia más poderosa que el arte de contar historias.

Un susurro de admiración se había ido abriendo paso entre los elegantes invitados, al mismo tiempo que unos diminutos copos de nieve caían del techo. Era nieve real, pudo comprobar William al tocarla con los dedos.

—Esta historia —continuó Víctor— es la historia más antigua del mundo. Existe aquí, en Europa, pero también en la lejana China y en el Antiguo Egipto. Es la historia de una niña maldita con el don de la belleza.

Del interior de una de las casas surgió una pequeña silueta, muy similar a las que se usaban en los teatros de sombras de Praga. Era la silueta de una niña de seis o siete años, con largas trenzas y vestida con el tradicional sarafán ruso. Solo entonces el duque de Greystone se dio cuenta de que la canción que sonaba parecía una melodía rusa.

—Había nacido —narró Víctor, apartándose a un lado— en una de las aldeas más desfavorecidas de Rusia, en una familia tan pobre que ni siquiera podía permitirse permanecer unida. Cuando se quedó sola, todos pensaron que la pequeña moriría. ¿Quién iba a hacerse cargo de una pobre chiquilla huérfana cuando apenas tenían para alimentar a sus propios hijos? Ah, pero la niña poseía algo raro y, por lo tanto, valioso: su belleza. Incluso siendo tan pequeña, todo en ella apuntaba a la mujer bellísima en que estaba llamada a convertirse. Así que, cuando alguien se percató de ello, no dudó en tomar a la pequeña y llevarla consigo a la gran ciudad.

Detrás de Víctor, los abetos se convirtieron en palacios y bloques de edificios, ya no olía a bosque ni a fuego y las casitas de la aldea fueron desvaneciéndose, poco a poco, para dar paso a unas siluetas de niños y niñas que se movían con la gravedad de personas adultas.

—En la ciudad, nuestra niña fue vendida por alguien sin escrúpulos a alguien sin corazón, alguien que supo ver que bajo aquellos ojos verdes dormía una fortuna millonaria. Aquella fue la primera vez que fue vendida. Pero no sería la última.

Las sombras cambiaron de nuevo. Ahora se dibujaban palacios y teatros de ciudades de toda Europa: París, Viena, San Petersburgo, Praga… La silueta de la niña se había convertido en la de una joven elegantemente vestida a la manera europea.

—Pronto, el comprador comenzó a sacar beneficios de su inversión —retomó su relato Víctor—, ofreciendo a la niña al mejor postor.

De nuevo, una serie de exclamaciones se elevaron entre el público, pero William no supo decir si era por el horror a lo que el mago insinuaba con su historia o por los impresionantes efectos de aquella magia maldita. Incluso a él le costaba asimilar que aquello era solo un truco y que no se hallaba inmerso en algún tipo de hechizo.

—Y, de repente, una noche, nuestra niña se encontró en Londres —anunció el mago, apartándose hacia un lado y dejando, en el centro, una pequeña calabaza—. Al contrario que en otros lugares, todo parecía un cuento de hadas. —Con un simple chasquido de sus dedos, la calabaza comenzó a transformarse en una gran carroza de oro y cristales de colores, arrancando más exclamaciones de asombro de los espectadores. En su interior, la sombra con la silueta de la joven se revolvió, inquieta, al tiempo que la carroza parecía ponerse en movimiento, dejando atrás parques y edificios.

—Pero los cuentos de hadas no existen —sentenció Víctor—, e incluso en una ciudad como Londres hay villanos dispuestos a pagar por la belleza.

Tres figuras masculinas comenzaron a formarse en uno de los laterales, aunque al contrario de las sombras que Víctor había convocado hasta entonces, estas eran mucho más nítidas, y se volvían más y más reales según iban transcurriendo los segundos.

El duque de Greystone supo enseguida lo que iba a ocurrir. En realidad, lo había sabido todo el tiempo, desde que el mago apareció en aquel escenario improvisado. Pero eso no evitó que el pánico se desbocara en su pecho, atenazándole la garganta.

Ante sus propios ojos, las tres figuras masculinas adoptaron los rasgos de Arthur Hastings, Henry Sullivan y de él mismo. Y eran tan realistas que habría jurado que eran sus propios amigos los que estaban allí, a escasos metros, formando parte de aquel espectáculo indigno, si no hubiera sido porque también podía observarse a sí mismo.

Esta vez no fue un murmullo lo que rompió el silencio, sino un eco de palabras de indignación.

—No es verdad —pudo balbucir, o al menos creyó que lo hacía, porque ya ni de eso podía estar seguro. Su esposa se había apartado de él y lo miraba con ira, pero no con sorpresa.

El carruaje de calabaza pareció detenerse por fin y de él descendió la joven, una silueta en blanco y verde, con el rostro indistinguible. Enseguida, los tres hombres se acercaron a ella y la llevaron fuera de la vista de los espectadores, como hienas que se abalanzan sobre una presa herida. Mientras un río se formaba llevándose consigo a las sombras, Víctor finalizó su relato.

—A la mañana siguiente, el cuerpo de la joven, Tatiana Nicolaevna, apareció sin vida en las aguas del Támesis. Solamente tres hombres conocían la verdad de lo que sucedió aquella noche. Ahora también la conocen en la corte.

La música no había cesado aún, pero William podía escuchar el torrente de cuchicheos que se abría paso hacia él. Sentía su pulso latiendo a toda velocidad y la sangre acumulándose en sus sienes.

Ahora entendía las miradas de indiferencia y los gestos de distanciamiento que le habían recibido nada más llegar. Aquello era una trampa que le habían tendido. Pero ¿cómo era posible que los suyos pudieran creer antes a un vulgar mago que a alguien de su propia clase? ¿Por qué se había permitido la entrada a palacio de un criminal?

Tenía que hacer algo. ¡Tenía que desenmascarar a Víctor! No podía permitir que le arrebatara todo cuanto poseía, todo cuanto era. Dio unos pasos hacia el centro del falso escenario, donde unas sombras fantasmagóricas seguían girando alrededor de las aguas de un río. Víctor continuaba allí, erguido y desafiante, sin ni siquiera un asomo de emoción en sus ojos grises.

—¡Todo eso es mentira! —gritó dirigiéndose hacia él—. ¡Deténganlo! ¡Este hombre es un criminal buscado por la policía! ¿Quién es el responsable de que se haya colado en el palacio? Hubo un revuelo entre el público, y vio con el rabillo del ojo al jefe de la guardia y al príncipe dirigirse hacia ellos.

—Dime qué ocurrió esa noche —murmuró Víctor cuando llegó a su lado, de forma que solo él pudiera oírle—. Dime qué ocurrió y te prometo que diré que todo esto ha sido una invención, una broma de mal gusto. Algunos se quedarán con la duda. Pero la mayoría me creerá. Me iré y no volverás a saber nada de mí.

—¿Por qué? —se limitó a preguntar en el mismo tono, casi un susurro.

—Solo quiero saber la verdad —replicó Víctor.

El duque de Greystone lo miró fijamente a los ojos. Estaban a solo un paso uno del otro.

—No lo necesito —terminó diciendo—. ¿Acaso te crees que puedes destruirme tan fácilmente? ¿Que la gente de tu calaña puede medirse con la gente mi clase? —Esbozó una sonrisa de desprecio, como si de repente se hubiera dado cuenta de la inferioridad de su rival—. Te equivocas. Existe un vínculo inherente a nuestro nacimiento, uno que va más allá de títulos y posesiones. Nos cuidamos entre nosotros, nos protegemos entre nosotros, permanecemos unidos frente a la gentuza como tú. Por eso los tuyos jamás llegarán más allá de donde nosotros lo permitamos y siempre permaneceréis donde nosotros decidamos. ¿Te ríes? Claro. Te crees que eres alguien porque has logrado amasar una fortuna engañando a pobres desgraciados. Bien por ti, eso te ha abierto algunas puertas, pero ¿sabes qué? No importa lo que hagas, ni lo mucho que te esfuerces para conseguirlo: tú nunca serás uno de los nuestros.

Los ojos de Víctor permanecieron tan fríos como antes, como si aquellas palabras no pudieran afectarle.

—Dime la verdad —insistió—. Dime qué ocurrió aquella noche.

—¿La verdad? —Su voz era ahora apenas un susurro, como la de Víctor—. ¿Estás seguro de que quieres la verdad? La verdad es que ella disfrutó hasta el último instante de todo lo que le hicimos. ¿Qué esperabas de una profesional que ha pasado por cientos de manos antes que por las tuyas?

De repente se hizo silencio. Ya no había murmullos, ni ajetreo ni voces que se aproximaban, solo el eco de una voz: la suya. William miró al mago sin comprender. Pero le bastó solo un instante para entender lo que había ocurrido, el terrible error que acababa de cometer: había caído en su trampa. Porque aquellas últimas frases que acababa de pronunciar se habían escuchado en todo el salón; quizás, incluso, en todo el palacio.

El mago lo había expuesto ante su propia gente, y lo había hecho de la única forma en que no podrían perdonarle jamás: públicamente. Porque por supuesto que todo aquello habría quedado en nada en tan solo unos meses; Londres olvidaba rápido. Pero dejar pasar una falta así, cuando todos habían sido testigos de su confesión, era como implicarse ellos mismos en el crimen, y aquel era un precio que nadie en la alta aristocracia británica estaría dispuesto a pagar.

El duque sintió que la ira se iba poco a poco apoderando de él, una explosión de rabia y odio que amenazaba con hacerle estallar en mil pedazos, según se iba dando cuenta del infierno que se abría ante él. Había sido vencido.

Con toda la fuerza que pudo reunir, alzó su puño contra el rostro impasible de Víctor Mayfair, esperando sentir bajo sus nudillos el quejido seco de sus huesos al romperse. Pero justo cuando su mano estaba a punto de hacer contacto, el mago desapareció ante sus propios ojos, en medio de una nube de polvo y azufre. Cayó al suelo al perder el equilibrio, golpeándose de lleno.

Cobarde, quiso gritar, pero no pudo, ya que intentaba contener las lágrimas de rabia. Desde el frío suelo de mármol vio a varios hombres de uniforme acercándose a él, hombres a los que hasta esa misma noche había considerado sus amigos y aliados, pero no le importó. Nada importaba ahora, excepto sobrevivir a aquel momento de humillación y pérdida, y aquello ya se le antojaba una misión casi imposible.

A pocos metros de él, Catherine lo observaba sin moverse, con su pecho agitándose arriba y abajo por la respiración entrecortada, mientras alguna vieja dama hacía el esfuerzo de tratar de apartarla de allí. Y, a pesar de toda la confusión que se abalanzaba sobre él y de la certeza de que todo su mundo acababa de ser reducido a cenizas, el duque de Greystone no pudo evitar maldecirse a sí mismo al darse cuenta de que el colgante de Fabergé había desaparecido del cuello de su esposa.

60

Víctor alzó la vista después de hacer una pronunciada reverencia. De nuevo, como había ocurrido seis meses atrás, volvió a sorprenderse. La mujer que se hallaba frente a él distaba mucho de parecer la persona más poderosa del planeta, más bien parecía una anciana cansada y triste que añoraba demasiadas cosas. Y, sin embargo, allí estaba. Vestida de riguroso luto, con su broche de diamantes y zafiros, regalo de bodas de su difunto esposo, como único adorno de su vestido de noche. Y con aquella mirada que, ahora Víctor lo sabía bien, era lo más parecido a una sonrisa que un extraño como él podría arrancarle jamás.

—No puedo decir que haya sido un espectáculo del que haya disfrutado —sentenció la reina—. El difunto duque de Greystone, el padre de William de Lanclos, nos era muy querido al príncipe Alberto y a mí. Es una pena que su hijo no se parezca en nada a él.

—Lo siento mucho, Majestad —se limitó a responder Víctor, bajando la mirada.

—No, no lo sentís —replicó ella, restando importancia a sus propias palabras, a pesar del ceño fruncido con el que sabía que la observaba su hijo, el príncipe de Gales—. Pero está bien que así sea. Un comportamiento como el del joven duque no es admisible en la corte, nunca lo ha sido, y me alegro de que ese haya sido el mensaje que hemos dado hoy, especialmente ahora que el fantasma de la anarquía recorre Europa, como bien sabéis. —La reina Victoria hizo una breve pausa—. De todas formas, no teníamos otra opción. El pobre príncipe Alberto, que en paz descanse, se habría revuelto en su tumba si no os hubiera ayudado.

—Majestad —respondió Víctor—, como miembro del Pacto de Éfeso, siempre le estaré agradecido por su ayuda.

Ella se limitó a asentir, apartando la mirada hacia el fuego que ardía en la chimenea de mármol verde del lujoso salón donde se encontraban.

—De todos sus cargos, de todos sus honores, ninguno lo hizo sentir nunca más orgulloso, ¿sabéis? Mi adorado Alberto, que nunca se vanagloriaba de nada, presumía como un niño de ser uno de los vuestros. Me hablaba de las dificultades que había supuesto su ingreso, de las aventuras que había vivido en tierras de infieles en pos de realizar… en fin, esas «investigaciones» de las que nunca podía contarme más que pequeños detalles. Así fue como me conquistó, ¿sabéis? —Esta vez una sonrisa se escapó de los labios de la vieja reina, a pesar de la mirada de desaprobación de su hijo—. En el primer encuentro que prepararon para nosotros me hizo un truco de magia. Convirtió una pluma que descansaba sobre el escritorio en un pequeño y hermoso colibrí, que salió volando ante mis propios ojos. Era una magia preciosa, algo que yo nunca había visto… Y su tatuaje, claro. Nunca hasta entonces había visto un tatuaje en un hombre, siempre había pensado que eso era cosa de piratas y delincuentes…

Esta vez el príncipe de Gales carraspeó con fuerza, atrayendo la atención de la reina.

—Por supuesto, Alberto y yo misma siempre hemos sido buenos amigos de la Orden, y la Orden se ha portado bien con nosotros, debo admitirlo, empezando por vos.

La reina Victoria acarició su preciado broche, el mismo que Víctor Mayfair había recuperado para ella seis meses atrás, cuando se había presentado en Buckingham, amparado por su tatuaje de pertenencia al Pacto de Éfeso, para solicitar su ayuda. En un truco de ilusionismo aparentemente improvisado, Víctor había cumplido su único deseo, uno que era imposible que el mago conociera: recuperar aquella joya perdida que había llevado al altar. Al ver el broche apareciendo por arte de magia del interior de una cajita de terciopelo vacía, no había podido evitar una exclamación de alegría como la de una niña pequeña.

—Pero debéis comprender que esto es todo cuanto puedo hacer por vos —concluyó la anciana, recuperando de repente su compostura—. Cuando salgáis del palacio, dejaréis de estar bajo mi protección, con todo lo que ello implica…

Víctor asintió solemnemente antes de contestar. Los dos sabían que, por fuera de aquellos muros, la noticia sobre la implicación de Víctor en las muertes de las jóvenes había cundido como la pólvora, por mucho que se sostuviera sobre unos fundamentos creados por el propio duque de Greystone.

—Vuestra ayuda ha sido más que generosa, Majestad.

La reina Victoria le devolvió el gesto, complacida, antes de ofrecerle su mano para que la besara en señal de despedida. La reunión había terminado.

—Id con Dios, joven Mayfair. Deseo que algún día encontréis la paz que tanto ansiáis. Pero antes… tenemos algo que entregaros.

Víctor frunció el ceño, sorprendido, mientras el príncipe Alberto se acercaba a él con una expresión inexpugnable en sus ojos. Cuando el heredero le entregó un sobre con el membrete de la Casa Real, dudó un instante antes de reaccionar.

—Majestad, yo… —comenzó, convencido de rechazar cualquier estipendio. No lo había expresado en ningún momento, pero siempre había dado por sentado que la cuestión económica estaba fuera de lugar en aquel pequeño acuerdo que había surgido seis meses atrás, justo después de haber descubierto el colgante de Fabergé en posesión de lady Catherine Greystone.

—No es lo que pensáis —replicó ella, con un tono que no aceptaba réplica—. Pero aguardad a marcharos para abrirlo.

Víctor quiso protestar, pero comprendió que sería mejor no hacerlo. El tacto del sobre le dijo que no se trataba de billetes, sino de otro tipo de papel. ¿Un cheque, quizá? Si se trataba de eso, tenía claro que no se quedaría ni con un solo céntimo: había dicho la verdad al agradecer a la reina su ayuda para poder desenmascarar al duque de Greystone. Pero, sin duda, en Windfill Hall sabrían cómo darle uso a un donativo inesperado.

El mago hizo una profunda reverencia.

—Majestad. Su Alteza —musitó, retirándose.

—Señor Mayfair… —añadió la reina, como si acabara de recordar algo—. Creo que esto os pertenece. —Y le tendió el bastón que había perdido durante el altercado de Highgate—. Tened mucho cuidado. No todos los monstruos se esconden en la oscuridad. Vos deberíais saberlo.

Mientras la enorme puerta de roble se cerraba tras él, Víctor se preguntó qué habría querido decir con aquellas palabras. Se metió el sobre en el bolsillo interior de su frac, donde también guardaba el pequeño colgante de Fabergé que había recuperado aquella misma noche. A continuación, siguió al guardia por el enrevesado laberinto de pasillos y galerías hasta una de las entradas secretas del palacio, donde el frío de la noche salió a recibirlo. Después de todo lo que había pasado, podía comprender mejor a la soberana y su deseo de recobrar aquella vieja joya perdida, regalo de su difunto marido, el anterior Veinticinco.

Ahora, aquel pequeño colgante de Fabergé y una fotografía era todo cuanto le quedaba de la persona a la que más había amado en este mundo. Eso y la satisfacción de haber vengado su muerte, aunque de lo último no podía estar seguro. Por algún extraño motivo, solo había vacío donde había esperado encontrar satisfacción, y el dolor seguía allí, lacerándole como antes.

Se esforzó en apartar aquellos pensamientos de su mente. Aún quedaba una larga noche por delante y no podía permitirse ceder ante el cansancio, aunque su herida se había vuelto a abrir y el dolor de la cadera era insoportable. Demasiado como para poder aguantarlo durante las horas que quedaban hasta el alba. Necesitaba ayuda y la necesitaba urgentemente. Se envolvió en su capa negra y su sombrero y, con un movimiento rápido, se confundió entre las sombras que lo rodeaban.

Solo que, a unos metros de él, otro caballero lo observaba. Alguien cuyos ojos brillaron de satisfacción al verlo herido y vulnerable. Alguien con una sonrisa tan cruel como la propia muerte, en la que había estado atrapado durante seiscientos años.

61

«Yo creo en Víctor Mayfair», vociferó el pequeño vendedor de periódicos en Bond Street, mientras enarbolaba un ejemplar del Manchester Guardian, que rezaba aquella misma frase en grandes letras CAPITALES. Y no solo era el Manchester, también el Daily Mail y The Independent. Por todas partes, según me iba precipitando por las calles de Belgravia, escuchaba el mismo mensaje una y otra vez, en la conversación de los transeúntes que se rezagaban, en medio de una discusión de caballeros, entre los corrillos de sirvientes que se apresuraban para hacer las últimas compras para la cena. Era esa hora en que, si bien ya ha anochecido, Londres rebosaba aún de ebullición, antes de que las calles quedasen desiertas durante las horas de la madrugada.

«¿Qué tipo de imbécil se deja el bastón en la escena del crimen? ¡Uno muy tonto, desde luego, pero no un mago!», escuché decir justo delante de mí al camarero que barría el suelo delante de las puertas de su restaurante.

Pasé de largo, todo lo deprisa que podía ir sin llamar demasiado la atención. Poe había hecho todo lo posible por intentar convencerme de que le revelara el paradero de Víctor, incluyendo insistir en que creía que mi amigo era inocente de aquellos crímenes y que solo quería ayudarlo.

Bien, quizá fuera cierto, pero yo no podía permitirme el lujo de confiar en él. Al final, había acabado marchándose ante la amenaza de mi abuelo de lanzar a todos los abogados de Londres contra él, pero yo estaba seguro de que habría dejado oficiales con la orden de seguirme si lograba salir de casa.

Para mi sorpresa, mi abuelo no había puesto ninguna objeción a que abandonara Sinclair Hall, más allá de pedirme que tuviera cuidado y que evitara encontrarme con Víctor. Mentí y le dije que así lo haría, aunque tenía muy claro que reunirme con el mago era precisamente lo que pensaba hacer. En realidad, ¿qué otro motivo podía tener para salir aquella noche, más allá de ayudarlo a identificar al asesino que había matado a Elisabeth?

Así que había evitado tomar uno de nuestros carruajes y, en su lugar, había optado por un coche público. Cambié varias veces de vehículo en distintos puntos de la ciudad hasta que estuve convencido de que, si alguno de los hombres de Poe me seguía, le habría dado esquinazo. Con ello había perdido casi una hora, un tiempo precioso, pero no me importaba. No estaba dispuesto a que me usaran de nuevo para dar con Víctor.

Sabía, porque el mago me lo había contado, que esa noche actuaría en Buckingham. No importó lo mucho que insistí en que cancelara aquel espectáculo, que equivalía a meterse en la boca del lobo cuando era el hombre más buscado de la ciudad. Pero él me aseguró que tenía un importante as en la manga. Y que no había nada sobre la faz de la Tierra que pudiera interponerse entre él y lo que iba a hacer aquella noche, el último paso de su venganza.

Tenía muchas dudas de que lograra su propósito, pero sí sabía que, si salía airoso, no podría regresar a su hotel, ni a mi casa, ni al Egyptian Hall, donde, con toda certeza, habría policías de incógnito. Herido y débil como estaba, necesitaría un sitio donde descansar y curarse, y en todo Londres solo le quedaba un lugar seguro a donde acudir: la casa del doctor Lestrange, el único refugio del mago del que Poe y sus enemigos no sabían nada. Tarde o temprano, si había podido escapar, se dirigiría hacia allí.

Y hacia allí marché yo también. La casa del médico era un bonito edificio de tres plantas, de ladrillos rojos y ventanas blancas, muy parecida a otras casas de la zona. Solo que en la puerta relucía la placa de bronce con el nombre del doctor y su ocupación, tanto en inglés como en francés; probablemente la misma placa que había recibido años atrás a Shen aquella noche en que los tres hombres le salvaron la vida a Víctor Mayfair. Fue el mismo doctor quien me abrió la puerta.

—¡Alistair! —se asombró—. ¿Qué haces aquí? ¿Ocurre algo?

—He venido por Víctor —respondí en voz baja—, esta noche iba a hacer una locura y no sé qué ha podido pasarle.

—¡Entra! —me respondió él, en mangas de camisa, asegurándose de que nadie me siguiera antes de cerrar la puerta.

Dentro, el ambiente no podía ser más acogedor y agradable. Un buen fuego ardía en la chimenea y las lámparas desprendían una luz cálida, que se reflejaba en los muebles de caoba y en los candelabros de plata.

—¡No deberías haber venido! —me reprendió—. Víctor corre un grave peligro, no debes acercarte a él.

—¡Pero tengo que encontrarlo! Esta noche iba a actuar en el Palacio de Buckingham. No sé qué ha podido ocurrirle… No pude convencerlo de que no fuera. Quizás a esta hora lo hayan apresado o peor aún… —Entonces caí en la cuenta de lo que el propio médico acababa de decir. «No debes acercarte a él»—. ¿Está Víctor aquí? ¿Ha logrado escapar del palacio?

—Yo no he dicho eso —me respondió el viejo doctor, dándose cuenta de su error.

—Por favor, doctor Lestrange, si está bien, dígamelo. Solo eso y me iré…

—Hijo, yo… —comenzó a decir, pero no pudo acabar la frase. Una voz muy familiar se elevó detrás de nosotros.

—Está bien, Robert, déjalo. Alistair, ¿es que nunca voy a poder librarme de ti?

Me giré rápidamente, sin poder contener mi sorpresa ni mi alegría. Víctor estaba allí, había logrado escapar con vida y había podido ponerse a salvo. Su tono de burla y su media sonrisa, mientras se abrochaba los gemelos de la camisa, así lo confirmaban.

—¡Víctor! —exclamé, corriendo hacia él y abrazándolo con cuidado—. ¡Estás vivo! ¡Y no te han capturado!

—Eso parece —respondió él, sonriéndome.

—No lo estará por mucho tiempo si no me hace caso —apostilló el médico—. Su herida no se cierra, es imposible que lo haga si no descansa. Si sigue así…

—Bien, Víctor, ya has logrado lo que querías. No veo por qué no podemos marcharnos ya. Esta misma noche. ¿Es que aún no has tentado demasiado a tu suerte?

Me giré, sorprendido. Era Salomon el que hablaba, y venía acompañado de Wilfred. También ellos sabían que aquel era un lugar seguro.

—¿Lo has conseguido? ¿Cómo? —quise saber—. ¿Cómo has logrado entrar en el palacio? No ha podido ser con un truco de magia…

—Es una larga historia —respondió Víctor—. Mañana estará en los periódicos. Parte de ella, al menos…

—Víctor —intervino el médico—, Salomon tiene razón. Puedo ayudarte a que esta misma noche abandones Londres. El viaje de regreso a Praga sería demasiado esfuerzo para ti ahora, pero tengo una pequeña casa en Sussex donde podrás descansar unos días, hasta que recuperes fuerzas. Seguir aquí es una locura.

—No puedo marcharme —respondió el mago—. Necesito esta noche. Tengo que encontrar al asesino y tiene que ser hoy, no puedo permitir ni una sola muerte más.

—Víctor, escúchame… —insistió el médico—. Los efectos de la morfina no te durarán demasiado. Ni siquiera creo que puedas aguantar hasta el amanecer. Y si tu herida se infecta, puedes morir. Y es muy probable que lo hagas porque no dejas que cure.

—Y tienes al Pacto de Éfeso siguiéndote la pista. Y, muy probablemente, también a la Guardia Negra. Y, que yo sepa, sigues siendo el único sospechoso de los asesinatos —añadió Salomon, tomando asiento en uno de los sofás, junto al fuego—. ¿Crees que la policía te dejará pasearte por Londres como si nada?

—Solo esta noche. Es todo lo que necesito para darle caza. Después descansaré y haré todo lo que queráis. Pero yo le di la vida a ese monstruo, y solo yo puedo quitársela.

Fue entonces cuando comencé a comprender lo que ocurría realmente.

—Víctor, ¿quieres decir que el asesino…? Pero, no puede ser… —Miré a Wilfred, con su rostro noble y su mirada curiosa y preocupada.

Esa misma magia no podía ser la causa de crear a un ser tan despreciable como aquella criatura inmunda que había asesinado ya a tres niñas, que había segado la vida de Elisabeth. Miré a Víctor deseando que me explicara que me equivocaba, que aquel engendro no era obra suya, ¡no podía serlo! Pero él apartó su mirada de la mía.

—Ya te lo dije, Alistair —me respondió, apoyándose con dificultad en otro de los sillones—. A veces no sale bien. Los errores ocurren, también con la magia. A veces, todo el proceso está fuera de tu control, sin saber por qué. No hay ninguna explicación, ninguna que yo conozca, al menos. —Hizo una pausa, parecía de nuevo muy cansado—. Acudí a la Abadía de Westminster la primera noche que pasamos en Londres, la anterior al primer espectáculo en el Egyptian Hall. Ya había estado allí cuando vine a la ciudad hace seis meses, buscando a Tatiana, cuando comprendí que tendría que hacer algo para averiguar qué le había ocurrido y comencé a organizar mi plan.

»Sabía que necesitaría «asistentes» que me ayudaran a llevar a cabo cuanto fuera necesario, que no cuestionaran mis métodos, que se limitaran a ejecutar mis órdenes. Pero no podía traerlos a todos conmigo desde Praga, así que decidí que los crearía aquí, en Londres. La Abadía de Westminster, al contrario de otros lugares que también me habrían servido, como el British Museum, apenas tenía vigilancia por la noche, así que sería perfecto.

»Ya entonces, la efigie del rey Eduardo III de Inglaterra llamó mi atención. Era de una calidad fuera de lo común, casi parecía que podía respirar. Había algo desafiante en sus ojos que me hizo pensar que se merecía vencer a la muerte, abandonar aquel lugar sombrío en el que llevaba seiscientos años. Y, además, pensé que nadie echaría demasiado en falta aquella estatua, situada en un oscuro rincón, al final de una de las naves laterales. Nadie, ni siquiera los turistas que paseaban distraídos por la abadía, parecía reparar en ella.

»Pero aquella noche, cuando me colé entre las sombras de piedra, todo salió mal. Lo supe en cuanto el humo del incienso rozó aquellos ojos. Se abrieron inmediatamente, antes incluso de que el resto del cuerpo cobrara vida, pero intenté no alarmarme y continué. El nombre que figuraba en la lápida era el de Eduardo III, rey de Inglaterra. Así que decidí que ese sería su nombre. Cuando se lo di, se rio. Era una carcajada seca y malvada. Me dijo que su nombre era Lionel de Windsor, conde de Woodstock. Ni siquiera pude darle órdenes. Tan pronto cobró fuerza, se abalanzó sobre mí, fuera de sí. Creo que temía que pudiera volver a convertirlo en piedra. Se asustó cuando usé una antorcha para defenderme y solo así logré salvarme. Si hubiera podido, me habría matado allí mismo. Después se marchó; desde el suelo, yo no podía hacer nada más que maldecirme por mi error y rezar para tener la oportunidad de corregir lo que acababa de hacer.

»Supe que había sido él tan pronto conocí la noticia de la primera chica muerta. No solo había ocurrido aquella misma noche, a escasos metros; la crueldad del asesinato coincidía con la depravación que había visto en sus ojos cuando lo creé. Y lo peor es que, según fueron pasando los días, cada vez se iba acercando más a mí y al Egyptian Hall, sin que yo lograra dar con él. Está jugando conmigo. Sabe que puedo destruirlo, y por eso me reta.

»Pero no sabe que daré con él y lo mandaré para siempre de regreso al infierno, de donde nunca debió haber despertado. Aunque sea lo último que haga. Porque ya no me queda nada que perder.

Un reloj dio las doce justo cuando Víctor terminó su relato. Todos estábamos en silencio, sobrecogidos por lo que acababa de contar; no solo por conocer la naturaleza de aquel monstruo que ahora andaba suelto por las calles de Londres, sino por la profunda tristeza de la voz de Víctor. Salomon y el doctor ya conocían la historia, pero ninguno de ellos había comprendido hasta entonces hasta qué punto el mago se sentía responsable de aquellas muertes.

—Ha matado a Elisabeth —susurré, sin poder evitar que mis ojos se llenaran de lágrimas—. Esa cosa ha matado a Elisabeth.

Víctor se levantó y vino hacia mí.

—¿Elisabeth? ¿La chica que vendía flores delante del teatro? —Me limité a asentir porque sabía que, si intentaba hablar, mi voz se quebraría. Víctor se derrumbó en uno de los sofás, en silencio—. Lo siento, no tengo palabras… Era solo una niña. Le compraba una flor para el ojal cada mañana. Ha debido de verme hablando con ella…

—¡Deja de culparte, Víctor! —intervino el médico—. Tú no podías saber que ocurriría esto. Y por mucho que ahora quieras arreglarlo, será mejor que esperes unos días hasta que te recuperes.

—¡Unos días! —exclamó el mago—. ¿A cuántas mujeres podrá matar en unos días? Una cada noche, al menos… Tengo que evitarlo.

—¿Y quién evitará que él te mate a ti? —insistió el doctor—. ¿De verdad confías tanto en esa magia tuya como para creer que podrá vencer a un ser como él?

—El hechizo de reversión siempre ha funcionado hasta ahora. No veo por qué no va a hacerlo con él. Si yo le di la vida, yo puedo arrebatársela. Y es el único camino.

Nos quedamos todos en silencio. Solo escuchaba el crepitar del fuego y las manecillas de algún reloj avanzando lentamente.

—Yo iré contigo —anuncié.

—¡Ni hablar! —respondió Víctor—. No voy a permitir que te pongas en peligro. No una vez más.

—¡Ha matado a mi amiga! ¡Nunca volveré a verla! No voy a quedarme en casa mientras tú arriesgas tu vida por darle caza a ese monstruo.

—¡No, Alistair! No hay más que hablar.

—¡Iré de todas formas! —dije, alzando la voz más de lo que me hubiera gustado—. Iré solo si hace falta, si tú no quieres que te acompañe.

—Nosotros también iremos —sentenció Salomon—. Soy el único que puede revertir el hechizo aparte de ti. Y Wilfred me protegerá. —El grandullón asintió en silencio—. Si nos dividimos, tendremos el doble de oportunidades.

El médico se apartó de nosotros, negando con la cabeza, como si no pudiera creer lo que veía.

—No entiendo esa extraña magia de la que habláis. Pero es lo más parecido que he visto jamás a la locura. Sois todos unos insensatos. Pero supongo que no puedo hacer nada más para convenceros de que no salgáis ahí afuera a que un asesino sin escrúpulos os lleve con él al infierno.

Víctor se acercó a él y se inclinó, poniéndole una mano en el hombro.

—Robert, ya me salvaste la vida una vez —musitó el mago—. Todos estos años, todas las cosas que he aprendido, que he vivido… el teatro, la magia, Henri, Tatiana… Nada de eso habría ocurrido si no hubieras cumplido con tu deber hace ya tiempo. Esta noche soy yo quien debo cumplir con el mío.

El doctor Lestrange pareció a punto de decir algo, pero se contuvo. Asintió, posando a la vez su mano sobre la de aquel hombre al que había conocido siendo un niño maltratado a punto de morir y que ahora era un hombre fuerte y valiente, dispuesto a enfrentarse a su destino.

—Está bien —acabó diciendo.

Y las dos figuras se fundieron en un largo abrazo que parecía tener el amargo eco de una despedida. Porque todos nosotros sabíamos que, en aquel mismo instante, algo mucho más oscuro y peligroso que la propia noche acechaba agazapado entre las sombras de Londres.

62

Habíamos dejado atrás la Abadía de Westminster. Era la noche del 1 de noviembre y, sin duda, aquella era la madrugada más fría del año hasta entonces. El cielo se encontraba cubierto de nubes rojas y el aire gélido cortaba la respiración. Pronto comenzaría a nevar. Víctor había enviado a Salomon y a Gregory en dirección contraria, y nosotros caminábamos en silencio, alertas, por las calles desiertas. El eco de nuestros pasos resonaba con estruendo contra las paredes de piedra.

—Me preocupa Salomon —dije, sin evitar dar rienda suelta a un pensamiento que no había dejado de atenazarme desde que habíamos salido de la casa—. Es mayor y no sé si será capaz de realizar el hechizo del que hablas con la suficiente rapidez.

—No creo que vaya a por Salomon —me respondió Víctor, casi en un susurro—. Si pensara que podría ir tras él, no le habría permitido acompañarme, aunque hubiera tenido que encadenarlo en alguna parte.

—Pero tú mismo has dicho que Lionel está jugando contigo —repliqué—. Puede querer eliminar a tu ingeniero solo para hacerte daño.

—En tal caso, ya lo habría hecho. Es demasiado inteligente. Sabe que ya nada me retiene en Londres y que quizás esta sea la última noche en la que pueda eliminarme. Y soy su única amenaza; o eso cree él. Por sus palabras cuando despertó, cree que soy un brujo o algo así. Bueno, no le falta parte de razón. Supongo que así llamaron durante siglos a todos mis hermanos del Pacto de Éfeso.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué recuerda tantas cosas? ¿Cómo sabe su propio nombre? Wilfred y los demás no sabían nada, eran como niños que acababan de nacer.

Víctor guardó silencio unos segundos.

—A menudo comparten rasgos de la persona que sirvió de modelo, gustos… miedos, ese tipo de cosas. El propio San Zacarías lo recoge en su Códice. Pero en todo el texto no hay nada parecido a lo que ha ocurrido con Lionel. Sí menciona otros tipos de accidentes. Insiste en que no siempre sale bien…

—¿Qué tipo de accidentes? —quise saber—. ¿La piedra se puede romper, quizá? ¿Y si la transformación se detiene a la mitad? ¿Dice algo de eso el Códice de San Zacarías?

Víctor me miró con el ceño fruncido.

—Alistair, no es momento para hablar sobre tratados de magia. Ese maldito monstruo puede estar en cualquier sitio, casi no se ve nada en esta noche tan cerrada y… —Se detuvo de repente, como si acabara de darse cuenta de algo importante—. «No todos los monstruos se esconden en la oscuridad» —musitó.

—¿Víctor? ¿Estás bien? ¿Qué quieres decir? ¿Crees que puede atacarnos de día?

El mago negó con la cabeza y se llevó una mano al bolsillo de su frac, bajo su capa.

—«No todos los monstruos se esconden en la oscuridad». Es lo que me dijo la reina Victoria, justo antes de darme esto. —Había sacado un sobre blanco con el membrete de la Casa Real estampado en letras doradas—. No lo abrí aún porque pensaba que se trataría de un cheque, pero…

Rasgó el sobre con un gesto rápido. No era un cheque lo que contenía en su interior, sino una sencilla hoja de papel doblada por la mitad, con un mensaje escrito. Víctor la desplegó y leyó para sí, en silencio.

Justo entonces comenzaron a caer los primeros copos de nieve. En ese instante dirigí la mirada hacia mi amigo y vi que su rostro se había vuelto completamente lívido. Miraba fijamente el papel como si dudara de que aquella hoja estuviera allí, entre sus dedos.

—Víctor… —susurré, preocupado, preguntándome qué mensaje podía contener aquella nota que había provocado semejante estupor en alguien como Víctor. Tardó unos segundos en apartar la vista de ella y, cuando me miró, lo hizo como si se acabara de dar cuenta en ese momento de que estaba junto a él. La nieve caía ya con más intensidad.

—Alistair… esto es, es increíble… esto lo cambia todo.

—¿Qué ocurre, te encuentras bien?

El mago abrió sus labios para responderme, pero no pudo. Porque, desde la nada, una sombra negra se precipitó sobre nosotros, cayendo sobre mí con toda su fuerza.

63

Sentí el impacto contra mi cabeza y mi pecho y solo recuerdo que, a continuación, estaba derribado en el suelo. Una bota que me pareció de hierro presionaba la mitad de mi cara contra el frío de los adoquines. Pensé que me rompería todos los huesos de la cabeza.

—¡Suéltalo! —oí gritar a Víctor fuera de sí, al tiempo que desenvainaba la espada de su bastón.

Pero el monstruo, yo no tenía ninguna duda de que se trataba de él, dejó escapar una carcajada seca y retorcida y apretó aún con más fuerza.

—¡Vaya, vaya! —se mofó con una voz que, para mi sorpresa, parecía la de un joven caballero educado y no la de un animal salvaje—. Pero mira lo que tenemos aquí. Veo que has estado ocupado, brujo.

Pensé que probablemente estaría a punto de perder el conocimiento, pero aun así pude sentir cómo mi amigo se lanzaba contra él y lo atravesaba con su espada. Los dos cayeron hacia algún lugar detrás de mí, liberándome por fin.

—¡Deja al chico en paz! ¡Él no tiene nada que ver con esto! —advirtió Víctor con la respiración entrecortada, mientras se alejaba de su atacante con la espada ensangrentada. Atravesarlo con ella había sido solo una maniobra para que me soltara. La espada, recordé, no podía hacerle ningún daño. Solo el fuego. Y el hechizo que podía volver a convertirlo en piedra. Aun así, el monstruo debía de haber sentido algo, porque se había doblegado sobre sí y, durante unos segundos, me pareció que no sería capaz de levantarse. Me equivocaba. Vi que sus puños se cerraban con fuerza y volvía a alzarse, enderezándose lentamente.

—¿El chico? —respondió por fin, al cabo de unos instantes. De nuevo parecía en perfecto control de sí mismo. Dio unos pasos hacia el mago, muy despacio, como un depredador que saborea el instante justo antes de dar caza a su presa—. ¿Qué me dices? Quieres decir que… ¿no lo sabe? ¿Es que no se lo has dicho? —Su voz, al contrario de la de Víctor, sonaba tranquila y segura de sí misma. Había visto que la espada solo lo había detenido momentáneamente, pero nada más. Ahora se sabía fuerte e invencible—. Quizá deberías aprovechar y contárselo ahora que aún puedes. En tu estado, no te queda mucho tiempo. No querrás que lo haga yo…

—Es a ti a quien no te queda nada —lo cortó Víctor fríamente—. Esta noche dormirás en el infierno al que perteneces.

El conde de Woodstock soltó otra carcajada, una que fue capaz de helarme la sangre.

—El infierno del que tú mismo me sacaste.

Hice un esfuerzo por incorporarme. Ahora la nieve caía con fuerza, agitada por un viento que parecía amenazar con llevárselo todo a su paso. Cuando por fin logré alzar la vista vi al asesino sacar un largo cuchillo de debajo de su capa. Durante un segundo, la luz se reflejó en la hoja, lanzando un frío destello de plata.

—Dime cómo lo haces —escuché decir al monstruo, mientras se quitaba la capa y la echaba sobre su mano libre—. Cuéntame cómo has creado a otros como yo y te prometo que no te haré sufrir demasiado.

—¿Cómo lo has sabido? —le preguntó a su vez el mago. El asesino comenzó a acercarse a él muy lentamente, sin prisa. Yo miré alrededor en busca de ayuda. Pero nos encontrábamos en un callejón por el que difícilmente pasaría alguien. Me maldije por no haber traído ningún arma conmigo—. ¿Cómo es que recuerdas quién eres?

—Dímelo tú —respondió el monstruo, que ahora parecía divertido. Había perdido su sombrero al caer con Víctor y el viento le revolvía el cabello oscuro, que llevaba tan largo como el mago. De hecho, en la distancia, los dos eran asombrosamente parecidos—. ¿Acaso no sabes nada de tu propia brujería?

—Tendrás que vivir con esas incógnitas —le respondió Víctor—. Pero no será por demasiado tiempo…

No había terminado de hablar cuando Lionel se abalanzó sobre él con una estocada directa que el mago pudo esquivar con esfuerzo, contraatacando con su espada. Pero entonces Lionel hizo un rápido movimiento, logrando alcanzarle en el brazo derecho. Mi amigo dio un salto atrás, pero no fue suficiente. Lionel continuó avanzando, con una sonrisa triunfante en su rostro. Acababa de darse cuenta de que el mago no era rival para él: Víctor no era muy hábil con su espada.

Logré ponerme de pie y, con un gran esfuerzo, corrí hacia ellos. El asesino estaba a escasos centímetros de Víctor, dirigiéndole estocadas de las que el mago se defendía con movimientos lentos y torpes. Supe que, si Lionel hubiera querido, habría podido eliminar a Víctor en un instante; el único motivo para no hacerlo era que disfrutaba jugando con él.

—Vamos, dímelo —insistió el monstruo, continuando con su avance—. Dime por qué yo sé, mientras que los otros no. Por qué me has creado a mí diferente. —Y, tras un movimiento rapidísimo, vi un nuevo hilo de sangre, esta vez en el cuello del mago. Al tiempo que Lionel lanzaba un gemido de satisfacción arrojándose contra Víctor, vi que el mago contraatacaba con un golpe extraño e inesperado en el antebrazo de Lionel, uno que le hizo dejar caer el arma, al tiempo que él se deshacía también de la suya. Después, se lanzó contra él, y los dos se desplomaron rodando al suelo.

—Yo jamás habría creado nada como tú —le dijo Víctor, incorporándose—. La magia, a veces, sale mal.

Lionel miraba al mago sin comprender lo que había ocurrido. Vio su espada en el suelo y se puso de pie de un salto corriendo a por ella, pero Víctor volvió a derribarlo con un golpe seco. El monstruo se defendió con una patada directa a la cabeza del mago, pero con una agilidad fuera de lo común él la esquivó al tiempo que le asestaba un golpe directo al esternón que hizo que Lionel se doblegara, cayendo de rodillas. Sin embargo, enseguida volvió a levantarse.

Tomó impulso y, con todas sus fuerzas, descargó un puñetazo en el costado izquierdo de Víctor con un movimiento seco y limpio. Víctor se mantuvo inmóvil, aunque supe que el dolor debía de ser insoportable: el monstruo le había golpeado justo en su herida. Vi al mago doblarse sobre sí mismo y al monstruo, que había aprovechado aquel instante para tomar la espada del Víctor del suelo, lanzarse contra él con el arma.

Grité. Con todas mis fuerzas. Aunque sabía que la tormenta de nieve se llevaba con ella mi alarido. Y corrí hacia aquella criatura inmunda dispuesto a acabar con ella con mis propias manos desnudas, aunque perdiera mi vida en el intento.

No fue hasta que estuve junto a ellos que me di cuenta. El monstruo estaba inmóvil. Congelado en aquella postura de ataque que ahora parecía una pose grotesca, con una expresión de sorpresa en su rostro. Víctor tenía una de sus manos apoyada en su pecho, a la altura del esternón. Rápidamente, le quitó la espada al asesino y lo tumbó en el suelo. Su cuerpo se encontraba tan rígido que parecía una escultura de carne y hueso, pero sus ojos se agitaban con desesperación dentro de sus órbitas. El mago se arrodilló a su lado, y yo hice lo mismo.

—¡Ayúdame! —me apremió Víctor, sacando de su capa una pequeña caja de cerillas y unas varillas de incienso—. No tenemos mucho tiempo. Un par de minutos, a lo sumo.

Mi sorpresa era tal que apenas podía hablar.

—Creí que te había matado… —logré balbucir—. ¿Cómo lo has hecho? ¿Es un hechizo? ¿Ya has iniciado la transformación?

Víctor sonrió con suficiencia.

—No. Es solo un viejo golpe de karate que me enseñó el bueno de Shen hace ya muchos años. Los niños del colegio al que asistí en París no eran demasiado amables con un compañero lisiado como yo. Tuve que aprender a defenderme. No soy gran cosa con la espada, pero sé algo de artes marciales.

—Pero… mira sus ojos. ¿Está consciente?

—Escucha cada palabra que decimos. Para que el hechizo de reversión funcione, tiene que oírlo.

Mientras hablaba, yo había logrado encender una cerilla, pero el viento y la nieve la habían apagado. Víctor tenía ya lista una de las varillas de incienso. Rápidamente, deseché el pequeño fósforo y volví a intentarlo con otro, inclinándome sobre la débil llama para mantenerla con vida. Esta vez sí logramos que el incienso prendiera. De nuevo, aquel perfume fuerte y esquivo que, ahora sabía, era el aroma de la vida y el de las cosas que ya nunca serán.

Protegiendo con una mano el delicado humo que emanaba de ella, Víctor acercó lentamente la varilla al rostro del conde. Sus ojos nos miraron horrorizados, como si su alma estuviera tratando de abandonar aquel cuerpo que, en breve, se volvería a convertir en su prisión por toda la eternidad. Pero ni un solo aliento salió de sus labios cuando Víctor comenzó a susurrar su hechizo:

Regresa ahora a las sombras de la muerte a cuyo aliento…

Pero no pudo terminar. Un grito rasgó el silencio de la noche, haciendo que nos detuviéramos.

—¡Detente, Mayfair! —gritó alguien. Los dos nos volvimos. Varios hombres vestidos de negro nos apuntaban con sus armas en posición de disparo. Escuché a Víctor maldecir entre dientes—. Entrégate a la Guardia Negra y no haremos daño al joven.

Instintivamente me volví hacia Víctor, pero al hacerlo noté que la mano de Lionel se movía; el monstruo estaba recuperando el control de su cuerpo, pronto dejaría de estar paralizado. El mago tenía razón, no había mucho tiempo. Víctor no les respondió. Me miró y vi algo extraño en su mirada.

—¡No sabéis lo que hacéis! —les gritó Víctor—. ¡Tengo que terminar este hechizo!

—¡Lo queremos vivo! —gritó aquel extraño. Al mismo tiempo dio unos pasos hacia nosotros. Los restantes, cinco o seis figuras más, hicieron lo mismo. Había urgencia y alarma en aquella voz, la firme determinación de quienes no van a cejar ante nada ni ante nadie. Víctor no se detuvo. Continuó sosteniendo el incienso con firmeza.

—Vete, Alistair —me susurró Víctor—. Es a mí a quien quieren. Sabía que esto podía ocurrir. Sabía que estaban sobre mí desde que usé la magia en el escenario.

—¡No voy a dejarte! —le aseguré. Aunque eso no pareció sorprenderlo.

—¡Por última vez, Mayfair! —gritó el portavoz de la Guardia Negra—. ¡Para! ¡Queremos vivo al monstruo! Si no lo entregas, dispararemos. Sabemos cómo hacerlo para que sigas con vida… Sabes que ya eres nuestro.

Me estremecí. No quería morir. Pero no iba a dejar a Víctor allí, no con el monstruo a punto de despertar y con la Guardia Negra a un tris de apresarlo con las intenciones más oscuras.

—¡Te lo suplico, Alistair! —me espetó Víctor—. ¡Vete, ahora!

Yo me mantuve inmóvil. Tuve la impresión de que dudaba de algo durante un instante, pero enseguida pareció tomar una decisión, una que, a juzgar por su gesto de pesar, tendría un precio alto—. Lo siento, Alistair —me dijo, bajando la mirada—. No tenía que ser así. Nunca tuvo que ser así…

No entendí a qué se refería, pero no tuve tiempo de cuestionarme nada. El hombre de la Guardia Negra dio una orden e, inmediatamente, una ristra de disparos cayó sobre nosotros.

Sin embargo, ignorando los disparos, Víctor había retomado su encantamiento y volvía a pronunciar aquella vieja fórmula, el incienso todavía encendido y desprendiendo su esencia. No se había dado cuenta de que su tiempo se acababa: el monstruo había movido el brazo derecho, pronto saldría de aquella extraña parálisis. Quizás el mago solo necesitara unos segundos más, pero yo sabía que no disponía de ellos.

A menos que yo hiciera algo. Algo para distraer la atención de la Guardia Negra.

Rápidamente, me giré hacia ellos e intenté ponerme en pie.

Pero no pude. En ese mismo instante, recibí el primer disparo en el vientre. Y después, otro. Y otro más, esta vez en el pecho.

Sentí que mis entrañas emanaban un ardor que se apoderaba de cada célula de mi cuerpo. Escuché el grito de Víctor a mis espaldas. El mundo parecía girar a toda velocidad. Todo era ruido, frío y algo parecido al dolor. Podía sentir el peso de mis pestañas cubiertas de nieve.

Caí al suelo, pero no percibí el golpe. Todo parecía haber cesado súbitamente. Ya no escuchaba gritos ni disparos. Y mientras el silencio y las tinieblas se cernían sobre mí, un destello de bronce y cristal relampagueó desde algún lugar de mi memoria. En mi último pensamiento, ella abrió sus ojos para mí, y entonces la reconocí.

Era la mirada del Espejo de Medusa.

64

Lo supe incluso antes de abrir los ojos. La ciudad quedó en silencio. La nieve pareció detenerse, el viento dejó de rugir con aquella fiereza. Me llevé las manos al vientre y al pecho. No había sangre. No había dolor. Estaba en el suelo y todo era igual que antes y, al mismo tiempo, todo era diferente.

Yo era diferente.

Me incorporé sin miedo a los disparos y mi mirada se cruzó con la de Víctor. Ahora sabía dónde había visto los ojos de Medusa por primera vez, ahora sabía por qué recordaba tan bien el panteón de mi familia en Highgate. Ya sabía por qué mi abuelo guardaba con recelo aquella vieja factura de un escultor italiano entre las cosas que quería mantener alejadas de mí.

Mi memoria solo tenía seis meses.

El tiempo transcurrido desde que Víctor había estado en Londres, buscando a Tatiana, preparando su plan, creando aliados.

El tiempo transcurrido desde que el mago había visitado por primera vez el viejo panteón familiar de los Sinclair.

65

Todo sucedió a un ritmo frenético. Vi a Lionel recuperando el movimiento. Ya no solo podía mover una mano, sino que sus piernas se sacudían. Grité el nombre de Víctor para avisarle de lo que estaba ocurriendo, pero, justo entonces, el monstruo se incorporó en un movimiento rápido y tomó el cuchillo que Víctor había arrojado a un lado. Supe enseguida lo que iba a hacer. El mago yacía en el suelo, sin ningún arma, desprotegido.

Corrí hacia ellos. Víctor se giró a un lado para esquivar la estocada del conde, pero lo hizo torpemente y con lentitud y vi un hilo de sangre brotar de uno de sus hombros. Pero aquello le había salvado la vida porque, cuando Lionel volvió a tener su espada lista para atacar, no fue a Víctor, sino a mí a quien encontró en su camino.

En algún lugar, a cierta distancia, escuchamos un grito y varios disparos. Más gritos, confusión, alguien mencionó a Scotland Yard. Y entonces, el sonido de una voz que yo conocía muy bien. Alguien venía en nuestra ayuda y se acercaba rápidamente.

Había logrado interponerme entre ambos. Contuve la respiración, esperando que me atravesara, y durante aquel breve instante nuestras miradas se cruzaron. Estábamos tan cerca que podía sentir su aliento y, en él, todo su odio y toda su maldad. Pero yo no le tenía miedo.

—Adelante —lo desafié, protegiendo a Víctor con mi cuerpo.

Casi pude oírlo sopesando sus oportunidades. No le sería fácil encargarse de mí. Yo era como él, la espada no me haría daño, por muchas veces que me atravesara con ella, y necesitaría toda su fuerza y acercarse demasiado al mago para poder apartarme de él. Podría hacerlo, pero perdería unos segundos preciosos y eso le impediría huir de los extraños que se aproximaban.

O quizás estaba tan loco que nada de eso le importaba y estaba dispuesto a todo con tal de matar a Víctor en aquel mismo momento. Recé para que quedara al menos un ápice de cordura en aquella mente enferma. Luego, después de un instante que me pareció eterno, frunció el ceño. Había tomado una decisión.

—Imbécil —me espetó finalmente, sus ojos azules relampagueando con un destello de ira—. Tú y yo somos lo mismo. —Se embozó en su capa y, con un movimiento rápido, se apartó de nosotros sin bajar la guardia. Solo cuando se encontraba a unos metros de distancia nos dio la espalda y comenzó a correr, sus pasos reverberando en la soledad de la calle, una mancha negra que se difuminaba bajo la nieve y el resplandor de las farolas.

No pude evitar soltar un respiro de alivio cuando por fin lo perdí de vista. Hasta entonces no me había dado cuenta de que los disparos habían cesado. Me volví hacia Víctor, que continuaba en el suelo.

—¿Estás bien? —quise saber—. Te ha herido.

—No es más que un rasguño en el hombro —respondió, quitándole importancia—. Sobreviviré.

Pero vi que su rostro se contraía en un gesto de dolor.

—Apóyate en mí —le ofrecí. Y lo hizo.

—Alistair —me llamó una voz detrás de mí. La voz de un anciano que ya nunca más me parecería frágil ni vulnerable, no ahora porque había descubierto su secreto. Mi abuelo se acercó a nosotros, acompañado del inspector Poe, que aún llevaba su arma en la mano—. ¿Estás bien, hijo?

Yo asentí, pero evité su mirada.

—¡Santo Dios, chico! —exclamó Poe—. ¿Pero es que te has vuelto loco? Esos tipos te podrían haber acribillado a balazos. No sé qué demonios tienes en la cabeza…

Un policía de uniforme vino hacia nosotros, y entonces vi que había otros cuatro en la distancia.

—Han huido, señor —informó a Poe—. Pero he reconocido a uno de ellos. Lo tenemos fichado, será cuestión de tiempo dar con él.

El inspector asintió, antes de dirigirse hacia mí.

—Averiguaremos quiénes eran y qué querían. Incluido el tipo ese que casi te atraviesa con la espada. ¿Tienes alguna idea?

Negué con un gesto y dirigí la atención hacia mi abuelo y hacia Víctor Mayfair. Algo en su forma de mirarse me confirmó que yo tenía razón: no era la primera vez que se veían, ambos ya se conocían. Quizás, incluso, se respetaban. Y entonces, cuando se estrecharon la mano, vi algo. Ya conocía el tatuaje de las Pléyades en su muñeca derecha, que identificaba a Víctor como un miembro del Pacto de Éfeso. Ahora ya sabía por qué me había resultado tan familiar. Por qué también las camisas de mi abuelo llevaban una mancha en el interior de los puños.

En la muñeca de mi abuelo destacaba otro tatuaje, muy similar al de Víctor, uno que supe identificar inmediatamente: representaba la constelación del Escorpión.

Él también era miembro del Pacto de Éfeso.

66

–No deberías haberte enterado. No así, al menos —dijo Víctor.

Nos encontrábamos en la gran biblioteca de Sinclair Hall. Nuestro mayordomo había encendido un gran fuego en la chimenea y las llamas se reflejaban en el cristal tallado de la copa de brandy que el mago sostenía en una mano. Su herida no había vuelto a abrirse y, tras asegurarnos de que el corte en su hombro no revestía ninguna gravedad, le había ayudado a curarse y a ponerse una de mis camisas limpias.

Algo había cambiado en él, aunque no sabría decir exactamente qué. Había algo menos oscuro en su voz, menos desesperado. Lo achaqué a que Salomon y los demás estaban bien y a salvo, de regreso en el hotel, y a que Poe nos había dicho que durante las próximas horas se retirarían los cargos contra él.

—¿Y qué esperabais? —le reproché—. No teníais por qué mentirme. Me habéis tratado como a un tonto. Todo este tiempo…

—Alistair —musitó lord Sinclair. Me negaba a dirigirme a él como «abuelo».

—¿Por qué habéis hecho esto? —quise saber—. ¡Víctor, no me necesitabas para nada! Ni siquiera necesitabas un ayudante, lo supe desde el primer día. Tenías toda tu ropa en perfecto estado de revista.

—No es lo que piensas —intentó defenderse Víctor—. Cuando te vi aparecer en el Egyptian Hall te reconocí enseguida y me di cuenta de lo que ocurría. Te contraté para poder tenerte cerca y protegerte.

Recordé nuestro primer encuentro, la expresión de sorpresa en sus ojos, como si acabara de ver a un viejo conocido con el que no esperaba volver a coincidir. Solo que aquel no había sido nuestro primer encuentro. Víctor me había conocido seis meses atrás, aunque que yo no podía recordarlo.

—¿Protegerme de qué? —me impacienté. Estaba demasiado cansado de que todo el mundo intentara protegerme como si fuera un muchacho indefenso. No lo era. Era nada menos que un monstruo, como el conde de Woodstock.

—De la verdad —me respondió lord Sinclair. Y su voz se quebró al hacerlo.

Los dos hombres se contemplaron en silencio y yo tuve la sensación de que estaban manteniendo una conversación sin palabras que me estaba vedada, a pesar de que trataba sobre mí. Mi abuelo se levantó y se acercó a la chimenea. Sobre ella, los rostros de mi abuela y de mi padre parecían contemplarnos con curiosidad, como si estuvieran atentos a cada palabra que pronunciábamos.

—¡La verdad! —les reproché—. No habéis hecho más que mentirme. ¡Víctor! Te has estado riendo de mí todo este tiempo, sabiendo lo que yo era y dejando que pensara que era normal, que podía tener un futuro como mago. ¡Y tú! —me dirigí a mi abuelo—. ¡Me decías que odiabas la magia, que me mantuviera alejado de ella! ¡Y eres uno de ellos! ¡Uno de Los Veintisiete!

La rabia me apretaba el estómago y me costaba mantener las lágrimas de indignación a raya. Un joven de mi clase no debía llorar delante de otros hombres. Pero ¿acaso era yo uno de ellos? ¿Qué demonios era yo? ¿Cómo no me había dado cuenta antes? Ahora lo veía todo tan claro.

—Alistair —comenzó lord Sinclair—. Tienes razón. Pero no culpes a Víctor. Él no ha hecho más que acceder a una petición mía. A un vil chantaje, en realidad. A la exigencia de un hombre desesperado que lo había perdido todo.

Miré a Víctor sin comprender, pero él bajó la mirada y tomó asiento junto al fuego. Fue mi abuelo quien continuó hablando. Miró a su alrededor, como si buscara algo en el aire.

—Hubo un tiempo, Alistair, en que esta casa estuvo llena de magia. Había música y danzas y risas. Aquí se celebraban los mejores bailes de todo Londres, los más deseados de cada temporada. Pero, aun así, había quien nos evitaba, a pesar de nuestro apellido y nuestra posición. ¿Sabes por qué? Pensaban que yo podía ser el Diablo. Sí, el Diablo. El mismísimo lord Silas Sinclair. Aun hoy, tantos años después, no faltan leyendas y cuchicheos que así lo siguen afirmando. No es que me preocupe, como te imaginarás. Con los años cada vez te van importando menos cosas, pero las pocas que lo hacen son las únicas que de verdad merecen la pena. Déjame entonces que te cuente mi historia, que es, como vas a ver, también la tuya. Aunque, en realidad, por encima de todo, es la historia de un viejo mago olvidado. Es la historia de Kendal, el Magnífico. Quizás hayas oído hablar de él…

67

Hace muchos, muchos años, yo también me enamoré de la magia. Yo tenía diecisiete años y estaba a punto de terminar mis estudios en Eton. Un fin de semana, unos compañeros y yo nos escapamos al pueblo, y el destino, la suerte o la Providencia quisieron que, justo aquella noche de viernes, en el desvencijado teatro local, actuara el gran Robert Houdin. Sí, exactamente, el mejor mago de todos los tiempos. Y, en el transcurso de aquella breve velada, cambió mi vida.

Sí, claro que había visto hacer magia antes, pero eran burdos trucos de artistas ambulantes, si es que se los podía llamar así. Pero Robert Houdin… ¡Oh, Robert Houdin era algo muy diferente! Su magia era elegante, sofisticada, hipnótica… Aquella noche, ante mis propios ojos, aquel viejo mago hizo aparecer a una mujer de la nada, convocó a unas mariposas azules que se movían a su antojo e hizo crecer un naranjo de unas simples semillas. El público lo adoraba, los aplausos eran tan atronadores que parecían hacer temblar la destartalada estructura de los palcos y él… él se limitaba a sonreír con humildad, pertrechado con su impecable frac.

Cuando salimos de allí, les dije a mis compañeros que me convertiría en un mago como aquel al que acabábamos de conocer y, por supuesto, se echaron a reír. Eran muy amigos míos, no lo hicieron con maldad, simplemente no me creyeron. Nadie me creyó en aquel momento. Pero yo había tomado una decisión y sabía que, después de aquello, no habría ninguna otra opción para mí.

Cuando, unas semanas más tarde, regresé a Londres y se lo conté a mi padre… montó en cólera. Como te podrás imaginar, no era la noticia que esperaba oír de un hijo que en pocas semanas debía ingresar en Cambridge para seguir la tradición familiar de estudiar leyes. Pero yo era el pequeño de dos hermanos, había nacido cuando ya nadie me esperaba y aquello había hecho que mi educación fuera mucho más laxa que la de mi hermano mayor, Oliver.

Mi padre lo intentó todo: amenazó con desheredarme, con renegar de mí y con quitarme el apellido, pero nada de eso me importó. Mi hermano y mi madre fueron comprensivos. Lo aceptaron e incluso me animaron a seguir mi camino. Al fin y al cabo, era mi hermano quien heredaría el título y las posesiones, como dicta la ley. Y, aunque a mí no me faltarían rentas suficientes para vivir holgadamente durante el resto de mi vida, era comprensible que quisiera encontrar mi lugar en el mundo, aunque fuera en un mundo totalmente ajeno a aquel en el que había crecido.

Finalmente, mi padre decidió que no iba a dar la satisfacción a sus enemigos de montar un escándalo público renegando de su hijo pequeño, del que por otra parte siempre había estado orgulloso, y decidió apoyarme en mi propósito. Al fin y al cabo, había algo mucho mejor que avergonzarse de tener un hijo en el mundo de la farándula: transformarse en un extravagante lord que presumía de tener un hijo ilusionista.

Unas semanas después me embarqué rumbo a Nueva York, donde, en aquel momento, se encontraban los ilusionistas más famosos del mundo. Aquellos fueron años magníficos. Trabajé muy duro y aprendí de los mejores. Practicaba cada día durante horas; apenas dormía. Cuando no estaba trabajando como asistente, estaba ensayando. Conocí a los mejores ingenieros y creadores de ilusiones. Yo mismo comencé a elaborar mis propios trucos. Y por fin, cuando estuve preparado, debuté. Me llamé Kendal en honor a un viejo antepasado nuestro del siglo xvii, porque su retrato, que puedes ver en el arranque de la escalera central, siempre me dio miedo de niño. Lo de «El Magnífico» y «El Diablo» me lo añadieron más tarde.

Mi espectáculo fue un éxito desde el primer momento. Había aprendido a distinguir los trucos que entusiasmaban al público y me centraba en ellos. Curiosamente, mi acento inglés y mis modales de lord me otorgaban cierto aire distinguido que me diferenciaba de los magos americanos. Poco a poco, mi fama fue creciendo y, con ella, fue aumentando la categoría de los teatros en los que actuaba y el precio que cobraba por ello. Pronto me ofrecieron hacer una gira internacional: París, El Cairo, Madrid, Roma… Londres. Ah, recuerdo aquella noche en el Royal Albert Hall. Mis padres, sentados en primera fila, aplaudiendo y sonriendo orgullosos de su hijo, el mago lord.

Tenía entonces veintinueve años y había alcanzado la cima de mi carrera. Fue a mi regreso a Nueva York cuando el Pacto de Éfeso contactó conmigo e ingresé en sus filas. Supe de la verdadera magia, algo de cuya existencia yo ya había tenido conocimiento por otros magos con los que había trabajado, pero a la que ahora tenía acceso por derecho propio. Me volqué por completo en su estudio, como todos los miembros de la Orden; me comprometí a protegerla y defenderla contra cualquier peligro.

De repente, una mañana de primavera, todo cambió. Me había levantado tarde, como solía hacer después de las noches de actuación, y estaba a punto de comenzar mi desayuno. Recuerdo cada segundo como si hubiera tenido lugar hace tan solo unas horas.

«¿Ha visto las noticias del día, señor?», me preguntó mi mayordomo, mientras me servía un café humeante. «Ese terrible naufragio en las costas de su país».

Fruncí el ceño. Aquellas palabras me recordaron algo, una carta reciente. Me apresuré a tomar el periódico, pero ni siquiera tuve tiempo de abrirlo: justo en ese instante llamaron a la puerta. Era un telegrama. Un telegrama con un mensaje funesto:

Papá y David han muerto en el King of the North. Por favor, ven pronto.

Mamá.

Por supuesto, regresé a Londres de inmediato. Tomé el primer transatlántico que zarpaba desde el puerto de Nueva York a Southampton, sin saber aún que la vida que dejaba atrás ya no me pertenecía. Ese día, Alistair, embarcó un joven ilusionista enamorado de su arte, pero desembarcó un lord abrumado por la pérdida y las responsabilidades que lo aguardaban.

La tragedia de la muerte de mi padre y mi hermano me dejaba a mí como único heredero de la casa Sinclair. Mi familia poseía numerosas propiedades en tierras, títulos, participaciones en empresas y bancos… La gestión de todo ello requería no solo una dedicación absoluta, sino una formación de la que yo carecía. Pasé los siguientes semanas y meses intentando ponerme al día con aquel vasto entramado de posesiones que constituían nuestra riqueza y nuestro legado, así como también aprendiendo todo lo que podía de las habilidades que me serían necesarias. Era, como te imaginarás, una tarea agotadora, tan alejada de la belleza y la originalidad de la magia… odiaba cada segundo. Pero era mi obligación y mi deber, y ni por un segundo cuestioné que no fuera lo correcto.

Cuando, pasado un año, en casa relajamos el luto y comenzamos a asistir a eventos sociales, sentía las miradas de pena fijas en mí, pero también otras de desconfianza. Una de aquellas veces, oí a una anciana decir: «Mira, es él. El joven Sinclair, el Diablo». La pobre mujer había confundido mi nombre artístico, «Kendal, el Diablo», con el apellido de mi familia y aquello me hizo tanta gracia que no pude evitar mirarla con una sonrisa. Pero ella lo interpretó como una mirada malévola, y así surgió la leyenda.

Poco a poco, me fui adaptando a lo que se requería de mí. Tomé las riendas de la gestión de nuestro patrimonio, estudié leyes con los mejores profesores retirados de Oxford y de Cambridge y aprendí casi tanto de ellas como sé de ilusionismo. Pronto, mi pasado como mago comenzó a difuminarse, me parecía que pertenecía a otro tiempo, a otra vida. Lo echaba tanto de menos…

Hasta que conocí a lady Marion Crafton. Era preciosa, inteligente y divertida. Todo lo que un joven lord necesitaba a su lado, según palabras de mi madre. Pero no solo eso. Además, adoraba la magia. Había acudido a verme años atrás, cuando había actuado en Londres, y recordaba con entusiasmo cada uno de los trucos que había realizado aquella noche. Cuando le confesé la amargura que sentía por haber dejado atrás ese mundo, me miró con una sonrisa y me dijo algo que lo cambiaría todo a partir de aquel día: «¿Y qué os impide hacer magia de nuevo?».

Tenía razón. Todo el mundo en Londres conocía mi «oscuro» pasado como mago. ¿Por qué no hacer algunos trucos sencillos en los bailes, por ejemplo, de vez en cuando? Mi nueva posición y mi estatus me imposibilitaban volver a subir a un escenario y cobrar por ello, pero podía hacer magia para mis amigos, para mi madre, para Marion…

Nos casamos y, como sabes, construimos esta casa. Y desde el primer instante organizamos cenas y grandes bailes. Marion y yo éramos jóvenes y nos encantaba la música, estar rodeados de nuestros amigos y, cómo no, la magia. Cuando tuvimos a Oliver, nuestra felicidad fue completa. No podíamos adorar más a nuestro hijo ni estar más enamorados el uno del otro. Si bien veía mis años de ilusionista en Estados Unidos como una fase muy feliz de mi vida, no podía compararse con la etapa de la que disfrutaba en aquel momento, junto a mi nueva familia.

En una vida, Alistair, caben muchas vidas.

A nadie le extrañó que, desde que era muy pequeño, nuestro hijo comenzara a hacer trucos de magia. A Marion y a mí nos encantaba: era nuestro pequeño mago, un niño tan bonito y gracioso que no dudábamos en aplaudir sus juegos. A pesar de la vigilancia de sus niñeras, solía colarse en las fiestas para verme actuar y luego imitar mis ilusiones. Marion y yo, lejos de regañarlo, pedíamos a sus cuidadoras que no fueran severas con él. Por las noches, le contaba mis aventuras de cuando era un mago en Nueva York. Le hablaba de mis actuaciones, le enseñaba mis trajes, mis antiguos artefactos, los carteles con mi nombre. Como para todos los niños cuando aún son muy pequeños, su padre era un héroe, y él quería ser como yo. No supe ver entonces todo el daño que le estaba haciendo, sin saberlo, a mi propio hijo.

Casi todo lo que te conté sobre tu padre es cierto. Con el tiempo, tal como Marion y yo esperábamos, Oliver fue perdiendo el interés por la magia y dedicándose a otros temas. Siempre pensamos que su fascinación con el ilusionismo había sido solo un juego, una afición que podría mantener si así lo deseaba, pero nada más. Si bien fuimos indulgentes con ello, también es cierto que, desde pequeño, como a cualquier niño de su clase, lo educamos en la responsabilidad y la exigencia que su posición conllevaba. Sabía que, como era tradición en la familia Sinclair, estudiaría en Eton y después en Cambridge. Quería para él la formación de la que yo carecí y que tantos años y esfuerzo me costó adquirir por mi cuenta.

Así que cuando, durante su último año de estudios en Cambridge, nos dijo que había decidido dedicarse a la magia, Marion y yo no lo aceptamos. No era eso lo que se esperaba de él y no estábamos dispuestos a consentirlo. «Tú hiciste tu carrera como mago. No entiendo por qué yo no puedo hacer lo mismo», me replicó en más de una ocasión.

Intenté hacerle comprender que, como único heredero de la casa, él tenía obligaciones de las que yo carecía cuando se esperaba que fuera mi hermano mayor quien heredara el título. Pero Oliver no quiso escucharme: su pasión por la magia era demasiado intensa. Odiaba el Derecho, pero también las restricciones que implicaba pertenecer a nuestra clase. Ansiaba, como lo había hecho yo, la libertad del mundo del espectáculo, la disciplina del trabajo físico de cada día, el aplauso del público.

Todavía me duelen las palabras que proferí en aquella última discusión. Le dije que ya no era mi hijo y que no quería volver a verlo. Marion lloraba en silencio, sin querer tomar partido por ninguno de los dos. Cuando se marchó, sin mirar atrás ni despedirse de nosotros, un trozo de mi alma quedó desgarrada en mil pedazos. Si hubiéramos sabido que nunca más volveríamos a hablar con él, a abrazarlo, a oír su voz… todo habría sido diferente. Aún no sabía que el destino aguarda, agazapado, para arrebatarnos de un zarpazo aquello que más queremos.

Oliver era tan orgulloso que renunció al apellido Sinclair y negó todo vínculo conmigo. Aun así, Marion y yo lo ayudamos, sin que lo supiera. Moví los hilos que aún conservaba para que fuera contratado en buenos teatros y tuviera lo necesario para perfeccionar su arte. Era bueno, pero necesitaba tiempo y experiencia. Eso jugaba en su contra, sobre todo en un momento en el que grandes magos proliferaban por toda Europa.

Apenas dos años después de que rompiera su relación con nosotros, recibimos la terrible noticia: nuestro único hijo había muerto ahogado en aquel terrible accidente, mientras realizaba un truco de escapismo en un teatro local. Como te conté, el dolor fue devastador. Su esposa, Sybil, a la que no conocimos hasta el mismo día del funeral, me culpó abiertamente de la tragedia. Decía que Oliver se forzaba a ir mucho más allá de sus propios límites porque quería demostrarme que podía llegar a ser tan bueno como yo. Su único deseo, me dijo entre lágrimas, era que su padre estuviera orgulloso de él.

No fue la única que me culpó, también lo hizo Marion. Aunque, en su caso, también se culpaba a sí misma por haber alentado a nuestro hijo a practicar magia desde que era un niño, por no haber sido más estricta, por haberle dado la espalda cuando se marchó de casa… Y aquel sentimiento de culpa y pena se la llevó de mi lado, apenas un año después de la muerte de nuestro hijo.

Me quedé solo. Solo, Alistair, porque sí que te mentí en algo: Sybil nunca estuvo embarazada.

Oliver nunca tuvo un hijo, murió demasiado joven y demasiado pronto, sin dejar descendencia. Aquello significaba que yo sería el último Sinclair, y que conmigo moriría nuestra casa y nuestro apellido.

El dolor de haber perdido a un hijo fue ya un golpe insoportable, algo que ningún padre logra superar nunca por completo. Pero perder también a mi único apoyo, mi esposa, mi amiga, la mujer a la que más había amado, me sumió en una profunda tristeza de la que nunca pensé que podría salir. La ausencia de ambos me pesaba demasiado. Cumplir con mis deberes fue entonces lo único que logró que me obligara a sobreponerme. Me habían nombrado recientemente miembro de la Cámara de los Lores y tenía que acudir a las sesiones. Además, continuaba siendo miembro del Pacto de Éfeso, y seguía viajando en su nombre y llevando a cabo tareas para la Orden.

Pero, poco a poco, esta casa se fue plegando sobre sí misma.

Nunca más hubo un baile. Se cerraron habitaciones y reduje el servicio el mínimo. Mi día consistía en el trabajo diario, mi único aliciente; en pasar unas horas junto al fuego, en esta misma biblioteca, bajo el retrato de Marion y Oliver, imaginando que todo eso no había pasado, que todo había sido una horrible pesadilla de la que mi esposa vendría a despertarme.

Y así fueron pasando los años, mientras yo me iba convirtiendo en una sombra de lo que fui, un viejo cascarrabias atrapado por la fuerza de sus propios recuerdos. Si no hubiera sido por el tatuaje en mi muñeca quizás habría podido pensar que mis años como ilusionista no fueron más que un sueño confuso: me parecía imposible ser el mismo hombre que una vez había asombrado a multitudes con su magia.

Y entonces, hace seis meses, ocurrió algo. Recibí un mensaje del Pacto de Éfeso en referencia a uno de los últimos miembros incorporados a la Orden, un joven ilusionista con fama de ser uno de los mejores del mundo, Víctor Mayfair. Yo ya lo conocía, por supuesto. De hecho, formé parte del comité que propuso su ingreso. Había asistido a varias de sus actuaciones en Praga y en París y no dudé en votar a su favor, seguro de que sería un excelente aliado.

Pero, según aquel mensaje, algo no iba del todo bien con él. La Orden tenía sospechas fundadas de que Víctor estaba usando la magia para sus propios fines, algo completamente prohibido para todos los miembros. Además, había efectuado movimientos erráticos en los últimos días: cancelación de actuaciones, el retiro de sumas de dinero importantes de sus cuentas, un viaje improvisado a Londres… Querían que lo siguiera y descubriera qué se traía entre manos, si es que realmente había algo que descubrir o, por el contrario, no se trataba más que de una falsa alarma.

Así lo hice. Gracias a mis contactos no me fue difícil localizarlo, así que lo seguí durante los siguientes días. A pesar de mis años, el bartitsu me mantenía en forma y, como antiguo mago, aún sabía cómo arreglármelas para pasar desapercibido o incluso desaparecer cuando la ocasión lo requería. Lo vi visitar las casas de Sullivan, de Hastings y de los duques de Greystone. Lo vi pesquisando en hospitales y pensiones. Supe que buscaba con desesperación a una joven llamada Tatiana Nicolaevna y que su búsqueda no había arrojado aún ningún resultado. Y una noche, por fin, lo seguí hasta el cementerio de Highgate.

Yo sabía que Víctor había recuperado para la Orden el Códice de San Zacarías, que durante siglos había estado perdido. Y que la magia que revelaba era una de las más antiguas que se conocen: la transformación de la piedra en carne. Pero jamás la había visto concretizarse. Y aquella noche, iluminado por la escasa luz de la luna que asomaba entre jirones de niebla, vi a Víctor hacer lo imposible: transformar una vieja escultura cubierta de musgo en una mujer joven, tan llena de vida que era imposible aventurar que tan solo unos minutos atrás no había sido más que piedra y humedad.

Nunca había visto una magia tan bella. Durante unos instantes me quedé paralizado, sin saber cómo reaccionar. En aquel cementerio, entre tanta muerte y pérdida, Víctor había creado vida de la nada. Nos encontrábamos en el «Círculo 8» del cementerio, muy cerca del mausoleo Sinclair, donde descansaban los cuerpos de mis padres y mi hermano, así como también los de Oliver y Marion. Pensé en ellos, en aquel lugar frío y oscuro, tan cerca de mí y, al mismo tiempo, inalcanzables.

Y entonces, de repente, supe lo que tenía que hacer. Ni siquiera me permití la más mínima duda, porque sabía que, si lo pensaba demasiado, el sentido común y la razón me impedirían actuar. Di unos pasos y salí de entre las sombras de las tumbas que me cobijaban. Lo hice lentamente, para que Víctor pudiera verme. En aquel instante le estaba dando un nombre a la joven que acababa de crear, se llamaría Sarah.

«No temas», le dije, mostrando mi tatuaje. «Como tú, pertenezco al Pacto de Éfeso». Y le expliqué quién era y qué hacía allí, cuáles eran los temores de la Orden y lo que pasaría a continuación. Tendría que informar a los otros miembros de que había transgredido sus normas, sería expulsado con deshonor, se le negaría todo acceso a la verdadera magia, se le impediría volver a los escenarios. La Orden sabría cómo hacerlo caer en desgracia.

O, en su lugar, podría mentir al Pacto. Podría decirles que las sospechas eran infundadas, que durante mi exhaustiva vigilancia no había visto al mago cometer ni la más mínima transgresión, que incluso dudaba de que hubiera sido capaz de recrear lo escrito en el Códice de San Zacarías. La Orden relajaría la vigilancia y él dispondría de más tiempo para buscar a aquella joven, semanas o incluso meses, sin que nadie lo molestara.

Era una noche de principios de primavera, pero el aire nocturno era frío aún. No se escuchaba más que el susurro de los árboles y el ulular de algún ave nocturna. Justo detrás de Víctor, la mirada de un ángel de bronce con las alas desplegadas parecía seguirnos desde la tumba que protegía. Él dejó lo que estaba haciendo y, con cautela, dio unos pasos hacia mí.

«¿Qué quieres a cambio?», quiso saber. Su voz sonaba tranquila, pero alerta.

«Hace muchos años», le respondí, después de pensar mis palabras unos segundos, «la magia me lo arrebató todo. Quizás ahora pueda devolverme algo».

Víctor me observó unos instantes en silencio, escrutando mi rostro, como si intentara leer dentro de mi alma.

«Te escucho», acabó diciendo. Y entonces, me acerqué a él y se lo conté todo: mi triunfo en los escenarios como Kendal, el Magnífico, mi retirada del mundo del ilusionismo, la muerte de Oliver y después de Marion, los largos años de tristeza y luto. Mi soledad. Y, por fin, mi única petición de que realizara su magia sobre una escultura, una escultura concreta, una que yacía muy cerca de allí, a tan solo unos minutos, en el mausoleo de la familia Sinclair. Víctor me acompañó, seguido de Sarah. Cuando llegamos, yo mismo abrí la puerta con una ganzúa. Me apresuré a encender una de las lámparas de aceite y, ante la luz titilante de la llama, los sepulcros de las personas que más había amado cobraron vida bajo las sombras. Un manto de polvo y cenizas cubría las sepulturas, pero intenté no dejarme abatir por el dolor; estaba allí con otro motivo.

De pie, en un lateral, se encontraba la razón de aquella visita: una escultura de mármol de tamaño real. Cuando Oliver murió, Marion y yo, desesperados por el dolor, la encargamos al mejor escultor que pudimos conseguir, el maestro italiano Giovanni Strazza. Las últimas fotografías que teníamos de nuestro hijo eran de su primer año en Cambridge, cuando tenía dieciocho años. Así que fue lo único que pudimos aportar para que recreara sus facciones.

Aun así, el trabajo que hizo Strazza fue magnífico. Marion y yo nos quedamos sin palabras cuando, al cabo de unos meses, nos reveló el resultado final. Sabíamos que su talento era enorme, pero aquella escultura había superado todas nuestras expectativas. No solo el acabado era perfecto, de una calidad extraordinaria, sino que había sabido captar perfectamente el espíritu, el alma de nuestro hijo: su mirada amable e inteligente, sus labios a punto de curvarse en una sonrisa, el cabello suave cayendo con descuido sobre su frente. Era como si aquella estatua de mármol estuviera a punto de despertarse y venir a abrazarnos.

Cuando Marion murió poco después, no soportaba la idea de dejarla allí sola, en aquel tétrico panteón. Nunca le gustó la oscuridad. Así que hice trasladar la escultura de Oliver allí, para que, de alguna forma, estuviera acompañada. Los años transcurrieron y me olvidé casi por completo de que existía. Hasta aquella noche. De repente, esa vieja estatua era toda mi esperanza.

En el silencio de aquel sepulcro, Víctor analizó el mármol durante unos minutos, sopesando qué hacer a continuación. «La magia no te devolverá a tu hijo», me advirtió finalmente. «Y puede salir mal. A veces sale mal». Le contesté que asumiría el riesgo. Que comprendía que aquel ser vivo no sería, ni nunca podría ser, mi Oliver. Pero solo ansiaba una nueva oportunidad de hacer las cosas bien, de no ser el último Sinclair. Solo necesitaba mantenerlo apartado de la magia, protegerlo de cualquier cosa que pudiera hacerle daño.

Finalmente, Víctor aceptó mi propuesta. Me explicó cómo funcionaba todo: me dijo que podíamos darte un nombre, crear algunas memorias sencillas, inventar una historia a la que, al despertar, pudieras aferrarte. Y así lo hicimos.

Durante los siguientes minutos decidimos que te llamarías Alistair, el nombre de mi padre; que serías el hijo que Oliver nunca llegó a tener y, por lo tanto, mi nieto. Inventamos que en un incendio habías perdido a tu madre, mi nuera, y que ese mismo trágico accidente te había hecho perder también la memoria. Esa excusa sería, además, una explicación perfecta para que vinieras a vivir a Londres con tu abuelo. Un hijo secreto no es algo inusual en nuestra clase. Todo el mundo entendería que, siendo ya anciano, me hubiera reconciliado con tu madre para convertirte en mi heredero, sobre todo siendo tú mi único descendiente.

Al día siguiente, dispuse el traslado de la escultura de Strazza al hotel donde Víctor se alojaba. Su habitación estaba llena de objetos que había comprado en Londres para sus próximas actuaciones, entre ellos el Espejo de Medusa.

Nunca olvidaré cuando el incienso rozó tu rostro. Tus ojos se abrieron en aquella mirada casi idéntica a la de Oliver, solo que azul y no verde. Poco a poco, el mármol se fue desvaneciendo y surgiste tú. Eras tan parecido a mi hijo y, al mismo tiempo, alguien completamente distinto. Y, sin embargo, Alistair, por alguna magia más extraña incluso que la que nos había permitido materializar aquel sortilegio, yo ya te amaba. Con la misma intensidad y fiereza con la que, estoy seguro, habría querido a mi propio nieto. Es curioso, ¿no crees? Tan solo un día antes ni siquiera habría podido imaginar tu existencia y, desde ese momento, fuiste lo más importante para mí.

Finalmente, Víctor te hizo una quemadura en el hombro izquierdo. No tan grave como para que pudiera dejarte lesiones, pero sí lo suficiente como para que la historia del incendio resultara creíble.

Te llevé conmigo a casa y puse en marcha la historia que habíamos inventado. Nadie dudó de mi palabra y, si alguien lo hizo, tu parecido con Oliver se encargó de ahuyentar cualquier rumor. Al fin y al cabo, ¿quién iba a creerse la verdad, por mucho que me hubiera esforzado en hacerla saber? No, la historia de un nieto secreto resultaba mucho más creíble que la propia realidad.

Y tú, tal como Víctor había adelantado, no recordabas nada. Nada más allá de los escasos recuerdos que habíamos creado para ti esa noche. Aquello hizo que todo fuera muy fácil. Durante aquellos días, la casa Sinclair regresó a la vida. Volvieron a abrirse las habitaciones cerradas, contraté nuevos criados, comencé a hacer planes para tu futuro, que era, al mismo tiempo, el futuro de nuestro nombre. Y te observaba.

Ya sabía que, por supuesto, tú no eras Oliver. Pero tu parecido con él era asombroso, no solo físicamente. Tenías sus mismos gestos, sus mismos modales, incluso tu letra era similar. Y, sin embargo, tenías conocimientos que él nunca llegó a poseer, como tu dominio del italiano o tus nociones de astronomía. Aquello me resultaba fascinante. Deseaba hablar con Víctor para compartir con él aquellos descubrimientos, pero habíamos acordado no mantener contacto alguno para no poner sobre aviso al Pacto de Éfeso.

Al principio, todo fue perfecto. Eras un muchacho inteligente, curioso y lleno de vida. Pero luego empezaste a hablar sobre magia e ilusionismo. Y al hacerlo, tus ojos brillaban de la misma manera en que lo habían hecho antes los de Oliver. Y los míos.

Fui incapaz de reaccionar. Era como si la pesadilla se iniciara de nuevo. No importaba que fueras alguien distinto; habías heredado el veneno por el ilusionismo que yo le había transmitido a mi hijo.

La magia había vuelto a vencerme.

Hice todo lo que pude por alejarte de aquella obsesión, pero fue en vano. Cuanto más estricto era contigo, más aumentaba tu fascinación por el ilusionismo. Aun así, confiaba en ganar la batalla. Hasta el regreso de Víctor.

Cumplí mi parte del trato, mentí al Pacto de Éfeso, les aseguré que había sometido a Víctor a un exhaustivo seguimiento y que en ningún momento había usado la magia. Gracias a eso, pudo organizar su plan y preparar su regreso a Londres.

Pero la magia no puede pasar desapercibida, Alistair. Cada acto mágico, por pequeño que sea, deja su huella y la Orden acabó sabiendo de sus actividades. Volvieron a ordenarme que vigilara a Víctor, solo que esta vez debería tener mucho más cuidado. Avisé a Víctor de lo que ocurría. Al mismo tiempo, tuve que admitir ante el Pacto lo que ya sabían, que Mayfair estaba transgrediendo todas las reglas. No podía mentirles en eso, pues ya lo habían descubierto, e intentar taparlo me habría expuesto como un traidor. En su lugar, intenté minimizar las actividades de Víctor, hacerles creer que el uso de la magia era muy inferior al que estaba haciendo en realidad. Y todo el tiempo seguí actuando como un fiel miembro de la Orden.

Fui yo el encargado de dejar los ramilletes de hiedra en señal de amenaza. No, no estaba de viaje fuera de Londres, aquello no era más que una excusa para poder actuar libremente. Por supuesto que te vi en el Egyptian Hall el primer día que comenzaste a trabajar para Víctor. Aquello destrozó mi corazón, pero también sabía que Víctor se encargaría de protegerte. Ese es el verdadero motivo por el que te contrató, para poder tenerte cerca. Y ese es el motivo por el que acudió a esta casa la noche en que fue herido: sabía que aquí lo ayudaríamos.

Y esa, Alistair, es mi historia. Soy lord Silas Sinclair, miembro de la Cámara de los Lores. También soy Kendal, el Magnífico, o Kendal, el Diablo. Soy el orgulloso Dieciséis del Pacto de Éfeso. Sí, he sido todo eso y muchas otras cosas más… marido, padre, hermano, amigo…

Pero sobre todo, Alistair, ahora soy tu abuelo.

68

Podía sentir las miradas de Víctor y de mi abuelo fijas en mí, pero aun así me negué a retirar la mía del fuego que ardía en la chimenea. El Espejo de Medusa había estado en la misma estancia en la que yo abrí los ojos a la vida. Fue el primer objeto que vi. Lo había recordado todo en aquel instante en la nieve, y ahora comprendía el extraño poder que había ejercido sobre mí.

No sabía qué decir, ni siquiera sabía qué pensar y, desde luego, no estaba preparado para enfrentarme a ellos. Un pesado silencio había caído sobre todos nosotros mientras, fuera, la tormenta de nieve arreciaba con toda su fuerza.

—Alistair… —vaciló Víctor dejando a un lado su copa, el resplandor de las llamas haciendo relampaguear sus ojos azules—. No lamento nada de lo que hice contigo. Esta magia es poderosa e imprevisible, sí. Pero transformó a una escultura de mármol, que llevaba casi veinte años arrumbada en un mausoleo, en un muchacho valiente, inteligente y leal. ¿De verdad crees que debería arrepentirme de algo así?

No le contesté. Aquello no cambiaba nada. Durante todo ese tiempo yo no había sido nada más que una estatua rodeada de muerte. Pero ¿qué era ahora? ¿En qué me diferenciaba de aquel ser que había matado a mujeres inocentes? Nuestra naturaleza era la misma.

—Hicimos lo que consideramos mejor entonces —intervino mi abuelo—. Víctor necesitaba tiempo y yo… yo te necesitaba a ti. Tampoco me arrepiento de nada. No lo haría ni en un millón de años.

—¿Y qué pasará si alguien lo descubre? —me atreví a preguntar—. Si alguien averigua lo que soy… El Pacto de Éfeso o la Guardia Negra. ¿Me apresarán? ¿Querrán estudiarme, investigar conmigo? —Un escalofrío recorrió mi espalda. Víctor y mi abuelo compartieron una mirada rápida.

—Jamás lo sabrán —respondió Víctor rápidamente—. Moriría antes de ponerte en peligro.

—Sobre mi cadáver —añadió mi abuelo, muy serio.

Me levanté y me giré hacia ellos.

—Pero ¿qué vais a hacer ahora? Tendrás que dar una explicación a Los Veintisiete y tú… Víctor, ¿qué vas a hacer? El Pacto de Éfeso te expulsará, no te permitirá volver a ejercer como mago.

De nuevo, no se me escapó la rápida mirada de complicidad entre los dos hombres. Supe con total certeza que nuevamente me estaban ocultando algo, pero ¿qué? ¿Es que nunca iban a dejar de mentirme?

—No voy a volver a ejercer como ilusionista, Alistair —acabó diciendo el mago—. Lo supe desde que comencé a preparar todo este plan. Era cuestión de tiempo para que la Orden se enterara, y conocía las consecuencias. Quería retirarme con Tatiana. —Su voz vaciló—. Quería marcharme con ella a Nueva York, comenzar de nuevo.

—Yo haré lo que esté en mi mano con el Pacto de Éfeso —le explicó mi abuelo—. Pero Víctor, no son ellos quienes deben preocuparte. Has incumplido sus normas, es cierto, y sufrirás el castigo por ello. Pero has hecho algo mucho peor para la Guardia Negra. Y ellos, créeme, irán mucho más allá de destruir tu carrera como ilusionista. Y no se conformarán con ir solo a por ti…

La mirada de Víctor se ensombreció de repente. Estaba a punto de responder algo, pero no pudo. Justo en aquel momento, nuestro mayordomo entró en la biblioteca.

—¿Belmond? —se extrañó mi abuelo—. ¿Qué sucede?

—Milord —comenzó, visiblemente alterado—. Un inspector de policía con sus hombres… exige encontrarse con el señor Mayfair.

—¿Poe? —pregunté—. Pero eso no tiene sentido, él mismo nos ha dicho que se iban a retirar todos los cargos contra Víctor.

—Solo que yo no soy el inútil del inspector Poe —bramó una voz detrás de nosotros. Cuando nos volvimos, nos enfrentamos a unos ojos desconocidos, tan negros como la oscuridad que se entreveía al otro lado de los grandes ventanales. Sus cejas eran igualmente negras y tan pobladas como su cabellera. Detrás de él aguardaban cinco oficiales uniformados—. Soy el inspector Roberts y, desde este momento, estoy a cargo de la investigación de las muchachas asesinadas en los últimos días.

—Pero ¿por qué? ¿Qué ha ocurrido con Poe? —exigió saber mi abuelo.

—No estoy autorizado para responder a eso, lord Sinclair. —Y, volviéndose hacia Víctor, añadió—: ¿Y bien? ¿Me acompañará de buen grado o tendré que esposarlo?

Víctor pareció dudar unos instantes.

—¿A dónde vamos? —preguntó finalmente.

—A las oficinas centrales de Scotland Yard, por supuesto —respondió, cortante.

—¡Pero esto debe de ser un error! —protesté—. Solo había una prueba contra él y se ha demostrado que era falsa.

El desconocido me fulminó con la mirada. Estaba claro que no tenía intención de dar más explicaciones.

—Solo tenemos una pieza de evidencia que nos lleva al asesino de Westminster —me respondió a pesar de todo, dejando patente con su tono lo mucho que lamentaba tener que hacerlo—, y nos conduce al señor Víctor Mayfair, con cuya llegada, curiosamente, comenzaron los asesinatos. Poe ha sido negligente en sus diligencias y muy rápido en intentar retirar los cargos, motivos por los que ya no está al frente de este caso. Y ahora, señor Mayfair, le ruego que nos acompañe.

—¡Pero está herido! —insistí. Algo me decía que no debía dejar partir a Víctor, que debía evitarlo a toda costa—. ¡Tiene que verlo un médico!

El inspector Roberts me miró con severidad.

—Creo que podrá resistir un viaje en coche de apenas media hora —respondió, acercándose a Víctor, dispuesto a apresarlo. Víctor indicó con un gesto que no sería necesario que lo tocara.

—Está bien, Alistair —intentó tranquilizarme el ilusionista—. No pasa nada. Soy inocente, y nada podrá demostrar lo contrario.

Negué con la cabeza. Algo iba mal, terriblemente mal. Quise decirle que se equivocaba, que siempre habría corruptos dispuestos a aceptar una prueba falsa como auténtica, que eran hombres como William de Lanclos los que elegían a los jueces que impartían justicia, que las voluntades podían comprarse, como se compraban los titulares de los periódicos y las opiniones de la gente de la calle. Que, si salía de Sinclair Hall, ni mi abuelo ni yo podríamos hacer nada por ayudarlo.

Pero no fue necesario. Miré a Víctor a los ojos, aquellos ojos azules que, ahora me daba cuenta, eran idénticos a los míos, y comprendí que él también sabía todo aquello.

—¡Iremos con él! —resolvió mi abuelo—. Eso no puede impedírnoslo. ¿O acaso le van a negar la entrada en Scotland Yard a un miembro de la Cámara? —Roberts guardó silencio y se limitó a esquivar la mirada de mi abuelo—. Belmond, ordene que preparen un carruaje. ¡Rápido!

Nuestro mayordomo se retiró a cumplir la orden justo en el momento en que Víctor abandonaba el salón, escoltado por el inspector y los otros policías.

—Todo saldrá bien. Voy a ordenar que llamen a mi abogado. No hay nadie que sepa más de Derecho Penal en toda Inglaterra. Lo sacaremos de esta, Alistair.

Me giré hacia él. Vi la preocupación en su rostro; mi abuelo también percibía que la situación era aún peor de lo que parecía. De repente, el asunto de mi propia naturaleza había pasado a un segundo plano. Lo más importante era ayudar a Víctor.

Desde los ventanales había comenzado a filtrarse una luz azulada que anunciaba el amanecer. Pronto se haría de día. Y me sorprendí a mí mismo deseando que el tiempo empezara a ir mucho más despacio.

69

El inspector Poe descendió del coche con un salto ágil, seguido muy de cerca por dos de sus oficiales. Había estado nevando durante toda la noche y aún faltaban algunos minutos para el amanecer. El Mathew Poe de tan solo unos días atrás se lo habría pensado antes de hacer lo que estaba a punto de hacer, pero muchas cosas habían cambiado desde entonces y, si sus sospechas eran ciertas, no estaba dispuesto a perder ni un solo segundo más.

Bajo la luz de las farolas aún encendidas, Morgan House, en pleno corazón de Kensington, se erguía como una de las casas más distinguidas de la zona. Con su portada guardada por elegantes columnas jónicas y su fachada de ladrillo rojo, le recordó a una de esas casas de muñecas que se exhibían en los escaparates de Bond Street, solo al alcance de las niñas de las familias más ricas. Todas sus ventanas permanecían a oscuras y, como el resto de la calle, la casa parecía dormir aún en un profundo silencio.

—Quizá deberíamos esperar media hora —comentó con prudencia el sargento Anthony Clives, uno de los hombres que lo acompañaban—. El doctor Morgan tiene gente importante entre sus pacientes. Se rumorea que incluso el príncipe Alberto ha recurrido a sus servicios.

Poe escuchó en silencio, pero no aminoró su paso. Comprendía las reticencias de sus oficiales. El sargento Clives estaba casado y acababa de ser padre por segunda vez. Sin duda, temía las posibles represalias de alguien con semejantes influencias. Pero precisamente por eso estaban allí. Poe había estado siguiendo aquella pista desde su visita a la morgue, consultando archivos, indagando entre carpetas. Si no hubiera tenido que interrumpirlo todo por la falsa pista del bastón, quizás ahora la situación sería muy diferente.

—No se preocupe, Clives —respondió, por fin, cuando alcanzaron la puerta principal—. Yo personalmente asumo toda la responsabilidad de esta visita. —Y llamó a la puerta con dos golpes secos y decididos.

Dentro, se encendieron algunas luces. En solo unos minutos, un criado en ropa de dormir abrió la puerta. Poe supuso que se trataría del mayordomo de la casa.

—¿Qué ocurre? —preguntó de mala gana el desconocido—. Si es una urgencia, debe saber que el doctor Morgan no las atiende.

—Scotland Yard —respondió Poe secamente—. Exigimos hablar con el doctor Morgan. Inmediatamente.

El hombre observó al inspector y a los otros policías con desconfianza. Pero finalmente les pidió que aguardaran y, tras cerrar la puerta, regresó al interior. Dos minutos después les volvió a abrir, haciéndose a un lado para dejarles pasar.

—Acompáñenme —solicitó, ahora en un tono mucho más cortés—. El doctor Morgan los atenderá enseguida.

Poe y sus hombres siguieron al mayordomo hasta el salón de visitas de la casa y aguardaron mientras encendía las luces, antes de retirarse con una breve reverencia. Otro criado más joven llegó entonces para prender un fuego en la chimenea. No había terminado su tarea cuando apareció el doctor Morgan, aun en pijama y bata.

—Señores —anunció nada más llegar—. Doy por sentado que se trata de un asunto de la más extraordinaria urgencia. No admitiré ninguna otra explicación para que se presenten en mi casa a esta hora y con estas formas.

—Lo es —se apresuró a responder Poe, sin amilanarse—. De la máxima urgencia, sin duda.

El doctor Morgan frunció el ceño y se pasó una mano por la rubia cabellera, que ya había empezado a clarear. Acababa de cumplir cincuenta años y era uno de los médicos alienistas más prestigiosos de todo Londres. Estaba acostumbrado a dar órdenes, no a recibirlas, y no le gustaban las sorpresas, mucho menos si venían de un policía insolente que acababa de sacarlo de la cama.

—Eso ya lo veremos —respondió al inspector tomando asiento, pero sin invitarlo a hacer lo mismo—. Terminemos cuanto antes, dígame a qué ha venido.

Si el inspector Poe se dio cuenta de aquel pequeño gesto de desprecio, no lo demostró; cuando habló, lo hizo con un tono tan frío como el que el médico estaba usando con él.

—¿Es usted el director del Sanatorio Morgan?

El doctor Morgan lo miró de arriba abajo. Lo mismo hizo con los otros policías que, al contrario que el inspector, parecían terriblemente incómodos.

—Así es. Soy su director y uno de los miembros fundadores. Como sin duda sabrán, es uno de los centros más relevantes en el tratamiento de enfermedades mentales. Usamos metodología muy avanzada. ¿Acaso ha venido a preguntarme eso?

—¿Es usted quien firma los ingresos en su clínica? —se limitó a preguntar el inspector.

Esta vez el médico tardó unos segundos en responder.

—Todos los ingresos son supervisados personalmente por mí, sí —respondió con precaución.

—¿Ingresó en su clínica a finales de marzo de este mismo año una joven rusa llamada Tatiana Nicolaevna?

Esta vez la respuesta del doctor Morgan no se hizo esperar.

—No hay ninguna paciente que responda a ese nombre en el sanatorio. Puede consultar nuestros registros si así lo desea.

—¿Está seguro de ello? —insistió el inspector Poe. Detrás de él pudo sentir a Clives moviéndose con disgusto.

—Sí, lo estoy —respondió el médico con voz firme, clavando sus ojos claros en los oscuros del policía.

—¿No ha oído nunca ese nombre?

El doctor Morgan cruzó las piernas y juntó sus manos.

—No, nunca —respondió.

Poe sacó una carpeta del forro interior de su abrigo.

—Y, sin embargo, usted firmó el informe de la autopsia de esa mujer. Dígame, doctor Morgan: ¿es habitual que un alienista realice autopsias a cuerpos arrojados por el Támesis? ¿Y que, además, luego no los recuerde?

—No entiendo a dónde quiere llegar. Como médico tengo la formación necesaria para realizar autopsias, nada me lo impide.

—Ah, ¿sí? ¿Cuántas efectúa al año? Porque solo consta esta firmada por usted, entre las miles y miles de carpetas que se acumulan en el registro de defunciones.

El rostro del médico palideció por completo. Ahora el silencio en el salón era absoluto, ni siquiera el sargento parecía pestañear.

—¿De dónde ha sacado ese informe? —exigió saber el médico, con un ligero temblor en su voz, aunque era difícil distinguir si se trataba de miedo o de ira—. Eso es confidencial. Sin duda, sus jefes no pueden habérselo facilitado a usted, a un simple inspector.

—¡Oh! Pero ¿no se ha enterado? El duque de Greystone ha sido destituido de su puesto esta misma noche, delante de la reina Victoria. Un feo asunto relacionado con falsificación de pruebas y la desaparición de una joven extranjera. Ya ve, los jefes cambian, pero los informes permanecen.

Unas diminutas perlas de sudor surgieron en la pálida frente del médico, a pesar de que el gran salón aún no se había caldeado.

—Me niego a responder a nada más —musitó—. No hasta que pueda hablar con mi abogado.

Poe dejó el informe sobre la mesa de té y se sentó en uno de los elegantes sofás de piel, frente al doctor Morgan.

—Verá, doctor —dijo en tono confidencial, como si el dueño de la casa y él fueran íntimos amigos y él le estuviera haciendo un gran favor—. Creo que no comprende la magnitud de este asunto. Es posible que su amigo vaya a la cárcel durante muchos años y, créame, no va a estar en situación de mover los hilos por usted. De hecho, ahora mismo estará bastante ocupado moviéndolos para intentar salvarse a sí mismo. Cosa que dudo que consiga. La mismísima reina Victoria está furiosa con él y ya sabe lo que eso significa…

El médico carraspeó y evitó su mirada, pero no se movió.

—Así que, si yo fuera usted, doctor Morgan, intentaría colaborar con la policía antes de que esto llegue a más altas instancias. Quizás así yo pueda tomar este informe, la única prueba que realmente lo une al feo asunto en el que está envuelto su amigo.

El alienista lo miró con desconfianza.

—¿Y por qué haría eso por mí? —le preguntó.

—Porque quiero una medalla —respondió, bajando la voz de forma que solo el médico pudiera oírle—. Y porque, en realidad, no tengo nada contra usted. Un médico de su categoría no debería encontrarse inmerso en algo así. Su carrera podría verse destruida, sus estudios, sus publicaciones… todo por lo que ha trabajado durante toda su vida…

El inspector Poe no pudo continuar. Una mujer de unos treinta años, vestida también con camisón y bata, acababa de irrumpir en el salón.

—Alfred, cariño, ¿qué ocurre? —preguntó, mirando con preocupación a Poe y a los oficiales—. ¿Qué hace aquí la policía?

El doctor Morgan suavizó el gesto y su voz.

—Isobel, no te preocupes, no es nada —intentó tranquilizarla—. Estos caballeros necesitan mi ayuda para resolver un caso. Vuelve a la cama, yo iré enseguida.

Ella los miró a todos, visiblemente más tranquila. Solo entonces, Poe se dio cuenta de que estaba embarazada.

—Discúlpenme —dijo finalmente ella, como si acabara de darse cuenta de que se había comportado como una niña pequeña y se avergonzara por ello—. No he debido interrumpirlos.

Y se marchó, respondiendo al cortés saludo del inspector y los policías y dejando un incómodo silencio tras ella.

—Veo que tiene mucho que perder —susurró Poe.

—¡Deje a mi esposa al margen de esto! —protestó el médico.

—Depende de usted. Dígame, doctor Morgan… ¿va a ayudarnos a resolver el caso o tendré que presentarme ante el juez de instrucción para registrar su clínica?

El médico dejó caer la cabeza entre sus manos. El viento soplaba ahora con fuerza, haciendo que la nieve arreciara al golpear contra los cristales.

—Me dijeron que se trataba de una vulgar prostituta. Una mujer de la calle que les estaba dando problemas.

Poe tomó asiento. El corazón le latía con fuerza. Sabía lo que el médico estaba a punto de revelar, lo había sospechado desde que había identificado la firma de la autopsia, por mucho que en un principio le hubiera parecido una idea demasiado grotesca como para que fuera verdad.

—Y usted lo creyó…

El médico lanzó una mirada furiosa al policía.

—No tenía ningún motivo para dudar de la palabra de un colega del prestigio del doctor Sullivan. Nuestros centros son hermanos, compartimos formación y experiencias.

—¿Prestigio? ¡Por todos los santos! ¡Firmó usted un acta de fallecimiento falsa! ¿Eso es lo que hacen los médicos de su clase? ¿Es que lo han hecho más veces?

El doctor evitó durante un instante la mirada de Poe antes de volver a desafiarlo.

—¿Cómo se atreve a insinuar algo así? —preguntó. Pero hubo algo en la inflexión de su voz que hizo que el policía se prometiera que investigaría a fondo a aquel canalla y a su amigo. Si, en efecto, aquello era algún tipo de favor entre ellos, él lo descubriría, aunque tuviera que pasar en aquella maldita morgue el resto de sus días.

—¿Qué le dijeron? —preguntó por fin el inspector, haciendo un esfuerzo por contener sus pensamientos. Necesitaba que el tipo hablara, no podía permitirse que se echara atrás justo ahora.

—Ya se lo he dicho. Que se trataba de una prostituta. Al parecer, en una fiesta las cosas se habían ido de las manos. Demasiado vino, un poco de opio, en fin… ya sabe cómo son esas cosas. —Poe no contestó—. Hay mujeres, especialmente las que son tan jóvenes, que pierden el control de sí mismas en cuanto beben un poco. Sin duda, como policía, estará al tanto.

»Aquella noche, acudí a la casa del doctor Sullivan por una nota urgente. Me extrañó sobremanera, pero no dudé en ir. Henry es, como le digo, un buen amigo y colega. Cuando llegué, encontré a la joven fuera de sí. Lloraba y gritaba en varios idiomas, los acusaba de… en fin, de cosas que no habían ocurrido más que en su mente. Mi diagnóstico fue inmediato: era un caso severo de histeria femenina. Era un peligro; imagine lo que podría ocurrir si esas acusaciones llegaban a oídos que las creyeran, a alguien que no entendiera que aquellos no eran más que desvaríos de una pobre enferma. Y, por supuesto, también representaba un peligro para sí misma. En aquel estado… quién sabe qué podía llegar a hacer.

»Ofrecí que fuera internada durante unos días en mi centro, al menos hasta que se estabilizara. El duque, todo un caballero, se comprometió a correr con todos los gastos, cosa en la que todos estuvimos de acuerdo. El asunto de la firma de la defunción, bueno… no fue más que un tema burocrático. La joven era rusa, había entrado en el país con un permiso temporal y venía acompañada por un tipo de su misma calaña. Podría preguntar por ella, ponernos a todos en apuros.

»Fue el propio duque quien dio con la solución. Tenía acceso, por su cargo al frente de la Policía Metropolitana, a las actas de defunción de las personas fallecidas cuyos cuerpos no eran reclamados. Era lo más sencillo y conveniente. Y así lo hicimos.

Por primera vez en mucho tiempo, el inspector Poe se había quedado sin palabras. Durante su breve declaración, el doctor Morgan no había flaqueado ni una sola vez, su voz y su tono eran los de un hombre que se encontraba en posesión de la verdad y la certeza absoluta. Aquel tipo, concluyó el policía, estaba convencido de que había actuado según dictaban la moral y el orden y de que su única infracción había consistido en firmar un documento que luego sería clasificado como secreto.

—Unos días. —Poe articuló las palabras con dificultad—. Ha dicho que la joven solo estaría unos días en su hospital. Y, sin embargo, han transcurrido varios meses…

—¡Oh, eso! Sí, verá… el estado de la paciente fue empeorando. Gritaba, lloraba y amenazaba en cuanto el efecto de la sedación se pasaba. Aquello hizo que tuviéramos que ir aumentando las dosis. Cuando llevaba un mes en esa situación, decidimos comenzar un tratamiento de choque para su condición, uno que aún se encuentra en fase experimental. El duque estuvo de acuerdo, por supuesto. Él la visitaba a menudo…

Poe no pudo más que apartar la mirada de aquel hombre que se llamaba «doctor» a sí mismo; ahora era él quien lucía tan pálido como la luz que comenzaba a filtrarse por las ventanas. A su espalda el inspector volvió a escuchar a sus agentes agitarse en silencio.

—¿Está viva? —susurró el policía, haciendo un esfuerzo por apartar de su mente todo lo que sabía sobre los lugares como el Sanatorio Morgan y los tratamientos que allí se llevaban a cabo.

—¿Viva? ¡Oh, por supuesto que sí! Y mucho mejor, sin duda. El tratamiento del que le hablo fue todo un éxito. Hace meses que ya no profiere gritos, ni falsas acusaciones, ni afirma ser una famosa cantante… Sí, aunque le cueste creerlo, esos son los delirios de grandeza que tenía la pobrecilla. Recientemente la hemos pasado al ala de descanso, donde residen los pacientes que solo necesitan reposo. Como le digo, no hemos hecho nada que no debiera hacerse. De hecho, nuestro comportamiento con esa pobre desgraciada ha sido ejemplar. Dígame, ¿qué hubiera sido de ella sin la generosidad del duque todos estos meses?

Meses. El inspector sintió que su estómago se revolvía de puro asco por aquel tipo. Por el duque de Greystone. Por aquel sistema en el que resultaba tan sencillo encerrar a una mujer por denunciar un crimen a gritos.

—Necesito el nombre bajo el que firmó su ingreso —se limitó a decir. Ahora que en su mente se dibujaba una imagen muy clara de las condiciones en las que se hallaba la muchacha, tenía que ir a por ella de inmediato. No soportaba la idea de que continuara en aquel lugar ni un solo segundo más.

—Antes —dijo el médico, mirándole fijamente a los ojos—, deme ese informe.

Poe dudó un instante y su vista se fijó en los policías que lo acompañaban, que lo observaban con incredulidad. Finalmente, le entregó la carpeta al doctor Morgan. El médico se levantó, echó un rápido vistazo al contenido y, a continuación, lo arrojó todo al fuego de la chimenea, ante la mirada desolada de los tres hombres que habían sido testigos de la destrucción. Solo entonces se volvió hacia ellos.

—El nombre actual bajo el que está registrada Tatiana Nicolaevna —reveló por fin— es Mary Jane Smith.

70

El carruaje atravesaba las elegantes calles que separaban Mayfair de Belgravia. La distancia era corta y, en tan solo unos minutos, el inspector Poe se volvía a apear del vehículo de un salto y, por segunda vez aquella mañana, volvía a llamar a una de las casas más ricas en la zona más cara de Londres.

Para su sorpresa, fue el mismísimo lord Sinclair quien abrió la puerta, ya perfectamente vestido y acompañado por Alistair.

—¡Inspector Poe! ¿Qué hace aquí? —se extrañó el anciano.

—¡Es Víctor, tengo que hablar con él! —explicó el policía, entrando en la casa como un torbellino—. ¡Es un asunto de la máxima importancia!

—¿Víctor? —intervino Alistair—. No lo entiendo…

—¡Se trata de la joven a la que buscaba, Tatiana Nicolaevna! —aclaró, sin pensarlo un segundo. Quizás así comprenderían la urgencia del asunto y avisarían de inmediato al mago—. ¡Está viva! ¡Víctor tiene que saberlo! Me disponía a ir a buscarla, no podemos perder ni un momento. Esos hombres y el duque de Greystone podrían hacer algo para evitar que la encontremos.

Frente a él, Alistair y lord Sinclair lo miraban perplejos.

—No puede ser —acertó a decir Alistair—. Estuve en el cementerio con Víctor, vimos su tumba. Víctor abrió el ataúd…

—Solo Dios sabe a qué pobre desgraciada enterraron en su lugar —respondió el inspector—. Créeme, no faltan en Londres cuerpos de mujeres que no tienen ni siquiera quien pague un funeral por ellas. Tatiana lleva todo este tiempo en un asilo para enfermos mentales, en el sanatorio del doctor Morgan.

—Pero… —dudó el anciano—, ¿está seguro de ello? Víctor la estuvo buscando por todos los hospitales, hospicios y pensiones de la ciudad. Yo mismo continué su búsqueda durante estos meses. Todo ha sido en vano…

—Porque no fue ingresada bajo el nombre de Tatiana Nicolaevna. ¡Se lo explicaré todo de camino! Ahora, ¡llamen a Víctor, es preciso partir cuanto antes! Tengo la sospecha de que el duque puede haber solicitado su traslado y, entonces, la volveremos a perder.

A pesar de su urgencia y de la gravedad de cuanto acababa de revelarles, los dos miembros de la familia Sinclair permanecieron inmóviles y con sus rostros tan pálidos como si acabaran de ver a un fantasma. Algo no iba bien.

—¿Qué ocurre? —susurró. Solo entonces se preguntó a dónde iban a aquella hora tan temprana. Vio el carruaje con el escudo de la familia Sinclair aproximándose a la entrada principal, justo donde aguardaban sus oficiales.

—Víctor no está —explicó lord Sinclair, con un tono de voz que dejaba claro que no entendía nada de lo que ocurría—. Un tal inspector Roberts ha venido a por él para llevarlo a interrogar a Scotland Yard. Parece ser que no se han retirado los cargos y que sigue siendo el único sospechoso….

—¿Cómo dice? —se sorprendió Poe—. No, le aseguro que no existe ningún cargo contra Víctor Mayfair ahora mismo. Y no conozco a ningún inspector Roberts.

El joven Sinclair se giró hacia su abuelo, alarmado. El anciano cerró los ojos, como si acabara de comprender que había cometido un terrible error.

—¡El Pacto de Éfeso! —musitó Alistair. Pero su abuelo negó con la cabeza.

—No, Alistair, te aseguro que esto no es cosa de Los Veintisiete. —Tomó su bastón y su abrigo y se apresuró hacia la puerta—. Me temo que Víctor está en las peores manos posibles.

El joven frunció el ceño. Al igual que su abuelo, parecía haberse dado cuenta de algo.

—La Guardia Negra —dijo por fin.

—¿De qué demonios están hablando? —quiso saber el inspector Poe.

—¡No hay tiempo! ¡Rápido, tenemos que alcanzarlos!

—¡Voy con ustedes! —acertó a decir el policía, mientras se apresuraba junto a los otros hacia el interior del carruaje.

71

–¡Hacia el río, rápido! —oyó bramar al viejo lord Sinclair.

El carruaje se puso en marcha con una sacudida que los empujó contra los asientos de piel. Estaba amaneciendo, pero las calles de Belgravia estaban aún prácticamente desiertas, con las fachadas de las casas envueltas en un halo azulado de niebla.

—¿Quién demonios se ha llevado a Víctor? —preguntó el inspector Poe, enderezándose con esfuerzo. Tenía muchas más preguntas hirviendo en su cabeza, pero, sobre todo, necesitaba saber a quiénes se enfrentaba, para estar preparado. Había dado orden al carruaje de la policía de que los siguiera y no pensaba poner en juego la vida de sus hombres.

—Creemos —comenzó el joven Sinclair— que ha podido ser la Guardia Negra.

—¿Y eso qué es, si puede saberse? —se impacientó el policía. No eran pocas las bandas de delincuentes de todo tipo que infestaban la ciudad, pero de aquella no había oído nada. Vio al joven Sinclair compartir una mirada con su abuelo.

—La Guardia Negra es una antigua asociación de magos —explicó el chico tímidamente, como si supiera de antemano que lo que estaba contando sonaría increíble para el policía—. Gente que piensa que la verdadera magia debe ser destruida. Y quienes la conocen, también.

—¿Que la magia qué? —gritó el policía. ¿Es que en aquel caso no iban a dejar de aparecer locos extravagantes?—. ¿Y cómo se supone que…?

Pero no pudo terminar su pregunta. El carruaje dio un giro pronunciado que los empujó a todos hacia el lado derecho, al tiempo que el cochero maldecía a gritos. Pero estaban bien.

—¡Ahí están! —anunció lord Sinclair, y acto seguido se dirigió al conductor del carruaje—. ¡Corra, Henry! ¡No los pierda!

Poe se asomó a la ventanilla, pero no pudo ver nada más allá de las calles de Mayfair pasando a toda velocidad; el Támesis había aparecido de repente a su derecha. Tal como lord Sinclair había vaticinado, se habían dirigido al río.

—¡Está pasando algo, señor! —gritó el cochero a viva voz—. Parece que alguien trata de abrir una puerta en movimiento.

—¡Es Víctor! —exclamó Alistair—. ¡Estará intentando escapar!

—¡Está loco! —se lamentó Poe—. Se romperá el cuello si se arroja del carruaje a esta velocidad. O lo arrollarán las patas de nuestros caballos.

—Su destino no será mucho mejor si no logra escapar —sentenció lord Sinclair con aire sombrío—. Y él lo sabe. Se dirigen a su ejecución y, créame, no será rápida. Ni limpia.

Por mucho que hizo lo que pudo para impedir que sus acompañantes se percataran, el inspector Poe no logró evitar que un escalofrío le recorriera la nuca. No podía saber quién era aquella misteriosa banda de magos salida de la nada, pero si el propio Víctor Mayfair estaba dispuesto a arriesgar su vida en aquella huida, sería mejor no caer en sus garras.

—¡Ha saltado! —gritó el cochero. Y al mismo tiempo tiró de las riendas con todas sus fuerzas para frenar a los caballos, desviándolos hacia un lado. Delante de ellos, el carruaje del que Víctor se había lanzado giró bruscamente, a punto de volcar. Su propio coche se vio envuelto en un giro violento, y los tres se precipitaron hacia uno de los lados con tanta intensidad que el policía no dudó de que ellos también se saldrían de la carretera.

Pero el cochero de la familia Sinclair debía de contar con una experiencia fuera de lo común porque, de alguna manera, se las apañó para mantener el control del carruaje y los caballos. Cuando por fin se detuvieron, el inspector Poe no podía creer la suerte que habían tenido de que todos siguieran vivos.

Pero no eran los únicos que perseguían a Víctor. Cuatro figuras negras y embozadas salieron del maltrecho carruaje al que habían estado persiguiendo. Poe sacó la pistola que llevaba guardada bajo su abrigo y se apresuró a seguir a Alistair y a su abuelo. Corrieron a través de Grosvenor Road y, por fin, llegaron al puente de Westminster.

—¡Rápido, no hay tiempo que perder! —gritó el anciano lord. Y los tres salieron a toda prisa, a las calles cubiertas de nieve, bajo un cielo gris plomizo—. ¡Víctor ha ido hacia el río!

—¡Allí! —oyó gritar a Alistair, señalando hacia el puente—. ¡Es Víctor!

Poe se giró hacia donde el chico apuntaba y, en efecto, Víctor corría hacia el puente, seguido muy de cerca por los cuatro hombres vestidos de riguroso negro, todos con un arma en las manos. Uno de ellos se detuvo y disparó, pero no logró alcanzar al mago.

—¡Cuidado! —le oyó gritar a uno de ellos, el que parecía ser su líder—. ¡Lo queremos vivo!

—¡Quédense aquí! —les ordenó Poe a los Sinclair. Se volvió hacia sus hombres que acababan de llegar en el otro carruaje, al tiempo que también ellos sacaban sus armas—. ¡Seguidme! ¡Proteged al mago!

Poe salió corriendo detrás de los cuatro hombres. Ya no veía a Víctor, pero sabía que no lo habían apresado aún. Se giró un momento y vio a los Sinclair corriendo detrás de él. A estas alturas ya no le sorprendió que no le hicieran caso.

Los hombres de negro parecieron dudar durante un momento. Poe comprendió que también ellos habían perdido de vista a Víctor. Los escuchó maldecir.

—¡Alto, en nombre de Scotland Yard! —les gritó, sintiendo los pasos de sus hombres corriendo detrás de él. Entonces, el líder se giró hacia él y, con mano firme, disparó.

Poe y los otros policías se tiraron al suelo, intentando ponerse a cubierto mientras los disparos caían en su dirección, pero cesaron enseguida.

—¡Tenemos que encontrarlo! —oyó de nuevo gritar al que parecía el jefe. Claramente, el mago era su prioridad, lo que les daba ventaja—. ¡No puede estar lejos!

—¡Vamos! —les gritó el inspector a sus hombres, incorporándose—. ¡Alto o disparo!

Ninguno de ellos se detuvo. Poe alzó su arma y disparó, una, dos, tres veces… antes de que una de las misteriosas figuras se girara hacia él y volviera a disparar. Sus hombres reaccionaron a la vez con una oleada de disparos que se perdieron en el viento. La figura negra salió corriendo hacia las demás, que se habían dispersado en varias direcciones.

Entonces fue cuando el inspector vio al mago. De pie ante la gruesa baranda, con el cabello oscuro ondeando por el fuerte vendaval, su figura recortándose sobre el puente de hierro.

Hubiera deseado que no se tratara del ilusionista. Que el hombre que tenía ante él fuera algún doble contratado para despistarlos una vez más y que Víctor se encontrara a salvo, lejos de allí y de aquellas figuras siniestras. Pero no era así. Aquel hombre era Víctor Mayfair y se inclinaba sobre el vacío, desafiando la gravedad.

Los cuatro hombres también lo habían visto y corrían hacia él. Vio cómo levantaban sus armas apuntando hacia el mago.

—¡Víctor! —lo llamó el policía, intentando advertirle. Pero estaba demasiado lejos para ser oído. Corrió con todas sus fuerzas hacia él, seguido de cerca por sus hombres. De las cuatro figuras negras, solo una de ellas tenía al mago al alcance de su arma. Poe se detuvo y tomó aliento. Levantó su arma. No podía permitirse fallar, o tanto Víctor como él serían hombres muertos. Apuntó con firmeza y apretó el gatillo.

Sin embargo, la bala estalló sin dar en el blanco y, cuando intentó disparar de nuevo, comprobó con horror que su arma se había quedado atascada. El tiempo pareció detenerse entonces. Sintiéndose completamente vulnerable, su mirada se cruzó con la de aquel desconocido. Una sonrisa pareció dibujarse en sus finos labios, al tiempo que Poe dejaba caer su arma al suelo. Cerró los ojos, seguro de que su momento había llegado, y esperó a escuchar el sonido del disparo que le arrebataría la vida. Tan solo lamentó que su muerte no fuera a servir de nada.

El estrépito del cañón sonó por encima del rugido del viento. Y, sin embargo, él seguía vivo. Poe abrió los ojos y al hacerlo, se encontró a su contrincante en el suelo, en un charco de sangre. No era su arma la que había oído dispararse, sino la de uno de sus hombres.

—¡Señor! —escuchó decir a Clives, que acababa de salvarle la vida—. ¿Se encuentra bien?

Poe no respondió. Estaba demasiado alterado. Pero aun así sabía que no tenía ni un segundo que perder. Buscó a las otras figuras con la mirada, pero no divisó a ninguna. ¿Dónde demonios se habían metido? ¿Acaso eran también magos, como Víctor? ¿No era eso lo que habían dicho los Sinclair?

—¡Buscad a los otros! —le gritó a Clives—. ¡No pueden haber ido muy lejos!

El sargento se marchó para transmitir las órdenes a los demás y él buscó a Víctor, que continuaba en el puente y se apresuró a correr hacia él.

—¡Víctor! —le gritó. El mago se inclinaba sobre puente, desafiando la gravedad. Solo entonces Víctor se giró hacia él, notando por fin su presencia. A Poe le sorprendió que una sonrisa triste se dibujara en su rostro. Él mismo casi no podía mover los labios, hacía tanto frío que el aire le cortaba la cara y le entumecía los dedos. Acababa de vislumbrar a Alistair y a su abuelo, que debían de haberse abierto camino hasta allí y ahora se encontraban a pocos metros de distancia—. Está bien, estás a salvo. Nos encargaremos de esa gente, los guardias de negro o como quiera que se llamen.

—No, no lo hará, inspector Poe —contestó el mago—. Nadie puede. Llevan mucho tiempo aplicando su ley entre las sombras. Tarde o temprano me apresarán. Solo hay una forma de escapar de ellos.

Y subió una pierna sobre la baranda, dejando medio cuerpo fuera del puente. Como si se tratara de alguno de sus espectáculos de magia, de repente comenzó a nevar muy suavemente. Alistair gritó detrás de él y corrió hacia el mago, pero su abuelo impidió que se le acercara.

—¡Víctor! —gritó el policía, corriendo hacia él—. ¡Por favor, Víctor! ¡Vuelve atrás! ¡No hagas ninguna locura!

Pero el mago no le escuchó. O, al menos, no hizo ningún amago de acatar sus órdenes. Llevaba las manos desnudas, y el policía las observó aferrándose con firmeza a la rugosa superficie del hierro. Los copos de nieve danzaban a su alrededor, muy por debajo de sus pies; la corriente parecía arrastrar con ella sus palabras y pensamientos.

—¡No dé un paso más, inspector! —le advirtió Víctor—. Este es un viaje que debo hacer yo solo.

El policía se detuvo en seco. Algo en la expresión del mago lo exhortaba a obedecerlo, como si esa fuera la única opción para salvar su vida.

—¡Escúchame! —logró articular por fin. Tenía que ganar tiempo, tenía que impedir que saltara. ¡Tenía que hablarle de Tatiana!—. Hay algo que aún no sabes, algo que lo cambia todo…

—¡Víctor, no! —oyó gritar al viejo lord Sinclair a sus espaldas.

No podía saber si el mago le había oído o si aquel grito o el rugido del agua habían acallado sus palabras, pero Víctor pareció dudar un segundo. Los copos de nieve se enredaban en su pelo y quedaban atrapados en sus pestañas, pero aun así el inspector pudo sentir algo, una extraña conexión con el mago, que iba mucho más allá del origen común que compartían: los dos poseían la misma fiereza y determinación que los había llevado hasta aquel preciso instante; ninguno de los dos cedería en aquella batalla.

—Adiós, Mathew —musitó Víctor por toda respuesta. Y extendiendo los brazos en cruz, el mago cerró los ojos y se dejó caer desde el puente, descendiendo hacia las aguas heladas del Támesis.

—¡No! —se escuchó gritar, aunque su propia voz se confundió con el gemido desgarrador de Alistair. Se obligó a correr hacia el borde desde donde Víctor había saltado y se inclinó por la barandilla, esperando encontrar el cuerpo sin vida flotando en la corriente.

Pero no había nada.

Después de la intensa nevada, algunas zonas del río próximas a los bordes habían comenzado a congelarse, pero por el centro del río las aguas corrían rápidas y poderosas, devorando en su interior todo cuanto aprisionaban a su paso.

—¡Tiene que estar en alguna parte! ¡Quizás haya alcanzado la orilla! —escuchó decir al joven Sinclair, entre sollozos. Quiso contestarle, pero no pudo, algo demasiado parecido a la rabia le atenazaba la garganta.

—Es imposible—respondió por él uno de sus hombres, que acababa de llegar hasta allí—. Desde esta altura ha debido de morir por el impacto. O peor, habrá perdido el conocimiento y el agua inundará sus pulmones. Si despierta, tendrá la peor de las agonías.

Vio a Alistair doblarse y caer sobre el pavimento, al tiempo que lord Sinclair corría a su lado. Pero Mathew Poe sabía demasiado bien que no habría consuelo posible. Lentamente, apartó la mirada de ellos y se concedió un par de segundos para recuperar su voz de mando y la compostura ante sus hombres.

—¡Rápido! —ordenó—. ¡Bajad a la orilla! ¡Hay que recuperar su cuerpo! ¡Que alguien pida refuerzos! Batiremos cada centímetro del río hasta la desembocadura si hace falta, pero lo encontraremos.

Mientras sus oficiales corrían a ejecutar sus órdenes, él se fue apartando de todos lentamente. Nevaba con más intensidad, pero ya no le importaba. Y más allá del dolor y del caos, bajo sus pies, a una velocidad endiablada, la corriente negra del Támesis se llevaba consigo todos los secretos de Víctor Mayfair.

72

Ninguno de nosotros fue capaz de pronunciar ni una sola palabra durante la hora y media que duró el trayecto hasta el Sanatorio Morgan.

Víctor había muerto.

La sola idea me parecía tan irreal como insoportable y, sin embargo, no había tiempo para sucumbir al dolor. El hombre al que habían derribado no llevaba consigo ninguna identificación y había sido trasladado a la morgue. Poe había solicitado refuerzos, que se encontraban batiendo el río en busca del cuerpo del mago, pero la nieve no había dado tregua y la tarea era más complicada con cada minuto que pasaba.

Veía los rostros de aquellos hombres esforzándose, a pesar del intenso frío y de la humedad implacable, en divisar algo desde sus barcazas y no deseaba nada más que unirme a ellos en la búsqueda de mi amigo. Pero no era eso lo que debía hacer, no en aquel momento. Había algo mucho más urgente: lo único que Víctor hubiera querido que hiciéramos por él.

Nuestro carruaje se detuvo y los tres nos apresuramos a descender. El sanatorio, con su fachada neoclásica y los amplios jardines de acceso, parecía cualquier cosa excepto un lugar para personas enfermas. Pero, según nos íbamos aproximando, las verjas de hierro en las ventanas y la mirada hosca del personal de mantenimiento nos advertían que aquel no era un sitio al que se acude por propia voluntad. Miré hacia arriba a una de las ventanas y vislumbré a alguien, un hombre de unos cuarenta años, que nos observaba con una mirada de desdén.

Me limité a ignorarlo mientras Poe, que se había hecho acompañar de varios oficiales de uniforme, se identificaba como inspector de Scotland Yard ante la sorprendida mirada de la mujer que nos recibió en la entrada. Los escuché discutir, mientras mi abuelo y yo nos manteníamos un poco alejados, pero alertas.

—¡De ninguna manera! —escuché protestar a la mujer, indignada—. Ningún paciente puede abandonar el asilo sin el consentimiento expreso del doctor Morgan. ¡Este es un lugar serio!

El inspector Poe estaba a punto de rebatirle cuando un hombre con bata blanca apareció justo detrás de ellos, bajando por unas escaleras.

—Está bien, señorita Davies —se limitó a decir con voz autoritaria, acercándose hacia nosotros. Sus ojos negros se enfrentaron a los míos, y entonces lo reconocí como el tipo de la ventana—. El doctor Morgan ha enviado una nota. Da su autorización para el alta de Mary Jane Smith. Se marchará con estos señores.

—¡No puede ser! —exclamó ella—. Doctor Kell… ¡Esta misma madrugada hemos recibido un mensaje del duque de Greystone para proceder a su traslado a otra clínica! No podemos…

El doctor Kell la cortó inmediatamente con una mirada severa.

—Se hará según las instrucciones del doctor Morgan, señorita. —Y dirigiéndose hacia nosotros, añadió—: Caballeros, acompáñenme.

La enfermera nos lanzó una mirada de incredulidad e indignación, pero no se le ocurrió rebatir las órdenes del desconocido. El hombre de bata blanca no se presentó ni nos ofreció su mano y todo en él indicaba que se limitaba a cumplir órdenes en las que prefería no inmiscuirse. Pero, por supuesto, nada de eso nos importaba. Solo estábamos allí por un único motivo y eso, al menos, estábamos a punto de lograrlo.

—Supongo que comprenderán que, dadas las circunstancias —dijo el médico, sin detenerse ni girarse hacia nosotros—, el doctor Morgan no firmará el alta de la paciente.

—Dadas las circunstancias —le respondió mi abuelo con frialdad—, comprendemos que no tiene ningún sentido firmar el alta de una paciente que ni siquiera ingresó bajo su propio nombre.

El médico se volvió hacia mi abuelo con desdén; sin duda, no estaba acostumbrado a que le contestaran en ese tono, y no había sido capaz de encajar el golpe. Quizá por eso, decidió no volver a abrir la boca mientras nos guiaba por aquel entramado blanco de pasillos interminables.

Olía a desinfectante y a alcanfor y hacía un extraño frío, un frío que no tenía nada que ver con la nieve que seguía cayendo al otro lado de los cristales ni con el mármol blanco de los suelos. El eco de nuestras pisadas se perdía en un silencio que lo atrapaba todo a su alrededor, incluido cualquier pensamiento de alegría o esperanza. Solo de vez en cuando un grito apagado o una risa grotesca se abría paso a través de las paredes, procedente de zonas que el doctor Kell parecía querer evitar.

Miré a Poe, que lo observaba todo atentamente como un alumno aplicado que se concentra en grabar en su memoria todos los detalles de una lección importante.

—Esta es el ala residencial —anunció Kell cuando llegamos a una zona de la que arrancaba una sinuosa escalera digna de una mansión. A pesar de la austeridad, aquella parte era menos fría y las paredes estaban decoradas con pinturas y frisos de madera. Nos cruzamos con dos hombres perfectamente uniformados de blanco, que nos miraron con recelo—. No todos los pacientes pueden permitirse una habitación aquí, por supuesto. Si la señora Smith se encuentra en esta área es gracias a la generosidad del duque de Greystone. Espero que lo tengan en cuenta.

Estuve a punto de responderle, pero mi abuelo posó su mano sobre mi hombro como señal de que no cediera a su provocación. Tampoco Poe dijo nada. El tipo había sacado una llave de su bolsillo y estaba abriendo una puerta. La empujó y después se hizo a un lado para que pudiéramos pasar.

Los tres intercalamos una mirada sombría y, conteniendo la respiración, cruzamos el umbral.

73

La mujer que encontramos al otro lado de la puerta no era más que una sombra de aquella joven de belleza impresionante que me había hechizado desde una fotografía en el camerino del Egyptian Hall.

Estaba sentada en una butaca, con la mirada vacía perdida en algún punto indefinido al otro lado de una pequeña ventana guardada por barrotes de hierro. Llevaba un largo camisón blanco sin ningún tipo de adorno, bajo el que se intuía una figura tan escuálida que, si no hubiera sido por su altura, podríamos haberla confundido con una niña pequeña. Todas las sombras de la habitación parecían haberse concentrado en su rostro; sin embargo, a pesar de la escasa luz, nada podían hacer para oscurecer aquellos enormes y bellísimos ojos verdes. Los mismos ojos que habían enamorado a Víctor Mayfair, los que la habían condenado a ser enterrada en vida en aquel lugar dejado de la mano de Dios.

No se movió al escucharnos entrar, ni siquiera se giró para mirarnos. No parecía darse cuenta de que estábamos allí. Era como una mariposa atrapada en ámbar, congelada en un momento del que ninguno de nosotros podía ser partícipe.

—Mademoiselle Smith —la llamó el médico, dirigiéndose a ella con el mismo tono autoritario y frío que había usado con la enfermera, aunque con un ligero matiz de soberbia—. Tiene visita. ¿Me oye?

Pero Tatiana no parecía escucharlo. O quizás era que no le importaba ya nada de lo que aquel hombre pudiera decirle. O hacerle.

Nosotros guardamos silencio, expectantes, en aquella habitación tan amplia como austera. Una cama pequeña, una mesita de noche y un par de butacas eran el único mobiliario. Las paredes blancas lucían impolutas, como la colcha que cubría el lecho y los suelos de mármol.

—Mademoiselle Smith —insistió en vano, elevando un poco la voz. Se dirigió a la mesita de noche y encendió la mecha de un pequeño candil que reposaba sobre ella. Solo entonces Tatiana se giró hacia él con un destello de miedo en sus ojos. No pude evitar apretar los puños y vi también cómo se tensaba la mandíbula de Poe—. ¡Oh, así me gusta! —le dijo en francés—. Veo que ya tenemos su atención. Le decía que tiene visita. Estos caballeros han venido a llevarla con ellos. Se irá hoy mismo. —Y añadió, con un tono de inflexión que hizo que incluso a mí se me helara la sangre—: Deberá obedecerlos en todo.

Tatiana se giró hacia nosotros, unos completos desconocidos para ella. El destello de miedo de sus ojos ahora parecía terror. Pero, aun así, no dijo nada. Simplemente apartó su mirada, como si la situación le fuera indiferente. Y todo pareció oscurecerse de repente.

Me acerqué a ella.

—Tatiana —susurré, casi como si mi voz no me perteneciera. Y algo cambió en ella al escucharme pronunciar su verdadero nombre—. Estamos aquí por Víctor. Nos envía Víctor Mayfair a rescatarla.

La joven pareció reaccionar, como cuando alguien escucha una melodía lejana y se para un momento para intentar reconocer sus notas. Pero fue solo un segundo; lo que tarda un copo de nieve en deshacerse entre los dedos. Luego, volvió a sumirse en sus propios pensamientos y sentí cómo su mente se iba adentrando poco a poco en algún lugar muy lejos de aquel en el que nos encontrábamos.

—¿Qué le ocurre? —exigió saber mi abuelo—. ¿Qué le han hecho?

—¿Hacerle? —se indignó el doctor Kell—. ¡La hemos curado! Tendrían que haberla visto cuando ingresó. Un grave caso de histeria y delirios. ¡Ni siquiera podíamos acercarnos a ella!

—Por el amor de Dios —exclamó Poe—. ¡Mírela! No puede ni hablar… Es toda huesos y piel, ni siquiera creo que sea capaz de ponerse en pie.

—Está sedada, obviamente —le respondió el médico—. Y debo añadir que no es una paciente colaborativa. Si esperaban que se comportara como una joven risueña, no podían estar más equivocados.

—Pero ¿volverá a ser como antes? ¿Volverá a hablar, al menos? —me atreví a preguntar.

—Hablará en cuanto se pase el efecto del sedante, si es que es eso lo que quieren. Y, como resultado colateral del tratamiento que hemos usado, puede ser que haya perdido algo de memoria.

Dejé de escuchar al médico. Me arrodillé muy despacio junto a Tatiana. Su larga melena caía a un lado de sus hombros, tan abundante como en la fotografía, pero sin brillo. Mantenía la mirada baja y la sombra de sus pestañas se dibujaba en sus mejillas. No pensaba que pudiera escucharme, pero tenía algo que transmitirle, unas palabras a las que me aferré, confiando en que me ayudaran a librarme de aquella tristeza que amenazaba con ahogarme.

—Lo siento —murmuré en francés, solo para ella—. Hemos ido más allá de nuestras propias fuerzas. Pero quizás esta vez el destino ha sido más poderoso que nosotros. Quizá no siempre se puede luchar contra la ira de las estrellas…

Y, justo entonces, ocurrió. Al escuchar aquellas últimas palabras, Tatiana se llevó la mano al cuello, en un intento de aferrar algo que ya no estaba allí. Pero al hacerlo, sus ojos se encontraron con los míos y, en un hilo de voz, susurró el nombre del mago. Esta vez fui yo quien no pudo enfrentarse a aquel espejismo de esperanza.

Detrás de mí se escuchó un golpe, seguido de gritos y algún insulto. Poe acababa de estampar un derechazo en la cara del doctor Kell, que había caído hacia atrás, lanzando improperios. Los agentes que nos acompañaban intentaban calmar al inspector, mientras el médico se apresuraba a abandonar la habitación, musitando alguna amenaza inconexa.

—No veo el momento de meter a ese tipejo y al doctor Morgan entre rejas —profirió Poe cuando se hubo librado del hombre, ante la mirada de sorpresa de sus oficiales.

—Pero, señor, ¿cómo lo hará? —inquirió Clives—. Quemó la única prueba que lo inculpaba.

—¡Ah, eso! —Poe dejó escapar una sonrisa torcida—. No, no lo hizo. Solo quemó una copia hecha a mano, y a toda prisa, por cierto. Una pequeña ayuda de una nueva amiga…

Yo no sabía aún de qué estaban hablando, pero no pude evitar sonreír al tiempo que lo hacían los policías. Algo me decía que se trataba de una batalla secreta ganada entre ellos, pero una de la que se beneficiarían personas a las que ni siquiera conocían.

—Debemos marcharnos —nos avisó Poe, apresurándose al pequeño armario donde colgaba un viejo abrigo de lana ajada y pasado de moda que, con toda seguridad, nunca había pertenecido a Tatiana—. Supongo que, de momento, esto bastará.

Mi abuelo lo tomó y se lo colocó sobre los hombros a la joven, mientras la ayudaba a levantarse con cuidado. Después, Poe y los otros la escoltaron fuera de aquella maldita habitación, de camino al carruaje que nos aguardaba. Yo me quedé allí unos instantes, demasiado desanimado y cansado como para poder enfrentarme de nuevo a tanta derrota.

—Alistair —me llamó mi abuelo—. Vamos, hijo, dejemos atrás este lugar.

No le respondí. Contemplé las paredes desnudas, percibí el intenso olor a cerrado y a desinfectante, rocé con mis dedos la áspera colcha que cubría la cama. Seis meses. Tatiana había pasado seis meses en aquel infierno por haber cometido el único delito de denunciar a sus violadores, de no soportar seguir formando parte de aquella vida que ella jamás había elegido.

Y, durante todo aquel tiempo, Víctor y mi abuelo la habían estado buscando desesperadamente, arriesgando todo cuanto tenían, todo cuanto eran, poniendo en riesgo la posesión más valiosa de ambos: el orgullo de pertenecer al Pacto de Éfeso. Y yo… yo había descubierto mucho más de mí mismo de lo que habría deseado.

Pero todo había sido en vano.

—No soporto todo esto —musité, con la voz quebrada—. Es demasiado injusto. Elisabeth ha muerto y su asesino sigue suelto. Tatiana… bueno, no sé qué será de Tatiana cuando sepa todo lo que ha pasado, no sé si podrá soportar más dolor. Y tú… el Pacto de Éfeso te expulsará.

Mi abuelo se acercó a mí, sus ojos azules clavados en los míos. Colocó una mano sobre mi hombro.

—Tatiana se pondrá bien. Es una mujer joven y sana. Solo está bajo los efectos de un sedante, pero cuidaremos de ella y llamaremos a los mejores médicos. Ahora es parte de nuestra familia. Lionel de Windsor ha huido, sí; ha ganado esta batalla, pero te aseguro que lo encontraremos. No somos los únicos que lo buscamos. En cuanto al Pacto de Éfeso, déjame a mí lidiar con ellos. —Me guiñó un ojo—. ¿De acuerdo?

—Pero Víctor… Víctor ha muerto —logré decir, a pesar de que la voz me temblaba de rabia y de impotencia.

Mi abuelo dirigió una mirada hacia la puerta de la habitación, uno de los oficiales la había dejado encajada al salir. Se acercó y la cerró con cuidado. Cuando se volvió hacia mí, no pude evitar sentirme desconcertado por su sonrisa.

—En cuanto a eso… —dijo en un tono de complicidad—. Verás, Alistair. Hay algo que debes saber…

74

–¡Inspector! ¡Inspector Poe, señor! —lo llamó uno de sus hombres en cuanto se acercó al puente. Había dejado a Tatiana a salvo con los Sinclair y él se había apresurado a regresar a Westminster para recuperar el cuerpo del mago—. ¡Tiene que ver esto!

Poe sintió que su corazón casi se detenía.

—¿Lo habéis encontrado? —preguntó, sin importarle que su voz temblara un poco.

—No, señor —respondió el agente. Tenía la piel clara de su rostro enrojecida por el frío y una película de nieve se había acumulado sobre la visera de su casco de uniforme—. Pero… hay algo más. No hemos tocado nada, lo hemos dejado para que lo viera usted…

Poe miró al hombre con curiosidad y se dispuso a seguirlo. Llegaron hasta el punto exacto del puente por el que el mago había saltado. Allí, el joven agente se detuvo y se inclinó hacia la baranda, y el inspector hizo lo mismo. Bajo ellos, las aguas del Támesis bramaban.

El joven policía había estado en lo cierto: allí había algo. Eran unas cuerdas o, mejor dicho, los restos de unas cuerdas que habían sido cortadas. Pero ¿qué hacían allí? Justo allí. Víctor, pensó. Por favor, Víctor, dime que eres tú. Que todo esto no ha sido más que uno de tus trucos.

—Que alguien las quite —ordenó—. Necesito examinarlas.

—¡Sí, señor! —respondió el agente, retirándose para hacer cumplir la orden.

Poe volvió a asomarse con cuidado. Las cuerdas parecían tener un nudo extraño, con el que sería fácil deslizar uno de sus extremos hacia un lado o hacia otro, como en el mecanismo de una polea. Una polea como las que él mismo había tenido que usar de pequeño en Windfill Hall para cargar grandes pesos, cosa que seguramente también había hecho el propio Víctor. Una polea como las que empleaban los magos en sus espectáculos, solo que siempre ocultas, de manera que nadie pudiera vislumbrar el mecanismo que hacía funcionar la ilusión.

No tardaron más de unos minutos en traerle las cuerdas. Había dejado de nevar, pero el frío era ahora incluso más intenso. Unos cuantos agentes se habían reunido a su alrededor.

—¿Eran del mago? —quiso saber uno.

—Pero están cortadas —apuntó otro.

Poe no respondió. Tomó las cuerdas y examinó los bordes; en efecto, habían sido cortadas. Pero él había visto el nudo deslizante con el que habían sido atadas a la estructura del puente. Habría bastado con tirar de un extremo para retirarlas de allí, no era necesario cortarlas.

—Es imposible que haya usado unas cuerdas para saltar, se habría matado de todas formas… —comentó otro.

El inspector se levantó y se fue acercando al punto del salto, recordando cada instante de cuanto había ocurrido. A Víctor pidiéndole que no avanzara más, a los de la Guardia Negra corriendo hacia ellos. Habían transcurrido unos segundos desde que el mago había saltado hasta que él había podido acercarse al borde del puente para examinar el río. Tan solo unos escasos segundos; nada en la vida de cualquier persona, pero toda una eternidad para un ilusionista, que depende de ellos para efectuar un truco.

¿Y si tal vez, solo tal vez… Víctor hubiera saltado sujeto por las cuerdas? Pero ¿por qué dejarlas allí después? Podría haber tirado de ellas y haber eliminado su rastro, si era eso lo que quería. A no ser que quisiera dejarlas allí para que alguien las encontrara… Pero ¿quién? Claramente sus hombres iban a ser los primeros en examinar el lugar… El inspector detuvo sus pensamientos en seco, comenzando a comprender.

¿Y si… Víctor había dejado las cuerdas allí para él? Como un último mensaje, de un chico descarriado de Windfill Hall a otro.

Era una locura. Una vez más, el inspector se aproximó al borde. La caída desde aquella altura era mortal, no importaba que Víctor hubiera usado cuerdas. Con una herida reciente en el costado y la lesión en la cadera que Alistair le había revelado… No, no podía ser, era imposible. No quería engañarse a sí mismo. Deseaba demasiado que el mago hubiera sobrevivido.

Se volvió hacia sus hombres, que lo miraban expectantes.

—Lo investigaremos —se limitó a decir—. Mientras tanto, ni una palabra de esto a la prensa.

Y, mientras los agentes volvían a sus tareas de búsqueda, Mathew Poe se quedó allí unos instantes más, sintiendo el tacto rugoso de las cuerdas en sus dedos. Tan solo unas semanas atrás, ni siquiera se habría planteado la posibilidad de que alguien hubiera logrado sobrevivir a una caída así. Aunque, desde entonces, había visto demasiadas cosas imposibles haciéndose realidad ante sus propios ojos como para poder permitirse el lujo de confiar en sus sentidos.

Probablemente ya nunca podría saberlo con certeza, pero quizás aquellas cuerdas habían sido el último saludo del mago, antes de abandonar el escenario para siempre.

75

Londres, dos semanas después.

El duque de Greystone contemplaba la calle desde uno de los ventanales de su despacho.

La casa estaba vacía.

Catherine lo había abandonado, marchándose con el niño a casa de sus padres, y él había despedido a todo el servicio hasta nuevo aviso. No era que le importara. En el fondo, no podía más que alegrarse por haberse librado de toda esa gente a la que detestaba, comenzando por su esposa. Pero el silencio era atronador.

Tanto, que sus propios pensamientos retumbaban en su mente con la fuerza de un martillo. Sus pensamientos y el recuerdo de las palabras de los otros y, sobre todo, el texto de aquella carta, que había dejado sobre el escritorio.

Todos le habían dado la espalda. Los de su misma clase, su propia familia, sus compañeros de colegio, la gente a la que había visto medrar gracias a sus favores… todos. Se habían apartado de él como si de un leproso se tratara. Peor, incluso.

Tampoco era que le sorprendiera. El círculo poderoso y cerrado al que había pertenecido se protegía a sí mismo; siempre, a cualquier precio. Solo que, en aquella ocasión, el precio era dejarlo caer a él. El mago había estado en lo cierto. Podrían haberle perdonado cualquier cosa, excepto una confesión. Una confesión convertía en cómplice a todo el que transigiera con ella, y ninguno de sus iguales estaba dispuesto a compartir su suerte.

Y, además, no podía engañarse. Todos estaban ansiosos por hacerse con los privilegios que le habían arrebatado, eran como cuervos al acecho de un moribundo, en un campo de batalla abandonado. Y no eran pocos esos privilegios…

El día siguiente al espectáculo en Buckingham, el duque había sido destituido de su puesto como prefecto de la Policía Metropolitana de Londres, y de la forma más humillante posible: con un simple telegrama. Así, sin más, sin una explicación siquiera. Pero aquello solo había sido el comienzo. Inmediatamente después fue expulsado de todos los comités y de todos los clubes a los que pertenecía. Le fueron retiradas todas las invitaciones a los actos de la temporada, desde bailes a presentaciones. Incluso las pocas entidades benéficas con las que colaboraba declinaron aceptar sus donaciones; nadie quería que su causa apareciera unida a su apellido.

Pero lo peor de todo había llegado esa mañana, en aquella maldita carta con el sello personal de la reina Victoria. La bruja que había permitido el obsceno espectáculo del mago y que había causado su ruina.

Pero no, no podía dejarse llevar por la rabia; tenía que pensar, buscar una solución… Al fin y al cabo, a sus amigos Arthur Hastings y Henry Sullivan no les había ido mejor.

Henry había sido inhabilitado como médico y se le había prohibido todo ejercicio de la medicina. Tanto su sanatorio como el del doctor Morgan habían sido clausurados y se encontraban bajo una exhaustiva investigación. Por supuesto, Tatiana no era la única mujer encerrada en contra de su voluntad sin ningún motivo médico. Había más casos, como la prensa no había dejado de resaltar en sus sensacionalistas titulares, aunque eso no había sido más que la punta del iceberg. Las indagaciones que Scotland Yard estaba llevando a cabo, con la ayuda de especialistas de toda Europa, habían puesto de manifiesto la crueldad de los métodos que se estaban usando con los pacientes en ambos asilos. Tanto Morgan como Sullivan se enfrentaban a numerosos cargos por retención ilegal de personas y delitos contra la salud pública. No iban a ser fáciles de probar, puesto que sus prácticas parecían estar muy extendidas, pero las carreras de ambos estaban acabadas. Sin poder ejercer su profesión y con sus cuentas embargadas por la Justicia, la situación de ambos era desesperada.

El destino de Arthur Hastings había sido aún peor. Luego de la muerte del mago, había sido destituido de su cargo como subdirector del Banco de Inglaterra. Como le había ocurrido a él, toda la alta sociedad con la que se había vanagloriado de codearse le dio la espalda. Con su prestigio destrozado, ningún otro banco se dignó a contar con sus servicios ni a admitirlo en su administración.

Al saber que su carrera había concluido, todas las entidades con las que tenía créditos se apresuraron a ejecutarlos. Resultó que Hastings vivía muy por encima de sus posibilidades y que sus deudas, de las que se hicieron eco todos los periódicos, ascendían a cientos de miles de libras. En menos de una semana, Hastings se vio en la calle y sin un céntimo. Pero lo peor aún no había llegado.

A raíz del escándalo del Défiance surgieron otros. De repente, se expusieron tres nuevos casos de estafas similares, todos con consecuencias igualmente nefastas. A diferencia del primero, ninguno de los otros había prescrito aún, así que se presentaron cargos criminales que fueron rápidamente admitidos por los tribunales y se emitió una orden de prisión provisional.

La policía lo había arrestado justo cuando se disponía a huir a Jaipur con su esposa.

Ahora estaba en la prisión de Newgate, a la espera de la celebración de los juicios. Ni siquiera había intentado ponerse en contacto con él.

Y luego estaba él. Pensaba que la reina se conformaría con todo aquel escarnio público al que lo habían sometido, pero, al parecer no había sido suficiente. Aquella carta que acababa de recibir así lo indicaba. La propia reina Victoria, de su puño y letra, le comunicaba que le eran retirados todos sus cargos honoríficos, así como sus títulos nobiliarios menores, prebendas reales otorgadas por la Corona a sus antepasados. Podía, no obstante, conservar el ducado de Greystone, así como las posesiones adheridas al título. En definitiva, lo único que no tenía la potestad de arrebatarle.

William de Lanclos volvió a su asiento, frente al escritorio, en aquella casa vacía. Tomó la carta con el sello real y lo contempló unos instantes.

Aquello era el fin. No por las tierras y los títulos que perdía; el ducado de Greystone seguía siendo aún lo suficientemente rico y relevante como para mantener su estilo de vida. Sino porque significaba el rechazo real e imposibilitaba cualquier tipo de rehabilitación ante la alta sociedad. Nadie iba a contravenir los deseos de la soberana.

Y, sin embargo, se sorprendió pensando que nada le importaba.

Odiaba a aquella gente tanto como había odiado a Catherine, tanto como se odiaba a sí mismo.

Solo había algo cuya pérdida no podía soportar, algo por lo que volvería a hacerlo todo una y otra vez de la forma en que lo había hecho, lo único que durante aquellos meses le había dado sentido a su vida vacía: Tatiana.

La sola idea de haberla perdido para siempre, de saber que no podría volver a disfrutar de su cuerpo, le producía dolor. Abrió el cajón de su escritorio y tanteó hasta que encontró lo que buscaba. Era un pañuelo de seda y encaje. El que Tatiana había llevado aquella noche de primavera, la noche en que había ocurrido todo. Aún olía a ella y a aquella primera vez. Lo aferró con fuerza. Era lo único que le quedaba.

Ni siquiera podía contemplar la posibilidad de recuperarla. Lo único que lo mantenía fuera de prisión era que no existía ninguna prueba contra él, pero el mero testimonio de la joven, en ese momento, sería más que suficiente para condenarlo. No, no podía hacerse eso a sí mismo.

Tendría que vivir así, consciente de todo lo que había perdido.

Soportando la agonía de vivir cada día sin ella, con el único consuelo de revivir esa noche una y otra vez, hasta que, quizás, el dolor acabara desapareciendo con su propia razón.

76

Londres, 10 de diciembre de 1885.

Estimado 7:

Para cuando Scotland Yard decidió abandonar la búsqueda del cuerpo de Víctor Mayfair, la noticia de la muerte del mago ya había cundido como la pólvora, irrumpiendo en las cabeceras de todos los periódicos de la ciudad y, durante días y días, en Londres no se habló de otra cosa.

Durante casi una semana, la Policía Metropolitana, asistida por medio centenar de voluntarios, batió el Támesis sin descanso, a pesar del terrible temporal de nieve que aquella semana asoló la capital. El inspector Poe, recién ascendido a capitán, lideró personalmente la búsqueda y no cesó en su empeño hasta que las evidencias dejaron claro que, a aquellas alturas, se trataba de una tarea sin sentido.

Las incógnitas que rodean su muerte son tantas que los primeros rumores no tardaron en aparecer. Algunos aseguran que se trató de una venganza orquestada por los poderosos a los que arruinó, ya que uno nunca puede enfrentarse al poder sin pagar un alto precio.

Otros, los menos, afirman que debió de ser el sentimiento de culpa por los asesinatos que cometió lo que lo llevó a arrojarse desde el puente. Esgrimen, para apoyar su teoría, el hecho de que desde entonces no se han producido más muertes de muchachas, lo que es, afortunadamente, cierto.

Yo, por mi parte, no puedo menos que lamentar profundamente la terrible pérdida que su desaparición supone para el Pacto de Éfeso. Víctor no solo era un hombre joven con un talento extraordinario para el ilusionismo, sino alguien con una conexión con la magia como yo no había visto jamás.

Me pregunto si no fue esa misma conexión la que lo llevó a transgredir nuestras normas. Quién sabe. Quizá la magia no desee ser protegida, después de todo. Quizá la magia solo exista para auxiliar a aquellos que se atreven a susurrar deseos a las estrellas y son capaces de arriesgar cuanto poseen para convertirlos en realidad. ¿No es eso lo que ha hecho Víctor?

En todo caso, su muerte no ha sido en vano. Esos tipos despreciables que raptaron a Tatiana han recibido lo que se merecían, han perdido todo lo que más valoraban, sus peores pesadillas se han hecho realidad. Y está bien que así haya sido.

En cuanto a Lionel, no he logrado dar con él. He salido en secreto, sin que Alistair lo supiera, durante varias noches. Mi intención era atraerlo y así poder darle caza para revertir el hechizo. Pero ha sido en vano. No he hallado ni rastro de él, a pesar de haber batido casi todo Londres. Nadie parece haberlo vuelto a ver, ni siquiera los hombres de Poe ni sus confidentes. Es como si la tierra se lo hubiera tragado, lo cual es lo mejor que podría haber sucedido. Pero creo que los dos somos lo suficientemente viejos como para saber que las cosas no se resuelven tan fácilmente, y mucho me temo que la criatura, simplemente, ha abandonado Londres, al menos de momento.

Regresará. Puede que dentro de unos meses o dentro de unos años, pero no tengo duda de que volverá. Este es su hogar, al fin y al cabo, aunque puede que ahora lo perciba como un lugar inseguro para él, con todo Scotland Yard pendiente de atraparlo. Solo espero que, cuando lo haga, estemos en mejor situación para hacerle frente y devolverlo al infierno al que, sin duda, pertenece, antes de que se cobre más vidas de mujeres inocentes.

Por otra parte, la muerte de Víctor nos ha revelado también una pequeña sorpresa. Unos días después de producirse, recibimos la visita del señor Owens, el director de Windfill Hall, el hogar para chicos descarriados. Estaba devastado por la tragedia y nos contó que también los muchachos estaban muy afectados. Fue así como nos enteramos de que Víctor no solo había realizado una generosa donación a la institución; también la había adquirido a su anterior propietario, junto con la licencia para su explotación. En sus bases había establecido que, si algo le sucediera, la propiedad y la titularidad de Windfill Hall pasarían a nuestro buen Owens, junto con una suculenta cifra destinada a la gestión del hospicio.

Víctor no se equivocó al elegirlo, es un gran tipo que vive por y para esos chicos y no me cabe duda de que sabrá hacer de ellos hombres de provecho, a pesar de que sus ideas sobre educación me parecen demasiado avanzadas. Por ejemplo, ha convencido a Poe para que vaya junto con algunos policías a dar una charla sobre la profesión a los muchachos. Me alegra enormemente que esos críos tengan una formación que les permita empezar de nuevo y, quién sabe, en unos años quizás algunos de ellos se hayan convertido en hombres notables. Al mismo tiempo, no puedo dejar de admirar a Víctor por haberlo dejado todo organizado de esta manera. No solo logró convertir un lugar despreciable en un hogar digno, también se aseguró de que, ocurriera lo que ocurriera, los chicos de Windfill Hall tuvieran la misma oportunidad de salir adelante que tuvo él.

Alistair se encuentra plenamente recuperado. Sus dolores de cabeza han cesado. Perdona a este viejo sentimental, pero permíteme contarte lo orgulloso que estoy de él. Del valor que ha demostrado, de su entereza, de su lealtad. Ahora que ya lo sabe todo sobre mí, no hay motivo para ocultarle nada. ¿Cómo no me di cuenta de que había descubierto la biblioteca secreta y todo lo que allí escondía? No fue hasta que mencionó a Kendal, el Magnífico, que lo supe. Y entonces encajé todas las piezas, pero lo hice tarde, y mal. Aunque ya no importa.

Ahora que sabe que se trataba de mí, no he tenido reparo en responder a sus preguntas y en contarle todas mis viejas batallas de guerra en los escenarios americanos. Le estoy enseñando todo cuanto puedo. Tiene un talento natural para el ilusionismo y aprende a tal velocidad que, muy pronto, el alumno superará al maestro. Temo y ansío ese momento a partes iguales porque yo también he aprendido mi lección. Alistair debe hacer su vida, y no hay nada que yo pueda hacer para evitarlo. Así son las cosas y así debo aceptarlas. Algún día, mi nieto partirá a su destino, y Sinclair Hall volverá a sumirse en las tinieblas y en el silencio.

Cuando ese día llegue, significará que él estará preparado para enfrentarse al mundo que le aguarda ahí fuera y que yo, a pesar de mis errores, habré hecho un buen trabajo. Sé que sabe que, decida lo que decida, yo estaré a su lado. Y eso, por el momento, es más que suficiente. Si sigue interesado en la magia, quizás algún día pueda convertirse en uno de los nuestros. Creo que sería un excelente miembro del Pacto de Éfeso, aunque quizás es mi orgullo de viejo el que habla.

Y, finalmente, Tatiana.

Un mes después, ya está casi plenamente recuperada. Tal como adelantó aquel miserable del doctor Kell, el lamentable estado en que se hallaba se debía sobre todo a la sedación a la que estaba sometida. Pasados unos días, cuando comprendió que su entorno era seguro, comenzó a mejorar a pasos agigantados. Ha recuperado algo de peso y, poco a poco, va ganando fuerzas. Al principio casi no podía caminar y tenía miedo de salir a la calle, pero ahora suele dar largos paseos con Alistair y conmigo por Regent’s Park.

Créeme, no son pocos los caballeros que se vuelven al verla pasar y eso, por alguna tonta razón, nos hace sentir vagamente orgullosos a Alistair y a mí. Es una joven dulce, con un carácter tranquilo y sereno y un talento sin igual para la música. No ha vuelto a cantar, pero, después de las cenas, suele tocar un poco el piano para nosotros, y no puedo describirte con palabras la belleza de sus notas.

A veces, sin embargo, la sorprendo callada, con la mirada perdida en algún punto del horizonte, y sé que su mente vaga por sitios oscuros y peligrosos, por donde nadie debería transitar jamás. Tatiana tiene muchas heridas, heridas que corren muy profundo, rasgando su alma, pero confío en que el tiempo pueda cerrarlas para siempre, aunque quizá nunca lleguen a desaparecer del todo.

A Alistair y a mí nos gustaría que se quedara más tiempo con nosotros. Aquí tiene su casa y nosotros seremos su familia, si a ella le parece bien. Pero pronto estará lista para viajar, y ese parece ser su único deseo. Será duro cuando se marche, especialmente para Alistair, que se ha encariñado mucho con ella, pero tendremos que aceptar su decisión. Al fin y al cabo, ella también tiene un destino al que unirse, aunque eso la aleje de nosotros, tal vez para siempre.

Pero no quiero que esta carta tenga un tono triste, sino todo lo contrario. Ya solo quedan unos pocos días para Navidad y, con Alistair y Tatiana aquí, sé que van a ser las fiestas más felices que ha visto esta casa en varias décadas. Eso me reconforta sobremanera. El servicio está entusiasmado con los preparativos. Este hogar se llenará de música, de luces, de flores, de risas. Sonarán valses y tintinearán las copas, y las luces de las arañas harán que se desvanezcan las sombras de los espejos. Y cuando al día siguiente llegue el amanecer, entre ecos y susurros, quizás alguien se atreva a asegurar, como en los viejos tiempos, que ha visto bailar al Diablo en Sinclair Hall.

Tuyo, con lealtad al Pacto de Éfeso,
16.

77

Florencia, Palazzo Pazzi.

Casa Matriz de la Guardia Negra

10 de diciembre de 1885

–Aún no puedo creer que se os escapara —les espetó el superintendente, arrastrando cada una de las palabras, sus pequeños ojos negros brillantes de ira—. ¡En vuestras propias narices! ¡Como si fuerais unos vulgares aficionados! Os convenció para cambiar la ruta y se escapó de un carruaje cerrado, que viajaba a toda velocidad, a pesar de tener puestas las esposas especiales de la Guardia… —El tono de su voz dejaba claro su descontento—. ¿Cómo lo podéis explicar?

Los dos hombres se encontraban a solas en la gran estancia, el antiguo Salón de Embajadores del palacio, ahora el despacho de uno de los máximos dirigentes de la organización.

Uno de ellos no se había atrevido a levantar la vista, aún no. Conocía demasiado bien a su interlocutor como para saber que una disculpa no le serviría de nada. En su lugar, mantuvo la cabeza baja, la vista fija en los pulidos suelos de madera negra, mientras contaba los segundos que creía conveniente dejar pasar antes de responder.

—Lo teníamos —dijo por fin, esta vez clavando la mirada en los magníficos atlantes de mármol que custodiaban la gran chimenea justo detrás del superintendente—. Se entregó sin oponer resistencia y, al principio, pensamos que realmente se había creído que éramos de Scotland Yard. Pero en cuanto subió al carruaje nos dijo que sabía quiénes éramos. Que estaba conforme con su destino, pero que antes de que lo ejecutáramos teníamos que ayudarle a apresar al monstruo que había creado.

»Nos aseguró que sabía dónde quedaba su guarida, cerca del puente de Westminster, que él nos llevaría hasta allí. —El hombre hizo una pausa. Parecía luchar contra su propia vergüenza al hablar—. ¿Qué podíamos hacer? Queríamos apresar al monstruo también, una criatura así no podía continuar suelta. Y pensábamos que Víctor no podría escapar de nosotros. Luego, cuando llegamos a la zona del puente, todo se precipitó. El mago se deshizo de las esposas y logró escapar, y comprendimos que todo había sido una trampa. No íbamos preparados para enfrentarnos a Scotland Yard en plena calle. Perdimos a Carl… Entendimos, demasiado tarde, que Víctor solo quería ir al puente para quitarse la vida. Sabía que era la única forma escapar de nosotros.

Ya había entregado su informe, el mismo que descansaba abierto sobre el gran escritorio, en el que explicaba cómo había ocurrido todo.

—Víctor os engañó no una, sino dos veces —bramó el superintendente con desprecio—. No solo no se creyó que fuerais de Scotland Yard, sino que os prometió llevaros ante el monstruo. Seguramente el viejo tampoco se creyó nada. Apostaría cualquier cosa a que nos esperaban… —Tomó asiento detrás del imponente escritorio de roble y bronce—. Una vez más, el Pacto de Éfeso se nos ha vuelto a adelantar. Es como si siempre fueran un paso por delante…

—Pero el Pacto de Éfeso tampoco logró atraparlo —respondió el hombre, aliviado de poder aportar un dato positivo. Si Los Veintisiete hubieran capturado a Víctor, habría llegado a oídos de la Guardia Negra. Al fin y al cabo, tenían espías en todas partes, incluso en las elusivas filas de sus odiados enemigos.

—Si tal cosa hubiera pasado —sentenció el oficial, atravesando al otro con la mirada—, puedo asegurarte que no estarías ahora mismo aquí, teniendo esta conversación conmigo.

El hombre volvió a apartar la mirada, consciente de que aquello no era ninguna amenaza vaga. Todos en la Guardia Negra conocían los protocolos y los procedimientos. Un error podía ser admisible, pero uno que beneficiara al Pacto de Éfeso y, por lo tanto, a la magia, se consideraba absolutamente intolerable, y sus consecuencias eran temibles.

—En todo caso —volvió a hablar el superintendente, esta vez en un tono más calmado, aunque igualmente frío—, no nos queda otra opción que asumir que esta misión ha sido un fracaso absoluto. No solo no hemos podido atrapar a Víctor Mayfair con vida, sino que tampoco hemos podido apropiarnos de su magia. —Hizo una pausa, negando con pesar—. Ahora ya no podremos saber cómo funciona; ni cómo destruirla… con todo lo que ello implica. Y ese monstruo, ese engendro que creó, sigue suelto… ¿Acaso crees que no volverá a matar?

Incluso en aquellas circunstancias, en que sabía que su propia situación dentro de la Guardia corría un peligro extremo, el hombre no pudo evitar que la rabia se apoderara de él. Él mismo había visto en acción al joven mago, había visto a la piedra cobrar vida ante sus propios ojos. Tal y como todos los demás miembros de la organización que habían presenciado su magia habían advertido previamente, no se trataba de ningún truco. Era magia, una magia imprevisible, salvaje y, por lo tanto, peligrosa. ¡Una magia que, además, había sido usada en un escenario, delante del pueblo! Una magia que, como todas, había que destruir.

—Al menos… —intervino—, Víctor Mayfair ha muerto.

El otro levantó la mirada hacia él.

—Sí —replicó el oficial—. Pero ¿estamos totalmente seguros?

—No tengo ninguna duda —aseguró el hombre—. Yo mismo lo vi caer al Támesis helado. Ningún hombre habría sobrevivido a una caída así. Es imposible.

El oficial entrecerró los ojos y dejó pasar unos segundos antes de responder. El fuego crepitaba en la chimenea y la nieve caía al otro lado del inmenso ventanal. Por todas partes los rodeaba la belleza de las obras de arte que la Guardia Negra había ido atesorando a lo largo de su historia.

—Víctor Mayfair ha hecho cosas imposibles antes —acabó diciendo, levantándose y rodeando el escritorio—. Engañarnos no sería una novedad para él.

El hombre frunció el ceño.

—Inspeccionamos toda la zona durante horas. No salió del río, lo habríamos visto. Tuvo que romperse el cuello con el impacto. Tampoco Scotland Yard…

—Está bien —lo interrumpió el oficial—. También el Pacto de Éfeso lo da por muerto, de eso estamos seguros. Pero si hay algo constante en esta lucha nuestra contra la magia es que la seguridad no deja de ser una ilusión en sí misma. Nada es imposible mientras la magia exista.

—Sí, señor —asintió el otro, con una inseguridad impropia de él.

—En cuanto a ti —le dijo, fijando de nuevo su mirada en él—. Pondré tu cargo a disposición de la Guardia. Tendrás una resolución en pocos días. Ahora, retírate.

El hombre sintió que los altos techos de aquel palacio caían sobre él. La Guardia Negra era su vida, su razón de ser. Si era expulsado, no lo soportaría. Pero no dijo nada. Apretó las manos y resistió la urgencia de acariciarse el tatuaje de su muñeca izquierda, el que lo identificaba como uno de ellos: dos letras en color escarlata entrelazadas: una «M» y una «D», en referencia al lema de la Guardia: Magicae delenda est. «La magia debe ser destruida».

—Señor —logró decir, haciendo un gran esfuerzo por que no se le quebrara la voz. A continuación, realizó la reverencia tradicional de la organización y se marchó.

Por fin a solas, el superintendente de la Guardia Negra se sirvió una copa de brandy y, con ella, volvió a su asiento frente al escritorio, sin poder evitar sentirse empequeñecido ante la grandeza del edificio. Siglos atrás, desde aquella misma estancia, algunas de las familias más poderosas de la historia habían movido los hilos del destino de Europa. Pero ahora, aquel palacio renacentista era la casa matriz de la Guardia.

Apartó de su mente aquellos pensamientos y dejó a un lado la copa. Después, se enfrascó una vez más en el informe que descansaba sobre la mesa. Desde sus páginas, una fotografía del joven mago parecía observarlo en silencio, indiferente, junto a recortes de periódicos que hablaban de los extraños asesinatos, de los espectáculos en el Egyptian Hall y de su muerte en el Támesis.

Y no pudo dejar de preguntarse, una vez más, cuántos secretos se habría llevado a la tumba aquel ilusionista maldito.

78

Londres, 31 de octubre de 1919.

–¿Capitán Poe? —lo llamó una voz a su espalda; una voz que reconoció enseguida, a pesar de todos los años que habían transcurrido, porque se había mantenido intacta, como si procediera de sus propios recuerdos—. ¿O debo llamarlo «lord Ravenwood»?

La subasta había finalizado hacía escasos minutos, pero la casa ya se encontraba casi desierta, con la única excepción de los operarios que estaban desmontando el improvisado escenario del gran salón de baile. La lluvia continuaba golpeando sin clemencia los cristales y, aunque todas las luces seguían estando encendidas, eran insuficientes para una estancia tan grande.

Quizá por eso, el capitán dudó de sí mismo y de sus propios ojos al vislumbrar al joven que se abría paso entre las sombras. Cuando finalmente lo tuvo ante sí, sintió un vuelco en el estómago.

—¿Alistair? —exclamó finalmente—. Pero… no puede ser… ¡es imposible!

El joven que tenía ante él sonrió con tristeza. Iba vestido con el uniforme de capitán, aunque tenía muy pocos años.

—Lord Alistair Sinclair era mi padre, señor —respondió el muchacho con humildad—. Como sabrá, falleció el mes pasado. En Nueva York. Mi nombre es Archivald. Archivald Sinclair. Soy oficial de artillería en el ejército de los Estados Unidos.

El viejo policía sacudió la cabeza, como si quisiera sacudir algún estúpido error de su mente.

—¡Claro que sí! Discúlpame, hijo. Lamento terriblemente tu pérdida. —Su voz sonó grave y triste—. Pero el parecido… ¡es asombroso! Eres exactamente igual que él cuando lo conocí.

—Lo sé —se apresuró a responder el joven, restándole importancia a la confusión—. Todo el mundo lo dice. Especialmente quienes lo conocieron de joven…

El anciano asintió en silencio, bajando la mirada.

—Lo conocí muy bien. Y a tu bisabuelo, lord Silas Sinclair. Pero fue hace mucho tiempo… casi parece que en otra vida. Fueron de los pocos que no dudaron en acogernos en sociedad a Laura y a mí cuando nos casamos. La conocí cuando trabajaba como archivera en Scotland Yard, a pesar de ser la única hija de lord Ravenwood y, por lo tanto, su única heredera. Yo no lo sabía entonces, quién iba a imaginar a toda una lady trabajando para la policía. Pero ella era así, y ni siquiera su padre pudo impedírselo. Cuando descubrí la verdad, ya era demasiado tarde: nos habíamos enamorado. Y la noticia no sentó nada bien entre la aristocracia de aquella época —se rio quedamente—. Pero todo aquello parece tan lejano… —Se detuvo un momento, como si acabara de caer en la cuenta de algo—. ¿Cómo me has reconocido? Sin duda, no nos han presentado…

—Le he visto en fotos, señor —respondió el chico, un segundo antes de lo que habría sido razonable—. Mi padre solía mostrarme fotografías de sus amigos de Londres y contarme historias de sus años aquí. Me habló de usted, por supuesto, de lo mucho que lo apreciaba, de su valor como policía y de la amistad que los unía.

El anciano asintió con una sonrisa, sin poder apartar su mirada de él. Desde la distancia, llegaban las voces de los hombres de la casa de subastas y el sonido de las maderas, al apilarlas en el suelo.

—Fueron buenos tiempos, aquellos —afirmó con nostalgia—. Poco después se marchó a Estados Unidos con tu bisabuelo. Regresó en 1888, pero no se quedó demasiado. Luego, volvió a Nueva York. Me alegra que lograra su sueño de convertirse en un mago famoso. ¿Sabes? Solía presumir de conocerlo ante mis amigos cada vez que su nombre aparecía en los periódicos, entre alabanzas de sus espectáculos. Muchas veces he pensado en él desde la última vez que lo vi. En las cosas que nunca llegué a decirle, como pedirle perdón por haberlo presionado…

—Estoy convencido de que él sabía todo eso —dijo el joven después de unos instantes, con voz un poco temblorosa—. Al fin y al cabo, usted era un hombre diferente entonces, y él también. Todos lo eran.

El viejo policía volvió a asentir, apesadumbrado. Tenía el sombrero de copa en la mano y se había detenido en el arranque de la gran escalera de mármol, junto a una de las bellas esfinges aladas.

—Aquel fue mi primer gran fracaso —dijo en voz baja, como si fuera la primera vez que se atrevía a reconocerlo ante alguien—. Víctor Mayfair. Y, sin embargo, fue mi primer gran ascenso, mi primera condecoración. Me lo dieron porque tuve las agallas de dar un paso al frente y denunciar a uno de mis superiores. Pero no tuvo ningún mérito. Simplemente, no podía seguir tolerando que se culpara a un inocente, nada más. Si Víctor no lo hubiera desenmascarado delante de todos, yo habría ido a la calle o a algún sitio peor. Y, sin embargo, Víctor… —Apartó de nuevo la mirada. Los ruidos eran ahora mucho más sutiles. Estaban acabando su labor, era hora de abandonar Sinclair—. Nunca encontramos su cuerpo. Y tampoco pude limpiar su nombre. Los asesinatos cesaron cuando él murió y aquello hizo que muchos lo acabaran considerando culpable de aquellas monstruosidades… Hasta que, tres años después, nos enfrentamos al mismo horror de nuevo. Y supe que nos hallábamos ante el mismo monstruo. Porque de que el asesino de Westminster era el mismo que el de Whitechapel no tengo ninguna duda. Solo que más salvaje, más sádico, más perturbado… Como si durante esos tres años de ausencia hubiera estado perfeccionando su maldad… Fue entonces cuando Alistair regresó. Quería atrapar al asesino, para él se había convertido en un reto personal y no descansaría hasta lograrlo. —Se detuvo en seco, como si acabara de darse cuenta de que había revelado demasiado—. Aunque esa ya es otra historia. Y no quiero aburrirte. Pero a Víctor, a Víctor le fallé…

El muchacho se detuvo también, muy serio. De repente parecía mayor o, al menos, alguien que había vivido mucho más de lo que podría parecer.

—No creo que Víctor pensara que usted le falló —le dijo con firmeza. Y había algo en su mirada, una complicidad inesperada que removió algo muy antiguo en la mente inquieta del policía.

—Nunca encontramos su cuerpo —susurró. Alguien abrió la puerta principal de la casa y una ráfaga de viento frío empujó dentro un remolino de lluvia y hojas caídas—. Era imposible que un ser humano sobreviviera a una caída semejante desde esa altura. No pudo resistir el impacto contra el agua y, si lo hubiera logrado, no podría haber nadado contra la corriente helada, no con aquella herida abierta y el dolor de su cadera. Era imposible. Y, sin embargo, yo había visto a Víctor Mayfair hacer cosas imposibles, cosas de las que jamás pensé que un hombre podría ser capaz. —Hizo una pausa porque su voz se había quebrado—. Llevo todos estos años repasando mentalmente aquella mañana una y otra vez. Recuerdo el carruaje a toda velocidad, a punto de volcar. Recuerdo a Víctor, de pie sobre la baranda del puente, sus ojos azules desafiándonos a todos con determinación en aquel instante justo antes de saltar. Antes de que el mundo lo perdiera para siempre. Y hay algo a lo que no consigo dejar de darle vueltas; una pregunta que nunca tuve el valor de formular, quizá porque ya sabía la respuesta. —Hizo de nuevo un silencio, dudando una última vez si debía expresar en palabras aquello que llevaba tantos años silenciando—. ¿Cómo podía saber lord Sinclair hacia dónde se había dirigido el carruaje que llevaba a Víctor? Era imposible que lo supiera. A no ser…

El muchacho no respondió inmediatamente. Sostuvo la mirada del anciano mientras, a lo lejos, alguien comenzaba a apagar una a una las luces del gran salón de baile. Un relámpago iluminó su rostro solo un instante antes de que el trueno rompiera con fuerza en algún lugar muy cerca de donde se encontraban.

—Una vez mi padre me contó algo —dijo finalmente, en un hilo de voz, después de asegurarse de que estuvieran a solas—. Estaba en el camerino ayudando a vestirse a Víctor Mayfair. Se sentía muy decepcionado porque acababa de enterarse de que el mago no iba a realizar ninguna ilusión de escapismo y quería saber el porqué. Cuando se lo preguntó, las palabras de Víctor fueron exactamente estas: «No voy a hacer ningún truco de escapismo en el escenario del Egyptian Hall». —Guardó silencio unos instantes—. Y así fue. No hizo ningún truco de escapismo en el teatro. Pero quizás el día de su desaparición, lord Ravenwood, solo quizás, el gran ilusionista Víctor Mayfair realizó el mayor truco de escapismo de toda su carrera. Quizás aquella fue su última ilusión. Su gran truco final, con el que se despidió para siempre de todo su público.

El capitán Poe, ahora lord Ravenwood, escuchó aquellas palabras en completo silencio, como si su vida dependiera de cada una de ellas. Habían transcurrido treinta y cuatro años desde aquellos acontecimientos en que el «Asunto Mayfair» lo había cambiado todo, pero, de repente, parecían haber ocurrido justo ayer. Desde la niebla de su memoria, escenas sueltas que casi creía olvidadas comenzaron a abrirse paso.

Recordó al viejo lord Sinclair hablando de aquella extraña sociedad, la Guardia Negra, y del peligro que suponía para Víctor, de cómo no descansaría hasta haber acabado con él y con la magia que había despertado. Recordó a los chicos de Windfill Hall para los que Víctor había actuado, y con ello la peculiar historia del pirata Harker, que había sobrevivido bajo el agua helada respirando en la cámara de aire que se formaba entre el agua y el hielo. Recordó a Víctor, su mano desnuda acariciando el rugoso metal del puente de Westminster, con medio cuerpo fuera, a punto de saltar. Y las cuerdas que habían hallado.

Su mirada azul, tranquila, serena, alerta; aquella no era la mirada de un hombre desesperado a punto de acabar con su vida. Era la de uno que estaba a punto de concretar su mayor hazaña ante el público más exigente del mundo: sus mayores enemigos. Víctor había saltado justo en el momento en que había querido explicarle que Tatiana estaba viva; pero no lo había dejado terminar. Si lo hubiera hecho, habría implicado que tenía un motivo para vivir, su suicidio no habría sido creíble. La Guardia Negra no le habría creído. ¿Y no había sido el propio lord Sinclair quien había apagado sus explicaciones con sus gritos? Lord Sinclair. Otro antiguo mago.

Poe sonrió. Había estado ahí todo ese tiempo. La respuesta que había estado buscando durante todos esos años, siempre había estado ante sus propios ojos.

La muerte de Víctor no había sido más que una gran puesta en escena, una compleja ilusión planeada al detalle desde meses atrás, por el joven ilusionista y lord Sinclair, para engañar al Pacto de Éfeso y a la Guardia Negra. Solo que no tendría lugar en un teatro, sino en el gran escenario de la ciudad de Londres, en plena calle, a la vista de todos, en el puente de Westminster. Ambos habían comprendido desde el principio que la venganza de Víctor los pondría a los dos en peligro, un peligro del que solo podrían escapar si Víctor abandonaba el mundo de los vivos, llevándose con él todos sus secretos. Y eso, exactamente, era lo que había hecho. Cuando la Guardia Negra llegara a por él —y los dos sabían que llegaría—, tendrían que dirigirse al puente, donde todo estaba preparado para aquel último truco. Por eso Lord Sinclair había sabido que el carruaje de la Guardia Negra iba hacia el río, porque ese había sido el plan desde el principio.

De alguna forma, Víctor los habría convencido de que tenían que rumbear hacia allí, quién sabe con qué tipo de argucia, probablemente ofreciéndoles algo que ambicionaran, y una vez cerca del sitio, habría escapado y puesto en marcha toda la estratagema. Lo único que había amenazado con desbaratar sus planes era la intromisión de Alistair y los terribles asesinatos.

Aún había preguntas para las que no tenía respuestas. Desconocía si Víctor sabía que Tatiana estaba viva cuando fingió su muerte y no podía entender qué era aquello que el joven había hecho para merecer la severa condena de la misteriosa Guardia Negra. Pero aquel era, al fin y al cabo, el mundo de los magos. Un universo de secretos y conocimientos que nunca terminaban de ser desvelados por completo. Al menos, no a extraños como él.

Pero Víctor había sobrevivido. Aquel hombre extraordinario con el que el destino había cruzado su camino, cambiando con ello el rumbo de su vida, había, una vez más, resultado airoso en una batalla imposible, perdida de antemano. Y aquello, al fin y al cabo, era lo único que importaba.

Ese fue su único pensamiento mientras, tras despedirse con un cariñoso abrazo de aquel joven idéntico a su amigo, abandonaba Sinclair Hall, adentrándose en el frío de la noche de Londres.

Lord Ravenwood no pudo saberlo, ensimismado como estaba con su gran descubrimiento, pero el joven se quedó allí, en la penumbra, mientras la casa iba poco a poco sucumbiendo a la oscuridad. Observaba al anciano con una sonrisa triste, la de un viejo amigo que se ha encontrado con otro sin ser reconocido. Y sin darse cuenta, en un gesto mecánico, se acarició el discreto tatuaje que lucía en su muñeca derecha: una serie de diminutas estrellas que dibujaban una perfecta constelación.

Epílogo

Nueva York. Finales de enero de 1886.

El sol estaba a punto de ponerse por completo y las primeras estrellas habían comenzado a alzarse entre las nubes, al otro lado del horizonte, cuando el carruaje se detuvo a escasos metros de la fachada principal del New York Produce Exchange Building, un imponente palacio de piedra y hierro construido en pleno corazón de la ciudad.

A aquella hora, Nueva York aún bullía de actividad y ajetreo, pero nadie pareció reparar en el hombre que emergió del interior del coche, una silueta alta y elegantemente vestida, con abrigo negro y sombrero de copa. Tampoco nadie pareció fijarse en cómo se apoyaba, de manera casi imperceptible, en su bastón de empuñadura de plata, una empuñadura en la que destacaban siete diminutos granates de Bohemia, engastados con la forma del cúmulo de estrellas de las Pléyades.

No, ninguno de los transeúntes con los que se cruzaba parecía reconocer a aquel joven, por mucho que su rostro había aparecido durante semanas en los principales periódicos de la ciudad. Hasta allí, en aquel continente al otro lado del océano, había llegado la noticia de la trágica muerte en Londres de un ilusionista, envuelto en un escándalo que había sacudido incluso los cimientos de la alta aristocracia británica.

«Yo creo en Víctor Mayfair» y «¿Qué se esconde tras el Asunto Mayfair?» no eran solo titulares que voceaban a pleno pulmón los niños que vendían ejemplares por las calles de Nueva York, sino temas de conversación que parecían encontrarse en boca de todos, allá donde fuera.

De todas formas, nada de eso importaba ya.

El hombre se detuvo un instante y se concedió unos segundos para contemplar el edificio, al tiempo que se subía la solapa de su abrigo y se colocaba los guantes. No se sorprendió al darse cuenta de que su corazón latía un poco más rápido de lo habitual. Al fin y al cabo, no había podido dejar de soñar ni un solo minuto con lo que estaba a punto de ocurrir.

Una ráfaga de viento frío le revolvió el cabello y de nuevo recordó aquel momento en Londres, con Alistair a su lado, el instante en que había leído la nota de la reina Victoria y sus palabras habían cobrado sentido: «No todos los monstruos se esconden en la oscuridad». Era cierto. Muchos lo hacían a plena luz del día.

«Buenas noches, señor Hathaway», lo saludó el joven policía que guardaba la puerta, tocando su casco con una leve inclinación. «Una noche fría, ¿no le parece?». Víctor sonrió devolviendo el saludo, limitándose a asentir mientras se adentraba con firmeza en el majestuoso vestíbulo del edificio, que pareció iluminarse para recibirlo, a pesar de que a aquella hora se encontraba casi desierto.

Señor Hathaway, se repitió Víctor, preguntándose si alguna vez llegaría a acostumbrarse a aquel nuevo nombre, a aquella nueva vida. Pero dirigió su mirada a la escalinata que daba acceso a la torre del reloj del edificio donde, en aquel momento, residía todo su mundo, y tuvo la completa certeza de que así sería.

Fue dejando atrás las amplias naves de mármol y las suntuosas arcadas, que parecían elevarse hacia el cielo como en cualquiera de las viejas catedrales europeas, hasta que, por fin, llegó al arranque de las escaleras. Ascendió despacio primero, intentando prepararse para aquel momento que había imaginado una y otra vez desde que todo aquello había comenzado, y, después, corriendo todo lo rápido que el dolor le permitía.

No puede ser, se recordó susurrando aquella noche al leer la nota, la misma noche en que había estado a punto de morir a manos del monstruo. Porque aquel sobre con el emblema de la Casa Real le había devuelto de repente la esperanza en sus propios sueños y la posibilidad de que su lucha no hubiese sido en vano. Cuatro palabras: «Tatiana Nicolaevna está viva». Un mensaje tan críptico como inesperado, pero que para él había significado el mundo entero. Tan solo lo había compartido con el viejo Sinclair. Y, por supuesto, había hecho que el plan urdido por los dos magos para burlar a la Guardia Negra y al Pacto de Éfeso fuera más urgente que nunca. Sabiendo que Tatiana estaba viva, en algún lugar, era imprescindible que la encontrara cuanto antes. Pero, por una vez, la fortuna había estado de su lado.

Pasó por delante del enorme esqueleto del reloj, dejándolo atrás. Casi había llegado a la cubierta de la torre y sintió la brisa fría de la noche refrescando su rostro, procedente del exterior. Ya casi había llegado. Se detuvo un momento, ralentizando su paso y, despacio, fue subiendo los últimos escalones hasta que estuvo por fin afuera.

Todas las estrellas de la noche parecieron haber salido a recibirlo, aunque él no reparó en ninguna, no aún. Porque solo tenía ojos para ella.

Tatiana lo aguardaba, aún más hermosa que en sus sueños. Vestida con un entallado abrigo azul, la abundante melena oscura caía sobre uno de sus hombros y, esta vez, al mago no le importó perderse en la inmensidad de aquellos bellísimos ojos verdes.

Ella ahogó un grito al verlo y negó con un gesto, como si dudara de sus propios sentidos. Cuando, finalmente, se convenció de que era Víctor, dio unos pasos hacia él, primero titubeantes, después con firmeza, hasta que en unos segundos ya no había distancia entre ellos y las dos figuras se fundieron en una.

Todo lo que habían hecho para llegar a aquel momento, cada herida, cada batalla perdida, cada noche en vela, cobró sentido en aquel abrazo, en aquella promesa de una vida juntos, como si todo comenzara de nuevo para ellos en aquella torre en la cima de Nueva York.

Unos años después, edificios mucho más altos se alzarían por toda la ciudad, pero aquella noche se encontraban en el punto más elevado de su nuevo hogar y la brisa traía consigo el olor de la espuma del mar que, no muy lejos de allí, rugía golpeando la costa. A sus pies, miles, millones de luces parpadeaban incandescentes hasta donde alcanzaba la vista. Ellos estaban allí, al otro lado del mundo. Y ahora eran libres.

—Tengo un regalo para ti —susurró Víctor. Y del bolsillo de su chaleco sacó el colgante de Fabergé que había comprado para ella en aquella joyería a orillas del Teplá. Lo alzó de la cadenita de oro y los diminutos diamantes reflejaron todo el resplandor de las estrellas, cuya luz se abría paso entre jirones de nubes rojas, como si también ellas quisieran formar parte de aquel instante.

Justo entonces, comenzó a nevar.

—¡Víctor! —exclamó Tatiana, sorprendida—. ¿Cómo lo has hecho?

El mago no supo si se refería a su aventura en Londres, al colgante o a la nieve que caía solo para ellos, pero no le importó. En todo caso, la contestación era la misma. Sonrió y la besó, robando unos segundos a aquel destino empeñado en separarlos que, finalmente, había acabado confabulándose a su favor. Incluso el viento pareció detenerse un segundo para escuchar el murmullo de su respuesta:

—Solo es un truco de magia.

Y el mismo viento trajo consigo los acordes de un lejano vals que había empezado a sonar en algún lugar, justo en ese momento, a este lado de las estrellas.

Fin

Nota de la autora

En todas mis historias favoritas hay magos. Quizá por eso, Víctor Mayfair fue poco a poco cobrando vida propia, hasta que un día comprendí que ya estaba listo para salir al escenario. Me faltaba, no obstante, algo muy importante: la trama. Pero no surgía. Por mucho que lo intentaba, siempre había algo que no funcionaba, como una pieza de un puzle que tratas de encajar en el sitio incorrecto.

Hasta que por fin la encontré. Fue en una librería de segunda mano, en Nueva York. Entre muchos ejemplares curiosos, dispuestos en estanterías que llegaban hasta el techo, uno de ellos llamó mi atención. Era pequeño, con tapas duras y una curiosa cubierta estilo art déco, a pesar de ser bastante reciente. En él se hablaba de una sociedad de magos americanos, más o menos secreta, cuyos miembros se reconocían entre sí con un pequeño tatuaje oculto entre sus dedos.

Y de repente, en aquel momento, todas las piezas que constituirían la historia de Víctor Mayfair encajaron como por arte de magia. ¿Y si mi mago pertenecía a una de aquellas asociaciones, a una tan antigua cuyos orígenes se remontaran a la Antigua Grecia? Y así fue como surgió la Orden del Pacto de Éfeso con sus elusivos miembros.

Pero escribir sobre ilusionistas en el siglo xix era un reto tan fascinante como complicado, así que durante meses me dediqué a documentar la historia, al tiempo que la iba trazando y sus personajes iban cobrando cada vez más fuerza. Por eso me gustaría señalar algunas de las fuentes que he usado durante el proceso de investigación.

Entre toda la bibliografía consultada, quisiera mencionar especialmente las siguientes obras: Magic, Stage Illusions and Scientific Diversions Including Trick Photography, de Albert A. Hopkins; Hiding the Elephant: How Magicians Invented the Impossible, de Jim Steinmeyer; The Secret History of Magic: The True Story of the Deceptive Art, de Peter Lamont y Jim Steinmeyer; The Illustrated History of Magic, de Maurine Christopher; The Secret Life of Houdini: The Making of America’s First Superhero, de William Kalush; Modern Magic: A Practical Treatise on the Art of Conjuring, del profesor Hoffmann, y Magic Is Dead: My Journey into the World’s Most Secretive Society of Magicians, de Ian Frisch.

También me gustaría destacar la excelente sesión dedicada al ilusionismo en la biblioteca de la Fundación Juan March, cuyo repositorio Sim Sala Bin, que ha sido de una ayuda inestimable, se encuentra disponible para consulta online.

Sobre la deplorable situación de determinados sanatorios psiquiátricos y la escalofriante facilidad con la que una mujer sana podía ser ingresada en ellos en contra de su voluntad, recomiendo la serie de artículos de Nelly Bly, una escritora fascinante, pionera en lo que hoy llamamos periodismo de investigación: Ten Days in a Mad-House, publicada inicialmente en el diario New York World, en 1887.

El Egyptian Hall ya no existe. Estuvo situado en lo que hoy son los edificios 170 al 173 en Piccadilly Circus, hasta que fue demolido en 1905. Afortunadamente, hay numerosos dibujos y fotografías de cómo era su fachada y alguna descripción de su famoso escenario, y en ellos me he basado para realizar una reconstrucción lo más fidedigna posible con el objetivo de que también nosotros, a pesar del tiempo, pudiéramos vivir su magia.

El truco final que lleva a cabo Víctor Mayfair en las aguas del Támesis, por muy inverosímil que parezca, es una ilusión sacada del mundo real. El fabuloso mago Enrich Weiss, más conocido como Houdini, probablemente el mejor escapista de todos los tiempos, nos cuenta que salvó su vida de esta manera en el río Detroit en 1906.

Tal como se explica en la novela, las asociaciones «secretas» de magos existen en el mundo real. Una de las más famosas es The Magic Circle, de la que John Neville Maskelyne y el propio Houdini formaron parte durante años, y que sigue existiendo en nuestros días.

Aunque algunos de los personajes que se mencionan o aparecen en la novela son reales, como Robert Houdin, Maskelyne y Cooke, la reina Victoria o el príncipe Rudolf, heredero del Imperio austrohúngaro, otros son exclusivamente fruto de mi imaginación. Tal es el caso de Lionel de Windsor, conde de Woodstock. El rey Eduardo III gobernó Inglaterra desde 1327 a 1377, pero no tuvo ningún hijo llamado Lionel. También el personaje de Catalina de Wellington es inventado.

El caso que se refiere en la novela sobre el saqueo de tumbas en el cementerio de Highgate y cuya resolución se atribuye en estas páginas a Sherlock Holmes no pertenece al canon del famoso detective, sino que es la historia que protagoniza mi primera novela.

Durante el proceso de planificación creé una lista de música ambientada en la trama de la novela, que, si te apetece, puedes encontrar en Spotify bajo el título «Contra la ira de las estrellas».

Y, finalmente, quiero darte las gracias por haber acompañado a Víctor, Tatiana, Alistair y todos los demás personajes a través de estas páginas.

Su historia ya ha dejado de pertenecerme, ahora es solo tuya.

Ojalá volvamos a encontrarnos muy pronto en otra aventura.

Agradecimientos

La escritura y la publicación de esta novela han sido un largo viaje en el que he tenido la suerte de estar muy bien acompañada. Por eso, me gustaría dedicar algunas palabras a quienes han estado conmigo durante todo el camino, ayudándome en esta nueva aventura.

En primer lugar, quiero agradecer todo su apoyo a IMC Literary Agency, la agencia que me representa y, muy especialmente, a mi agente Jordi Ribolleda. Por haber creído desde el primer momento en el potencial de esta historia y por haberle encontrado la mejor casa posible, además de por toda su amabilidad y su eterno buen humor.

A mi editor, Leo Teti, por haber confiado en esta historia y por la profesionalidad, el mimo y el cuidado que ha puesto en cada detalle. Hay mucho trabajo duro detrás de estas páginas, pero también, y sobre todo, un poco de magia.

A todo el equipo de Umbriel Editores por su excelente labor, en especial a Matías Pardini, por su exhaustivo y riguroso trabajo. El difícil proceso de edición ha sido mucho menos arduo gracias a su buen hacer.

A mi amiga Valerie Bernard, por toda su ayuda con las frases en francés y por los detalles relacionados con las flores de Elisabeth, además de por todo su cariño y entusiasmo con esta historia.

A mi marido, Antonio. Por escucharme hablar durante horas sobre mi mago y todos los demás personajes y por aguantar estoicamente que le revelara todos los giros posibles para ver qué le parecían. Por ser el primero en leer esta novela y en decirme que no podía parar. Por su apoyo sin límites y sin condiciones.

Y, finalmente, quiero daros las gracias a todos vosotros por haberme acompañado a lo largo de estas páginas. Solo cuando una historia llega al lector, esta adquiere vida propia. Se trata de una magia ancestral y bellísima, una cuyos secretos ni siquiera el Pacto de Éfeso sería capaz de desentrañar, pero cuyos mecanismos se ponen en marcha cada vez que abrimos la cubierta de un libro y nos dejamos atrapar por sus primeras palabras.

Por haber hecho esta magia posible, una vez más, gracias.