El Segador Rescata al Genio

Nocturne Falls

Libro 9

Kristen Painter

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Acerca del Autor

EL SEGADOR RESCATA AL GENIO:

Nocturne Falls, Libro Nueve

Copyright © 2018 Kristen Painter

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en ninguna forma o por cualquier medio electrónico o mecánico, incluyendo sistemas de almacenamiento y recuperación de información, excepto en el caso de breves citas incluidas en artículos críticos o reseñas, sin permiso por escrito del autor.

Este libro es una obra de ficción. Los personajes, eventos y lugares retratados en este libro son productos de la imaginación del autor y son ficticios o se utilizan de manera ficticia. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es puramente coincidencial y no es la intención del autor.

Publicado en los Estados Unidos de América

El Segador Rescata al Genio

Bienvenido a Nocturne Falls, la ciudad que celebra Halloween 365 días al año. Los turistas creen que todo es un espectáculo: los vampiros, los hombres lobo, las brujas, el ocasional gárgola volando por el cielo. Pero los sobrenaturales que pueblan la ciudad saben la verdad.

Vivir en Nocturne Falls significa ser uno mismo. Colmillos, pelaje y todo.

La muerte es lo que mejor conoce el segador Lucien Dupree. O más bien, lo que conocía hasta que sus poderes de recolección se volvieron trágicamente poco fiables. Ahora vive en un exilio autoimpuesto para mantener a la humanidad a salvo. Claro, es una existencia solitaria, pero es lo mejor para todos. Excepto para él.

La genio retirada, Imari Zephara, ha encontrado su lugar feliz en Nocturne Falls. Bueno, tan feliz como puede ser considerando lo que supondría regresar a casa. Entonces una fuerza oscura asoma su fea cabeza y pone su vida en desorden. De repente, la única manera de salvarse es unir fuerzas con la muerte, quien resulta ser un tipo realmente increíble.

Pero los poderes defectuosos de Lucien podrían no ser suficientes para superar siglos de tradición de los jinn, lo que significaría que la vida de Imari ya no sería suya. Todo lo que él quiere es darle la oportunidad de elegir su propio futuro. Con suerte, uno que lo incluya a él. ¿Qué más podría desear un hombre?

Capítulo Uno

La muerte era la vida de Lucien Dupree.

O lo había sido durante más años de los que podía contar. Pero, al fin y al cabo, una vez segador, siempre segador. La jubilación no existía realmente, al menos no en el sentido humano de la palabra. Los poderes eran permanentes y fiables.

Al menos, se suponía que lo eran.

Resultó que no lo eran, y se había visto obligado a jubilarse. Lo había aceptado, sí, pero no había otra opción. Su poder más importante se había vuelto poco fiable, y eso lo hacía a él poco fiable. Así que el trabajo por el que había renunciado a su vida humana siglos atrás había desaparecido.

Así. Sin. Más.

Se había retirado de todas las futuras asignaciones con el entendimiento de que si las cosas cambiaban, podría volver al trabajo.

Las cosas no habían cambiado. No en décadas. Ya no tenía esperanzas de que lo hicieran.

Debido a ese cambio inexplicable en sus habilidades, su vida actual era más un exilio autoimpuesto que los días fáciles y despreocupados que evocaba la palabra jubilación. ¿Qué más podía ser? Era un segador que no podía controlar la más importante de sus habilidades.

Algo que había descubierto de la manera más horrible posible.

Cerró los ojos con fuerza ante ese recuerdo y apoyó la cabeza contra su sillón, ignorando el libro en sus manos. En realidad no lo estaba leyendo. Lo había intentado, pero no había mucho que pudiera distraerlo del pozo de desesperación en el que a menudo se hundía.

Esta noche era una de esas noches.

Estaba, en una palabra, miserable. Pero ¿por qué usar una palabra cuando había tantas otras que describían igualmente bien su estado? Abatido. Desdichado. Taciturno. Desesperanzado.

—Lucien, deja de lamentarte.

No necesitaba abrir los ojos para saber que su abuela había entrado en la habitación. Sus palabras, amables como eran, solo servían para empeorar su estado de ánimo.

Después de todo, ella era la prueba fantasmal de lo roto que se había vuelto.

Pero siendo el buen nieto que era, abrió los ojos, fijó una sonrisa en su rostro, cerró su libro y dirigió su mirada a la de ella. —Sí, Mémé.

Ella lo observó, con el pasillo detrás de ella visible a través de su forma translúcida. —Iba a acostarme. Pero podría quedarme contigo un rato si quieres. Hablar un poco, tal vez.

Su amabilidad ensanchó su sonrisa sin esfuerzo, y él negó con la cabeza. Era una mujer tan buena. —Gracias, pero estoy bien. Necesito ir a revisar las cosas en el club. —No era necesario. El club casi funcionaba por sí solo. Pero era la escapatoria que necesitaba.

Ella frunció los labios. —No pareces estar bien.

—Solo estaba pensando en Kora. —Eso era solo una media mentira, y una fácil de contar porque era muy creíble.

Hattie suspiró con comprensión. —Esa niña. ¿Dónde está ahora?

Él se encogió de hombros. Era casi imposible seguirle la pista, pero lo último que había oído era que estaba en Estambul. Con suerte manteniéndose alejada de problemas, pero eso era poco probable.

—¿Vas a enviar a Greyson tras ella otra vez?

—Solo si ella pide mi ayuda. Lo cual no ha hecho. No estoy seguro de que lo vuelva a hacer después de Roma.

—Pero le salvaste la vida.

Él miró sus manos. Las manos que empuñaban la muerte impredecible. —Técnicamente, Greyson le salvó la vida.

—Y tú pagaste por sus esfuerzos, así que eso te permite tomar el crédito. —Ella negó con la cabeza—. Necesita unos azotes.

Él resopló. —Buena suerte con eso. —Pero admiraba que Hattie fuera valiente incluso frente a la obstinada vampira que era su hija. Puso el libro en la mesa junto al sillón y se levantó—. Te quiero, Mémé.

—Yo también te quiero, Lucy.

Solo Hattie Dupree podía salirse con la suya llamándole así. Era una de las muchas cosas que le permitía. Como los tapetes de encaje y los platos de caramelos duros en la sala de estar. Si ella le pidiera el mundo, él habría gastado toda su vasta fortuna para conseguírselo, pero ella nunca había pedido nada, excepto vivir con él después del... incidente.

Habría pensado que ella pediría que le devolvieran la vida, incluso sabiendo que no podía suceder, pero ella no parecía tomárselo en cuenta. Tal vez porque él había logrado devolver su alma a su cuerpo? No estaba seguro, pero nunca lo hablaban. Ella simplemente continuaba con su vida como si siempre hubiera sido un fantasma.

Como si él no fuera responsable de su estado de no-muerte.

Las abuelas eran interesantes y maravillosas de esa manera. Ahora más que nunca, ella se había convertido en su corazón. Su alma. Lo único bueno en su existencia, por lo demás sombría. —Que descanses bien, Mémé.

—Tú también. Buenas noches, cariño. —Flotó por el pasillo hacia sus aposentos en los enormes niveles subterráneos que componían su hogar.

Casi se hundió de nuevo en su sillón, pero esta noche el club realmente lo llamaba.

Insomnia era el negocio que había ayudado a ocuparlo en los años desde que se habían mudado a Nocturne Falls. Era un punto de encuentro exclusivo solo para sobrenaturales que le daba cierta influencia en la ciudad. No necesitaba mucho. Solo que lo dejaran en paz. La popularidad del club le compraba eso. También algunas de sus otras contribuciones financieras en la ciudad. El costo valía la pena para él. Y era altamente efectivo. De hecho, solo un puñado de personas sabía que él era dueño del club o que residía en Nocturne Falls. Así es exactamente como él lo quería.

Por supuesto, los Ellingham lo sabían, pero no le importaba. Eran la familia que era dueña de la ciudad, y eran un grupo razonable de vampiros. Él tenía sentimientos profundamente conflictivos acerca de los vampiros. Había algunos muy buenos, como los Ellingham y Greyson Garrett, el vampiro que trabajaba para él según las necesidades. Luego había algunos terribles, como su ex esposa.

Su labio se había curvado sin que se diera cuenta.

Suspiró para sacar el sabor amargo de su boca y encontró consuelo en el hecho de que Pavlina ya no estaba cerca para atormentarlo. Y no por algo que él hubiera hecho. Sus manos estaban limpias de esa muerte. Ella simplemente había hecho demasiados enemigos y había pagado el precio. Pero no iba a detenerse en ella. Eso solo lo arrastraría más profundamente.

Esta noche, necesitaba elevarse. Necesitaba sumergirse en la energía de lo único que nunca volvería a tener. Humanidad.

Porque, a pesar de servir solo a sobrenaturales, los clientes de su club todavía conservaban gran parte de su lado humano. Los vampiros no tanto como los cambiantes, seguro, pero las brujas eran esencialmente solo humanos con dones muy especiales. Los fae parecían mayormente humanos si no te fijabas en las orejas.

En su club, podía inhalar el cálido aliento de vida, deleitarse con la risa y la alegría de sus clientes, y recordarse a sí mismo que todavía había bondad en el mundo. Podía imaginar que él también era humano de nuevo.

No lo era. Nunca lo sería. Pero incluso un segador podía soñar.

Su estado de ánimo lo volvía imprudente. Tenía muy poco que perder. La mayoría de las noches, se contentaba con acechar en los pasillos secretos que rodeaban el club y observar a los clientes a través de los espejos unidireccionales que revestían las paredes para ese preciso propósito. Pero esta noche, mirar no iba a ser suficiente.

Así que después de ponerse un traje oscuro, una camisa oscura y un par delgado de guantes negros de cuero, se deslizó por un pasadizo que conducía desde su casa hasta el área siempre reservada de la sección VIP de Insomnia.

Siempre estaba reservada porque a nadie se le permitía entrar excepto a él. Incluso si solo la usaba una vez al año.

El golpeteo pulsante de la música vibraba a través de su torrente sanguíneo, obligándolo a estar presente. Obligándolo a dejar ir el pasado. Era algo bueno perderse así a veces. Olvidar el pasado y vivir el momento. Demasiado difícil de hacer con frecuencia para alguien como él, pero necesitaba esto esta noche.

Caminó hasta la barandilla que separaba la plataforma elevada del club unos metros más abajo, pero se mantuvo ligeramente detrás de las cortinas de seda transparente que colgaban de las esquinas del palco privado.

El lugar estaba concurrido. Eso le complacía. No necesitaba el dinero, que era parte de la razón por la que pagaba tan bien a sus empleados, pero quería la popularidad. Quería el poder que le daba para permanecer aislado. Y quería ver a la gente que componía esta curiosa ciudad.

Especialmente porque casi nunca salía de su casa. Era en interés de todos que no se mezclara. Era demasiado peligroso, demasiado impredecible.

Y no quería otra muerte involuntaria en sus manos. Literalmente.

Agarró la barandilla, dejando que el pulso de la música fluyera a través del metal hacia él. No bailaba. No tenía idea de lo que era el ritmo, pero el latido de la música del club se sentía como un latido del corazón, y eso sí lo entendía.

Le gustaba. Mejor ese tump, tump, tump que el ensordecedor silencio de la nada.

Las luces destellaban y parpadeaban sobre la multitud de bailarines. Imaginaba los colores, pero había pasado tanto tiempo desde que los había visto realmente que no tenía idea de cómo podrían verse en realidad. La capacidad de ver colores le había sido arrebatada cuando recibió su primera asignación como segador.

Su división se conocía como los Ángeles de Guerra. Era parcialmente un nombre inapropiado. No eran ángeles en absoluto, sino mercaderes de la muerte. Pero la parte de guerra era correcta. Él y sus compañeros segadores recorrían los campos de batalla del mundo, tomando las almas de las víctimas, tanto soldados como civiles.

A todos los Ángeles de Guerra se les había quitado la visión del color. Se suponía que era un acto de misericordia, para prevenir el agotamiento de ver tantos heridos. Tanta sangre.

Le habría gustado tener la oportunidad de elegir por sí mismo, pero esa era una herida antigua y no una en la que gastara mucho pensamiento ya. Lo hecho, hecho estaba.

Se acercó una camarera. Trina, una mujer fae que era una de las encargadas del turno. También era una de las pocas que tenía permiso para interactuar con él. —Buenas noches, señor.

—Buenas noches, Trina.

—¿Le traigo lo de siempre?

Hizo una pausa por un momento. Lo habitual era una sola copa de buen coñac. Esta noche, lo habitual no parecía que fuera a ser suficiente. —Trae la botella.

—Vuelvo enseguida. —Estaba lo suficientemente familiarizada con él como para que su expresión no mostrara ni conmoción ni sorpresa.

Si quería ahogar sus penas, ese era su asunto.

La vio abrirse camino entre la multitud y regresar al bar, pero solo estaba a medio camino cuando otra mujer llamó su atención.

La mujer era muy, muy guapa. Incluso sin su capacidad para ver el color, entendía que su cabello oscuro y ojos oscuros formaban una combinación hipnotizante. Los hombres a su alrededor parecían tan cautivados como Lucien.

Estaba de pie con un grupo de amigas cerca del borde de la pista de baile. Reconoció a algunas de ellas como clientas habituales. Parecían estar tratando de persuadirla para que bailara con ellas. Ella seguía negando con la cabeza y rechazando sus peticiones entre risas.

Finalmente, sus amigas se rindieron y se fueron a bailar sin ella. Ella se quedó donde estaba, con los brazos cruzados defensivamente frente a ella, sin hacer contacto visual con nadie. La sonrisa que había estado presente para sus amigas se fue cuando ellas se marcharon.

Él lo entendió. Ya la habían convencido de venir a Insomnia esta noche. Este no era su lugar habitual. Lo habría sabido. Habría recordado haber visto a esta mujer en particular antes.

Parecía querer irse, pero actuaba como si sintiera algún tipo de obligación de quedarse. Tal vez era el cumpleaños de una de sus amigas. ¿O el suyo? No. No el suyo. Ella no celebraría así.

Trina regresó con su botella de coñac y una copa. Sirvió para él, pero dejó la copa en la pequeña mesa. Había sido bien entrenada. —¿Puedo traerle algo más, señor?

Inclinó la cabeza hacia la mujer al otro lado de la pista de baile. —¿Sabes quién es?

Trina se acercó a la barandilla y siguió su línea de visión. —No la reconozco. Puedo preguntar.

—No, no es importante. ¿Está bebiendo algo?

—Pidió té, pero no está en nuestro menú.

¿Té? ¿Qué tipo de mujer venía a un club nocturno y quería beber té? Su curiosidad estaba despierta. —No tenemos té.

Era una afirmación, no una pregunta, pero Trina le respondió de todos modos. —No, señor.

—Servimos café.

Ella movió la cabeza de un lado a otro. —Sí, pero eso es porque no podemos hacer cafés irlandeses sin él.

Resopló suavemente. —Quédate aquí.

Solo le tomó un minuto regresar a su apartamento y registrar la cocina en busca de una lata de su mejor té Assam de hojas sueltas. Entró de nuevo en el palco VIP y colocó la lata en la mesa. —Prepárale una taza de eso.

Trina asintió, tomó la lata y fue a hacer lo que le había ordenado.

Dejó la barandilla y se sentó en el lujoso sofá de cuero blanco donde podía estirar sus largas piernas. Té. Qué extraño. Casi como una ocurrencia tardía, recordó su coñac. Se quitó los guantes para que el líquido pudiera beneficiarse del calor de su mano y levantó la copa, sosteniéndola en alto para que la luz brillara a través de ella.

Conocía el color del buen coñac. No lo había visto en años, pero no era un color que fuera a olvidar pronto. Imaginó que este coñac tenía ese tono ámbar profundo. Un sorbo confirmó que era su habitual, pero la botella ya mostraba que era de una marca muy fina. El ardor del licor encendió toda la longitud de su garganta con un calor agradable, y por esos breves momentos, pensó que recordaba cómo se sentía lo normal.

Pero solo pensar eso trajo de vuelta todas las razones por las que no era normal.

Frunció el ceño y se bebió el resto del coñac. No era forma de tratar a una bebida tan fina, pero la corrección era lo último que le importaba. Una imprudencia se apoderó de él. ¿Por qué debería importarle lo que era apropiado?

Se sirvió otro trago.

Borrar parte de su cerebro, ahora había algo en lo que enfocarse. Levantó la copa, pero la razón volvió y se obligó a sorberlo. No era un animal. Solo era un miserable ser que no tenía una razón real para seguir adelante.

Salvo por su abuela.

Un extraño podría adivinar que su hija sería razón suficiente, pero Kora había sido envenenada contra él por su madre hasta el punto de que su hija lo consideraba una cuenta bancaria y no mucho más. Sabía que Kora lo culpaba del final prematuro de su madre, pero él no había tenido nada que ver con eso, a pesar de su toque mortal.

Además, Kora era adulta, sin importar que él todavía la considerara una niña. Lo había sido por casi ciento cincuenta años. Era una vampira además, una de las pocas raras nacidas de esa manera, pero eso solo había servido para hacerla aún más hija de su madre.

Lucien soltó un suspiro pesado. Su vida era un completo y absoluto montón de estiércol.

Salvo por su abuela.

Levantó la copa, llena por tercera vez ahora, en un brindis por ella. Y se detuvo en seco.

De pie en la entrada de su área VIP privada estaba la hermosa bebedora de té.

Ella levantó la taza en su mano, una de las tazas transparentes usadas para café por lo que se veía, y asintió. —Muy amable de su parte.

Su voz tenía el leve acento de una tierra extranjera, pero no una que pudiera identificar inmediatamente.

Antes de que pudiera responder, Trina subió corriendo las escaleras. —Señora, tiene que irse. Esta es un área restringida...

—Está bien, Trina.

Ella lo miró, su expresión mostrando por fin sorpresa. —Sí, señor.

Se retiró, dejándolo con la mujer.

La mujer sonrió, mirando su té. —Usted debe ser alguien muy importante.

Él negó con la cabeza. Ella olía a jazmín nocturno y sándalo, y de cerca, se dio cuenta de lo equivocado que había estado al pensar que era meramente guapa.

Era asombrosamente hermosa. Casi irreal. Más perfecta de lo que había imaginado. Tenía que ser sobrenatural para ser tan impecable.

—No —dijo, asombrado de poder encontrar la capacidad para elaborar una respuesta en su presencia—. No soy nadie.

Ella se rió, un sonido dulce y alegre. —Eso no es cierto en absoluto, ¿verdad?

¿Estaba jugando con él? ¿O sabía la verdad? Su falta de interacción con cualquiera que no fuera su abuela, y ocasionalmente Greyson, lo había dejado deficiente para leer a las personas. Y no era uno de esos segadores que podían ver el aura de una persona. Un Ángel de Guerra no necesitaba saber cuán buena o mala era una persona, y no había tiempo para esa evaluación en el campo de batalla de todos modos. —Yo... —Pero no sabía cómo responder.

Ella dio unos pasos hacia él y se sentó en el extremo más alejado del sofá donde él estaba. —Estoy siendo atrevida, lo sé, y sinceramente espero que no malinterprete esto, pero la multitud está... —Suspiró y miró hacia la pista de baile, su sonrisa desvaneciéndose.

Luego su mirada volvió a él. —El té está muy bueno.

—Es Assam. —Él entendía lo de la multitud. Tampoco era fan, principalmente por necesidad.

Ella sonrió de nuevo. —Lo sé.

¿Qué era ella? No una vampira. Sin colmillos. Sin orejas puntiagudas, tampoco, que él pudiera ver. ¿Una bruja, entonces? Una sobrenatural de algún tipo, seguro, porque nada en ella parecía exactamente humano. Y a los humanos no se les permitía entrar en Insomnia. Su mirada cayó sobre el vaso en su mano. Quizás había bebido suficiente.

—Soy Imari, por cierto.

—Es un nombre encantador. —Imari. Conocía ese nombre de alguna manera. Ella trabajaba aquí en la ciudad, pero no podía ubicarla exactamente.

—Gracias. —Extendió su mano—. Y muchas gracias por el té.

Tal vez fue el coñac. Tal vez fue porque ella lo había descentrado al hablarle tan audazmente. O tal vez estar tan cerca de tanta belleza lo había sacudido. Pero por alguna razón inexplicable, él extendió la mano y tomó la de ella en la suya.

Sin un guante puesto.

En el segundo en que sus manos se tocaron, su mundo implosionó. Miedo. Pánico. Pero ella se aferró a él, ajena al peligro. Sí, sus guantes estaban quitados, pero ella seguía muy viva. ¿Cómo era eso posible?

Miró fijamente sus ojos, tratando de asegurarse de que no estaba segando su alma en ese mismo momento, y se quedó paralizado. ¿Cómo era esto posible? Estaba viendo algo que no debería.

Color.

Específicamente, los ojos de Imari. Y eran del mismo marrón dorado profundo y rico que el coñac en su copa.

Capítulo Dos

Él la miró como si acabara de recibir un disparo. No era una reacción a la que estuviera acostumbrada, pero, claro, no hablaba con muchos hombres. Al menos no fuera del spa donde trabajaba. Y la mayoría de sus clientes eran mujeres, pero además de eso, simplemente no había mucha conversación en su parte del spa.

Ese era uno de los grandes beneficios de ser terapeuta de masajes. La mayoría de las personas preferían silencio durante su sesión. A ella le parecía bien.

Y no es que no le agradara la gente; sí le agradaba. Le agradaba bastante la gente. La mayoría de la gente, eso sí. El tiempo y la experiencia la habían llevado a alejarse de muchas interacciones sociales. Ahora solo quería pasar desapercibida y disfrutar de una vida que ella misma eligiera. Tenía algunas amigas en la ciudad, y eso era suficiente para ella.

A pesar de todo, tuvo que preguntarle: —¿Está usted bien?

—Yo... el color de tu... sí, estoy bien —retiró su mano de la de ella, y el asombro en sus ojos cambió a algo oscuro y un poco aterrador. Luego parpadeó, y desapareció.

¿Bien? No parecía estar bien en absoluto. —¿Está seguro de que se encuentra bien?

No respondió de inmediato, solo siguió mirándola con su penetrante mirada. Entonces las luces de la pista de baile brillaron sobre ellos y, por el más breve de los instantes, creyó poder ver los huesos de su rostro. Como si su cráneo se hubiera vuelto repentinamente visible.

Parpadeó dos veces. La imagen se desvaneció.

No podía haber sido lo que ella había visto. ¿O sí? Pero ella no era de las que ignoran señales o presagios. Él estaba conectado con la muerte de alguna manera. Lo había sentido en sus huesos en el segundo en que le habló. Ciertamente, ella tenía experiencia en esa área, considerando que su prometido era un ifrit. Los ifrit eran un tipo particular de jinn, un grupo oscuro y sin humor, principalmente relegados a proteger el mundo que todos los jinn llamaban hogar, el Reino del Caos.

Y a pesar de estar prometida a Khalid, solo lo había visto una vez, y en esa ocasión, según la costumbre, no habían intercambiado palabras. Estaba bien para ella. No tenía deseo alguno de hablar con el hombre que sus padres habían elegido para que se casara. Menos aún deseaba casarse realmente con él.

Afortunadamente, ella no era una ifrit, y como la mayoría de los jinn que no eran ifrit, tenía una aguda capacidad para evaluar a las personas. Para entender quiénes eran y qué necesitaban. Era una gran parte de lo que la había hecho tan buena siendo un genio y tan experta en su trabajo actual.

Su trabajo actual también era importante. Ayudaba a escudar su verdadera identidad del mundo. Porque mientras un genio era una criatura muy codiciada, los terapeutas de masaje eran bastante abundantes. Y aunque un buen puñado de personas en la ciudad sabía que era un genio, también pensaban que estaba retirada. Sin deseos, por así decirlo. Mejor que pensaran eso. Para ellos y para ella. Les evitaba preguntar y a ella le evitaba mentir a sus amigos.

Tragó saliva y se puso de pie. —Me he excedido en mi visita. Lo que quizá no fue una invitación para empezar, ahora que lo pienso. Discúlpeme —se dirigió hacia las escaleras.

—Imari —exhaló él.

Casi en la salida, se detuvo, pero no se dio la vuelta. No quería ver el cráneo de nuevo. No porque le asustara, sino porque de alguna manera extraña le recordaba al futuro que estaba desesperada por evitar. Quizás porque pensaba en su vida con Khalid como una especie de muerte. —Gracias por el té.

—De nada.

Lo miró entonces para reconocer sus palabras. El cráneo que creyó haber imaginado no había regresado. El rostro que había encontrado primero seguía allí.

Ese era el rostro que la había atraído hacia él. Parecía tan triste. Desolado, realmente. Como si hubiera tomado el peso del mundo sobre sí mismo. O sufrido una pérdida terrible. Tal vez así había sido. Explicaría su aspecto. Y su conexión con la muerte.

Había sido bastante guapo en algún momento. Los rastros de belleza masculina persistían en las fuertes líneas de su rostro, pero la tristeza que lo envolvía lo hacía parecer cansado y desgastado. Algo en su vida, sin duda. Algún tipo de problema.

También parecía que podría necesitar un amigo.

Pero ¿sería el tipo de hombre que querría utilizarla si alguna vez descubría quién era ella y de qué era realmente capaz? No quería pensar en él de esa manera, pero todos querían algo.

Tenía que irse.

—Soy Lucien.

Sonrió, más por compasión por cualquier daño que le hubiera ocurrido que porque estuviera feliz. —Gracias, Lucien. Realmente tengo que irme. Lo he molestado durante demasiado tiempo.

—No me has molestado. Y ciertamente no te has excedido en tu visita. Disfruté la compañía.

—Gracias de nuevo —con un gesto de cabeza, bajó rápidamente los escalones y se sumergió en la multitud. Si su mirada seguía sobre ella, no podía saberlo. Encontró a una de sus amigas, puso una excusa por su temprana partida y abandonó el club.

No fue hasta que salió y se quedó bajo el cielo estrellado cuando realmente exhaló. Sus amigas habían conducido, así que sacó su teléfono y pidió un Ryde. La aplicación del servicio decía siete minutos. No estaba mal.

—Buena noche, ¿eh?

Sobresaltada, se dio la vuelta para ver quién le había hablado. Un hombre se escondía en las sombras, fumando un cigarrillo y apoyado contra el desgastado exterior de ladrillo del almacén que albergaba Insomnia. El nombre Caldwell Manufacturing podía verse en pintura blanca descolorida en el lateral del edificio. La idea era que tenías que saber sobre Insomnia para encontrar Insomnia. Ella asintió levemente en respuesta. —Sí, muy buena.

Él exhaló una nube de humo y luego inhaló de nuevo. La brasa en el extremo del cigarrillo brillaba rojo intenso en la tenue luz. —Lo siento, no quería asustarte.

—Está bien —se ocupó de nada en su teléfono en un intento de terminar cualquier conversación adicional. Pero el hombre le resultaba familiar. ¿Dónde lo había visto antes? No había sido un cliente de masaje, lo recordaría. Entonces, ¿de dónde era? No salía mucho, pero había ido al Shop-n-Save por comestibles ayer. Tal vez era eso. Sí, en el departamento de delicatessen. O en los alimentos congelados. En alguna parte.

Le echó un vistazo.

Y ahora él estaba aquí, en el mismo club nocturno que ella. Los pequeños vellos en la nuca se le erizaron, pero hizo lo posible por ignorarlos. Nocturne Falls era un pueblo pequeño. La gente se encontraba. No significaba nada.

Aun así, lo observó por el rabillo del ojo.

—Bailas bien —se despegó del ladrillo para estirar su cuerpo grueso y achaparrado, gesticulando hacia ella con su cigarrillo.

Los pequeños vellos se erizaron de nuevo. Entonces él había estado en el club. Pero ella no lo había visto allí. Y podía jurar que era humano, una especie a la que no se le permitía traspasar las puertas de Insomnia. Respondió con una tensa sonrisa antes de mirar su teléfono nuevamente. —Gracias.

Su Ryde estaba a cinco minutos.

En su visión periférica, lo vio dar unos pasos en su dirección. —Pero, claro, los jinn saben cómo moverse, ¿no? —movió las caderas, riendo—. La danza del vientre está en tu sangre, ¿verdad?

Ella lo miró con el ceño fruncido mientras su pulso se aceleraba y las alarmas sonaban en su cabeza. Metió el teléfono en su bolso. —No sé de qué está hablando.

—Eres jinn, cariño —extendió los brazos como si acabara de hacer una declaración muy obvia—. No puedes engañarme. Conozco a los tuyos por dentro y por fuera. Es mi trabajo. Y soy el mejor en lo que hago.

Entrecerró los ojos aun cuando la energía nerviosa provocaba un pequeño temblor en su cuerpo. No había vivido tanto tiempo sin lidiar con algún acosador ocasional. Les sucedía a todas las mujeres. —¿Es su trabajo acosar a mujeres? Porque es excepcional en eso.

—Nah, ese no es mi trabajo —se inclinó, con una sonrisa amplia y desagradable revelando dientes manchados por el humo—. Soy un comerciante de deseos.

Su sangre se heló. Un comerciante de deseos. Quedó paralizada en el lugar. El pánico se deslizó por su columna. No había un genio vivo que no supiera de lo que un comerciante de deseos era capaz. Cómo podían destruir la vida de un genio. Había escapado de uno en Bangkok hace casi doscientos años y entonces se había considerado afortunada.

Ahora no se sentía afortunada. —Aléjese de mí.

—No puedo. Porque estás a punto de convertirme en un hombre muy rico —la agarró por la muñeca—. Al menos, más te vale. Me tomó demasiado tiempo rastrearte.

Abrió la boca para gritar, pero otra voz la interrumpió, una voz como dagas cortando papel de lija.

—Quítele las manos de encima, o yo pondré las mías sobre usted.

Ella y su agresor se volvieron al mismo tiempo.

Detrás de ellos se alzaba una oscuridad como nada que Imari hubiera visto antes. Era una sombra y un abismo, presente y ausente a la vez. En forma de hombre. Una capa con capucha negra se agitaba alrededor de la criatura como algo vivo, y dentro de ella, pulsaban formas en la oscuridad. Manos. Bocas abiertas. Una pesadilla hecha realidad. Con ojos que brillaban como carbones ardientes.

Apenas podía respirar. Su corazón latía con fuerza, llenando su cabeza con el sonido y haciendo imposible cualquier otro pensamiento.

El comerciante de deseos soltó su muñeca. Sus ojos estaban muy abiertos y su mandíbula floja mientras retrocedía. Negó con la cabeza, luego se dio la vuelta y echó a correr. Sin duda pensaba que acababa de ver a la muerte misma. Los comerciantes de deseos eran muy supersticiosos, y por eso, ella estaba eternamente agradecida.

Mientras sus pasos se desvanecían, Imari intentó hablar, pero tenía la boca seca por la tensión del momento.

Neumáticos de auto crujieron sobre el pavimento. Su Ryde había llegado. Los faros iluminaron la imponente figura.

Por un segundo, vio el rostro dentro de la capucha que contenía esos ojos ardientes. Un cráneo.

Luego las luces pasaron y, así de rápido, su salvador desapareció.

—Gracias —susurró. Entonces subió al auto tan rápido como pudo.

No dejó de temblar hasta una hora después de llegar a casa. Estaba acostada en su cama, mirando al techo, e intentaba no derrumbarse. No era una flor delicada, pero había llegado a considerarse a salvo durante tanto tiempo que lo de esta noche la había dejado conmocionada.

Profundamente.

Un comerciante de deseos. Aquí en Nocturne Falls. Nunca en un millón de años habría pensado que eso fuera posible. Consideraba este pueblo un refugio. Una zona segura. Y lo había sido hasta esta noche.

Esa escoria la encontraría de nuevo. Ahora sabía que ella estaba aquí. No tenía ninguna razón para rendirse hasta haber conseguido lo que quería.

Se mordió el labio inferior mientras su cabeza comenzaba a doler. Tendría que marcharse. No había otra opción. No realmente. Claro, había otras opciones, pero ninguna que ella estuviera dispuesta a tomar. Al menos no la que involucraba a Khalid.

Pero ¿y si no tuviera que llegar tan lejos? Miró hacia el tejido bordado que cubría la pared detrás de su tocador. Solo pensar en la posible escapatoria que yacía detrás intensificó el dolor en su cabeza.

Aun así, apartó las sábanas y caminó hacia la mesa. Retiró la tela, atándola en un nudo para dejarla fuera del camino y revelar la caja fuerte oculta allí. Unos rápidos giros de la combinación desbloquearon la puerta.

La abrió, necesitando ver que la luminosa botella enjoyada todavía estaba allí. Todavía segura. Lo estaba.

Cuidadosamente, tomó la botella de la caja fuerte y la acunó en sus manos. El peso siempre le daba consuelo. El cristal resplandecía con iridiscencia, como una mancha de aceite. Azules y púrpuras y verdes. Gemas salpicaban la superficie de la botella en un patrón como plumas de pavo real. Remolinos de amatistas, esmeraldas y zafiros engastados en filigrana de oro y salpicados de diamantes y piedras lunares. El tapón era una esmeralda sin tallar rodeada de diamantes y iolita engastados en oro trabajado con fantasía.

La botella por sí sola valía un rescate de rey. Pero para ella, era invaluable más allá de toda medida. Para ella, era libertad. Tenía el poder de convertirse en su prisión, pero no dejaría que eso sucediera. Mientras la botella permaneciera bajo su control, eso no sucedería.

Y sin embargo, estaba pensando en entregarla. A un hombre que bien podría ser el ángel de la muerte.

Capítulo Tres

—Soy un idiota.

Hattie besó la cabeza de Lucien. —No, no lo eres, cariño. Viste al hombre que la seguía y te guiaste por tu instinto. Por lo que me contaste, probablemente le salvaste la vida.

—Sí soy un idiota, y dudo que fuera tan desesperado. —Pero había evitado que Imari resultara herida. Se permitió encontrar algo de consuelo en eso. Por supuesto, nunca la volvería a ver. No después del espectáculo que había montado. Pero mostrar su forma de segador era lo único que se le había ocurrido para asustar a ese cretino sin tener que tocarlo realmente.

Aunque Lucien había estado preparado para hacerlo si las cosas hubieran empeorado. En ese caso, podría haberlo justificado como una muerte en defensa propia. Habría esperado algo de indulgencia del consejo. Había pocas posibilidades de que le permitieran otro accidente.

—Cariño, deja de ser tan duro contigo mismo.

—La he espantado. —No era una respuesta, solo la constatación de un hecho. Y la idea de no volver a verla le dolía profundamente. La increíble Imari, que parecía no solo inmune a sus efectos mortales, sino cuyo tacto había devuelto el color a su mundo. Un color magnífico. No había sido consciente de cuánto lo echaba de menos hasta que lo tuvo durante esos breves segundos en que su mano sostuvo la suya.

Pero el contacto de su piel, de sus dedos cálidos y gloriosamente sedosos en los suyos, esa había sido la verdadera revelación. Echar de menos el color no era nada comparado con no ser tocado. Y su tacto era... excepcional.

Hattie puso un plato delante de él. —Lo dudo. La mayoría de las mujeres sobrenaturales están hechas de material más resistente.

El plato contenía dos tiras de tocino y una tortilla de tres huevos rellena de espinacas, queso de cabra, cebollino fresco y tomate picado. Era una de sus comidas favoritas, y el rico aroma le invitaba a devorarla.

—No tengo hambre —refunfuñó.

—Claro que sí. E incluso la muerte necesita comer, así que vamos, ataca.

—Mémé, no soy un niño.

Ella se sentó frente a él, lanzándole la misma mirada severa que le había estado dando durante los últimos ciento veintitrés años. —Bueno, me habrías engañado con ese puchero.

Él puso los ojos en blanco. —No hago pucheros.

—¿No? —Dio un sorbo a su té. Ella no necesitaba comer. Era un fantasma, después de todo, pero Lucien sabía cuánto le encantaba la comida, especialmente su té y los dulces, y en forma corpórea, como estaba ahora, podía comer y beber como cualquier persona viva.

Había risa en sus ojos. Risa dirigida a él.

Con un suspiro, tomó su tenedor. Comió, y aunque el desayuno que Hattie había preparado estaba delicioso, no hizo nada para aliviar el dolor que sentía por dentro.

Ella estiró el brazo y le dio una palmadita. —Todavía creo que hiciste lo correcto, Lucy. Aunque la asustaras.

Él se encogió de hombros.

—¿Qué tipo de sobrenatural dijiste que era?

—No lo dije, porque no estoy seguro. Bruja, tal vez.

—¿Cómo dijiste que se llamaba?

No se lo había dicho a su abuela porque no quería que se involucrara. ¿Qué pensaría Imari si Hattie la buscaba e intentaba convencerla de que Lucien era realmente un chico dulce y encantador? Porque esas serían las palabras que utilizaría. Suspiró. —Imari. Pero no...

—¿Imari Zephara?

—No sé su apellido, pero dudo que haya muchas otras Imaris en el pueblo. ¿Cómo la conoces?

—Es terapeuta de masajes en el Spa de Nocturne Falls.

Él levantó las cejas. —¿Y sabes eso porque...?

Ella dio un sorbo a su té antes de responder. —¿Dónde crees que me arreglo el pelo?

—Está bien, pero ¿cómo...? ¿No es el spa un lugar bastante... extravagante para arreglarse el pelo?

Sus ojos se entrecerraron ligeramente. —Podemos permitírnoslo.

—Cierto. No me estaba quejando, solo preguntaba. Y tu pelo siempre se ve precioso. —Le gustaba que se consintiera así. Se lo merecía. Mil veces más. —En fin, ¿entonces la conoces por ir allí?

Hattie se movió en su asiento y puso la mano sobre el periódico que estaba doblado junto a su lugar en la mesa. —Así es. No somos mejores amigas ni nada parecido, pero sé quién es. La he visto una o dos veces pasando por el salón. —Giró su taza ligeramente sobre el platillo—. Es muy hermosa.

Imari lo era. Se quedó mirando su propia taza de té, perdido una vez más en el recuerdo de sus ojos marrón dorado, su dulce y exótico perfume pasando por su nariz, tentándole a inclinarse y...

—Lucien. Lucien.

Él levantó la vista. —¿Sí, Mémé?

Pero reconoció instantáneamente la expresión en su rostro. La boca fruncida. La mirada decidida. La posición exacta de su mandíbula. —No. No hables con ella. No le digas nada sobre mí. No sabe quién o qué soy, y quiero que siga así. Sabes cuánto deseo que me dejen en paz. Si dices algo y alguien lo oye, mi vida —nuestra vida— podría arruinarse. No me quedaré en un pueblo donde sea objeto de miedo y burla.

La compasión arrugó las comisuras de sus ojos. —No diré ni una palabra. Adoro este pueblo. No quisiera hacer nada que pusiera en peligro nuestra estancia aquí.

—Lo sé. —Más allá de eso, mataría su negocio. Nadie iría a un club donde el dueño pudiera accidentalmente llevarse su alma. Pero confiaba en Hattie. Sabía que ella no quería mudarse. Amaba absolutamente Nocturne Falls. Era la vida más normal que había tenido desde que él le arrebató la primera. —Gracias.

Ella le dio un breve asentimiento, como si estuviera un poco molesta porque él hubiera supuesto que haría algo que los pondría en peligro. Desdobló la primera página de la edición de hoy del Tombstone, alisándola para poder leer los titulares. —Tu tortilla se está enfriando.

—Sí, Mémé.

Estaba a mitad de su desayuno cuando su teléfono vibró. Hattie permitía el periódico en la mesa, pero no le gustaban los teléfonos. Por supuesto, rara vez recibía llamadas. A menos que fuera Kora.

Eso le hizo revisar la pantalla, pero no era ella, era Greyson. Contestó. —¿Sí?

—Lucien, necesito pasar a verte.

—¿Qué sucede?

Hattie articuló con los labios, ¿Kora?

Lucien negó con la cabeza y respondió del mismo modo, Greyson. Con un asentimiento, Hattie volvió a su periódico.

Greyson respondió a la pregunta de Lucien. —Me pidieron que no lo discutiera por teléfono.

Lucien frunció el ceño. Eso sonaba críptico. Tal vez sí se trataba de Kora, después de todo. —Bien. ¿Cuándo?

—En aproximadamente media hora.

—Estaré aquí. —Colgó. No es como si fuera a estar en otro lugar.

—¿De qué se trata? —preguntó Hattie.

—Greyson tiene algún tipo de asunto que no puede discutir por teléfono.

—Hmm. Probablemente algo que necesitan los Ellingham.

—Probablemente. —Pero, ¿qué podrían necesitar los Ellingham de él? Entonces un pensamiento frío lo golpeó. ¿Y si Imari había informado del incidente en el club a Hugh o Sebastian? Ella no sabía que Lucien era el dueño del club, pero ellos sabrían por su descripción que él era quien la había asustado.

¿Qué le habrían dicho sobre él? Esperaba que nada. Pero podría venir una reprimenda en su camino. Que así sea. Podría explicar su versión y hacerles saber que la había salvado. Y francamente, si ella estaba molesta por haberle salvado la vida, tal vez era mejor que nunca la volviera a ver.

De repente irritado, apartó su plato. —Voy a mi despacho.

Hattie levantó la mirada del Tombstone. —De acuerdo. Traeré a Greyson cuando llegue.

Lucien dejó la mesa y se dirigió furioso a su despacho. Era un espacio sumamente masculino, lleno de paneles oscuros, rico cuero y gruesas alfombras orientales. También era la única área que Hattie no podía mejorar. Este lugar era suyo. Su fortaleza, en cierto modo. El arte era de su elección, y las paredes estaban forradas de estanterías cargadas con una mezcla de viejos clásicos que amaba y algunas selecciones nuevas que aún tenía que leer.

Los libros eran un gran consuelo para él. Le ayudaban a escapar del abismo de su vida. Pero en este momento, tenía trabajo real que hacer. Eso debería ser suficiente para apartar su mente del desastre de anoche. Al menos hasta que llegara Greyson.

Se sentó en su escritorio, encendió su portátil y abrió el software de contabilidad del club para revisar los ingresos de la noche anterior. Había sido una muy buena velada. Hattie podía permitirse arreglarse el pelo donde quisiera. Y con la frecuencia que deseara.

Sin embargo, revisar los ingresos no le llevó mucho tiempo, y se encontró haciendo una rápida búsqueda en internet sobre el Spa de Nocturne Falls.

Hizo clic en el enlace del sitio web, luego en el enlace de masajes. No había fotos de los terapeutas, solo listas de los tipos de masajes disponibles. Sueco. Tejido profundo. Piedras calientes. Hizo una mueca. ¿Quién querría que le pusieran piedras calientes encima? Sonaba como una tortura medieval.

Pero la idea de las manos de Imari sobre él... se dejó llevar por esa tangente durante unos largos y autoindulgentes momentos. Nunca había recibido un masaje. No realmente. Durante su sabático como segador, una breve incursión en la humanidad que se alentaba a los Ángeles de Guerra —y su intento de matrimonio aún más breve y desastroso— Pavlina había intentado una vez frotarle los hombros. Había encontrado su tacto insoportablemente duro. Toda esa fuerza de vampiro sin templar. Como si hubiera estado tratando de arrancarle los músculos de los huesos. No había tenido nada de relajante.

Imari sería diferente, por supuesto. Tenía que saber lo que estaba haciendo. Era su trabajo, después de todo. Si fuera mala en ello, el spa no la mantendría.

—¿Lucien? —Hattie asomó la cabeza. Estaba sonriendo y sostenía un ramo de flores silvestres envueltas en papel de seda y listón, sin duda un regalo del vampiro que acababa de llegar—. Greyson está aquí.

Lucien cerró la página web del spa y asintió mientras se ponía de pie. —Bien.

Greyson entró. —Gracias, Hattie.

—De nada. ¿Puedo ofrecerte algo? ¿Café? ¿Té?

—No, estoy bien, gracias. Solo serán unos minutos.

—De acuerdo. —Se marchó.

Greyson cerró la puerta del despacho.

Lucien volvió a sentarse. —Déjame adivinar. Los Ellingham están molestos porque mostré mi verdadera forma y asusté a una de sus preciadas ciudadanas.

Greyson hizo una mueca. —No tengo idea de qué estás hablando.

Eso desinfló a Lucien. —¿No? Entonces, ¿por qué estás aquí?

Greyson tomó asiento en el gran sofá de cuero. —Estoy aquí porque alguien necesita tu ayuda.

Lucien soltó una carcajada. —No es probable.

—Ella lo necesita.

El pronombre femenino hizo que Lucien hiciera una pausa. —¿Quién?

—Una mujer llamada Imari Zephara. Dice que te conoció la otra noche. Bueno, no sabe exactamente quién eres...

—Entonces, ¿cómo supo que debía contactarte a ti sobre mí?

—No lo hizo. Solo sabía que yo frecuento Insomnia y pensó que podría conocer al hombre que conoció allí. Calculó que si estabas en la sección VIP, podrías ser un cliente habitual.

—Eso es ir muy lejos. Podría haber sido cualquiera. Un turista rico de Praga.

Greyson rio suavemente. —Le enviaste té. Dejaste claro que tenías influencia en el club. Si quieres ser anónimo, tal vez no deberías presumir tanto tu poder.

—De otra manera nunca te habría conseguido para que trabajaras para mí. —Pero Greyson tenía razón. Lucien realmente era un idiota—. ¿Qué quiere de mí?

—Está en peligro. Al menos eso cree ella. Parece que un hombre la ha estado siguiendo y...

—Lo vi. Fuera del club. —Fue un gran alivio saber que no estaba enfadada con él.

Greyson hizo una pausa. —¿La seguiste fuera?

Lucien odiaba tener que explicarse. —Ella... me intrigó. ¿Qué hay del hombre?

—Bueno, Imari es jinn.

—¿Es un genio?

Greyson asintió. —Y el hombre que la persigue es un mercader de deseos. Pretende capturarla y venderla al mejor postor.

La conmoción le hizo contener la respiración. —Eso es ilegal. E inmoral.

—Lo es. Pero tú y yo sabemos que lo que sucede en el mundo sobrenatural rara vez sigue la ley humana. O una brújula moral.

Ambas cosas eran dolorosamente ciertas. —¿Dónde entro yo?

—Quiere darte su botella de genio para que la guardes temporalmente. Cree que eres el único a quien el mercader de deseos no intentará robársela. Al parecer, son muy supersticiosos, y ella piensa que eres el ángel de la muerte por cómo apareciste y lo aterrorizado que estaba el mercader de deseos de ti. Los mercaderes de deseos tienden a evitar cualquier tipo de presagio de muerte cuando es posible.

—¿Le dijiste que no era un ángel de la muerte? ¿Que soy un segador?

—No, la conversación nunca volvió a ese tema. ¿Importa?

—Sí, importa. Soy un segador. Hay una diferencia.

—No creo que a ella le importe. Solo quiere asustar al mercader de deseos.

Lucien hizo una mueca. Todo esto era nuevo terreno para él. No sabía mucho sobre los jinn. Pero ciertamente estaba intrigado por Imari. —¿Su botella? ¿Un mercader de deseos? Necesito más información.

—Te diré lo que pueda, pero no sé nada más sobre el mercader de deseos que lo que te he dicho. En cuanto a la botella, es su vida y su libertad mientras esté en su posesión. Quien la tenga, la posee a ella y a su magia.

—No quiero poseerla.

—Con eso es con lo que cuenta.

—¿Cuenta con eso? —Lucien resopló—. ¿Por qué demonios confiaría en mí para eso? No me conoce en absoluto.

—Como he dicho, cree que eres un ángel de la muerte, y como ángel, también piensa que no necesitarías deseos y harías lo correcto devolviéndole la botella cuando el mercader de deseos se rinda y se marche. —Greyson murmuró algo más.

—¿Qué fue eso?

—Eh, también puede que le haya dicho que eres un tipo de fiar.

—Respondiste por mí.

—Lo hice.

Lucien puso los ojos en blanco. Lo que no necesitaba eran recomendaciones personales que resultaran en que hiciera favores a la gente. No es que Imari fuera cualquiera. Le había hecho ver color. Pero había una razón por la que no interactuaba con otros. No quería acortar accidentalmente la vida de nadie más. Y solo porque eso no sucediera la primera vez que él e Imari se tocaron no significaba que no sucedería la segunda vez.

Y habría una segunda vez, si surgía la oportunidad. No porque deseara hacerle daño de ninguna manera, sino porque era un hombre débil, y ella una mujer hermosa. Si había perdido la cabeza con ella una vez, lo haría de nuevo. Especialmente con lo tentador que sería querer ver el color otra vez.

—¿Y bien? —preguntó Greyson—. ¿Qué piensas?

Lo que pensaba y lo que sentía eran dos cosas diferentes, pero era lo suficientemente fuerte como para seguir su cabeza e ignorar su corazón. —No.

Frunciendo el ceño, Greyson se levantó. —Lucien, me debes una. Lo que pasé en Roma por ti...

—Por Kora.

—Es lo mismo —gruñó, mostrando sus colmillos—. Esa mujer casi nos mata a los dos.

—Y te pagaron generosamente.

—No lo suficiente por casi morir. No es que esté pidiendo más dinero. Pero sabes a lo que me refiero.

Lucien suspiró, pero entendía que Greyson decía la verdad. Kora les había costado mucho a todos. No es que a ella le importara. —Está bien, tráeme la botella.

—No puedo. Si Imari me la da, me convierto en el dueño, y no voy a asumir esa responsabilidad. Imari tiene que dártela ella misma.

—Entonces tráela aquí.

Greyson resopló. —¿En serio?

Lucien apretó los dientes traseros. —No aquí aquí. Al club.

Las cejas de Greyson se elevaron, y una luz de duda brilló en sus ojos. —¿Al mismo lugar donde el mercader de deseos casi la atrapa? Gran idea.

—Puedo protegerla. Puedo asegurarme...

Greyson dejó caer una pequeña tarjeta sobre el escritorio de Lucien. —Esa es su dirección. Preséntate allí esta noche a las nueve.

Capítulo Cuatro

Los nervios de Imari estaban tensos por el estrés, pero ningún masaje podría haberla ayudado. Debía haberse asomado por las cortinas para mirar el estacionamiento unas cien veces, pero no había señales de Lucien ni del mercader de deseos. Todavía. Aunque el mercader de deseos bien podría estar por ahí en alguna parte. Por supuesto, Lucien era el único a quien ella deseaba ver.

Mmm. Deseaba no era la palabra correcta. Pero necesitaba la protección de un ángel de la muerte, y él era su única esperanza. Los mercaderes de deseos estaban aterrorizados por los heraldos de la muerte, como había demostrado el que la acechaba. Todos eran un grupo supersticioso, por lo que le habían contado, y era algo que planeaba usar a su favor.

Nunca había conocido personalmente a un ángel de la muerte antes de Lucien. No es que realmente lo conociera, pero había entablado relación con él. Era mucho más cálido de lo que habría imaginado para un ángel de la muerte. Más sólido también.

Pero entonces, también lo era Khalid, su prometido.

Frunció el ceño y dejó caer las cortinas antes de regresar a la cocina para ordenar. La cena que había preparado era una de sus favoritas. Solo una comida sencilla de estofado de cordero y arroz, pero apenas la había probado. Era difícil comer cuando el mensajero de la muerte estaba en camino a tu apartamento. Incluso si venía para hacerte un favor.

Lo iba a hacer, ¿verdad? ¿Hacerle un favor? ¿Qué había dicho Greyson? Terminó de limpiar y se sentó en el sofá, con los dedos entrelazados, las piernas cruzadas debajo de ella, e intentó recordar su conversación con él.

Miraba a la nada, con la atención hacia dentro. Él había dicho que había conseguido que Lucien viniera a su casa. Eso era todo lo que realmente podía precisar.

Se presionó las sienes con los dedos. Quizás debería simplemente abandonar la ciudad. Sería más fácil.

Excepto que no lo sería. Significaría dejar atrás a sus amigos. Y la mayoría de sus pertenencias. Además, no había garantía de que el mercader de deseos no la encontrara en su nueva ubicación. ¿Por qué debería alejarse de la vida feliz y pacífica que había construido para sí misma aquí? Significaría que el mercader de deseos había ganado.

También significaría que estaba un paso más cerca de un futuro con Khalid.

Marcharse significaría, en esencia, que el mercader de deseos estaba dirigiendo su camino sin siquiera poseer su botella. Ya había tenido suficiente de que le dijeran qué hacer en su vida. El mercader de deseos no tendría esa oportunidad.

No, ella tenía un plan. Se puso de pie, con los puños apretados a los costados. No iba a rendirse. Incluso si eso significaba ceder su libertad temporalmente. Era mejor que perderla permanentemente, se recordó a sí misma.

Mucho, mucho mejor.

Comenzó a preparar una tetera, principalmente para distraerse, pero también para tener algo que ofrecerle a Lucien cuando llegara.

Un golpe en la puerta la sobresaltó. ¿Era Lucien? Se aplanó la mano contra el estómago. ¿Quién más podría ser? El mercader de deseos no se atrevería a venir a su puerta, ¿verdad? ¿En qué estaba pensando? El portero jamás lo dejaría subir.

Respiró hondo y fue a abrir.

Era Lucien. Se veía exactamente igual que en el club. Tal vez un traje diferente. Pero igualmente muy caro. El hombre vestía impecablemente, hasta los guantes de cuero que llevaba. Quizás vestirse tan bien era algo propio de un ángel de la muerte. Ya era bastante malo recibir una señal de que tu muerte era inminente, pero suponía que sería aún peor si el mensajero fuera un desaliñado sin afeitar.

Sus pensamientos se estaban desviando, sin duda porque saber quién y qué era el hombre en la puerta la inquietaba. Hizo lo posible por ignorar los desvaríos en su cabeza y asintió. —Gracias por venir.

Él frunció el ceño. —Deberías agradecerle a Greyson.

—Supongo que debería hacerlo —imaginó que también tenía que agradecer a Greyson por el bolso de cuero que Lucien llevaba en la mano. No estaría bien que saliera del Excelsior con su botella de genio en las manos a la vista de todos. Asintió nuevamente, su estrés acelerándose ante su tono cortante—. Me aseguraré de hacerlo.

Se recordó a sí misma que sus nervios se debían únicamente a quién era él. Luego casi se rió. ¿Quién no estaría nervioso cerca de un ángel de la muerte? Pero también había esperado que estuviera de buen humor. Ese no parecía ser el caso. Venir aquí lo había molestado por alguna razón. —¿No quiere pasar?

Su expresión se suavizó un poco. —Gracias.

Lo guió por el vestíbulo hasta la sala de estar de su condominio. Le encantaba vivir en el Excelsior. El edificio atendía a sobrenaturales, y las comodidades eran excelentes. Además, el condominio era espacioso. Y a ella le gustaba el espacio. Estar confinada era otra cosa de la que ya había tenido suficiente. Señaló hacia el sofá. —Por favor, siéntese.

Él se sentó, pero no parecía muy cómodo. Siendo un ángel de la muerte, probablemente no le gustaba su esquema de colores brillantes. A ella le encantaba el color. Pero las dos veces que lo había visto, había estado vestido de negro, blanco y tonos de gris. ¿Tal vez era parte de su uniforme? No sabía nada sobre su tipo de sobrenatural. —¿Le gustaría un poco de té? Estaba preparando una tetera.

—Está bien.

Bien, porque ya había reposado lo suficiente. Lo trajo y lo sirvió en dos vasos decorados con oro. —¿Azúcar?

—Sí —suspiró—. Entiendo que es lo que se acostumbra, pero no vine aquí para charlas triviales y té. Greyson dijo que estabas en problemas. Y que tiene que ver con el hombre que te siguió fuera del club anoche.

—Así es —añadió un cubo de azúcar a ambos vasos, y luego se sentó en el grueso cojín acolchado junto a la mesa. Esto la colocaba más baja que Lucien, pero esperaba que permitirle una posición de poder lo hiciera sentir benevolente—. Le debo un agradecimiento muy grande y sincero por eso. Él me habría llevado.

—¿Con qué propósito?

Pensaba que Greyson le habría contado más sobre el mercader de deseos, pero quizás Lucien quería escucharlo de ella. No le importaba eso ni su franqueza. No había nada que ganar con malentendidos o hablar en círculos. —Soy una genio. Él planea secuestrarme y venderme, o vender los deseos que puedo conceder, al mejor postor. Probablemente optará por vender los deseos individualmente. Creerá que así ganará más dinero. Si eso es lo que elige hacer, seguirá vendiéndolos durante todo el tiempo que pueda. O hasta que logre escapar. Lo que es poco probable.

Lucien entrecerró los ojos como si estuviera sumido en un profundo pensamiento. —Eres jinn, obviamente.

—Sí.

—¿Qué tipo de sobrenatural es el mercader de deseos?

—Es humano.

Lucien frunció el ceño. —Entonces no le habrían permitido la entrada a Insomnia, a menos que estuviera con un sobrenatural. Mis porteros no pueden ser sobornados. Revisaré las grabaciones de seguridad para ver con quién estaba, y se ocuparán de ellos —hizo una pausa—. Si el mercader de deseos es humano, ¿cómo podría controlarte?

Ella rio suavemente, bajando los ojos por un momento para que él no pensara que se estaba riendo de él. Tampoco lo estaba haciendo. Pero su honestidad sobre lo que sabía y no sabía era refrescante. Tanta gente intentaba aparentar que lo sabía todo. —No sabe mucho sobre genios, ¿verdad?

—No sé nada sobre ellos. Más allá de que pueden conceder deseos.

—Entonces permítame darle una lección rápida. No podemos usar nuestros deseos para nuestro propio beneficio. Podemos vender o intercambiar nuestros deseos, pero en ningún momento se nos permite usarlos para dañar a los humanos.

Su mirada de ojos entrecerrados se mantuvo en ella. —¿Y otros sobrenaturales?

Ella sonrió. —Hay una razón por la que nos dejan en paz —eso no era realmente una respuesta, pero él no insistió. Eso le gustó, aunque dudaba que él tuviera siquiera un mínimo miedo hacia ella.

Él bebió un sorbo de té, luego colocó el vaso en la mesa y se recostó. —¿Y entonces propones qué? ¿Que te ayude a cambio de deseos?

Un hilo de vapor se elevaba desde su vaso. —No exactamente. Y espero que no sea un problema, porque no tengo deseos para darle. No tengo deseos para darle a nadie —no podía hacer contacto visual cuando mentía. Ya era bastante difícil para un genio torcer la verdad, aún más difícil era romperla por completo.

—Entonces simplemente dile eso al mercader de deseos y él seguirá su camino —se puso de pie con repentina urgencia—. No me necesitas.

—Pero sí lo necesito —ella saltó, bloqueando su salida. El pánico hizo que su corazón se acelerara. Él no podía irse hasta que aceptara ayudarla—. Él me volverá a meter en mi botella y entonces...

Lo miró fijamente, odiando que estaba a punto de revelarle un gran secreto. Odiando lo vulnerable que estaba a punto de volverse. Otra vez. Simplemente no podía revelar todo. No todavía. Dudaba sobre cuánto contarle. Sobre qué detalles lo convencerían de ayudarla.

Lucien la miró con enojo, claramente sin paciencia. —¿Y entonces qué?

Tomó su decisión. —Y entonces tendré otros mil deseos a mi nombre. Años de estar encadenada a quien posea mi botella. A su antojo. Años de ser cazada por hombres como el del club —excepto que eso no era exactamente lo que sucedería. Ser forzada a volver a su botella resultaría en que obtendría otros mil deseos, pero también resultaría en que finalmente enfrentaría a Khalid. El matrimonio que había estado evitando desde que tenía edad suficiente para conocerlo se llevaría a cabo.

De cualquier manera, el resultado no sería bueno. Porque en ambos casos, terminaba siendo propiedad de otra persona. El dolor en su vientre casi la enfermó. La ira le recorrió la columna vertebral. —No lo haré —dijo—. No lo haré.

La ira la atravesó, empujándola. Agarró las solapas de su traje, presionando sus nudillos contra su duro pecho. Su calor se filtró en su piel. —Por favor, ayúdeme. Tiene que hacerlo. Lo necesito.

En el segundo en que lo tocó, los ojos de él se abrieron de par en par, y se quedó muy quieto.

Era como si un interruptor se hubiera activado dentro de él. O como si un rayo lo hubiera golpeado. Fuera lo que fuese, era un shock para su sistema.

Finalmente tragó saliva y miró alrededor. —Su hogar es... muy colorido.

¿Se estaba burlando de ella? ¿Qué clase de respuesta era esa? Frunció el ceño y luego, disgustada, lo empujó lejos y se dirigió a la ventana. Cruzó los brazos y miró hacia el estacionamiento, buscando coches desconocidos e intentando no creer que Khalid era su única esperanza. —Bien. Entiendo. No quiere ayudarme. No quiere involucrarse. Supongo que ayudarme no es tan interesante para usted como anunciar a la gente su muerte inminente.

Él no respondió, y ella no lo miró. No podía, o él podría ver las lágrimas que se formaban en sus ojos. En cambio, agitó la mano hacia él, haciendo tintinear las pulseras en su muñeca. —Puede salir por su cuenta.

Capítulo Cinco

En el momento en que ella dejó de tocar a Lucien, su visión del color desapareció. Pero las imágenes de Imari y su apartamento quedaron grabadas en su cerebro.

Su hogar era tan deslumbrante que se preguntó si Insomnia necesitaba ser redecorado.

Las paredes estaban pintadas de un frambuesa intenso, mientras que la tapicería era azul marino, y todo lo demás —las alfombras superpuestas, los numerosos cojines, las telas y tapices en las paredes— tenía estampados en todos los colores imaginables. Por toda la casa había toques de oro y latón. Acentos de cristal y vidrio, todos de colores brillantes, añadían una vida resplandeciente.

Durante el breve momento en que ella había estado en contacto con él, se había sentido como si estuviera dentro de un joyero en alguna tierra lejana.

Con la reina de esa tierra frente a él. Las luces de Insomnia habían sido un desagravio para su belleza. Era dolorosamente hermosa. Sus grandes ojos color coñac, su boca exuberante y sus abundantes rizos habrían sido demasiado en cualquier otra mujer, pero en ella, cada uno era una pieza de un rompecabezas desconcertantemente perfecto.

Le fascinaba. ¿Cómo era posible que ella devolviera el color a sus ojos? ¿Que le hiciera sentirse tan completo y tan desconcertado al mismo tiempo?

Y esta vez, lo había hecho sin establecer contacto piel con piel. Extraordinario.

Quería volver a sentirse así. Recordar que la vida no era solo un opaco lavado gris. Ver más color.

Lo anhelaba, de hecho. O quizás lo que anhelaba era a ella.

Se aclaró la garganta, pero ella no se volvió desde la ventana. Estaba bien. La vista de ella desde atrás era tan agradable como lo era desde el frente. —No quise decir que no la ayudaría.

Eso captó su atención. Se tensó, pero no se dio la vuelta. —¿Lo hará?

No tenía elección. Greyson había llamado para cobrar un favor. Una parte de él quería negarse. Ella disrumpiría su vida. Lo haría desear lo que no podía tener. Ya lo había hecho. Pero encontraría la manera de lidiar con todo eso. —Lo haré. Pero bajo mis condiciones.

Finalmente lo miró, con la mirada ligeramente entrecerrada. Sus brazos permanecieron cruzados. —No tengo deseos que ofrecer.

—Eso dijo. No me interesan los deseos. Tengo toda la riqueza y posesiones que necesito. —Eso no significaba que no tuviera deseos y necesidades, pero sus cargas eran solo suyas.

Ella se relajó un poco. —¿Qué entonces?

—No le dirá a nadie que la estoy ayudando. Ni una mención de mi nombre, ni una referencia a mí o sobre quién o qué cree que soy, ni dónde nos conocimos, ni siquiera una insinuación de que estoy remotamente involucrado.

Ella dejó caer los brazos a los costados. —¿Eso es todo?

—Por ahora, sí. —Le dio un momento—. ¿Puede hacer eso?

—Sí. Le doy mi palabra. Y gracias. —Miró una vez más hacia afuera, luego se alejó de la ventana—. Tengo algunas reglas propias.

Esto debería ser interesante. No era frecuente que le impusieran reglas a un segador. Oh, la gente lo intentaba. Negociaban y persuadían, suplicaban e imploraban, pero ¿reglas? Nunca. Casi sonrió. Pero claro, ella no sabía lo que él realmente era. Pensaba que él era solo la tarjeta de presentación de la muerte, no la muerte misma. Mejor así. Protección para ambos.

Aunque, su valentía frente a un ángel de la muerte seguía siendo impresionante. Tanto que no pudo evitar comentar: —No me tiene miedo.

Ella se detuvo a unos metros y lo miró. —¿Debería tenerlo? Está aquí para ayudarme, no para anunciar mi inminente condena. ¿O me he perdido de algo?

—No, está en lo cierto, estoy aquí solo para ayudar. —No eran palabras que hubiera pronunciado mucho en su vida. O posiblemente nunca—. ¿Cuáles son sus reglas?

Ella sonrió, pero había oscuridad en su mirada. Miedo. Y algo más que no estaba seguro de qué era. —Le estoy dando mi botella para mi protección, pero debe entender que es mi vida. Debe protegerla.

—Lo haré.

Ella rio. —Pedirle al ángel de la muerte que proteja mi vida parece extraño incluso a mis oídos.

—No tan extraño.

—Supongo que no, dado el pueblo en el que vivimos. —Se apartó un mechón de cabello—. Sin esa botella... —Sonrió débilmente—. Es invaluable. En todos los sentidos posibles.

—Lo entiendo, se lo aseguro. Entonces, ¿cuál es la regla?

—Solo que debe prometer protegerla a toda costa.

—Lo haré. ¿Es esa su única regla?

—No. También debe devolvérmela cuando esto termine. Sin vacilación, sin negociaciones, sin cambiar de opinión.

—Hecho. ¿Algo más?

—Esas son mis únicas reglas por ahora. —Asintió—. Traeré la botella.

Entonces lo dejó, desapareciendo por un pasillo. Hacia dónde, no estaba seguro. ¿Su dormitorio? Intentó imaginar cómo se vería. Qué colores habría usado allí. Pero su imaginación seguía evocando imágenes de ella extendida sobre una pila de cojines de seda, su cabello fluyendo a su alrededor, con un dedo encorvado para hacerle señas...

Se sacudió. ¿Qué le pasaba a su cerebro? ¿Estaba ebrio de color? Ella no le haría señas ni lo alentaría de ninguna manera. Solo lo quería para la protección que podía darle, y cualquier pensamiento en contrario no tenía lugar en su cabeza. —No tiene lugar —murmuró.

—¿Qué fue eso?

Se sobresaltó, con la extraña sensación de culpabilidad calentando su piel. —No estaba, es decir, no dije nada.

Ella inclinó la cabeza, observándolo. —Dijo algo.

—No recuerdo. —Cambió su atención para ajustar la pulsera de su reloj, complacido de no poder verla a todo color. Apenas podía mantener la compostura con ella en tonos de gris. ¿Tenían los genios el poder de confundir a otros seres sobrenaturales? No lo sabía, pero no quería preguntar y señalar lo que ella le estaba haciendo. Ya no quedaba nada por ajustar, así que cambió de tema—. Esa debe ser la botella.

El objeto en sus manos era exquisito. Incluso sin color, podía ver que estaba tachonado con gemas y filigrana de metal.

—Lo es. —La sostuvo cerca de sí, sin hacer ningún movimiento para dársela—. Y recuerde, invaluable.

—Entiendo. —Extendió su mano.

Ella frunció el ceño.

Él extendió ambas manos.

Ella todavía no hizo ningún intento de ponerla en su posesión.

Él dejó de intentar recuperar la botella de ella. —Claramente no quiere separarse de esto.

Suspiró y negó con la cabeza. —Imagine la cosa más valiosa de su vida. ¿Querría entregarla? Incluso si eso significara protegerse de un destino peor que la muerte? ¿O cualquiera que sea su equivalente a la muerte? No es una buena sensación. —Apretó la botella más cerca—. Greyson me prometió que usted era digno de confianza.

Parecía que se lo estaba recordando a sí misma, pero él respondió de todos modos. —Lo soy.

No carecía de empatía. No había forma, bajo ninguna circunstancia imaginable, de que él entregara su guadaña. Retirado o no, esa herramienta era parte de él. También era lo único que podía segar su vida. No estaba dispuesto a ponerla en las manos de nadie más.

—Eso es bueno. —Ella siguió mirando la botella—. Pero no puedo hacer esto. Lamento haberle hecho venir hasta aquí, pero simplemente no puedo seguir adelante con esto.

Él entendía. Y no quería que ella se angustiara por algo tan precioso en posesión de un extraño. —¿No está realmente en peligro en el Excelsior, verdad? Tengo entendido que este es un edificio muy seguro. Después de todo, uno de los Ellingham vive aquí. Julian, creo. Con su esposa.

—Lo sé. Y es un edificio muy seguro. Pero los mercaderes de deseos son astutos.

—¿Cree que podría entrar aquí? —El hombre había entrado en Insomnia, pero eso tenía que ser porque estaba con alguien. Nadie que viviera en el Excelsior dejaría entrar a un extraño, ¿verdad? Lo dudaba, pero seguía siendo un riesgo. Uno que, aparentemente, ella estaba dispuesta a correr.

Miró de nuevo hacia el vestíbulo. —No, probablemente no. Pero tengo que salir en algún momento. Tengo un trabajo que hacer. No puedo simplemente no presentarme.

—Por supuesto que no. —Incluso si esa era una idea extremadamente imprudente—. Pero podría tomarse unos días libres.

—Tal vez.

—¿Y si intenta atraparla de nuevo?

—¿Durante las horas del día? No es probable. Y si es después del anochecer, llamaré al portero para que venga a mi coche y me acompañe.

A estas alturas, ella trataba de convencerse a sí misma. Él asintió sin verdadera convicción. —Podría hacer eso.

Ella se mordió el labio inferior como si de repente estuviera reconsiderando las cosas.

—Sin embargo, logró entrar en Insomnia. —Lucien pensó que valía la pena mencionarlo. Había solicitado el video a su equipo de seguridad, pero aún no lo había abierto. Un correo electrónico de Kora sobre la necesidad de más dinero lo había puesto de mal humor antes de venir aquí. Había decidido no responderlo—. Y dije que encontraría al ser sobrenatural que lo trajo y me encargaré de ellos, y lo haré, para que no vuelva a suceder. Pero no puedo hablar por cómo operan las cosas en este edificio. Estoy seguro de que es muy poco probable, sin embargo.

Su boca se torció en una expresión infeliz. —A menos que el sobrenatural que lo ayudó también viva aquí.

—Esa es una posibilidad. Escuche, le daré mi número. —Incluso mientras lo decía, se dio cuenta de lo raro que era que hiciera eso—. Si cambia de opinión, llámeme.

—Gracias. Lamento haberle hecho venir hasta aquí. Supongo que estaba demasiado asustada por lo que pasó en el club como para pensar con claridad. Verle probablemente fue suficiente para hacerlo huir.

—Quizás. Soy terriblemente aterrador.

Ella rio, y Lucien casi se convenció. Su pulgar frotaba una de las piedras más grandes de la botella. —Probablemente ya ni siquiera está en la ciudad.

—De todos modos —dijo Lucien—, tome mi número.

—Es muy amable de su parte. —Colocó la botella en la mesa de café, luego encontró un bloc de notas y un bolígrafo para él.

Él anotó su número. —Ahí tiene. Le deseo lo mejor.

—Gracias.

—Puedo mostrarme la salida. —Sujetó las asas del bolso de cuero que había traído con más firmeza de lo necesario—. Que tenga una buena noche.

—Usted también.

Una tristeza inexplicable lo invadió mientras bajaba en el ascensor. Ella no llamaría. Él lo sabía. No quería que él tuviera la botella. No quería que nadie la tuviera. Lo entendía.

Pero no volver a verla le dejaba sintiéndose... vacío. No tenía razón para sentirse así. La había visto dos veces. Habían intercambiado un puñado de frases. No significaban nada el uno para el otro. Ni siquiera eran amigos. Conocidos en el mejor de los casos.

Pero ella le hacía ver colores. Y parecía ser inmune a su tacto.

Y luego estaba la verdad lastimera de que él era un hombre desesperadamente solitario. Tal vez ella volvería a Insomnia. Podría verla entonces.

Qué patético de su parte.

La vieja ira surgió en él. Ira por sus dones estropeados. Ira por la vida de soledad que le había sido impuesta.

No había justicia en su vida. Ni siquiera cuando se tomó su año sabático e intentó vivir una vida normal, terminó con una esposa que le fue infiel y una hija que no quería nada más que gastar su dinero y andar por el mundo metiéndose en problemas.

Las puertas del ascensor se abrieron.

Salió furioso y pasó junto al portero, reconociendo la despedida del hombre con un gruñido mientras se dirigía al estacionamiento. Había conducido su Bugatti esta noche, y se alegraba de haberlo elegido en lugar del Land Rover que usaba Hattie. Un largo y rápido paseo por las colinas y montañas que rodeaban Nocturne Falls era justo lo que necesitaba.

Cuando se acercaba al coche, un hombre apareció detrás de un SUV en la fila siguiente.

El mercader de deseos.

Lucien se puso en alerta, olvidando todo lo demás.

El hombre asintió hacia Lucien. —¿Qué hay en la bolsa, colega?

Lucien lo ignoró por un momento, pero luego lo pensó mejor. Por el bien de Imari, se ocuparía de este necio. —Usted es el mercader de deseos.

—Así es. ¿Y qué?

Lucien dejó que un poco de su forma de segador se manifestara, sintiendo que los huesos de su cara dolían en la transformación. Su voz adquirió un tono más ronco. —¿Es su deseo la muerte?

Los ojos del hombre se agrandaron, luego su expresión altiva regresó parcialmente. Chasqueó los dedos. —Adira.

Una joven bonita pero demacrada salió de detrás del SUV. —Sí, amo —susurró.

¿Otra genio? Lucien no estaba seguro, pero la chica era algún tipo de ser sobrenatural. Sentía eso.

El hombre señaló a Lucien mientras hablaba con Adira. —Deseo que él quede inmóvil.

Ella miró a Lucien, luego parpadeó mientras hacía un rápido asentimiento en su dirección. Chispas de brillo flotaron en el aire.

¿Le había lanzado un hechizo? ¿Usado uno de sus deseos para hacer lo que el mercader de deseos había ordenado? Si es así, no había funcionado, pero decidió seguir la corriente para ver qué podía aprender. Se quedó quieto, luego rodó los ojos en lo que esperaba pareciera pánico.

Funcionó.

El hombre sonrió y chasqueó los dedos de nuevo. —Trae la bolsa.

Adira asintió y se apresuró, acercándose a Lucien con la cabeza baja y palabras no pronunciadas de disculpa en su mirada. Tomó el bolso de sus manos y volvió al lado del mercader de deseos.

—Deseo que estemos en casa —dijo el hombre.

Con otra explosión de brillo en el aire, desaparecieron.

Capítulo Seis

Imari estaba sentada con las piernas cruzadas sobre su cama, con la botella a pocos centímetros frente a ella. Había estado sentada allí, mirándola fijamente desde que Lucien se marchó. Y cuestionando sus propias acciones. Debería habérsela dado. ¿Qué le pasaba? Greyson dijo que era de confianza. Y Greyson no era un tipo que le contaría patrañas solo para quedar bien.

Después de todo, Lucien le había salvado la vida. Eso valía algo. ¿Cómo podía dudar de sus intenciones ahora?

En realidad, no dudaba. No, cuando profundizaba en lo que sentía, la verdad era algo diferente. Estaba aterrorizada ante la idea de entregar la botella a cualquiera. Ese miedo era tan real como el sabor metálico que había llenado su boca cuando pensó en ponerla en sus manos. Tan real como el zumbido en sus oídos y los latidos de su corazón.

No podía volver a ser la posesión de alguien. No importaba si ese alguien era el mercader de deseos o Khalid, no era un camino que quisiera recorrer jamás.

Un profundo suspiro se escapó de ella mientras su corazón se volvía más pesado. No, no podía entregar su botella —y el control de su vida— a nadie. Pero, ¿y si el mercader de deseos no se marchaba de la ciudad?

Era estupendo pensar que había visto a Lucien y había salido pitando, desde luego. Y era posible. Excepto que... los mercaderes de deseos no se rendían tan fácilmente.

Con eso en mente, tomó la botella en su mano y se bajó de la cama. La caja fuerte era el mejor lugar para ella. Quedarse mirándola no iba a cambiar nada.

Un fuerte golpeteo en la puerta hizo que saltara y casi dejara caer la botella. ¿Quién podría ser? Ya era tarde. Casi las diez. ¿El mercader de deseos? Su pulso se aceleró de nuevo.

Sus nervios eran un desastre. Necesitaba estar en la cama. Dormida. En lugar de eso, caminó silenciosamente hasta la sala de estar, deteniéndose para poner la botella de vuelta en la caja fuerte y girar la rueda para cerrarla.

Luego fue a la puerta. Miró por la mirilla y se relajó. Lucien. Abrió la puerta.

—¿Olvidaste algo?

Él se abrió paso hacia dentro.

—No estás segura aquí.

—Pero tú mismo dijiste que el Excelsior es un buen...

—El mercader de deseos sigue en la ciudad.

El aire abandonó sus pulmones.

—¿C-cómo lo sabes?

—Me lo encontré en el estacionamiento. Tiene una mujer con él que hace todo lo que le ordena. Creo que también es una genio, pero no estoy seguro. Por orden suya, intentó inmovilizarme.

—¿Había algún brillo?

Él frunció el ceño.

—Sí. ¿Por qué?

—Los hechizos de genio dejan un rastro. ¿Qué quieres decir con que intentó inmovilizarte?

—Les hice creer que su hechizo funcionó, pero no tuvo ningún efecto en mí.

Ella meditó un momento.

—Nuestros hechizos no funcionan en vampiros porque técnicamente están muertos. Quizás tú caes en esa categoría también.

—Tal vez. Sea como sea, él cree que tiene tu botella. Le hizo llevarse mi bolsa de lona, así que supongo que pensó que estaba allí. Luego le ordenó que los transportara a casa, donde quiera que sea.

Imari se sintió mal.

—Eso no es bueno. Nada bueno. Si ya tiene una genio, es imparable. Sin duda así es como entró también en Insomnia. Probablemente deseó aparecer como un sobrenatural ante cualquiera que lo viera. ¿Cómo era ella?

—Como tú. Cabello oscuro, ojos oscuros. Bonita, pero no como tú. Parecía temerle. La llamó Adira. ¿La conoces?

—No, pero llevo retirada mucho tiempo y somos muchas —se retorció las manos—. Esto no es bueno.

—Ya lo has dicho. ¿Por qué te necesita si ya tiene una genio?

—La genio bajo su control podría estar quedándose sin deseos. O tiene un comprador dispuesto a pagar por un genio propio y no quiere separarse del suyo.

Lucien hizo una mueca, quizás por lo horrible que era todo aquello.

—Mira, obviamente ya no me tiene miedo ahora que piensa que su genio puede controlarme, pero aun así debes hacer una maleta e irte. Estoy seguro de que tan pronto como descubra que la botella no está en esa bolsa, volverá.

Ella se abrazó a sí misma.

—¿Adónde voy a ir? No quiero traer problemas a las puertas de mis amigos.

Lucien parecía estar tratando de no responder. Pero algo extrajo las palabras de él. Algo poco familiar, por la mirada en sus ojos. ¿Amabilidad? ¿Compasión? No estaba segura.

—Él sabe dónde vives. No tiene esa información sobre mí.

Ella lo miró fijamente, un poco atónita.

—¿Me estás pidiendo que vaya a tu casa? ¿A quedarme contigo?

—No estarás sola conmigo, si es eso lo que te preocupa. Ahora date prisa.

Su comentario la hizo preguntar:

—¿Quién más vive allí? —¿El ángel de la muerte estaba casado? Eso no podía ser. ¿O sí? ¿Cómo sería su esposa?

—Necesitamos irnos.

—Cierto —corrió al dormitorio, tomó una bolsa de viaje y metió algunas cosas, luego la cerró. Él la estaba mandoneando, pero en ese momento estaba tan nerviosa que no le importaba demasiado. Pero más le valía no seguir así. Volvió corriendo a la sala—. ¿Qué pasa con la botella?

—Tráela.

Ella la sacó de la caja fuerte y la metió en la bolsa con su ropa.

—Lista.

—Vámonos —los condujo fuera del edificio y hasta su coche, su mirada recorriendo los alrededores, sin duda buscando al mercader de deseos.

—Bonito coche —dijo ella. Eso era quedarse corta. El Bugatti era de gama alta, uno de los modelos que solo se habían producido en pequeñas cantidades. En el caso de esta bestia sin pintura, cantidades muy pequeñas. Era una distracción bienvenida.

Con un asentimiento, él le abrió la puerta, luego corrió a su lado y se deslizó tras el volante. En pocos segundos estaban en la carretera.

Fue entonces cuando finalmente habló.

—Es un Bugatti.

—Lo sé. Un Bugatti Veyron Pur Sang, para ser exactos —pasó la mano por el panel de la puerta—. Solo se produjeron cinco de estas increíbles máquinas, y fueron construidas específicamente sin pintura para mostrar el exquisito marco de aluminio y fibra de carbono del Veyron. Esto no es tanto un coche como una obra de arte.

Él apartó los ojos de la carretera el tiempo suficiente para lanzarle una mirada confusa.

—¿Cómo sabes tanto sobre este vehículo?

Ella se rio y miró a través del parabrisas de perfil bajo.

—Soy una genio. ¿En qué crees que la mayoría de los hombres gastan sus deseos? En coches que nunca podrían haber tenido, eso es. Es mi trabajo saber sobre estas cosas.

—¿Te... gustan los coches como este?

—Creo que son fascinantes. Y hermosos. Especialmente los vehículos que se fabrican en cantidades tan pequeñas. Son más como esculturas que medios de transporte. Así que sí, supongo que me gustan mucho.

—Entonces disfrutarás de mi garaje.

—¿Cuántos coches tienes?

—Actualmente, veintisiete. Con dos más encargados y un tercero para el que estoy en lista de espera.

Ella resopló suavemente.

—Supongo que no bromeabas cuando dijiste que tienes toda la riqueza y posesiones que necesitas.

—No, no bromeaba. Y no suelo bromear.

Casi se río de su franqueza. En cambio, abrazó su bolsa contra el pecho. No había mucho espacio para ella en otro lugar del vehículo, pero estaba bien así. Era bueno sentir la botella segura contra ella. Inclinó la cabeza hacia atrás y observó a Lucien tan disimuladamente como pudo. Su atractivo se hacía cada vez más evidente.

—Gracias.

—¿Por?

—Por dejarme ir a tu casa. Tengo la sensación de que no es una oferta que hagas a la ligera.

—No es una oferta que haya hecho nunca —sus ojos permanecieron en la carretera, pero eso no disminuyó en nada la intensidad de su mirada.

Ella lo miró directamente.

—¿Nunca has tenido compañía?

—Compañía, sí. Compañía para pasar la noche, no.

—¿Es una cosa de ángel de la muerte?

—No.

Era una auténtica fuente de información.

—Dijiste que no estaríamos solos. ¿Quién más vive en tu casa, entonces?

El silencio se extendió entre ellos hasta que finalmente habló.

—Tengo una... compañera de casa.

Eso no le decía nada.

—Ya veo —excepto que no veía. Y su falta de voluntad para compartir la inquietaba—. ¿Es esta compañera de casa alguien de quien deba preocuparme?

—No a menos que te asusten los fantasmas.

Ella parpadeó, reflexionando sobre ello. ¿El ángel de la muerte tenía un fantasma como compañero de piso? Eso parecía extraño incluso para los estándares de Nocturne Falls.

—Nunca he conocido a uno, así que no puedo decirlo. ¿Es uno de esos fantasmas de las Navidades Pasadas con las cadenas y todo eso?

La comisura de su boca se crispó. ¿Era un intento de sonrisa? ¿O un intento de no sonreír?

—Era Marley quien llevaba cadenas, no el fantasma de las Navidades Pasadas. Y no, ella no es nada parecido.

Imari no sabía qué le sorprendía más: el conocimiento que Lucien tenía de Dickens o que viviera con una fantasma. Tal vez ese era el único tipo de mujer con la que podía estar un ángel de la muerte.

—¿Ella?

Él asintió, pero no dijo nada más.

Imari intuyó que ese era el final de la conversación. De toda conversación, en realidad. Estaba bien con eso. Él ya estaba haciendo un esfuerzo. Se hundió un poco en el asiento, poniéndose cómoda. Si no quería hablar, no iba a forzarlo.

Además, tenía mucho en qué pensar. Lucien vivía con una fantasma. Las preguntas llenaban su cabeza. Sin duda aprendería más cuando llegaran a su casa y conociera a esta fantasma. ¿Por qué una fantasma femenina? ¿Era Lucien la razón por la que esta mujer era una fantasma? ¿Por qué una fantasma querría vivir con el ángel de la muerte? ¿Por qué querría hacerlo cualquiera? ¿Estaban enamorados?

Las únicas razones que se le ocurrían eran que o bien la fantasma no tenía elección, o la fantasma y Lucien tenían algún tipo de conexión.

Lo cual planteaba más preguntas.

Pero antes de que pudiera organizar sus pensamientos, el coche giró hacia un estacionamiento que reconoció. Se enderezó, con pequeñas alarmas sonando en su cabeza. Estaban de vuelta en Insomnia.

—¿Por qué me traes aquí?

—Vivo aquí.

—¿Vives en un club nocturno?

—A su manera, sí —condujo alrededor de la parte trasera del edificio, hacia un muelle de carga decrépito. Sacó un pequeño mando a distancia negro del bolsillo lateral del panel de la puerta, lo apuntó hacia adelante y lo accionó.

Una de las puertas de carga se levantó, y la plataforma sobre la que se asentaba se hundió en el suelo, revelando una rampa descendente.

Él entró.

Ella miró por encima del hombro. La puerta y la plataforma ya estaban volviendo a su lugar. Muy al estilo agente secreto.

Una delgada franja de luces iluminaba el túnel en el que se encontraban. Descendía bastante y luego se curvaba. Un conjunto de amplias puertas de acero se abrieron ante ellos. Pasaron a través de ellas también, y mientras lo hacían, nuevas luces se encendieron.

Su boca se abrió ante lo que las luces revelaron.

Un garaje subterráneo con suelos negros brillantes, como granito, y las paredes y el techo eran paneles luminosos que brillaban con más intensidad donde cada coche estaba estacionado. Y los coches. Raros, invaluables y hermosos. Todos impecables, además.

Nunca había visto nada igual. Y había visto cosas asombrosas.

—Esto es... —negó con la cabeza. No había una palabra adecuada.

Él se detuvo en un espacio vacío, apagó el coche y la miró.

—Te dije que te gustaría.

Ella asintió.

Su boca se curvó en una sonrisa genuina.

—¿Nada que decir? ¿Sin preguntas?

Encontró su voz.

—Solo una. ¿Eres realmente Bruce Wayne?

Capítulo Siete

A pesar de la duda y el temor que lo invadían, Lucien se rio. —No, te lo prometo, no soy Batman.

—No, por supuesto que no —dijo ella, echando otra mirada alrededor—. Él nunca podría permitirse todo esto. —Contempló los vehículos, boquiabierta y negando con la cabeza.

Impresionarla complacía a Lucien, por razones que no podía nombrar. Tal vez le complacía tanto porque, además de Hattie, impresionar a alguien no era algo que hubiera logrado en muchos, muchos años. Imari era una genio, después de todo, acostumbrada a grandes riquezas y tesoros extravagantes, y aun así encontraba interesante su colección. Eso era toda una hazaña.

También disfrutaba del asombro en su mirada. Era casi infantil. Le sorprendía que pudiera expresar ese tipo de emoción considerando todo lo que debía haber visto en su vida. Más sorprendente aún era que él fuera la causa de tal reacción.

Pero también le inquietaba. No su asombro, sino lo mucho que le gustaba complacerla. Lo mucho que le gustaba evocar emociones en ella. Lo fácilmente que podía verse volviéndose adicto al placer que sentía en este momento.

Volviéndose adicto a ella.

Eso no podía llevar a nada bueno. No para él, de todos modos. Ni para ella, en realidad.

Todo en su interior se tensó, extinguiendo la pequeña alegría que acababa de experimentar. Una emoción como la alegría podría estar bien para ella, pero era una necedad para él. Sabía perfectamente que no debía olvidar lo insostenible que era su vida. Hacerlo solo les causaría a ambos un gran dolor más adelante.

Salió del coche y caminó alrededor para abrirle la puerta. —Deberíamos entrar.

Ella lo miró, sujetando la bolsa contra sí. —De acuerdo.

Él retrocedió para darle espacio mientras ella giraba las piernas, pero el esfuerzo de salir del bajo Bugatti mientras sostenía su bolsa hizo que cayera de nuevo en su asiento en el primer intento.

Él extendió su mano. —Dame la bolsa.

Ella vaciló, y él recordó que había puesto la botella ahí dentro.

Los músculos de su mandíbula se tensaron. —Dame tu mano, entonces.

Ella aceptó esa oferta, colocando suavemente sus dedos en los enguantados de él.

El color explotó de nuevo en su mundo, y él jadeó al ver sus amados coches bañados en toda la brillantez del arcoíris. Lentamente, miró de un extremo del garaje al otro. Radiantes amarillos soleados, vívidos azules marinos y rojos ardientes llenaron su visión.

Mezclados había plateados relucientes; un único verde esmeralda; negros tan oscuros que parecían absorber la luz; un par de blancos níveos e inmaculados; un chillón pero magnífico naranja cítrico; y un púrpura real del que no tenía recuerdo alguno de haber aceptado.

—¿Estás bien?

Él volvió en sí y dirigió la mirada hacia ella. —Sí. —La ayudó a levantarse, luego soltó su mano, demorándose un segundo más de lo que debería. El garaje y todo lo que contenía volvieron a sus tonos normales de negro y gris.

Miró al suelo. Era más fácil que mirar los coches y pensar en lo que ya no podía ver. Y era mucho más fácil que mirarla a ella y saber lo que nunca podría tener.

—No estás bien. —Ella estaba justo frente a él. Demasiado cerca. Las puntas de sus zapatillas de seda bordadas casi tocaban sus mocasines de cuero italiano. Podía oler su perfume. O su champú. O lo que fuera que hiciera que oliera como algún pastel exótico y le hiciera agua la boca—. ¿Qué acaba de pasar?

—Nada. —Extendió el brazo por detrás de ella, cerró la puerta del coche y caminó hacia la entrada de su casa.

Sus pasos resonaron por el vasto espacio mientras ella se apresuraba a alcanzarlo. Afortunadamente, dejó el asunto en paz.

Llegó a la puerta antes que ella, abriéndola para que pasara primero. Ella lo hizo, y él la siguió al vestíbulo. No era una entrada impresionante. Espaciosa, pero nada especial. No estaba seguro de que alguien además de él y Hattie la hubiera usado alguna vez. Greyson siempre entraba por la entrada del club. —Te mostraré una habitación de invitados.

—Si no tienes visitas, ¿por qué tienes una habitación de invitados?

Era una buena pregunta. La respuesta era Hattie, pero no quería explicarle todo eso a Imari. —Mi compañera de casa lo prefiere así.

La expresión de Imari decía un sinfín de cosas, pero principalmente que tenía muchas preguntas. Ninguna de las cuales él planeaba responder. Le estaba abriendo su casa, no su vida.

Una voz resonó. —¿Lucy? ¿Eres tú?

Las cejas de Imari se dispararon hacia arriba, y sus ojos se llenaron de nuevas preguntas, pero no dijo nada.

Él cerró los ojos y gruñó. Ese no era un apodo que hubiera querido que Imari escuchara. —Hattie, tenemos una invitada.

—¿Greyson? —Se materializó en forma de fantasma en la entrada del vestíbulo.

—No. —Hizo un gesto hacia Imari—. Esta es...

—¡Imari Zephara! —Hattie instantáneamente se volvió corpórea y aplaudió—. ¡Qué agradable sorpresa! —Lanzó una mirada de reproche a Lucien—. ¿Por qué no me dijiste que tendríamos compañía? Debería haber arreglado la casa.

—La casa nunca está desarreglada, Hattie.

—Podría haber hecho galletas.

—¿No hiciste eso esta tarde?

Ella pensó por un momento. —No, hice tartaletas de manzana. Completamente diferentes.

—¿Lo son? —Dulces eran dulces.

—Sí. Y deberías haberme dicho que Imari venía, independientemente de lo que hubiera horneado.

Imari rio suavemente.

Hattie levantó las manos. —Lo siento mucho, estamos hablando como si no estuvieras aquí. Pasa, querida. Soy Hattie Dupree.

—Encantada de conocerte, Hattie. ¿Cómo sabes mi nombre? ¿Nos hemos conocido antes? —preguntó Imari.

—No nos hemos conocido, pero me arreglo el pelo en el spa donde trabajas. Shelley me lo hace. ¿Sabes, la pequeña ninfa del bosque con el pelo rosa algodón de azúcar? Es muy buena. —Hattie enganchó su brazo con el de Imari—. ¿Te gustaría una taza de té? Tenemos excelentes variedades.

—Me lo imagino. —Imari miró con complicidad a Lucien antes de responder—. Me encantaría.

Hattie e Imari se dirigieron por el pasillo hacia el resto de la casa, dejando a Lucien atrás.

Las miró por un segundo, luego negó con la cabeza y las siguió. —Hattie, tal vez a nuestra invitada le gustaría ver su habitación primero? ¿Quizás dejar su bolsa?

Hattie aspiró ruidosamente mientras se detenía en la sala de estar. —¡Por supuesto! Lo siento mucho, Imari. Hace tanto que no tenemos un invitado que he olvidado completamente cómo comportarme. Ven. Te mostraré tu habitación, y luego tomaremos el té.

—Yo le mostraré la habitación. —Lanzó una mirada a su abuela, esperando que entendiera que necesitaba un momento con Imari—. Así tú puedes poner la tetera.

—Muy bien. —Le guiñó un ojo a Lucien, lo que Imari sin duda vio—. Estaré en la cocina. Pero deberíamos tomar el té aquí en la sala de estar, ¿no crees?

—Lo que tú desees, Mémé. —Casi se estremeció cuando la palabra salió de su boca. No había querido llamar así a Hattie delante de Imari.

Pero Imari no pareció notarlo. Le sonrió. —Me gustaría dejar mi bolsa, pero la cocina estaría bien para el té. No soy nada exigente.

Hattie sonrió. —La cocina será, entonces. Los veo en un momento.

Mientras su abuela se iba, Lucien señaló hacia el otro lado de la casa. —Por aquí.

Imari lo siguió mientras atravesaban la sala de estar y giraban a la derecha. Él la miró. Ella estaba sonriendo ampliamente. —¿Hay algo de mi casa que te divierta?

—En absoluto. Y tu casa es hermosa. Un poco extraña, por estar bajo tierra, pero me gusta cómo has utilizado los paneles de luz para evitar que sea oscura. Así que sí, hermosa a su manera.

—Gracias. Eso creo. —Se aclaró la garganta—. ¿Qué es tan divertido, entonces?

—Tu compañera de casa.

—Me disculpo si Hattie fue demasiado efusiva. Supongo que está un poco hambrienta de compañía.

—No, ella estuvo bien. Es solo que... —Su sonrisa se ensanchó y se rio—. Nunca habría imaginado que el ángel de la muerte vive con su abuela.

Él frunció el ceño. Así que ella entendía francés. O era lo suficientemente inteligente para saber que el término cariñoso que había usado significaba abuela. Suspiró. —Es una larga historia.

—Me lo imagino.

—Y ella vive conmigo.

—Por supuesto.

Se detuvo y abrió una de las puertas dobles que conducían a la suite de invitados. —Tu habitación.

Ella no entró. —Escucha, creo que es dulce que ella viva contigo. No te estoy juzgando. Para nada. Me encantaría tener a mi familia cerca. —Su expresión se volvió melancólica—. La vida para un jinn no siempre funciona así. —Hizo un pequeño ruido extraño, luego entró en la habitación de invitados—. Es preciosa. ¡Y tan grande!

—Hattie la diseñó. —Qué colores había usado, no podía recordar—. Sé que tiene su propio baño.

—Es perfecta. —Colocó su bolsa en la cama y la abrió. Sacó la botella y la puso en la mesita de noche—. Creo que no te he dado las gracias como es debido por abrirme tu casa de esta manera. Sé que ha sido difícil para ti hacerlo, y quiero asegurarme de que sepas que lo aprecio mucho.

Él la miró fijamente. No estaba acostumbrado a conversaciones como esta. —De nada. —Pasaron unos momentos de silencio incómodo—. Te dejaré sola para que te instales.

—Realmente no hay nada que hacer. —Caminó hacia él, reduciendo la distancia entre ellos. Lo estaba mirando atentamente—. ¿Te pongo nervioso?

Tragó saliva. —No. No exactamente. —Ella estaba demasiado cerca otra vez.

—¿Qué, entonces?

—Simplemente no estoy acostumbrado a tener compañía.

Asintió, pero su expresión contenía una gran cantidad de escepticismo. —¿Entonces por qué me invitarías a tu casa?

Quería retroceder. —Necesitabas ayuda.

—¿Y estabas dispuesto a molestarte por mí? ¿Cuando realmente no me conoces?

—Greyson... le debía algo.

Ella negó lentamente con la cabeza. —No pareces el tipo de hombre al que le importe deber cosas a la gente.

No sabía qué decir a eso. Principalmente porque ella lo confundía con su cercanía, su aroma y su imposible belleza. Los genios debían tener el tipo de feromonas que vuelven estúpidos a los hombres. Era la única explicación que se le ocurría.

Se encogió de hombros. —Sea cual sea tu razón, me alegro de que lo hayas hecho.

Entonces se inclinó y lo besó. En la boca. Fue suave y dulce, y lo más inesperado que podría haber hecho.

Debería haberle dicho que no lo tocara. En su lugar, el instinto se apoderó de él, y cerró los ojos.

Eso no le impidió ver el color. Explosionó en la oscuridad detrás de sus párpados, su propio espectáculo personal de fuegos artificiales. Un millón de colores bailando y pulsando con la presión de su boca.

Luego el beso terminó y los colores desaparecieron. Demasiado pronto. Para ambos.

Ella se volvió hacia la puerta. —Deberíamos irnos, o tu abuela va a pensar que nos hemos perdido.

—Ajá. —Lucien tenía la boca abierta y era incapaz de cerrarla. Un hormigueo profundo llenaba todo su cuerpo, dejándolo entumecido en algunos lugares y absolutamente, eléctricamente vivo en otros.

Tal vez se estaba muriendo. Tal vez así era como se sentía la muerte para un segador sombrío roto.

O tal vez, solo tal vez, estaba recibiendo una segunda oportunidad en la vida.

Capítulo Ocho

¿Qué demonios le pasaba? ¿Quién besa voluntariamente a un ángel de la muerte? ¿Estaba loca? Tal vez. Se forzó a mostrar una sonrisa agradable para ocultar el hecho de que por dentro era un completo caos.

Ese beso había sido impulsivo y estúpido. Y maravilloso en cinco sentidos diferentes. Pero definitivamente también impulsivo y estúpido. Especialmente porque no conocía a Lucien lo suficientemente bien como para saber de lo que era capaz. Podría haber reaccionado mal. Afortunadamente, no lo hizo, pero aun así. Quizás su miedo al mercader de deseos la estaba volviendo imprudente.

O quizás había visto ante ella a un hombre tan desesperado por interacción, un hombre que había ido en contra de todo lo que sentía para ofrecerle un espacio seguro, que se había dejado llevar por la emoción del momento y perdido en el deseo de mostrarle cuán agradecida estaba.

Con su agudo sentido de la intuición, era imposible ignorar el aura oscura y atormentada que Lucien desprendía. Sintiendo eso, no podía evitar querer agradecerle de una manera que fuera más allá de las palabras. Especialmente después de su amabilidad hacia ella.

Amabilidad que había extendido sin la promesa de nada a cambio. Nunca había recibido eso de nadie fuera de sus amigos. Todos los demás en su vida, humanos o sobrenaturales, querían algo de ella una vez que descubrían lo que era. Por supuesto, sus padres siempre habían sabido lo que era. Por eso precisamente querían tanto de ella.

Pero Lucien la trataba como a una persona más. Parecía tan interesado en los deseos como un gato doméstico en nadar. Es decir, nada en absoluto. Al menos, no había expresado ningún interés. Y ella le creía.

¿Pero quién se sentía así? ¿Quién no quería nada? Claro, él tenía mucha riqueza. Su hectárea subterránea de coches exóticos lo demostraba. Pero con solo mirarlo podía ver que algo iba mal en su vida.

Ángel de la muerte o no, el hombre era infeliz. ¿Y no quería todo el mundo la felicidad? Ella sí.

Regresaron en silencio por el pasillo hacia la cocina. Estaba bien con el silencio, excepto que no estaba segura si lo había molestado con el beso. Quizás debería disculparse. Quizás se había extralimitado.

No podía permitirse que él la echara. No con el mercader de deseos pisándole los talones y conociendo dónde vivía. Se detuvo en la sala, enfrentándolo abruptamente.

—Lo siento. No debería haberte besado. Fue inapropiado, y yo...

Él la tomó de los brazos, la acercó a él, y calló su boca con la suya.

Ella jadeó, pero no rompió el beso. Un segundo después de que su sorpresa se disipara, se inclinó hacia él.

Su beso era hambriento e insistente y exigente de una manera que la hacía sentirse deseada como nunca antes. Él la atrajo más cerca, presionándola contra él. Ella cedió, haciendo lo posible por fundir su cuerpo con el suyo. Pero justo cuando estaba a punto de empezar a ronronear de deleite, él la soltó y dio un paso atrás.

Su mirada ardía en ella, tan caliente y negra como el Hades.

—Eso fue inapropiado.

Ella simplemente lo miró, ligeramente sin aliento y bastante desconcertada. Finalmente recordó cerrar la boca. El sabor de él todavía estaba allí. Oscuro y dulce y malvado. Se aclaró la garganta para encontrar su voz. ¿Había hecho tanto calor cuando llegaron? —Bueno. Menos mal que me has mostrado la diferencia.

¿Cómo seguía en pie? ¿Cómo no se habían doblado sus rodillas? Se sentían como mantequilla caliente. No tenía idea de qué se suponía que debía hacer a continuación, solo que no lo estaba haciendo.

Hattie salvó el día, flotando hacia ellos. Estaba en su forma de fantasma nuevamente.

—El té está listo si quieren venir a la cocina. También calenté unas tartaletas de manzana.

—Té —Imari asintió, feliz por el recordatorio. Siguió a Hattie hasta la cocina. Lucien iba justo detrás de ella. Lo sabía porque podía sentirlo allí. Su presencia se había convertido en algo palpable. Quería cerrar los ojos e inclinarse hacia él, sentir su cuerpo fuerte y duro contra el suyo otra vez.

No exactamente el tipo de pensamientos que debería estar teniendo con su abuela justo a su lado.

—Tu cocina es hermosa —Imari estaba feliz de tener algo nuevo en qué concentrarse. Francamente, no era difícil. Era increíble que existiera una habitación así en una casa subterránea.

La cocina era luminosa y espaciosa y se sentía mucho como una granja francesa con su techo alto con vigas, ollas de cobre, y la brillante isla azul coronada con mármol. El resto de los gabinetes eran de un suave color crema, desgastados aquí y allá para mostrar la cálida madera debajo. Había una gran ventana sobre el fregadero que daba a una escena nocturna campestre. Las estrellas brillaban en el cielo azul-negro, y la luz de una gordita luna creciente brillaba hacia abajo.

Imari contempló la vista un momento antes de darse cuenta de que era una pantalla de video.

—Gracias —dijo Hattie—. Lucien me dejó elegir todo aquí.

—Bueno, hiciste un excelente trabajo.

Hattie irradiaba orgullo.

Imari miró por encima de su hombro a Lucien.

—Tengo trabajo que hacer —anunció él de repente. Y luego se fue.

Hattie frunció el ceño.

—Disculpa a mi nieto. Sus modales no son los mejores. Pero ha tenido una vida difícil, así que por favor, perdónalo. Es un buen chico, de verdad.

—Mémé —La voz de Lucien vino de algún lugar de la casa. Sonaba como una orden. O una advertencia. O una súplica de piedad.

Hattie miró hacia arriba. Aparentemente, era un llamado.

—Déjame ver qué necesita Lucien y regresaré enseguida, querida. El té está listo. Sírvete lo que quieras. Nuestra casa es tu casa.

Imari dudaba seriamente de eso, pero sonrió de todos modos.

—Gracias.

Hattie se marchó.

Imari se sirvió una taza de té. El aroma y el color revelaban que era el mismo delicioso Assam que Lucien le había traído en el club. Añadió un terrón de azúcar y revolvió, los pensamientos de la noche anterior eran un respiro temporal de los pensamientos sobre los besos que acababan de compartir.

Miró hacia arriba. ¿Estaban bajo el club? Tenían que estarlo. Insomnia estaba en este edificio. Pero también estaba bajo tierra, así que ¿qué tan abajo estaban ahora? La rampa hacia el garaje había sido un descenso empinado. ¿Por qué elegiría vivir aquí? ¿Un ángel de la muerte era adverso a la luz solar como la mayoría de los vampiros?

Hattie reapareció, corpórea esta vez.

—¿Cómo está tu té? Déjame poner una de esas tartaletas en tu plato.

Imari bebió el té. Era caliente y dulce y delicioso. Justo como el beso de Lucien. Esperaba que Hattie pensara que el color en sus mejillas fuera solo por el vapor que se elevaba de la bebida.

—Está muy bueno.

—Lucy... perdona, se supone que no debo llamarlo así delante de ti. A Lucien le gusta más ese tipo de té —Deslizó una de las tartaletas en el plato de Imari, luego puso otra en su propio plato, se sirvió un poco de té y se sentó. Empujó un plato de crema batida hacia Imari y sonrió—. Es tan agradable tener compañía. No tengo muchos amigos en la ciudad.

—¿Por qué no?

Se encogió de hombros, su sonrisa tornándose un poco triste.

—Es difícil para nosotros. Necesitamos mantener cierto nivel de secreto sobre quiénes somos.

Imari asintió, pero estaba segura que solo era por quién era Lucien. El que Hattie fuera un fantasma no molestaría a ninguno de los residentes sobrenaturales del pueblo. Ni siquiera era la única. Pandora y Cole tenían el fantasma del antiguo propietario de su casa viviendo en su ático.

—Vas al spa para arreglarte el cabello, sin embargo.

—Sí. Y de vez en cuando, Birdie Caruthers y yo hacemos algo. Una película o almorzamos. A veces viene la simpática Jayne Frost. ¿Conoces a Birdie? ¿O a Jayne?

—Todo el mundo conoce a Birdie. O ha oído hablar de ella. Pero no conozco a Jayne.

Hattie sonrió.

—Ambas son mujeres encantadoras —Su sonrisa se apagó nuevamente—. Pero esa es toda la interacción que tengo más allá de esas salidas. Solo algunas conversaciones casuales en el supermercado o la oficina de correos.

—Lo siento. Eso debe ser difícil.

—Lo es. Pero no me estoy quejando. Solo desearía que las cosas fueran un poco diferentes. Aun así, esta vida es mejor que ninguna vida —Levantó su taza y bebió su té.

Imari usó su tenedor para cortar un pequeño trozo de la tartaleta. ¿Qué significaba eso? ¿Cómo había llegado Hattie a ser un fantasma? ¿Estaría bien preguntar, o sería una pregunta demasiado personal? Decidió arriesgarse.

—Espero no estar siendo atrevida, pero ¿cómo te convertiste en fantasma?

Hattie parpadeó varias veces, sonriendo cortésmente. Vaciló, la luz filtrándose a través de ella por un momento hasta que volvió a ser completamente sólida.

—De la manera habitual. Morí.

Eso sonaba mucho como que no era un tema que Hattie quisiera discutir más, y como Imari era una invitada, estaba feliz de respetar eso.

No significaba que no siguiera teniendo curiosidad. La tenía. Mucho más ahora después de esa respuesta. Pero lo dejó estar, optando en cambio por comer el trozo de tartaleta en su tenedor.

—Está excelente. ¿Horneas mucho?

Hattie pareció aliviada por el cambio de tema.

—Oh sí, me encanta hornear. Me encanta todo tipo de cocina, en realidad. ¿Tienes algún plato favorito? Estaría encantada de prepararte uno para la cena de mañana.

—No te molestes por mí.

—Oh, no es molestia. En realidad, es un placer. Lucien no es un comensal exigente, pero la comida no es más que combustible para él. No le importa mucho qué come. Así que, por favor, déjame cocinar para ti. ¿Qué te gustaría?

Imari reflexionó sobre eso. ¿Cuándo fue la última vez que alguien había estado sinceramente interesado en complacerla? Sonrió. Cuando Lucien le había conseguido té en Insomnia. Y ahora Hattie quería hacer lo mismo. Ver que Imari fuera feliz. Se inclinó hacia adelante.

—¿Sabes lo que me encantaría?

El rostro de Hattie se iluminó.

—¿Qué?

—Una buena cena tradicional de pollo asado. Con puré de papas y judías verdes y zanahorias y panecillos con mantequilla.

—¿Y relleno? ¿Y salsa?

—¡Sí! ¡Con relleno y salsa! ¿Cómo pude olvidarlo?

—No te preocupes, yo no lo olvidaré —Hattie parecía al borde del delirio—. Eso suena perfecto, por cierto. Aso un pollo estupendo. ¿Y para el postre?

Imari pensó en su infancia.

—Mi madre solía preparar un plato llamado Om Ali. Es como un pudín de pan, pero hecho con pan fresco, no duro, miel, dátiles picados, y espolvoreado con canela y pistachos. Solo lo hacía en ocasiones especiales. Solo pensar en ello me hace sonreír.

Hattie asentía furiosamente.

—Puedo preparar eso. Om Ali. Me encargo de ello, ya verás.

Comieron y hablaron de comida, y para cuando Imari había terminado su tartaleta, los nervios que había sentido antes estaban olvidados hace tiempo. Estaba deseando dormir y tener sueños pacíficos.

Miró el reloj en el microondas.

—Es casi medianoche, Hattie. No sé cómo es tu horario, pero tengo que trabajar mañana. Realmente debería irme a la cama.

—Por supuesto —Hattie se levantó y recogió los platos de postre vacíos—. No quería mantenerte despierta.

—No, no, disfruté charlando. Mucho —Imari llevó las tazas de té vacías y los platillos al fregadero, uniéndose a Hattie allí—. Gracias por tu amabilidad.

Hattie le sonrió.

—Gracias por tu compañía.

Los impulsos de Imari se apoderaron de ella nuevamente, pero esta vez, dudó.

—¿Puedo abrazarte?

Hattie se rió.

—Me encantaría —Se volvió corpórea.

Imari abrazó a la mujer mayor. Había pasado mucho tiempo desde que había sentido tanto cariño y compasión. Hattie era cálida y suave, justo como una abuela debería ser. El tenue olor a agua de rosas la rodeaba, un olor muy reconfortante para Imari. Soltó a Hattie con reluctancia y dio un paso atrás.

—¿Te veré por la mañana?

—Absolutamente. ¿Quién crees que hace el desayuno?

Imari sonrió.

—Hasta la mañana, entonces.

—Que descanses.

Imari se dirigió de vuelta a la habitación de invitados. No había señal de Lucien en la sala de estar. Tal vez se había ido. Tal vez estaba en la sección VIP de Insomnia nuevamente. Asegurándose de que alguna otra mujer tuviera exactamente lo que quería beber.

La oleada verde de celos detuvo a Imari en seco. ¿De dónde demonios había salido eso? Esa no era una emoción que tuviera derecho a sentir. En absoluto. Si Lucien quería pasar todas sus horas de vigilia en ese club hablando con cada mujer allí, no era asunto suyo.

Aun así, no pudo evitar detenerse en esa imagen por uno o dos segundos más. ¿Era allí donde había ido? ¿Había sido su beso exactamente lo que había dicho: una demostración de lo que era inapropiado? Comenzó a caminar de nuevo.

Y chocó contra una pared. No, no una pared.

Lucien.

—Lo siento, no te vi —murmuró, avergonzada por su alivio de que todavía estuviera en casa.

—¿Perdida en tus pensamientos?

Ella asintió.

—Algo así, sí.

—¿Vas a la cama?

—Ese era mi plan.

—Todavía no —dijo él.

—¿No?

—No. Necesitamos hablar.

Capítulo Nueve

Primero ese beso, y ahora la genio olía a deliciosos pasteles y a su té favorito. Era como si el universo la estuviera usando para atormentarlo. Y estaba haciendo un excelente trabajo.

Aunque, ¿por qué no lo haría? El universo se especializaba en atormentarlo.

Ella lo miró fijamente, con las manos en las caderas, los ojos redondos pero ligeramente desafiantes. —¿Sobre qué?

—Te escuché decirle a mi... a Hattie, que tienes que trabajar mañana. Eso no va a ocurrir.

Ella resopló. —Umm, sí que va a ocurrir. Tengo un trabajo porque tengo facturas que pagar, y sin ese trabajo, esas facturas no se pagarán solas. ¿Crees que es gratis vivir en el Excelsior? No lo es. ¿Y sabes qué tipo de coche conduzco? Un Toyota Camry de cinco años. Que es un gran coche, no me malinterpretes, pero no es un Bugatti de edición limitada de dos millones de dólares, así que necesito ese trabajo. Los genios, al menos esta genio, no tienen fortuna propia.

Él suspiró. Las ganas de terminar esta conversación besándola de nuevo eran enormes, pero se contuvo porque sabía que volver a besarla no sería suficiente. —¿Podemos discutir esto en mi despacho?

Su boca —esa boca exuberante y carnosa que se había sentido como terciopelo contra la suya— se frunció con leve irritación. —Supongo.

¿Estaría molesta porque la había besado? Él no lo estaba. Sabía que hacer algo así corría el riesgo de molestarla, pero había sido impotente en ese momento. Drogado por su belleza y encanto. Aún se sentía así, pero se había tomado un gran vaso de coñac con la esperanza de recuperar algo de sensatez.

No había funcionado.

La condujo a través de la sala de estar hacia el otro lado de su casa, luego abrió la puerta del despacho para ella y le permitió entrar primero.

Ella lo hizo, deteniéndose en medio de la habitación. —Este es definitivamente un espacio masculino, ¿verdad?

—¿Por qué dices eso?

Ella giró lentamente. —Es muy masculino, eso es todo. —Movió las manos alrededor—. Tanto cuero y madera oscura.

—¿No te gusta?

Ella se volvió a mirarlo, con un brillo ligeramente burlón en sus ojos. —No, me gusta. Es muy tú.

Él lo tomó como un cumplido.

Ella caminó hacia el cuadro de Gustav Klimt, estudiándolo por un momento, y luego acercándose más antes de declarar: —Esa es una muy buena copia. Creo que vi el original en un museo una vez. En Viena.

—Estás mirando el original ahora. El que está en el Museo Leopold es una muy buena copia.

Ella se volvió, ligeramente asombrada, pero luego se sacudió esa impresión. —No debería sorprenderme. Klimt, ¿verdad?

—Sí. La muerte y la vida —respondió. El cuadro de un segador y sus numerosas víctimas era realmente una composición que mostraba el inevitable círculo de la vida. Era una obra de arte un tanto morbosa y había sido un regalo de su ex. Parecía apropiado que ella le hubiera dado algo tan sombrío. Lo conservaba como recordatorio de cómo su intento de llevar una vida normal no había funcionado. Cómo nunca iba a ser otra cosa que lo que era—. Conoces a Klimt.

—Me gusta su trabajo. No me vuelve loca éste, pero el resto son muy hermosos. Quiero decir, éste es hermoso a su manera, pero también es bastante... oscuro.

—Estoy de acuerdo. Es una visión bastante pesimista sobre la inevitabilidad de las cosas.

—Entonces, ¿por qué lo tienes?

—Como recordatorio. —No quería explicar más que eso. Señaló el sofá—. Siéntate, por favor.

Ella lo hizo, metiendo los pies debajo de ella mientras se acurrucaba contra el brazo del gran sofá de cuero. Destacaba en esta habitación como una rosa en un montón de estiércol. Tan suave y femenina contra toda la decoración masculina y austera. Imaginó que si pudiera ver el color, el contraste sería impresionante. Ella inclinó la cabeza hacia las estanterías. —¿Has leído todos esos?

—No. Pero lo haré. ¿Te gusta leer?

—Sí. Tal vez tome prestado un libro para llevar a la cama. Si te parece bien.

Su garganta se tensó al pensar en ella en la cama. Hubiera preferido ser él lo que ella tomara prestado. —Bien —fue la mejor respuesta que pudo dar.

Ella le había hecho algo. Lo había hechizado de alguna manera. Magia de los jinn. Era tan compleja y antigua como la del segador. Quizás más, a juzgar por cómo se sentía.

Ella lo estaba mirando fijamente.

—¿Qué? —preguntó él.

—¿Querías hablar conmigo sobre algo? ¿El trabajo, tal vez, al que crees que no voy a ir? —La cadencia en su voz dejaba claro lo graciosa que le parecía esa idea.

—No vas a ir.

Ella sacó los pies de debajo de ella para plantarlos en el suelo. —Lucien, no puedes prohibirme ir a trabajar. No puedes prohibirme hacer nada. Soy una mujer libre. Agradezco que quieras mantenerme a salvo, de verdad, pero necesito ese trabajo.

Él la estudió. Las líneas de su cuerpo estaban tensas por la indignación. Desafortunadamente, eso no la hacía menos atractiva. —¿Y cómo propones evitar que el comerciante de deseos intente atraparte de nuevo?

—Una vez que llegue al trabajo, estaré bien. Hablando de ir al trabajo, mi coche está en el Excelsior. Voy a necesitar que alguien me lleve allí por la mañana para recogerlo.

—Puedes tomar uno de los míos.

Ella soltó una carcajada. —Estás bromeando, ¿verdad?

—No. Son coches. Están hechos para ser conducidos. Y como ya tienes un coche, debes saber conducir. Problema resuelto.

Ella lo miraba con la boca abierta, los ojos entrecerrados. —Eres un tipo raro, ¿lo sabías?

—¿Por qué?

—Por muchas razones, pero no preocuparte de que pueda dañar una de tus preciosas máquinas de lujo es una importante.

Sus ojos se estrecharon. —Mis coches no son preciosos. La vida es preciosa. Las cosas pueden reemplazarse. Muy poco más importa.

Su mirada se suavizó por un momento, luego bajó la vista a sus manos. —Es un bonito sentimiento.

—Es la verdad. Bonita o no. Ahora, volviendo al tema de ir a trabajar. No te lo estoy prohibiendo, pero sería un movimiento arriesgado por tu parte.

—Entonces ven conmigo. Sé mi guardaespaldas.

Él resopló. —No salgo en público.

—Estabas en el club. Y viniste a mi apartamento.

No quería decirle que la visita a su casa había sido la primera vez que se aventuraba más allá de los límites del edificio Caldwell en años. Ella sólo sentiría lástima por él. O pensaría que algo estaba mal con él, lo cual sería muy acertado. —Esas fueron ocasiones raras. Y ambas de noche.

Ella se recostó. —¿El sol te afecta como a un vampiro?

—No exactamente, pero tampoco es mi amigo. —Estar a la luz del día hacía mucho más fácil ver su forma de segador a través de su forma humana. Los vistazos de calavera y huesos eran suficientes para causar pánico en los que lo rodeaban. No era algo que disfrutara.

—De acuerdo. Tal vez Hattie podría ir conmigo.

—¿Y qué haría cuando el comerciante de deseos se te acercara? —Negó con la cabeza—. Debes tener algunos días de enfermedad que puedas tomar. O si quieres, hablaré con el dueño del spa en tu nombre...

—No. —Se levantó bruscamente—. Mira, agradezco tu preocupación, pero no necesito que intervengas por mí. Puedo llamar a mi jefe yo misma. No voy a hacerlo, pero podría.

Su negativa a dejarle ayudar lo irritó. Golpeó el escritorio con el puño. —¿Por qué eres tan terca con esto? Tú eres quien vino a mí pidiendo ayuda, y ahora no me dejas ayudarte.

—Necesito ese trabajo.

—Tomar unos días de enfermedad no va a hacer que te despidan.

Ella suspiró y se hundió de nuevo en el sofá. —No creo que el comerciante de deseos venga por mí durante el día cuando estoy rodeada de clientes y compañeros de trabajo.

—¿Y si te equivocas?

Ella frunció el ceño. Profundamente. —Está bien. Llamaré para decir que estoy enferma.

—Bien. Entonces podemos trabajar en un plan para mantenerte a salvo permanentemente.

Ella dejó escapar un fuerte suspiro. —Eso no va a ser fácil.

Él levantó un hombro. —Nada que valga la pena lo es.

—No, no lo es. —Ella no volvió a hacer contacto visual, haciéndole pensar que estaba más disgustada con él de lo que dejaba ver—. Me voy a la cama. Ha sido un día largo. Buenas noches.

—Buenas noches.

Ella se levantó y se fue. Él la observó hasta que ya no estuvo a la vista, luego volvió a las hojas de cálculo que había estado estudiando. Su casa estaba tranquila de nuevo, como a él le gustaba, pero había un nuevo nivel de energía en ella.

La presencia de Imari. No tenía otra explicación. Hattie debía estar encantada.

Revisó las imágenes de seguridad del comerciante de deseos entrando al club. El hombre estaba solo. La suposición de Imari de que el genio del hombre le había concedido el deseo de aparecer como un ser sobrenatural parecía acertada.

Volvió a sus hojas de cálculo.

—¡Lucien! —La exclamación tensa de Imari rompió la quietud.

Escuchó la alarma en su voz y se puso de pie de un salto, dirigiéndose hacia el dormitorio de invitados. La encontró en el pasillo.

La ira ardía en sus ojos. —¿Dónde está?

—¿Qué?

—Sabes qué. Mi botella. No está en la mesita de noche donde la dejé.

—La puse en la caja fuerte.

Su mandíbula se tensó aún más. —Te llevaste mi botella.

—Sí. —Habló un poco más despacio—. Y la puse en la caja fuerte. Pensé que eso es lo que querrías. —Prácticamente salía vapor de sus fosas nasales, así que supuso que ese no era el caso en absoluto—. Parece que me equivoqué.

—Tomaste mi botella.

—Ya lo has dicho. —Estaba completamente confundido.

Lágrimas brotaron en sus ojos, sorprendiéndolo hasta la médula. —Devuélvemela.

—Por supuesto. —Regresó a su despacho, desbloqueó la caja fuerte detrás del cuadro de Klimt y recuperó la botella. Se la llevó apresuradamente—. Aquí está. Te aseguro que no le ha pasado nada.

Ella se la arrebató. —Dime que me la entregas por tu propia voluntad. Que es un regalo sin condiciones.

No veía el sentido en eso, pero también entendía que este no era el momento de discutir. —Te doy la botella por mi propia voluntad como un regalo sin condiciones.

La ira, el pánico, las lágrimas contenidas, todo desapareció, y ella exhaló profundamente. Tenía la botella en sus brazos, apretada contra su cuerpo. —Gracias.

—¿Te importaría explicarme qué acaba de pasar?

Ella dudó, luego negó con la cabeza. —Por la mañana.

—Por favor. Obviamente te he disgustado de alguna manera. Esa no era mi intención. ¿Qué hice?

Su cuerpo se elevó y cayó con varias inspiraciones profundas antes de hablar nuevamente. —Tomaste mi botella. Y con ella, el control sobre mí. Durante ese lapso de tiempo, hasta que la volviste a poner en mis manos, habría tenido que obedecerte. Si me hubieras exigido no ir a trabajar, no habría podido. Habría estado impotente para hacer cualquier cosa excepto lo que ordenaras.

Su respiración se cortó en su garganta. —No tenía idea de que eso era lo que estaba haciendo. Lo siento mucho.

Ella asintió. —Lo sé. Y también sé que exageré. Lo siento por eso.

—No, no te disculpes. Puedo entender por qué estarías tan disgustada. —Quería atraerla a sus brazos y besarla hasta que sus miedos desaparecieran, pero era lo suficientemente sabio como para saber que ella no lo recibiría bien. Esta era una mujer que no quería que nadie tuviera poder sobre ella—. ¿Te gustaría poner la botella en la caja fuerte tú misma?

—Creo que por esta noche, me la quedaré conmigo. —Dudó, luego dio un paso hacia él, levantando los brazos.

Él retrocedió al mismo tiempo, con el único pensamiento en su cabeza de que ella obviamente necesitaba espacio. ¿Había querido abrazarlo? Eso no podía ser. Estaba completamente confundido. —Yo... haría lo mismo en tu lugar. Que duermas bien, Imari.

Sus brazos volvieron a sus costados. —Tú también, Lucien.

Permaneció allí un momento más mientras ella regresaba a la habitación de invitados. Pensó en lo que le había dicho. En cómo la había disgustado sin darse cuenta de lo que había hecho. En lo inseguro que estaba sobre cómo actuar con ella.

Sin embargo, sus sentimientos no importaban. Ella necesitaba protección. De ninguna manera permitiría que el comerciante de deseos volviera a ponerla en peligro. Entonces, el pensamiento de lo que le sucedería a ella si el comerciante de deseos conseguía su botella lo llenó de tanta ira que decidió hacer algo que no había hecho en mucho tiempo.

Iba a salir.

A cazar.

Capítulo Diez

Imari se dejó caer en la cama. El colchón era mullido, las sábanas tan suaves como la barriguita de un gatito, y estaba tan cansada que debería haberse quedado dormida de inmediato, pero el sueño se le escapaba.

Lucien, sin embargo, no. Era lo único en lo que podía pensar. Eso y lo mal que se sentía por haberle gritado.

Él no sabía lo que estaba haciendo, ella lo sabía. Había estado tratando de ayudar. Y sin duda lo había hecho sentir terrible.

Soltó un suspiro, enfadada consigo misma.

Quizás su pasado excusaba un poco su comportamiento, pero su temperamento sería su perdición algún día si no tenía cuidado. Esperaba que él no se lo tuviera en cuenta. Era demasiado buen hombre para perderlo como amigo. Si es que eso eran. Al menos eran eso, ¿verdad? Después de todo, se habían besado. Dos veces. Pero entonces, no estaba tan segura de que esos besos no lo hubieran molestado también.

Con un suave gemido, se colocó un brazo sobre la cabeza. Las almohadas tenían la firmeza perfecta, pero nunca se dormiría con todo esto en mente. Se levantó, se puso su bata de seda sobre el camisón y fue a buscarlo. Empezó por su estudio, pero no estaba allí. Lentamente, habitación por habitación, recorrió la casa.

Mansión era un término más adecuado. El lugar era enorme. Nunca habría imaginado lo grande que era, incluso basándose en las partes que ya había recorrido.

Era fácil ver dónde el toque de Hattie había sido el factor decisivo en la decoración, y dónde Lucien había tenido la última palabra. En la mayoría de los espacios, estaba claro que él no había sido el ganador. También había muchas más de esas pantallas de video haciéndose pasar por ventanas. La mayoría mostraban vistas nocturnas, lo que la hizo preguntarse si estaban programadas para reflejar el paso real del tiempo. Si fuera así, sería un movimiento genial para una vivienda subterránea.

Había un gimnasio, una biblioteca que contenía más libros que su estudio y una sala de manualidades que era absolutamente el espacio de Hattie. En un pequeño vestíbulo interior que parecía estar en el centro de la vivienda, había dos conjuntos de puertas dobles talladas una frente a la otra. Se preguntó si una conducía a la suite de Hattie y otra a la de Lucien.

No iba a investigarlo. En primer lugar, esos eran espacios privados. En segundo lugar, si Lucien se había ido a la cama, simplemente esperaría hasta la mañana para disculparse.

Había un pasillo en el lado izquierdo, con una única puerta de acero al final. Parecía industrial. Tal vez era otra salida hacia el garaje. También la dejó en paz.

Con un poco más de exploración, encontró también una sala de recreación, con una mesa de billar, algunos videojuegos y un área de cine completa con asientos escalonados para una docena de personas y una máquina de palomitas. Pero, ¿quién vendría a ver películas?

Pasada esa habitación, encontró unas escaleras que conducían a un nivel inferior, pero se sintió extraña de bajar allí. Como si eso pudiera ser fisgonear. Captó un olor familiar mientras estaba allí, mirando fijamente la escalera. Conocía ese olor del vestíbulo del Excelsior. Era el leve aroma a cloro, y ocasionalmente se filtraba en el vestíbulo donde vivía, ya que la entrada a la piscina estaba cerca de los ascensores. ¿Tendría Lucien una piscina cubierta?

Después de ver su garaje, nada la sorprendería.

Regresó a la cocina. Y encontró a Hattie en la mesa con una tetera. Tenía la cabeza agachada y estaba absorta en un libro de cocina de Oriente Medio.

Imari se aclaró suavemente la garganta para anunciar su presencia.

Aun así, Hattie se sobresaltó, llevándose la mano al corazón. —¡Ay, Dios mío, me has asustado!

—Lo siento, no era mi intención.

—¿Estás bien, querida? Pensé que te habías ido a la cama. Es tarde. Creo. —Miró el reloj—. Oh sí, muy tarde. O semi-temprano. ¿Qué sucede? ¿Puedo ayudar?

Imari sonrió. —Solo necesitaba hablar con Lucien. Le debo una disculpa. Le grité un poco antes.

—Ya veo. Suele provocar ese efecto en la gente. —La boca de Hattie se contrajo hacia un lado—. Pero me temo que no está en casa.

—Oh. —Y sin embargo, él le había dicho que rara vez salía en público. ¿Habría mentido sobre eso? No quería pensarlo. Quería confiar en él. Lo necesitaba. Esa necesidad hizo que indagara un poco para ver qué más revelaría Hattie—. Supongo que estará en el club otra vez.

—No, no creo que sea allí donde ha ido.

Hasta ahí llegó ese intento. —Bueno, sea cual sea la razón por la que se fue, espero que no fuera por lo que le dije.

Hattie negó con la cabeza. —No lo sé. No me dijo por qué se iba, solo que lo hacía.

—No importa, entonces. Puede esperar. —Imari se giró para volver a la habitación de invitados.

—No se lo tengas en cuenta —dijo Hattie.

Imari la miró de nuevo. —¿Tenerle en cuenta qué? ¿Que haya salido?

—No. Su... mala actitud. Su mal humor. Como quieras llamarlo. Te prometo que es un buen hombre. Ferozmente leal. Amoroso a su manera. Simplemente ha enfrentado muchos problemas en su vida. —Miró fijamente el libro de cocina, su mano arrugada alisando la página—. Ha sacrificado mucho. Soportado mucho. Y merece ser amado.

Antes de que Imari pudiera responder, Hattie levantó la mirada, con los ojos redondos. —No quise insinuar que creo que hay algo entre ustedes dos. Pero si lo hubiera, creo que sería algo bueno. Incluso si solo fuera una amistad.

Imari no estaba segura de qué decir. Eso era mucha información, y ninguna lo suficientemente precisa como para emitir algún tipo de juicio. —Tengo la sensación de que es un buen hombre. Aunque puede ser bastante brusco.

Hattie asintió. —Odio poner excusas por él. No lo hago muy a menudo, de todas formas, ya que muy pocas personas llegan a conocerlo realmente. Creo que con el tiempo ese exterior áspero se suavizaría. Para la mujer adecuada, al menos.

Había esperanza en sus ojos. Una esperanza que parecía desperdiciada en Imari. No quería hablar de su compromiso con Khalid (eso se sentía demasiado como aceptarlo), pero tampoco podía decirle a la abuela de Lucien que su nieto no estaba remotamente interesado en nada con la mujer que estaba de pie en su cocina. Esos besos, había decidido, no habían sido más que curiosidad.

Especialmente después de la forma en que se había alejado de ella cuando fue a abrazarlo en el pasillo.

Sin embargo, parecía incorrecto dejar que Hattie depositara sus aspiraciones en un sueño imposible. —Hattie, lo siento, pero no soy la mujer adecuada.

La sonrisa optimista de Hattie se adelgazó. —Oh. Bueno, nunca se sabe.

Imari puso sus manos en el respaldo de la silla de la cocina frente a ella. —Yo sí lo sé. Yo... lo besé. Solo para darle las gracias. Y no respondió bien.

Un destello se encendió en los ojos de Hattie. Un destello que se parecía mucho al miedo. —¿Lo tocaste?

Imari asintió. —¿No debería haberlo hecho?

Hattie abrió la boca, luego la cerró. —No, estoy segura de que estuvo bien.

Bueno, eso aclaró las cosas. Imari señaló hacia su habitación. —Voy a volver a la cama. Te veré por la mañana.

—Te veo por la mañana, querida.

Imari se fue, con la cabeza llena de todo tipo de nuevos pensamientos y preguntas. Hattie era una experta en decir mucho sin decir nada. ¿Qué tipo de sacrificios había hecho Lucien? ¿Qué había sufrido? ¿Y por qué tocarlo era algo malo? ¿Era por ser un ángel de la muerte? Tal vez tocarlos estaba prohibido. La etiqueta de los ángeles de la muerte no había sido cubierta en ninguna de las escuelas a las que Imari había asistido.

Sin embargo, sabía que no debería estar besándolo. Estaba prometida a Khalid, y aunque no tenía intención de seguir adelante con ese matrimonio, no era correcto continuar con otro hombre hasta que esa situación se resolviera.

Regresó a la suite de invitados y volvió a meterse en la cama. Se llevó las mantas hasta la barbilla y cerró los ojos, esperando un sueño tranquilo. El descanso le ayudaría, porque ella y Lucien tendrían que hablar de nuevo por la mañana.

Sobre muchas cosas.

* * *

Lucien había estado fuera antes esta noche en casa de Imari, y a menudo salía por la noche a dar un paseo, pero la aventura de esta noche era diferente. Esta noche era más bien una misión.

Se sentía como en los viejos tiempos. Cuando tenía un propósito. Cuando había un alma en desesperada necesidad de alivio, un alma que necesitaba ser transportada al más allá.

Esta noche, sin embargo, no planeaba cosechar ningún alma. A menos que el mercader de deseos hiciera algo estúpido.

Había tomado el Range Rover de Hattie. No era su elección típica, pero el SUV azul medianoche se mezclaba mucho mejor que cualquiera de sus exóticos, y las ventanas tintadas le daban algo de privacidad adicional. Mirando los otros coches en el estacionamiento del Excelsior, podría haber optado por algo más lujoso, pero había una buena mezcla y el Rover encajaba bien.

Estaba hundido en el asiento del conductor, estacionado en la esquina más alejada del aparcamiento. Desde aquí, podía ver con facilidad la entrada del estacionamiento y la puerta hacia el vestíbulo. La parte frontal del vestíbulo era completamente de cristal, también, lo que hacía posible vigilar a cualquiera que entrara o saliera.

Si el mercader de deseos aparecía aquí de nuevo, lo que parecía altamente probable, Lucien lo observaría y luego lo seguiría hasta donde estuviera alojándose.

El inconveniente de mantener un perfil bajo en la ciudad era que, fuera de su propio club, no sabía mucho más sobre dónde estaban las cosas. Eso simplemente no era algo que su estilo de vida le permitiera aprender.

En las raras ocasiones en que había viajado a casa de Elenora Ellingham, o a la de su nieto Hugh, había ido de noche. O había usado el acceso al Sótano. Los pasadizos subterráneos que yacen bajo la ciudad eran perfectos para él, y deberían serlo. Había financiado buena parte de ellos para tener acceso a ellos cuando lo necesitara.

La noche avanzaba sin ningún avistamiento del hombre. Lo que dejaba a Lucien con mucho tiempo para pensar.

Pero solo una persona en la que pensar. Ella era la razón por la que estaba aquí después de todo.

Hermosa, inteligente, intrigante Imari.

Se frotó la cara con una mano y se rindió. Luchar era inútil. Su cabeza quería reproducir una y otra vez los besos que habían compartido. Su corazón deseaba que hubieran durado más. Cada vez, una calidez se derramaba a través de él. Cada vez, podía sentir su boca en la suya como si estuviera sucediendo de nuevo. Oler su perfume. Saborear su dulzura.

Ver color.

¿Cómo lo hacía ella?

Quizás los genios tenían una manera de hacer realidad los deseos sin intentarlo. Porque aunque nunca había pronunciado las palabras en voz alta, poder ver colores permanentemente de nuevo sería absolutamente un deseo hecho realidad.

Pero él no era el tipo de hombre que gastaba energía en lo imposible.

Y sin embargo, aquí estaba, pensando en cómo sería la vida con Imari a su lado. Resopló con disgusto hacia sí mismo. Hades, era patético. ¿Qué querría ella con él? ¿Qué tipo de vida podría ofrecerle? Ella era una flor brillante y floreciente.

Él era una mala hierba asfixiante que vivía bajo tierra.

Hattie diría que estaba siendo demasiado duro consigo mismo, pero fingir no ayudaba a nadie. Él prefería la realidad. Todos los segadores lo hacían. Era parte del oficio, parte de su esencia. Vida y muerte, blanco y negro, mal y bien. No había tonos de gris en su vida.

Solo en su visión.

Pero había visto cómo Imari había mirado su hogar. Sus cumplidos habían sido dulces, pero no era idiota. Sabía que ocultaban su disgusto. Al menos, pensaba que debía ser así. Ella no podría ser feliz en un hogar como el suyo.

¿Podría?

Puso los ojos en blanco. Realmente estaba perdiendo la cabeza. Y por una mujer. Considerando lo bien que había resultado la última vez, sabía que era mejor no pensar que valía la pena intentar una relación de nuevo.

Una expansión de aire se tambaleó debajo de una de las luces del estacionamiento. El brillo de purpurina centelleó con intensidad.

Lucien se agachó más en el asiento cuando dos personas aparecieron en ese preciso lugar. El mercader de deseos y la genio bajo su mando, Adira.

El pulso de Lucien se aceleró. La presa había llegado. El mercader de deseos miró alrededor del estacionamiento. ¿Estaba buscando a Imari? ¿O a Lucien?

La mirada del hombre se posó en algo y sonrió. Lucien siguió su línea de visión. Estaba mirando un Toyota Camry.

El mercader de deseos pensaba que Imari estaba aquí. Señaló con el pulgar el coche mientras miraba a Adira. Ella asintió en respuesta. Se veía igual. Cansada, agotada. Triste.

Lucien se compadecía de ella. Si estaba viviendo el tipo de vida que Imari había descrito, siendo propiedad del mercader de deseos, lo que parecía bastante claro, entonces Lucien haría todo lo posible por liberarla tan pronto como pudiera. Nadie merecía eso.

La pareja se dirigió hacia el vestíbulo. Lucien salió, cerró la puerta del coche silenciosamente y los siguió, manteniendo una distancia segura. El estacionamiento estaba bien iluminado, pero él bordeó los charcos de luz proyectados por lo alto y se mantuvo en las sombras. Si fuera necesario, podría desaparecer completamente en las sombras, pero la atención del mercader de deseos no estaba en el estacionamiento.

Él y la genio se acercaron al portero. La pareja debía desconocer cuál era el departamento de Imari. El mercader de deseos hizo algunas preguntas, pero el portero negó con la cabeza. El mercader de deseos lo presionó. El portero parecía molesto. Alcanzó el teléfono. El mercader de deseos chasqueó los dedos, y la genio inclinó la cabeza.

El portero se relajó como si lo hubieran puesto en un coma lúcido. Su mano dejó el teléfono para caer de nuevo a su lado. Luego señaló los ascensores y dijo algo. Un número. El número del apartamento de Imari.

Con una sonrisa burlona, el mercader de deseos le hizo un saludo al hombre, luego puso su mano en la espalda de Adira y la instó a avanzar.

La rabia llenó a Lucien. No quería que ese hombre estuviera en el apartamento de Imari, hurgando en sus cosas, tocando lo que no le pertenecía.

Pero tampoco podía justificar cosechar el alma del hombre. No cuando no había una amenaza inmediata para su bienestar. Había reglas estrictas para un segador sobre cuándo un alma podía y no podía ser tomada. Al igual que el poder de deseo de Imari, un segador nunca debía tomar un alma por ira o por razones personales. Cosechar un alma antes de su tiempo resultaba en serias consecuencias.

Debido a sus poderes poco fiables, el consejo en funciones le había recomendado encarecidamente usar guantes para evitar que ocurrieran más accidentes. Hacía todo lo posible por cumplir con eso. No solo no tenía ningún deseo de tomar inadvertidamente otra alma, sino que la inquisición después de la muerte de su abuela no era algo que quisiera repetir a menos que fuera absolutamente necesario.

Pero tenía otras herramientas a su disposición. Extendió su brazo derecho y se subió la manga para revelar la guadaña tatuada allí. Luego abrió la palma, ordenando que el arma cobrara vida.

Un segundo después, el mango de ébano llenó su puño y la mortal hoja de metal brillaba bajo las luces del estacionamiento. Invocó su forma de segador y dejó que tomara el control por completo.

Su traje se convirtió en una túnica suelta y voluminosa. Su rostro y cuerpo tomaron la forma esquelética de su especie. Y mientras se acercaba a las paredes de cristal del vestíbulo, podía ver en su reflejo que la transformación estaba completa.

Sus ojos brillaban como brasas.

Era, una vez más, un Ángel de Guerra. No completo. Ya no tenía su caballo. Pero para los propósitos de su misión de esta noche, tenía todo lo que necesitaba.

Miró hacia el apartamento de Imari y usó su poder de segador de transporte instantáneo para viajar allí.

Capítulo Once

Imari no sabía cuándo se había quedado dormida, solo que lo había hecho y que había dormido notablemente bien. La lujosa cama había ayudado, pero el factor más importante había sido su tranquilidad mental. Saber que el mercader de deseos no podía encontrarla a ella ni a su botella mientras estuviera aquí había obrado maravillas.

Lucien, con todas sus peculiaridades, le había hecho un gran favor.

Se levantó, se duchó y se vistió con su uniforme del spa, una túnica y pantalones de un tranquilo color verde aguamarina. Eran como una especie de pijama quirúrgico elegante, y el conjunto era muy cómodo, lo cual era importante, considerando que su trabajo era uno de los más físicos del spa.

Se dirigió a la cocina, feliz de ver que Hattie ya estaba allí. El video de la ventana mostraba un día brillante y soleado. —Buenos días.

Hattie se giró desde la cocina, sonriendo. —Hola. ¿Cómo has dormido? El té ya está hecho, sírvete. El desayuno estará listo en breve.

—He dormido muy bien, gracias. ¿Y tú? —Imari hizo una mueca—. Lo siento, no sé si duermes o no.

—Yo descanso. Puedo cansarme, pero no es como lo que solía sentir antes. Lo que me agota ahora es mantenerme corpórea durante demasiado tiempo. Principalmente lo reservo para cuando salgo. Hacer la compra, ver una película, ese tipo de cosas.

Imari se acercó a la tetera para servirse un poco de té. —No sientas que debes ser sólida por mí. No me molesta si eres transparente.

—¿Estás segura? Sé que puede resultar un poco desconcertante.

—No es un problema, te lo prometo. —Imari se sirvió una taza y añadió un terrón de azúcar—. Yo misma tengo una versión de transparencia.

Hattie permaneció corpórea, e Imari se dio cuenta de que debía ser más fácil cocinar así, mientras la mujer mayor añadía una generosa cantidad de hierbas picadas a los huevos en la sartén. —¿De verdad? No sabía que los genios podían hacer eso.

—Claro. Es así como entramos y salimos de nuestras botellas. Una especie de mezcla entre vapor y humo. —Imari bebió un sorbo de té. No era el Assam esta mañana. En cambio, sabía a té negro chino—. ¿Es Keemun? Está delicioso.

—¡Lo es! —Hattie sonrió—. Conoces bien tus tés.

—Tengo mil años. He tenido tiempo para aprender. Además, el color rojo lo delata.

La boca de Hattie formó una O. —¿Mil? No aparentas más de treinta.

Imari se rio. —Si tuviera algún deseo para dar, te concedería uno solo por eso. ¿Necesitas ayuda? Me defiendo bastante bien en la cocina.

—No, estoy a punto de servir. En realidad, puedes llevar la fruta a la mesa. Está en el cuenco junto al fregadero.

—Hecho. —Imari dejó su té en un lugar de la mesa, luego recogió la fruta. Un cuenco de cerámica azul contenía trozos de melocotones y ciruelas, fresas cortadas por la mitad, arándanos enteros y uvas rojas—. Esto tiene muy buena pinta.

—Eso espero. Y espero que te gusten los huevos. Nada demasiado complicado esta mañana, solo un revuelto con algunas hierbas frescas y queso de cabra. Además de tostadas. —Deslizó los huevos en una fuente para servir, luego tomó otro plato del horno. Estaba apilado con gruesas rebanadas de pan tostado con granos, brillante por la mantequilla.

—Suena perfecto y se ve aún mejor. No puedo decirte cuándo fue la última vez que alguien me preparó el desayuno.

Hattie llevó ambos platos a la mesa. —Preparo el desayuno todas las mañanas para Lucy. Creo que si no lo hiciera, no comería. —Sacudió la cabeza y frunció el ceño mientras se sentaba—. No sé qué haría si yo no estuviera aquí para cuidarlo a veces.

Imari levantó las cejas. —¿Deberíamos esperar a que se una a nosotras, entonces?

El ceño fruncido de Hattie se suavizó convirtiéndose en algo mucho más preocupado, y evitó el contacto visual. —Está, eh, durmiendo hasta tarde esta mañana.

Eso parecía muy poco propio de Lucien. Parecía más probable que la estuviera evitando a ella. —¿Estás segura de que no soy yo la razón por la que no está desayunando?

Los ojos de Hattie se abrieron un poco mientras levantaba la mirada. —Yo... oh, soy una pésima mentirosa. Sí, tú eres la razón por la que no está aquí, pero no es por un mal motivo. Fue a hablar con los Ellingham en tu nombre esta mañana.

—¿Qué? ¿Lo hizo? ¿Por qué?

—Porque el mercader de deseos estuvo en tu casa anoche. —Las manos de Hattie revolotearon como pájaros mareados—. Oh, cielos, se supone que no debería estar contándote todo esto.

—¿Por qué no?

—Porque Lucien no quiere que te preocupes.

—Espera. ¿Por qué Lucien volvió a mi casa anoche?

Hattie se mordió los labios. —No debería decir nada más.

—No, tienes razón. No quiero que te metas en problemas. Hablaré con él cuando regrese. Seguro que tendrá mucho que contarme. Especialmente si me ve vestida así y piensa que voy a trabajar.

—No vas a ir, ¿verdad?

Imari suspiró. —No. Llevo esto porque es todo lo que empaqué aparte del pijama. Pero estaría mintiendo si dijera que no estoy preocupada por mi trabajo. No puedo permitirme perderlo.

—No lo perderás —dijo una voz profunda detrás de ella.

Lucien.

Ella se giró en su asiento para mirarlo. Se veía diferente esta mañana. Al menos, eso le pareció. Más guapo de alguna manera desafortunada (para ella). Ignoró eso para preguntar: —¿Y sabes eso porque...?

—Porque acabo de hablar con Hugh Ellingham. Debido a tus circunstancias especiales, no tienes que volver al trabajo hasta que el mercader de deseos ya no sea un problema, pero tampoco tienes que preocuparte por perder tu empleo. Hugh va a hablar con los dueños y explicarles lo que está sucediendo.

—Eso ha sido muy amable por tu parte. Gracias. —Esas palabras fueron más difíciles de decir de lo que había esperado. No estaba acostumbrada a deberle nada a nadie. Era una sensación extraña. Pero también era muy dulce que Lucien, el hombre que nunca salía de su casa, ahora la hubiera dejado tres veces por ella.

Le sonrió y empujó la silla a su lado. —¿Por qué no te unes a nosotras para desayunar? Estábamos a punto de comer.

Él pareció sorprendido por su oferta. —Yo... podría hacer eso.

Hattie se levantó de un salto y cogió un plato. —Bien. Siéntate. Los huevos se están enfriando.

Lucien no se movió por un momento. Cuando finalmente lo hizo, eligió un asiento diferente al que Imari había empujado. Se acomodó en una silla que lo situaba al otro lado de la mesa, un poco más cerca de su abuela.

Imari se sirvió algo de fruta e intentó no sobreanalizar su elección de asiento. Él era un hombre adulto. Podía sentarse donde quisiera. Si no era junto a ella, bueno, entonces ese era un problema que ella debía superar.

Lo miró por debajo de sus pestañas, tratando de observarlo sin que él lo notara. Definitivamente se veía diferente esta mañana. Más guapo, sí, pero más brillante de alguna manera. Era una forma extraña de pensar en él, pero la única que parecía encajar. Le ofreció el cuenco de fruta. —¿Dormiste bien? ¿O tú tampoco duermes?

Él tomó el cuenco. —Duermo. No mucho anoche.

—La falta de sueño te sienta bien. —Pinchó un trozo de melocotón con su tenedor—. A mí me hace parecer una bruja.

Él se sirvió una porción de fruta en su plato. —Lo dudo mucho. Eres fácilmente la mujer más hermosa que he conocido.

Imari lo miró fijamente. No había esperado tal cumplido de él. Ni de nadie, en realidad. —Gracias. Dudo que sea cierto, pero sigue siendo algo muy amable de decir.

Hattie sonrió y untó mantequilla en su pan. —Tiene razón. Eres lo más encantador que ha cruzado por estas puertas. Incluso Kora no es tan bonita, y ella es bastante hermosa. Por supuesto, ella normalmente es horrible por den...

El fuerte siseo de Lucien la interrumpió.

La boca de Hattie se cerró mientras arrugaba la nariz. Un segundo después, dio un gran mordisco a su tostada, masticando vigorosamente mientras miraba a su nieto.

Imari observó el tenso intercambio con interés. —¿Quién es Kora?

Lucien hizo una mueca. —Nadie importante en este momento. Estuve en tu apartamento anoche.

Ese fue un cambio abrupto de tema, pero Imari lo dejó pasar. Estaba más interesada en escuchar sobre el segundo encuentro de Lucien con el mercader de deseos que sobre una de sus ex novias. —¿Y?

—El mercader de deseos y Adira estaban allí de nuevo.

Imari se encogió de hombros. —Los porteros de allí son bastante estrictos. No van a dejar subir a la gente así como así. Siempre llaman primero para anunciar a un visitante.

—Excepto que el portero me dejó subir por segunda vez sin llamar. Le dije que había olvidado algo y simplemente asintió cuando pasé. —Lucien dejó escapar un suspiro—. Y el mercader de deseos hizo que Adira usara su magia con el portero. No tardaron nada y les permitió subir a tu apartamento.

El agarre de Imari en su tenedor se tensó. —¿Qué?

—Eso es terrible —murmuró Hattie.

—Los observé —continuó Lucien—. Él dirigía el espectáculo, diciéndole a Adira qué hacer. Ella lanzó algún tipo de hechizo sobre el portero que lo volvió complaciente. Les dio el número de tu apartamento y se dirigieron a los ascensores.

El corazón de Imari latía con fuerza. —Pero no entraron a mi apartamento, ¿verdad?

Él mantuvo su mirada. —Sí lo hicieron. Pude asustarlos antes de que tocaran algo.

—Gracias... ¿cómo entraste? ¿Los seguiste?

—Puedo aparecer donde sea que necesite. Es una de mis habilidades.

—Oh. Claro. Supongo que lo sería. —Las paredes no podían mantener fuera a un ángel de la muerte—. Bueno, me alegro de que estuvieras allí. Odio que hayan estado en mi apartamento. Me siento violentada. Incluso si no tocaron nada.

Él añadió huevos y tostadas a su plato. —Tienes todo el derecho a sentirte así. A mí también me ha demostrado algo. No te librarás de este hombre hasta que consiga lo que quiere.

—Eso es muy reconfortante. —Puntuó su respuesta sarcástica con un suspiro—. Lo siento. No mereces ese tono. Es solo que estoy tan molesta y me siento impotente.

—Lo entiendo. —Miró su mano. Como si quisiera tocarla. Consolarla. Pero no lo hizo—. Esperaba seguirlos cuando se fueran, para ver dónde se alojaban, pero Adira los hizo desaparecer de nuevo.

Imari suspiró. —Por supuesto que lo hizo. Es la forma más fácil para él de viajar.

—Tengo una idea.

Una pequeña chispa de esperanza se encendió dentro de Imari. —¿La tienes? ¿Cuál es?

—Démosle tu botella.

Capítulo Doce

A juzgar por la expresión de asombro de Imari, Lucien necesitaba hablar más rápido. —No me refiero a tu botella exactamente. Solo a una réplica muy cercana de ella.

Eso la calmó considerablemente. —Oh.

—¿Él sabe cómo es tu botella?

—Realmente no sé la respuesta a eso. Es posible. Todas las botellas de genio tienen un aspecto similar. Vidrio elegante, muchas joyas y trabajos en metal. Pero también son únicas para cada genio. Como un copo de nieve. O una huella digital.

—Entonces necesitamos que la réplica sea lo más parecida posible.

Ella empujó los huevos en su plato con el tenedor. —Lo que está sugiriendo podría tener algún mérito, pero recrear una botella así no va a ser fácil. Y si realmente quiere recrearla, también va a ser muy caro. Y no tengo el tipo de fondos que permitan un proyecto artesanal hecho de diamantes, zafiros y oro.

—Yo sí y...

—No quiero estar en deuda con usted. Más de lo que ya estoy, es decir. Así que agradezco mucho esta oferta, pero lo siento, no puedo.

—Imari, por favor —dijo Hattie—. Lucien puede permitírselo. Y...

—Pero ¿cómo va a ayudar realmente? —preguntó Imari—. Una vez que el mercader de deseos descubra que la botella no es mía porque no puede ordenarme simplemente por poseerla, volverá a seguir mi rastro. Es solo un obstáculo que el mercader de deseos superará fácilmente, no una solución para sacarlo de mi vida. Si acaso, lo más probable es que solo lo enfurezca.

Lucien se aclaró la garganta y se aferró a su paciencia. Imari estaba alterada, y comprensiblemente así. —Iba a decir que usaríamos la botella como señuelo en una operación encubierta. El intento de secuestro puede funcionar en otras partes del mundo sobrenatural, pero absolutamente no en Nocturne Falls. El hombre será aprehendido y castigado.

Imari pareció pensarlo. —Pero él es humano. La ley sobrenatural no se aplica a los humanos.

—Está traficando con seres sobrenaturales. Se ha convertido en un caso especial. Y los Ellingham no solo están de acuerdo, sino que están dispuestos a procesarlo en consecuencia. Ya lo hemos discutido. Sin mencionar que existe la ventaja adicional de que el genio que ya tiene cautivo será liberado. ¿No cree que ella testificaría contra él?

—Estoy segura de que lo haría. —Imari miró fijamente su plato de desayuno—. Pero esto todavía significa que estaría en deuda con usted.

Él levantó un hombro. El dinero no era nada para él, pero claramente, ella no compartía ese sentimiento. —Entonces haremos que desmonten la botella y que los materiales se revendan. ¿Eso te haría sentir mejor?

—Sí. Aunque no recuperará todo su dinero.

Él la miró fijamente. —Pero estarás a salvo. Y también incontables otros de tu especie. Eso parece una muy buena razón para que yo asuma una pequeña pérdida monetaria.

Ella sonrió un poco, aligerando su estado de ánimo. —Sí, lo es. Es usted muy amable. Pero ¿cómo le agradezco por esto?

—No necesitas agradecerme con nada más que palabras. No ha sido frecuente en mi vida que haya podido ayudar. Por favor. Déjame hacerlo.

—¿Eso es todo lo que quiere de mí? ¿Un gracias?

Su amistad sería agradable, pero no era tan patético como para pedirle eso. —Sí. Eso es todo.

—Está bien. —Exhaló, como si estuviera liberando una gran carga—. Lo haré. Gracias. Aunque eso no es ni la mitad de suficiente.

—Excelente —dijo Hattie.

Todos volvieron a comer, pero Lucien casi se rio mientras se metía los huevos en la boca. Hattie estaba radiante de felicidad por esto, podía notarlo. Desde su sonrisa hasta el brillo en sus ojos, estaba más que encantada. Solo eso hacía que cualquier gasto que pudiera incurrir en esta empresa fuera tan valioso como liberar a Imari. Hoy era un buen día. Mejor, ciertamente, de lo que había comenzado cuando se enfrentó a los Ellingham para pedirles un favor.

Antes de esto, el único favor que había pedido era que lo dejaran en paz. Que le permitieran vivir lo más anónimamente posible.

Ahora había estado en su puerta, pidiendo ayuda para una mujer. Asombroso cómo habían cambiado las cosas en tan poco tiempo.

—¿Cómo va a funcionar esto? —preguntó Imari—. Supongo que hará que Willa cree la botella, ¿no?

—¿Willa? —Lucien maldijo su vida solitaria. Sin duda Willa era alguien que debería conocer si era capaz de reproducir una botella como la de Imari.

—Es la mejor joyera de la ciudad. Y es fae, así que su trabajo no solo es hermoso, sino también mágico. Cuando la pieza lo exige. Es una amiga mía y una persona maravillosa. —Imari miró a Hattie—. Debes conocerla.

—Sé de ella —respondió Hattie—. Le compré a Birdie un par de pendientes en la tienda de Willa para su cumpleaños. Sus diseños son hermosos. No tengo ninguna duda de que podría recrear tu botella. Aunque no he visto tu botella.

—Es elaborada —ofreció Imari. Miró a Lucien—. Espero que las fotos sean suficientes. No quiero sacar la botella en público.

—Ni deberías. —Lucien pensó en ello. Quizás las fotos no serían suficientes para transmitir la belleza de la botella.

—Ya sé —dijo Hattie—. Invitemos a Willa aquí.

—No —espetó él. Luego fue su turno de tomar aire. Bajó la voz y suavizó su tono—. Hattie, no creo que sea una buena idea.

—Bueno, Imari no puede exactamente hacer una gran aparición en la tienda de Willa. El mercader de deseos sabe cómo es ella.

—Pero no sabe que está aquí. O que iría a ver a Willa. —Dudó—. ¿Dónde está su tienda?

—En la calle principal —respondió Hattie.

—Ilusiones —precisó Imari.

Pensó un momento sobre la parte de la ciudad que sí conocía. Luego habló de nuevo, principalmente a Imari. —Si puedo organizar un pasaje seguro a esta tienda, ¿irás? ¿Con tu botella?

—¿Pasaje seguro? —Parecía escéptica.

—Te aseguro que es posible.

La duda en sus ojos no se desvaneció. —Lo consideraré.

—Bien. —Empujó su silla hacia atrás—. Si me disculpan, tengo más trabajo que hacer.

* * *

Imari pasó parte del día con Hattie. Vieron una película en el cine de la sala de recreo, luego almorzaron, después de lo cual Hattie tuvo que salir a comprar los ingredientes para la cena, así que Imari se encontró en la biblioteca.

No estar trabajando le daba una sensación de estar haciendo novillos, y qué habitación tan magnífica era la biblioteca para hacerlos. Era un espacio precioso con techos altos y dos escaleras rodantes para acceder a los libros más altos. Las ventanas eran pantallas de video, al igual que en el resto de la casa, pero el arte mezclado entre los libros era lo que realmente atraía la mirada de Imari.

Varias vitrinas de cristal alrededor de la habitación contenían primeras ediciones: Otelo de Shakespeare, El Señor de los Anillos de Tolkien, y dos de Dickens, Casa desolada y Grandes esperanzas.

Otra vitrina colgaba de la pared y mostraba tres pequeñas figurillas egipcias de loza y un enorme escarabajo hecho de la misma cerámica vidriada de color azul verdoso. Había un Rembrandt en un nicho. Y la lámpara de araña sobre la cabeza parecía haber sido hecha por Chihuly, el famoso artista del vidrio, lo cual, sin duda, así había sido.

El gusto de Lucien por las cosas más finas era tan impresionante como ecléctico. Le hizo sentir curiosidad por saber más sobre él, pero tuvo la sensación de que no iba a ser fácil conseguir que se revelara ante ella.

En la esquina trasera de la biblioteca, había un sillón que parecía particularmente cómodo. A su lado había un revistero de madera. Para sorpresa y deleite de Imari, las barras del revistero colgaban pesadas con revistas de chismes y de entretenimiento. Eran el último tipo de material de lectura que esperaba encontrar en esta habitación, pero entonces se dio cuenta de que una vez más estaba viendo la influencia de Hattie.

Sonrió mientras se acomodaba en el sillón y comenzaba a devorarlas, sintiéndose como una niña suelta en una tienda de dulces.

—¿Disfrutando?

Ella levantó la mirada. Lucien estaba en la puerta. En algún momento durante el día, se había cambiado de su traje a un simple suéter negro y pantalones de sarga gris. Era lo más informal que lo había visto. Le quedaba muy bien.

Tan bien que olvidó lo que él le había preguntado. —¿Qué?

—Le pregunté si estaba disfrutando.

Desenganchó sus piernas del brazo del sillón y se enderezó. —Sí. Tengo que confesar que Hattie y yo compartimos el mismo gusto por las revistas basura. —Cerró la que tenía en el regazo, sonriendo un poco avergonzada.

Él le devolvió la sonrisa. —Son mías. Hattie las lee, pero prefiere las revistas de cocina y decoración.

—Ahora está bromeando conmigo.

—No lo estoy, lo prometo.

Bueno, esa era una revelación. Si era cierto. —Entonces, ¿quién es su Kardashian favorita?

Él hizo una mueca. —Ninguna de ellas.

—Buena respuesta. —Se rio. Había pasado la prueba—. Su biblioteca es increíble, por cierto.

—Gracias. Es uno de mis lugares favoritos.

—Puedo ver por qué.

Se metió las manos en los bolsillos. —Lamento acortar su tiempo aquí, pero ¿puede estar lista para encontrarse con Willa en media hora?

—Claro. —Se levantó, devolviendo la revista a su lugar en el revistero—. ¿Está seguro de que va a ser seguro?

—Sí.

Ella se mordió el labio.

—No me cree.

—No es eso, es solo que... tengo miedo. —Ahí. Lo había dicho.

Una calidez llenó su mirada. —No permitiré que te hagan daño, Imari.

Sonaba como un juramento. Y ella le creyó. Asintió. —De acuerdo. Supongo que estoy lista ahora. No tengo realmente nada para cambiarme. No empaqué muy bien. Y solo pensé que estaría aquí una noche.

—No te preocupes. Hattie te compró algunas cosas mientras estaba fuera. Están en tu habitación. Pero no tienes que cambiarte si no quieres.

—Iré a echar un vistazo.

—Muy bien. Encuéntrame en la sala de estar cuando estés lista.

Ella se retorció las manos. —Traer la botella, ¿verdad?

—Sí. Prometo que también estará segura. —Con un asentimiento, se dio la vuelta y se alejó.

Ella lo siguió, apagando las luces a su paso, pero cuando entró en el pasillo, él ya se había ido.

En la habitación de invitados, dispuestos sobre la cama, encontró pilas de ropa nueva. Vaqueros, pantalones de vestir, pantalones de yoga y leggings. En otra pila había suéteres, camisetas, blusas casuales y blusas. En la tercera había ropa interior, un camisón, algo de ropa deportiva y varios trajes de baño.

También había cinco cajas de zapatos. Zapatillas deportivas, sandalias, botines y dos pares de zapatos planos.

Todas marcas de diseñador. Todas de gama alta. Y todas de su talla. ¿Cómo era eso posible?

Eligió vaqueros, un suéter ligero de un hermoso azul cobalto y los botines. El conjunto era elegante y precioso. Hattie era una increíble personal shopper.

Imari envolvió la botella en una toalla y la aseguró en su bolso de fin de semana, luego salió a encontrarse con Lucien.

Él asintió cuando la vio. —Supongo que la ropa es de tu agrado.

—Es un impresionante conjunto de cosas. Todas preciosas y todas cosas que usaría.

—Eso debería bastar para unos días, entonces. ¿Estás lista para irnos?

—Lista.

—Sígueme.

La condujo hacia su estudio, pero pasaron de largo, y basándose en sus investigaciones de anoche, se dio cuenta de que iban hacia el pequeño vestíbulo que ella había supuesto que contenía las puertas a las suites de dormitorio de él y de Hattie.

Tenía razón sobre la dirección, pero cuando llegaron al vestíbulo, giraron hacia el pasillo que terminaba con la puerta metálica industrial.

Pasaron a través de ella hacia otro pequeño vestíbulo, este pintado de negro con alfombra negra bajo los pies. El débil y palpitante bajo de la música vibraba a través del espacio. Cuando él cerró la puerta detrás de ellos, la oscuridad total se apoderó por una fracción de segundo.

—Me disculpo por la falta de luz, pero tus ojos deberían adaptarse en un momento.

—Ya lo han hecho.

Un conjunto de escaleras conducía hacia arriba. Subieron y entraron en otro pasillo. Un lado tenía paneles negros brillantes.

Ella se movió hacia el primer panel. Era una ventana. Pero cuanto más tiempo miraba a través de ella, más entendía exactamente lo que estaba viendo. Y por qué el ritmo de la música tenía sentido.

Insomnio.

Y la ventana era en realidad uno de los muchos espejos que recubrían las paredes del club nocturno.

Capítulo Trece

Lucien no había querido traer a Imari por aquí, pero era la única manera de llegar al ascensor que los llevaría al Sótano sin salir por el garaje o la entrada principal, que conducía a lo que parecía ser una puerta lateral común del almacén. —Deberíamos irnos. Willa está esperando.

Los ojos de Imari seguían fijos en la escena dentro del club.

Lucien miró hacia adentro. No había tanto movimiento como habría más tarde esa noche, pero había un pequeño grupo bailando y un buen puñado de gente en la barra.

—¿Qué es esto? —preguntó ella—. Es decir, sé que eso es Insomnia. Pero, ¿qué es esta habitación en la que estamos? ¿Por qué hay espejos bidireccionales aquí?

Él optó por lo primero que no era una mentira. —Propósitos de seguridad.

Ella miró por encima de su hombro, y su expresión sugería que tal vez no se estaba creyendo eso.

—Deberíamos irnos —repitió él. No iba a profundizar y explicar que a veces, observar a la multitud a través de estas ventanas era la única conexión con la humanidad que tenía.

Afortunadamente, ella lo dejó pasar. —Guía el camino.

Con pasos largos, los llevó hasta el ascensor, pasó su tarjeta por el lector, luego la guardó y esperó a que llegara el elevador. Las puertas se abrieron unos segundos después.

Extendió su mano hacia el interior del coche. —Después de ti.

La siguió dentro y presionó el botón para el Sótano. Las puertas se cerraron y se abrieron de nuevo segundos después cuando llegaron. —Aquí estamos.

Ella se acercó a las puertas y miró hacia fuera. —¿Dónde?

—El Sótano.

—¿De Insomnia?

—No, el Sótano de Nocturne Falls.

Ella salió, permitiéndole hacer lo mismo. —¿La ciudad tiene un sótano?

—Es un área operativa. Y Sótano va con mayúscula. —Intentó ver los amplios y brillantes pasillos a través de los ojos de ella. Este no era un lugar que muchos en la ciudad conocieran, pero como uno de los financiadores del Sótano, no necesitaba permiso para presentárselo a nadie. A nadie sobrenatural, eso sí—. ¿Recuerdas cuando la ciudad se quedó sin electricidad hace unos meses debido a esa increíble tormenta invernal?

—Sí, eso no fue divertido, pero al menos la electricidad no estuvo cortada por mucho tiempo. El Excelsior solo estuvo unas ocho horas sin corriente antes de que se restaurara.

—Sin duda la residencia de Julian allí influyó, pero los bancos de generadores necesarios para hacer funcionar el resto de la ciudad están aquí abajo. Entre otras cosas.

—Eso es realmente interesante. No tenía idea.

—La mayoría de la gente no lo sabe.

Ella lo estudió por un momento. —¿Por qué vives debajo de Insomnia? Tu insonorización es excelente, por cierto. No se puede oír la música en absoluto dentro de la casa. Pero es una elección interesante, por decir lo menos.

Pasó por cien respuestas diferentes, finalmente optando por la verdad. —Está cerca del centro de la ciudad, pero no demasiado, así que es conveniente para Hattie. Y el club también genera suficiente tráfico para que nuestras idas y venidas no destaquen.

—¿Eres dueño del edificio?

—Sí. —No estaba seguro de a dónde iban todas las preguntas, pero se sentía extrañamente indulgente.

—Supongo que el alquiler de Insomnia paga la gasolina, ¿eh?

—No hay alquiler de Insomnia. También soy dueño de eso.

—¿En serio? —Ella miró hacia atrás al ascensor—. No sé por qué no se me ocurrió, pero tiene sentido considerando el tipo de empresario que pareces ser. Con razón te trataron como lo hicieron aquella primera noche en la sección VIP. —Entrecerró los ojos hacia él—. Tengo que decir que no pareces el tipo de persona que frecuenta discotecas.

—No lo soy. No realmente. Pero sirve a mis propósitos. —Miró su reloj.

—Lo sé, tenemos que irnos. Supongo que estamos usando el Sótano para llegar allí, ¿verdad?

—Sí. Es la forma más segura para que viajemos. Hay un acceso justo detrás de Illusions, así que podemos entrar y salir por la puerta trasera sin ser vistos.

—Es un camino bastante largo desde aquí. —Miró sus botas cortas—. Debería haber elegido zapatos planos.

—No hace falta. —Se acercó a una puerta enrollable, presionó un botón para levantarla y reveló su elegante carrito negro—. Vamos a usar esto.

—¿Un carrito de golf? Genial.

—Carrito utilitario. Los carritos de golf son un poco más... delicados.

Ella sonreía con suficiencia. —Claro. Este tiene neumáticos nudosos. Mucho más masculino.

Él ignoró su sarcasmo mientras se subía. Desenganchó el cable de carga y lo arrojó a un lado.

Ella se sentó a su lado, todavía con una sonrisa burlona. Tal vez se estaba riendo de él, pero no le importaba. Disfrutaba divirtiéndola. Significaba que no estaba pensando tanto en el comerciante de deseos. Enganchó una mano en el asidero cerca del techo mientras la otra sujetaba firmemente la bolsa con la botella. —Lista cuando tú lo estés.

Él presionó el botón de arranque, salió del pequeño garaje y se fueron.

Ella estuvo callada por un momento, mayormente mirando alrededor y leyendo las señales direccionales a medida que pasaban. —¿Este Sótano está debajo de toda la ciudad?

—No de toda, pero de una buena parte.

Ella no preguntó por detalles, aparentemente contenta de viajar y asimilarlo todo. O quizás temporalmente se había quedado sin preguntas.

Cuando se acercaron a la Calle Principal, el pasaje central se ramificó en varios corredores más pequeños. Pasaron a uno de los cambiaformas gárgolas que salía de la sala de la fuente, y Lucien esperaba más preguntas entonces, pero Imari simplemente devolvió el saludo.

Una manzana más adelante, detuvo el coche y lo estacionó. —Ya estamos aquí.

—Eso fue rápido.

—Ayuda no tener tráfico ni semáforos con los que lidiar. —Apagó el vehículo y accionó el freno antes de bajarse. Hizo un gesto hacia la escalera detrás de él—. Vamos por ahí.

—Justo detrás de ti. —Ella se bajó del coche y lo siguió escaleras arriba hasta el nivel de la calle y el pequeño descansillo allí.

—Espera. —Él abrió la puerta y verificó los alrededores. El crepúsculo había caído, pero la Calle Principal era una zona bastante bien iluminada. No tanto este callejón trasero, pero no quería correr riesgos—. Todo despejado.

Salieron discretamente y se quedaron en el callejón. Lucien tocó en la primera puerta trasera a la que llegaron. Estaba escondida bajo las escaleras que llevaban al apartamento de Willa sobre la tienda. Al menos, así es como Willa había descrito la puerta cuando se comunicó por correo electrónico con él anteriormente.

—¿Estás seguro de que es la correcta? —Imari lo miró—. No dice Illusions. Ni nada.

—No sería prudente marcar la puerta de una joyería. Incluso en una ciudad tan segura como esta.

—No, supongo que no.

La puerta se abrió, y apareció una mujer que Lucien asumió era Willa Iscove, la propietaria. Les sonrió. —Si vienes con Imari, debes ser Lucien. Hola, Imari. Adelante.

—Hola, Willa. Gracias por ayudarnos.

—Es un placer. —Willa se apartó para que pudieran entrar.

La puerta los condujo a la trastienda. Era pequeña y mayormente ocupada por un banco de trabajo y un escritorio. Una enorme bestia bigotuda se extendía sobre el escritorio, bloqueando el acceso al portátil. La puerta hacia la tienda estaba cerrada, pero una gran ventana sobre el escritorio daba al local. El tinte del cristal hizo pensar a Lucien que podría ser otro espejo bidireccional. Los clientes deambulaban por la tienda, y dos empleados más estaban listos para atenderlos.

Lucien frunció el ceño ante la ventana, sin estar seguro de si su suposición era correcta. —¿Tienes alguna persiana que puedas bajar?

Willa negó con la cabeza. —Es un espejo unidireccional. Nadie puede ver hacia adentro.

—Muy bien.

Imari rascó la cabeza del gato. —Qué bebé tan bonito. Me encantan los gatos anaranjados. No sabía que tenías un gato, Willa. Debe ser un macho, ¿verdad?

—Correcto —respondió Willa con una sonrisa—. Jasper. Y es mi bebé. Casi siempre está aquí en la oficina, pero si no vienes aquí atrás, nunca lo sabrías. Ahora, déjenme buscar las botellas que pude recolectar. —Se volvió hacia una caja de cartón resistente en el banco de trabajo.

Imari miró a Lucien. —La mayoría de los gatos naranjas son machos. ¿Sabías eso?

—Ni siquiera estaba seguro de que eso fuera un gato.

Ella lo miró con asombro. —¿Acabas de hacer una broma?

—Yo... ¿sí?

Ella se rio. —Bien por ti.

Willa abrió las solapas de la caja. —Rebusqué en algunas de las tiendas locales de antigüedades y objetos usados de la ciudad, y estas cinco botellas son lo más parecido que pude encontrar como base para la tuya.

—Eres muy amable —dijo Imari.

—Fue divertido. Encontré algunas bonitas. —Willa sacó las botellas y las colocó una por una en el banco de trabajo, luego miró a Imari—. ¿Crees que alguna de estas funcionará?

Imari las estudió con la boca torcida hacia un lado. —Tal vez. ¿Podrás fabricar un tapón? Ninguna de esas lo tiene.

—Estoy segura de que puedo. ¿Cuál de esas se parece más?

Imari señaló. —Probablemente esa azul pálido. La forma es correcta.

Lucien inclinó la cabeza hacia la bolsa en la mano de Imari. —¿Por qué no le muestras la verdadera?

Imari dejó de acariciar al gato para sujetar la bolsa con ambas manos.

Willa sonrió suavemente. —Este es un lugar seguro, te lo aseguro.

—Lo sé. Tienes razón. Es solo que... ya sabes. —Imari colocó la bolsa en el escritorio en el pequeño espacio junto al gato y sacó la botella—. Aquí está.

Willa contuvo la respiración. —Eso es increíble. Nunca he visto nada parecido, y te aseguro que algunas de las joyas de la corona de mi reino son impresionantes. Necesito tomar algunas notas y, si no te importa, algunas fotos. Especialmente de ese tapón. Tengo la foto que Lucien me envió...

—¿Le enviaste una foto? —Imari lo miró.

—Lo hice. Para que pudiera encontrar una botella adecuada para usar como base para la réplica. —Levantó las manos—. Estaba en tu mesita de noche. No la toqué.

Imari negó con la cabeza. —No, está bien. Gracias. —Luego sonrió tentativamente a Willa—. Puedes tomar fotos. Todo es por una buena razón. Y obviamente confío en ti.

Willa dejó la segunda botella a un lado y devolvió el resto a la caja. —Las fotos no se compartirán con nadie más, lo prometo.

—Gracias, eso también lo sé. Lamento ser tan protectora con esto, pero...

—No te disculpes —dijo Willa—. Y no tienes que explicar. He investigado un poco sobre los jinn. Sé lo importante que es tu botella para ti.

Imari se relajó visiblemente. —Eres muy amable. Y estoy siendo tonta. —Extendió la botella—. Aquí. Si vas a recrearla, necesitas examinarla de cerca.

El movimiento sorprendió a Lucien, pero no dijo nada. Quizás Imari confiaba más en Willa porque eran amigas. O porque era una mujer. Tal vez el pasado de Imari incluía que su botella fuera propiedad de algunos hombres sin escrúpulos. La idea de lo que eso podría significar, de lo que podría haberle sucedido a ella, despertó una nueva ira.

Se quedó de pie con la espalda contra la pared, las manos entrelazadas frente a él, e intentó no dejar salir la ira. Una emoción fuerte podría hacer que su forma de segador se volviera visible. Era una reacción, pura y simple, y no deseaba alarmar a Imari o a Willa.

Se sumergió en sus propios pensamientos por un momento. No le había dicho a Willa lo que él era. Puede que ella ya lo supiera. Pero si no, quería mantenerlo así.

Desvió su atención hacia el gato. El animal estaba de lado, con la cabeza boca abajo, los ojos cerrados, y parecía mucho que no tenía una preocupación en el mundo. Qué bestia tan afortunada.

Lucien se acercó y extendió una mano. Su instinto era deslizar suavemente los dedos por el costado del animal. Dudó. Tenía los guantes puestos, pero el viejo miedo estaba ahí.

Retiró la mano a su costado.

Willa estaba diciendo algo sobre el tapón de la botella de nuevo, luego se detuvo para hablarle a él. —Puedes acariciarlo. —Asintió hacia el gato—. No te morderá. A Jasper le encanta la atención.

—No debería. Yo... podría ser alérgico. —Era lo mejor que podía decir y considerablemente mejor que podría accidentalmente quitarle la vida.

Willa se encogió de hombros y volvió a inspeccionar la botella mientras discutía los puntos más finos del diseño con Imari.

Lucien se sintió atraído hacia el gato nuevamente. Tomó un bolígrafo y usó el extremo para rascar la espalda de Jasper. El gato se dio vuelta un poco más, estiró sus patas en el aire y comenzó a moverlas de un lado a otro. Era bastante encantador, realmente.

Con una pequeña sonrisa, Lucien dejó el bolígrafo. Hattie había estado intentando que le permitiera tener una mascota durante años. Tal vez no era una idea tan mala. Si pudiera estar seguro de que sus poderes arruinados no lastimarían al animal.

Hattie no necesitaba más pérdidas en su vida.

—Doce, trece, catorce... —Willa estaba contando suavemente mientras inspeccionaba la botella. De vez en cuando, se detenía para anotar algo.

Por fin, miró la lista que había creado, hizo un recuento rápido, luego se dirigió a Lucien. —La buena noticia es que puedo recrear esto casi exactamente en unos dos días. Quizás dos y medio, dependiendo de lo difícil que sea conseguir esa esmeralda para la parte superior. Tendré que pedir las piedras, pero puedo hacer la mayor parte del trabajo del metal mañana para que cuando lleguen las gemas, esté lista para engastarlas. Eso llevará otro día.

—Eso suena más que razonable. —Había esperado que dijera una semana—. ¿Cuál es la mala noticia?

Ella miró la botella antes de responderle. —Va a ser muy, muy cara.

Capítulo Catorce

Imari hizo una mueca al escuchar esas palabras, aunque confirmaban lo que le había dicho a Lucien antes. Su botella estaba cubierta de oro y gemas. No había forma de evitarlo. Replicarla no iba a ser barato. Especialmente con ese trozo de esmeralda sin tallar que adornaba el tapón.

Y no esperaba ningún tipo de descuento solo porque ella y Willa fueran amigas. La mujer tenía facturas que pagar como cualquier otra persona.

Lucien no reaccionó como si fuera gran cosa. —Cuando terminemos con la botella, ¿podrás recuperar algunos de los materiales?

Willa hizo una cara curiosa. Mitad sonrisa, mitad mueca astuta. —Estaba pensando, si ninguno de los dos tiene inconveniente, tengo algunos coleccionistas que podrían estar dispuestos a comprarme una pieza como esta.

Imari asintió rápidamente. Esa era una solución perfecta. —No es una botella de genio real, así que estoy de acuerdo. Siempre y cuando no digas que es una réplica. No quiero que nadie más sepa cómo es mi botella.

Willa levantó las manos. —No, por supuesto que no. —Miró a Lucien—. ¿Qué te parece? Incluso podría haber beneficio si consigo que se abra una pequeña puja. Lo cual creo que puedo lograr.

Él miró a Imari antes de responder. —Si Imari está de acuerdo, yo también.

Imari asintió. —Totalmente de acuerdo.

Willa le extendió la mano a él. —Entonces es un trato. Gracias.

Lucien no hizo ningún movimiento para devolverle el apretón de manos, y el momento se extendió hacia la incomodidad mientras Imari se daba cuenta de lo que estaba pasando. O más bien, lo que no iba a pasar.

Dio un paso lateral hacia él, poniéndose delante, y llenó la palma de Willa con la suya. —Eso es perfecto, Willa. Eres un encanto por hacer esto. Te debo un almuerzo cuando todo esto termine.

La mirada perpleja de Willa cambió de Lucien a Imari. —Me alegra poder ayudar a una amiga, pero también me alegra aceptar ese almuerzo. Te llamaré si necesito algo más, pero debería estar bien con las fotos y notas que he tomado. Y mantendré todo seguro. Tienes mi palabra. Con suerte, la próxima llamada que haga será para avisarte que está terminada.

—Muchísimas gracias. —Imari se volvió para lanzarle a Lucien una mirada de qué-te-pasa, luego guardó la botella en el bolso de viaje—. Deberíamos irnos y dejarte trabajar.

Él asintió. —Sí. Gracias.

Ella puso su mano en el codo de él, con la correa del bolso sobre su hombro, y lo movió hacia la puerta trasera.

Él se tensó al sentir su contacto, pero caminó hacia adelante, deteniéndose solo cuando llegaron a la puerta, lo que casi hizo que ella chocara con él. —Déjame revisar afuera.

—De acuerdo.

Hizo lo mismo que había hecho cuando salieron de la escalera, mirando en ambas direcciones dos veces. —Todo despejado.

Imari le hizo un pequeño gesto de despedida a Willa. —Gracias de nuevo.

Luego ella y Lucien se marcharon, cerrando la puerta tras ellos. Él ya tenía su tarjeta llave en la mano y la deslizó por el lector tan pronto como llegaron a la entrada del Sótano. La abrió, la dejó pasar a ella primero, y bajaron.

El carrito de golf estaba justo donde lo habían dejado. Ella se subió, aferrando el bolso en su regazo. —Eso salió bastante bien.

—Así es.

Ella se volvió para mirarlo, ya no tan preocupada por la cortesía como por descifrarlo. —Excepto por esa rareza al final. ¿Por qué no quisiste darle la mano a Willa? ¿O acariciar a Jasper?

—Sí acaricié al gato.

—Con un bolígrafo. Eso no es realmente acariciar.

Él la miró durante un largo momento, luego arrancó el coche y condujo de regreso hacia Insomnia.

Ella dejó pasar un minuto, y cuando él todavía no había respondido, preguntó de nuevo. —Lucien, ¿qué es lo que no me estás contando? ¿Cuál es el gran secreto? ¿No te gusta que te toquen? Nos hemos tocado. —Pero tampoco se había quitado los guantes en Illusions.

—No, no me gusta que me toquen.

Ella se reclinó, sintiéndose un poco como si la hubieran abofeteado. Después de todo, era terapeuta de masajes. Tocar a las personas era algo importante. Y había estado pensando en ofrecerle un masaje como forma de agradecimiento.

Era un hombre tan extraño. Por un lado, estaba a punto de gastar una fortuna de sultán recreando su botella solo como señuelo con la esperanza de atrapar al mercader de deseos para que ella pudiera estar segura, y por otro, le había respondido tan bruscamente que parecía que de repente se hubiera convertido en otra persona.

¿Cómo podía ser tan amable y generoso, pero tan espinoso y duro al mismo tiempo?

Más que eso, intuía que estaba mintiendo. Tal vez no mintiendo, pero al menos rodeando la verdad. Cuando se habían besado, no parecía importarle que lo tocaran a pesar de su repentina declaración en contrario.

Le echó una mirada a escondidas. Nubarrones de infelicidad oscurecían su rostro. Cualquier cosa que estuviera pasando dentro de él debía ser un tormento.

Y entonces algo se le ocurrió. La verdad, tal vez. Probablemente le encantaba que lo tocaran. A la mayoría de las personas les gustaba. Por eso acudían a ella para terapia de masaje. El tacto era curativo. Daba consuelo. Restauraba el cuerpo y el alma. Tal vez esto no se trataba de que lo tocaran a él, sino de que él tocara a los demás. Después de todo, ella lo había tocado y estaba bien. ¿Pero lo estaba él? ¿El contacto, en su caso, tenía un precio? Si era así, ¿cuál era?

¿Qué poder poseía el toque de un ángel de la muerte? No podía ser realmente la muerte, ¿verdad? Por lo que sabía, los ángeles de la muerte solo eran mensajeros. A menos que él hubiera hecho algo para cambiar eso. ¿Estaba siendo castigado por algo?

Eso podría explicar la nube oscura bajo la que parecía vivir.

Se recostó y miró al frente. ¿Qué podría ser? ¿A quién podría preguntarle? No a Hattie. Imari no quería ponerla en ese tipo de situación. Solo había otro nombre que le venía a la mente. El mismo hombre que la había ayudado a encontrar a Lucien.

Greyson.

Ni Imari ni Lucien dijeron nada más hasta que regresaron a su casa. Entraron por donde habían salido después de estacionar el carrito de golf en el garaje del Sótano. Subieron por el ascensor, a través del pasillo que bordeaba Insomnia, bajaron por las escaleras, y volvieron a la extraña y hermosa mansión subterránea.

Hattie les gritó cuando se acercaron a la sala de estar. —¿Lucy? ¿Imari? ¿Son ustedes? ¿Cómo les fue todo?

El delicioso olor a pollo asado y todos sus acompañantes hizo que a Imari se le hiciera agua la boca. Se había olvidado de la cena que Hattie había querido preparar para ella.

Con una sonrisa, respondió: —Somos nosotros. Todo salió bien.

—Bien. La cena está casi lista. Lávense y vengan.

Imari se rio suavemente. Había pasado mucho tiempo desde que alguien le hubiera dicho que se lavara para la cena.

Lucien no pareció darse cuenta. En cambio, parecía seguir atrapado en una prisión de su propia creación.

Verlo así le dolió en el alma a Imari. —Oye —dijo, tratando de llamar su atención—. Lucien.

Él la miró. —¿Qué pasa?

—Nada. Solo quiero que sepas que sea lo que sea que te esté molestando, lo que sea que esté pasando en tu cabeza, espero que puedas superarlo. Eres un buen hombre. Uno de los mejores que he conocido. Y he conocido a muchos. Te mereces ser feliz.

Él la miró fijamente, con tormentas rodando en sus ojos. —No, no me lo merezco.

El corazón de ella se rompió un poco ante esa respuesta. —Todos merecen la felicidad.

Él negó con la cabeza y apartó la mirada.

—¿Por qué no? —insistió ella—. ¿Qué has hecho que sea tan terrible? ¿Por qué crees que mereces la miseria en su lugar?

—Porque yo... —Levantó la cabeza—. Simplemente es así.

—La cena está servida. —La voz de Hattie resonó, recordándoles que no estaban solos.

Imari deseaba saber cómo consolarlo, pero incluso si lo supiera, dudaba que él lo aceptara. Sonrió con dulzura. —No estoy de acuerdo contigo. Rotundamente. Pero respeto tu derecho a sentirte como quieras. Ahora, deberíamos ir a cenar antes de que Hattie venga a buscarnos.

Él asintió y tragó como si estuviera tratando de evitar seguir discutiendo. —Cierto. La cena. —Hizo un gesto hacia la cocina.

—Primero voy a mi habitación. —Levantó el bolso en su mano—. Necesito guardar esto.

—Por supuesto.

Cuando lo hizo, se dirigió a la cocina. Él no estaba allí, lo que la hizo preguntarse si ya había tenido suficiente de ella. Pero apareció unos minutos después mientras ella se lavaba las manos en el fregadero.

Él se unió a ella para hacer lo mismo.

Hattie estaba trajinando detrás de ellos, colocando panecillos y lo que fuera necesario.

Imari no había formado parte de una cena familiar como esta, tal como era, en mucho tiempo. Se sentía casi surrealista y, sin embargo, era una sensación muy feliz. Se dio cuenta de que, por primera vez en mucho tiempo, se sentía realmente segura. Más que eso, sentía que ya no estaba sola. Era increíblemente reconfortante. —Todo huele muy bien, Hattie.

—Gracias. Espero que sepa igual de bien.

—Estoy segura de que así será. —Imari alcanzó una toalla. Mientras se giraba, vislumbró un tatuaje asomándose por el puño acanalado del suéter de Lucien. La parte del tatuaje que podía ver parecía el extremo de un mango. De qué, no tenía idea. La tinta comenzaba a unos centímetros por encima de su muñeca.

Apartó la mirada antes de que él la viera mirando fijamente. Lo único que hacía ese hombre era plantear más preguntas en su cabeza. Terminó de secarse las manos, dobló la toalla y la dejó junto al fregadero para él. —¿En qué puedo ayudar, Hattie?

—Simplemente siéntate y come hasta que estés llena.

Imari se rio. —Eso puedo hacerlo.

—¿Vino tinto o blanco?

—Agua está bien para mí. No bebo. La falta de inhibiciones es algo peligroso cuando tienes el poder de conceder deseos que cambian la vida.

Hattie soltó una risita. —¡Supongo que lo sería!

Lucien se acercó a la mesa y le apartó la silla. —Pero ya no te quedan deseos para ser peligrosa.

—Cierto —dijo Imari, sintiéndose muy expuesta por su mentira. ¿Había dicho eso porque lo sabía? Aunque, ¿cómo podría saberlo? No, era solo porque ella le había dicho que se había quedado sin deseos. Solo estaba siendo paranoica. Sin embargo, de repente fue consciente de lo cerca que estaba él. A pocos centímetros. ¿No temía que se tocaran? Se obligó a sonreír de forma ligera y casual—. Pero las viejas costumbres son difíciles de abandonar.

Tomó asiento, luego él ayudó a Hattie con su silla.

Mientras volvía a su propia silla, Hattie habló. —Corta el pollo, ¿quieres, Lucy?

Él le frunció el ceño, probablemente por el uso de su apodo, pero tomó el cuchillo y el tenedor de servir e hizo lo que ella le pedía. Llenó sus platos con trozos del ave humeante, mientras Imari y Hattie se turnaban con el resto de los platos.

—No puedo creer que hayas hecho todo esto. —Imari negó con la cabeza ante el festín que tenía delante—. Cuánto trabajo te has tomado.

—Disfruté cada minuto. —Hattie sonrió.

—Es una excelente cocinera —añadió Lucien, levantando su copa hacia ella—. La mejor comida que he probado nunca. Gracias por esto, Mémé.

—Sí —dijo Imari, levantando también su copa—. Esto es extraordinario.

Hattie se sonrojó. —Ustedes dos están siendo tontos y dejando que la comida se enfríe. De nada. Ahora coman.

Se pusieron a comer. Cada bocado era más delicioso que el anterior, y con la buena comida vino una buena conversación. Hattie contó historias sobre Lucien cuando era niño, que Imari encontró infinitamente fascinantes. Era difícil imaginarlo como un niño, pero las historias de Hattie eran entrañables. Especialmente aquella en la que él quería ser arqueólogo y cómo ella había enterrado piezas de cerámica rota en el jardín trasero para que él las encontrara.

Pero Imari notó que cuando una historia se volvía demasiado personal, Lucien la interrumpía con un recuerdo sobre Hattie. Cómo había vivido en París y había servido de musa para dos artistas diferentes. Cómo había recibido tres propuestas de matrimonio a la vez. La vez que su coq au vin había ganado un premio local de cocina. Contaba las historias con una rara sonrisa y un orgullo amoroso en sus ojos.

El corazón de Imari dolía de felicidad al ver cuánta alegría le traía su abuela a su vida, pero había otra emoción mezclada. No exactamente celos, sino anhelo. Que algún día ella pudiera tener el mismo tipo de relación amorosa y fácil con un hombre que Hattie tenía con Lucien.

Por supuesto, eran familia, pero la forma en que se burlaban el uno del otro y reían y claramente se amaban era tan dulce y entrañable. ¿Tendría Imari alguna vez eso? Cualquier cosa era posible, suponía.

A menos que se viera obligada a casarse con Khalid.

Capítulo Quince

Llevaban casi tres horas sentados a la mesa, pero el tiempo había pasado volando. Lucien dejó su servilleta de tela junto a su plato vacío y se reclinó. No recordaba cuándo había disfrutado de una velada tan agradable. Le hizo darse cuenta de cuánto les había costado su aislamiento a él y a su abuela. Lo lamentaba profundamente, aunque no pudiera evitarse. —Estoy más que lleno. Ha sido toda una comida, Mémé. Te has superado a ti misma. Todo ha estado perfecto, hasta el postre.

—Sí —dijo Imari—. El postre estaba increíble. Qué delicia. Justo como lo hacía mi madre. Quizás incluso un poquito mejor.

—Qué bonito cumplido. —Hattie también se reclinó, luciendo satisfecha consigo misma—. Me alegra mucho que os haya gustado. —Suspiró de manera bastante exagerada y se levantó de la mesa—. Supongo que debería ocuparme de estos platos.

Lucien se puso de pie al instante. —Ya has hecho bastante. Yo limpiaré.

Imari también se levantó. —Yo ayudaré. Es lo justo después de todo el esfuerzo que has puesto, Hattie.

—Vaya, ¿no es esta una agradable sorpresa? —Su sonrisa era un poco pícara, revelando a Lucien que su suspiro había sido dramático con ese propósito—. Quizás me vaya a descansar los pies y a ver una de mis telenovelas. Pero solo si vosotros dos venís a acompañarme cuando terminéis. No estoy lista para que termine la velada.

Lucien tampoco, pero aun así resopló. —No estoy seguro de que Imari quiera ver Sword and Scepter contigo.

Imari tomó aire bruscamente. —¡Me encanta Sword and Scepter!

Él arqueó las cejas. —¿Tú también?

—¿Ves? —dijo Hattie—. Te dije que es un programa popular.

Él llevó algunos platos al fregadero. —No entiendo el atractivo. Es básicamente una telenovela sobre una familia real ficticia en un país ficticio, y todo lo que hacen es provocar un drama tras otro mientras llevan ropa elegante y joyas caras.

Imari se rio. —Para alguien que supuestamente no entiende el atractivo, acabas de describirlo perfectamente.

Hattie se rio entre dientes. —Esa es exactamente la razón por la que la veo. —Les saludó con la mano mientras se marchaba—. Bueno, divertíos limpiando, chicos.

—Lo haremos —respondió Imari. Se unió a Lucien en el fregadero con más platos—. ¿Qué tal si yo cargo el lavavajillas y limpio la mesa mientras tú guardas las sobras, ya que sabes dónde están los recipientes?

—Trato hecho.

Se pusieron a trabajar sin decir nada más. El sonido del televisor se filtró un momento después, llenando el silencio. La limpieza se convirtió en una especie de danza coreografiada, cada uno moviéndose por la cocina con propósito, esquivándose mutuamente de manera que pasaban a centímetros, sin tocarse nunca, pero casi.

Para Lucien, la tensión era palpable. Observaba a Imari cuando podía sin ser obvio. Cuando ella le había tomado del codo en la tienda de Willa, había estado detrás de él y no había podido disfrutar viendo su hermoso rostro en color.

Ahora, deseaba poder verlo de nuevo. Se movió hacia el lavavajillas donde ella estaba colocando los cubiertos en la rejilla, y luego se inclinó para añadir la cuchara que había estado usando para servir puré de patatas en un recipiente. Deliberadamente, hizo que su mano se encontrara con la de ella. La mantuvo allí un segundo más de lo que cualquier otra persona habría hecho, solo para ver su cara cuando lo mirara.

Tan hermosa. Intentó grabar el momento en su mente, como una fotografía que pudiera recordar más tarde. Luego apartó la mano. —Lo siento.

Pero no lo sentía, por supuesto.

Los ojos de ella se iluminaron, algo que no necesitaba ver en color para apreciar. Ella se enderezó. —Me has puesto puré en los nudillos.

Él presionó la punta de su lengua contra sus dientes para evitar reírse mientras se levantaba. —¿Lo he hecho?

—Mmm-hmm. —Ella mantuvo su mirada mientras levantaba su mano hacia su boca. Luego bajó la mirada y lamió el puré.

Su garganta se cerró ante la visión de su lengua. Puso su mano en la encimera para asegurarse de permanecer en pie. Había un pensamiento en su cabeza. Un solo pensamiento estúpido e imposible. Él deseaba a Imari.

La quería aquí. Con él. En su vida. En su mesa. Quería que lo acosara con preguntas. Quería oler su perfume en esta casa todo el tiempo. Escuchar su risa. Y sus suspiros. Y sus jadeos.

Quería contárselo todo.

Pero sobre todo, quería lo imposible. Quería que ella lo amara.

Porque no tenía ninguna duda de que con una mujer como ella a su lado, la miseria de su vida perdería su impacto. Después de todo, podía tocarla sin cosechar su alma. Por cualquier razón que fuera, era cierto. Se habían tocado suficientes veces como para que no fuera una coincidencia.

Y Hattie ya la quería. Afortunadamente, Imari también parecía apreciar genuinamente a Hattie.

Imari ladeó la cabeza. —Me estás mirando de forma extraña. ¿Lamer puré de patatas de la mano va contra la etiqueta de un ángel de la muerte?

—No —susurró. Se volvió hacia la encimera y miró fijamente el recipiente de comida—. Solo estaba perdido en mis pensamientos. —Pensamientos tontos. El tipo de pensamientos que podrían meterlo en problemas de los que no habría vuelta atrás.

—Haces eso muy a menudo.

Él apartó esos pensamientos. —¿Lo hago?

—Sí. ¿En qué pensabas?

El impulso de desahogarse era abrumador, pero el deseo de mantenerla a salvo ganó. —Nada. —Llevó el recipiente al refrigerador.

Ella resopló suavemente. —Eres un pésimo mentiroso.

Él guardó el puré, cerró la nevera y se giró para mirarla. Ella estaba inclinada, poniendo una tapa en el lavavajillas. El impulso abrumador regresó. Lo combatió una vez más. —No deberías que caerte bien.

Ella cerró el lavavajillas y lo miró, frunciendo el ceño. —¿Qué?

—¿Te caigo bien?

—¿Estamos en tercero de primaria?

—¿Te. Caigo. Bien?

—Sí, me caes bien. —Se apoyó contra la encimera de la cocina—. Mucho. Eres todo un enigma, sin duda, pero has sido muy amable y generoso conmigo. Me abriste las puertas de tu casa. Me salvaste la vida. Y me estás ayudando a eliminar mi problema con el mercader de deseos. ¿Cómo podría alguien no apreciar a una persona que hizo todo eso por ellos?

Él quería agarrarla y besarla, y luego sacudirla para que entrara en razón. Dio un paso hacia ella, pero solo fue para acercarse más a la salida. —Cuando esto termine, deberías olvidarte de mí.

Ella se interpuso en su camino. —Eso no va a suceder.

—Entonces no eres tan inteligente como pareces. —Intentó pasar junto a ella, pero ella se movió de nuevo, bloqueándole.

Cruzó los brazos, con chispas oscuras destellando en sus ojos. La había hecho enojar. Bien. El enfado la mantendría a salvo. De él. —Eso no es algo muy agradable de decir.

Solo dos o tres centímetros los separaban. —No soy un hombre muy agradable.

—Estás mintiendo otra vez. —Ella lo miró, inclinando la cabeza con curiosidad—. ¿Te caigo bien?

Apretó los dientes. Era mucho más difícil no besarla cuando todo lo que se necesitaba era una ligera inclinación hacia adelante. —No.

—¿Entonces no quieres besarme?

Él retrocedió ligeramente, tragando con dificultad. —N-no.

Ella se acercó. —Creo que sí quieres.

Él la miró con dureza, con los puños apretados, su cabeza y corazón en guerra. ¿Qué le pasaba a esta mujer?

Las manos de ella fueron a sus caderas. —¿Y bien?

—Está bien. —Se inclinó hacia adelante y capturó su boca con la suya. Fuegos artificiales estallaron detrás de sus párpados cerrados, fuegos artificiales que imitaban todos los colores en el apartamento de ella. Entrelazó sus dedos en la seda de sus rizos y tomó su cabeza para poder inclinar su rostro hacia él aún más.

Un suave medio gemido salió de su garganta, y ella se acercó más a él.

Cada centímetro de él se convirtió en luz estelar y atmósfera. Estaba perdido en la galaxia de Imari, cegado por su brillo y quedándose sin aire. Podría morir así y encontrar paz. Pero había vida en ella, cálida, pulsante, innegable vida.

Su deseo por ella creció. Excepto que, a medida que el beso se profundizaba y ella se presionaba contra él, con esos suaves maullidos de placer llenando sus oídos, se dio cuenta de que no era tanto un deseo como una necesidad. Esta mujer le hacía sentirse vivo de nuevo.

Él. El mercader de la muerte. El segador de almas. Un Ángel de Guerra.

Ella era un milagro.

Y ella huiría de él tan pronto como se diera cuenta de lo que él era.

Rompió el beso, apartándose bruscamente, pero no antes de captar una última visión de ella en toda su gloria colorida. Sus mejillas estaban sonrojadas y sus párpados pesados. Estaba jadeando un poco. Y sus labios estaban rojos y maduros, y él quería besarla otra vez.

Y otra vez.

—¿Qué me estás haciendo? —susurró ella. Puso su mano en su garganta como si sintiera el latido de su pulso—. ¿Me dices que te olvide? ¿Que no eres un hombre muy agradable y que no quieres besarme? ¿Y luego lo haces y no puedo recordar mi nombre?

—Yo... —Pero no tenía razón, ni excusa.

Ella dio un paso atrás. —Lucien, si no me dices qué demonios está pasando contigo ahora mismo, me voy.

—No hablas en serio.

Ella levantó la barbilla y lo miró directamente a los ojos. —Nunca he hablado más en serio en toda mi vida.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Te irás. —O algo peor.

—Ya me voy a ir, así que no tienes nada que perder.

Pero ella sí. Cerró los ojos brevemente. No se consideraba un hombre débil. Excepto cuando estaba cerca de ella. Exhaló lentamente. —Yo soy... no soy el ángel de la muerte.

No podía mirarla, pero podía sentir sus ojos sobre él. —¿Entonces quién eres?

—Quizás deberíamos discutir esto en mi...

—¿Quién eres, Lucien? —Su voz era suave y tranquilizadora.

No era el tono que esperaba. Levantó la mirada hacia ella. No había vuelta atrás. —Soy un segador.

Por un momento, el miedo brilló en sus ojos. Luego se rio. —Vamos.

Él negó con la cabeza. —No, eso es lo que soy. Quién soy.

Ella dudó. Sin duda procesando esa información. —Así que no eres solo el mensajero de la muerte...

—No. Soy un segador de almas.

Ella tomó aire, enderezando los hombros como si se estuviera obligando a aceptar esa información un poco más rápido de lo que lo haría en otras circunstancias. —De acuerdo, entonces eso es lo que eres. No es gran cosa.

—Excepto que... —Suspiró. Tenía que decirle toda la verdad—. Mis poderes no han sido fiables en muchos, muchos años.

Ella se encogió de hombros. —Así que estás jubilado. ¿A quién le importa? Tienes una vida bastante buena. Tienes todos esos coches elegantes, esta gran casa, tu club nocturno es súper popular y tienes a tu abuela contigo. No sé por qué estás tan sombrío.

—Soy peligroso.

Más dudas. —¿De qué manera? ¿Qué tan poco fiables son tus poderes?

—Mucho. —Miró hacia la sala de estar donde el sonido del televisor de repente parecía más fuerte.

Los labios de Imari se separaron mientras observaba sus ojos. —¿Estás diciendo... Hattie?

Él asintió. —Sí. —Era bueno decirle la verdad, tenerla ahí fuera. Pero eso era todo lo bueno de esto.

Imari tragó saliva con dificultad. —Mataste a tu abuela.

No era una pregunta. —Segué su alma. Accidentalmente. Pude recuperarla, pero su vida estaba perdida. Solo puede existir en su estado actual.

—¿Cómo segaste accidentalmente su alma? —El tono de Imari ya no era tan suave y tranquilizador.

Él se preparó. —Al tocarla.

Los ojos de Imari se abrieron de par en par. —¿Eso es lo que te pasa? ¿Por eso no querías tocarme? ¿O ser tocado? Espera, ¿por qué nos hemos tocado? —Se frotó el punto entre sus ojos—. Vale, necesito calmarme. No me ha pasado nada. Estoy bien.

Parecía estar hablando consigo misma, pero él tenía que decir algo. —Sí. Afortunadamente.

Ella lo miró con dureza. —¿Afortunadamente? ¿No crees que deberías haber mencionado esto antes?

—Sí.

Su boca se tensó en una línea dura y firme. —Debería golpearte. Pero la violencia no es la respuesta. Aunque creo que me haría sentir mejor. Pero eso sería tocarte.

Estaba enojada, pero no se iba. Eso le daba una esperanza que no tenía derecho a tener. También le alegró considerablemente el ánimo. —Si crees que ayudaría, estoy dispuesto a soportarlo. Especialmente si te haría sentir mejor.

Su mirada se intensificó. —No seas adorable.

Casi se rio. —No soy capaz de eso.

Ella negó con la cabeza lentamente. —Sigues mintiendo, por lo que veo.

Capítulo Dieciséis

¿Podría haberla matado? Imari no estaba segura. Era inmortal, después de todo, pero esto no era una forma estándar de morir para los mortales, como tener una enfermedad fatal, sufrir un accidente de coche o caer por un precipicio.

Se enfrentaba a un segador de almas real y vivo. Su trabajo era recolectar almas. Y ella tenía una de esas.

Pero habían tenido contacto físico más veces de las que podía contar, y no había sentido ni el más mínimo indicio de su destino final acercándose. Ni un solo día de su larguísima vida había pasado frente a sus ojos.

Eso no significaba que no estuviera enfadada. Lo estaba. Y casi quería golpearlo. Pero besarlo era mucho más agradable. Y era fácil ver por el conflicto en su rostro que confesarle esta verdad le había costado mucho.

No estaba segura de qué tipo de respuesta él esperaba, pero claramente no había sido una buena. Solo eso explicaba tanto sobre él. El dolor en sus ojos. El tormento que parecía sacudirlo constantemente. La aparente necesidad de aislarse.

Pero entonces había tomado accidentalmente el alma de su abuela. Imari no podía imaginar cómo seguiría adelante si hubiera sido la causa de la muerte de un ser querido.

Más doloroso aún, Hattie vivía con él. Sin duda tenerla cerca era un consuelo, pero también un recordatorio constante de lo que le había hecho.

El corazón de Imari se rompía por Lucien. Por esta carga que llevaba. El peso debía estar aplastándolo, pensó. No era de extrañar que tuviera miedo de tocar y ser tocado. Que nunca saliera de casa. Y, sin embargo, de alguna manera, había encontrado el valor no solo para hacer todo lo que había hecho por ella, sino también para compartir esta carga con ella.

Podría amar fácilmente a un hombre así. Quizás ya lo amaba, un poco.

El instinto la impulsó hacia adelante. Lo abrazó, atrayéndolo hacia ella.

—Lo siento mucho por todo lo que has pasado.

Él tomó aire y se puso tenso, con la voz espesa y quebrada cuando habló.

—¿Aún quieres tocarme?

Ella se apartó lo suficiente para ver su rostro.

—Sigo viva, ¿no?

—Pero...

—Pero nada. Soy inmortal. Todos los jinn lo somos —el ambiente necesitaba aligerarse. Y él necesitaba saber que no todo estaba condenado. Levantó un hombro y le lanzó una mirada traviesa—. Claramente tus poderes no están lo suficientemente rotos como para acabar conmigo.

Pero su expresión cambió a una de desconcierto.

—Esto no es algo para tomarse a la ligera. Si te hiciera daño, nunca podría perdonarme.

—No puedes hacerme daño.

—No lo sabes.

Ella dio un paso atrás, luego tomó sus manos y las colocó en su rostro.

—Mira. Me estás tocando y no me estoy muriendo.

—Esto no es una broma —intentó apartarse, pero ella mantuvo sus manos allí.

—No, no lo es.

Él negó con la cabeza, con una extraña mirada indescifrable en sus ojos.

—No sabes lo que esto me hace.

—Entonces dímelo.

Tragó saliva.

—Cuando nos tocamos, puedo ver colores de nuevo.

Una nueva oleada de revelación impactante la recorrió.

—¿Qué quieres decir con de nuevo?

Otro suspiro escapó de él antes de hablar.

—Mi visión del color me fue arrebatada cuando me convertí en segador.

Ella hizo una mueca.

—¿Hablas en serio? ¿Sin colores? ¿Ninguno?

—Solo negro, blanco y tonos de gris.

—Eso es terrible. Es invivible. ¿Cómo pudieron hacerte eso? El color lo es todo. El color es el mundo que nos rodea. Es emoción. Es belleza, alegría y felicidad. Es vida.

—Por eso mismo. Porque es vida. Y la vida no era mi trabajo —sus manos se relajaron para acunar su rostro—. Me asignaron a una división conocida como los Ángeles de Guerra. Nuestro trabajo era patrullar los campos de batalla del mundo, recogiendo las almas de los soldados caídos y las víctimas civiles. Ser incapaz de ver colores, específicamente el rojo, supuestamente hacía nuestro trabajo más llevadero.

Ella puso sus manos sobre las de él.

—No puedo imaginar lo duro que fue eso.

—Me alegro de que no tengas que hacerlo —se inclinó muy lentamente y puso su frente contra la de ella—. No puedo creer que pueda tocarte. Ha pasado tanto tiempo...

Desde que había tocado a alguien. Ella entendió que eso era lo que estaba diciendo, pero no restaba valor a lo especial del momento.

Luego presionó sus labios en el mismo lugar.

—Estoy tan contento de que seas tú.

Ella sonrió. Todo quedó perdonado en ese instante. ¿Cómo no podría perdonarlo después de todo lo que él había hecho por ella?

—Oye —dijo suavemente—. Por mucho que me resista a terminar este momento, deberíamos salir y sentarnos con Hattie o vendrá a buscarnos.

Él se rio.

—Seguro que lo haría.

Fueron a la sala de estar. Hattie flotaba en su silla, absorta en su programa, pero se materializó para presionar el botón de pausa.

—Un trabajo más grande de lo que pensaba, aparentemente. Os habéis perdido toda la introducción.

—Nos pondremos al día —dijo Imari. Esperó a ver dónde se sentaría Lucien. Él tomó un lugar en el extremo del sofá. Bien. Ella se sentó en el medio.

Hattie presionó play, y cuando el programa comenzó de nuevo, Imari deslizó su mano por el espacio que la separaba de Lucien y enroscó su meñique con el suyo.

Él la miró, con un poco de sorpresa en su mirada.

—Es un programa muy colorido —susurró ella—. Ya verás.

La comprensión llenó sus ojos, y sonrió.

Esa sonrisa derritió partes de ella. Era deslumbrante y cálida, y le hizo contener la respiración. Le devolvió la sonrisa sin esfuerzo.

¿Siempre había sido tan guapo? Tal vez era saber por lo que había pasado y entender el peso de lo que cargaba lo que le hacía verlo bajo esta nueva luz. Fuera cual fuera la razón, estaba contenta de estar a su lado, con los dedos entrelazados, sin hacer nada más que ver televisión con su abuela. El segador, la genio y el fantasma. Vaya trío formaban.

No era algo que hubiera pensado que estaría haciendo, esta especie de escena doméstica, pero era pacífica y cómoda y le proporcionaba una felicidad interior que nunca antes había sentido.

¿Sería así la vida de casados?

Se había resistido al matrimonio desde su compromiso arreglado, pero entonces, ese futuro siempre había incluido a Khalid. Todavía lo incluía, y ella seguía sin quererlo. ¿Pero esto? Esto era diferente.

Esto era bueno.

También lo fueron el día siguiente y medio.

Mientras esperaban a que Willa completara la botella, ella y Lucien (y a menudo Hattie) disfrutaban de la vida. Veían películas en la sala de cine, jugaban al billar y a las cartas, descansaban y leían en la biblioteca, cocinaban, comían y reían.

El segundo día después del desayuno, Lucien e Imari nadaron en la piscina que efectivamente estaba en el nivel inferior. Y vaya piscina era. Había un tobogán, una gruta, fuentes y un sistema de pantallas de video que cubría las paredes y el techo, haciendo parecer que estaban al aire libre en un día soleado bajo un cielo azul brillante. El espacio era tan grande como el garaje y estaba lleno de una variedad de palmeras y flores exóticas que prosperaban bajo lámparas solares. Los sonidos ambientales de una suave brisa y de aves tropicales completaban la sensación de estar en un lugar lejano.

Y para divertirse, un enorme cisne inflable flotaba en el centro de la piscina.

Hattie los había despedido con un gesto, alegando que tenía recados que hacer, así que Imari y Lucien se quedaron para descansar y nadar solos.

Y para observarse bien el uno al otro en sus trajes de baño.

Los pantalones cortos de Lucien, sin sorpresa, eran de color gris carbón con algunas rayas negras en un lado. Los shorts colgaban bajos en sus caderas, mostrando su cuerpo delgado y musculoso. Era, en una palabra, apetecible. El tatuaje que había visto asomando por su manga resultó ser una guadaña. Lo cual tenía sentido, dado lo que ahora sabía sobre él.

Uno de los trajes que habían aparecido en el montón de cosas de Imari era un floral azul brillante. El otro era de un turquesa más suave con salpicaduras de rosa intenso. Ella eligió el bikini azul brillante, y cuando dejó caer su bata en una de las chaises longues colocadas alrededor del borde de la piscina, una emoción poco común la recorrió.

Timidez.

Qué extraño.

Los ojos de Lucien estaban sobre ella. Igual que los suyos sobre él. Los músculos de su estómago se tensaron, y él se pasó una mano por el pelo.

—Ese traje te queda bien.

Su voz era baja y áspera y trazó un dedo de placer por su columna vertebral. Ella se estremeció.

—Gracias.

—¿Tienes frío? Puedo ajustar la temperatura.

—No, solo... me siento un poco expuesta —rio suavemente. Nerviosa. Qué extraño ser tan mayor y tan experimentada y, sin embargo, sentirse de repente como una adolescente sin chaperón.

Él se dio la vuelta, con una pequeña sonrisa en su rostro.

—Entra cuando estés lista —luego dio tres largos pasos y se zambulló en la piscina, cortando limpiamente el agua con un movimiento fácil y elegante.

Salió a la superficie varios metros más allá y se dio la vuelta.

—El agua está fantástica, por si te lo preguntabas.

—Bueno saberlo —no tenía razón para ser tímida. El traje le quedaba bien. Lucien lo había dicho. O simplemente estaba siendo amable, pero viendo cómo no podía dejar de mirarla, le creyó. Él tampoco estaba mal.

Estaba siendo tonta. Enderezó los hombros, caminó hasta el borde y se zambulló tras él. Tuvo que nadar un poco para encontrarse con él, ya que ahora estaba a medio camino del cisne.

—El agua se siente increíble. No puedo creer que tengas una piscina como esta.

—No la uso tanto como debería —miró hacia el inflable gigante—. Una carrera hasta el cisne.

—De acuerdo —salió disparada sin esperar a que dijera que comenzaran. Era la única oportunidad que tenía, pero él la venció con facilidad. Le gustó que no la hubiera dejado ganar.

Él se izó sobre el inflable, haciéndolo tambalearse, y luego le ofreció una mano cuando ella se acercó. La tomó, dejando que la subiera a bordo. Él siguió agarrando su mano y miró alrededor.

—Vaya, los colores son realmente algo.

—¿Nunca has visto esta habitación en color?

—Nunca. Ninguna parte de mi casa. Excepto lo que he visto cuando me has estado tocando —se recostó para mirar el cielo azul proyectado, tirando de ella hacia atrás con él.

Ella lo miró de reojo. Sus dedos seguían entrelazados, pero también se tocaban en los hombros y las caderas. Era agradable. Muy agradable. Volvió a mirar el cielo del techo. El momento era tan surrealista que tuvo que decir algo.

—Te das cuenta de que eres un segador, yo soy un genio, y estamos acostados sobre un cisne inflable gigante que flota en una piscina dos pisos bajo tierra y, sin embargo, estamos mirando un cielo azul y soleado.

—Tres pisos. Insomnio, luego la casa —resopló—. Supongo que es un poco extraño, sin embargo. Pero es una de las mejores mañanas que he tenido en mucho tiempo —se volvió para mirarla—. Gracias.

—De nada —le sonrió—. Y gracias a ti. Has hecho tanto por mí. Sabes, deberías dejarme darte un masaje. Soy muy buena en eso, y creo que te haría mucho bien.

Él se apoyó en un codo.

—¿Qué tal ahora?

—Tendríamos que bajarnos del cisne. Necesito trabajar sobre una superficie estable.

Se recostó de nuevo.

—Más tarde, entonces. Estoy demasiado feliz para moverme en este momento.

Eso le venía perfectamente.

Pasaron unos momentos de silencio, los sonidos del agua lamiendo y la sensación del sol artificial enviaron a Imari a un estado de felicidad. Tomarse de la mano con Lucien tampoco hacía daño.

—El operativo está todo listo, por cierto.

Le tomó un segundo darse cuenta de que se refería al plan para atrapar al mercader de deseos.

—¿Es eso en lo que estabas trabajando ayer por la mañana?

—Sí.

Casi tenía miedo de hacer la siguiente pregunta.

—¿Cuál es mi papel en ello?

—Ninguno. No necesitas estar allí, ni deberías. De todos modos, es demasiado peligroso. Yo ni siquiera voy a estar allí.

Se apoyó en un codo para mirarlo.

—¿No vas a estar?

Negó con la cabeza.

—No. El mercader de deseos me conoce. Hay demasiadas posibilidades de que se dé cuenta de que es una trampa y arruine todo. Y después de nuestro último encuentro en tu apartamento, sabe que su genio no puede controlarme.

Ella no le había pedido los detalles de esa noche, pero esa conversación estaba por venir.

—¿Quién lo hará, entonces?

—Greyson.

—Vas a terminar debiéndole otro favor.

Lucien frunció el ceño.

—No me lo recuerdes.

Ella le dio un toque en el pecho.

—Oye, el primero no resultó tan mal.

Él atrapó su mano y besó sus dedos.

—No, no lo fue.

Hattie apareció repentinamente sobre ellos.

—¡Lucien!

Imari se echó hacia atrás, tan sobresaltada por ver a una mujer flotando sobre ella que se cayó por un lado del inflable. El peso ahora desequilibrado de Lucien hizo que el cisne volcara y también lo arrojó al agua.

Él emergió a la superficie, escupiendo agua.

—Hattie, ¿qué demonios está pasando?

Imari se agarró al cisne, que se había enderezado.

—¿Estás bien?

Hattie asintió.

—Estoy bien, pero hay problemas. Grandes problemas. Willa acaba de llamar. Entraron en su tienda y la botella ha desaparecido.

Capítulo Diecisiete

Lucien irrumpió en la cocina, vestido con traje, pero aún abotonándose los puños de la camisa. No había tenido tiempo de secarse el pelo. Apenas había logrado vestirse con toda la ira que le recorría. —Voy a bajar allí.

Imari y Hattie lo miraron desde la mesa. Imari estaba en bata y traje de baño, con el pelo mojado recogido en lo alto de la cabeza. La preocupación se reflejaba en sus ojos.

Hattie negó con la cabeza y habló primero. —¿Crees que es prudente?

—Sí, lo creo. Necesito saber con certeza si el mercader de deseos estuvo involucrado en esto.

—¿Y si lo estuvo y está vigilando la escena? Podría verte —dijo Imari. Apretaba una servilleta de tela con tanta fuerza que sus nudillos estaban más claros que el resto de su piel. Una taza de té sin tocar descansaba frente a ella. Su profunda ansiedad era evidente.

Todos estaban alterados, pero a ella definitivamente le había afectado en un grado mucho mayor. Por supuesto, ella tenía mucho más en juego.

—No me importa que me vea —respondió Lucien—. Si estuvo involucrado en esto, que no tengo duda de que así fue, entonces necesita saber que yo todavía estoy involucrado. Eso debería hacerle pensárselo dos veces.

Imari hizo una mueca. —Pero podría seguirte hasta aquí.

—No voy a permitir que eso suceda. Volveré a casa a través del Sótano si es necesario.

Ella asintió, pero no había confianza en su postura. Se desplomó como si estuviera derrotada. Soltó la servilleta para frotarse la mano sobre la boca.

Lucien entrecerró los ojos. Ella estaba demasiado preocupada por una réplica. —¿Por qué te preocupas tanto por una botella que ni siquiera es la verdadera?

Ella cerró los ojos y suspiró antes de responderle. —Porque no era solo una réplica.

—¿De qué estás hablando? La botella verdadera está en tu habitación. ¿No es así?

—La botella sí. Pero no el tapón.

Eso encendió una pequeña alarma. —Explícate.

—Willa no estaba segura sobre hacer el tapón. Es un cristal de esmeralda muy único. Así que le ofrecí quedárselo para facilitar las comparaciones. Solo hasta que la botella estuviera lista, por supuesto.

—No recuerdo nada de esto. ¿Cuándo ocurrió?

—Cuando estabas jugando con el gato.

Las cejas de Hattie se dispararon hacia arriba. —¿Estabas jugando con un gato?

Él gruñó. —No, en realidad no, pero estaba distraído con uno. Imari, ¿qué significa que se hayan llevado el tapón?

Ella tragó saliva. —Significa que el mercader de deseos podría utilizarlo para rastrearme. O más bien, su genio podrá hacerlo. Y realmente no me estará rastreando a mí, sino a mi botella.

—Entonces debo irme ahora y averiguar cuál fue su participación en esto. —Buscó palabras reconfortantes, pero el consuelo no era su fuerte—. Volveré tan pronto como pueda.

Imari asintió. —De acuerdo.

—Estoy seguro de que todo estará bien. —Era lo mejor que podía ofrecer en ese momento, excepto que no estaba seguro en absoluto—. Aquí estás muy a salvo.

Imari le dedicó una sonrisa tentativa. —Bien. Porque me siento segura aquí.

Él le dirigió una mirada a Hattie, desviando los ojos de ella hacia Imari, esperando que entendiera que quería que distrajera a la genio mientras él estaba fuera.

Hattie le dio un sutil asentimiento. —Imari, ¿crees que podrías ayudarme con uno de mis proyectos en la sala de manualidades? Tienes muy buen ojo para el color.

Lucien se dirigió al garaje. Volvió a tomar el Range Rover de Hattie por su capacidad para pasar desapercibido. Había considerado ir por la ruta del Sótano, pero no estaba seguro de si volvería directamente a casa. Si existía alguna posibilidad de confrontar al mercader de deseos, iba a aprovecharla.

Cuando llegó a la tienda de Willa, el único indicio de que algo había ocurrido era el coche del sheriff estacionado en frente.

Lucien conocía algo al Sheriff Merrow. Insomnia tenía su propia vigilancia, pero el sheriff era lo suficientemente amable como para enviar un coche patrulla por el estacionamiento cada noche. Por eso, Lucien hacía una generosa contribución al Fondo de Beneficencia de Socorristas cada año.

Estacionó, salió y entró en la tienda.

Willa y el sheriff estaban en la oficina del fondo, la puerta abierta fue la única forma en que los vio. Uno de sus empleados lo saludó. —¿Puedo ayudarle a encontrar algo, señor?

—Estoy aquí para ver a Willa.

Al oír su nombre, ella se inclinó hacia adelante y le hizo señas para que pasara.

Mientras rodeaba el mostrador y entraba en la oficina, ella frunció el ceño. —Lo siento mucho por esto.

—No es tu culpa. —Le dio al sheriff un gesto de saludo—. Sheriff.

El sheriff le devolvió el gesto. —Dupree.

Lucien habló con Willa de nuevo. —¿Qué ocurrió?

—No lo sé realmente. —Miró alrededor—. Nada fue roto. Nada fue dañado. Abrí normalmente esta mañana, sin idea de que algo estaba mal, fui a sacar la botella de la caja fuerte para trabajar en ella, y ya no estaba.

Lucien miró al sheriff. —¿Sin señales de entrada forzada?

—Ninguna —gruñó.

—La alarma tampoco fue manipulada —añadió Willa—. No se activó ni se desactivó. Revisé el registro. Fui la primera en marcar el código desde anoche.

Él captó su mirada. —¿Qué hay de la otra parte de la botella?

Las cejas de ella se juntaron en una expresión comprensiva. —También desapareció. Lo siento mucho.

Lucien soltó una maldición. —Si eso es todo lo que se llevaron, entonces tuvo que ser el mercader de deseos.

—¿Quién es ese? —preguntó el sheriff.

Lucien le puso al tanto.

Tomó notas, asintiendo. —Tiene que estar alojándose en el pueblo.

Lucien resopló. —Buena suerte encontrando a un hombre sin nombre.

El sheriff casi sonrió. —Te sorprendería lo que mi tía puede hacer. También buscaremos huellas aquí.

—No habrá ninguna. No si el mercader de deseos está detrás de esto.

El sheriff hizo una mueca. —¿Cómo lo sabes?

—Porque usa magia. —Lucien se volvió hacia Willa—. ¿Te importa si echo un vistazo a la caja fuerte?

—Claro. —Ella lo llevó hasta allí, con el sheriff siguiéndolos. La puerta aún estaba entreabierta.

Lucien miró por encima de su hombro al sheriff. —Necesito tocar esto.

—¿Te quedarás con los guantes puestos? —preguntó el sheriff.

—Sí.

—Bien.

—Willa, ¿dónde estaba la botella y el tapón?

Ella señaló un espacio vacío en el estante superior. —Justo ahí.

Lucien extendió la mano y pasó el dedo por el estante, luego lo sostuvo a la luz. Finas partículas negras brillaron ante él. —Purpurina. Definitivamente fue el mercader de deseos.

Willa dejó escapar un sonido divertido. —¿El mercader de deseos deja un rastro de purpurina?

—No —dijo Lucien—. El genio que ha esclavizado lo hace.

* * *

Imari agradecía el intento de Hattie por mantenerla ocupada, y trabajar en las cajas de sombras había sido divertido, pero no podía dejar de pensar en el mercader de deseos. Si tenía el tapón, podría hacer que su genio la rastreara. No sería fácil. La magia de los jinn era lenta y poco fiable cuando se usaba contra otros jinn, pero con suficiente paciencia y determinación, funcionaría.

Él la encontraría. Y también la esclavizaría.

A menos que... Negó con la cabeza.

—¿Qué pasa, querida? —preguntó Hattie.

—Nada. —Cogió una barra de pegamento—. Solo estaba pensando.

La sonrisa de Hattie fue cálida y comprensiva. —Todo estará bien.

—Eso espero.

Una puerta se cerró de golpe en el interior de la casa. Ambas saltaron de sus taburetes y se giraron para mirar.

—¿Lucien? —llamó Hattie.

Él apareció segundos después en la puerta de la sala de manualidades, con los ojos fijos en Imari.

Ella casi no quería preguntar, pero tenía que saberlo. —¿El tapón?

—Desaparecido.

Cerró los ojos y se sentó, la sensación de hundimiento en su vientre casi deshaciéndola. —Me encontrará. Es solo cuestión de tiempo ahora.

—Tiene que haber otra manera —dijo Lucien—. Dame la botella. Sé que no quieres que nadie más la tenga en su poder, pero sabes que no la usaré en tu contra.

—No funcionará. —Ella lo miró. Su mundo se estaba desmoronando. Así es como terminaría. Ni siquiera podía volver a entrar en la botella y regresar a casa. No sin el tapón—. La botella está incompleta. Soy una tonta. Nunca debí haberle dado esa pieza a Willa.

Hattie chasqueó la lengua. —Vamos, vamos. No tenías forma de saber lo que iba a pasar.

—No importa. Sigo siendo una tonta. Solo... me sentía tan segura aquí. Me volví complaciente.

Lucien entró en la habitación y la tomó por los hombros. —¿Hay alguna otra forma que se te ocurra que pueda mantenerte a salvo de él?

Ella lo miró fijamente, al segador, el mejor hombre que había conocido, y quiso reír. La única forma en que él podría salvarla destruiría la vida que había conocido hasta este momento. Arruinaría lo que fuera que había comenzado entre ellos. Pondría a su familia en su contra. La convertiría en una marginada entre los suyos.

No podía obligarse a decir las palabras.

—Dímelo —dijo Lucien suavemente—. Sea lo que sea, lo haremos. Yo lo haré. No dejaré que ese hombre te toque.

Ella negó con la cabeza y trató de no llorar. —Hay una manera.

Los ojos de él se iluminaron, y le dio un pequeño apretón de ánimo en los hombros. —¿Cuál es?

Ella tragó saliva e intentó formar las palabras. —Tienes que casarte conmigo.

Capítulo Dieciocho

Lucien no estaba seguro de cuánto tiempo pasó inmóvil y sin hablar, pero fue suficiente para que Hattie se volviera corpórea y le diera un manotazo en el brazo, haciendo que soltara a Imari.

—Respóndele a la mujer, hijo.

Él parpadeó y frunció el ceño a su abuela. —Mémé, sabes lo que pienso del matrimonio. Cómo fueron las cosas la última vez.

Imari se reclinó hacia atrás. —¿Ya estuviste casado una vez? No es que importe, esto sería solo de nombre, obviamente.

—Sí, estuve casado antes —murmuró—. Y no funcionó. Ella y yo... no éramos compatibles.

—¿Es esa la Kora de la que te he oído hablar?

—No —respondió Hattie, lanzándole una mirada penetrante—. Kora es su hija.

La boca de Imari se abrió de sorpresa. —¿Tienes una hija?

—Es adulta, pero sí. Ahora volvamos a ti. —Ya hablarían de Kora después. Imari necesitaba ayuda—. Este matrimonio, ¿cuánto tiempo tendría que durar?

—Solo hasta que nos ocupemos del mercader de deseos.

Él reflexionó sobre eso. Sin la botella para atraer al hombre, Lucien no estaba seguro de cómo lo atraparían. Podría llevar algún tiempo hasta que idearan un nuevo plan. —¿Crees que eventualmente se aburriría y se iría?

Ella asintió. —Podría suceder. Aunque eso no resuelve el problema del genio que ya ha capturado.

—No, no lo resuelve. Ella necesita ser rescatada. Y él debe ser detenido. —Pero eso tampoco le daba a Lucien una fecha de finalización para este matrimonio de conveniencia—. Supongo que tendrías que vivir aquí.

Hattie puso los ojos en blanco. —¿Como ya lo está haciendo?

Él comenzó a caminar de un lado a otro. —Sí, es cierto.

Imari exhaló suavemente. —Si no quieres hacerlo, está bien, lo entiendo. No es como si casarme contigo tampoco fuera sin efectos secundarios para mí.

Él se giró para mirarla, las palabras hiriéndole profundamente mientras asimilaba su significado. No era de extrañar que hubiera sido tan reticente a hablarle de esta opción. Ella no quería casarse con él. ¿Y por qué lo haría? ¿Por qué lo haría cualquier mujer? —Soy consciente de que no soy el hombre más deseable, pero te prometo que no esperaría que cumplieras con ningún requisito tradicional del matrimonio.

Ella le dio una extraña mirada vacía por un segundo, luego sus ojos se ensancharon. —¿Estás hablando de sexo?

Hattie dejó escapar un pequeño chillido, luego se tapó la boca con la mano para detener las risitas. Lucien e Imari la miraron con el ceño fruncido. Ella levantó las manos y flotó unos metros más alto. —Soy adulta. He tenido sexo, ¿sabes? Así que podéis continuar.

Imari negó con la cabeza. —Lucien, no estoy hablando de eso en absoluto. No estoy hablando de tu atractivo, que encuentro bastante fuera de serie, francamente. Estoy hablando de... lo que significa estar casada para mí. El efecto que tendrá en mí.

Él quería escuchar más sobre su atractivo, pero eso podía venir después de que ella terminara de explicar. —¿Qué efecto es ese?

—Mi familia no lo aprobaría.

—¿Porque no soy jinn?

—Porque no eres el hombre al que he sido prometida. —Dejó escapar un suave gemido—. Casarme contigo, incluso si es para protegerme, será visto como romper mi compromiso. Lo que me convertirá en una paria. Lo más probable es que me expulsen de mi familia, y probablemente no pueda volver a casa nunca más.

—Eso no es bueno en absoluto. —Cruzó los brazos, viendo de repente las cosas bajo una nueva luz—. Pero si pudiéramos dejar eso a un lado por un momento, si ya estás comprometida, ¿por qué me has estado besando?

Hattie aplaudió, lo que no sonó a mucho, pues estaba en forma de fantasma. —¿Ustedes dos se han estado besando?

—Luego —dijeron ambos al unísono.

Imari suspiró. —Fui prometida a Khalid antes de nacer. Antes de que me nombraran. Fue un contrato entre su familia y la mía, y yo resultó ser la primogénita. Y la única, de hecho. No tengo ningún deseo de casarme con él. Y ciertamente no lo amo. Solo lo he conocido una vez. Y aunque estoy segura de que no es el peor jinn que camina por el Reino del Caos, nunca hemos hablado, aparte del saludo tradicional. Tú y yo hemos tenido más interacción significativa esta semana que él y yo en los más de mil años que llevamos prometidos.

Lucien entendía lo que era tener tu vida diseñada para ti. Ser un segador era exactamente ese tipo de vida. Pero en general, él había derivado cierta satisfacción de su trabajo. Imari, por otro lado, no tendría ninguna satisfacción al casarse con un hombre que no amaba. —¿No puedes simplemente decirle que no quieres casarte con él?

Ella soltó una carcajada. —No funciona así en la cultura jinn. Este contrato matrimonial es algo serio. Intentar salir de él significa que Khalid sería gravemente deshonrado. Al igual que mis padres. Entonces se verían obligados a repudiarme. Ya no sería bienvenida en el hogar de mi infancia ni en mi tierra natal. —Bajó la mirada a sus manos—. Y perdería mi capacidad de regenerar mis deseos.

—Pensé que estabas retirada porque te habías quedado sin deseos.

Ella miró sus manos un rato más. —Esa no es toda la verdad. —Estuvo en silencio por un momento. Como si estuviera reuniendo su valor—. Me queda un deseo.

—Como una red de seguridad —dijo Hattie.

—Sí —respondió Imari—. Pero es más que eso. Es mi seguridad. Para reponer mis deseos, o tengo que volver a mi botella, lo que me hará regresar a casa. O usar mi último deseo, lo que me hará regresar a casa al amanecer del día siguiente. —Abrió la boca como si quisiera decir más, luego la cerró de nuevo.

Lucien tenía una idea de hacia dónde se dirigía esto, pero tenía que saberlo con certeza. —¿Por qué no quieres hacer eso?

Ella se pasó las manos por el pelo. —Porque cuando vuelva a casa, sin deseos, me obligarán a casarme con Khalid.

—Así que si el mercader de deseos te atrapa...

—O me exigirá que entre en mi botella, o me exigirá que le conceda un deseo, que será mi último. De cualquier manera, luego volveré a casa y me obligarán a casarme con Khalid.

—Pero el mercader de deseos seguirá teniendo tu botella. ¿No podrá seguir controlando tu magia?

—No cuando esté casada. La magia jinn es antigua y arcaica, y está sujeta al tipo de reglas que pocos siguen ya.

Lucien asintió. —Entonces o acabas perteneciendo al mercader de deseos, o a un hombre que no amas.

—Sí.

Hattie hizo sonidos tristes. —Pobre niña.

Lucien estuvo de acuerdo. Imari estaba atrapada entre la roca y la pared proverbiales. —¿No hay manera de volver a casa y evitar a Khalid? ¿Solo conseguir más deseos e irte?

Ella miró a Lucien, su mirada llena de ira que obviamente no iba dirigida a él. —No cuando Khalid es el capitán de los guardias que patrullan el Pozo de los Deseos.

—Ya veo.

Ella levantó las manos. —De todos modos, ahora ya no importa. No puedo usar la botella para nada sin el tapón. Tiene que estar completa.

—Lo estará. Recuperaremos el tapón. Pero antes de que eso suceda, tenemos una boda muy rápida que planear.

Hattie dejó escapar otro chillido cuando Imari lo miró a los ojos. —¿Entonces lo harás?

Él le tendió la mano mientras al mismo tiempo le resultaba imposible creer lo que estaba a punto de hacer. —Imari Zephara, ¿te casarías temporalmente conmigo?

* * *

A pesar de todo su deseo de que lo dejaran solo, Lucien estaba muy bien conectado o era muy respetado. O quizás, pensó Imari, su futuro esposo era un poco de ambas cosas. Porque en menos de dos horas, estaban reunidos en el Sótano con un juez de paz frente a ellos.

Hattie y Birdie eran las testigos. Hattie había ofrecido generosamente su propio anillo de bodas para la ceremonia, y Birdie de alguna manera había conseguido un sencillo vestido de novia blanco para que Imari lo usara.

Incluso había aparecido un pequeño ramo de rosas color lavanda, sin duda de Marigold Williams, propietaria de la floristería El Jardín Encantado en el pueblo, y amiga de Imari. ¿A cuántas personas habría informado Birdie?, se preguntó. Esperaba que no a muchas, ya que esto era temporal.

Lucien seguía con su traje, con el pelo ya seco, y parecía... dispuesto, pero un poco incómodo.

Imari lo entendía. Él ya había tenido una mala experiencia con el matrimonio, y ahora lo estaba haciendo de nuevo por razones que no tenían nada que ver con su futuro y todo que ver con el de ella. Tenía todo el derecho a sentir cierta aprensión, pero ella esperaba que no pensara que lo estaba utilizando.

Aunque de alguna manera sí lo estaba haciendo.

Pero, ¿qué opción tenía? Y él se había ofrecido. Prometió en ese mismo instante ser la mejor esposa temporal que pudiera ser. Aunque, si se permitía ser honesta, no le gustaba la palabra temporal.

Al menos no con Lucien. Le gustaría mucho tenerlo como parte de su vida para siempre.

Él no parecía querer eso. Lo entendía. Le gustaba su privacidad y estar solo. Su situación de vida era prueba de ello. No iba a discutir. Él había hecho tanto por ella que merecía tener el final que quisiera, que probablemente sería una anulación rápida.

Sonrió, a pesar de los sentimientos dentro de ella, porque se suponía que era una ocasión feliz. Incluso si era un arreglo a corto plazo.

Hattie resplandecía. No parecía importarle que no fuera el evento real de hasta-que-la-muerte-nos-separe.

El juez de paz dijo sus líneas, Lucien e Imari respondieron, y antes de que se diera cuenta, Lucien la había besado —un fugaz roce de sus labios contra los de ella— y eran marido y mujer.

Así de simple.

Birdie la abrazó. —Felicidades. Sé que no es realmente lo auténtico, pero aun así parece que las felicitaciones son apropiadas. Ahora, si me disculpan, es mejor que vuelva a la comisaría y siga rastreando a ese mercader de deseos. Aún sin suerte, pero seguro que encontraré algo.

—Espero que lo hagas —dijo Imari. Aun así, sabía que probablemente estaba usando la magia del genio para cubrir sus huellas—. Gracias por ser nuestra testigo.

—Por supuesto. —Miró a Hattie—. Almorcemos juntas la semana que viene.

Hattie asintió, todavía sonriendo como si hubiera ganado algo. —Sería encantador, Birdie. Llámame y lo organizaremos.

Birdie se fue con un gesto de despedida y Hattie se acercó flotando junto a Imari. —Realmente eres una novia adorable.

—Gracias.

El juez de paz recibió su honorario de Lucien y se marchó, y luego los tres quedaron solos otra vez.

Imari agarró su ramo. —Eso fue rápido.

—Cumplió su función. —Lucien señaló hacia el elevador que los llevaría de vuelta a la casa.

Hattie puso los ojos en blanco. —Eres tan romántico, Lucy. No sé cómo fracasó tu primer matrimonio.

—Mémé. —Su tono cortante coincidía con su mirada—. Yo no tuve nada que ver con el fracaso de mi matrimonio, y lo sabes.

Ella frunció los labios. —Sí, lo sé, y lo siento. Pero no seas tan áspero. Acabas de casarte. No es como si te hubieran obligado a caminar sobre vidrio o algo así.

Flotó junto a él y entró en el elevador que esperaba.

Él captó la mirada de Imari. —Lo siento si he sido brusco. Solo estoy ansioso por volver a descubrir cómo resolver el problema del mercader de deseos.

Ella sonrió indulgente. —Lo sé. No te preocupes. Soy muy consciente de que esto es solo un matrimonio de nombre.

—Sí, bueno... —Parecía que se había quedado sin palabras—. Deberíamos...

—Lo sé, volver al trabajo. —Cuanto antes pudiera sacarla de su casa. Se dirigió hacia el elevador.

Él le tomó la mano. —No, iba a decir que deberíamos celebrar de todos modos.

Ella parpadeó hacia él. —¿En serio?

—No todos los días una persona se casa, sea cual sea el motivo. Así que sí, deberíamos hacer algo para marcar el día.

—De acuerdo. —No hubo necesidad de forzar una sonrisa esta vez—. ¿Qué te gustaría hacer?

—Voy a dejarte eso a ti, señora Dupree.

Al escuchar su nombre de casada, una risa inesperada brotó de ella. —Muy bien, entonces. Me gustaría tener una cita. No tiene que ser nada elegante. ¿Crees que podemos hacerlo con seguridad?

—¿En público?

—Ahí es donde ocurren la mayoría de las citas.

—No creo que sea prudente.

Tenía razón. —No, por supuesto que no. Supongo que me dejé llevar por el momento. No sería conveniente estar por ahí con el mercader de deseos tratando de encontrarme. No cuando probablemente ya tiene a su genio usando su magia para localizarme.

—Lo siento.

Ella asintió, pero la sensación de hundimiento en su estómago hizo imposible sonreír. —Lo que no daría por simplemente sentarme en un parque por un rato.

—Dudo que te esté buscando en un parque, pero aun así no creo que sea seguro en este momento.

Hattie les silbó. —¿Van a subir a esta cosa o qué? Tengo masa en el fermentador.

Ambos se rieron. Lucien respondió. —Ya vamos, Mémé.

Le tomó la mano a Imari mientras caminaban hacia el elevador. —Oye, ¿tienes alguna teoría sobre cómo se enteró el mercader de deseos sobre la botella que estaba haciendo Willa?

—Sí. Lo más probable es que hiciera que el genio bajo su control lanzara un hechizo buscador de fortuna. Es bastante común. Los genios lo usan para localizar el tipo de materias primas valiosas que muchos humanos desean. Un hechizo así alerta al genio cada vez que cantidades del elemento que buscan aparecen en un solo lugar.

Él frunció el ceño. —Entonces, ¿cómo es que no han usado ya ese hechizo para encontrarte?

—Probablemente lo hicieron. Adira probablemente buscó vidrio, metales preciosos y gemas, y acabó centrándose en tu casa, pero como el mercader de deseos había estado en Insomnia, tuvo que haberlo descartado.

—Porque un club nocturno tiene mucho vidrio en forma de espejos. —Lucien presionó el botón para cerrar las puertas.

—Exacto. Y cuando está lleno, como suele estar Insomnia, los clientes tienen muchos metales preciosos y gemas encima.

—Ya veo. Interesante. Me alegra saber que mi casa es un refugio tan seguro para ti.

Ella también lo estaba. —Hay muchos falsos positivos con un hechizo buscador de fortuna. Estoy segura de que están comprobando todos los lugares que aparecen, pero en una ciudad como esta, eso va a llevar tiempo. De hecho, apuesto a que ya habían estado en la tienda de Willa antes.

—¿Qué se necesitaría para realmente llamar la atención de un hechizo así? Como hacer un destello que eclipsara todas las otras posibilidades.

—Grandes, y estoy hablando de grandes, cantidades de lo que se está buscando. Es más fácil encontrar una barra de oro que una pepita. ¿Tiene sentido?

—Absolutamente.

Hattie intervino. —La mayor colección de gemas y metales preciosos probablemente está en la casa de Elenora.

Imari la miró. —¿Elenora Ellingham?

Hattie asintió mientras el elevador comenzaba a moverse. —A esa mujer le encantan sus cositas brillantes. Pregúntale a Birdie. Siempre me cuenta cuando Elenora consigue una pieza nueva.

Imari sonrió con malicia. —¿Cómo lo sabe Birdie?

Hattie sonrió. —Birdie lo sabe todo.

Lucien se frotó las manos. —Esto me da una idea.

Imari lo miró. —Es poco probable que el mercader de deseos se deje engañar por una réplica de nuevo.

Las puertas del elevador se abrieron y todos salieron.

—No estaba pensando en una réplica —respondió Lucien—. Sino más bien, en un montón de joyas tan exagerado que su genio no podrá ignorarlo.

—Tendría que ser realmente algo especial. De hecho, no estoy segura de que algo que no sea mi botella real funcione.

—¿Y si fuera tu botella y un montón de joyas?

Imari se mordió el labio. —No me encanta la idea de incluir mi botella, pero podría ser la única manera de atraerlo.

—Podemos hacer que tu botella nunca esté en riesgo.

Hattie resopló. —Más te vale. No quiero que le pase nada a mi nieta política.

—Sí, Mémé. —Volvió a mirar a Imari—. Dame un poco de tiempo para organizar esto, pero te prometo que el germen de un plan está tomando forma.

—Estoy dispuesta a hacer casi cualquier cosa a estas alturas. Tengo que recuperar ese tapón.

Él asintió. —Lo conseguiremos. —Le apretó la mano—. Cueste lo que cueste, vas a ser libre. Mereces vivir el tipo de vida que querías. Uno de nosotros debería, y bien podrías ser tú.

Capítulo Diecinueve

A Lucien no le gustaba deberle nada a nadie, pero estos favores eran por la seguridad de Imari. Su vida. Su libertad. Y en realidad, no era solo por ella, sino también por la genio que el mercader de deseos ya había capturado. Adira merecía su libertad tanto como ella. Esas dos razones eran más que suficientes para que cambiara su forma de actuar.

Además, Imari ya no era solo una mujer a la que estaba ayudando. Era su esposa.

Esposa. No era una palabra que pensó que volvería a usar jamás.

Claro, era un acuerdo temporal que pronto sería anulado —muy pronto, si este plan funcionaba—, pero había algo reconfortante en eso. ¿Qué tan mal podría arruinar un matrimonio que ya tenía fecha de caducidad?

Era liberador.

Y sin embargo, al mismo tiempo, la idea de perder a Imari era igualmente perturbadora. No, no igualmente. Era mucho peor. Pero se aferraba a la esperanza de que seguirían siendo amigos. Eso sería suficiente.

Otra mentira. No lo sería. Ni la mitad. Pero sería mucho mejor que perderla por completo.

Con eso en mente, se puso a trabajar para organizar una reunión con los Ellingham. Solo bastó un rápido intercambio de correos electrónicos y la reunión quedó fijada. Siempre se podía contar con los Ellingham cuando se trataba de la protección de los ciudadanos de Nocturne Falls.

No estaba tan seguro sobre Elenora, razón por la cual aún no había tocado el tema de su participación. Pensó que primero hablaría con Hugh y Sebastian para ponerlos de su lado. Luego podrían ayudar a persuadir a su abuela para que les prestara su apoyo.

Apagó su ordenador y fue a buscar a Imari. Ella estaba, como era de esperar, en la cocina con Hattie. Estaban haciendo algún tipo de pan. Las manos de Imari estaban pegajosas con masa, y tenía harina en la mejilla.

Era absolutamente cautivador verla llevarse tan bien con Hattie, pero trató de no pensar demasiado en lo que solo sería suyo temporalmente. Entonces se dio cuenta de lo absolutamente desconsolada que estaría Hattie cuando Imari se fuera.

Se mantendría en contacto con Hattie, ¿verdad? Creía que sí. Era demasiado buena y demasiado amable.

Se aseguraría de preguntarle sobre eso tan pronto como fuera el momento adecuado. Se aclaró la garganta para llamar su atención. —Voy a casa de los Ellingham. Volveré tan pronto como pueda.

Imari sonrió. —Realmente aprecio esto.

—Lo sé. —Se dio la vuelta para marcharse.

—¿No vas a despedirte de tu esposa con un beso? —preguntó Hattie.

Imari soltó una risita y se mordió los labios como si intentara no reírse demasiado.

Lucien miró de reojo a su abuela. —Puede que Imari no quiera que yo...

Pero de repente Imari frunció los labios y cerró los ojos mientras se inclinaba en su dirección.

—¿Ves? —dijo Hattie.

Perplejo pero muy dispuesto a seguir el juego, Lucien suspiró con gran exageración. —Sí, Mémé.

Se acercó a Imari y la besó. No tan apropiadamente como le hubiera gustado, pero un buen beso, sin duda. —¿Estás contenta, esposa?

Los ojos de Imari bailaban con diversión. —Oh sí, esposo, fue perfecto.

—¿Estás contenta, Mémé?

Ella frunció el ceño a ambos. —Sois un par de sinvergüenzas, ¿lo sabéis? Pero sobre todo tú, Lucy.

Se inclinó y la besó también en la mejilla. —Pero te quiero, así que tienes que perdonarme.

—Supongo —refunfuñó.

Riendo, se dirigió al garaje. Qué extraño era eso, reír. No era algo que hubiera hecho mucho en su vida. Más extraño aún era que hubiera una mujer que era su esposa en la casa. Una mujer que le gustaba tanto que esperaba que se quedara. Era demasiado pedir, lo sabía.

Ella había tenido una vida antes que él. Este nuevo acuerdo entre ellos no significaba que nada de eso hubiera cambiado.

Le había dicho cuando se conocieron que no tenía nada que desear.

Eso ya no era cierto. Pero no podía decírselo. No sería justo. Podría sentirse obligada a quedarse por lo que él había hecho por ella, y no quería eso. Si ella quería algo más entre ellos, tenía que ser porque lo deseaba. No porque sintiera algún sentido de obligación.

O peor, lástima.

No, si algo iba a surgir de esta relación, Imari tendría que tomar esa decisión. Él había perseguido a Pavlina, y mira cómo había terminado eso.

Cuando llegó a la casa de Sebastian Ellingham, el mayordomo de Sebastian, Greaves, condujo a Lucien a la biblioteca. Hugh y Sebastian lo estaban esperando allí.

Le hubiera gustado admirar la biblioteca y la variedad de libros que contenía, pero el asunto del mercader de deseos era mucho más urgente. —Gracias por recibirme.

Sebastian y Hugh estaban de pie, pero Sebastian señaló un grupo de sillones y un gran sofá de cuero. —Eres bienvenido. Siéntate y cuéntanos qué está pasando.

Los tres se acomodaron, aunque Lucien estaba de todo menos cómodo. Le molestaba pedir ayuda así, pero se recordó a sí mismo que todo era por Imari. Por ella, haría cualquier cosa. —Necesito ayuda. O más bien, otra ciudadana la necesita, y estoy tratando de facilitar las cosas para ella.

—Ya veo —dijo Sebastian—. ¿Por qué tú? ¿Por qué no viene ella misma a vernos?

—¿Esto es sobre Imari Zephara? —preguntó Hugh.

—Sí.

Hugh se volvió hacia su hermano. —Es la genio de la que te estaba hablando. Un mercader de deseos la está cazando aquí en la ciudad. Abominable. —Asintió a Lucien—. Te ayudaremos.

Sebastian frunció el ceño. —Aún no sabes lo que está pidiendo.

—Seb, es Lucien. Y una mujer está en peligro.

—Dos, en realidad. —Lucien explicó sobre la otra genio en poder del mercader de deseos—. Este hombre tiene que dejar de ser un problema. Permanentemente.

Sebastian asintió. —De acuerdo. No estaba al tanto de la magnitud de sus crímenes. Explícanos cómo necesitas que te ayudemos.

Lucien tomó aire. Su siguiente petición era grande, y lo sabía. —En realidad es más lo que necesito que haga vuestra abuela.

Ambos vampiros levantaron las cejas, pero Hugh habló primero. —¿Y eso es?

Allá iba. —Necesito usar su extensa colección de joyas como cebo para el mercader de deseos.

Sus palabras fueron recibidas con expresiones algo atónitas.

—El mercader de deseos está tratando de localizar la botella de Imari mediante un hechizo buscatesoros. No hay manera de que un buen conjunto de las mejores piezas de vuestra abuela pudiera ser ignorado por tal hechizo. Podríamos atraerlo y ocuparnos de él de una vez por todas de esa manera.

Sebastian negó con la cabeza. —A Elenora no le va a gustar eso. Va a querer garantías extensas de que sus joyas permanecerán seguras. Especialmente después de lo que pasó con su diamante rosa.

Lucien había oído hablar del robo de esa pieza, pero también sabía que la habían recuperado. Aun así, entendía que Elenora podría ser un poco reacia después de tal experiencia. Explicó su plan. Ambos hombres escucharon atentamente y, al final, asintieron en señal de acuerdo.

—Suena sólido —dijo Hugh—. ¿Estás seguro de que Imari lo aceptará?

—Sí. —Excepto que Lucien no lo estaba. Simplemente no veía otra manera—. Pero necesito conseguir la ayuda de Elenora antes de avanzar más. Ojalá pudiera idear un plan que no requiriera sus joyas, pero tratamos de replicar la botella y su genio la localizó antes de que pudiera ser terminada. Robó la réplica directamente de la caja fuerte de Willa.

—Lamento oír eso —dijo Sebastian.

—Nosotros también. —Lucien hizo una mueca—. Ese intento le costó a Imari el tapón de su botella porque Willa lo estaba usando como referencia.

—Diría que te costó una suma considerable también —añadió Sebastian.

Lucien realmente no había pensado en eso. —El dinero no es importante. Pero ese tapón sí. Imari tiene que recuperarlo, o la botella no le servirá de nada.

—Entonces está decidido. —Hugh miró a su hermano—. Convenceremos a Elenora de que no hay otra manera. Sus joyas no estarán en peligro, solo son para atraer al mercader de deseos. El resto dependerá de Imari.

La respuesta de Sebastian fue más lenta. —Elenora querrá que Alice participe. Como respaldo.

—¿Alice? —Lucien parecía recordar que la mujer era la secretaria de Elenora.

—Alice Bishop. Es una poderosa bruja que trabaja para nuestra abuela. —El rostro de Hugh no expresaba mucho aprecio por la mujer—. Si Elenora quiere que esté allí, no podremos mantenerla alejada de la escena.

—Está bien —dijo Lucien—. No sé si la magia de bruja tendrá algún poder contra la de un genio, pero no haría daño tenerla allí. —Entonces se le ocurrió una idea—. Aunque una bruja puede usar su magia contra un humano, ¿verdad?

—Sí. —Hugh asintió—. No es necesariamente lo que prefieren hacer, ni lo aprueban abiertamente en el aquelarre, pero las brujas de la ciudad han sido útiles en ciertos casos como este antes.

—¿Podríamos conseguir una segunda? —Los pensamientos de Lucien giraban más rápido de lo que podía controlarlos—. ¿Otra bruja poderosa?

—Podríamos —dijo Hugh.

—¿Estás pensando en Corette? —preguntó Sebastian a su hermano.

—Sí. Y sé que ayudará. —Hugh respondió a Sebastian antes de mirar a Lucien—. Corette es la prometida de mi mayordomo. La madre de Marigold, Charisma y Pandora. Todas ellas son amigas de Imari, creo, así que estoy seguro de que Corette nos ayudará de cualquier manera que necesitemos. ¿Qué estás pensando?

—Muy parecido a antes, pero con un pequeño seguro adicional. —Lucien explicó lo que estaba pensando, y con cada palabra, su confianza crecía.

Este plan iba a funcionar. E iba a ser infalible.

* * *

Imari miró fijamente a Lucien mientras él terminaba de explicar su plan. Sentía como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. —Me estás pidiendo mucho.

—Lo sé, pero no veo otra manera.

—Yo tampoco. —Se recostó, todavía asimilando lo que le pedía hacer. Él no lo entendía, no completamente. Así que no tenía más remedio que explicárselo—. Lo que pasa es que no sucederá exactamente como lo has planeado.

—¿Por qué no?

—Porque cuando use ese último deseo, con el tapón ya colocado en la botella, iré directamente a casa.

—Lo sé, pero...

—Directamente a casa significa directamente a Khalid. Y ahora soy una mujer casada. ¿Entiendes lo que estoy diciendo?

Lucien asintió y pareció bastante satisfecho consigo mismo. —¿Que no vas a tener que lidiar con él?

—Lucien, no es para nada...

Entonces, como si de repente hubiera recordado todo lo demás que ella le había contado, frunció el ceño. —Lo sé, vas a tener que lidiar con la ruptura del compromiso, pero iré contigo y te ayudaré a explicárselo a tus padres. Y a Khalid si es necesario. Seguramente todos entenderán que no tenías otra opción.

Ojalá eso fuera cierto. Era tan bondadoso al pensar que su presencia marcaría la diferencia. —Querido y dulce Lucien. No va a importar. Rompí mi compromiso. Eso es todo lo que entenderán.

Él entrecerró los ojos. —Entonces hablaré con ellos yo mismo. Haré que Khalid comprenda. Le diré que el matrimonio fue solo de nombre. Que fue solo para salvarte. Si realmente se preocupa por ti, me lo agradecerá.

Ella resopló. —Vives en un mundo diferente, segador. Khalid preferiría atravesarte con su bastón de hoja antes que agradecerte por casarte conmigo.

Lucien se puso de pie, las sombras de su forma de segador parpadeando en su rostro mientras sus ojos se oscurecían de ira. —Puede intentarlo. Y si es realmente tan necio, no te merece.

—Siéntate. Que te enfades por mí es halagador, pero no va a resolver nada. Necesito pensar en esto. —En realidad no lo necesitaba. Este era el momento decisivo que toda su vida supo que llegaría. El momento en el que tendría que enfrentarse a sus padres y a Khalid y decirles la verdad sobre lo que quería para su futuro. Y luego lidiar con esas consecuencias.

Porque habría consecuencias. Khalid seguiría esperando que se honrara el compromiso. Al menos, eso creía ella. Lucien no era jinn, así que existía una buena posibilidad de que ni Khalid ni sus padres consideraran válido el matrimonio.

Qué lío iba a ser esto.

—Podríamos mantener el tapón separado de la botella —dijo Lucien.

—Eso solo retrasará lo inevitable. —Puso la cabeza entre las manos y suspiró ruidosamente.

—¿Estás llorando?

Ella levantó la mirada hacia el rostro preocupado de Lucien. —No. —Todavía no, al menos.

—Resolveremos esto. Te lo prometo. No te dejaré enfrentar esto sola.

Trató de exhalar todo el estrés que obstruía su cuerpo y negó con la cabeza. —Está bien. Me ocuparé de ello. Este momento ha estado llegando toda mi vida. Pensarías que estaría lista para finalmente enfrentarlo de frente, pero evitarlo ha sido mucho más fácil.

—Quizás deberíamos evitarlo un poco más y salir de casa. —Resopló con diversión—. Salir de casa. Nunca antes había dicho esas palabras.

Eso la hizo reír. —Entonces realmente deberías tomarte un descanso de este lugar, porque claramente no lo has hecho lo suficiente. Pero, ¿no dijiste que salir era una mala idea? ¿Qué ha cambiado?

—Necesitas un descanso. Y si aparece el mercader de deseos, te protegeré. No iremos a ningún lugar demasiado poblado. Pero un nuevo escenario te haría bien.

—No voy a discutir. Déjame ir a cambiarme e iremos. Pero creo que no podría soportar estar rodeada de gente en este momento. ¿Qué tal si solo vamos a dar un paseo en coche? ¿Está bien?

—Eso es perfecto. Iré a esperar en la cocina con Hattie.

—De acuerdo. —Fue a su habitación y se puso vaqueros y una camiseta elegante con zapatos planos. Se cepilló el pelo hacia atrás y lo recogió en un moño, que aseguró con un par de coleteros. Le hubiera gustado tener unas gafas de sol. Tal vez Hattie tuviera algunas.

Se volvió para ir a preguntar, y Hattie ya estaba en su puerta.

—¡Oh! Me has asustado. —Dejó escapar una pequeña risa mientras se llevaba la mano al corazón—. Justo iba a ver si tenías unas gafas de sol que pudiera pedir prestadas.

—Seguro que puedo encontrar un par. —Sonrió—. No quería asustarte. Olvido lo silenciosa que soy en forma de fantasma. Lo siento.

—Está bien. En realidad me estoy acostumbrando.

Hattie flotaba junto a la puerta, vacilando. Parecía pensativa.

—¿Qué pasa? —preguntó Imari.

—No sé cómo encontrar una manera de hacer esta pregunta, así que simplemente la haré. ¿Tienes... sentimientos por mi nieto?

Imari abrió la boca para responder, pero se detuvo para buscar en su corazón. Mentirle a Hattie no sería apropiado. —Me gusta mucho. —Podría llegar a decir que lo amaba, pero eso era algo peligroso de expresar en palabras para una mujer comprometida con otro—. Pero técnicamente sigo comprometida con Khalid. No creo que acepte mi matrimonio con Lucien como una razón por la que no puedo mantener mi parte del contrato.

—¿Qué?

Imari dejó escapar un lento suspiro. —La mayoría de los jinn tienden a pensar que están en la cima de la cadena alimentaria, si sabes a lo que me refiero.

—Lo sé. —Hattie frunció los labios—. Un asunto terrible, todo esto. Deberías poder elegir con quién quieres estar.

—Estoy de acuerdo. —Dudó—. Desafortunadamente, no creo que Lucien esté interesado en estar con nadie nuevamente.

Hattie asintió, con tristeza en sus ojos. —Yo también pienso eso. Pero ya has sido tan buena para él. Si solamente le dijeras cómo te sientes...

—No puedo hacer eso. No ahora. No con tanto aún sin resolver. No con otro hombre completamente decidido a reclamarme como su novia, Hattie. Y no puedo arriesgarme a alejar a Lucien cuando lo necesito a mi lado. —Habría tomado las manos de la mujer entre las suyas, pero no había nada corpóreo que pudiera agarrar—. Nunca he tenido a nadie que luchara por mí antes. Y he tenido casi a nadie en mi vida, aparte de mis amigos aquí en Nocturne Falls, que no me quisiera por lo que podía darles. A Lucien no le importa que pudiera traerle riquezas o cualquier cosa, en realidad. No quiere nada de mí. Y eso es increíble. Valoro su amistad más de lo que puedo expresar.

—Comprendo. —Hattie parecía completamente abatida.

—No, Hattie, no creo que lo hagas. Podría verme con él. Podría. Pero simplemente no creo que él sienta lo mismo. No en una relación romántica a largo plazo, de todos modos.

—Pero os habéis besado.

—Lo sé. Pero besarse no construye un futuro. Él es una criatura solitaria. Por mucho que desee que sintiera lo contrario... —Se encogió de hombros.

Hattie pareció de repente más pequeña. Desinflada. —No quiso hacer lo que me hizo. Tomar mi alma. Fue un accidente.

—Eso también lo sé. Lo sé absolutamente. —Le rompía el corazón pensar que Hattie sentía la necesidad de defender a Lucien frente a ella—. Igual que sé que daría cualquier cosa por cambiar ese momento. Y sé que es un buen hombre. Un gran hombre. E incluso si ha cambiado un poco estos últimos días, lo conoces mejor que nadie. Lo que hay entre nosotros es algo temporal. Tiene que serlo.

Hattie frunció el ceño. —¿Pero por qué?

Tomó una respiración profunda y temblorosa para evitar echarse a llorar. —Porque tengo la sensación de que voy a terminar siendo la esposa de alguien más muy pronto. Y no hay nada que Lucien o yo podamos hacer para evitarlo.

Hattie parecía al borde de las lágrimas también. —No es justo.

Imari parpadeó con fuerza y se obligó a sonreír. —No mucho en la vida lo es.

Hattie flotó hacia la puerta. —Iré a buscarte esas gafas de sol.

Capítulo Veinte

Lucien dejó que Imari eligiera el coche en el que quería dar un paseo. Quería que ella estuviera feliz con él, pero también tenía curiosidad por saber cuál escogería.

No lo decepcionó cuando se dirigió al Lamborghini Aventador. Era negro, si la memoria no le fallaba. —Este —dijo mientras daba un golpecito con la punta del dedo sobre el capó—. Con el techo abajo.

—Excelente elección —sonrió—. Pero no es tanto techo abajo como techo fuera.

Ella le devolvió la sonrisa. —Cierto. Techo targa versus convertible, diferentes pero similares. Al menos los paneles se guardan en el compartimento delantero.

Él se llevó la mano al corazón. Solo su conocimiento de coches bastaba para hacerle caer rendido a sus pies. —Eso es correcto. ¿Te gustaría ayudarme a quitarlos?

—Sí, pero tendrás que mostrarme cómo.

—Es fácil, solo hay que soltar un pestillo —caminó hacia el lado del conductor—. ¿Por qué elegiste este coche?

—Es una bestia de máquina —ella caminó alrededor del coche hacia él, sus dedos deslizándose sobre la carrocería de fibra de carbono—. Nunca he montado en uno. Es uno de los pocos en tu garaje que te permite sentir el viento en el pelo —se detuvo frente a él—. Y, si soy sincera, parece el Batmóvil, lo que me hace preguntarme de nuevo si no eres realmente Bruce Wayne.

Él se rio a carcajadas. —Ya te dije que no lo soy.

Ella entrecerró los ojos y le lanzó una mirada presumida. —Lo cual es exactamente lo que diría Bruce Wayne.

Él quería borrarle esa sonrisa presumida de la cara con un beso. Era su esposa después de todo. Pero solo de nombre, se recordó. No era realmente suya para besarla. No hasta que ella estuviera aquí porque quisiera estarlo, no porque él fuera el menor de los males. Aunque esperaba que ella no lo considerara un mal.

Abrió la puerta del conductor, colocando una barrera entre ellos. —Tengo que bajar las ventanas antes de que puedan quitarse los techos —señaló hacia el lado del pasajero—. Pero puedes ayudar desde ese lado si quieres.

Ella asintió. —Me encargo.

Él entró en el coche, bajó las ventanillas y luego volvió a salir. —Los asientos tienen que moverse hacia adelante, luego tiras de la palanca justo detrás.

Quitaron los techos targa y los guardaron. Ella estaba a punto de subirse.

—Eh, espera. Atrapa —le lanzó las llaves.

Ella las atrapó y le dio una mirada extraña. —¿Para qué son estas?

—Si no sabes para qué sirven las llaves, quizás no debería dejarte conducir después de todo.

Sus ojos se abrieron de par en par. —¿Quieres que yo conduzca?

—Si quieres.

—Yo... ¿qué? ¡Sí!

Él se rio mientras intercambiaban lugares. Ella se subió detrás del volante y arrancó el coche.

—Vaya, eso suena bien —dijo mientras el agradable ronroneo profundo del potente motor se esparcía por el garaje.

—Así es —él le mostró cómo abrir la gran puerta de salida, y el pesado ronroneo vibró en ellos mientras ella salía lentamente del garaje y rodaba por el estacionamiento de Insomnia.

Se detuvo antes de girar hacia la carretera. —¿Hacia dónde?

Él se encogió de hombros. —Hacia donde quieras.

Ella miró en ambas direcciones, luego a él. —Sales a dar muchos paseos nocturnos, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces llévame a tu favorito.

—Puedo hacer eso —señaló—. Ve por ahí.

Ella comprobó el tráfico una vez más, luego pisó el acelerador, lanzándolos a ambos contra sus asientos.

—Guau —dijo Imari. Agarró el volante con más fuerza y su respiración se aceleró.

—¿Demasiado rápido?

—No. ¿Demasiado rápido para ti?

—Eso no existe.

Ella estaba sonriendo, realmente de oreja a oreja, y eso lo hizo sonreír a él. —Entonces acelera más.

—¿En serio?

—Claro. Llévalo al límite. Te diré dónde girar —y así lo hizo, indicándole derechas e izquierdas y siguiendo una ruta familiar que se adentraba en las colinas de Nocturne Falls. La había recorrido muchas veces, principalmente porque era un trayecto con muchas curvas y giros que realmente mostraban la agilidad del coche.

Veinte minutos después, le indicó que redujera la velocidad mientras se acercaban a la propiedad más grande de Nocturne Falls. La carretera frente a ella era uno de sus tramos favoritos para acelerar, pero no hoy. No quería hacer nada que enfadara al dueño de la casa.

Imari miró por la ventana hacia la extensa propiedad. —Esa es la mansión de Elenora Ellingham.

—Sí, lo es.

—¿Has estado alguna vez dentro?

—Una vez —recordó—. Cuando decidí mudarme a Nocturne Falls. ¿Has estado dentro?

—Sí. Gané entradas para uno de los Bailes Negro y Naranja a través del spa hace un par de años. Fue muy divertido. Y la casa es bastante bonita.

Él resopló. —¿Bastante bonita?

Ella se encogió de hombros y le lanzó una rápida mirada coqueta. —No tiene piscina interior.

Él negó con la cabeza.

Imari volvió a mirar la carretera. —¿Y si ella no acepta ayudarnos?

—Lo hará. Sus nietos la convencerán.

—Espero que tengas razón.

Lucien también lo esperaba.

Ella parecía tan cómoda detrás del volante. Era bastante sexy verla conducir. Ella lo pilló mirándola y sonrió. —¿Adónde ahora?

—A casa, supongo. A menos que quieras seguir conduciendo.

—Estoy bien. Ha sido un viaje muy divertido, pero tengo mucho en qué pensar.

—De acuerdo —había esperado distraerla de todo eso, pero solo había cierta distracción que podía proporcionarle.

Cuando regresaron, ella lo ayudó a reemplazar los techos targa, y luego entraron juntos en la casa.

—Gracias por dejarme conducir. Fue increíble —hizo una pausa en la sala de estar—. Voy a mi habitación a pensar. Necesito ordenar todo esto en mi cabeza.

—Claro. Tómate todo el tiempo que necesites. Se lo haré saber a Hattie también.

—Gracias —con una sonrisa que no llegó a sus ojos, se fue hacia la habitación de invitados.

Lucien encontró a Hattie en la biblioteca, leyendo un libro de cocina. Ella levantó la vista cuando él entró. —Habéis vuelto antes de lo esperado.

—Imari necesita pensar. Está en su habitación y probablemente le gustaría que la dejaran sola por un rato.

Hattie asintió. —No la molestaré hasta la cena.

Él arrastró una silla hacia la de ella para sentarse más cerca. —Me gustaría que estuvieras en esta reunión con el mercader de deseos. No te lo pediría si pensara que existe la posibilidad de que pudieras resultar herida. Tu presencia significaría mucho para Imari, creo. Le caes muy bien.

—Por supuesto que estaré allí. Ella también me cae muy bien —le sonrió, un poco tristemente.

—No te preocupes, todo va a salir bien. Un poco tenso quizás, pero se dará cuenta bastante rápido de que ha sido atrapado y que el juego ha terminado.

—No es eso... solo estaba pensando en ti e Imari.

—¿Qué pasa con nosotros?

—Lo buena pareja que hacéis. Cómo ella te hace reír y sonreír y cómo hace tanto tiempo que no veía eso que pensé que había olvidado el sonido de tu risa. O que tú habías olvidado cómo —extendió la mano para tocarle la mejilla aunque estaba en forma de fantasma—. Mereces ser feliz, Lucien.

Él no quería discutir con ella, y aunque amaba la nueva luz que Imari había traído a su vida, no podía estar de acuerdo en que se lo merecía. No mientras miraba a los ojos de la mujer a quien había convertido en fantasma. —No sé si es así, Mémé.

—Claro que sí. Que tus poderes estén funcionando mal no es una medida de lo que mereces. Deja de castigarte por algo que ocurrió accidentalmente. A Imari le gustas. De hecho, creo que te ama. O lo haría si no fuera por ese molesto asunto de que ya está prometida a ese tal Khalid —Hattie agitó el dedo hacia él—. Tienes que arreglar eso.

Él soltó una risa ahogada. Khalid era más que un asunto molesto, pero Hattie tenía sus propios puntos de vista sobre casi todo. —Ya me he casado con ella, y no estoy seguro de que eso vaya a marcar la diferencia. ¿Qué más puedo hacer?

Ella le dio un golpecito en el brazo. —Hablo en serio, Lucy.

Él suspiró. —Lo sé. Yo también. Y planeo hacer todo lo que pueda. Ya le he dicho que iré con ella para explicarle todo a sus padres y a Khalid. Pero ella dice que no entiendo su mundo. Que nada impedirá que sus padres la repudien. Y que Khalid solo querrá pelear conmigo. Y aun así casarse con ella.

Las manos de Hattie se cerraron en puños. —Entonces pelea con él. Impide que se case con ella. Eres una de las criaturas más mortíferas del planeta. Eres un segador, por el amor de Dios. Llevas una guadaña capaz de llevarse las almas de los hombres.

Él levantó las manos. —En primer lugar, ya le dije que pelearía con él si eso es lo que se necesita. Y en segundo lugar, no es propio de ti ser tan sedienta de sangre, Mémé.

Ella se alisó el frente de su blusa de seda. —Solo pienso que tu felicidad, y la de Imari, importan más que alguna estúpida tradición antigua.

—Tomado en cuenta —dudaba que los padres de Imari o su prometido pensaran que sus tradiciones eran estúpidas.

El teléfono sonó, distrayéndolos. Él se levantó. —Contestaré en mi estudio.

Respondió al teléfono al cuarto timbre. —¿Diga?

—¿Lucien? Soy Sebastian Ellingham. Elenora está de acuerdo.

El alivio lo recorrió. Era como si pudiera respirar de nuevo. —Excelentes noticias. ¿Cuándo estará lista?

—¿Esta noche es suficientemente pronto?

—No estoy seguro.

—Bueno, te aconsejaría que te aseguraras lo más rápido posible. Cuando Elenora quiere que algo se haga, quiere que se haga inmediatamente.

—¿Y Alice, su bruja?

—También está de acuerdo. Corette también. Todo lo que necesitamos es a ti y a Imari.

* * *

Imari se sentó en la cama de la habitación de invitados y pasó las manos sobre las gemas incrustadas en la filigrana de su botella. Eran hermosas. Todo en el mundo de los jinn lo era. Preciso y hermoso y todo de acuerdo con la tradición. Todo tenía que ser justo así. Era el principio fundamental de la vida de los jinn. El orden mantenía el orden.

Por eso sin duda acabaría casándose con Khalid. Claro, su vida estaría arruinada, pero al menos la ceremonia sería espectacular.

Cogió la botella por el cuello y echó el brazo hacia atrás, a punto de lanzarla por la habitación. Luego se detuvo y dejó la botella.

No tenía sentido hacer eso. No se rompería. Las botellas de genio eran indestructibles. Todo lo que conseguiría sería dañar algo en la casa de Lucien, y él no se merecía eso.

Un golpe en la puerta la hizo sobresaltarse. —Siento molestarte, pero tengo noticias.

Lucien. Se levantó para dejarlo entrar, feliz por la distracción a pesar de todo lo que aún necesitaba ordenar. —Está bien. ¿Cuáles son las noticias?

Él se apoyó en el marco de la puerta. —Elenora va a dejarnos usar su joyería. Y quiere hacerlo ahora.

—¿Ahora? ¿Te refieres a esta noche?

—No, me refiero a inmediatamente.

Imari miró hacia la botella en su cama. —No estoy segura de estar lista para esto. Pero supongo que tengo que estarlo.

—Puedes elegir el coche que tomamos, si eso te hace sentir mejor.

No lo hacía, pero fue dulce de parte de Lucien ofrecerlo, así que fingió que sí. —Vale. El Lamborghini otra vez.

—Perfecto, ya que ya sabes cómo se maneja.

—¿Por qué iba a...? ¿Me vas a dejar conducir otra vez?

—Sí.

Su sonrisa se volvió absolutamente genuina. Esa sí que era una forma de distraer a alguien.

Capítulo Veintiuno

Después de ser presentada a Corette, luego a su prometido, Stanhill, quien era el peón de Hugh (un término nuevo para Imari que le explicaron como un humano que había sido medio convertido en vampiro), y al hermano de Hugh, Sebastian, Imari se quedó de pie junto a Lucien y simplemente observó. Nunca había estado rodeada de tantos vampiros antes, y era fascinante.

No tan fascinante como la opulenta mansión de Elenora, sin embargo. Pero lo que le impactó a Imari, a pesar de toda la riqueza del lugar, fue que por muy extraordinaria que fuera la casa de Elenora, su biblioteca no le impresionaba tanto como la de Lucien. Tan pronto como había entrado en la de él, había sabido que era un hombre que amaba los libros y valoraba la experiencia que podían dar a un lector.

La biblioteca de Elenora parecía como si los libros hubieran sido elegidos principalmente para complementar la combinación de colores e impresionar a los visitantes.

Lo cual no significaba que Imari estuviera faltando al respeto a la mujer que estaba a punto de ayudarla. Era simplemente una observación sobre lo verdaderamente maravilloso que era Lucien. Y no lo decía solo porque conducir el Lamborghini (¡por segunda vez!) había sido absolutamente emocionante.

El dolor de tenerlo arrancado de su vida iba a doler más de lo que podía imaginar.

Porque, aunque todo esto había sucedido con gran rapidez, dejándola un poco aturdida, no necesitaba más tiempo para saber que explicar a sus padres por qué se había casado con él no cambiaría nada. Ninguna cantidad de días o reflexión impediría que la desheredaran. Lo único que podría evitarlo sería casarse con Khalid, y eso era lo último que quería que sucediera.

De hecho, Khalid era quien más le preocupaba. Específicamente, su reacción ante su matrimonio. Lucien podría ser un segador sombrío, pero parecía un hombre amante de la paz. Reacio a usar las habilidades mortales que poseía. Eso le gustaba de él.

Khalid, por otro lado, estaba a cargo de los guardias de los pozos. Era tan serio en su trabajo como en todo lo demás. Su honor incluido. Puede que no lo conociera bien, pero sabía lo suficiente. Y había conocido a suficientes guardias de pozos para saber de qué tipo era. Sus vidas enteras se dedicaban a mantener el orden.

El orden lo era todo en el Reino del Caos. Orden y honor eran prácticamente intercambiables. El orden era vida. El orden mantenía el orden.

Y Khalid estaba a cargo de los hombres que mantenían el orden. Vivía en un estado de preparación para el combate. Lo único que le importaba más que sus guardias era ese orden. Haría cualquier cosa para mantenerlo intacto.

¿Cómo iba a enfrentarse Lucien a un hombre así? Temía el resultado. Tanto por ella como por Lucien. No quería que resultara herido. O algo peor. Puede que Lucien no estuviera listo para un compromiso real, pero eso no le impedía darse cuenta de que lo amaba.

Quizás si aceptaba casarse con Khalid pacíficamente, él dejaría ir a Lucien sin hacerle daño.

La vida como esposa de Khalid sería un ejercicio de miseria, pero esperaba que su tiempo con Lucien la ayudara a sobrellevarlo. Que le ayudara a recordar que la verdadera felicidad, por breve que fuera, había existido en su vida una vez.

Las puertas de la biblioteca se abrieron de par en par, y Elenora entró con paso decidido, vestida con un traje azul marino y crema. Perlas y diamantes adornaban sus orejas, cuello, muñecas y dedos. Era elegante y atractiva de una manera que resultaba a la vez aspiracional e intimidante. Una mujer mayor, vestida de manera muy práctica, la seguía con un gran estuche de cuero en las manos. La mujer parecía más una institutriz severa que una antigua bruja, pero tenía ese aire peculiar de gran poder. ¿Era esta Alice?

Elenora respondió a esa pregunta sin pretenderlo. Señaló la pequeña mesa redonda frente a ella, que a Imari le pareció había sido despejada para este propósito. —Alice, si fueras tan amable.

Alice colocó el estuche sobre la mesa y luego fue a pararse en la esquina de la habitación. Su mirada se mantuvo fija en Imari de una manera bastante inquietante. Imari lo atribuyó a la actitud protectora de la mujer hacia su jefa.

Elenora puso sus manos sobre la caja y miró a Imari. —¿Cómo quieres que hagamos esto?

Imari no estaba segura de cómo responder de inmediato. —¿Te refieres... a las joyas?

—Sí —Sus cejas perfectas se elevaron un centímetro—. Ciertamente no voy a volcarlas sobre la mesa.

—No, por supuesto que no. Deberían colocarse alrededor de mi botella. Tocándola. Eso creará una atracción en el hechizo de búsqueda de tesoros que será imposible de ignorar.

Elenora asintió y luego miró alrededor de la habitación. —¿Y todos conocen sus roles? Porque si alguna de mis joyas desaparece, no les gustará mi respuesta.

Hugh dio un paso adelante. —Estarán perfectamente seguras, Didi. Nada saldrá de esta habitación.

¿Didi? ¿Cómo había surgido ese apodo para Elenora? Había una historia detrás. Especialmente por el fruncimiento ligeramente agrio que parecía provocar el sobrenombre.

—Excepto —intervino Sebastian—, el mercader de deseos. Él se irá esposado.

Elenora entrecerró los ojos brevemente, y luego alzó la barbilla. —Entonces, comencemos con esto.

Imari entendió que esa era su señal. Sacó la botella de su bolsa y la colocó sobre la mesa frente al estuche de cuero.

—Es una pieza preciosa —dijo Elenora.

—Gracias.

Elenora abrió el estuche y comenzó a sacar cuidadosamente algunas de sus propias baratijas. La primera en salir fue un diamante rosa en forma de corazón del tamaño del puño de un bebé.

Imari parpadeó al verlo. —Es impresionante. Y probablemente sea todo lo que necesites añadir.

Una sonrisa indulgente curvó la boca de Elenora. —Gracias. Estoy encantada de añadir algunas más.

Y lo hizo. Un voluminoso anillo de esmeraldas y diamantes. Un collar de gruesas perlas rosas del Mar del Sur que hacían juego con el collar blanco que llevaba puesto. Un broche en forma de estrella compuesto por diamantes blancos y amarillos. Una ancha pulsera de rubíes y diamantes que podría ser de la época art decó. Luego la sorpresa de una tiara de diamantes y zafiros.

Cada pieza fue dispuesta cuidadosamente alrededor de la botella de modo que todas la tocaran.

Elenora cerró el estuche y dio un paso atrás. —¿Cuánto tiempo pasará antes de que aparezca ese hombrecillo horrible?

—No debería tardar mucho —dijo Imari—. El genio que está controlando los transportará aquí. Lo más probable es que directamente a la habitación.

Lucien dio un paso adelante. —Todos en guardia.

Hugh asintió hacia Stanhill, que se había posicionado junto a la puerta. —Luces.

Stanhill apretó el interruptor, sumiendo la habitación en la oscuridad, pero no tardaron mucho en que su visión sobrenatural se ajustara a la luz de la luna que se filtraba por las ventanas.

Entonces el chisporroteo de magia que se acercaba atravesó a Imari. Magia jinn. —Ya vienen —susurró.

—Yo también lo siento —añadió Corette.

Segundos después, chispas verde-azuladas cruzaron el aire, y el mercader de deseos y Adira aparecieron en el centro de la habitación.

El corazón de Imari latía con fuerza en su pecho. Sabía que agrupar las gemas funcionaría, simplemente no había anticipado lo rápido que sería. El final estaba cerca. Para el mercader de deseos y para ella. Era a la vez estimulante y aterrador.

El mercader de deseos habló. —Deseo luces, Adira.

—Sí, amo.

Pero antes de que Adira pudiera encenderlas mágicamente, Stanhill hizo el trabajo por ella. —No te muevas, colega. El juego ha terminado.

El pánico llenó el rostro del mercader de deseos. —Adira, sácanos de...

Corette y Alice extendieron sus manos hacia él y al unísono proclamaron: —Stagnacio!

El mercader de deseos se quedó completamente inmóvil. Ni siquiera parpadeaba.

Lucien dio un paso adelante, e Imari lo siguió. Él extendió su mano hacia la genio. —Me conoces, Adira. Me has visto antes.

Ella parecía aterrorizada, logrando solo un tembloroso asentimiento.

Imari entendía lo asustada y confundida que debía estar la chica. —Estamos aquí para ayudarte. Soy una genio igual que tú. Y este es mi... —No podía presentar a Lucien como su esposo. Adira era jinn. Sabría lo improbable que era—. Muy buen amigo. No va a hacerte daño de ninguna manera. Ninguno de nosotros lo hará. Solo queremos liberarte de las garras del mercader de deseos. ¿Dónde está tu botella?

—E-en la cabaña donde nos alojamos. En Goblin Drive. Número diecisiete.

—Eso está quizás a ocho o nueve minutos de aquí —dijo Sebastian.

Stanhill resopló. —No si conduzco yo.

Pero Imari aún no había obtenido toda la información que necesitaba. —¿Está también allí el tapón de mi botella?

—Sí —dijo Adira—. Ambos están guardados en un estuche en su dormitorio.

Imari dejó escapar un suspiro de alivio.

Hugh asintió a Stanhill. —Vamos.

Los dos hombres salieron para recuperar la botella y el tapón.

Adira miró al mercader de deseos antes de hablar con Imari de nuevo. —¿Qué vais a hacer con él?

Sebastian se unió a Imari y Lucien. —Vamos a detenerlo y acusarlo de robo, allanamiento de morada, secuestro, encarcelamiento ilegal e intento de secuestro. Nunca volverá a esclavizar a otro genio jamás.

Adira palideció. —Y-yo hice el allanamiento. Él me obligó. Tiene mi botella. No tuve elección.

Sebastian, a pesar de su severidad, logró una expresión de amabilidad. —Entendemos eso.

—Vas a ser liberada —dijo Imari—. Pero sería bueno si pudieras testificar contra él.

Adira asintió vigorosamente. —Sí, por supuesto.

Una pregunta surgió en la mente de Imari. —¿Cuánto tiempo ha tenido tu botella?

—Casi ocho años.

—Vaya. Qué terrible para ti —Imari se estremeció ante el destino de la pobre mujer.

—Gracias —Adira miró sus manos.

—¿Tienes alguna idea de por qué ha estado siguiéndome? ¿Ya tiene un comprador? —Porque si ese fuera el caso, el comprador también podría necesitar ser tratado.

Adira tomó asiento en uno de los sofás. —Solo me quedan unos cien deseos. Y ha dicho repetidamente que está cansado de mí y listo para alguien nuevo —Frunció el ceño con disculpa—. Se suponía que serías tú.

Imari soltó una carcajada y se cruzó de brazos. —Ese tonto pronto habría descubierto el error que había cometido. Solo me queda un deseo.

Los ojos de Adira se abrieron como platos. —¿Entonces por qué no dejar simplemente que te llevara y acabar con él? ¿Podrías encontrar la manera de escapar cuando estuvieras en casa? Eso es lo que yo esperaba hacer.

—Sabes lo difícil que es escapar cuando tu botella no te pertenece. Además, tengo mis razones —Como no querer ser transportada a casa para enfrentarse a su prometido, algo que iba a hacer de todos modos. Miró a Lucien. Al menos no volvería sola.

—Bueno, entonces —dijo Elenora—. Todo parece estar bajo control. Volveré a guardar estas joyas en un lugar seguro. Sebastian, asegúrate de que todo quede arreglado cuando terminen.

—Sí, abuela.

Ella empacó sus baratijas en el estuche de cuero y se dirigió a la puerta.

—Gracias —exclamó Imari—. Muchísimas gracias.

Elenora miró hacia atrás y sonrió, mostrando sus colmillos. —De nada —Miró a Alice—. Té en el solario cuando todo esto haya terminado.

Alice asintió rígidamente en respuesta. —Sí, Elenora.

Y entonces la gran dama se marchó.

Lucien dirigió una mirada preocupada hacia Alice y Corette. —¿Ustedes dos están bien?

La expresión contrariada de Alice fue su única respuesta, pero Corette, que parecía mucho una gentil dama sureña, le dio una encantadora sonrisa. —Muy bien, gracias. Este no es un hechizo difícil de mantener.

Extendió su sonrisa a Alice. —De hecho, estoy segura de que puedo manejarlo yo sola si prefieres irte, Alice. Considerando que las joyas de Elenora ya no están en peligro inmediato.

Con un fuerte resoplido, Alice bajó las manos y se las limpió en la falda. —Debería preparar el té —Salió de la habitación arrastrando los pies sin mirar atrás.

Imari se inclinó hacia Lucien y susurró: —Es un poco extraña.

Sebastian le respondió. —Sí, lo es, pero es responsable de la magia que mantiene funcionando este pueblo, así que lo aceptamos.

Imari sintió que sus mejillas se coloreaban. —No quería...

Él se rio. —No te preocupes. Solo quería confirmar tu afirmación. Dime, ¿cuánto tiempo necesitarás con el mercader de deseos antes de que podamos transportarlo a una celda?

—Nada en absoluto. Tan pronto como tenga mi tapón de vuelta, un minuto. Quizás menos.

Él caminó para pararse frente al mercader de deseos. —Supongo que entonces debería llamar al sheriff. Así podremos concluir esto lo antes posible. Disculpen un momento —Sacó su teléfono móvil del bolsillo mientras salía al pasillo.

Imari sonrió a Corette. —Es muy amable de tu parte ayudar.

—Estoy feliz de hacerlo. Una vez me diste el masaje más encantador.

—¿De verdad? Lamento no recordarlo, pero la gente se ve diferente cuando está acostada.

—No te preocupes por eso —La mirada de Corette adquirió la calidez del recuerdo—. Mis hijas me regalaron un certificado para el spa por mi cumpleaños hace algunos años, y eso es una de las cosas que hice con él —Luego su sonrisa se amplió—. ¿Te gustó el vestido de novia que te trajo Birdie? Intenté encontrar algo que te quedara bien.

La boca de Imari se abrió de par en par. —¿Eso fue de tu parte? Pero por supuesto que sí. ¿Quién más en este pueblo posee un salón de novias? Muchísimas gracias.

Los ojos de Corette brillaron de placer. —Adoro el amor.

Sebastian volvió a entrar. —El sheriff está en camino, y a juzgar por el chirrido de neumáticos, Stanhill y Hugh acaban de regresar.

Imari tragó saliva y miró a Lucien. Estaba emocionada por recuperar el tapón de su botella, pero aterrada por la confrontación que se avecinaba.

Él pareció entender sus miedos y susurró la palabra: —Juntos.

Ella asintió, demasiado sobrecogida para decirle que, aunque esa podría ser la forma en que regresaran a su tierra natal, ciertamente no sería la forma en que saldrían.

Capítulo Veintidós

Lucien reconoció instantáneamente el miedo en los ojos de Imari. Como segador, conocía esa mirada demasiado bien, porque cuando estaba activo y trabajando, la veía con regularidad. La gente temía a la muerte. Te temían a él. Y aunque la vida física de Imari no estaba en juego, su libertad y felicidad sí lo estaban.

Pero en los últimos momentos había llegado a darse cuenta de algo. Su vida, sin ella, no tenía sentido. Amaba a su abuela, y sabía que ella lo amaba, pero también sabía que ella podría vivir sin él. Especialmente en un pueblo como Nocturne Falls. Y al menos entonces no le recordaría lo que él le había hecho cada vez que viera su rostro.

Necesitaba a Imari. Necesitaba el espíritu, el color y la alegría que ella era capaz de infundir en su vida. Cuando ella estaba cerca, él recordaba cómo se sentía vivir. Con ella a su lado, él estaba viviendo. Y quería hacer más de eso. Así que, aunque no estaba seguro de los sentimientos de ella hacia él, tenía muy claros sus sentimientos por ella.

La amaba.

Haría cualquier cosa y todo lo que estuviera en su poder para asegurarse de que lo que ocurriera cuando regresaran a casa de ella fuera a su favor.

Y si, al final, ella decidía que no quería una relación con él, al menos podría seguir adelante sin el arrepentimiento de nunca haberlo intentado. No sería una gran vida sin ella, pero tampoco había sido una gran vida antes de ella.

Hugh y Stanhill entraron tranquilamente. El torre llevaba un pequeño baúl por su asa. Lo colocó en el sofá junto a Adira.

—Creo que encontrará su botella ahí dentro, señorita.

Ella lo miró y negó con la cabeza.

—No tengo llave, y él deseó que nunca pudiera abrirlo con magia.

—No hay problema. La magia no lo es todo —Hugh agarró el candado y lo arrancó con un giro. Lucien casi se ríe. Fuerza bruta de vampiro para la victoria—. Aquí tienes.

—Gracias —Adira abrió el estuche y respiró feliz—. Es esta. Mi botella —miró a Imari—. Y tu tapón.

—Por fin —Imari se acercó y lo sacó del estuche, luego lo colocó en la mano de Lucien. Él hizo lo planeado y lo metió en su bolsillo para mantenerlo seguro. El rostro de ella era una combinación de alivio mezclado con lo que parecía decepción. O ansiedad. Quizás por la confrontación inminente. Si era así, Lucien lo entendía completamente.

Adira sonrió débilmente.

—Aunque él me obligó a hacerlo, sigo lamentando haberlo robado.

—No fue tu culpa —dijo Imari—. Debemos hacer lo que nos ordenan quienes poseen nuestras botellas.

Adira miró con rabia al mercader de deseos.

—Desearía que él no tuviera la mía.

Imari también lo miró con furia.

—Eso está a punto de cambiar.

—¿Pero cómo? —preguntó Adira—. Nuestra magia no funciona contra los humanos.

Imari sonrió.

—Hay una laguna para eso.

Tomó su botella de la pequeña mesa donde todavía estaba y se volvió hacia Lucien, extendiéndosela.

—Para ti.

Él esperaba que ella supiera cuánto valoraba su confianza. Le guiñó un ojo mientras tomaba la botella.

—Gracias.

Sacó el tapón de su bolsillo y lo colocó en la abertura de la botella, haciéndola completa nuevamente. Luego metió la botella bajo su brazo y extendió su otra mano hacia la botella de Adira.

—Genio, tráeme esa botella.

Imari ladeó la cabeza hacia él.

—¿La que pertenece al mercader de deseos?

—Sí. Deseo poseer esa botella.

Su sonrisa era fuerte, pero sus ojos aún contenían un rastro de ese miedo que él había visto antes.

—Como ordenes, amo.

Hizo un gesto brusco hacia la botella en el estuche.

Un destello de purpurina atravesó el aire, e instantáneamente, la botella de Adira apareció en su mano. Sin un momento de vacilación, repitió las palabras que Imari le había enseñado.

—Adira, te devuelvo esta botella. Y te la doy por mi propia voluntad como un regalo sin condiciones.

Con lágrimas en los ojos, Adira saltó del sofá para tomar su botella. La abrazó contra su pecho, llorando suavemente.

—Gracias. Gracias. Soy libre. No puedo creerlo.

Imari se volvió hacia Lucien, con voz suave y un poco tensa, a pesar de la sonrisa en su rostro.

—Ese fue mi último deseo.

—¿Estás lista? ¿O prefieres esperar hasta el amanecer?

Ella respiró profundamente.

—No. Quiero ir ahora. En mis propios términos.

Él le entregó la botella que había iniciado todo.

—Te devuelvo esta botella. Y te la doy por mi propia voluntad como un regalo sin condiciones.

Ella la tomó.

—Gracias.

—Ahora todo depende de ti.

Ella miró la botella.

—No sé si podré superar esto.

—Puedes. Estoy aquí contigo.

Tomó la botella, luego le tendió la mano, suspirando con un aliento tembloroso.

Él entrelazó sus dedos con los de ella. Su agarre era firme pero un poco inestable. Tuvo el más breve pensamiento sobre lo contenidos que eran los colores de la biblioteca de Elenora y cómo eso parecía perfectamente adecuado para la austera mujer, pero la tarea que tenían por delante lo trajo de vuelta.

—Listo cuando tú lo estés.

Ella asintió, luego metió la botella bajo su brazo y sacó el tapón.

En un instante, todo cambió.

Por un segundo, estuvieron rodeados de remolinos de humo de colores brillantes. O tal vez ellos eran remolinos de humo de colores brillantes.

Cuando se despejó, ya no estaban en la biblioteca de Elenora. Estaban... no estaba seguro de dónde. Pero estaban enteros nuevamente.

Tres arcos de piedra pálida y pulida se cruzaban sobre una piscina de agua azul brillante. Desde cada arco, amplios tramos de tela azul brillante llegaban hasta postes anclados en la arena, proporcionando sombra. Más de la misma piedra pálida rodeaba la piscina en tres filas de altura.

Tres hermosas mujeres con vestidos vaporosos de tonos joya se sentaban en el borde de piedra. Una sostenía una flauta plateada en sus manos, otra tenía un pájaro escarlata con largas plumas en la cola posado en su hombro, y la tercera jugaba con una pequeña bola de cristal, haciéndola rodar entre sus dedos. Ofrecieron a Imari y Lucien sonrisas indolentes, pero no dijeron nada.

Dos guardias se encontraban a cada lado de la piscina, pero no parecían tener el más mínimo interés en Imari o en él.

Coloridas alfombras tejidas cubrían el suelo sombreado que rodeaba la piscina. Aquí y allá había pilas de cojines gordos. Le recordaba a una versión al aire libre del apartamento de Imari.

Más allá de la piscina y los arcos, a lo lejos, se encontraba un inmenso palacio de la misma piedra pálida, pero estaba decorado con elaborados mosaicos coloridos. Parecía algo salido de un sueño con sus líneas curvas y delicados arcos.

En todas las otras direcciones, el paisaje era de palmeras, plantas exóticas con flores y, más allá, dunas de arena que se extendían hasta donde alcanzaba la vista.

Sus instintos le decían que esto era un espejismo, pero los espejismos no son reales. Y si esto era algún tipo de desierto, ¿hacía de esto... un oasis? ¿Pero el oasis de quién? ¿Quién vivía en ese palacio?

Miró a Imari, quien todavía, afortunadamente, agarraba su mano.

—¿Es ahí donde vives?

Ella estaba mirando algo en la distancia. Negó con la cabeza.

—No. Este es el Pozo de los Deseos, y ese palacio es...

—Amada —retumbó una voz—. Por fin has regresado.

Lucien siguió el sonido.

Y encontró a su dueño saliendo de un grupo de palmeras. La voz pertenecía a una montaña de hombre. Una criatura oscura y enorme con largo cabello negro trenzado hacia atrás desde su rostro, un complemento completo de armadura de cuero y un bastón con punta de hoja brillante en una mano. Caminaba hacia ellos con pasos que parecían sacudir la tierra.

Lucien parpadeó para asegurarse de que no fuera otro espejismo. No lo era. Dejó escapar una suave maldición.

—En efecto —el rostro de Imari se puso pálido—. Ese es el capitán de la guardia. Y mi prometido. Khalid.

* * *

Khalid.

Durante unos segundos, Imari fue incapaz de moverse, responder o pensar. Luego salió de ese estado y la realidad de todo regresó, enviando un escalofrío helado por su columna. Levantó la barbilla y enfrentó al hombre que estaba ante ella. No había forma de postergar lo inevitable.

—Tenemos que hablar.

Él asintió.

—Sí, estoy de acuerdo. Has estado ausente durante mucho tiempo.

—He estado ausente el tiempo necesario para usar todos mis deseos.

—Me cansé de esperar. Debemos casarnos.

Ella no necesitaba que se lo recordara. Tampoco quería decirle aquí frente a sus soldados y las doncellas del pozo que ya estaba casada. Un anuncio tan público solo empeoraría la situación.

—Khalid, deberíamos buscar un lugar para hablar.

—Podemos hablar aquí.

—Preferiría que no.

Por primera vez, pareció notar a Lucien. Imari tuvo que reconocérselo al segador. No mostraba ningún temor ante su prometido. Tampoco había soltado su mano, algo que ella había esperado. Entonces se dio cuenta de que lo estaba subestimando. Lucien no era de los que retroceden, ¿verdad?

Eso podría ser su perdición con un hombre como Khalid frente a él.

La mirada de Khalid se centró en Lucien.

—¿Quién eres tú?

Imari esperaba contra toda esperanza que no se presentara como su esposo. Eso no sería bien recibido.

Lucien se enderezó, de alguna manera creciendo más alto, ancho y oscuro en un abrir y cerrar de ojos. No exactamente su forma de segador, pero tampoco completamente humano.

—Soy Lucien Dupree, segador de almas de hombres, Ángel de la Guerra, Jinete del Caballo Pálido y emisario elegido de la muerte. ¿Quién eres tú?

Ahora no era el momento de sonreír con orgullo, pero Imari nunca había escuchado a Lucien presentarse de esa manera antes y era bastante impresionante.

Khalid pareció sentir algo similar mientras reflexionaba sobre las palabras de Lucien unos segundos más de lo que Imari esperaba.

—Soy Khalid Sherazahn, Capitán de la Guardia del Pozo, hijo de Khan Memnat, Príncipe del Reino del Caos, y prometido de la que está a tu lado.

Imari decidió que era el momento perfecto para cambiar de tema.

—¿Cómo está tu padre, el rey?

Lucien rápidamente le lanzó una mirada como diciendo: Podrías haber mencionado que tu prometido es el hijo del rey.

Es cierto. Podría haberlo hecho. Pero solo temía que eso empeorara las cosas.

Khalid frunció el ceño.

—Está cansado de esperar nietos.

Imari ya no pudo contenerse más. Puso los ojos en blanco.

—Tendrá que esperar un poco más.

—Sí. Nueve meses desde nuestra noche de bodas.

—No es eso a lo que me refería —dijo Imari—. Para nada.

La confusión llenó la oscura mirada de Khalid.

—¿A qué te referías?

—Realmente deberíamos encontrar otro lugar para hablar.

Él clavó el extremo de su bastón en la arena.

—Dímelo aquí. Ahora.

Ella pisó fuerte con el pie, solo para igualar su arrogancia.

—Bien. ¿Quieres saber por qué tendrá que esperar por nietos? Porque tú y yo no vamos a casarnos —suspiró—. Eso espero, al menos.

Un jadeo colectivo se elevó de las doncellas del pozo, y el pájaro graznó.

Los guardias podrían haber movido sus ojos hacia Khalid, pero por lo demás permanecieron inmóviles. Su entrenamiento era excepcional. Cualesquiera que fueran los defectos de Khalid, era un buen líder. O le tenían miedo. No estaba segura de cuál.

Una tormenta recorrió sus ojos, luego se inclinó hacia ella.

—¿Por qué no vamos a casarnos?

Algo crujió en la mano de Imari, y se dio cuenta de que el sonido provenía de su agarre en Lucien. Aflojó el agarre de su mano y lo miró disculpándose.

Su rostro era una máscara de acero. Dio medio paso hacia adelante y frente a ella, poniéndose casi en el espacio personal de Khalid.

Se dio cuenta demasiado tarde de que él había tomado su mirada de disculpa como una súplica de ayuda.

Lucien miró a los ojos de Khalid.

—No se van a casar porque Imari ya es mi esposa.

Capítulo Veintitrés

El retumbo bajo que salió de Khalid era, se dio cuenta Lucien, en realidad una palabra. Tras una breve reflexión, era la palabra: «¿Qué?»

Lucien comprendía la consternación del hombre. Perder a la prometida debía ser algo muy perturbador, especialmente sin previo aviso. Sentía compasión por él, pero lo que se había hecho no era tan fácil de deshacer. Todo lo que Lucien podía ofrecer ahora era una explicación. —Ya estamos casados. Como dijo Imari, esta conversación es mejor tenerla en otro lu...

De repente, la punta afilada del bastón de Khalid estaba frente a la cara de Lucien. —¿Cómo te atreves?

Lucien no estaba preparado para transformarse completamente en segador todavía. Eso parecía una escalada excesiva. Y esperaba que, con una explicación completa, todo pudiera resolverse. —Era la única forma de protegerla. Estaríamos encantados de contarle toda la historia una vez que quite esa arma de mi cara.

Khalid se mantuvo exactamente donde estaba.

Con un sonoro suspiro de exasperación, Imari apartó el bastón. —Khalid, basta. Lo que dijo Lucien es correcto. Era la única manera de protegerme. Ahora, por favor, haz lo correcto y déjame ir.

—¿Romper nuestro compromiso? Jamás —gruñó él.

Ella hizo una mueca. —Actúas como si estuviéramos locamente enamorados e inseparables cuando la verdad es que nos prometieron desde que nacimos pero no sabemos nada el uno del otro. No nos amamos. Ni siquiera nos conocemos.

—Esto no se trata de amor —gruñó él—. Se trata de...

—Honor y orden —completó ella—. Sí, lo sé. Por eso tampoco quería tener esta conversación aquí. —Cruzó los brazos—. Y como todavía tengo que darles la noticia a mis padres, ¿por qué no vamos allí y aclaramos todo esto?

Él bajó su bastón, clavando el extremo en el suelo. —Te repudiarán. Nunca te permitirán volver a casa.

—Tristemente, estoy preparada para eso. Ahora, ¿quieres escuchar toda la historia o prefieres estar enfadado y hacer pucheros?

Las oscuras cejas de Khalid se fruncieron con consternación. —No estoy haciendo pucheros.

—Le pasa a los mejores —murmuró Lucien.

Khalid se dirigió a él como una flecha. —¿Qué has dicho?

—Nada. —Volvió al lado de Imari, seguro de que ya no corría ningún peligro inmediato, y puso su mano en la espalda de ella—. Guíanos.

Ella miró a Khalid. —¿Vienes o no?

—Por supuesto que voy.

Ella descruzó los brazos. —Entonces necesitaremos una alfombra más grande.

Khalid miró de reojo a Lucien. —No voy a compartir con este jinabi.

—¿Cómo me has llamado?

Imari resopló. —Solo significa extranjero.

—Bueno. Eso sí lo soy. —Entonces pensó en lo que había dicho Imari. ¿Una alfombra más grande? ¿Para qué? Y en cuanto a que Khalid no quisiera compartir... Lucien mantuvo toda emoción fuera de su rostro y contuvo su lengua, aunque su respuesta inmediata habría sido sonreír con suficiencia y decir: "Demasiado tarde".

Imari los ignoró a ambos y se dirigió hacia las alfombras que rodeaban la piscina. En un par de lugares, había pilas de alfombras aún enrolladas. Cogió una de ellas, la levantó sobre su hombro y la trajo de vuelta.

—Podría haberte ayudado con eso —dijo Lucien.

Ella se encogió de hombros mientras dejaba caer la alfombra al suelo. —Soy más fuerte de lo que parezco.

—No me cabe duda.

Khalid también había elegido una alfombra.

Imari desenrolló la que había escogido, luego se subió y se sentó con las piernas cruzadas antes de dar una palmadita en el lugar junto a ella.

Lucien se sentó, con una repentina comprensión. —¿Es esto lo que creo que es?

Ella sonrió. —Depende. ¿Qué crees que es?

No estaba seguro de querer decirlo. Claro, él era un segador y había visto más tipos de seres sobrenaturales pasar por Insomnia de los que podía contar, pero esto era algo diferente. No era el tipo de magia con la que se había encontrado antes. —Es... ¿una alfombra mágica?

—Ganador, ganador, cena de tajín de pollo. —Se río—. ¿No le tienes miedo a las alturas, verdad?

Él resopló. —No. Muchos tipos de segadores, incluidos los Ángeles de Guerra, en realidad montan a caballo, y para que lo sepas, esos caballos vuelan.

Los ojos de ella se agrandaron un poco. —Eso sería un paseo divertido.

—Lo era. —Se volvió para mirar hacia el horizonte—. Pero Phantom fue reasignado cuando me retiré.

—Lo siento. —Ella tocó su brazo—. No quería traer un mal recuerdo.

Él le sonrió. —No lo has hecho. Lo echo de menos un poco, pero ahora tengo un garaje lleno de caballos de fuerza.

Ella se río. —Así es.

—Hablando de eso, muéstrame lo que puede hacer esta cosa.

—Por supuesto. —Dio una orden en lenguaje jinn, y la alfombra se tensó, luego se elevó en el aire y despegaron.

El viaje fue mucho más suave de lo que Lucien había esperado. Era un poco como sentarse en una cama de agua firme, fluida de esa manera, pero se sentía seguro.

El suelo debajo de ellos quedó atrás, y pudo ver la extensión del oasis en el que habían estado. —¿Dónde estamos exactamente?

—El Reino del Caos. Es el mundo de los jinn.

Él miró por el costado. —No parece muy caótico.

—Está bien controlado.

—Debe estarlo.

—Tiene que estarlo. O las cosas irían mal muy rápidamente.

Siguieron una franja de palmeras hacia el este. Un camino había sido tallado por el centro. Todo parecía muy bien planeado. Las palmeras estaban perfectamente alineadas, el camino estaba pavimentado con adoquines en forma de concha, y altas lámparas de bronce se curvaban desde el suelo a intervalos regulares. "Bien controlado" comenzaba a tener mucho sentido.

Si se hubiera inclinado y arrastrado la mano por debajo de la alfombra, juraba que podría haber tocado las palmeras. De vez en cuando, un pájaro pasaba volando y se metía en el follaje.

Las palmeras de abajo se desplegaban al otro lado del camino, luego caminos más pequeños se bifurcaban del principal, todos a intervalos regulares. Al final de cada camino había más casas hermosas. No del tamaño y grandeza del palacio que había visto, pero igualmente impresionantes. Y parecían hacerse más grandes cuanto más se adentraban. Una vez más, todo de manera muy simétrica y planificada.

Miró por encima de su hombro. Khalid no estaba lejos detrás en su propia alfombra. Y estaba mirando a Lucien con ojos asesinos.

Lucien puso los ojos en blanco y volvió a sus observaciones. Khalid tenía derecho a sus sentimientos, pero este no era un lugar al que cualquiera fuera de los jinn pudiera acceder, así que Lucien bien podría disfrutar del paisaje. Ya tendría que lidiar con Khalid y los padres de Imari lo suficientemente pronto.

Imari dio otra orden, y la alfombra descendió y viró a la derecha para seguir uno de los caminos laterales.

La casa al final de ese camino era una extensa fortaleza de torres con cúpulas de azulejos azules, piedra arenisca pulida y curvas ondulantes.

La alfombra disminuyó la velocidad, y navegaron más allá de intrincados jardines cargados de árboles frutales y más tipos de palmeras de los que él conocía.

Los guardias patrullaban los terrenos, y de repente se le ocurrió a Lucien que si Khalid era un príncipe, no estaría comprometido con cualquier mujer.

¿Quién era Imari exactamente? O quizás la pregunta era, ¿quiénes eran sus padres?

La alfombra se posó en el patio exterior de las puertas principales, que eran un par de paneles de madera arqueados e intrincadamente tallados de al menos diez pies de alto y igual de anchos.

Se puso de pie, ofreciendo una mano a Imari, mientras las puertas se abrían.

Un hombre mayor con una larga túnica bordada salió a saludarlos. —Bienvenida a casa, Imari.

Ella le dio una pequeña inclinación de cabeza como saludo. —Gracias, Ravi. —Miró a Lucien—. Ravi administra la casa de mis padres.

Un mayordomo de algún tipo, entonces. Lucien asintió al hombre.

Khalid había aterrizado detrás de ellos. Ahora avanzaba a zancadas. Ravi hizo una profunda reverencia. —Príncipe Khalid.

—Ravi. Necesitamos una audiencia con los padres de Imari inmediatamente.

—Sí, Alteza. Por aquí.

Khalid lo siguió, obligando a Imari y Lucien a caminar detrás de él.

—Qué caballeroso —dijo Lucien.

—La caballerosidad no es un concepto jinn —respondió Imari.

—Ya veo.

Ravi los condujo a través de otro patio más ornamentado, este con grandes plataformas de asientos acolchados, soportes de bronce con pájaros de colores brillantes y una hermosa fuente escalonada. Más palmeras y algunos tramos de tela como los que había visto antes ofrecían sombra.

De repente, se dio cuenta de que él e Imari ya no iban de la mano, pero aún podía ver color. Qué extraño que el Reino del Caos tuviera ese efecto. Pero entonces, Imari nació aquí. Así que tenía sentido de alguna manera que aún no había descifrado completamente.

Una vez dentro de la casa, era muy parecida a como se lo había imaginado. Azulejos relucientes por todas partes en patrones intrincados y colores, suntuosas alfombras bajo los pies, delicadas lámparas de filigrana cubiertas de cristal tallado que enviaban destellos de brillantez sobre todo. Contraventanas de madera pulida mantenían fuera los rayos más fuertes del sol mientras aún permitían que entrara la luz. La casa era fresca y tranquila, con el leve burbujeo del agua de la fuente flotando en el aire y el ocasional tintineo de campanillas.

Cada centímetro de la residencia hablaba de riqueza contenida. Y a veces, como en el caso de la escalera de mosaico de nácar que conducía a un nivel superior, no tan contenida. Pero siempre estaba dispuesta con precisión y equilibrio. Reinaba la simetría. Una simetría elaborada y costosa.

Se inclinó para susurrar a Imari. —¿Quiénes son exactamente tus padres?

Ella susurró en respuesta: —Mi padre es el Viceministro de Gestión de Oasis, un puesto ocupado por los hombres de su familia durante los últimos mil doscientos años. Y mi madre es la Visir de Estrategia del rey.

—¿Qué es eso?

—Básicamente, es su Secretaria de Defensa.

—Ya veo. —Y lo veía, muy claramente. La familia de Imari estaba entrelazada en la política del Reino del Caos tan a fondo como si fueran de la realeza misma.

Esta no iba a ser una conversación divertida.

Ravi se detuvo ante un nuevo conjunto de puertas. —Si esperan aquí, traeré a sus padres.

—Gracias, Ravi.

Él abrió las puertas, hizo una reverencia y luego se marchó.

Khalid no esperó a Imari y Lucien, simplemente entró y se paró junto a una de las ventanas.

Lucien extendió su mano. —Después de ti.

La sonrisa de Imari era tensa. Sin duda sus nervios también lo estaban.

Entraron. La habitación era tan hermosa como el resto de la casa, con techos altos y ventanas altas que daban a otro espacioso jardín, pero la característica principal de este colorido jardín era una piscina azul cobalto.

Lucien caminó hasta una ventana para verla mejor. Era del tamaño de un pequeño lago y construida para parecer natural entre las palmeras y flores. Cascadas caían por un afloramiento de piedra a cada lado. Parecía haber una gruta debajo de cada una.

—Hermoso —dijo Lucien—. Como todo lo demás.

Imari estaba a su lado mirando por la ventana. —Lo es.

—¿Creciste aquí?

—Sí.

—¿Recuerdos felices?

Ella dudó, y él se preguntó si había preguntado algo que no debería, pero luego ella respondió: —Sí. En su mayoría. Es solo extraño estar aquí después de tantos años y ver que nada ha cambiado. Pero así es como los jinn mantienen el control de las cosas. Sin cambios significa sin caos. Y así que las viejas reglas son las mismas reglas que seguimos. Sin desviaciones, sin ajustes, sin preguntas. El orden mantiene el orden.

Tenía sentido para él. Si algo estaba funcionando y manteniendo el caos a raya, ¿por qué demonios alguien querría tentar al destino y hacer algo diferente? Pero en el caso de Imari, mantener la tradición significaría perderse a sí misma.

Incluso frente al caos, no podía justificar eso.

—Imari, estás en casa.

Se giraron para ver entrar a dos personas que debían ser los padres de Imari. No fue sorpresa para Lucien que su madre fuera hermosa o su padre apuesto. No parecía haber nadie en este reino que no fuera perfecto. Cuánto de eso estaba controlado por magia, no estaba seguro.

Estaban vestidos muy parecido a Ravi, con túnicas bordadas. Más elaboradas, pero estilos muy similares. La madre de Imari complementaba su atuendo con joyas de oro tachonadas de gemas, y su padre llevaba una faja tachonada de gemas alrededor de su túnica. Sus zapatillas también estaban decoradas con gemas.

Sintió el repentino impulso de hacer una reverencia, pero se contuvo.

—Mamá, Papá. —Inclinó la cabeza mientras hacía una ligera reverencia. Cuando se levantó, puso su mano en el brazo de Lucien—. Lucien, estos son mis padres, Zakir y Farozza Zephara. Mamá y Papá, este es mi...

—Marido —escupió Khalid.

Lucien suspiró. Adiós a la idea de ir suavizando las cosas.

Capítulo Veinticuatro

Imari observó cómo la alegría desaparecía de los rostros de sus padres. Su reacción provocó un temblor de miedo que la recorrió, pero era exactamente lo que había estado esperando de ellos.

—¿Qué significa esto? —Pero su padre no la miraba a ella—. Príncipe Khalid, es un gran honor tenerlo en nuestra casa, pero no comprendo.

Khalid le respondió.

—Viceministro Zephara, ¿qué hay que comprender? —Señaló a Lucien con un dedo—. Ese es su marido. Se ha casado con otro en un intento de romper nuestro voto. Y con un jinabi, nada menos. ¿Qué más necesita saber?

La madre de Imari apretó las manos con fuerza a sus costados y miró a su hija. Había dureza en su mirada y una advertencia en su voz.

—¿Es esto cierto?

—Sí, mamá, pero...

—¿Por qué has hecho esto? —Líneas de enfado enmarcaban los ojos de su padre—. ¿Por qué nos has traído semejante vergüenza?

Con un movimiento brusco y rápido, Lucien dio un paso adelante.

—¿Es vergonzoso protegerse? Imari no tuvo elección. Un mercader de deseos intentó secuestrarla.

Su padre avanzó unos pasos hacia ellos, con el más mínimo atisbo de compasión en sus ojos.

—¿Un mercader de deseos? ¿Por qué no simplemente volviste a casa?

Lucien inclinó la cabeza para mirarla, e Imari comprendió.

Esta era su pregunta para responder. Su oportunidad de decirles la verdad a sus padres. Tenía que hacerlo. Tomó aire.

—¿Por qué creen que ha pasado tanto tiempo desde la última vez que estuve en casa?

Su madre, Farozza, negó con la cabeza.

—Has estado ocupada. Los genios no siempre pueden marcharse a menos que el dueño de su botella les otorgue tal libertad. Entendemos eso.

Imari se frotó un punto en la sien que empezaba a dolerle.

—Nadie ha sido dueño de mi botella en años, mamá. No volví a casa porque... —Miró a Khalid—. Sabía que me obligarían a cumplir con el contrato matrimonial al que me ataron. Y no quería casarme con Khalid. No quería casarme con nadie.

Aunque ahora se sentía diferente al respecto. Con un hombre como Lucien, que la trataba como una igual, ese tipo de matrimonio tenía futuro. Era uno que podía considerar. Una asociación. No una dictadura.

Su padre resopló. La compasión en sus ojos había desaparecido.

—Y sin embargo, te casaste con este, este... lo que sea este hombre —Levantó las manos—. No tienes sentido, Imari. ¿Has olvidado todos los valores con los que fuiste criada? ¿Has olvidado la importancia de la tradición? ¿O del honor?

A su lado, Lucien se puso rígido de ira. Ella podía notar que estaba cerca de un punto de no retorno. Puso su mano en su brazo antes de dirigirse a sus padres.

—Como dijo Lucien, no tuve elección. El mercader de deseos había hecho varios intentos de capturarme a mí y a mi botella, y había logrado robar el tapón. Si hubiera conseguido la botella, yo habría sido suya.

—Solo hasta que se le acabaran los deseos —dijo su madre—. Entonces habrías podido volver aquí.

Imari puso los ojos en blanco. Era como si sus padres solo escucharan lo que querían.

—Sí, para ser casada con Khalid y entrar en un tipo diferente de servidumbre. E incluso si no hubiera estado prometida, mi otra opción habría sido bañarme en el Pozo de los Deseos y luego volver con mi captor. No había una buena opción. Así que me casé con Lucien para protegerme. Fue mi elección.

—No me importa lo que diga mi hija —Su padre volvió a señalar a Lucien con el dedo, acercándose más. Casi como si quisiera darle un golpe en el pecho—. Tú también serás responsable de esto.

—Si salvarle la vida me hace culpable, que así sea. Aceptaré eso —Las cavidades de las mejillas de Lucien se hundieron, y las sombras en su rostro se desplazaron, revelando indicios de su forma de segador—. Pero le aconsejaría que no me toque. Mis poderes tienen vida propia. Odiaría añadir más a mi culpa.

Su padre retrocedió bruscamente.

—¿Me estás amenazando? ¿Quién te crees que eres para venir a mi casa y hablarme así?

—Papá —exclamó Imari con frustración. Todo estaba yendo exactamente como ella temía. Horriblemente—. Lucien no te está amenazando. No puede controlar sus dones. Simplemente te está diciendo la verdad. Y en cuanto a quién es, es un buen hombre. Un hombre dispuesto a sacrificar mucho por mí. Pero parece que no quieres escuchar eso.

Khalid sacudió la cabeza con gran impaciencia.

—Esta conversación se está volviendo tediosa. Destiérrenla. Acepten que ha avergonzado a su familia y a la mía y acabemos con esto.

El miedo llenó los ojos de Farozza.

—Perderíamos nuestros trabajos. Nuestras posiciones. Y estaríamos abriendo la puerta al caos. Príncipe Khalid, le suplico, por favor reconsidérelo. Este hombre no es un genio. El matrimonio no significa nada. Todavía puede casarse con ella.

El escepticismo torció la boca de Khalid.

—La novia del príncipe debe estar intacta, sin haber sido tocada por ningún otro hombre.

Farozza suspiró derrotada.

—Entiendo. Tal vez encuentre en su interior la capacidad de simplemente... seguir adelante. Seguramente mi esposo y yo no tenemos la culpa de las decisiones de ella.

Su mano se tensó sobre su bastón.

—¿E invitar al caos a mi propia vida? ¿Cómo sugiere que simplemente siga adelante? Sabe que no puedo. Sabe que el honor exige que continúe manteniendo nuestro compromiso, independientemente de la infidelidad de su hija.

Lucien gruñó suavemente.

—Ella no ha sido infiel.

Khalid se burló.

—¿Me estás diciendo que no la has tocado?

Imari puso los ojos en blanco con fuerza.

—Técnicamente puedo casarme de blanco, sí. Pero igual desearía que dejaras esto.

Él resopló.

—Así que ¿debería permanecer soltero y sin herederos y pasar el resto de mi vida esperando el regreso de una novia que no tiene intención de honrar jamás nuestro contrato matrimonial? —Señaló con el dedo a sus padres—. No pueden ponerme esto a mí. Ella es su hija. Ustedes deben cargar con el peso de su transgresión.

Zakir miró a Lucien durante un largo momento, luego volvió a mirar a Khalid.

—Podría retarlo. Se ha hecho antes. La tradición lo permite. Y cuando usted gane, la única que llevará la vergüenza de esta traición será Imari.

Imari resopló.

—¿Soy yo la que está traicionando, verdad?

Khalid desvió su mirada hacia ella, recorriéndola de arriba abajo como si estuviera evaluando su valor, pero cuando habló, fue a sus padres. Como si Imari ni siquiera estuviera allí.

—Todavía tendrían que pagarme el precio de la novia adeudado.

—Por supuesto —dijo su madre, asintiendo—. Lo duplicaríamos por las molestias.

Lucien dejó escapar un suave gruñido, pero Imari expresó sus sentimientos con palabras.

—¿Eso es lo que soy para ustedes? ¿Una molestia?

Su padre chasqueó los dedos.

—Silencio, niña. Hay mucho más en juego aquí que tus delicados sentimientos.

La comprensión de lo poco que a sus padres les importaba atravesó a Imari como una hoja ardiente.

—¿Es eso lo que más les importa? ¿Sus trabajos? ¿Sus títulos? ¿Su lugar en esta sociedad atrofiada? Soy su carne y sangre. Su única hija.

—Tus hermanos no nos deshonrarían de esta manera —Los ojos de su padre brillaban con una ira que ella no podía entender. No podía imaginar tratar a un hijo suyo con tal rabia—. Hiciste tu elección cuando rompiste tus votos.

Se tragó las ganas de llorar mientras miraba a Lucien.

—¿Ves? Te dije que esto pasaría.

Él negó con la cabeza.

—Me lo dijiste, y todavía no puedo creerlo —Le acarició la mejilla—. Lo siento mucho.

Ella puso su mano sobre la de él, con la voz quebrada por la emoción.

—Estaré bien —No sabía cómo, pero el tiempo curaría. Especialmente el tiempo con el hombre frente a ella.

—Sé que lo estarás —Había amabilidad en sus ojos y tanta ternura en su voz que quería caer en sus brazos y dejar que la sujetara hasta que todo esto terminara—. Eres increíblemente fuerte y valiente, y mereces algo mejor.

Ella se rio a través de las lágrimas que luchaban por liberarse. Que este hombre todavía quisiera ser su campeón después de ver lo poco que a su familia le importaba, simplemente la asombraba. El dolor en su corazón no era ni de lejos tan malo como acababa de ser. Podría sobrevivir a cualquier cosa con un hombre como este a su lado.

—Eres algo especial, ¿sabes, segador?

—¡Basta! —bramó Khalid a Lucien—. Te desafío, destructor de votos, violador de la inocente, rompedor de juramentos, a luchar contra mí por la mano de Imari. La muerte decidirá cuál de nosotros se queda con ella.

—Mi inocencia no ha sido violada —replicó Imari con brusquedad.

Lucien empezó a girarse, pero Imari presionó su mano con más fuerza sobre la suya, manteniendo sus ojos en ella.

—No puedes luchar contra Khalid. Él ganará.

Lucien sonrió, luego apretó su boca contra la de ella en un suave beso.

—No puede ganar. No si la muerte va a decidir cuál de nosotros se queda contigo. La muerte ya sabe que te llevará a casa.

Entonces Lucien retiró su mano de la mejilla de Imari y se enfrentó a Khalid, colocándose de manera que Imari quedara ligeramente detrás de él.

—Cualquiera que sea el resultado, solo lucharé contigo si se permite a Imari elegir su propio futuro. Ella no es una propiedad para ser negociada o prometida. ¿Entiendes?

Khalid se burló.

—No tienes comprensión de nuestras costumbres.

—Entiendo que son rígidas y duras, y las cosas sin flexibilidad siempre acaban rompiéndose —Dio unos pasos hacia Khalid—. También entiendo que no tienes idea de a quién te enfrentas, ni de cuánto deseo ganar, ni de lo que soy capaz, así que considera esto tu única advertencia.

El rostro de Khalid se retorció en confusión, luego después de un segundo de reflexión, se rio larga y duramente.

—Tú eres el que no sabe a quién se enfrenta —Plantó sus manos en sus caderas y sacudió la cabeza—. Hablas como si la amaras.

—Tú hablas como si no lo hicieras —Lucien se enfrentó a Khalid directamente—. Y la boca habla de lo que está lleno el corazón. Desafío aceptado.

* * *

No había alfombras voladoras esta vez, solo una caravana de camellos y burros y carros con cortinas de seda para llevarlos a la arena donde tendría lugar el desafío. Una alfombra voladora podría facilitar demasiado un escape, aunque Lucien no tenía intención de intentarlo. Tampoco Imari, por lo que él sabía.

Él e Imari viajaban en uno de los carros. No era tan cómodo como había sido la alfombra. Las cortinas habían sido apartadas, de modo que eran visibles por todos lados. ¿Quizás los padres de Imari pensaban que su hija necesitaba ser vigilada?

Lucien se preguntaba sobre eso, especialmente porque sus padres iban detrás de ellos en burros. Las bestias estaban ensilladas con lujosos arneses de oro y cuero y tenían diseños pintados en sus pieles.

Khalid iba al frente en un camello, también adornado con pinturas en su piel. Tal vez la posición de Khalid a la cabeza de la caravana se debía a que era un príncipe y por lo tanto el de más alto rango. Lucien no lo sabía y no le importaba. Tenía otras cosas en mente.

Como que nunca se había considerado un luchador, ni era algo que hiciera mucho. Los segadores, a pesar de su apariencia y reputación, raramente tenían que luchar contra nadie. Probablemente debido a su apariencia y reputación.

Claro, estaba el ocasional mortal reacio, pero los Ángeles de Guerra se ocupaban de las almas de aquellos que entendían su propia mortalidad. Los soldados en un campo de batalla raramente cuestionaban lo que les estaba sucediendo, a diferencia de los mortales ordinarios cuyo tiempo había llegado en medio de alguna rutina diaria normal.

Un hombre con una bala en el cuerpo y más volando a su alrededor entendía que la muerte estaba en camino. Era una posibilidad de la que se había dado cuenta cuando se apuntó al trabajo.

Sin embargo, un hombre derribado por un ataque cardíaco en el pasillo cinco de la tienda local era mucho menos propenso a entregar su alma tan fácilmente cuando su gran plan para el día había sido comprar el suministro mensual de toallas de papel. Los segadores que manejaban esa variedad de mortal probablemente estaban acostumbrados a algún forcejeo de vez en cuando.

Lucien también sentía confianza en el poder de la guadaña en su brazo. Porque mientras Khalid podría ser un genio e inmortal, las únicas criaturas que Lucien había conocido hasta la fecha que eran inmunes a su guadaña eran los vampiros. Y eso era porque calificaban como ya muertos.

La guadaña de cada segador era forjada en los fuegos del Hades y templada en el río Estigia. No había forma de negar el poder de recolección de almas de tal arma.

Khalid podría luchar todo lo que quisiera, pero el final llegaría con un solo golpe de la hoja del segador.

Afortunadamente para Khalid, Lucien no tenía intención de quedarse con el alma del hombre. La devolvería tan pronto como el genio accediera a dejar que Imari eligiera su propio futuro. Y si Khalid se mostraba reacio a hacerlo, bueno, un alma era una muy buena moneda de cambio.

Solo esperaba que el futuro de Imari lo incluyera a él. Sabía que ella tenía su propia vida a la que volver, pero se sentía cautelosamente optimista de que seguirían conectados, aunque solo fuera de alguna manera pequeña. Estaban vinculados por las circunstancias ahora, ambos envueltos en este evento. Y aunque este era su mundo, un mundo en el que claramente él era un extraño, ella no era del tipo que lo eliminara de su vida porque él no pertenecía o ella ya no lo necesitaba. No después de ver a sus padres cortarla de sus vidas sin mirar atrás.

Necesitaría tiempo para sanar de tal dolor. Eso estaba claro. Y quizás querría estar sola para ello. Algo más que él entendería. Pero cuando estuviera lista, él estaría ahí para ella. En cualquier capacidad que ella necesitara o quisiera.

La miró, tratando de leerla, pero no podía entender del todo lo que estaba sintiendo. Parecía extrañamente serena, y sin embargo, dudaba que así fuera como se sentía. ¿Cómo podría? Sus padres acababan de dejar claro que su posición en la vida valía más para ellos que su hija.

Su corazón se rompía por Imari. No podía imaginar a Hattie pensando siquiera tal cosa. Extendió la mano y tocó ligeramente la rodilla de Imari para hacer que lo mirara.

—¿Estás bien?

Una sonrisa apareció y desapareció tan rápidamente que no estaba seguro de haberla visto.

—Estar bien va a llevar algún tiempo. Pero estoy... lidiando con todo esto —Miró la mano de él, que ya no la tocaba, y envolvió sus dedos alrededor de ella—. Sobre todo estoy preocupada por ti.

Él ahogó una risa.

—¿Estás preocupada por mí?

—Sí —Genuina preocupación brillaba en sus ojos oscuros—. Khalid es un hombre muy peligroso. Es un genio ifrit. Su trabajo es la defensa del Pozo de los Deseos, pero lo hace a través de la destrucción total. Es un instrumento del caos. Es su arma. Luchar contra él no va a ser como cualquier otra pelea que hayas tenido.

No quería decirle que nunca había tenido realmente otras peleas, así que decidió centrarse en lo que mejor sabía.

—Y yo soy un instrumento de la muerte. Es un tonto al desafiarme. Especialmente cuando tengo tanto por lo que luchar.

Su sonrisa entonces regresó con fuerza.

—Eres demasiado amable conmigo.

Un reloj metafórico sonaba fuertemente en sus oídos. Sin importar cuán confiado estuviera en ganar, siempre existía la posibilidad de que no lo hiciera. Su tiempo para ser honesto con ella podría estar agotándose. Necesitaba exponer la verdad en su corazón.

—¿Sabes por qué soy amable contigo? ¿Por qué estoy dispuesto a hacer todo y cualquier cosa que necesites que haga para que puedas estar a salvo?

—¿Porque te hago ver color?

Tomó aire, su corazón latiendo con la vida que nunca pensó que volvería a sentir, y pronunció las palabras que nunca pensó que volvería a decir.

—Porque te amo.

Capítulo Veinticinco

Imari abrió la boca mientras intentaba encontrar las palabras adecuadas para responder a la declaración de Lucien. Había mil cosas que podría decir, pero ninguna que quisiera compartir con sus padres justo detrás de ellos. Deseaba tener este momento a solas con él. Un momento en el que pudiera ser tan sincera y emotiva con él como él acababa de ser con ella. Pero no era tonta. Sabía que ese momento quizás nunca llegaría.

Él habló antes de que ella pudiera decir algo —No tienes que decirlo de vuelta. En realidad, no tienes que decir nada. Solo necesitaba que supieras cómo me siento antes de entrar a la arena con Khalid.

—Lucien, yo... yo...

Él le apretó la mano —Sé que no quieres estar atada a ningún hombre. No te preocupes. Mis sentimientos por ti no van a convertirme en algún monstruo manipulador. Esto no cambia nada. Tendrás tu anulación tan pronto como pueda hacerse.

—Gracias —¿Gracias? ¿Esa era su respuesta para este hombre increíble?—. Quiero decir, lo aprecio —Oh, brillante. Realmente estaba haciendo un excelente trabajo. Pero tampoco quería mentirle. No estaba completamente segura de querer estar casada. Sin duda, sentía algo por Lucien, pero el matrimonio era un gran paso. También lo era seguir casada. Tenía mucho en qué pensar, pero ahora mismo, solo quería concentrarse en mantener a Lucien con vida.

Su sonrisa se desvaneció un poco —Espero que podamos seguir siendo amigos cuando todo esto termine.

—¿Amigos? ¿Estás bromeando? —Ella quería mucho más que eso. Pero ¿cómo explicaba lo que quería? ¿Debería simplemente decirle que quería salir con él? Salir sonaba tan... formal después de todo lo que habían compartido.

La caravana se detuvo abruptamente, sacudiéndolos a ella y a Lucien y poniendo fin a su conversación. Delante de ellos, Khalid desmontó.

Lucien, con su sonrisa ahora reemplazada por una expresión severa que ella interpretó como su cara de combate, miró alrededor —Parece que hemos llegado.

Ella miró hacia la arena, llenándose de pavor —Esto es.

La arena probablemente no era lo que Lucien había esperado. No se trataba de un anfiteatro al aire libre. En su lugar, era una cueva. Ella había estado dentro una vez, brevemente. Era joven y no le había interesado el desafío entre dos de los jardineros principales de su padre. Su recuerdo más vívido era lo vasto que era el espacio de la caverna, pero aparte de eso, no recordaba mucho más. Cuando había cualquier tipo de disputa que resolver aquí, solo los involucrados permanecían dentro.

Era una forma de controlar el caos que tales enfrentamientos liberaban.

—Todos entraremos, pero solo tú y Khalid permanecerán dentro.

Lucien asintió lentamente como si estuviera asimilándolo todo —Entonces solo el vencedor emerge, ¿es así?

—Sí —Estudió su rostro, queriendo grabar su imagen en su cabeza y en su corazón en caso de que ocurriera el peor desenlace posible. Luego se obligó a sonreír—. Estaré aquí mismo para recibirte cuando salgas.

—Me alegra que tengas confianza en mí.

—La tengo —Pero también sabía que el resultado podría favorecer fácilmente a Khalid.

—¡Fuera! —rugió Khalid hacia ellos.

Con el ceño fruncido, Lucien saltó al suelo y ayudó a Imari a bajar del carro. Sus padres ya habían desmontado. Hizo contacto visual con ellos, pensando que dirían algo, pero fue recibida con silencio.

Que así sea. A menos que fueran a retractarse de todo lo que le habían dicho y sobre ella, no tenía nada que decirles de todos modos.

Enlazó su brazo con el de Lucien y le dio una sonrisa radiante que no sentía —Supongo que deberíamos entrar —Luego miró a Khalid, que prácticamente temblaba de anticipación. Que el cielo la ayudara, esperaba que Lucien lo aplastara contra el suelo de la cueva. No es que deseara a Khalid muerto. No lo deseaba. Ni un poco. Solo quería que lo bajaran un escalón, o tres. Y necesitaba que perdiera—. ¿Estás listo?

—Sí —gruñó su molesto prometido.

Ella suspiró. Su actitud era tan cansina. Tanto como este lugar donde había crecido —Entonces entremos y hablemos con el mediador.

Él giró sobre sus talones y marchó delante de ellos. Ella y Lucien lo siguieron con sus padres detrás.

El mediador era una posición rotativa, pero siempre estaba ocupada, lo que significaba que siempre había alguien en la cueva para manejar las disputas. La posición solo podía ser ocupada por un marid, el tipo de genio más fuerte y poderoso entre todos ellos.

Imari no disfrutaba estar en presencia de un marid. La juzgaría por lo que había hecho, tal como sus padres y Khalid lo habían hecho, y esperaba que el mediador fuera justo de todos modos. Pero eso era una tontería. El mediador sería absolutamente justo. Cualquier otra cosa podría invitar al caos, y ningún genio en este reino lo haría voluntariamente.

Entraron en la cueva. Era un espacio hermoso, en realidad. Lámparas y antorchas colocadas alrededor de las paredes alicatadas lo hacían bastante luminoso. El suelo era de tierra, pero rastrillado en un patrón espiral. El orden lo era todo, después de todo.

Al fondo del espacio circular estaba la torre del mediador. Permitía al mediador observar cada desafío desde el mejor punto de vista.

Todo eso lo recordaba, pero le sorprendió ver que el interior no era tan vasto como recordaba —Pensé que este lugar era más grande.

—Lo era —dijo su padre.

Ella se volvió, sorprendida de que hubiera hablado.

—El caos contenido dentro ha marcado las paredes y las ha engrosado —La miró como si ella fuera directamente culpable de eso. ¿Por qué no? Aparentemente, ella era la causa de todo lo que estaba mal en sus vidas de todos modos.

—Nunca supe que funcionaba de esa manera.

Su madre logró dejar de fruncir el ceño el tiempo suficiente para añadir —Magia de los genios. Nos protege.

Sí, pensó Imari. Contra mujeres peligrosas que quieren casarse por amor, en lugar de por la seguridad laboral de sus padres. Quizás estaba siendo demasiado dura con ellos. ¿Realmente esperaba que fueran contra la tradición por ella? ¿Que renunciaran a sus vidas? No. Pero un poco de apoyo, un poco de comprensión... eso habría sido agradable.

Aunque no cambiaría nada.

El mediador bajó de su torre y caminó hacia ellos. Era un hombre pequeño, pero ella sabía que, como todos los marid, también tenía una forma gigante. Y su tamaño actual no hablaba en absoluto de su poder. Un genio marid podía doblar el tiempo. Ningún otro tipo de genio podía hacer eso. Aun así, era extraordinariamente raro que un marid usara su poder de esa manera, porque doblar el tiempo creaba la única cosa de la que todos se esforzaban por liberarse.

El caos.

En cambio, los marids dedicaban sus vidas al orden y la paz, y a mantener ambos en el reino que llamaban hogar.

Hizo una reverencia —Soy Hammad. ¿Tenéis una disputa?

Todos le devolvieron la reverencia.

Como era de esperar, Khalid habló primero —Mi prometida me ha avergonzado casándose con otro e intentando romper nuestro jurado contrato matrimonial. He desafiado al usurpador.

Lucien asintió al mediador —Ese sería yo.

El mediador lo miró con curiosidad —No eres un genio.

—No, no lo soy.

—Mientras estés en nuestro mundo, nuestras reglas seguirán aplicándose a ti.

—Me parece bien, siempre y cuando no obstaculicen mi capacidad para defenderme o luchar por el honor de mi esposa.

Khalid se burló de la palabra esposa, lo que hizo sonreír a Imari. Si Lucien estaba tratando de provocarlo con un poco de basura verbal antes del combate, estaba funcionando. Además, escuchar a Lucien llamarla esposa le dio una pequeña e inesperada emoción.

El mediador continuó —Las únicas reglas que debes cumplir dentro de esta arena son estas: Debes aceptarme como mediador. Ambos debéis estar de acuerdo con los términos del desafío. Y debéis aceptar el resultado como definitivo.

—Acepto —escupió Khalid.

Pero Lucien no fue tan rápido en responder —Te acepto como mediador, y acepto el resultado como definitivo, pero los términos del desafío no han sido establecidos.

El mediador miró a Khalid —¿Cuáles son tus términos?

Khalid miró con desprecio a Lucien —El ganador obtiene la mano de esta mujer.

El mediador miró entonces a Lucien —¿Estás de acuerdo con eso?

—No, no lo estoy.

El mediador parecía confundido —¿No quieres retener la mano de esta mujer? ¿No estás casado con ella?

—Lo estoy. Pero los términos que quiero son que, sin importar quién gane, la decisión sobre el futuro de Imari sea suya. Su elección de estar casada o no.

El mediador pensó en eso, luego se rio —Pero eso haría que el punto de este desafío fuera irrelevante, ¿no? Ella te elegirá a ti, ¿no es así?

Lucien se encogió de hombros —Ella solo se casó conmigo para protegerse del mercader de deseos que la perseguía. Lo más probable es que elija no estar casada con nadie. Podrías preguntarle, sabes. Está de pie justo aquí.

El mediador miró a Imari pero negó con la cabeza —No, los términos solo pueden ser que el ganador se lleve a la mujer. Es el derecho honorable de su prometido, después de todo, tener a la novia que se le prometió.

El corazón de Imari se hundió. Eso significaba que Lucien tenía que ganar para salvarlos a ambos.

—Eso es bárbaro —dijo Lucien.

—Ella es quien rompió su contrato, jinabi. Conocía nuestras reglas cuando lo hizo. El orden mantiene el orden.

Lucien la miró, pero ella no pudo hacer más que ofrecerle un encogimiento de hombros. El mediador tenía razón. Ella lo había sabido. Y le había explicado bastante bien a Lucien cómo iba a desarrollarse. Exactamente así.

Lucien pareció entender. Su boca se tensó en una línea dura —Una última pregunta antes de aceptar, entonces.

—Adelante —dijo el mediador.

—¿Quién o qué determina al ganador?

—Cuando uno de ustedes se rinda —dijo el mediador—. O uno de ustedes esté muerto. ¿Aceptas?

Con una última mirada a Imari, Lucien enfrentó a Khalid —Lo acepto.

Khalid golpeó su puño contra su pecho —Yo también acepto.

Hammad asintió —Muy bien. El desafío comienza con el primer toque de la campana y termina con el segundo —Se dio la vuelta y regresó a su torre.

—Prepárate para morir —se burló Khalid de Lucien. Luego lanzó una mirada dura a Imari—. Más te vale no pasar nuestra noche de bodas llorando por este jinabi.

Imari se negó a ser intimidada por él. Cruzó los brazos y le devolvió la misma mirada fulminante —Lo único que me haría llorar en nuestra noche de bodas es pensar en cuánto tendría que enseñarte y el poco placer que me darías.

La comisura de la boca de Lucien se crispó, como si estuviera tratando de no reírse.

El mediador levantó las manos —Entonces está resuelto. El desafío comenzará cuando solo los desafiantes permanezcan en el círculo.

Los padres de Imari hicieron una reverencia y se marcharon.

Imari no fue tan rápida en irse. Se inclinó y besó la mejilla de Lucien —Te veo afuera.

—Sí —dijo él—. Así será.

Ella esperaba que así fuera. De hecho, tenía que ser así. Porque si hubiera una noche de bodas con Khalid, probablemente uno de ellos no sobreviviría.

Capítulo Veintiséis

Mientras Lucien y Khalid se enfrentaban dentro de la caverna, Lucien realmente no tenía idea de qué esperar de Khalid. Debido a eso, decidió esperarlo todo. Y cualquier cosa. No tener reglas reales era bueno, de cierta manera. Eliminaba la posibilidad de que Lucien violara accidentalmente una tradición que aún no había aprendido.

Y le permitía usar todas las armas a su disposición. Lo mismo aplicaba para Khalid, pero él era, según Imari, una herramienta del caos. Eso era poderoso, sin duda. Pero Lucien tenía la muerte de su lado, que era posiblemente la herramienta más poderosa de todas.

Aunque, Khalid era el capitán de muchos soldados. ¿"Sin reglas" significaba que podía llamar refuerzos?

Pensar en eso mientras él y Khalid se rodeaban lentamente le hizo darse cuenta de que debería haber hecho más preguntas al mediador. ¿Había algún límite de tiempo para esta pelea? ¿Existían vacíos legales que debería conocer? ¿Qué haría si Khalid llamaba a sus soldados para que lo ayudaran?

Lucien ciertamente esperaba no tener que averiguarlo. No porque la idea de enfrentarse a probabilidades desiguales lo intimidara, sino porque no le agradaba la perspectiva de segar más almas fuera de su tiempo.

Estaba contento de pensar en eso, sin embargo, porque le impedía detenerse en las últimas palabras que Imari le había dicho en el vagón. Palabras que él interpretó como que ella ni siquiera estaba segura de querer seguir siendo amigos.

Lo destrozaba pensar que podrían separarse permanentemente. Pero sabía que era una posibilidad, y se negaba a permitir que eso influyera en sus acciones en el ring. Resopló ante su propia elección de palabras.

Extrañaría el color otra vez. Pero no tanto como la extrañaría a ella.

El mediador estaba subiendo las escaleras en espiral que conducían a la parte superior de una estrecha torreta en un extremo de la arena. Desde allí, Lucien imaginaba que Hammad podría verlo todo. Solo esperaba que el jinn fuera justo. Parecía lógico que lo sería. Hacer cualquier otra cosa invitaría al caos, y eso parecía ser lo principal que ningún jinn quería hacer. No en este mundo, al menos.

Por fin, Hammad se inclinó sobre la barandilla de la torreta. Sostenía una gruesa campana de latón por la correa de cuero que servía como su mango. Levantó la campana y luego la bajó bruscamente, enviando un profundo repique que resonó por todo el espacio.

El desafío había comenzado.

Lucien se tensó. Que Hades lo ayudara, no sabía si debía atacar primero o dejar eso a Khalid. ¿Era mejor estar a la ofensiva o a la defensiva? Decidió sobre la marcha dejar que Khalid hiciera el primer movimiento. Entonces vería de qué estaba hecho el ifrit.

Sin embargo, Khalid no hizo nada inmediatamente, y los dos continuaron circundándose, arrastrando los pies por la tierra que cubría el suelo y difuminando la espiral perfecta en la que había sido barrida.

La tensión en el aire se cernía sobre ellos tan espesa como el jarabe, pero no había dulzura aquí. Khalid miraba a Lucien con tal animosidad que, por un momento, Lucien se preguntó si las miradas realmente podrían matar.

Lentamente, se acercaron más el uno al otro. Era cuestión de centímetros, quizás milímetros. Pero disminuyeron la distancia muy ligeramente mientras se movían. Algo tenía que suceder pronto.

Khalid también debió darse cuenta. Hizo girar su bastón entre los dedos con tal despreocupación que Lucien se preguntó si se estaba tomando algo de esto en serio. Tal vez pensaba que Lucien estaba desarmado. Una buena razón para no invocar su guadaña todavía.

Finalmente, Khalid habló.

—¿Quiere que lo mate rápidamente? ¿O debería hacer un juego de ello? ¿O se rendirá cuando se dé cuenta de lo pocas posibilidades que tiene?

—No me rendiré. Y no puede matarme, jinn. No tiene las herramientas adecuadas —si Khalid quería intercambiar provocaciones, Lucien podía hacerlo. Pero no iba a distraerlo. Eso era lo que Khalid quería. Que Lucien lo subestimara. Que se volviera arrogante con las posibilidades.

No iba a suceder.

—Y usted no sabe cuán poderoso soy —Khalid se encogió de hombros. Giró el bastón en patrones más intrincados, haciendo que la hoja brillara a la luz de las antorchas—. Lo perdono por eso. No es uno de nosotros, jinabi, así que ¿cómo podría saberlo?

Toda esta charla no estaba haciendo nada para poner fin a este espectáculo, pero Lucien entendió que era parte de la danza.

Así que siguió el juego.

—El Reino del Caos es solo un mundo, jinn. Y no, no es mi mundo. Pero eso no significa que no entienda cómo derrotarte. Lo que sí significa, sin embargo, es que no sabes cuán poderoso soy yo.

Khalid resopló como si el poder de Lucien fuera ridículo.

Lucien no estaba interesado en juegos. Imari estaba afuera, esperando conocer su destino. Y el de él, ciertamente. Ella debía ser un nudo de nervios, preguntándose cómo resultarían las cosas. No quería hacerla esperar más de lo necesario.

Extendió su mano e invocó su guadaña. Surgió del tatuaje en su antebrazo, el mango sólido formándose en su mano expectante. La madera estaba cálida y acogedora, como un viejo amigo. La hoja curva zumbaba con anticipación. No le importaba la condición del alma a cosechar, solo que hubiera un alma para tomar. La herramienta no era exactamente consciente, pero no carecía de sus propias necesidades y respuestas.

Y había estado demasiado tiempo sin un alma entre sus dientes.

Nunca había usado la guadaña en defensa propia. La había blandido para asustar al mercader de deseos, pero eso era lo más cerca que había estado.

Si tomaba el alma de Khalid, habría una investigación. Incluso si la devolvía. Ese había sido el caso de Hattie, así que no había razón para pensar que no sería lo mismo ahora, especialmente con una siega deliberada. Pero por Imari, soportaría lo que sea que el consejo de segadores le impusiera.

¿Qué eran dos semanas de escrutinio e interrogatorios en nombre del amor? Además, el consejo no podía quitarle nada más. No le quedaba nada que perder. Nada más que Hattie, ya que Imari parecía haber tomado ya su decisión. Aunque, esperaba que eso no fuera lo que ella decidiera finalmente.

Kora, por otro lado, solo extrañaría su dinero si algo le sucediera.

La mirada de Khalid se fijó en la guadaña por un momento, luego se rió.

—¿Qué clase de criatura es usted? ¿Un granjero? En este reino, esa es una herramienta que usamos para cortar hierba y maleza.

Lucien dudó, disfrutando el momento.

—Algunos podrían llamarme un cosechador. Definitivamente la uso para cortar cosas.

El pecho de Khalid se hinchó mientras giraba su bastón sobre su cabeza, pasándolo a su otra mano.

—Imari eligió a un jornalero sobre un príncipe. La mujer es más tonta de lo que pensaba.

—Usted es el tonto —Lucien pasó la guadaña por el aire en un lento ocho, haciendo que la hoja cantara su canción etérea. Khalid no era el único que podía fanfarronear—. Ella es una de las mujeres más brillantes y maravillosas que he conocido.

Khalid resopló.

—Realmente la ama. Ambos son tontos, entonces. El amor es una emoción imprudente.

Qué bien lo sabía.

—¿Y usted piensa qué, que el orgullo es mejor? El orgullo es hueco. También lo es el honor sin amor.

Khalid le apuntó con el bastón.

—El honor lo es todo. Honrar la tradición trae orden, y el orden es paz.

—No si esa paz significa que estás viviendo una mentira —apuntó la guadaña hacia Khalid—. Renuncia a tu reclamo sobre Imari. Acepta romper el contrato matrimonial, y te dejaré vivir.

Las cejas de Khalid se juntaron con incredulidad.

—Quizás el aire de mi mundo no le sienta bien, ya que parece estar pudriéndole el cerebro si cree que puede matarme. Soy un inmortal. Todos los jinn lo son. Solo los jinn pueden matar a los jinn.

Una pizca de duda se deslizó a través de la confianza de Lucien. ¿Era posible que su guadaña no pudiera segar el alma de Khalid? Después de todo, su toque no había hecho nada a Imari. Pero no podía pensar de esa manera, o perdería toda esperanza.

Afianzó su agarre en el mango de la guadaña.

—No existe tal cosa como lo inmortal, jinn. Y es hora de que te lo demuestre.

* * *

Imari no podía evitar caminar de un lado a otro frente a la caverna. Sus zapatillas estaban arruinadas, cubiertas de polvo, pero lo único que importaba era que Lucien saliera con vida.

¿Por qué estaba tardando tanto?

¿Y por qué no le había dicho que lo amaba?

Se obligó a detenerse y tomar algunas respiraciones. Khalid querría asegurarse de que Lucien supiera exactamente a qué enemigo formidable se enfrentaba. Sin duda, el ifrit estaba informando a Lucien de dónde se había equivocado al elegir a Imari como novia. Cómo Lucien era un tonto por ir contra la tradición jinn. Cómo el deshonor era peor que la muerte.

O algo así.

Miró hacia arriba para ver a su madre observándola con una mirada de desaprobación. Sus padres habían tomado asiento bajo la sombra de un grupo de palmeras donde había una pequeña fuente. Parecían contentos de esperar a que sucediera lo que fuera que estaba ocurriendo adentro. Estaban tan tranquilos. Como si supieran que Khalid iba a prevalecer.

La mirada de su madre avivó la ira de Imari. Y como era impotente para hacer algo contra Khalid, se centró en aquellos a quienes sí podía afectar. Sus padres. Después de todo, las cosas ciertamente no podían empeorar. Se dirigió hacia ellos, llena de indignación justiciera.

—Deben estar muy orgullosos de lo que han hecho.

Su padre frunció el ceño, luego apartó la mirada, ignorándola.

Su madre arqueó una ceja, luego negó con la cabeza.

—¿Crees que estoy orgullosa de tener una hija tan desobediente? —agitó las manos hacia los cielos—. ¿Por qué no me diste otra hija?

—¿Realmente preferirían que me hubiera convertido en prisionera del mercader de deseos antes que romper mi contrato matrimonial?

Farozza dudó, pero solo por un segundo.

—¿Crees que el matrimonio con Khalid hubiera sido un destino peor?

—Sí.

Su madre frunció los labios.

—¿Dónde nos equivocamos, Zakir?

—No sabría decirlo.

Imari puso los ojos en blanco.

—Se equivocaron al quedarse en este mundo. Deberían haberse ido como yo. Entonces sabrían que hay más en la vida que reglas —Lucien ciertamente le había enseñado eso. Él vivía una vida poco convencional en una casa poco convencional con su abuela poco convencional. Había encontrado una manera de existir incluso cuando todo lo que había conocido le había sido arrebatado.

Él era la prueba de que ella también podía hacerlo.

—Cierra la boca, niña —espetó su padre—. Tú eres quien le ha dado la espalda a la vida.

Imari extendió los brazos.

—¿Esta vida? ¿Donde el orden se venera como un dios vengativo? ¿Donde se teme al caos más que a cualquier otra cosa? —se inclinó hacia adelante—. No solo estoy bien con romper las reglas, sino que a veces, disfruto un poco del caos.

Ambos padres jadearon.

La reacción estimuló algo dentro de ella.

—Así es. Conduje uno de los coches de Lucien. Dos veces. Y excedí el límite de velocidad. Mucho.

Otro jadeo de su madre y un ceño fruncido de su padre. Él apartó la cabeza.

—Quizás en el mundo mortal eso sea aceptable, pero no en este, y tú lo sabes.

—Ya no vivo en este mundo. No puedo. Ustedes se encargaron de eso al repudiarme.

Su madre frunció el ceño.

—Aún no lo hemos hecho. Y no lo haremos. No si Khalid gana. Lo cual hará. Entonces, si tienes suerte, él todavía se casará contigo, y con el tiempo, tal vez podamos olvidar todo esto. Pero tienes un largo camino por recorrer para ser el tipo de esposa de la que un hombre como el príncipe pueda estar orgulloso.

—Nunca me casaré con Khalid. Y Lucien ya está orgulloso de mí —Imari miró hacia la entrada de la caverna, dándose cuenta de la verdad de sus palabras.

Lucien estaba orgulloso de ella. Se lo había dicho. No esperaba nada de ella. Ni siquiera que siguiera siendo su esposa.

De repente, eso no parecía una idea tan mala después de todo.

Capítulo Veintisiete

Khalid atacó primero, pero Lucien esquivó el bastón con facilidad. Khalid había anunciado el golpe con un gruñido sonoro y un comienzo lento.

Lucien hizo girar la guadaña y usó la parte inferior del mango para obligar a Khalid a caer de rodillas, luego giró fuera de su alcance. No debería haber sido tan fácil evadir el golpe de un guerrero entrenado.

Khalid estaba jugando con él.

El genio se puso de pie con una sonrisa en el rostro, confirmando las sospechas de Lucien. —Buen trabajo, jinabi. No estaba seguro de que supieras pelear.

Lucien tampoco lo estaba, pero no iba a dejar que Khalid lo superara, sin importar lo bien entrenado que estuviera el genio. Si quería seguir con las provocaciones, que así fuera. —Realmente no sé pelear. No es para lo que me entrenaron.

—¿Oh? —Khalid pareció genuinamente interesado—. ¿Para qué te entrenaron, entonces? ¿Para cortar hierba como un jardinero común?

Lucien blandió su guadaña con ambas manos. —Para matar.

La mirada altiva en los ojos de Khalid vaciló por un momento, luego volvió a su lugar. —Y de nuevo te digo, soy inmortal. No puedes matarme. —Extendió los brazos—. Esta no es una pelea que puedas ganar.

—No estoy de acuerdo.

—Que así sea, pero sigues equivocado. Hagamos un trato. Renuncias a Imari, vuelves a tu hogar, y terminamos esto pacíficamente ahora mismo.

—¿Y por qué querrías hacer eso?

Khalid resopló. —Hará mi vida matrimonial más fácil si no tengo que escuchar una y otra vez cómo te maté. De esta manera, ella no podrá reprochármelo.

—Ya veo. Lástima que no me importe hacer tu vida matrimonial más fácil.

Khalid dejó escapar un largo suspiro. Como si se hubiera agotado tratando de ser el pacificador. —No entiendo tu deseo por la esposa de otro hombre. ¿Dónde está tu honor?

—Ella no es la esposa de otro hombre. Es mi esposa. Tú eres el que no tiene honor.

Una nueva chispa de ira se encendió en la mirada de Khalid. —Has ido demasiado lejos, jinabi. Demasiado lejos. —Giró el bastón en sus manos nuevamente—. No más charla. Hora de morir.

Esa fue la señal para Lucien. Cambió a su modo segador completo, permitiendo que su forma de segador tomara el control. Con el cambio de sus huesos y la aparición de su ser esquelético vinieron los ojos brillantes, la túnica que ondeaba a su alrededor como algo vivo, y el aumento de altura que lo hacía parecer una pesadilla viviente.

Se entregó a la oscuridad de la forma, canalizando los recuerdos de las almas que había segado tal como lo había hecho la noche en que asustó por primera vez al mercader de deseos y lo alejó de Imari.

Esos recuerdos tomaron forma a su manera. Manos y rostros presionaban contra el abismo de su cuerpo, alcanzando a través de la penumbra como si pudieran salvarse a sí mismos. Era un truco de salón, un pequeño espectáculo de impacto y asombro de segador destinado a asustar y someter.

A juzgar por la expresión horrorizada de Khalid, estaba funcionando. —Eres una abominación —susurró.

—No —respondió Lucien. Su voz vibraba y resonaba como cadenas arrastradas sobre una lápida—. Soy la muerte. Y he venido por ti.

Levantó su guadaña, listo para cortar a Khalid y terminar este desafío de una vez por todas, pero Khalid se echó hacia atrás.

El genio sostuvo su bastón como un escudo. —No me llevarás.

Antes de que Lucien pudiera responder, el genio pareció... desmoronarse. Era como si fuera polvo. Desintegrándose. No, no polvo. Arena.

Pieza por diminuta pieza, el genio se disolvió en un montón de arena en el suelo de la arena.

Lucien lo miró fijamente, sin saber qué hacer. ¿Significaba esto que había ganado? Miró al mediador en busca de algún tipo de respuesta.

El hombre no le dio nada.

Entonces, un suave sonido zumbante llenó los oídos de Lucien. Volvió a mirar el montón de arena. El viento, de donde Lucien no podía decir, lo estaba recogiendo y haciéndolo girar.

La espiral creció. Lucien retrocedió, sin entender lo que estaba sucediendo.

El remolino de arena aumentó en tamaño y altura, y la ráfaga de viento tiraba de las túnicas de Lucien y llenaba sus oídos con un rugido atronador. Luchó contra el viento. Ahora lo desgarraba. La arena golpeaba su rostro y llenaba su boca y nariz. Tiraba de la hoja de la guadaña, girándola y arrancando el mango de sus manos.

Lucien entrecerró los ojos contra la ráfaga de viento y agarró el mango de la guadaña con más firmeza.

Entonces escuchó un nuevo sonido mezclado con el gruñido del viento. Un sonido profundo y repetitivo que se parecía mucho a una risa.

La risa de Khalid.

La tormenta de arena era Khalid. Era otra forma de él, así como Lucien se había convertido en el segador.

Con esa comprensión, Lucien recalculó todo. No podía segar el alma de una tormenta de arena. Necesitaba que Khalid fuera carne y hueso. El viento azotaba con más fuerza, desgarrando el cuerpo y la túnica de Lucien con una fuerza increíble. Sus opciones se estaban agotando.

Recuperó la guadaña en su antebrazo y descartó su forma de segador para retomar su forma humana.

Luego se dejó caer al suelo de la arena, como si hubiera sido derrotado. Su rostro estaba hacia la entrada de la caverna. Solo podía pensar en Imari y lo que debía estar pasando mientras esperaba conocer su destino.

El viento amainó. La arena volvió a caer al suelo. Pasaron los segundos. Entonces escuchó lo que había estado esperando. Suaves pasos detrás de él, avanzando por la tierra en su dirección.

Lucien se preparó. Tendría una sola oportunidad y solo una.

Un pie lo empujó.

En un solo movimiento rápido, Lucien saltó al aire, invocando su guadaña y cambiando de nuevo a su forma de segador con la velocidad de un solo parpadeo.

La boca de Khalid todavía se estaba abriendo con sorpresa, sus ojos aún se ensanchaban con conmoción.

Mientras Lucien caía de nuevo a tierra, su guadaña cortó a través de Khalid, enganchando el alma del genio y separándola de su cuerpo con la eficiencia de un cuchillo caliente a través de la mantequilla.

Los ojos de Khalid terminaron de abrirse por completo y su boca se abrió completamente, pero el único sonido que salió de él fue algo entre un suspiro y un sollozo.

El último aliento. Lucien lo había escuchado muchas veces.

Hattie le había dicho una vez a Lucien que la sensación de su alma abandonando su cuerpo era como ser forzada a exhalar aire frío. Por supuesto, el alma de Hattie había sido segada por el tacto. Imaginaba que tener la guadaña pasando a través del cuerpo creaba una sensación aún mayor.

Khalid cayó de rodillas, luego se desplomó en el suelo de la arena. Un segundo después, su cuerpo físico se disolvió en arena, y lo que quedó de él, una forma fantasmal, se levantó para enfrentar a Lucien. —¿Qué me has hecho?

Lucien arrancó el brillante enredo de energía del extremo de su guadaña y lo sostuvo. —He tomado tu alma.

—Pero... ¿cómo? Soy inmortal.

—Soy un segador oscuro, y puedo decirte que nadie es verdaderamente inmortal. Y si tienes un alma, puedo tomarla.

Khalid miró su cuerpo transparente. —¿Qué es esto? No quiero esto. Quiero mi cuerpo de vuelta. —Miró furioso a Lucien—. Quiero mi alma de vuelta.

—Bien. Contaba con eso.

Con un gruñido, Khalid intentó arrebatar su alma, pero su mano simplemente atravesó la pulsante bola de luz en la mano de Lucien. Tomó aire bruscamente, una acción puramente refleja en este punto, y frunció el ceño. —¿Cómo te atreves?

—Este desafío que iniciaste era a muerte. Esencialmente he hecho eso. —Miró al mediador, levantando el alma de Khalid hacia el hombre—. Tengo el alma del genio. ¿Es suficiente para usted?

El mediador lo miró por un momento, parpadeando con fuerza. Luego se dio la vuelta y se dirigió hacia las escaleras.

—No puedes hacer esto —dijo Khalid—. No es así como se hacen las cosas. La muerte es muerte. Esto es... no sé qué es esto, pero no puedes dejarme así.

—Absolutamente puedo. O puedo transportar tu alma a su lugar de descanso final y la forma que actualmente tienes dejará de existir por completo. ¿Preferirías eso? ¿Muerte permanente?

El mediador se acercó hacia ellos, con la pesada campana de bronce en una mano.

Khalid parecía horrorizado. —Quiero mi alma y mi cuerpo de vuelta. Has hecho trampa.

—No veo cómo. No hay reglas.

El mediador se colocó frente a ellos. —Tienes su alma.

No era una pregunta, pero Lucien extendió su mano hacia el hombre para permitirle una mejor vista. —Así es. ¿Eso me convierte en el ganador de este desafío?

El mediador frunció el ceño. —Nunca había sucedido esto antes.

—Quiero mi alma de vuelta —vociferó Khalid. Intentó agarrarla por segunda vez y obtuvo los mismos resultados. Inmediatamente comenzó a gritar de nuevo.

Lucien estaba listo para seguir adelante. Elevó su voz para hacerse oír. —Te devolveré tu alma si aceptas mis condiciones.

Khalid dejó de alborotarse y se volvió hacia Lucien. —Quieres a la mujer, puedes tenerla.

—Primero, quiero que traigan a Imari y a sus padres aquí para que esto ocurra con todos ellos como testigos.

—Eso no se hace —dijo el mediador.

Lucien entrecerró los ojos. —¿Le gustaría ver de cerca y personalmente cómo funciona mi guadaña?

Hammad abrazó la campana contra su pecho. —Los traeré.

Se dirigió rápidamente a la entrada de la caverna, desapareciendo a través de ella y regresando momentos después con Imari y sus padres.

El rostro de Imari se iluminó en el momento en que vio a Lucien. Corrió hacia él. —Sigues vivo. —Extendió sus manos para abrazarlo.

Él retrocedió. —No me toques. Tengo el alma de Khalid en mi mano. La próxima persona con la que haga contacto se convertirá en el dueño de esa alma.

Ella se detuvo, asintiendo. —De acuerdo. ¿Qué está pasando, entonces?

Sus padres se mantuvieron a unos metros de distancia. Farozza seguía agarrada al brazo de su esposo, y ambos miraban a Lucien con un nuevo respeto en sus ojos. O tal vez era miedo. Algunas personas solo muestran respeto cuando experimentan miedo. Lucien no se sorprendería si los padres de Imari fueran ese tipo de personas.

Mostró el alma de Khalid. Pequeñas chispas de energía viajaban a través de la masa retorcida. Era más pesada y más enredada que la de un humano. Khalid había existido durante mucho tiempo. —He segado el alma de Khalid. Ahora puedo escoltarla a su lugar de descanso final, o puedo devolvérsela.

—La quiero de vuelta —dejó claro Khalid por tercera vez.

Lucien le dio un pequeño asentimiento. —Así lo has manifestado. Pero tengo exigencias que deben cumplirse primero. Hammad me dice que todo esto es muy inusual.

—Muy inusual —repitió Hammad—. Nunca ha sucedido antes.

—Lo que significa —continuó Lucien—, que podemos establecer las reglas para manejar tal situación ahora mismo.

El mediador pareció reflexionar sobre eso un momento, luego asintió vigorosamente. —Sí. Lo permitiré.

—Bien. —Lucien volvió su atención a Khalid una vez más—. Renunciarás a tu contrato matrimonial, liberando a Imari sin condiciones de ningún tipo.

—Sí. Bien. —Khalid cruzó los brazos y lanzó miradas fulminantes a todos ellos—. Renuncio a nuestro contrato matrimonial y lo declaro nulo y sin efecto. —Se inclinó hacia Imari—. Nunca quise casarme contigo de todos modos.

Ella resopló y puso los ojos en blanco.

Hammad alzó las cejas. —Me aseguraré de que se te permita elegir otra novia, mi Príncipe. Una más de tu agrado.

—Bien —resopló Khalid. Tanto como un fantasma pudiera resoplar.

Lucien miró a Imari. —¿Qué más te gustaría?

Ella vaciló como si la hubiera tomado por sorpresa. —Que todos los genios puedan elegir sus futuros. Que se abolieran los contratos matrimoniales.

Una expresión de puro horror invadió al mediador. —Oh no, eso nunca funcionaría. El matrimonio por amor es muy desordenado. El amor no dura. ¡Crea caos! Los contratos, sin embargo, son para siempre. Su petición es denegada.

Ella frunció el ceño. —Entonces quiero un último viaje al Pozo de los Deseos.

—No —escupió su padre—. Ella está desterrada. Puede que esté liberada de este contrato matrimonial, pero eso es todo. Ambos deben irse inmediatamente.

—¿Hammad? —Lucien mantuvo sus ojos en Zakir.

El mediador se aclaró la garganta. —Viceministro Zephara, lo permitiré. Una visita final.

—Caos —susurró Farozza.

Imari giró para mirar a sus padres. —¿Es eso todo lo que les preocupa? Nunca volverán a verme.

Una solemnidad se asentó sobre sus rostros que Lucien no había esperado, pero luego sus padres se dieron la vuelta y le dieron la espalda. Se sintió muy definitivo.

El labio inferior de Imari tembló, y sus ojos se humedecieron, pero levantó la barbilla mientras hablaba con Lucien. Su voz era fuerte y clara, y lo llenó de orgullo por razones que no podía nombrar. —Eso es todo. No más exigencias. Solo la visita al pozo.

—De acuerdo. —Lucien se aseguró de que Hammad estuviera prestando atención—. ¿Por su palabra, esto es definitivo y resuelto?

El mediador asintió. —Devuelve el alma de Khalid a él, y te declararé ganador de este desafío. Imari quedará libre del contrato matrimonial y se le concederá un viaje final al pozo. Luego ambos deben irse.

—No tendrás ninguna objeción de mi parte. —Clavó su mirada en Khalid—. Quédate quieto. —Luego Lucien metió su mano en la forma transparente de Khalid y liberó el alma, retirando su mano con velocidad sobrenatural.

Con un estremecimiento y un sollozo doloroso, el cuerpo de Khalid se tensó y se volvió entero de nuevo. Se desplomó en el suelo de la arena, con los ojos en blanco.

Lucien se limpió la mano en su túnica. —Por cierto, hay un pequeño período de ajuste. Estarás bien en uno o dos días. —Alzó las cejas al mediador—. Está hecho. ¿Algo más que necesite de mí?

—No. —Hammad hizo sonar la campana, enviando un agudo repique a través de la caverna—. Este desafío está resuelto. —Se dirigió de vuelta a la torre.

Lucien extendió su mano a Imari. —¿Nos vamos?

Ella observó a Khalid un momento más, luego sin una palabra, tomó la mano de Lucien y asintió.

Caminaron de vuelta hacia el sol de esa manera, tomados de la mano. Lucien saboreó la sensación de su palma contra la suya. No podía imaginar qué iba a suceder entre ellos a continuación, pero en ese momento, estaba lleno de una alegría agridulce.

Había liberado a Imari. Había hecho exactamente lo que se había propuesto hacer. Y sin embargo... ella no había dicho nada. Tenía que estar abrumada por la emoción. Estaba a punto de dejar su hogar y a sus padres para siempre. Sin duda eso era suficiente para que tuviera que lidiar.

La miró de todos modos, principalmente para asegurarse de que estaba bien.

Sus ojos todavía estaban llenos de lágrimas no derramadas y emociones que no podía interpretar. —¿Estás bien?

Ella asintió, luego lo miró y puso sus manos en su mandíbula. —Lo lograste. Me liberaste. Te debo todo.

—No me debes nada.

Ella negó con la cabeza. —No. Eso no es cierto.

—No lo hice porque quisiera algo de ti.

—Lo sé. —Sonrió, y una sola lágrima se deslizó por su mejilla—. Lo sé.

Su querida Imari. Odiaba verla sufrir. —¿Estás lista para visitar el pozo?

Ella miró hacia la entrada de la caverna por un segundo. —Sí. Luego estoy lista para ir a casa.

Capítulo Veintiocho

Su último vistazo a sus padres. Su último viaje en alfombra mágica. Su última visita al pozo.

Sus últimos mil deseos.

Era mucho para asimilar. Demasiado para este momento, en realidad. Probablemente lloraría cuando regresara a Nocturne Falls, pero por ahora tenía que concentrarse en el presente. Era la única forma de superar esto.

La alfombra aterrizó cerca del Pozo de los Deseos, y ella y Lucien bajaron. La alfombra se enrolló por sí misma y siguió rodando por la arena hasta descansar sobre un montón de tapetes.

Ella contempló el pozo.

—¿Necesitas que haga algo? —preguntó Lucien.

—No. Esto no llevará mucho tiempo.

Él asintió y dio un paso atrás, como dándole espacio.

Ella lo agradeció. Parecía saber qué necesitaba y cuándo. Qué diferente era de Khalid. En tantos sentidos.

El agua en el pozo era de un azul cristalino e invitante. Los guardias que lo rodeaban, no tanto.

Se acercó al borde del pozo. Los guardias la observaron, pero no se movieron. Dejó escapar el aliento que había estado conteniendo. No iban a intentar detenerla.

Las doncellas del pozo se levantaron para saludarla. —Hermana —dijeron al unísono.

—Hermanas —las saludó Imari. No las sentía como hermanas, pero ¿qué importaba? Nunca las volvería a ver.

Subió al borde de piedra y miró hacia el agua. Desde allí, los escalones que conducían al pozo eran visibles.

Una última recarga. Mil deseos más.

Eso podría parecer una cantidad enorme para la mayoría de las personas que no son inmortales, pero mil deseos podían agotarse increíblemente rápido si un genio no tenía cuidado.

Afortunadamente, ella sabía cómo ser cuidadosa con estas cosas. Ya había sido cautelosa durante muchos, muchos años, guardando su último deseo.

El agua se ondulaba mientras una suave brisa cruzaba la superficie. No tenía sentido esperar.

Entró en el agua y bajó los escalones hasta que quedó completamente sumergida. El agua estaba fresca sobre su piel, justo como la recordaba. Se demoró un segundo más, luego volvió a subir y salió, dejando el pozo atrás.

El agua se evaporaba mientras avanzaba. Era magia, por supuesto, hechizada para que ninguna gota de agua saliera del pozo con ella.

Para cuando volvió a pisar el borde de piedra, estaba completamente seca otra vez, hasta el último cabello.

Estaba hecho. Y no podía deshacerse aunque el mediador cambiara de opinión.

Sonrió. Tener sus deseos recargados casi la hacía sentir mareada por el exceso. Mil deseos. Se sentía como una fortuna inesperada. Como si hubiera ganado la lotería de los deseos.

Pero sabía que no era así. Todavía tendría que proteger cada uno, tomando una decisión estudiada antes de usar un deseo. Porque se usarían deseos.

Lucien merecía un buen puñado de ellos, aunque no estaba segura de que los quisiera.

Se reunió con él.

—¿Eso es todo? —preguntó él.

—Eso es todo.

—Hmm. Y ya estás seca.

—Es magia de los jinn. Ningún agua puede abandonar el pozo.

—¿Por qué no me sorprende? —Sus cejas se elevaron por un segundo, luego se fruncieron con preocupación—. ¿Estás lista para irnos?

Ella lo miró, abrumada por todo lo que sentía. —Sí. Lista.

—¿Cómo regresamos? No tengo idea de cómo volver a Nocturne Falls desde aquí. Aunque supongo que podría intentarlo. Mis poderes me permiten una especie de teletransportación.

—No, yo me encargo. —Le sonrió. Sorprendentemente, ni siquiera tenía el impulso de echar un último vistazo. Deslizó su mano en la de él y deseó que volvieran a casa.

Reaparecieron fuera de la propiedad de Elenora Ellingham.

Lucien parecía sorprendido mientras miraba alrededor. —Este no es donde pensé que apareceríamos.

Imari señaló el Lamborghini aún estacionado en la entrada. —El coche está aquí, así que supuse que querrías llevarlo a casa.

—Buen pensamiento. —Hizo una pausa, mirando la botella en sus manos—. ¿Eso simplemente aparece y reaparece cuando viajas? Porque no estaba contigo en la otra dimensión.

—Algo así. Es magia de los jinn...

—Ya entiendo.

—Exacto. —Se rio y colocó la botella bajo su brazo, un poco menos preocupada ahora que no era tan importante. Mientras estuviera casada, nadie podría comandar sus deseos excepto Lucien. Y ya no podía llevarla a casa. Sus padres pondrían la magia en su lugar para evitar precisamente eso muy pronto. Si no lo habían hecho ya.

Él levantó las llaves. —¿Quieres conducir a casa?

—No. —Tenía demasiado en mente. Demasiado con lo que lidiar. Temía que su mente divagara y terminara dañando el auto.

—De acuerdo. —Desbloqueó el coche, abriendo la puerta del pasajero para ella. Esperó hasta que ella entró, luego la cerró y se unió a ella por el otro lado.

El vehículo rugió al encenderse.

Salió y los puso en marcha. Ninguno habló durante unos minutos, luego él rompió el silencio. —Llamaré al sheriff cuando regresemos. Me aseguraré de que todo esté en orden con el mercader de deseos. Seguro querrán tomar tu declaración, pero eso probablemente puede esperar hasta mañana.

Ella asintió, mitad con él y mitad perdida en sus pensamientos. Eso no era justo. Lucien merecía toda su atención. —Gracias por todo. Has sido increíble. Sin ti... —Se rio suavemente—. Te debo mucho.

—No me debes nada.

—Lucien, puedes decir eso todo lo que quieras, pero no cambia los hechos. Sin ti, mi vida sería una prisión. En cambio, tengo mi libertad y mi felicidad. Y ya no temo mi futuro. Te debo mucho, simple y llanamente.

—No me debes...

—Detente. O vas a hacer que me enfade.

Él sonrió con picardía. —Está bien, entonces. Pero no quiero que te sientas obligada conmigo.

—No me siento obligada. Solo muy, muy agradecida. Más de lo que puedo expresar con palabras.

—De nada.

Ella se inclinó y besó su mejilla. —Supongo que también le debo a Greyson. Sin él, nunca me habría conectado contigo.

Lucien le lanzó una mirada. —Técnicamente, ya nos habíamos conocido.

—Cierto. Pero no tenía idea de quién eras.

Él pareció pensar en eso por un segundo. —¿Por qué no me tenías miedo? Todos los demás sí. Incluso mi ex esposa cuando la conocí.

Imari se encogió de hombros. —Soy inmortal. Y soy vieja. Dejando de lado a los mercaderes de deseos, no hay mucho en esta vida que me asuste.

—¿El matrimonio con Khalid?

—Sí. Ugh. ¿Te lo imaginas? —Sacudió la cabeza—. Eso sí era verdaderamente aterrador. Oye, ¿él será ahora como Hattie? ¿Una especie de fantasma? ¿O algo más?

—No, debería volver a ser completamente él mismo. Coseché su alma con mi guadaña. La de Hattie la tomé tocándola, algo que no sabía que era posible hasta que sucedió.

—Eso es bueno. Estaría extra malhumorado si fuera un fantasma.

Cuando volvió a hablar, su voz era más tranquila, más solemne. —¿Vas a extrañar tu hogar?

Ella no dudó. —No. Este es mi hogar ahora. Lo ha sido durante un tiempo. Lo que mis padres me hicieron duele, mucho. Nadie quiere pensar que su familia elegiría la riqueza o el estatus por encima de ellos.

—Hattie te adoptaría con gusto, ¿sabes?

Imari se rio. —Podría aceptar su oferta. Amo a Hattie. —Lo miró, con el corazón a punto de estallar—. Y también te amo a ti.

Capítulo Veintinueve

Las palabras envolvieron a Lucien con tal calidez y honestidad que, por un momento, todo lo demás se desvaneció. El coche, el mundo exterior, los problemas de su vida. —¿En serio?

—Sí. ¿Cómo no podría? Eres el hombre perfecto.

—Mi ex discutiría eso.

—Bueno, es una idiota.

Él se atragantó con una risa. —Cuando estábamos en la caravana y te reíste sobre ser amigos, pensé... que eso era el final.

—Me reí porque no podía creer que eso fuera lo único que querías. Pero nos interrumpieron y no pude decir todo lo que quería. —Negó con la cabeza—. Aun así luchaste por mí.

—Sí. Eso nunca iba a cambiar. Soy un hombre de palabra.

—Eso eres. Y tú también me amas, ¿verdad?

Asintió. —Sí. Nunca quise volver a amar a nadie. Nunca quise arriesgarme de esa manera. Pero tú eres simplemente increíble. —La miró—. Sé que tenemos que pasar por una anulación, pero después de que el papeleo esté listo, espero que podamos empezar de nuevo. Salir juntos. En la medida que pueda salir, que no es mucho, como sabes.

—¿Salir juntos? —Lo miró boquiabierta—. ¿Es eso realmente lo que quieres?

Él empezó a decirle la verdad, que le encantaría seguir casado, pero luego cerró la boca, apretando los labios en una línea firme. Esto tenía que ser decisión de ella. —Quiero lo que tú quieras.

—¿Estás seguro de eso?

Le lanzó una mirada curiosa. —Sí. ¿Por qué?

—Porque estoy bastante segura de que quiero seguir casada.

El coche se desvió bruscamente hacia la derecha, luego él lo enderezó y se detuvo en el arcén. —Repite eso.

Ella se desabrochó el cinturón de seguridad y se giró para mirarlo. —Quiero seguir casada. Es decir, si tú quieres.

—Conmigo. Quieres seguir casada conmigo.

Se rio. —Sí, contigo. A menos que no quieras.

—No, yo, sí, eso está bien. No, definitivamente sí. —Se presionó la mano contra la cabeza por un segundo—. Siento que me perdí algo. ¿Qué me perdí?

—Mira, voy a ser completamente sincera. Estar casada contigo, un hombre en quien confío, respeto y amo, es la mejor manera de protegerme. ¿Ese comerciante de deseos? No es el único. Hay otros por ahí. Y no tengo forma de conseguir más deseos, así que necesito protegerlos más que nunca.

Asintió. —Ya veo.

—Pero no quiero que pienses que solo estoy usando este matrimonio para mi propia protección. No es solo eso. Es lo buena que es la vida contigo. Lo fácil, cómoda, divertida y simplemente... buena. Te gusto por lo que soy. No por lo que puedo ofrecerte. Eso ha sido algo raro en mi vida. Claro, he salido con algunos chicos agradables antes, pero nunca con uno por el que sintiera este tipo de sentimientos. Entonces, ¿por qué deberíamos dejar de estar casados? Nos amamos, pero aún podemos tomarnos las cosas con calma. Conocernos mejor.

—De acuerdo.

—Entonces, ¿por qué terminar este matrimonio hasta que tengamos una razón para hacerlo? —Se mordió el labio inferior nerviosamente—. Quiero decir, ¿y si... nunca tenemos una razón para terminarlo?

Él pasó de mirarla a contemplar a través del parabrisas, con las manos aferradas al volante con fuerza. La vida lo había vuelto realista. —Pero, ¿y si las cosas no van tan bien como pensamos? ¿Y si terminarlo es la única solución? Dolerá mucho más.

Ella puso su mano en su hombro. —Nunca, en mi larga vida, he querido estar casada. Ahora te estoy diciendo que no quiero no estar casada. Contigo. Y me dijiste que nunca quisiste volver a casarte, y sin embargo aquí estás, casado conmigo. Enamorado de mí.

—Cierto. —Respiró hondo—. Además, eres la única persona a la que parece que puedo tocar sin matar.

—Otra razón contundente para seguir unidos. —Le guiñó un ojo—. Sin mencionar que Hattie no nos regañará si las cosas se ponen... conyugales.

Un pequeño ruido ahogado salió de su garganta, y una oleada de calor poco familiar le recorrió el rostro.

—Vaya, no sabía que los segadores podían sonrojarse.

—No me estoy sonrojando.

Ella inclinó la cabeza. —Um, sí, lo estás. Y es adorable. —Volvió a acomodarse en su asiento y se abrochó el cinturón—. Muy bien, esposo. Llévanos a casa.

Los últimos minutos del trayecto se perdieron para Lucien. Su cabeza estaba ocupada con la inesperada y abrumadora noticia de que su amada Imari quería seguir casada con él.

No estaba seguro de cómo procesarlo, realmente. Nunca había sentido una alegría así, salvo el día en que nació su hija y los primeros días con Pavlina. Pero esos recuerdos se habían vuelto más amargos que dulces en los últimos años, y esperaba que su relación con Imari no siguiera el mismo camino que su relación con Pavlina.

Pero eso no sucedería. No podía permitirse pensar de esa manera. Él e Imari estaban bien juntos. Muy bien. Genial, en realidad. E Imari no se parecía en nada a la voluble y caprichosa Pavlina.

Estacionó el Lamborghini en su lugar designado, luego salió y fue a abrirle la puerta a Imari.

Le demostraría lo perfecto que podía ser como esposo. Sabía que era propenso a cambios de humor. Trabajaría en eso. Sería menos taciturno. Más feliz. Fácil con Imari cerca. Después de todo, ella era prueba de que aún podía ser feliz. Ella era su felicidad.

La mimaría con cosas, si ella quería cosas. Los viajes eran más difíciles, dado lo peligroso que era para él estar rodeado de personas, pero encontraría una manera. Quizás alquilar un complejo turístico entero en algún lugar.

Eso le dio una idea. Si ella quería una noche de cita, podría hacer lo mismo. Comprar uno de los restaurantes de la ciudad por la noche. Eso sería romántico, ¿no? Le preguntaría a Hattie. Ella lo sabría.

Le ofreció la mano a Imari para ayudarla a salir del coche.

Ella la tomó y le besó la boca al pasar. Él la agarró y la atrajo hacia sí, devolviéndole el beso. Mostrándole lo feliz que estaba. Besarla ahora se sentía tan diferente porque ella era suya y él era de ella. Era un beso lleno de amor, promesa y esperanza para el futuro. Y mientras la sostenía en sus brazos, lo invadió una sensación de plenitud.

Cuando el beso terminó, ella le sonrió felizmente. —Esto va a ser divertido.

—Divertido. —Negó con la cabeza ante la idea—. Eso va a llevar tiempo acostumbrarme.

—Bueno, espero que nunca pierda su encanto. No quiero que suceda.

—Yo tampoco.

Ella apoyó su mano libre en su pecho. —Estoy demasiado tensa para dormir. ¿Quieres ver una película o algo?

—Podríamos arreglarnos e ir al club.

Sus ojos se iluminaron. —¿Sí?

—Sí.

El brillo se desvaneció. —No tengo realmente nada apropiado para un club.

—Te das cuenta de que soy el dueño del lugar. Puedes usar una bata de baño si quieres. Nos sentaremos en la sección VIP y observaremos a la gente. Si quieres.

Ella le dio una sonrisa coqueta. —¿Podemos bailar allí arriba?

—No bailo.

—Vamos, Lucy, será divertido...

Puso los ojos en blanco con gran diversión. —¿Así será mi vida ahora? ¿Realmente vivo con dos mujeres que insisten en llamarme por ese horrible apodo?

—¿Horrible? Creo que es lindo. No tan lindo como tú, pero casi.

Se rio suavemente. —Sabes que haré cualquier cosa que quieras. Si es bailar, que así sea. Solo no digas que no te advertí sobre mi habilidad. O más bien, la falta de ella.

—Quizás pueda enseñarte algunos movimientos. —Meneó las caderas de la manera más tentadora antes de soltarlo para entrelazar su brazo con el suyo—. Primero guardemos mi botella en la caja fuerte, ¿de acuerdo?

—Hecho. De hecho, te enseñaré la combinación.

Cerró la puerta del coche y juntos se dirigieron a la entrada de la casa.

Imari se inclinó un poco hacia él mientras caminaban. —También podría comer algo.

—Apuesto a que Hattie tiene algunas sobras para nosotros.

—Perfecto.

Al entrar en la casa, Lucien percibió algo extraño. Era solo un instinto y nada que pudiera nombrar, pero algo se sentía fuera de lugar.

Hattie se materializó frente a ellos. Flotaba sobre el suelo, con expresión tensa. —Estáis en casa. Bien. ¿Todo bien?

—Sí —dijo Lucien—. Todo está realmente...

—Bien —interrumpió Hattie—. Porque tengo que decirte algo.

Él se preparó. —¿Qué ha pasado?

Hattie miró detrás de ella antes de responder. —Kora está en casa.

—Así es —llamó una voz femenina. Kora entró en el cuarto de entrada. Pasó la lengua por sus colmillos—. Hola, papi.

—Hola, Kora. ¿Qué te trae por aquí? —Pudo sentir cómo Imari se tensaba. Lo entendía. Kora era intimidante. Estatuaria, rubia como el hielo, y hermosa de una manera severa. Esta noche estaba vestida de pies a cabeza con cuero negro. Su vestido corto y la chaqueta a juego mostraban sus largas piernas, y los tacones de aguja en sus pies solo la hacían más alta.

Kora se apoyó contra la pared del recibidor y señaló con la barbilla a Imari. —¿Quién es esta? ¿Y cómo es que sigue viva si la estás tocando?

Hattie chasqueó la lengua y frunció el ceño. —Kora, cuida tus modales.

—Mémé, pareces olvidar que no tengo ninguno. —Kora se apartó de la pared y se acercó a Imari, pasando a través de Hattie mientras caminaba—. ¿Entonces? ¿Quién eres? No me digas que el querido papá se ha conseguido una novia.

—Novia no es la palabra correcta —dijo Imari.

Lucien puso su mano en el brazo de Imari. —No tienes que explicarle nada. Estoy seguro de que mi hija solo está aquí porque se ha quedado sin dinero.

Kora se rio. —Quizás es por eso que tu novia también está aquí, ¿eh? —Agitó su dedo hacia Imari—. ¿Estás de servicio? ¿O es una tarifa fija? No sé cómo trabajáis vosotras.

Lucien se interpuso entre su hija y su esposa. —No le hablarás a Imari de esa manera, ¿me entiendes?

Kora retrocedió, con las manos en alto. —Qué sensible. Vaya. Está bien, lo entiendo, te gusta. —Se encogió de hombros—. Me parece bien. Como si me importara de todos modos.

—Te lo preguntaré una vez más, Kora. —Lucien exhaló, tratando de calmarse—. ¿Por qué estás aquí?

Su amabilidad desapareció. —Necesito un adelanto de mi asignación.

—No tienes una asignación.

—Debería tenerla, ya que tú eres la razón por la que mi madre está muerta. —Se inclinó alrededor de él para mirar a Imari—. ¿Te contó esa parte? ¿Cómo él es la razón por la que mi madre se suicidó? Si no, de nada. Siéntete libre de irte si es demasiado para ti.

—YO no soy la razón por la que Pavlina enfrentó el amanecer.

—En serio —dijo Kora, todavía mirando a Imari—. Deberías irte antes de que te involucres demasiado. Él es mala noticia.

Imari entrecerró los ojos y se colocó junto a Lucien. —No voy a ir a ninguna parte.

—Oye, no hay vergüenza en rendirse. Yo lo dejé. Es fácil.

Imari miró a Lucien, con los ojos llenos de amor y preguntas. Le sonrió. —No voy a alejarme del hombre que salvó mi vida.

Kora resopló. —Oh, por favor. Deberías casarte con ella, Luce. Podría ser tu única oportunidad.

—Para tu información —dijo Imari—, ya estamos casados.

La boca de Kora se abrió. —¿Estás bromeando?

Lucien no había estado listo para informar a Kora sobre eso, pero no iba a ser nada menos que orgulloso de Imari y de su relación con ella. —Kora, espérame en la sala de estar. Imari y yo tenemos un pequeño asunto que atender antes de ocuparme de ti. Hattie, ¿hay algo para comer? Imari y yo tenemos hambre.

Hattie asintió mientras Kora observaba, todavía boquiabierta. —Calentaré algunas sobras de inmediato.

Lucien tomó la mano de Imari, y juntos se alejaron, dejando a Kora en el recibidor. Lucien no se detuvo hasta que estuvieron en su oficina con la puerta cerrada. —Entiendo que tengo mucho que explicar.

—No tanto —dijo Imari—. Lo que te sientas cómodo contando está bien. Después de lo que acabas de ver de mi familia, ciertamente no estoy en posición de juzgar.

—Eso es muy justo de tu parte, pero aun así mereces una explicación. —Se desplomó contra la puerta por un momento—. Primero, lo siento por cómo te habló Kora. Todo lo que hace está diseñado para obtener una reacción.

—Más o menos lo imaginé por toda su apariencia. Pero nada de lo que diga va a cambiar lo que siento por ti.

—Aprecio eso. Estoy seguro de que te gustaría un poco de contexto.

Imari tomó asiento en el gran sofá de cuero, recogiendo las piernas debajo de ella. —No me importaría. Parece... herida.

Se unió a ella en el sofá, levantando una rodilla para poder sentarse frente a ella. —¿Herida? Es solo una niña obstinada y mimada que nunca ha crecido.

—Pero algo ha causado toda esa ira en ella. Lo más probable es que sea esta creencia de que de alguna manera eres responsable de la muerte de su madre.

Lo pensó. —Ella no puede realmente pensar eso.

—Entonces, ¿por qué lo dijo? Tú mismo le dijiste a Khalid que la boca habla de lo que está lleno el corazón. Alguna parte de ella debe creerlo.

Suspiró. —Quizás tengas razón. —Entrecerró los ojos—. ¿Cómo sabes tanto sobre niños?

—No creo que sepa tanto. Los jinn simplemente tenemos un don innato para leer a las personas. Y Kora da la impresión de estar herida. Eso es lo que hace que muchas personas sean defensivas y espinosas. El dolor. Y el deseo de no volver a sentirlo. —Dibujó círculos alrededor de uno de los clavos del tapizado en el respaldo del sofá—. Es por eso que fuiste tan reacio a involucrarte conmigo. ¿Verdad?

La estudió, observando su hermoso rostro. —Cierto. Tenía... miedo. Suena tan tonto ahora.

—No, no lo hace. ¿Cómo podrías haber sabido cuál sería el resultado? —Su sonrisa fue suave—. Estoy segura de que eso es lo que Kora también está pasando. Entonces, ¿qué pasó entre tú y su madre? ¿Y por qué tu ex eligió terminar las cosas de una manera tan permanente?

Lucien se encogió de hombros, el peso de su pasado ya pesando sobre él. —Es una historia larga.

—Tenemos tiempo. Y no creo que Kora se vaya a ninguna parte hasta que obtenga lo que quiere de ti, así que... —Imari se encogió de hombros—. Cuéntame.

Respiró hondo. —Todo comenzó cuando tomé mi año sabático como segador...

Capítulo Treinta

El dolor en los ojos de Lucien hizo que Imari sufriera por él. Escuchó atentamente mientras él explicaba lo que había sucedido.

—Todos los segadores tomamos un año sabático. Es más que una recomendación, está programado. El consejo cree que ayuda a quienes estamos en las divisiones especialmente difíciles a equilibrar el trabajo que hacemos. Puedes optar por no tomarlo, y algunos lo hacen, pero yo no.

Su mirada se dirigió a un lugar distante. —Quería una familia. Quería sumergirme en la vida. Recordar que había algo bueno en el mundo. Vi tanta destrucción y carnicería que necesitaba el otro lado de la moneda.

Ella asintió, incapaz de imaginar cuán difícil había sido su trabajo. —Yo también lo habría hecho.

—Ya había conocido a Pavlina. Era una criatura salvaje. Estaba cautivado por ella. Era una vampira, pero estaba más viva que cualquier otra persona que conocía. Vivía la vida a lo grande. Con sus propias reglas. Si quería algo, lo tomaba. —La más leve insinuación de una sonrisa curvó su boca—. Así es como terminó conmigo.

—¿Ella te persiguió?

—No. —Se rio—. Pero me agitó tanto que fui tras ella como si nada más importara. Y no importaba. Estaba bajo su hechizo. Nos casamos dos semanas después de conocernos. El día que comencé mi año sabático, de hecho.

Sacudió la cabeza como si intentara deshacerse de los recuerdos. —Todo fue un torbellino. El cortejo. El matrimonio. Kora.

Imari pensó en eso un momento. —No quiero ser indiscreta, pero no creía que los vampiros pudieran procrear con cualquier otro tipo de sobrenatural, entonces ¿cómo ocurrió lo de Kora?

Su mirada se había deslizado hacia algún punto aleatorio en el cojín entre ellos. Levantó la cabeza para mirarla. —Los segadores somos una especie de excepción, podríamos decir. Estamos tan estrechamente asociados con la muerte que somos uno de los pocos sobrenaturales compatibles con los vampiros. En ese sentido. Nuestros poderes no se transmiten, solo los del vampiro. Por eso Kora es tanto hija de su madre.

—Ya veo. —Por un segundo, Imari se preguntó si Pavlina había sabido eso. Y posiblemente había buscado a Lucien con ese propósito. Pero no conocía a la mujer ni sus motivos, así que Imari no quería especular—. ¿Fuiste feliz alguna vez? Debiste haberlo sido en algún momento si te casaste con ella.

—Supongo que lo fui. Atrapado en su torbellino es más exacto. Cuando Kora nació, las cosas parecían perfectas. Una pequeña familia feliz. —Su expresión se oscureció, subrayando cómo esa felicidad no había durado.

—Entonces, ¿qué pasó? ¿Cómo se deterioró?

Suspiró, una exhalación profunda que rugió fuera de él como una tormenta de emoción. —Pavlina tenía un lapso de atención muy corto. Todo y todos le resultaban atractivos. Lo quería todo. Tener un hijo solo la frenó temporalmente.

—¿Qué quieres decir con que lo quería todo?

—La atención que le daba no era suficiente.

—¿Ella... te engañó?

—Repetidamente. Perdí la cuenta, de hecho. Me quedé por el bien de Kora.

Por supuesto que lo había hecho. Porque así era Lucien. Un buen hombre con un corazón increíble. No pudo evitar pensar que debió haber sido un padre asombroso. La sola idea alborotó todos sus instintos maternales. ¿Podrían un segador y un genio tener hijos? Era algo que valía la pena averiguar.

Él se frotó la cara con la mano. —Es algo terrible sentirse traicionado por alguien a quien amas.

Ella sorbió. —Y que lo digas.

Él pareció consternado. —Lo siento. Fui insensible. Por supuesto que sabes cómo se siente.

—No te disculpes. Es algo que ahora compartimos. Algo horrible, pero ese tipo de comprensión crea un buen vínculo. —Y porque él entendía ese sentimiento, pensaría muy detenidamente antes de traicionar a alguien. No es que ella pensara que la traicionaría. Pero era como un seguro adicional.

Sonrió. —Gracias.

—De nada. Ahora, cuéntame el resto.

—Pavlina. Hacía lo que quería. Desaparecía durante semanas. Nos ignoraba a ambos. Vivía, esencialmente, como si estuviera soltera de nuevo. Y de alguna manera, a pesar de todo eso, me convertí en el malo a los ojos de Kora. De hecho, cuanto más crecía Kora, más distante se volvía conmigo. Quería a su madre. Pero su madre rara vez estaba allí. Y cuando Pavlina estaba, nunca se involucraba. Nunca fue la madre devota que Kora quería que fuera.

Imari golpeó con los dedos el respaldo del sofá. —Supongo que lo que Kora quería no solo era la atención de su madre, sino también su aprobación. Veía a su madre tratándote mal, así que pensó que esa era la forma de conseguirla. Siguió los pasos de Pavlina.

—Sí. Así es exactamente como fue. También tenía rabia hacia su madre, pero la descargaba conmigo. Tal vez porque normalmente yo era el único que estaba allí para descargarla. —Su mirada se desvió nuevamente—. Yo tengo la misma culpa, sin embargo. Pensé que podía ganarme su afecto con cosas y permisividad.

—¿Qué padre no se sentiría así?

Su risa fue amarga. —Ya ves cómo funcionó eso.

—Nadie te culparía.

—Kora lo hace. Por todo.

—¿Por qué? ¿Cómo eres tú responsable de que Pavlina eligiera encontrarse con el amanecer? Al menos, supongo que eso es lo que hizo.

—Así es. Y no lo sé.

—Debes tener algunas sospechas. ¿Qué te ha dicho Kora?

—Nada. Se niega a hablar de ello.

Imari levantó las cejas. —¿Y aun así sigues financiando su estilo de vida?

—Yo... sí. —Cerró los ojos por un momento—. He tenido miedo de que si paro, nunca más la volveré a ver. —Miró hacia otro lado, con una batalla de emociones en su rostro. Luego, su mandíbula se tensó—. Sigue siendo mi hija.

—Y la amas.

—Sí. —Su voz sonó estrangulada cuando respondió, cargada de dolor.

Imari se arrodilló y se inclinó hacia delante, acunando el rostro de él entre sus manos. —Lo siento mucho.

Él se inclinó hacia ella hasta que quedaron frente con frente. —Tengo que ser firme con Kora. Lo sé. Y contigo en mi vida, puedo serlo.

A Imari le emocionó saber que le daba ese tipo de coraje. —Haré todo lo que pueda para ayudar.

—Gracias. Pero mi conversación con Kora es probablemente mejor tenerla a solas.

Ella besó su frente antes de sentarse de nuevo. —Lo que tú creas.

Él suspiró, sonando como el hombre más exhausto del mundo. Ella se compadecía de él. Por todo lo que pesaba sobre él. Esperaba poder aliviar un poco esas cargas. Quizás no con Kora. Esa relación no era asunto de Imari a menos que Lucien lo pidiera. Pero seguramente había otros aspectos de su vida en los que ella podría ayudar.

Podría, como mínimo, aportarle algo de diversión, alegría y ligereza. El equilibrio de su vida carecía gravemente de eso.

Él se puso de pie. —Debería ir a hablar con ella ahora. No tiene sentido posponerlo.

Imari se levantó junto a él, luego tomó la botella de la mesa lateral donde la había puesto antes de sentarse. —¿Podemos poner esto en la caja fuerte primero?

—Sí, por supuesto. Me olvidé por completo de eso.

—Con buena razón.

Caminó hacia la pintura de Klimt y la abrió como una puerta, revelando la caja fuerte detrás. —Mira ahora y te mostraré la combinación.

—No tienes que hacer eso, ¿sabes? Confío en ti.

—Y yo confío en ti. Por eso debes tener la combinación. Es tu botella, después de todo. Deberías poder acceder a ella cuando quieras.

—Gracias. —Esa era una declaración significativa viniendo del hombre que había estado tan cerrado cuando se conocieron por primera vez.

Él marcó los números en el teclado.

Ella observó, memorizándolos. —¿Esos números significan algo, o son aleatorios?

Su sonrisa fue melancólica. —El cumpleaños de Kora.

Su corazón se encogió ante eso. Qué triste que la petulante mujer-niña en la otra habitación estuviera tan ciega al amor de su padre. —Eso es dulce.

—Esa es una manera de decirlo. —Abrió la puerta de la caja fuerte—. Soy consciente de lo mucho que ella representa una debilidad para mí.

—Creo que las hijas son así para los padres. —Pensó en su propio padre—. La mayoría de ellos, de todos modos.

Colocó la botella dentro, luego se echó hacia atrás, perdida en el pensamiento de la traición de sus padres.

Lucien cerró la puerta y restableció el cierre, luego atrajo a Imari hacia él. —No dejes que te consuma, o terminarás tan amargada como yo.

Ella negó con la cabeza, un poco demasiado ahogada por la emoción para responder. Aclaró su garganta y encontró su voz. —No lo haré. Iré a ver qué ha preparado Hattie para la cena mientras hablas con Kora.

—Perfecto. Estoy seguro de que escucharás los gritos perfectamente desde la cocina.

—¿Crees que será tan malo?

—¿Cuando le diga que está cortada? Absolutamente. Pero si quiere algo de mí, va a tener que darme algunas respuestas.

Ella deslizó sus brazos alrededor de su cintura. —¿Estás preparado para que ella no diga nada? ¿Para que se marche y no mire atrás?

Dudó. —No hará eso. Gritará y armará un escándalo, pero en algún momento cederá. Ha dependido demasiado de mí.

Por su bien, Imari esperaba que tuviera razón.

Caminaron juntos hacia la sala de estar. Kora estaba instalada en uno de los sofás, desplazándose por su teléfono.

No levantó la mirada cuando entraron. —Ya era hora.

Una nube oscura pareció aparecer alrededor de Lucien.

Imari apretó su brazo, luego se excusó para ir a la cocina.

Hattie estaba revoloteando, nerviosa. La superficie de la mesa estaba cubierta de platos. —Aquí estás. —La sonrisa de Hattie no llegó a sus ojos—. Saqué las sobras.

—Ya veo —dijo Imari—. Gracias. —Tomó un plato y comenzó a servirse la comida que estaba dispuesta—. Todo se ve genial.

—Son solo sobras. Podría prepararte otra cosa.

—Me encantan las sobras. —Imari sabía lo preocupada que debía estar la mujer. Tal vez debería pedirle algo más solo para darle a Hattie una tarea con la que distraerse.

—¿Qué le va a decir? —susurró Hattie.

—Que tiene que hablar con él si quiere más dinero —susurró Imari en respuesta.

Las cejas de Hattie se elevaron. —Eso no va a salir...

El estruendo de algo cerámico las interrumpió, seguido de algunos gritos. Los gritos de Kora.

Hattie voló hacia la entrada de la cocina, pero no fue más allá. Giró para enfrentar a Imari de nuevo. —¿Debería entrar?

—No creo. Él quería hacerlo solo. Pero estoy segura de que si te necesita, te llamará.

Hattie suspiró. —Seguro que tienes razón. Solo deseo que pudieran superar lo que sea que los mantiene separados. —Revoloteó de nuevo cerca de la mesa, retorciendo sus manos—. Lo quiere, ¿sabes? Realmente la quiere.

—Lo sé. —Imari tomó asiento en la mesa. Su apetito había disminuido desde su regreso, pero comer le daba algo que hacer. Tomó su tenedor y estaba a punto de dar un bocado cuando Lucien entró en la cocina.

Miró a Imari, con la expresión más desesperada que ella jamás había visto en su rostro. —Necesito tu ayuda.

Imari se puso en pie. —Lo que sea. Solo dime qué quieres.

Un segundo de silencio pasó antes de que hablara de nuevo. —Tengo un deseo que quiero que cumplas.

Capítulo Treinta Y Uno

Lucien agradecía mucho que Imari no hubiera dudado ante su petición. En lugar de eso, ella y Hattie lo habían seguido de vuelta a la sala. De vuelta a Kora.

Hattie jadeó cuando entró y vio la víctima del arrebato de Kora hecha añicos en el hogar de la chimenea. —¡Mi jarrón! Kora, ¿cómo has podido?

Un leve atisbo de remordimiento pasó por los ojos de Kora, pero rápidamente fue reemplazado por una fría indiferencia. —Es solo un jarrón. Y ni siquiera era bonito.

—Era un jarrón muy bonito —resopló Hattie. Se materializó y comenzó a recoger los pedazos.

Una nueva ira recorrió los huesos de Lucien. Estaba completamente harto de esta hija suya y su atroz actitud y su interminable falta de respeto. Podría ser adulta, pero ciertamente no actuaba como tal. —Kora, pídele disculpas a tu bisabuela.

Ella puso los ojos en blanco y soltó un —Lo siento— que parecía cualquier cosa menos sincero.

Hattie colocó los pedazos en una mesa auxiliar y volvió a su forma fantasmal.

Lucien se volvió hacia Imari. —Parece que mi hija ha sido alimentada con mentiras toda su vida sobre mí por parte de su madre. Kora cree que engañé a su madre incesantemente, que abusé física y emocionalmente de Pavlina, y que nunca quise tener un hijo para empezar. Gracias a la influencia de su madre y su incapacidad para decirle la verdad a Kora, no puedo convencerla de lo contrario. Necesito tu ayuda.

La confusión bailó en la mirada de Imari. —Claro. ¿Qué quieres que haga?

—¿Cómo funcionan tus poderes con el tiempo?

Su boca se arrugó hacia un lado antes de responder. —No funcionan. No puedo cambiar lo que ha ocurrido en el pasado.

—No necesito que lo cambies. Solo necesito que Kora lo vea.

Una luz se encendió en los ojos de Imari. —Como Dickens y los fantasmas de la Navidad.

La referencia le agradó. —Algo así, sí.

Kora resopló y se cruzó de brazos. —No voy a dejar que tu novia haga magia conmigo. No confío en ella.

Lucien giró bruscamente la cabeza para mirar con furia a Kora. —Imari es mi esposa. Y su magia es perfectamente segura.

—Claaaaro que lo es —dijo Kora—. ¿Qué más vas a decir sobre la querida madrastra?

—Puedo probar que es segura —dijo Imari—. Si Hattie me lo permite.

—Lo que necesites, querida —dijo Hattie, flotando más cerca.

—Gracias. —Luego Imari miró a Lucien—. ¿Cuál sería tu único deseo para Hattie?

Él tragó saliva, reflexionando sobre la pregunta mientras miraba a su abuela. Imari tenía que saber cuál sería su respuesta, tenía que estar anticipando lo que pediría. Esperaba no estar equivocado al respecto y que su deseo pudiera ser concedido. Si no, todo esto se iba a desmoronar de una manera muy mala. —Desearía que ella no fuera más un fantasma. Que tuviera su cuerpo de vuelta, tan sólido como tú y yo. ¿No desearías eso también, Mémé?

Hattie asintió lentamente, casi con reluctancia. —A veces, deseo eso. Pero estoy bien como estoy, Lucien. Te tengo a ti, y soy feliz.

—Pero serías más feliz siendo tu antiguo yo de nuevo, ¿verdad? —Lucien entendía su reticencia. Ella no quería herir sus sentimientos. Pero eso no era lo que él necesitaba ahora—. Di la verdad, Mémé. Por favor. Está bien.

Ella bajó la mirada a sus manos y pronunció un suave —Sí.

—Bien —dijo Kora—. Simplemente vas a desear que vuelva a existir. Ni siquiera recuperar su alma podría hacer eso. Buena suerte.

Imari ignoró a Kora y sonrió a Lucien. —Todo lo que tienes que hacer es pedirlo.

Una esperanza sin aliento lo llenó. ¿Podría ser tan fácil? —Deseo que Hattie recupere su forma mortal sin las consecuencias mortales o la posibilidad de que su alma sea segada nuevamente por mis poderes poco fiables. ¿Puedes hacer eso?

La sonrisa de Imari se ensanchó. —Eres un hombre inteligente. La mayoría de la gente necesita varios deseos para conseguir las cosas bien. —Se volvió hacia Hattie y asintió enérgicamente.

El fino destello de purpurina brilló en el aire.

Entonces Hattie se materializó frente a ellos, descendiendo desde donde estaba flotando hasta aterrizar firmemente con los pies en el suelo. —Uf.

Lucien se apresuró a agarrarla del brazo y estabilizarla. —¿Estás bien, Mémé?

—Creo que... Oh, Dios mío. —Se palpó de arriba a abajo—. Soy real. Soy realmente real. —Miró a Lucien—. No lo hice yo, tampoco. Esto no se siente como mi versión de realidad. Se siente mucho más fácil que eso. Esto no me está costando ningún esfuerzo. —Jadeó mientras se lanzaba hacia adelante para abrazar a Imari—. ¿Realmente hiciste esto? ¿Me has hecho completa de nuevo?

Imari se rio. —Ese es el increíble poder de la magia de los genios.

Hattie apretó a Imari aún más fuerte. —Maravillosa mujer. ¿Qué hizo esta familia para merecerte? No puedo agradecerte lo suficiente.

Lucien miró fijamente, incapaz de creer lo que Imari había hecho. Durante años, había revivido el terrible día en que accidentalmente le había quitado la vida a su abuela y en un solo momento, Imari había restaurado el cuerpo físico de Hattie, borrando su error y levantando una carga que había pesado tanto sobre él.

Era asombroso. Casi lloró de alegría. —Gracias.

Imari levantó la vista desde el abrazo en el que Hattie todavía la mantenía. —Lo deseaste. Así es como funciona.

Hattie finalmente soltó a Imari para abrazar a Lucien. —¿No es maravilloso?

—Lo es, Mémé. Verdaderamente lo es. —Mientras besaba la parte superior de su cabeza, su mirada vagó hacia Kora. Parecía desconcertada. No era frecuente que pareciera algo más que cínica.

—Ahora bien —dijo mientras soltaba a Hattie—. Es hora de mi segundo deseo.

—Estoy lista cuando tú lo estés —dijo Imari.

—Deseo que Kora vea la verdad sobre su madre, sobre mí y sobre su infancia.

Los ojos de Kora se redondearon. —No me toques.

—No necesito hacerlo, igual que no necesité tocar a tu bisabuela —dijo Imari. Se acercó a Kora—. ¿Por dónde te gustaría empezar?

—Por ninguna parte. Aléjate de mí.

—¿No te interesa la verdad? —preguntó Imari.

Kora se burló. —Yo conozco la verdad.

—No creo que sea así. —Imari miró por encima de su hombro a Lucien—. ¿Con qué debería empezar?

Él eligió un recuerdo que aún le resultaba dulce, pero del que Kora probablemente tenía poco recuerdo. —El día de su fiesta de tercer cumpleaños. Aparentemente, yo estaba fuera con mi novia e incapaz de asistir.

Imari asintió. —Hecho. —Extendió sus manos por el aire, y apareció una escena como si fuera una película. Los bordes brillaban como si Imari hubiera abierto una dimensión mágica. Lo cual, tal vez había hecho.

Lucien reconoció la escena instantáneamente. Era su apartamento con Pavlina en París. —¿Recuerdas ese lugar, Kora? Deberías. Vivimos allí hasta que tuviste trece años.

Pero Kora no respondió. Parecía hipnotizada por lo que se estaba desarrollando. Era su fiesta. Solo había un puñado de otros niños allí, y todos eran de la guardería paranormal muy especial que le había costado una eternidad encontrar.

Ella parecía un ángel y su corazón dolía por aquellos días. Todavía estaba dispuesta a subirse a su regazo y dejar que le leyera. Llevaba un vestido rosa y blanco con un enorme lazo en la espalda y dos gatitos juguetones bordados en el frente.

Lucien había encontrado el vestido en las Galerías Lafayette, unos grandes almacenes antiguos y muy famosos. El vestido era un poco grande. Había calculado la talla y había fallado ligeramente. A Kora no le importó. —Amabas tanto ese vestido que no me dejaste devolverlo para conseguir la talla correcta.

Kora seguía sin responder. Solo miraba atento.

Lucien apareció de repente, llevando un pastel rosa y blanco con tres velas. Los niños y los padres cantaron Feliz Cumpleaños, en francés por supuesto, y las velas fueron apagadas con ayuda. El pastel fue comido. Los regalos fueron abiertos. Los niños corrieron alocadamente por el apartamento, quemando el azúcar que habían ingerido.

Y ni una señal de Pavlina.

—Suficiente —dijo Kora.

Pero Lucien no estaba seguro de que un ejemplo fuera realmente suficiente. —Muéstranos su graduación de secundaria.

—No estabas allí —espetó Kora, mirándolo finalmente—. Sé que no estabas. No puedes falsificar eso.

—¿Realmente crees que el hecho de que tu madre me prohibiera venir me detuvo?

Imari extendió sus manos por el aire nuevamente, borrando la última escena y reemplazándola por una nueva. La cámara mágica recorrió la multitud hasta llegar a la última fila de la audiencia donde solo había espacio para estar de pie.

Lucien estaba allí, junto a la puerta, sonriendo con orgullo.

—No —gritó Kora. Apuntó con un dedo a Imari—. Tú estás haciendo eso. Él no estaba allí.

—No puedo cambiar el pasado —dijo Imari.

Lucien pensó que un ejemplo más podría ser suficiente. —La víspera de Todos los Santos. Hace setenta y cinco años. Y la última vez que vi a Pavlina con vida.

—Eso no probará nada —dijo Kora.

—Afirmas que tu madre te dijo que peleamos esa noche tan horriblemente que intenté clavarle una estaca. Creo que la verdad probará bastante.

Imari cambió la escena una vez más.

El nuevo apartamento se desplegó ante ellos, uno más moderno. Lucien y Pavlina estaban de pie en la cocina. Pavlina estaba vestida para la noche con una capa roja y una máscara de satén a juego. Lucien estaba en pantalones y una camisa blanca de vestir, con las mangas enrolladas. Tenía un paño de cocina sobre el hombro.

—Ella iba a salir a una fiesta. Le pedí que se quedara porque Kora supuestamente iba a venir a visitarnos. —Lucien recordaba la noche vívidamente mientras miraba a su hija—. Nunca pasaste por aquí esa noche.

—Estaba con amigos —habló Kora suavemente—. Halloween es una gran noche para los vampiros, ¿sabes?

—Lo sé. Tu madre usó exactamente las mismas palabras conmigo esa noche.

Kora se volvió a la pantalla. Vio a su madre gritar, vociferar y discutir. Vio a Lucien quedarse allí y aguantarlo.

Él sabía lo que venía a continuación. Mantuvo sus ojos en su hija para ver su reacción.

Ella se estremeció cuando Pavlina lo abofeteó lo suficientemente fuerte como para hacerlo sangrar. Luego Pavlina salió furiosa en un arrebato. Como si Lucien fuera el culpable de su estallido.

—¿Suficiente? —preguntó Imari.

—No —dijo Lucien—. Sigue un poco más. Aceléralo un poco, sin embargo.

Ella asintió y dejó que continuara.

Ante ellos, Lucien, ahora completamente solo, terminó los platos y luego se retiró a la sala de estar. Leyó el periódico y observó el reloj. El tiempo pasó, pero él seguía allí. De vez en cuando, dejaba el periódico para mirar hacia la puerta.

—¿Qué estabas haciendo? —preguntó Kora—. ¿Pensabas que ella volvería?

—No. —Negó con la cabeza—. Te estaba esperando a ti.

Kora tragó saliva pero no dijo nada.

En la pantalla, el tiempo siguió pasando. Se acercaron las primeras horas de la mañana. Lucien se levantó, un poco frenético. Se puso el abrigo y salió. La cámara lo siguió hasta la calle.

—¿Adónde ibas? —preguntó Kora en voz baja—. ¿Estabas buscando a mamá?

Tenía la sensación de que ella ya sabía lo que había estado haciendo, pero necesitaba oírlo de él. —No. Te estaba buscando a ti. Temía que el sol te encontrara antes que yo.

Kora se sentó en el sofá, con la cabeza y los hombros bajos.

—¿Necesitas ver algo más para probar de una vez por todas que no tuve nada que ver con el final de tu madre? ¿Para probar que todo lo que te ha contado sobre mí era una mentira? —Rezó para que hubiera visto suficiente. No quería que sufriera viendo a su madre encontrarse con el amanecer.

Kora negó con la cabeza. —No. No quiero ver más. Por favor.

Imari miró a Lucien. Él asintió, y ella juntó sus manos. La escena se desvaneció hasta quedar negra y desapareció.

El silencio en la habitación era palpable.

Luego Kora puso la cabeza entre las manos y comenzó a llorar.

Hattie corrió hacia ella, poniendo su brazo alrededor de ella. —Oh, cariño, desahógate. Está bien. Tu papá y yo te queremos mucho.

Kora se apoyó en Hattie, y el llanto se convirtió en profundos sollozos desgarradores.

Imari puso su mano en el brazo de Lucien. —Ve con ella. Necesita a su padre. Estaré en la cocina.

—Gracias —susurró él.

Ella asintió mientras se iba, sonriendo.

Él fue hacia Kora, sentándose al otro lado de ella. Suavemente, puso su mano en el hombro de ella. —Lamento lo que tu madre te hizo y te hizo creer.

Entre sollozos, Kora logró hablar. —He sido tan mala contigo y con Mémé. He sido horrible. Lo siento mucho.

Él apartó un mechón de pelo de su mejilla. —Estoy dispuesto a dejar el pasado atrás si tú también lo estás.

—¿Cómo puedes seguir amándome después de cómo te he tratado?

—Porque eres mi hija y mi amor por ti es incondicional.

Con otro sonoro sollozo, ella se arrojó a sus brazos. —Lo siento mucho.

Él la abrazó estrechamente, besando la parte superior de su cabeza. —Lo sé. Está bien. Lo superaremos.

Después de unos minutos más, ella se echó hacia atrás para mirarlo. Su maquillaje estaba hecho un desastre, pero para él seguía siendo hermosa. —¿Estaría bien si me quedara aquí por un tiempo?

—Absolutamente. Pero habrá reglas básicas. Y si no eres amable con Imari...

—¿Realmente estás casado con ella?

—Lo estoy.

—¿Tengo que llamarla Mamá?

Él se rio. —No.

—¿Te hace feliz?

—Más de lo que tengo palabras para expresar.

—Me alegra oír eso. —Kora se levantó—. Necesito ir a disculparme con ella.

—Está en la cocina.

Kora se dirigió en esa dirección, pero hizo una pausa antes de salir de la habitación. —Os quiero. A los dos.

Hattie sorbió, todavía un poco llorosa. Lucien entendía. En el transcurso de unas pocas horas cortas, sus vidas habían cambiado dramáticamente para mejor. Y tenían a Imari a quien agradecer.

Solo esperaba que tener a Kora bajo su techo no hiciera nada para poner en peligro su relación con Imari.

Hattie puso su mano en su brazo. —Necesitas conseguirle un anillo.

Él hizo una mueca. —¿Qué tipo de anillo necesita Kora?

—No Kora, Lucien. ¡Estoy hablando de tu esposa! Te casaste con ella, y ella ha aceptado permanecer casada, pero por cómo sucedió, nunca le conseguiste un anillo. Tal vez eso no importaba cuando era solo para su protección, pero ahora que es por amor, las cosas han cambiado. Y tu hija adulta se está mudando de vuelta. No solo necesitas conseguirle un anillo a Imari, sino que necesitas asegurarte de que sea bueno.

—Hades, tienes razón. —Se puso de pie de un empujón—. Necesito llamar a Willa inmediatamente.

—Ese es el espíritu. —Hattie sonrió.

—Llamaré desde mi oficina. Luego creo que todos deberíamos tener una buena cena familiar. ¿Qué dices? Incluso si son solo sobras.

—Puedo preparar algo, sin problema. Y diría que sería increíble.

—Bien. Díselo a Imari y a Kora, ¿quieres? Saldré tan pronto como termine con mi llamada.

Hattie asintió. —Perfecto.

Él fue a su oficina mientras Hattie se dirigía a la cocina.

Pero su oficina no estaba vacía. Imari estaba frente a la pintura de Klimt, con su botella en las manos. —Hola —dijo suavemente.

—Hola. ¿Todo bien?

Ella miró la botella que estaba sosteniendo. —Solo estaba pensando.

—¿Sobre?

—Cómo probablemente debería irme a casa.

Capítulo Treinta Y Dos

Imari no esperaba que Lucien se sorprendiera tanto con su anuncio.

—¿Te vas?

Ella asintió. —Necesitas espacio para reconectar con Kora —. No era así como había imaginado que irían las cosas, pero no iba a obstaculizar la reparación de la relación entre Lucien y Kora. Eso era mucho más importante que su deseo de quedarse con Lucien—. Y necesito volver a mi apartamento en algún momento. Y luego está mi trabajo.

—Pero dijiste que querías seguir casada. Pensé... que te quedarías aquí también.

—No quiero interponerme entre Kora y tú. Te amo, Lucien. Esto no cambia eso —. Realmente lo amaba, muchísimo—. Y quiero seguir casada, pero ya sabíamos que no podíamos ir de cero a cien. Necesitamos conocernos adecuadamente. Gradualmente. Ya sabes, de la manera en que normalmente funciona. Y tenemos todo el tiempo del mundo para hacerlo. Ahora mismo, Kora te necesita.

—Imari, yo también te necesito.

Ella sonrió mientras caminaba hacia él. Le gustaba verlo como padre. Le quedaba bien. —Y yo te necesito a ti. No quise insinuar que no fuera así. Pero de nuevo, no quiero interponerme entre Kora y tú mientras descubren su nueva relación.

Se inclinó hacia él, con la botella seguramente apretada contra su costado. —No te veas tan triste. Esto no es el fin de nada. En realidad, es solo el comienzo. De Kora y tú. Y de nosotros. Hay tanto bueno por venir.

Él suspiró, pero la exhalación terminó en una débil sonrisa. —No puedo mentir, no me gusta. Pero sé que probablemente tienes razón en que Kora y yo podríamos aprovechar este tiempo juntos. Es muy comprensivo de tu parte.

Ella se encogió de hombros. —Después de lo que acabo de pasar con mis padres, ¿podrías esperar que pensara de otra manera? Tienes mucha suerte de tener esta oportunidad.

—Tú eres quien lo hizo posible.

—Eso me recuerda —. Colocó la botella en la pequeña mesa junto al sofá—. ¿No hay otro deseo que te gustaría tener?

—Tengo todo lo que necesito.

Ella le lanzó una mirada mientras le ofrecía una sonrisa tímida. —Lucien. Vamos, ya.

—¿Te refieres a poder ver el color?

Ya había planeado devolverle esa habilidad, pero no era de lo que estaba hablando. —Me refiero a arreglar tus habilidades.

Él pareció sorprendido por eso. —¿Puedes arreglar mis poderes de segador?

—Te lo dije, la magia de los jinn es poderosa.

—Eso significaría... que ya no tendría que separarme de la gente.

—¿No es eso lo que quieres?

Se quedó callado por un momento, los músculos de su mandíbula trabajando. —Sí, por supuesto. Pero no pensé que tal cosa fuera posible. Ya has hecho tanto por mí, y sé que tus deseos son limitados...

—Lucien —. Le lanzó una mirada severa—. Salvaste mi vida. Y arriesgaste la tuya al hacerlo. Te debo esto.

—No me debes nada. ¿Después de lo que hiciste por Kora? Estamos a mano.

—Entonces considera estos deseos mi regalo de bodas para ti.

Él sonrió. —Tú eres regalo suficiente. Pero no soy tan tonto como para rechazar la oportunidad de estar completo nuevamente —. Puso sus manos en los hombros de ella y la besó, luego la atrajo hacia él—. Gracias.

Ella se aferró a él, saboreando la sensación de tenerlo en sus brazos. Toda su vida, había pensado que este tipo de felicidad era para otras personas. Personas que podían tomar sus propias decisiones. Personas que habían nacido en un camino diferente al suyo. Y ahora, aquí estaba, con el amor de un buen hombre.

Y gracias a Hattie, y potencialmente a Kora, tenía una nueva familia. Una que nunca decidiría que su posición en la vida significaba más que su relación con ella.

—Solo di las palabras —susurró—. Desea lo que quieras —. Sintió que él tomaba aire.

—Deseo poder ver el color de nuevo. Y deseo que mis poderes de segador estén completamente bajo mi control nuevamente.

Ella dio un paso atrás e invocó sus deseos. El familiar giro de posibilidades la recorrió con un feliz zumbido, e imaginó las cosas que él había pedido. Luego, con un asentimiento y una pequeña lluvia de purpurina, los hizo realidad.

Él contuvo la respiración. Ella imaginó que era porque el color había vuelto a su visión.

—¿Mejor? —preguntó.

—Perfecto —. Negó con la cabeza—. No puedo creer que me hayas arreglado tan fácilmente.

—La magia de los...

—Jinn —terminó él con una risa. Luego su estado de ánimo cambió a un tono más serio—. Podría desear que te quedes, ¿no?

—Podrías —. Ya sabía que él no lo haría. No era el tipo de hombre que impondría su voluntad sobre ella.

—Pero eso lo haría mi elección y no la tuya —. La besó—. Deseo que te quedes, pero también entiendo que probablemente necesitas algo de tiempo para procesar todo lo que te ha pasado.

—Lo necesito —. Le devolvió el beso. Su marido. Qué extraño. Y maravilloso.

—Espero que aún así vengas a menudo, Imari. Tu presencia siempre será bienvenida. Y en realidad creo que ayudará a Kora.

—¿Tú crees? ¿Cómo?

—Kora podría usar el ejemplo de nosotros juntos. Necesita ver cómo es una relación feliz. Además, Hattie te adora.

—Pero ahora tiene a su nieta.

—Eso no significa que no te quiera aquí. Te quiere.

Imari sonrió. —Estaré por aquí.

Él miró hacia la cocina. —Bien. Porque odio la idea de que no estés en esta casa. De no tenerte en la misma habitación. O poder tocarte. Y besarte. Y sostener tu mano. Cuando quiera.

Ella deslizó sus brazos alrededor de su cintura de nuevo. —Entonces probablemente querrás llevarme a citas. Especialmente ahora que puedes salir en público sin miedo a eliminar a alguien accidentalmente.

Su sonrisa regresó. —Me gusta mucho la idea de estar contigo en público.

—Bien. Entonces está decidido. Volveré a mi lugar por un tiempo, y todos nos conoceremos mejor. Eso me dará tiempo para conocer a Kora también. Sin la presión de que todos estemos en la misma casa.

—De acuerdo —. Miró alrededor de la habitación como si la estuviera viendo con nuevos ojos, que en cierto modo, así era—. Esta casa es extraña, ¿no? Vivir bajo tierra así. No es lo que hace la mayoría de la gente.

—No, no lo es. Pero tampoco la mayoría de la gente generalmente está tratando de esconderse del resto del mundo. Ni tienen una razón para hacerlo.

Asintió lentamente. —Creo que es hora de hacer algunos cambios.

—¿Como cuáles?

Él solo sonrió y se encogió de hombros. —Ya verás.

* * *

Una semana después e Imari aún no estaba segura de qué tipo de cambios había estado hablando Lucien. Hasta ahora, nada nuevo había sucedido realmente.

Bueno, aparte de todo lo que ya era nuevo. Él y Kora parecían estar avanzando de manera saludable. Hattie se había unido al club de jardinería de Nocturne Falls, a pesar de que no tenía jardín.

E Imari estaba de vuelta en el trabajo.

Lo cual era un poco extraño. Porque aunque amaba su trabajo, echaba de menos estar en la casa de Lucien.

Su apartamento parecía tan vacío sin Hattie en la cocina, o sin la imponente presencia de Lucien.

Y había estado en su casa dos veces. Ambas para cenar, lo cual había sido encantador, pero desde que volvió al trabajo hace tres días, sus horarios no habían coincidido. Estaba demasiado cansada después del primer día de trabajo, luego él y Kora habían hecho planes para hacer algo, y después sus amigas habían insistido en una noche de chicas para ponerse al día. En resumen, lo extrañaba. Mucho. Los mensajes y las llamadas telefónicas eran geniales, pero no eran Lucien en carne y hueso.

Y él iba a estar ausente pronto. Tenía que enfrentarse al consejo de segadores para discutir por qué había segado y luego devuelto el alma de Khalid. Ella había pedido acompañarlo. Parecía justo después de lo que Lucien había hecho por ella. Pero él había dicho que eso no le sentaría bien al consejo.

Se apoyó contra el pasillo que dividía las salas del spa. Pensar en lo mucho que extrañaba a Lucien no la estaba ayudando a pasar el día. Era hora de concentrarse. Su próximo cliente ya la estaba esperando. Un nuevo cliente. Tenía muchos clientes nuevos hoy. No era tan inusual. Esta era una ciudad turística, después de todo. Pero esperaba que este, un tal Sr. Black, no fuera espeluznante. A veces con los hombres, nunca sabías lo que te esperaba, aunque el spa hacía un buen trabajo eliminando a los raros.

Se puso una sonrisa y golpeó suavemente la puerta de la sala Oasis. —Sr. Black, soy Imari, su terapeuta de masajes. ¿Está listo para mí?

Un gruñido ahogado le respondió. Tomó eso como un sí y abrió la puerta.

Lucien se apoyaba contra la mesa de masajes, sonriendo. —Hola.

Casi gritó de emoción. Cerró la puerta tras ella para no perturbar la tranquilidad del spa. —¡Lucien! ¿Qué haces aquí?

Se encogió de hombros. —Te extrañaba.

Ella le echó los brazos al cuello, lo que era totalmente inapropiado para el comportamiento terapeuta-cliente, pero qué más daba. —Yo también te extrañé. Ha pasado demasiado tiempo.

Él asintió y la besó en el borde de la mandíbula. —Demasiado tiempo. Pero sé que ambos hemos estado ocupados.

Esta era la primera vez que lo veía en público desde todo lo que había sucedido. Sabía que era un gran paso para él, incluso con sus poderes arreglados. Enganchó sus brazos alrededor de su cuello. —Fue muy dulce de tu parte venir.

—Tenía que verte. Tocarte —. La atrajo más cerca y trazó besos hacia su oreja—. Y hacer esto.

Su respiración se estremeció con las olas de placer que sus besos estaban causando. —Tú, eh, sabes que te van a cobrar por este masaje.

—¿A quién le importa? Puedo pagarlo.

—Lo sé, pero te habría dado uno gratis en tu casa. O en la mía.

Él dejó de besarla. —No vine aquí por un masaje. Vine aquí para pasar una hora contigo.

Ella retrocedió y frotó sus manos. —Oh, vas a recibir un masaje —. Había estado queriendo darle uno desde hace tiempo. Para alguien que había sido incapaz de tocar o ser tocado, esta iba a ser una experiencia asombrosa para él.

—¿Lo voy a recibir? —Parecía escéptico.

—Sí —. Señaló detrás de él—. Quítate la bata y acuéstate en la mesa bajo la sábana, boca abajo con la cara en el aro del extremo.

Él se enderezó, poniendo sus manos en el cinturón de la bata. —Debería advertirte que no tengo nada bajo esta bata. Eso es lo que me dijeron que hiciera cuando llegué aquí. Que me desvistiera. Así que lo hice. Tenía miedo de que no me dejaran entrar si no lo hacía.

Ella se dio la vuelta para darle algo de privacidad y para ocultar sus mejillas que rápidamente se sonrojaban. —Sí, ese es el procedimiento estándar. Bajo la sábana.

Oyó un suave crujido detrás de ella. Lucien. Desnudándose.

El calor la recorrió de pies a cabeza. ¿Cómo iba a hacer esto? Había dado masajes a personas de todos los ámbitos de la vida, todos los tipos de cuerpo, todas las variedades de sobrenaturales, y siempre se mantuvo estrictamente profesional.

Pero este era Lucien, el único que ella había deseado de una manera muy poco profesional. Y era su marido.

—Listo.

Tragó saliva y respiró hondo. Podía hacer esto. Cincuenta minutos del mejor masaje que jamás hubiera dado. Fácil.

Se dio la vuelta. La sábana lo cubría por completo, pero incluso bajo la suave luz de la Sala Oasis, era imposible ignorar la increíble forma del hombre bajo esa sábana.

Profesional, se recordó a sí misma. Sí, claro.

—Bien, voy a empezar con tu espalda —. Bajó la sábana hasta su cintura. Luego sostuvo su mano bajo el dispensador automático de aceite caliente, y se frotó el aceite entre las palmas—. Solo relájate y déjate llevar. Está bien si te duermes.

Él gruñó. —¿La mujer de la que estoy enamorado está a punto de poner sus manos en mi cuerpo desnudo y crees que podría dormirme?

—El masaje es muy relajante —. Claro que sí. Por eso sus partes íntimas estaban haciendo deseos propios.

Capítulo Treinta Y Tres

Lucien no había ido al spa para recibir un masaje, pero cuando las cálidas manos de Imari, cubiertas de aceite, acariciaron su espalda, su mente perdió de vista la verdadera razón por la que había venido.

Olvídate de los deseos, las alfombras voladoras y el brillo en el aire. Sus manos eran la verdadera magia. Los movimientos largos y lentos que aplicaba sobre él lo hacían sentir placenteramente drogado. Nunca le habían tocado así, nunca había querido que lo hicieran.

Pero entonces, nunca supo que podía sentirse así.

Podría haber estado volando en esa alfombra mágica de nuevo, tan liviano como se sentía. Suspiró, con los ojos cerrados, olvidándose del mundo a su alrededor.

Excepto por la mujer que lo tocaba. No había forma de que pudiera olvidarla. —Eres increíble.

Su suave risa le respondió. —Te dije que te gustaría.

—Si no estuviéramos ya casados, te pediría matrimonio. —La última palabra le recordó por qué estaba allí. Le había traído un regalo, y actualmente estaba en el bolsillo de su bata.

Más risas suaves mientras sus manos se deslizaban más abajo. Y luego aún más abajo.

Su cuerpo respondió de una manera nueva. De una forma que no había esperado. De una forma que llenó su cabeza con ideas que no deberían ponerse en práctica en el lugar de trabajo de Imari.

Jaló la sábana a su alrededor y se apresuró a sentarse.

—Vaya. —Imari retrocedió, con los ojos fijos en el techo—. ¿Ya estás tapado?

Comprobó. Lo estaba. Mayormente. Ajustó la sábana. —Sí, pero estamos casados, ¿sabes? No es como si no pudieras mirar si quieres.

Ahora lo miró, sonriendo tímidamente. —Lo sé, pero no estamos en esa etapa de nuestra relación. Aún.

Pero quizás pronto, era lo que su tono implicaba. Él estaba bien con eso. Estaría listo cuando ella lo estuviera. Quizás más listo. O demasiado listo. Se aclaró la garganta e intentó pensar en otras cosas. Como Hattie. Y Kora. Eso le ayudó a alejarse del borde del punto sin retorno.

—¿No te gustó el masaje?

—Me gustó mucho. Tanto que probablemente no deberíamos continuar hasta que estemos en esa etapa de nuestra relación.

—Oh. ¡Oh! —Resopló, luego apretó los labios en una sonrisa temblorosa—. Sí, bien. Estoy de acuerdo. —Se cruzó de brazos—. Supongo que podríamos hablar hasta que termine tu cita.

—Tengo una mejor idea. Te he traído un regalo. Fue algo impulsivo, pero te prometo que si no te gusta, no me ofenderé ni me molestaré.

Ella frunció el ceño. —Ahora estoy preocupada.

—No lo estés. —Saltó de la mesa y hurgó en el bolsillo de su bata, sacó una pequeña caja negra. Se la tendió—. Hattie dijo que debería comprarte un anillo.

Su ceño disminuyó. —Oh, eso es dulce.

Abrió la caja y miró dentro. Luego lo miró confundida. —¿Es... un llavero? No creo que sea el tipo de anillo al que Hattie se refería...

—Sé que no es el tipo de anillo al que ella se refería. Pero este llavero tiene una llave. De una casa. Que compré para nosotros.

Su boca quedó abierta por un momento. —¿Compraste una casa?

—Sí, sé que fue impulsivo, pero hablé con Pandora Williams... ¿no es amiga tuya?

Imari asintió, todavía pareciendo un poco sorprendida.

—Bueno, hablé con ella sobre la idea de comprar una casa nueva, y me dijo que la casa a dos cuadras de la casa victoriana que posee su prometido estaba a punto de salir al mercado, pero que podría adelantarme a la venta si la oferta era lo suficientemente buena. Aparentemente lo fue, porque los propietarios aceptaron de inmediato.

—Compraste una casa. Sobre la superficie.

Él asintió, completamente inseguro de qué pensar sobre su reacción. —Pensé que sería bueno para nosotros tener un espacio que sea... un nuevo comienzo. —Especialmente si había alguna posibilidad de que empezaran una familia. Los niños necesitaban un patio. Y Hattie quería una mascota.

—¿Qué hay de tu casa subterránea?

—Kora vivirá allí. Es perfecta para ella ya que tiene que evitar la luz del día de todos modos. Además, la estoy entrenando para que se haga cargo de algunas de mis responsabilidades en el club. A Hattie le gustaría vivir con nosotros, si te parece bien. La casa es lo suficientemente grande, te lo aseguro. Un patio muy grande, también.

—Oh, Lucien. No sé qué decir.

—¿Estás feliz o molesta? No puedo saberlo. —Esperaba con todo su ser que no estuviera molesta.

Ella se rio, y sus ojos brillaban con lágrimas. —Feliz. No puedo creer que nos hayas comprado una casa. Y sí, Hattie puede vivir con nosotros. Me encantaría eso.

Él exhaló aliviado. —¿Te gustaría verla? Pandora dijo que necesitará algo de trabajo. Lo suficiente como para que tome unos meses. Los dueños no la han actualizado desde que la compraron en los años 80, pero puedes cambiarla como quieras. Lo único que pido es que uses muchos colores. Y que dejes que Hattie decore su propio espacio.

—Por supuesto, ella puede hacer lo que quiera en su... espera. ¿Me estás diciendo que compraste una casa a dos cuadras de la casa del novio de Pandora Williams? ¿En la elegante calle Shadows?

—Sí.

—Pero todas esas son grandes, elegantes y caras mansiones victorianas.

Él asintió. —Sí, lo son. Y la casa es bastante grande. Pandora dijo que tiene tres pisos. Creo que a Hattie le gustaría un ascensor. Lamentablemente, el garaje solo tiene capacidad para cuatro coches, pero ya encontraré la manera de arreglármelas.

—¿Por qué sigues diciendo que Pandora dijo? ¿No has visto la casa?

—Todavía no.

Ella dejó escapar una pequeña combinación de risa y sollozo, y luego se cubrió la boca con la mano. —Estás un poco loco, ¿sabes? ¿Quién compra una casa que sin duda costó mucho dinero sin verla primero?

Él se encogió de hombros. —Yo, supongo. Prometo que no siempre seré tan impulsivo. Sé lo mucho que a los genios les gusta el orden.

Ella le echó los brazos al cuello. —No, no cambies. Te amo tal y como eres. Creo que el orden está sobrevalorado.

Él la abrazó. —Hay una cosa más. Un anillo de verdad. Dos, en realidad. Tú necesitas uno y yo necesito uno. No quiero que haya dudas de que estamos casados.

Ella asintió. —Sí, anillos. Los necesitamos.

—Bien. Déjame vestirme e iremos de compras.

Ella inclinó la cabeza hacia él. —Tengo un trabajo, ¿recuerdas? Y tengo reservas con clientes para el resto del día.

—Tienes un trabajo. Remodelar nuestra nueva casa.

Ella le hizo una mueca. —Qué gracioso. No, me refiero a mi trabajo actual.

—Ah sí, y todos esos clientes que te esperan. La Sra. Crabapple viene después de mí, seguida por la Srta. Simmons, luego el Sr. Franklin...

—¿Cómo sabes los nombres de todos mis clientes?

Sonrió ampliamente, bastante satisfecho consigo mismo. —Porque todos son yo. Bueno, todas las citas hechas por mí. Y sin presión, pero si prefieres no trabajar aquí, está bien para mí también. Ahora que ya no soy un peligro para nadie, me encantaría volver a viajar. Contigo.

Su pecho subió y bajó con una sola respiración. —¿Me estás ofreciendo una vida de ocio?

—Te estoy ofreciendo el tipo de vida que te gustaría. ¿Qué te haría feliz?

—Más tiempo contigo. —Ella negó con la cabeza—. Vaya. Supongo que voy a renunciar.

—No tienes que decidirlo ahora mismo. Puedes pensarlo mientras compramos los anillos. —Le guiñó un ojo—. Willa nos está esperando.

—¿Ah sí?

Él asintió. —Y luego pensé que podríamos ir a cenar a Guillermo's, el restaurante italiano del pueblo. Willa dijo que es muy romántico.

Imari puso sus manos en su cara y lo besó. —¿Cómo tuve tanta suerte de tenerte como marido? Nunca pensé que tendría un hombre tan maravilloso, nunca me atreví a pensar que mi vida podría resultar así y, sin embargo, aquí estoy. Es como... un sueño. Excepto que tú eres real.

Él sonrió y le devolvió el beso. Sueño era una buena palabra. —Me siento exactamente igual. ¿Cuando te dije que tenía todo lo que necesitaba? ¿Todo lo que siempre había querido? Estaba mintiendo.

Su rostro se ensombreció un poco. —¿Lo estabas?

—Sí. Pero puedo decirlo ahora y es la verdad. Imari Dupree, tú eres mi deseo hecho realidad. Te amo.

Su sonrisa regresó, y ella se rio mientras se apoyaba en él. —Yo también te amo, Lucien. Nunca habría pensado que pasaría el resto de mi vida con un segador, pero para ser básicamente la muerte, eres bastante perfecto.

Él le dio una mirada tímida. Perfecto no era una palabra que jamás se hubiera usado para describirlo. Era mucho para estar a la altura. —Espero que sigas pensando eso cuando te des cuenta de lo difícil que es vivir conmigo.

—¿Difícil de vivir contigo? Soy un genio. Viste la casa en la que crecí. ¿Ahora me ofreces una vida de ocio? Podría convertirme en una niña mimada.

—Me encantaría mimarte. —La idea realmente le emocionaba—. Nada me daría mayor placer.

—¿Estás seguro de eso? —Sus cejas se elevaron y la luz en sus ojos adquirió un brillo vivaz—. Esa es una declaración bastante audaz justo antes de ir a comprar anillos.

—Absolutamente. —Esperaba que ella eligiera la piedra más grande de la tienda—. De hecho, digo que adelante. Muéstrame lo que tienes.

—¿En serio?

—En serio. —Podía notar que ella no le creía del todo. Ya aprendería—. Veamos si puedes darle a Elenora algo de lo que estar celosa.

Ella frunció los labios antes de estallar en carcajadas. —Ten cuidado con lo que deseas.

Acerca del Autor

La autora bestseller del USA Today, Kristen Painter, está ligeramente obsesionada con los gatos, los libros, el chocolate y los zapatos. Es una mezcla saludable. A ella le encanta entretener a sus lectores con giros de trama interesantes y personajes memorables. Actualmente escribe la exitosa serie de romance paranormal Nocturne Falls y la premiada fantasía urbana. La ex profesora universitaria de inglés está frecuentemente presente en las redes sociales, donde disfruta interactuar con los lectores.

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