Esta edición es una traducción de la siguiente obra, realizada con Kindle Translate, el servicio de traducción de libros basado en inteligencia artificial de Amazon:

Obra original: The Daughter's Revenge
Autor: Lily Bourne
Fecha de publicación original: Noviembre, 2024

La obra original ha sido traducida íntegramente. Los materiales complementarios, incluyendo prólogos, avisos de derechos de autor, reseñas y agradecimientos, han sido traducidos fielmente y pueden contener referencias específicas a la edición original en inglés.

LA VENGANZA DE LA HIJA

LAS HERMANAS BENNETT

LIBRO DOS

LILY BOURNE

CAPÍTULO 1

Josephina Bennett estaba tumbada en su cama del dormitorio, con el colchón lleno de bultos clavándose en las marcas de su espalda.

Gimió al darse la vuelta, buscando una postura que no le doliera. Tenía los puños apretados y todo el cuerpo en tensión por la rabia, una rabia que le quemaba más que las propias marcas. Había llegado al orfanato cuatro meses antes, junto con sus dos hermanas: Matilda, la mayor, y Kitty, la pequeña.

En el último año, su vida había cambiado por completo. Un error con unos papeles del seguro había mandado a su padre a la prisión de deudores, al no poder indemnizar a las familias de la tripulación de su barco mercante, perdido en el mar.

Nunca imaginó que llegaría a recordar con cariño los días que habían pasado en la pensión después de que les embargaran la casa. Y sin embargo, ahora, aquellos pocos meses con su madre y sus hermanas le parecían un breve respiro del dolor y la pena que la devoraban.

Recordaba a la amable casera de la pensión, la señora Parker, y sus manzanas asadas calientes, tan distintas de las gachas grises y aguadas que les servían aquí cada mañana. Incluso echaba de menos oír al señor Hawkins parloteando con Kitty mientras le hacía muñequitas de madera y otras figuritas que tallaba con trozos de leña.

Su estancia en la pensión había durado poco. Su madre, incapaz de soportar la carga, había sucumbido al láudano. Pasó sus últimos días sumida en una neblina de confusión, suplicando por la botellita azul que parecía darle consuelo pero que al final le había arrebatado la vida. Durante la enfermedad de su madre, Matilda había asumido el cuidado de la familia, y Josephina recordaba con amargura su promesa de mantener a las tres hermanas juntas, una promesa que parecía vacía ahora que eran huérfanas dispersas quién sabe dónde.

Josephina miró la cama de hierro vacía frente a la suya, donde Matilda y Kitty solían dormir juntas.

Siempre había envidiado la complicidad entre ellas, con Matilda mimando constantemente a Kitty. Josephina a menudo se sentía como la que sobraba, pero ahora, con un nudo en el pecho, tenía que admitir que echaba de menos la carita dulce de Kitty e incluso los regaños constantes de Matilda. Sacudió la cabeza, apartando esos pensamientos. El sentimentalismo no le ayudaría a sobrevivir en el mundo en el que se encontraba ahora.

Habían pasado tres meses desde que se llevaron a Kitty. Por supuesto, había sido la primera en irse: una dulce niña de cuatro años. Una lágrima le rodó por la mejilla al recordar los hoyuelos de su hermana y sus rizos castaños, que desaparecieron dentro del carruaje de la elegante dama y el caballero que se la habían llevado.

Sabía, en el fondo, que no era realmente culpa de Matilda, pero no podía evitar culparla. ¿Por qué hacer promesas que sabes que no puedes cumplir?

Josephina incluso había robado la nueva dirección de Kitty de la oficina de la señorita Welter, pensando que así sería más fácil para Matilda cumplir su promesa. Pero, como siempre, Matilda era demasiado santurrona para usar la información. La dirección había quedado grabada en su mente, y la había copiado en un trozo de papel arrugado que había robado de la oficina, aunque ahora de poco le servía.

¿Y ahora, con Kitty fuera? Matilda había decidido cuidar de sí misma, pensó Josephina con amargura. Había mostrado su verdadera cara y roto su promesa, dejando a Josephina aquí en el orfanato, completamente sola. La punzada de la traición le dolía más que cualquiera de las varas de la señorita Welter.

Apenas dos días antes, el mayordomo de una familia acomodada había llegado al orfanato, y habían aseado y presentado ante él a todas las niñas de doce años en adelante. El aire estaba cargado de expectación y del olor empalagoso del jabón carbólico.

Aunque Josephina solo tenía once años, Matilda había mentido para incluirla en la fila, para su sorpresa. Por un breve momento, la esperanza se había encendido en su pecho: quizás a Matilda sí le importaba, después de todo.

Por desgracia, el acoso de Josephina a una de las niñas más pequeñas ese mismo día le había pasado factura. Justo cuando el mayordomo estaba a punto de considerar a Josephina, a insistencia de Matilda, la niña había gritado su verdadera edad y se había armado un revuelo. La expresión amable del mayordomo se había transformado en una mueca de desaprobación, con las pobladas cejas fruncidas.

Incapaz de controlar su genio, Josephina había arremetido y la señora Bunce, la matrona, tuvo que sacarla a rastras del vestíbulo, tirándole de la oreja. Sus gritos y protestas resonaron por los pasillos, ahogando las súplicas de comprensión de Matilda.

Mientras aguardaba fuera de la oficina a que apareciera la señorita Welter, Josephina sabía que le esperaba una paliza. Las tablas del suelo crujían bajo sus pies mientras se movía nerviosa de un pie a otro. Casi había esperado que Matilda doblara la esquina y la reprendiera por montar una escena. Pero no, por supuesto que no: Matilda había encontrado su salida, y aparentemente se había ido de buena gana con el señor Graves a su nueva vida, dejando atrás a Josephina y sus promesas rotas.

La señorita Welter se había ensañado con ella ese día, añadiendo marcas frescas a las que ya estaban sanando en la espalda de Josephina. Cada vez que se daba la vuelta en la cama, le recordaba dolorosamente que ahora estaba sola y que nadie vendría a salvarla. La fría realidad de su situación se posó sobre ella como una manta pesada, sofocando cualquier esperanza que pudiera haber albergado.

El día siguiente amaneció como cualquier otro, gris y lúgubre.

La campana sonó a las seis y media, con su estridente repique resonando por el dormitorio. Josephina se levantó con un gemido; la espalda aún le dolía por las marcas. Se vistió a toda prisa, con la tela áspera de la túnica raspándole las marcas, y se dirigió al gran comedor. Se sentó en su banco habitual con su escasa ración de gachas. Frunció el ceño a cualquiera que intentara sentarse cerca, con sus ojos oscuros desafiándolos a acercarse.

Archie y Ezra, sus únicos dos amigos en el orfanato, se sentaron en el banco. Su ropa estaba tan raída como la de ella, pero sus ojos tenían un brillo travieso. Ambos habían entrado y salido del orfanato numerosas veces, alternando entre la vida aquí y en las calles. Ambos eran hábiles carteristas que sobrevivían como rateros, y solo venían al orfanato si los pillaban o si andaban escasos de comida, lo que pasara antes. Eran amigos útiles en el orfanato: conocían formas de conseguir comida extra o de escaquearse de las interminables tareas que les mandaba la señora Bunce.

—¿Qué te pasa? —preguntó Archie—. Tienes una pinta de lo más miserable.

—Nada —dijo Josephina, fulminándolo con la mirada—. Métete en tus asuntos.

Removió las gachas sin ganas, viendo los grumos arremolinarse en el caldo aguado.

—Oooh —dijo Ezra, acercándose—, estás borde esta mañana. ¿Qué te pasa? No me digas que estás triste porque esa hermana tan creída tuya se ha ido.

—¿Por qué iba a importarme? —espetó Josephina, y la cuchara golpeó contra el cuenco—. No era precisamente mi guardiana. Sé cuidarme sola perfectamente, gracias.

—Aunque seguro que un poco de comida extra no te vendría mal —dijo Archie, mirando de un lado a otro para asegurarse de que nadie los oyera—. He visto que el panadero acaba de hacer una entrega. Hogazas de pan fresco, e incluso algunos de esos bollos que le gustan a la señorita Welter. ¿Qué me dices si pillamos un par para nosotros?

Josephina levantó la vista de sus insípidas gachas y esbozó media sonrisa.

—Ahí está mi chica —dijo Ezra, sonriendo—. Sabía que la mención de los bollos te animaría. Ahora date prisa y tira esas gachas para que podamos escabullirnos a la cocina antes de que aparezca la señora Bunce.

Bordearon los extremos del comedor mientras el parloteo de los otros niños enmascaraba sus movimientos. Se escabulleron al pasillo antes de que la señora Bunce hiciera acto de presencia; su voz atronadora se fue desvaneciendo tras ellos. Corrieron en silencio por el pasillo, siguiendo el tentador aroma del pan fresco. Al doblar la esquina, Ezra levantó la mano para indicarles que se detuvieran. El sonido de ollas entrechocando y agua corriendo llegaba desde la cocina. Tras un par de minutos, oyeron los pesados pasos de la cocinera que se dirigía a la parte de atrás a buscar más carbón, y aprovecharon el momento.

Los tres se lanzaron detrás del mostrador y entraron en la trascocina. Dispuestos en un plato junto a una tetera de té humeante había cuatro bollos dulces y pegajosos. Cada uno agarró uno y se agacharon detrás de la puerta para devorar los bollos. Se reían entre ellos mientras se relamían los labios y se chupaban el jarabe azucarado de los dedos.

De repente, la puerta se abrió de par en par. La señorita Welter estaba plantada allí, mirándolos de uno a otro, con el rostro desencajado de rabia.

—¿Vosotros tres otra vez? ¡No me lo puedo creer! ¡Estos bollos eran para mis visitas!

Normalmente, Josephina se habría puesto de pie y habría salido corriendo para salvar el pellejo, pero ahora, al sentirse completamente sola en el mundo, decidió jugársela. Agarró el último bollo del plato y se lo metió en la boca. Archie y Ezra se taparon la boca con las manos para ahogar sus risitas.

—Josephina Bennett, ¡se acabó! Espero que lo hayas disfrutado porque es el último bocado de comida que verás en un buen rato —dijo la señorita Welter. Agarró a Josephina por el pescuezo y la arrastró al pasillo con pasos decididos. Recorrió todo el pasillo hasta el fondo, hasta el armario de limpieza donde se guardaban las fregonas y las escobas.

Josephina puso los ojos en blanco. Bueno, otras dos semanas fregando suelos; nada que no hubiera pasado antes.

Cuando llegaron al armario, la señorita Welter sacó una pequeña llave del bolsillo. Abrió la puerta, pero en lugar de sacar material de limpieza, Josephina se dio cuenta con horror de que iban a encerrarla. La señorita Welter la empujó dentro del armario ya abarrotado y cerró de un portazo.

En la oscuridad, Josephina oyó girar la llave en la cerradura. Aporreó la puerta mientras gritaba a pleno pulmón:

—¡Déjame salir de aquí ahora mismo, vieja bruja!

—Como sigas haciendo ruido así, te ganarás una semana más ahí dentro —respondió la señorita Welter.

Josephina se dejó caer al suelo, decidida a no dejar que las lágrimas ardientes que le anegaban los ojos rodaran por sus mejillas. Se quedó allí sentada, sola en la oscuridad, escuchando el taconeo de los zapatos de la señorita Welter mientras se alejaba por el pasillo.

CAPÍTULO 2

Cinco días después, la señorita Welter regresó con la llave, cuyo tintineo sonó como música celestial para Josephina. Abrió la puerta y la dejó salir al pasillo. Josephina tropezó, con los ojos entrecerrados ante la luz repentina y las piernas debilitadas tras días de estar sentada.

—Trae eso contigo —dijo la señorita Welter, que arrugó la nariz al señalar el gran cubo que Josephina había estado usando como orinal—. Puedes vaciarlo en los lavabos.

Josephina había pasado cinco días enteros en el estrecho armario, donde la puerta solo se abría una vez al día para pasarle un vaso de agua y una corteza de pan duro. La oscuridad y el aislamiento habían estado a punto de volverla loca, pero se había negado a dejar que la quebraran.

—Bueno, Josephina Bennett —dijo la señorita Welter con voz cargada de desdén—, espero, por tu bien, que esos días te hayan servido de lección. Como vuelvas a hacer alguna de tus tonterías, no dudaré en meterte ahí de nuevo.

Josephina notó cómo la furia crecía en su interior, pero mantuvo la mirada fija en el suelo para ocultar su desafío. Tenía hambre, estaba débil y no tenía ganas de otra pelea, al menos no todavía.

—Una vez que hayas vaciado el cubo, puedes ir al comedor a desayunar y reanudar tus tareas con normalidad —continuó la señorita Welter mientras se daba la vuelta para marcharse, con el repiqueteo de sus tacones en el suelo de madera—. Le he pedido a la señora Bunce que te vigile de cerca, así que nada de gracias.

Josephina se dirigió lentamente al comedor; cada paso le costaba un esfuerzo mientras el estómago le gruñía de hambre. El olor de las gachas, normalmente tan poco apetecible, ahora le hacía la boca agua. Archie y Ezra la vieron entrar y le hicieron señas para que se acercara a su banco de siempre.

—Caray, Josephina —dijo Archie, con una mezcla de sorpresa y admiración en la voz—. Nunca había oído que nadie pasara cinco días en el armario. Debes de haberle tocado mucho las narices a la señorita Welter esta vez.

Se dejó caer en el banco, con los huesos doloridos.

—Esa vieja bruja puede hacer lo que le dé la gana —dijo Josephina con la voz ronca por el desuso—. Me han pasado cosas peores.

Ezra la miró asombrado y se inclinó hacia ella.

—Aun así, no puede haber sido nada agradable. ¿Qué te daban de comer?

—Solo unos trozos de pan —murmuró Josephina mientras miraba alrededor con hambre, los ojos saltando de cuenco en cuenco.

Archie señaló la mesa y empujó un cuenco humeante hacia ella.

—Te he traído tus gachas —dijo—, y algo extra porque sabía que estarías muerta de hambre.

Le dio un golpecito en la pierna por debajo de la mesa, y ella extendió la mano con disimulo. Él le puso algo en la palma, y cuando bajó la vista, vio un trozo de queso y dos lonchas de jamón. La visión de comida de verdad le encogió el estómago. Miró rápidamente alrededor en busca de la señora Bunce, y al ver que no había moros en la costa, devoró el jamón y el queso con avidez, saboreando cada bocado.

—Gracias —dijo entre bocado y bocado.

—Lo que sea por nuestra chica, ¿verdad? —dijo Archie con una sonrisa. Ezra asintió con entusiasmo, la mata de pelo rebelde rebotándole.

—Tendremos que andarnos con más cuidado a partir de ahora —añadió Archie en voz baja—. La señorita Welter tiene ojos en todas partes. Va a ser más difícil conseguir comida extra.

—Puede que no —dijo Josephina con un brillo de determinación en los ojos.

—¿Tienes un plan? —preguntó Archie, con los ojos brillantes ante la idea de más travesuras.

—Más o menos —dijo Josephina, apartando el cuenco vacío.

—Venga, suéltalo —dijo Ezra.

—Bueno, creo que mi tiempo en el orfanato está llegando a su fin —dijo Josephina. Los dos chicos abrieron los ojos de par en par, boquiabiertos.

—No querrás decir... —dijeron al unísono, y sus voces resonaron en el comedor que se iba vaciando.

—Chist —dijo Josephina, que miró nerviosa a su alrededor—. No quiero que nadie lo oiga, pero sí, es hora de que me vaya. Aunque todavía no sé cómo. Pensé que vosotros dos podríais ayudarme a averiguarlo.

Sonrieron con picardía, y los tres se juntaron, hablando en voz baja.

—Bueno —dijo Archie, mirando de un lado a otro para asegurarse de que nadie los escuchaba—, ya sabes que la verja está cerrada por la noche, pero hay un punto débil en la valla cerca del patio. Me he colado por ahí antes cuando he estado fuera. Seguro que es igual de fácil escabullirse.

Josephina asintió mientras un plan empezaba a tomar forma en su mente.

—De acuerdo, enséñame dónde está cuando salgamos al patio a hacer ejercicio.

—¿De verdad vas a irte a la calle tú sola? —preguntó Ezra, con el rostro pecoso lleno de preocupación—. Sabes que eso no es ningún paseo, ¿verdad? Ahí fuera es muy duro, sobre todo para una chica.

—La verdad es que deberíamos ir contigo —dijo Archie—. Pero los polis nos conocen y tenemos que pasar desapercibidos una temporada.

—De verdad, estaré bien. Y no puede ser peor que aquí —murmuró Josephina sobre el cuenco de gachas grises mientras sus dedos trazaban distraídamente el contorno de la dirección de Kitty en el bolsillo. Los chicos asintieron, y el peso de sus experiencias compartidas quedó flotando en el aire entre ellos.

Después de que apagaran las luces, Josephina yacía en la cama sin poder dormir. La fina manta apenas la protegía del frío. ¿Sería capaz de hacerlo? Sabía que si la pillaban, el castigo sería mucho peor que cinco días en el armario: la señorita Welter estaba deseando hacer un escarmiento con ella, y sus ojillos de cuentas no habían dejado de seguir cada movimiento de Josephina desde que la soltó.

Pero con Matilda y Kitty fuera, sabía que tenía que tomar las riendas de su destino. Estaba claro que la suerte no iba a repartirle buenas cartas si se quedaba allí mucho más tiempo. Con renovada determinación, se incorporó en la cama y torció el gesto cuando los muelles del viejo colchón lleno de bultos crujieron bajo su peso. Contuvo la respiración, atenta a cualquier señal de que el ruido hubiera despertado a las otras chicas.

Metió la mano debajo de la cama y sacó la vieja maleta maltrecha con la que había llegado, con el cuero ajado y lleno de roces. Al abrirla, vio el vestido fino que llevaba cuando llegó al orfanato. No le serviría de mucho en la calle, pero aun así se lo puso rápidamente sobre la túnica. Echó un vistazo a la habitación y recordó que Susan Carter, dos camas más allá, había llegado con un abrigo grueso de lana hacía unas semanas.

Josephina se acercó de puntillas a la cama de Susan y deslizó con destreza el baúl de la chica. El corazón le latía tan fuerte en el pecho que estaba segura de que despertaría a todo el dormitorio. Abrió la maleta lentamente, con una mueca ante cada crujido, y encontró el abrigo junto con unos calcetines largos de lana que se subió por encima de las rodillas. Se envolvió en el abrigo, cuyo calor contrastaba con el frío de la habitación, y metió sus escasas pertenencias en una funda de almohada, incluido el papel arrugado con la dirección de Kitty.

Salió del dormitorio con sigilo, los zapatos en la mano para no hacer ruido en el suelo pulido. El pasillo se extendía ante ella, aparentemente interminable bajo la tenue luz. Sabía que la mejor manera de salir del orfanato era a través de la cocina, ya que la cocinera a menudo olvidaba cerrar con llave la puerta de la despensa. Cruzó el pasillo sin hacer ruido. La luz de la luna entraba a raudales por las ventanas enrejadas y proyectaba largas sombras en el suelo. Mientras avanzaba lo más silenciosamente posible, se recordó que a la señora Fogg, la matrona nocturna, le gustaba revisar los pasillos de forma esporádica, escudriñando cada rincón con la mirada.

Al ver que no había moros en la costa, se apresuró por el pasillo hacia la cocina, con los pies en calcetines sobre el suelo frío. Al acercarse al final, oyó el arrastre de unos pasos y vio el parpadeo de un farol que doblaba la esquina. Se quedó paralizada un instante, pero sacudió la cabeza para recomponerse y se metió en un portal. Contuvo la respiración mientras la señora Fogg pasaba arrastrando los pies, a escasos centímetros de su escondite. El aroma a agua de lavanda y naftalina flotó hasta ella y le hizo arrugar la nariz. No podía permitirse que la atraparan ahora: la señorita Welter seguramente ya habría ideado un castigo aún peor para ella.

Mientras la señora Fogg continuaba por el pasillo, Josephina supo que no tenía tiempo que perder. Si la señora Fogg llegaba al dormitorio y encontraba su cama vacía, se daría la alarma. Se deslizó en la cocina y divisó unos panecillos que habían quedado en el mostrador para la mañana siguiente. Los metió apresuradamente en su funda de almohada, junto con un bloque de queso, cuyo olor le hizo la boca agua. Sabía que debería llevarse más comida, pero el tiempo apremiaba.

El cerrojo de la puerta de la cocina estaba echado, viejo y oxidado. Josephina contuvo la respiración y lo movió con cuidado hasta lograr abrirlo sin hacer demasiado ruido. Se deslizó hacia la fría noche y cerró la puerta silenciosamente tras de sí. Una oleada de adrenalina la recorrió mientras cruzaba el patio, buscando el punto débil en la valla que Archie y Ezra le habían mostrado ese mismo día.

Se agachó, sacó la funda de almohada de la espalda y la empujó por el hueco de la valla. Cuando intentó seguirla, el grueso abrigo de lana se enganchó y la retuvo; la madera áspera había atrapado la tela. Se quitó el abrigo rápidamente y lo empujó por el hueco justo cuando las luces se encendieron en el orfanato. La señora Fogg debía de haber llegado ya a su cama vacía.

El pánico se apoderó de ella cuando la cocina se iluminó y proyectó largas sombras por el patio. Josephina empujó frenéticamente el abrigo por el hueco antes de lanzarse tras él. Se arrojó por la valla; la madera áspera le arañó los brazos y la cara mientras se apretujaba para pasar. Aterrizó al otro lado con un golpe sordo y agarró rápidamente el abrigo y la funda de almohada. Sin mirar atrás, echó a correr tan rápido como le permitían las piernas por el camino iluminado por la luna. El latido acelerado de su corazón ahogaba la conmoción que estallaba a sus espaldas.

La oleada inicial de triunfo que sintió Josephina tras escapar del orfanato se desvaneció rápidamente cuando la realidad de su situación se hizo patente. El ruido abrumador y el bullicio de las calles de Londres la golpearon como una ola y asaltaron sus sentidos. Las calles alrededor del orfanato habían sido relativamente tranquilas, pero a medida que Josephina se adentraba en la ciudad, los adoquines bajo sus pies dieron paso a vías más anchas y transitadas.

Oía los sonidos estridentes de las tabernas, aún vivas con música y conversaciones bulliciosas, que se derramaban hacia las calles. El olor a humo se mezclaba con el hedor acre del estiércol de caballo y el aroma empalagoso de la ginebra. Un destello de duda le oprimió el pecho: al menos el orfanato había sido seguro, pensó. Pero no había tiempo para esos pensamientos. Apartó de su cabeza el recuerdo de su estrecha cama y sus escasas pero fiables comidas.

Josephina levantó la barbilla, cuadró los hombros y se aventuró más adentro en el laberinto de calles, decidida a encontrar algún lugar donde descansar esa noche. Se ciñó más el abrigo de lana, agradecida por su calor frente al aire frío de la noche, y agarró con fuerza la funda de almohada.

Cuando las tabernas comenzaron a vaciarse, esquivó las multitudes que salían tambaleándose, con las caras enrojecidas por la bebida, mientras se gritaban saludos unos a otros. Se mantuvo en las calles principales mientras sus ojos se movían de un lado a otro en busca de refugio. Cada callejón parecía una amenaza potencial, cada portal un posible refugio.

Distraída por las abrumadoras vistas y sonidos, chocó con un hombre fornido que llevaba gorra; el impacto casi la tiró al suelo. Él la estabilizó con una mano áspera, luego la miró de arriba abajo con una expresión hambrienta que le puso la piel de gallina. Sus ojos, vidriosos por la bebida, se entornaron mientras observaba la ropa que le quedaba grande y la funda de almohada apretada contra el pecho.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —farfulló con aliento apestando a ginebra barata. Hizo un gesto a su compañero más alto, un hombre larguirucho con la cara picada de viruela—. Parece que hemos encontrado a una pequeña fugitiva, ¿eh, Charlie?

A Josephina se le aceleró el corazón. Dio un paso atrás mientras sus ojos se movían a izquierda y derecha en busca de una ruta de escape. Las multitudes que antes le habían parecido tan amenazadoras ahora parecían posibles salvadores. Si tan solo pudiera perderse entre ellas...

—Yo... yo no soy una fugitiva —tartamudeó, intentando que su voz sonara segura—. Mi padre está a la vuelta de la esquina. Me está esperando.

El hombre fornido soltó una carcajada, un sonido áspero que le hirió los oídos.

—¿Ah, sí, pajarito? Entonces, ¿por qué no esperamos aquí contigo hasta que aparezca? —Extendió la mano para agarrarle el brazo; sus dedos mugrientos quedaron a centímetros de la manga del abrigo.

Se retorció para alejarse de la pareja y se lanzó por un callejón estrecho a su izquierda. Aunque todavía oía sus risas burlonas, cada vez sonaban más lejanas, así que supuso que no la perseguían.

Mientras recuperaba el aliento agachada detrás de unos barriles, la enormidad de sus acciones volvió a hacérsele patente. Había cambiado un tipo de peligro, el que le infligía la señorita Welter, por otro.

Abrumada por el agotamiento, divisó el portal en sombras de una panadería. La necesidad de descanso apartó momentáneamente el miedo, y se acurrucó sobre los adoquines implacables. Cayó en un sueño agitado, salpicado de pesadillas en las que la arrastraban de vuelta al orfanato.

CAPÍTULO 3

El inspector Harrison, como de costumbre, iba con los sentidos bien despiertos mientras recorría las estrechas calles de Londres; la luz de su linterna rasgaba la niebla matutina. Tras quince años en el cuerpo, conocía cada adoquín, cada hueco y cada sombra de su ronda. Era un oficial diligente, y aunque había visto lo peor de la ciudad en sus muchos años de servicio, aún conservaba un sentido del deber y la justicia que le había granjeado el respeto tanto de sus compañeros como de la comunidad local. Harrison creía que todo el mundo merecía una oportunidad, y hacía cuanto podía por ayudar a cada alma perdida que encontraba, en especial a los jóvenes que se hallaban solos en las despiadadas calles de Londres.

Ya cerca del final de su patrulla, con las botas repiqueteando suavemente contra los adoquines húmedos, Harrison dobló la esquina junto a la panadería de Wilkins. El cálido aroma del pan recién hecho flotaba en el aire cuando reparó en una pequeña figura acurrucada en un hueco, un lugar que solían usar los niños de la calle y los fugitivos en busca de refugio. No la reconoció, aunque había algo distinto en ella: el cabello castaño oscuro le caía sobre un abrigo de lana demasiado fino para una niña callejera cualquiera. Algo en su porte, incluso dormida, delataba mejores circunstancias en un pasado no muy lejano.

Estaba a punto de acercarse, con la mano ya buscando el paquete de pan y queso que guardaba en el bolsillo para tales encuentros, pero al aproximarse, la pequeña figura se removió, como si percibiera instintivamente su presencia. Se puso en pie de un salto, se ciñó el abrigo al delgado cuerpo y agarró la pequeña funda de almohada sobre la que había estado tumbada. Tras lanzarle una mirada fugaz, se dio la vuelta y desapareció entre las calles cubiertas de niebla.

El Inspector Harrison se detuvo y observó cómo la niña se perdía en la húmeda niebla. Sabía que las calles de Londres eran crueles con los niños, especialmente con los que estaban solos y desvalidos, y aquella parecía particularmente poco preparada para sobrevivir en ellas. No tenía sentido perseguirla, pero el breve encuentro se le quedó grabado. Se preguntó qué circunstancias la habrían empujado a semejante desesperación. Sin poder hacer nada en ese momento, continuó su patrulla, aunque se propuso estar atento por si volvía a verla. Quizás la próxima vez pudiera ofrecerle algo de ayuda antes de que echara a correr.

Una vez que hubo esquivado al policía, Josephina se metió en un callejón y se apoyó contra una pared de ladrillo, con el corazón martilleándole en las costillas y la respiración entrecortada. La noche le había pasado factura: apenas había dormido, pues se sobresaltaba con cada sonido y cada sombra. El estómago le rugió con fuerza, recordatorio de que no había comido desde el escaso desayuno en el orfanato el día anterior. Con dedos temblorosos, rebuscó en la funda de almohada y descubrió consternada que el pan que había robado del orfanato había desaparecido. No sabría decir cuándo, pero estaba claro que alguien se lo había robado mientras dormitaba inquieta durante la noche.

El estómago vacío se le contrajo dolorosamente mientras se dejaba caer contra la pared; el ladrillo áspero le tiraba del abrigo robado de Susan Carter. La ironía no se le escapaba: se había convertido en ladrona solo para que la robaran a ella. Maldita Matilda, pensó con amargura, mientras las lágrimas amenazaban con asomar. Bueno, al menos le había enseñado una cosa: no se puede confiar en la gente y más vale abrirse camino sola en la vida.

Los sonidos de la ciudad al despertar resonaban a su alrededor: ruedas de carros sobre adoquines, comerciantes que montaban sus puestos y el distante pregón de una vendedora de flores. Necesitaba encontrar comida, y rápido. Los olores de la panadería y de los diversos puestos del mercado solo servían para avivar las protestas de su estómago.

Durante toda la mañana, Josephina vagó por las calles con los pies doloridos dentro de los zapatos finos, observando con atención la rutina de los vendedores callejeros en busca de cualquier oportunidad para birlar una manzana o quizás incluso un pastel. Los tentadores aromas del pan recién hecho y las castañas asadas solo avivaban su hambre voraz.

Enseguida se dio cuenta de que todos los comerciantes conocían bien aquel juego: sus ojos agudos seguían cada movimiento de los niños harapientos que merodeaban cerca de los puestos. No tendría mucha suerte en las calles principales. Al girar por un pequeño callejón, mientras los sonidos del mercado se desvanecían a su espalda, se topó con un grupo de niños de la calle enfrascados en un bullicioso juego de dados. Se quedó al margen, observándolos un momento e intentando reunir el valor para hacer algunas preguntas. Uno de los chicos, con la cara tiznada de mugre, levantó la vista del juego.

—¿Tienes algo para intercambiar? —preguntó con ojos agudos y calculadores.

Pillada por sorpresa, negó con la cabeza mientras se aferraba a la funda de almohada.

—Entonces, ¿qué quieres? —dijo, endureciendo la voz. Para entonces, todos los demás niños se habían vuelto a mirarla, con una mezcla de recelo y curiosidad en el rostro. Josephina sabía que tenía que sacar fuerzas de donde fuera para mostrar algo de aplomo.

—Solo me preguntaba —dijo deprisa, esforzándose por mantener la voz firme—. ¿Conocéis los mejores sitios para conseguir algo de comida por aquí?

La miraron de arriba abajo, fijándose en el abrigo robado y en su aspecto relativamente limpio. —¿Tienes dinero? —preguntaron al unísono, conociendo ya la respuesta.

Intentó hacerse la valiente. —Todavía no. Solo necesito algo para ir tirando.

El grupo estalló en carcajadas. —Bueno, vas a tener que apañártelas como el resto —dijeron, y se volvieron hacia el juego encogiéndose de hombros con desdén.

Josephina se alejó invadida por una mezcla de vergüenza e ira. Sabía que debía de parecer dolorosamente fuera de lugar: demasiado limpia, demasiado bien vestida con su abrigo robado, demasiado nueva en las calles.

Continuó por el callejón, donde se oía el murmullo de conversaciones y alguna que otra risa estridente que rebotaba en las estrechas paredes. A medida que se acercaba al origen del ruido, se dio cuenta de que provenía de una pequeña taberna encajada en la calle lateral. Se le hizo la boca agua cuando el olor de carne asada y pan fresco la atrajo, y el estómago se le revolvió de hambre. Como no quería llamar la atención entrando por la puerta principal, rodeó el edificio con la esperanza de encontrar un lugar resguardado donde pudiera volver más tarde a dormir.

Al rodear el edificio, vio que la puerta trasera estaba entornada. Sobre una mesa de madera en la parte trasera de la cocina había unos cuantos panes sobrantes. Incapaz de contener su desesperación por más tiempo, Josephina se coló en silencio por el hueco de la puerta, con los ojos clavados en el pan, lista para llevárselo. El corazón le latía con fuerza en el pecho mientras alargaba la mano y agarraba la hogaza con dedos fríos. Estaba a punto de escabullirse cuando una mujer apareció en el umbral.

Durante un momento tenso, Josephina se quedó paralizada, a la espera de que la echaran o incluso la retuvieran hasta que pudieran llamar a la ley. Pero la mujer la miró con expresión serena, los ojos amables bajo las cejas oscuras, y pareció reconocer la desesperación en el rostro de Josephina.

—Dame ese pan —exigió. A Josephina le empezó a temblar el labio.

—Si vas a robarme —dijo con su suave acento irlandés—, más vale que cojas algo fresco. —Una sonrisa irónica le cruzó el rostro, y Josephina dejó escapar un suspiro audible de alivio.

—Pareces helada —continuó la mujer al fijarse en los labios azulados de Josephina—. ¿Por qué no entras y te sientas cerca de la estufa?

Josephina la miró con recelo, debatiéndose entre la desconfianza y el hambre desesperada. —Me llamo Ellen —dijo la mujer mientras se limpiaba en el delantal las manos cubiertas de harina—, Ellen O'Malley, y soy la dueña de esta taberna. ¿Y tú cómo te llamas?

Antes de que pudiera pensarlo mejor, Josephina habló.

—Me llamo Josephina —dijo, alzando la vista hacia Ellen con expresión culpable, como si hubiera revelado algo que no debía. Apretó el pan robado con más fuerza, sin saber si devolverlo o salir corriendo.

—Bueno, ya no somos desconocidas, ¿verdad, Josephina? Ven, siéntate junto a la estufa. Seguro que encuentro algo para acompañar ese pan.

Josephina cruzó la cocina con cautela y se sentó en el borde del asiento que Eleanor le ofreció; el calor de la estufa le fue calando hasta los huesos helados. La cocina olía a pan fresco y a algo sabroso que le hacía la boca agua.

—Dame ese pan —dijo Eleanor, señalando la hogaza que Josephina aún agarraba—. Está duro. Iba a dárselo al carnicero para sus cerdos.

Josephina lo entregó a regañadientes, sin apartar los ojos de la hogaza mientras Eleanor la envolvía en un paño. Observó a Eleanor atentamente mientras se afanaba junto a la estufa: llenó un cuenco hondo con estofado humeante, cortó un trozo grueso de pan fresco y lo untó generosamente con mantequilla. Lo colocó sobre la mesa frente a Josephina, y el rico aroma del estofado la mareó de hambre.

—Aquí tienes —dijo—. Come.

Josephina la miró con recelo, pero el rostro amable de Ellen y su presencia serena la tranquilizaron. La mujer mayor se ocupó de sus tareas en la cocina, dejándole espacio a Josephina sin perderla de vista.

—Vamos, niña. Está bien —la animó Ellen con voz suave pero firme.

El hambre se impuso, y Josephina no necesitó que se lo pidieran dos veces. Devoró el estofado en un santiamén, rebañando hasta la última gota con el pan fresco, casi sin detenerse a respirar.

Eleanor la observó con atención mientras trabajaba en la cocina; reconoció en ella la expresión de una niña perdida y sola. Había visto esa misma hambre desesperada antes, en otros rostros jóvenes que habían aparecido en su puerta a lo largo de los años. Al fijarse en los modales cuidadosos de Josephina pese a su hambre evidente, supo que esta era diferente: no llevaba mucho tiempo lejos de un hogar decente, y eso la hacía estar aún más perdida.

—Sabes, me vendría bien una ayuda por aquí, solo para fregar los platos y cosas así. ¿Has hecho algo parecido antes? —preguntó Ellen mientras observaba a Josephina raspar los últimos restos de salsa del cuenco.

Josephina levantó la vista del cuenco vacío y negó con la cabeza.

—Bueno, en realidad no tiene ningún misterio —dijo Ellen con amabilidad—. Estoy segura de que lo aprenderías enseguida. Te daría unas monedas y mucha comida a cambio de un trabajo honrado. —Se puso a limpiar la encimera para darle espacio a Josephina mientras consideraba la oferta.

Josephina clavó la mirada en la mesa fregada, sin querer mirar a Ellen a los ojos.

—Sinceramente, estoy bien. Sé cuidar de mí misma —dijo, aún con la vista baja, mientras sus dedos trazaban las vetas de la madera.

—Estoy segura de que sí —respondió Ellen—, pero esta ciudad puede ser cruel, y hay que ser lista para sobrevivir. Londres no es amable con quienes recorren sus calles en soledad.

Josephina levantó la vista con gesto desafiante, los ojos oscuros encendidos.

—Soy lista —dijo, alzando la barbilla.

—No lo dudo —dijo Ellen, imperturbable ante su arrebato—. Pero estoy segura de que un lugar cálido donde dormir y algo de comida, a cambio de ayudarme durante un par de semanas, te ayudarían a salir adelante.

La razón le decía a Josephina que lo sensato era aceptar la oferta de Ellen; después de todo, ¿no era esto mejor que robar y dormir en portales? Pero su corazón, endurecido por la traición de su hermana y el trato de todos los adultos que había conocido desde entonces, le decía lo contrario.

—Gracias por el estofado, pero tengo que irme —dijo Josephina, y se levantó de la silla.

Ellen la vio marcharse con serena comprensión; reconoció en el escudo que Josephina llevaba uno que ella misma había llevado en su día. Mientras Josephina salía de nuevo a las frías calles envueltas en niebla, las dudas la asaltaron, pero las apartó de su mente. Estaba decidida a demostrar su fuerza a Matilda, y a cualquier otro que dudara de ella.

A medida que la luz se desvanecía, Josephina continuó por las calles oscurecidas de Londres; las farolas de gas proyectaban sombras que bailaban sobre los adoquines. El calor del estofado de Ellen se había disipado hacía rato y había dejado un vacío doloroso en su estómago. Sabía que necesitaba encontrar un lugar donde dormir antes de que la noche cayera por completo.

De camino a la panadería donde había pasado la noche anterior, pasó por una hilera de tabernas que no había visto antes; sus ventanas proyectaban un resplandor acogedor contra el crepúsculo que se acercaba. Mientras alzaba la vista para estudiar los edificios en busca de posible refugio, chocó con un grupo de hombres que salían de una taberna; sus risas y empujones formaban una oleada de cuerpos que se derramó en la calle. Uno de los hombres, que caminaba hacia atrás gesticulando exageradamente, no se dio cuenta de Josephina y la tiró al suelo. Demasiado cansada para quejarse, se acurrucó en los adoquines a esperar que la multitud pasara.

Un hombre alto y delgado con un andar seguro se separó del grupo al ver a Josephina en el suelo. Sus ojos se demoraron en ella y se acercó para ofrecerle la mano. Ella lo miró con recelo. Era guapo de una manera tosca, y el brillo en sus ojos castaños oscuros la hacía sentir a la vez reconfortada y cautelosa, como un ratón ante un gato. Dudó en aceptar su mano.

—¿Qué hace una chica como tú aquí sola? —preguntó con una sonrisa burlona. Su tono era amistoso, pero ella percibió un matiz de peligro bajo la superficie.

Josephina se puso de pie y se sacudió la suciedad del vestido, procurando mantener cierta distancia entre ellos.

—Solo estoy de paso —respondió, tratando de sonar más segura de lo que se sentía.

—¿De verdad? —dijo, alzando una ceja con sorpresa—. Sabes que estas calles no son seguras para alguien como tú. Necesitas protección si quieres sobrevivir aquí.

Josephina empezó a retroceder, pero él volvió a extender la mano; sus dedos, adornados con varios anillos de latón, captaban la luz.

—Me llamo Nate —dijo con una sonrisa ensayada—. ¿Y tú quién eres?

—Soy Jo —dijo, y se detuvo antes de dar su nombre completo al recordar las palabras de Ellen sobre ser lista para sobrevivir.

—Bueno, Jo —dijo Nate con una sonrisa cómplice—, parece que te vendría bien una forma de ganar dinero fácil. Tengo muchos contactos y todo tipo de oportunidades. —Sus ojos la recorrieron de nuevo y evaluaron su valor potencial como un comerciante que examina mercancía en el mercado.

La oferta era tentadora: la promesa de seguridad y comodidad. Por un momento, lo consideró, atraída por la idea de cierta seguridad temporal. Lo miró de arriba abajo; sus ojos marrones parecían amables bajo cierta luz, pero algo en sus entrañas le decía que no era de fiar.

—De verdad, estoy bien. Gracias —dijo rápidamente, y se dio la vuelta antes de poder cambiar de opinión.

Mientras se alejaba, Nate la observó con una sonrisa cómplice, convencido de que no sería la última vez que sus caminos se cruzaran.

Acurrucada una vez más en el hueco de la panadería, sola de nuevo, Josephina repasó los acontecimientos del día. Dos ofertas de ayuda se le habían presentado, dos caminos muy diferentes, pero sus pensamientos volvían una y otra vez a su hermana y a la profunda herida del abandono que aún sentía.

A pesar del frío que nunca parecía abandonarla, su determinación de sobrevivir sin depender de nadie se fortaleció aún más. Se arrebujó en el abrigo de Susan Carter y trató de ignorar el hambre que volvía a roerle las entrañas, lamentando ya el orgullo que la había hecho abandonar la cálida cocina de Ellen.

CAPÍTULO 4

El día amaneció como cualquier otro, con el débil sol invernal pugnando por atravesar la niebla perpetua de Londres, pero por primera vez, Josephina valoró lo bien que había estado en el orfanato. Le dolían los músculos de haber dormido sobre piedra fría, y el estómago se le retorcía con el hambre de siempre. Ojalá estuviera despertándose con el sonido de la campana de la señora Bunce que resonaba por el dormitorio, anunciándole que su ración de gachas la esperaba en el comedor. Si estuviera allí ahora, estaría sentada con Archie y Ezra, escuchando sus últimas aventuras, y sus risitas familiares y sonrisas cálidas le darían consuelo. Una punzada de soledad la atravesó al pensar en sus dos amigos. ¿La echarían de menos o ya se habrían olvidado de ella, como parecían haber hecho todos los demás?

Había pasado otra noche en el hueco de la panadería, pero se dio cuenta de que quedarse en el mismo sitio cada noche quizá no fuera lo más seguro. Algunas figuras sombrías habían empezado a aparecer tras el anochecer, porque sabían que estaría allí. Un hombre incluso había intentado arrebatarle la funda de almohada mientras dormía, y solo se retiró cuando ella le dio una patada y gritó.

Se puso de pie con un gemido, las articulaciones rígidas por el frío, y se envolvió bien en el abrigo antes de colgarse la funda de almohada al hombro. Decidió que hoy buscaría una zona diferente donde quedarse. Quizá otro mercado u otra tienda le ofrecieran mejores oportunidades de conseguir comida. Pensó con añoranza en la cálida cocina de Ellen y apartó el recuerdo con una obstinada sacudida de cabeza.

Echó a andar con paso rígido por las calles, consciente de que sus zapatos no durarían mucho más. La suela del derecho ya empezaba a despegarse, y le entraba agua a cada paso. No creía haber caminado tanto en su vida; sentía los pies como bloques de hielo.

Mientras caminaba, la ciudad comenzó a despertar a su alrededor: contraventanas que se abrían de golpe, tenderos que sacaban sus mercancías, cascos de caballos que repiqueteaban sobre los adoquines con las primeras entregas de la mañana. Los sonidos familiares que en otro tiempo la habían asustado ahora le resultaban casi reconfortantes en su regularidad, un recordatorio de que la vida seguía adelante, sin importar las circunstancias de cada cual.

Mientras su mente divagaba, dejó que los pies la guiaran, y al poco rato el estómago le avisó de que era hora de comer.

Salió de sus pensamientos y se dio cuenta de que no reconocía dónde estaba. Las calles estaban menos concurridas en aquella parte de la ciudad. No se oían los gritos amistosos de los vendedores ambulantes, y en las esquinas se apiñaban grupos de personas que hablaban en susurros y la miraban con recelo.

Desorientada en aquella parte desconocida de la ciudad, Josephina decidió meterse por un callejón tranquilo para recomponerse. La niebla matutina aún se aferraba al estrecho pasaje y dificultaba la visibilidad. Caminó hasta el final, donde vio una salida a otra calle. Mientras avanzaba, oyó varios pasos a su espalda que aceleraban el ritmo.

Se volvió a mirar y vio a un grupo de hombres de aspecto rudo, con rostros crueles y duros. El pánico le recorrió el cuerpo y aceleró el paso; los oyó hacer lo mismo a su espalda. Sin saber qué hacer, se agachó y fingió arreglarse el zapato, con la esperanza de que los hombres pasaran de largo. Soltó un suspiro tembloroso de alivio cuando los pasos resonaron de largo por el callejón. Justo cuando se levantaba para seguir, los hombres se volvieron hacia ella y se desplegaron para cortarle el paso.

Uno de los hombres la agarró del abrigo, los dedos mugrientos enganchados en la lana.

—¿Te has perdido, señorita? —se burló.

Ella se zafó de un tirón, con el corazón martilleándole en el pecho.

—No, voy a reunirme con mi padre. Me espera justo ahí.

Los hombres intercambiaron miradas cómplices y se echaron a reír.

—Eso es un callejón sin salida, señorita. No creo que vayas a encontrarlo ahí.

Con el pánico subiéndole por la garganta como bilis, Josephina se dio la vuelta y echó a correr en dirección contraria; los zapatos le resbalaban sobre los adoquines mojados. Antes de llegar a la mitad del callejón, dos de los hombres la alcanzaron, con sus pesadas botas retumbando tras ella. La agarraron de los brazos, y unas manos rudas se le clavaron en la carne mientras la arrastraban de vuelta hacia el grupo. Quiso pedir ayuda, pero el grito se le quedó atascado en la garganta seca. Intentó aparentar desafío, pero el temblor de su cuerpo la delataba.

La tiraron al suelo de un empujón. Ella pateó por instinto y alcanzó a uno de ellos en la corva. Al hombre le estalló la ira, se le enrojeció el rostro y sacó un cuchillo cuya hoja captó la débil luz de la mañana.

—No vamos a tener más comportamientos de esos, ¿verdad? —gruñó, y señaló el arma con un gesto.

Ella retrocedió, pero la banda se cerró y formó un círculo apretado a su alrededor.

—¿Qué llevas en esa bolsa? —exigió saber uno de los hombres.

—Nada —tartamudeó Josephina, y se apretó la funda de almohada contra el pecho—. Solo ropa vieja.

—Entonces, ¿nada que merezca la pena robar? —se burló otro hombre, con los dientes amarillentos al descubierto en una sonrisa grotesca.

Ella negó con la cabeza y se apretó contra la pared.

—Bueno, entonces —dijo uno de ellos mientras le pasaba la mano callosa por la pierna—, tendremos que encontrarte otro uso, ¿no?

Se le revolvió el estómago de náuseas. Cerró los ojos, consciente de que su única opción era aguantar lo que viniera, igual que había aguantado todo lo que la vida le había echado encima.

Justo entonces, el agarre del hombre se aflojó de forma inesperada.

—¿Qué estáis haciendo, muchachos? —dijo una voz que creyó reconocer, amistosa pero con un filo.

Abrió los ojos y vio a Nate entrar en el callejón; su presencia captó de inmediato todas las miradas. Los hombres vacilaron y arrastraron los pies como colegiales pillados en falta. Uno de ellos gritó en tono falsamente amistoso:

—Eh, Nate, tranquilo, es solo una pequeña fugitiva. Nada que no podamos manejar.

Se volvieron como para ocultar a Josephina de la mirada de Nate, pero él atravesó el grupo con autoridad y se abrió paso entre los hombres.

—A esta no —dijo Nate con voz cargada de amenaza—. La conozco.

Los matones retrocedieron a regañadientes entre maldiciones murmuradas y se escabulleron en la niebla. Una vez más, Nate le tendió la mano para ayudarla a levantarse, y esta vez ella la aceptó; le temblaban los dedos al agarrar los de él.

—Te dije que estas calles no son seguras para alguien como tú —dijo guiñándole un ojo—. Quizá ahora te interese más oír hablar de esas oportunidades que mencioné.

Josephina lo miró con recelo, todavía temblando por lo que acababa de pasar. Todavía no se fiaba de él; había algo demasiado suave en sus modales. Pero la idea de quedarse sola en las calles y enfrentarse a otro incidente que podría costarle la vida la hizo reconsiderar. El recuerdo de aquellas manos rudas y las hojas de cuchillo relucientes aún estaba fresco en su memoria.

—Puedes venir a formar parte de nuestra familia. Podemos ofrecerte protección; tienes agallas —dijo, bajando la voz a un murmullo confidencial—. Pero aquí fuera, las agallas no bastan. Una chica como tú necesita amigos, amigos de verdad.

Hizo una pausa para dejar que sus palabras calaran.

—Y no se trata solo de protección. También hay dinero que ganar, si estás dispuesta a hacer recados y echar una mano con ciertos trabajos.

La forma en que dijo «trabajos» hizo que Josephina se preguntara a qué se refería exactamente.

—¿Eres el líder de la banda? —preguntó, alzando la vista hacia él para estudiarle el rostro bajo la débil luz de la mañana. Él se rio con calidez, una risa franca y genuina, y ella no pudo evitar notar lo atractivo que estaba bajo aquella luz, con los ojos oscuros que se le arrugaban en las comisuras.

—No —dijo, ajustándose el abrigo gastado pero de buen corte—, pero llevo con la banda desde que tenía tu edad, casi diez años ya, así que Mick confía en mí. Mick Cutter, el líder de nuestra banda. Puedo presentártelo, si quieres. —Pronunció el nombre con una mezcla de respeto y miedo que le puso a Josephina la piel de gallina.

La oferta era tentadora; la promesa de seguridad y pertenencia tiraba de ella. Vaciló, y el rostro amable de Ellen le cruzó por la mente. Nate le dio la espalda y echó a andar.

—Claro, si quieres arriesgarte ahí fuera por tu cuenta, no es asunto mío —dijo mientras se alejaba. Ella lo observó, sopesando sus próximos pasos. El recuerdo de los rostros lascivos de aquellos hombres y de sus manos manoseándola la hizo estremecerse. Al darse cuenta de que probablemente se encontraría con más hombres como los que acababa de esquivar, lo llamó, y su voz resonó en el callejón vacío—: ¡Nate! De acuerdo, me gustaría conocer a tu amigo.

Él esbozó una sonrisa satisfecha. —Vamos entonces, Jo. Vamos a buscar a Mick.

Nate la condujo a través de un laberinto de callejuelas hasta una taberna sombría y llena de humo que le resultaba vagamente familiar. El hedor a cerveza rancia y cuerpos sin lavar les llegó a medida que se acercaban. Estaba de vuelta en una zona conocida de la ciudad, cerca de la taberna de Ellen; casi podía oler el pan recién hecho. Vaciló cuando Nate abrió la puerta.

—Vamos —la instó.

—En realidad no tengo edad para entrar ahí —dijo Josephina con un hilo de voz que apenas se oía entre el rumor de voces ásperas del interior.

Nate se rio. —Nada de eso importa cuando estás con Mick. —Abrió más la puerta, y las bisagras crujieron siniestramente—. Después de ti, Jo. Es hora de conocer a tu nueva familia.

Josephina entró en la taberna y la asaltó de inmediato una andanada de ruido: gritos y cantos que llegaban de las distintas mesas, una cacofonía que rebotaba en el techo. El aire estaba cargado de humo y olor a ginebra. No sabía dónde mirar primero; los ojos le costaba adaptarlos a la tenue luz que se filtraba por las ventanas mugrientas. A medida que pasaba junto a cada persona, la miraban de reojo, le echaban un vistazo rápido de arriba abajo y volvían a sus bebidas y conversaciones.

Nate le mantuvo la mano en el hombro, guiándola entre el laberinto de mesas y bancos de madera hacia el fondo de la sala. Las tablas del suelo crujían bajo sus pies, pegajosas de cerveza derramada.

A través del humo brumoso, divisó la mesa más grande, ocupada por varios niños de su edad, quizá incluso más jóvenes. Algunos llevaban ropa tan harapienta como la de los niños de la calle que había visto antes, mientras que otros vestían ropa relativamente fina, aunque todos compartían las mismas expresiones curtidas por la calle. Se apiñaban alrededor de la mesa con los rostros animados, atentos al hombre que ocupaba el centro.

En medio de aquella multitud, cual flautista de Hamelín rodeado de niños, estaba sentado un hombre alto y enjuto. Su piel castaña estaba arrugada y curtida por la intemperie, y sus manos expresivas lucían joyas de latón que tintineaban musicalmente cada vez que gesticulaba. Una serie de finas cicatrices le cruzaban los nudillos, testimonio de batallas ganadas y perdidas. Mientras ella lo observaba presidir la reunión, él sonreía a menudo, y ella vislumbraba destellos de dientes de oro en el fondo de su boca, que relucían bajo la luz de las lámparas. Sus ojos, sin embargo, permanecían agudos y vigilantes, sin perderse nada a pesar de su aparente jovialidad.

Aquel, comprendió con una mezcla de fascinación y miedo, debía de ser Mick Cutter, el hombre que inspiraba tal respeto en Nate. Entendía por qué: incluso sentado, emanaba un aire de autoridad, como un muelle en tensión a punto de saltar.

Mick levantó la vista y saludó brevemente a Nate, aunque sus ojos se clavaron de inmediato en Josephina, que se sintió como un espécimen bajo examen. —Nate, hijo mío, ahí estás —dijo sin apartar la mirada de ella—. ¿Y quién es esta?

—Qué hay, Mick, esta es Jo —respondió Nate, apretándole ligeramente el hombro—. La saqué de un apuro ahí fuera y pensé que le vendría bien una mano amiga. —Lo dijo como si lo tuviera ensayado, como si hubiera hecho presentaciones similares muchas veces.

—Bueno, echar una mano es nuestra especialidad, ¿verdad, niños? —dijo Mick, desplegando sus dedos enjoyados en un gesto teatral.

—Sí, Mick —corearon al unísono, con voces cargadas de una devoción casi religiosa. Josephina sintió que una docena de pares de ojos se clavaban en ella y la estudiaban de cerca, algunos curiosos, otros hostiles.

—Ahora bien, queridos míos —dijo Mick a los niños—, haced sitio, demos la bienvenida a Jo. —Varios de ellos se movieron a regañadientes y el banco de madera crujió bajo su peso; ella tomó asiento en el borde de la mesa.

—Y bien, ¿de dónde eres, Jo? —preguntó Mick, inclinándose ligeramente hacia delante. La pregunta parecía casual, pero sus ojos seguían siendo calculadores.

Josephina no quería revelar nada sobre su pasado; se le endurecieron los ojos y apretó la mandíbula con terquedad. Mick no se perdió nada, observándola de cerca. —No te preocupes —dijo con suavidad, recostándose de nuevo—, aquí todos somos amigos. No necesitamos saber los detalles todavía. Ahora, apuesto a que tienes hambre, ¿verdad? Niños, vaciad los bolsillos. Vamos a ver qué hay.

Uno por uno, los niños vaciaron los bolsillos sobre la mesa con movimientos practicados y precisos. Pronto se amontonó en el centro un pequeño surtido de artículos: dos hogazas de pan aún calientes del estante de algún panadero, tres o cuatro manzanas con el brillo del escaparate apenas empañado y, para sorpresa de Josephina, uno de los chicos sacó un jamón entero envuelto en muselina de debajo del abrigo. Solo el jamón habría costado más que el jornal de una semana de un trabajador honrado.

—Vaya, todo un festín —dijo Mick con una sonrisa—. Dejemos que nuestra nueva visitante elija primero. Aquí tienes, Jo, sírvete.

Josephina cogió una manzana con cautela y arrancó un trozo de pan de una de las hogazas. Comió con hambre, consciente en todo momento de que Mick la observaba, pendiente de cómo se desenvolvía. La manzana estaba dulce, y el pan aún bastante fresco como para soltar vapor cuando lo partió.

—Pareces fuerte —dijo Mick tras un momento, con voz pensativa—. Me atrevería a decir que podría encontrarte algo de trabajo: hacer algunos recaditos y esas cosas. —La forma en que dijo «recaditos» dejaba claro que había mucho más que simples mensajes—. ¿Crees que puedes con eso?

Ella asintió en silencio, procurando mantener el rostro impasible, y Mick pareció satisfecho. —Entonces me atrevería a decir que nos vamos a llevar muy bien, Jo —dijo, dándose palmadas en los muslos—. Muy bien, desde luego.

Los otros niños observaron el intercambio con miradas cómplices, y Josephina no pudo quitarse de encima la sensación de que acababa de aceptar algo mucho más importante de lo que era consciente.

CAPÍTULO 5

Había pasado una semana desde que Nate había presentado a Josephina a la banda de Mick Cutter, y ella sentía que había vivido toda una vida en esos siete días.

Había descubierto que Nate y algunos de los niños mayores vivían en una casa abandonada junto a una de las calles principales de Whitechapel. El barrio era un laberinto de calles estrechas y callejones oscuros, donde la gente respetable rara vez se aventuraba. Mick había accedido a darle un lugar en la casa a cambio de hacer recados para la banda, aunque empezaba a comprender que «recados» significaba algo completamente diferente en su mundo.

La casa era una vivienda adosada de tres plantas en ruinas que parecía hundirse por el centro, sostenida por las dos casas de los lados como un borracho entre dos amigos. La fachada de ladrillo estaba manchada con décadas de hollín londinense, y las tejas sueltas traqueteaban en el tejado cada vez que soplaba el viento. En la planta baja había una cocina sencilla con fregadero pero sin agua corriente; las tuberías las habían arrancado hacía tiempo para venderlas. Habían excavado un hueco en el centro de la habitación para hacer fuego, donde cocinaban lo que lograban robar o calentaban agua para entrar en calor.

En una segunda habitación había todo tipo de muebles desparejados que parecían rescatados de varias esquinas: un par de sillas de madera a las que les faltaban travesaños, un sillón cómodo con el relleno asomando por varios sitios, y una mesa baja con marcas de cuchillo grabadas en la superficie. A la ventana le faltaban varios cristales, y Nate había apoyado unas tablas contra los huecos para frenar las corrientes, aunque el viento invernal seguía colándose por las rendijas.

En el piso intermedio había dos dormitorios donde varios niños dormían en un nido de mantas y sábanas robadas con el tiempo; las telas iban desde seda fina hasta lana áspera, y todas contaban sus propias historias de incursiones nocturnas y dedos ágiles. El olor a cuerpos sin lavar y tela húmeda impregnaba el aire, pero allí se estaba más caliente que durmiendo a la intemperie. El piso superior estaba prohibido: era el territorio de Nate, aunque volvía poco por allí; siempre parecía andar fuera, haciendo negocios para Mick. A veces, a altas horas de la noche, Josephina oía sus botas en las escaleras de arriba.

Dónde vivía Mick Cutter, Josephina no sabría decirlo, pero aparecía de vez en cuando para dar instrucciones a los niños y recoger el botín del día si habían encontrado algo interesante. Sus visitas siempre traían a la casa una extraña mezcla de emoción y miedo: los niños se disputaban su atención mientras intentaban a la vez evitar su mirada perspicaz.

—Aquí estarás a salvo —le había dicho Nate a Josephina, con sus ojos oscuros muy serios—. Mick se asegura de que entendamos que la lealtad es lo primero. Si permanecemos unidos, sobrevivimos. Ahora formas parte de algo más grande, Jo, y el grupo te protegerá. La única forma de sobrevivir es ser despiadado. La debilidad te matará.

Las palabras le habían recorrido la espalda como un escalofrío, pero había asentido de todos modos.

Al principio, Josephina se había sentido incómoda con la visión del mundo de Nate, con aquella dureza tan distinta de su vida anterior, pero no podía negar que la camaradería de la banda la hacía sentirse menos sola. Siempre parecía haber algo que comer o alguien con quien hablar, lo cual contrastaba enormemente con los primeros días que había pasado sola en las calles. A veces se quedaba despierta por la noche preguntándose qué pensaría Matilda si pudiera ver su nueva vida y en qué se estaba convirtiendo, pero enseguida apartaba esos pensamientos, recordando que Matilda había roto su promesa. No era quién para juzgar cómo elegía sobrevivir Josephina.

Se despertó antes que los demás niños y se vistió a toda prisa, antes de que el aire húmedo pudiera calarle los huesos. Bajó de puntillas las escaleras crujientes y encendió fuego en la cocina. Cogió una cacerola abollada de la encimera, la llenó con un poco de agua y la puso sobre el fuego. Uno de los chicos, Charlie, había robado un bote grande de café de una cafetería cercana, y ella estaba deseando tomarse aquella bebida reconfortante. Cruzó rápidamente de la cocina a la otra habitación, abrió la puerta principal sin hacer ruido y asomó la cabeza a la gris mañana. El lechero había llenado hasta el borde la jarra de leche del vecino y la había dejado en el umbral. Josephina bajó los escalones de piedra de un salto, agarró la jarra y volvió corriendo adentro, con el corazón acelerado por la pequeña emoción del robo. Ahora también tendrían leche para el café.

Mientras preparaba el café, cuyo olor iba llenando la cocina, el corazón le dio un vuelco al oír un silbido familiar. La puerta trasera se abrió y Nate entró con paso desenvuelto, alto y guapo como siempre, con el cuello del abrigo subido para protegerse del frío matutino.

—Vaya, te has levantado temprano, Jo. ¡Pero qué bien huele ese café! ¿Hay un poco para tu Nate?

—Sí, claro —dijo Josephina, sonrojándose al oírle llamarse «su Nate».

—Ya te has instalado como en casa, ¿eh? —dijo Nate, observándola con atención.

Levantó la vista con expresión culpable, siempre temiendo que su suerte cambiara y le arrebataran aquella breve seguridad, como todo lo demás en su vida.

Él vio la expresión de su rostro y se echó a reír.

—No te preocupes, no iba con mala intención —dijo, acercándose al fuego—. Está bien tener a alguien mayor con quien pasar el rato, y no solo a los críos. Te estás convirtiendo en toda una madre para ellos.

—Bueno, solo intento ayudar —dijo Josephina, atareándose con el café para evitar su mirada.

—Lo sé —respondió Nate, acercándose más, tanto que ella pudo oler el tabaco de su abrigo—. Y a propósito —continuó, bajando la voz hasta un susurro cómplice.

Ella levantó la vista expectante, con el estómago ya encogido por los nervios.

—Mick tiene un trabajo para ti.

Las palabras quedaron flotando en el aire entre los dos.

Josephina intentó que el terror no se le notara en la cara. Sabía perfectamente que en algún momento le pedirían que hiciera algo que no quería hacer, y presentía que ese momento había llegado. Le temblaban ligeramente las manos mientras servía más café.

—¿Conoces esa casona del Strand? ¿La de lord y lady Cartwright? —preguntó, observando atentamente su reacción.

Asintió. En uno de sus muchos paseos por Londres, Nate se había ocupado de señalarle las casas de los ricos, y recordaba perfectamente la de los Cartwright, con su fachada de piedra blanca y sus ventanas relucientes que destacaban entre las demás.

—Pues Mick dice que el mayordomo limpia toda la plata los martes por la tarde. La saca al patio porque los señores no quieren que el pulimento les manche los suelos elegantes, ¿no?

Josephina contuvo la respiración. Sabía lo que venía a continuación y sentía el peso de las expectativas cayendo sobre sus hombros.

—Así que, mientras tiene toda la plata en el patio, seguro que podrías birlar un candelabro o dos, ¿no?

Lo dijo con tanta naturalidad que parecía estar pidiéndole que fuera a comprar una barra de pan.

Josephina tragó saliva e intentó parecer indiferente, aunque el corazón le latía con fuerza contra las costillas.

—Sí, supongo que podría —dijo, con más bravuconería de la que sentía.

—Perfecto —respondió Nate, mientras una sonrisa se extendía lentamente por su rostro—. Y, por supuesto, le diremos a Mick que lo hiciste tú personalmente. Seguro que eso te asegura un lugar en la familia —añadió.

La palabra «familia» resonó en su mente, recordándole todo lo que había perdido y lo que estaba ganando a cambio.

Josephina clavó la mirada en su café, preguntándose hasta dónde tendría que llegar para conservar aquella seguridad recién encontrada.

Unos días después, Josephina estaba agachada tras el muro de la elegante casa del Strand, con el corazón latiéndole como un pájaro atrapado en el pecho.

Nate le había dicho que lo reconocían a menudo por aquella zona, así que no podía acompañarla a hacer de vigía. —Además —había añadido, con un destello en sus ojos oscuros—, impresionarás mucho más a Mick si lo consigues tú sola. —En aquel momento, Josephina le había asegurado que estaría perfectamente bien, rebosante de una confianza fingida, pero ahora, con la tarea ante ella, los nervios empezaban a trepar por su cuerpo como la hiedra por el muro de la casa.

Había encontrado algo de ropa en la casa y se había puesto unos pantalones, con el pelo recogido bajo una gorra para que no la reconocieran. La lana áspera le raspaba el cuello, y las botas prestadas le quedaban grandes, lo que volvía torpes sus pasos. Aun así, no conseguía quitarse de encima la sensación persistente de que algo estaba a punto de salir mal. Tragándose el miedo, se dijo: «Vamos, Josephina. Tienes que cuidar de ti misma, y no hay otra forma de hacerlo».

Se asomó con cautela tras el muro de ladrillo y atisbó por un hueco en la verja de hierro forjado. Veía al mayordomo entrar y salir de la casa mientras manipulaba con cuidado varios objetos de plata. Llevaba guantes de algodón blanco y tenía los cepillos de pulir a mano; se movía con la precisión de quien había realizado aquella tarea innumerables veces. La cubertería de plata y los candelabros relucían al sol, como si la llamaran.

El patio estaba casi lleno de platería, y Josephina comprendió que al mayordomo no debía de quedarle mucho más por sacar. Cada pieza parecía más valiosa que cualquier cosa que hubiera tocado en su vida. El hombre apareció de nuevo en la entrada con algunos objetos envueltos en tela y los depositó con cuidado en el suelo. «Es ahora», pensó Josephina, con las palmas sudorosas. «Si vuelve a entrar, tendré que aprovechar la oportunidad».

Miró a un lado y otro del callejón, y al ver que no había moros en la costa, se coló por el hueco de las rejas y entró corriendo en el patio. Las botas prestadas no hacían ruido sobre las piedras. El pánico empezó a apoderarse de ella mientras miraba alrededor, sin saber qué coger primero. Vio algunos objetos más pequeños esparcidos por el suelo, con sus superficies pulidas que le guiñaban bajo la luz del sol otoñal.

Se metió rápidamente en los bolsillos dos pastilleros, unas cuantas cucharas de plata y algunos servilleteros. El metal se notaba frío a través de la fina tela de los bolsillos. Lanzó una mirada nerviosa hacia la puerta y no vio que viniera nadie, aunque cada crujido y sonido lejano la hacía sobresaltarse.

Al llegar a la verja, se sintió decepcionada con su botín y se preguntó qué dirían Mick y Nate. Los objetos más pequeños le parecían ahora insignificantes, seguramente insuficientes para demostrar su valía a la banda. Examinó el patio de nuevo y vio dos candelabros de aspecto impresionante, con las bases ornamentadas y talladas con motivos decorativos. Sin dudarlo un instante, agarró ambos y los escondió bajo el abrigo; el peso le golpeaba las costillas. Se apresuró de vuelta a la verja, solo para darse cuenta con creciente horror de que no cabría por las rejas con los candelabros ocultos bajo el abrigo.

Dejó los candelabros en el suelo con un ligero tintineo que le pareció resonar como un trueno en los oídos y se quedó inmóvil, con la mirada fija en la ventana. El corazón se le detuvo un instante, aunque no apareció nadie. Se deslizó de vuelta por las rejas, metió las manos entre los barrotes para recuperar los candelabros y se los guardó bien sujetos bajo el abrigo.

Al girarse para escapar por el callejón, chocó de lleno con una figura alta, sólida como un muro de ladrillos. Alzó la vista presa del pánico y vio a un oficial alto y uniformado, con los botones de latón relucientes bajo la luz del sol.

Tenía el corazón en un puño. Se giró para echar a correr, pero el oficial ya la había agarrado por la espalda del abrigo, con firmeza pero sin brusquedad.

—¿Adónde crees que vas, muchacho? —bramó con voz autoritaria, aunque no cruel.

Ella se retorció e intentó zafarse, pero el agarre era firme. En el forcejeo, la gorra se le cayó de la cabeza y su largo pelo castaño le resbaló sobre los hombros, dejando al descubierto su disfraz. Uno de los candelabros se movió peligrosamente bajo el abrigo.

—Dios mío —dijo el oficial, con evidente sorpresa en la voz. Su rostro curtido se suavizó ligeramente al fijarse en ella.

La miró más de cerca y se arrodilló para ponerse a su altura, escrutándole el rostro. —¿No te vi en la entrada de la panadería hace un tiempo? —preguntó, ahora con voz más suave.

Ella lo miró desafiante, sin atreverse a decir palabra, aunque su mente buscaba frenéticamente una vía de escape. Su silencio pareció confirmar las sospechas del inspector.

—Sí, eres tú —dijo, y el bigote le tembló ligeramente—. Soy el inspector Harrison, ¿y tú quién eres? —Su tono era amable, casi paternal, y por un instante le hizo pensar en su propio padre, encerrado en la prisión de deudores. El pensamiento casi quebró su compostura, pero se recompuso, recordando las palabras de Nate: la debilidad te costaba la vida.

Los candelabros le pesaban más a cada segundo bajo el abrigo, y su presencia resultaba imposible de ocultar a los ojos perspicaces del inspector.

Cuando los candelabros se le escurrieron de las manos sudorosas y tintinearon contra el suelo, el inspector Harrison dijo: —Creo que vamos a devolver esto a su sitio, ¿te parece? —Su voz se mantuvo firme y serena. Sin soltarle el abrigo, caminó hasta la verja y pasó los candelabros entre las rejas, dejándolos con cuidado en el suelo donde habían estado.

Josephina lo miró con sorpresa, con los ojos muy abiertos de incredulidad. Esperaba que la arrastraran hasta la puerta trasera y la obligaran a disculparse con el mayordomo, y quizás incluso con lord y lady Cartwright en persona. Se metió las manos hasta el fondo de los bolsillos para evitar que los otros objetos más pequeños tintinearan entre sí.

—Creo que es hora de que tú y yo tengamos una pequeña charla, ¿no te parece? —dijo el inspector Harrison, con sus ojos grises amables pero resueltos bajo las cejas pobladas.

Josephina tragó saliva, con la garganta de pronto seca como la arena. No sabía mucho sobre la prisión, salvo que su padre había sido enviado allí hacía lo que parecía toda una vida, pero no había oído nada bueno. Las historias que había escuchado en el orfanato sobre celdas infestadas de ratas y guardias crueles le inundaron la mente. Se dio cuenta de que podría haber acabado con el mismo destino que su padre: otro Bennett tras las rejas. Solo de pensarlo se le revolvió el estómago, y los recuerdos del armario de la señorita Welter le asaltaron la mente mientras sentía el pánico de oír girar la llave en la cerradura.

CAPÍTULO 6

Para sorpresa de Josephina, no la habían llevado a la cárcel. El inspector Harrison, en cambio, le mantenía una mano firme pero amable sobre el hombro mientras recorrían las calles, avanzando con paso seguro por una zona que parecía conocer como la palma de su mano. A medida que giraban por callejones cada vez más estrechos, Josephina se dio cuenta de que no se dirigían en absoluto a la comisaría.

El inspector Harrison se desvió de la calle principal, esquivando con destreza a los vendedores ambulantes con sus carretas desvencijadas, hasta que se detuvo en seco frente a una casa de comidas.

—Esto servirá —murmuró, más para sí que para Josephina. La guio al interior y la condujo hacia una mesa de madera llena de marcas en el rincón más alejado.

Josephina nunca había puesto un pie en una casa de comidas. Recorrió con la mirada el establecimiento mugriento: las mesas desnudas que no habían visto un mantel en años, la fina capa de arena que cubría el suelo, salpicada de cerillas gastadas, cortezas de pan y colillas de cigarrillos. El aire estaba cargado con el olor a carne hervida y col.

Se acomodó a duras penas en la silla de madera frente al inspector Harrison, con los pies apenas rozando el suelo, sin saber qué esperar. Él abrió la boca para hablar, pero antes de que pudiera pronunciar palabra, una joven de rostro agradable y delantal sucio se acercó a su mesa.

—¿Qué le sirvo, inspector Harrison? —preguntó.

—Molly —dijo él con una cálida sonrisa de reconocimiento—. Me alegra ver que sigues aquí. Solo tomaré una taza de té, gracias. Mejor que sean dos, y ¿puedes traerle un pudín de carne con patatas a mi joven amiga?

Josephina levantó la cabeza de golpe, con los ojos muy abiertos. No podía negar el hambre que le roía las entrañas —no había comido como es debido en días—, pero no sabía cómo sentirse al aceptar comida de un policía. Si alguno de los de la banda de Mick la veía ahora, tendría serios problemas. El inspector Harrison, al percibir su lucha interna, se inclinó sobre la mesa y dijo en voz baja:

—No te preocupes. Ninguno de los tuyos frecuenta esta parte de la ciudad. Aquí estás a salvo.

Ella frunció el ceño con gesto desafiante y alzó la barbilla.

—¿Y qué quiere de mí? —preguntó, intentando sonar más valiente de lo que se sentía.

—Solo quiero charlar un poco —respondió el inspector Harrison.

—Bueno, no pienso contarle nada —dijo ella, y se cruzó de brazos—. Así que no tiene ningún sentido.

Él se rio entre dientes mientras la estudiaba con atención.

—No te estoy pidiendo que digas nada que te meta en problemas. ¿Cuánto tiempo llevas con la banda de Mick Cutter?

Ella no pudo ocultar la sorpresa que le cruzó el rostro, y sus manos empezaron de inmediato a juguetear con el borde deshilachado de la manga.

—Sí, sé todo sobre Mick y a quién pone a hacer el trabajo sucio —continuó el inspector Harrison en tono neutro—. La ley lo conoce bien. Desde hace años.

Josephina se quedó mirando las marcas de cuchillo en la superficie de la mesa, sin saber qué decir. Al ver que no respondía, él preguntó:

—Entonces, ¿cómo te llamas, muchacha?

Ella se cruzó de brazos con más fuerza y miró alrededor de la sala, decidida a no darle ninguna información. Permanecieron en un silencio incómodo hasta que Molly regresó y dejó el pudín de carne con patatas delante de Josephina. La corteza del pudín parecía un poco seca, y las patatas estaban ligeramente duras en los bordes, pero el rico aroma de la salsa que emanaba del interior le hizo la boca agua. La camarera dejó dos tazas desportilladas de té aguado sobre la mesa y desapareció en la cocina humeante.

—Come —dijo el inspector Harrison, señalando el plato.

Ella lo miró, debatiéndose entre la desconfianza y el hambre.

—No es un soborno —le aseguró él—. Si no quieres hablar conmigo, no tienes por qué hacerlo. Pero pareces medio muerta de hambre, así que será mejor que te lo comas antes de que se enfríe.

Josephina atacó el pudín con avidez; su determinación se desmoronó ante la comida caliente. La carne del interior era correosa, pero la salsa tenía buen sabor, y comió deprisa, sin detenerse hasta rebañar la última gota con una corteza de pan. Se recostó en la silla, tomó la taza desportillada y bebió el té a sorbos, agradecida por el calor que se extendía por el vientre.

Todavía recelosa de sus motivos, miró al inspector Harrison con los ojos entrecerrados.

—Entonces, ¿por qué no me arrestó? —preguntó, incapaz de contener la curiosidad.

Él levantó la vista del té, claramente complacido de que ella hubiera iniciado la conversación.

—¿Sabes cuántos niños como tú veo en estas calles? Si los arrestara a todos, no tendría tiempo para nada más.

—Y seguro que no puede darles de comer a todos —dijo ella, sin dejar de mirarlo con recelo.

—No, eso es verdad —respondió él—, pero te reconocí. Eras tú la que vi durmiendo en el portal de la panadería de Bridge Street, ¿verdad?

Josephina asintió, con las mejillas encendidas de vergüenza.

—¿Y cuánto tiempo llevas en la calle? —preguntó él con suavidad.

—Esa fue mi primera noche —admitió ella, con la voz quebrada.

—Entonces, ¿de dónde venías? —preguntó él en tono despreocupado.

Aunque intentó con todas sus fuerzas no revelar nada más, el calor de la comida y aquellos modales amables eran algo que Josephina no había experimentado en mucho tiempo, y sintió que empezaba a bajar la guardia.

—Venía del orfanato —dijo mientras jugueteaba con un hilo suelto de la manga—. Allí no te tratan mejor que a un preso, así que pensé en probar suerte aquí fuera.

El inspector asintió lentamente para animarla a continuar.

—¿Estabas allí sola? —preguntó, con los ojos perspicaces fijos en su rostro.

—Fui con mis dos hermanas —respondió ella, con la voz ligeramente entrecortada—. Pero a las dos se las llevaron antes que a mí, y yo me quedé atrás. Como siempre.

—Eso tuvo que ser difícil —dijo el inspector con genuina compasión.

Ella se encogió de hombros con indiferencia, pero la mirada le delataba el dolor.

—Mi hermana Kitty era pequeña y mona, así que una familia elegante se la llevó enseguida. Y Matilda siempre se ha creído mejor que los demás, así que por supuesto fue a parar a una casa elegante con criados de verdad y todo.

El inspector Harrison asintió y tomó nota mental de los nombres.

—¿Y dónde están tu madre y tu padre? —preguntó con delicadeza, aunque sospechaba que ya conocía la respuesta.

—Mi madre está muerta —dijo Josephina, conteniendo las lágrimas que le escocían en los ojos—, y mi padre está en la prisión de deudores. Así que solo estoy yo... o lo estaba —añadió apresuradamente al acordarse de pronto de Nate y de la banda. Se cerró en banda, consciente de que le había contado demasiado a un policía.

—Entonces, ¿qué vas a hacer conmigo ahora? —preguntó ella.

—Bueno, voy a pedirte otra taza de té, y luego puedes irte —respondió él, haciéndole una seña a Molly—. Pero antes déjame decirte algo: he visto a otros como tú unirse a la banda de Mick Cutter, y nunca acaba bien. Algunos ya no están entre nosotros, si me entiendes.

Josephina le escrutó el rostro, intentando averiguar si decía la verdad o solo pretendía asustarla.

—Aún no es tarde para ti, ¿sabes? —continuó él—. No llevas mucho tiempo en las calles. Tienes opciones. Recuérdalo. Y recuerda dónde encontrarme si necesitas ayuda.

Josephina apuró su segunda taza de té y se levantó de golpe, cayendo de pronto en la cuenta de que Nate se estaría preguntando dónde andaba. —Gracias de todos modos, pero sé cuidarme sola —dijo con falsa valentía, y salió corriendo del restaurante hacia el crepúsculo, dejando al inspector Harrison mirándola con aire pensativo.

Al acercarse a la casa, Josephina tragó saliva, con la garganta atenazada por la ansiedad. Sentía como si la conversación con el inspector Harrison se le notara en la cara. Con cada paso que la acercaba a casa, el corazón le latía más deprisa, convencida de que Nate, con su capacidad sobrenatural para calar a la gente, la descubriría al instante.

La cajita de píldoras y las cucharas tintineaban en el bolsillo de su abrigo mientras caminaba, un sonido reconfortante; al menos tenía algo de botín que mostrar tras su ausencia.

Esperaba que, como de costumbre, Nate estuviera fuera tramando sus propios planes, lo que le daría hasta la mañana para pensar con calma en su historia. Normalmente no volvía hasta bien entrada la noche, cuando las calles estaban tranquilas y las patrullas de policía habían menguado.

Cuando entró en la casa por la puerta trasera, la recibieron un par de niños que parecieron materializarse de las sombras. —Jo, ¿dónde te habías metido? —preguntó Charlie, un niño pecoso de unos ocho años, con el pelo pelirrojo tieso y revuelto—. Conseguí robar un pastel de la ventana del pastelero, pero Mary dijo que no lo tocáramos hasta que volvieras a repartirlo.

Aliviada de tener algo en lo que ocupar la mente que no fueran los acontecimientos de la tarde, Josephina respondió: —Claro, ahora mismo lo hago —forzó una sonrisa, intentando retomar su papel habitual—. Y no te olvides de ese cacao que robaste el otro día; pondré agua a calentar y tomaremos pastel con cacao —se puso a encender el fuego, con las manos más firmes ahora que se concentraba en la tarea familiar, pensando que por fin podía relajarse.

—Esa me parece una idea brillante —oyó que decía una voz, y se giró con tal sobresalto que casi tiró la leña. Nate estaba en el umbral entre la cocina y la otra habitación. Las manos empezaron a temblarle mientras colocaba la cacerola de cobre abollada sobre el fuego.

—Nate —dijo ella, luchando por mantener la voz firme—, no pensé que estarías aquí.

—Pues claro que sí —respondió él—. Quiero enterarme de todo sobre la primera salida en solitario de nuestra chica, ¿no? Estuviste fuera mucho rato; empezábamos a preocuparnos por ti.

Trató de controlar la respiración y el rubor delator que le subía por el cuello, agradecida por la luz tenue de la cocina. —Bueno, me temo que no fue tan tranquilo como esperaba —comenzó, mientras la historia ensayada le salía a borbotones—. Conseguí pillar algunas cosas pequeñas —vació los bolsillos con manos que esperaba parecieran más firmes de lo que las sentía, y le mostró la cajita de píldoras y las cucharas.

—Sabía que eso no sería suficiente, así que volví a por los candelabros. Los tenía bajo el abrigo y todo —dijo—. Pero justo cuando me estaba colando por las rejas, salió el mayordomo y me vio. Dejé caer los candelabros y eché a correr, pero vino detrás de mí con uno de los lacayos, y tuve que pasarme una buena media hora esquivándolos —hizo una pausa, sorprendida de la facilidad con que las mentiras le brotaban de los labios, mientras sentía la mirada intensa de Nate fija en ella.

Él recogió los pequeños objetos de plata y les dio vueltas en la mano, examinándolos con ojo experto. —Bueno, no es exactamente lo que esperábamos, Jo —dijo—. Pero seguro que puedo sacar un buen dinero por esto en el mercado. No está mal para empezar —extendió la mano y le tocó la cara con suavidad, los dedos sorprendentemente cálidos contra su mejilla. El contacto le provocó un escalofrío que le recorrió la espalda, y su mente se debatía por descifrar qué significaba aquel gesto. De repente, le apretó la barbilla y le levantó la cara para que sus ojos se encontraran. Los dedos se le clavaron en la piel, en el límite del dolor.

—¿Nada más que necesites contarnos, Jo? —preguntó él, con la mirada clavada en ella—. Pareces un poco alterada.

—Bueno, sí —respondió ella, apenas capaz de sostenerle la mirada—. Corrí mucho con el estómago vacío y me preocupaba que me atraparan. Solo estoy un poco nerviosa, eso es todo —apartó la cara de su agarre—. El agua está hirviendo —añadió rápidamente, aferrándose a la excusa—. Deja que prepare el cacao.

Mientras se volvía hacia el fuego, aún sentía la mirada de Nate clavada en su espalda, y se preguntó si la advertencia del inspector Harrison sobre los otros niños que ya no estaban por ahí tendría más de cierto de lo que había pensado en un principio.

CAPÍTULO 7

De vuelta en la comisaría, el inspector Harrison no podía quitarse a Josephina de la cabeza. Aunque ella no le había dicho su nombre, había sacado suficiente de su conversación para empezar a atar cabos. Ahora se encontraba ante la puerta del orfanato, dispuesto a resolver el misterio de aquella muchacha callejera que desentonaba tanto en la banda criminal de Mick Cutter.

Llamó a la pesada puerta de roble y esperó. Pronto oyó el repiqueteo de pasos apresurados sobre el suelo de madera, y la puerta se abrió dejando ver a la señora Bunce, quien rápidamente recompuso su expresión tensa en una más acogedora y se alisó el cabello gris acerado.

—¡Inspector Harrison! No le esperábamos, señor —dijo alzando la voz más de lo necesario, claramente para que alguien dentro la oyera. Su mirada se desvió hacia la calle, como comprobando si había traído refuerzos.

—Mis disculpas, señora Bunce. Solo quería saber si la señorita Welters estaba disponible —dijo en tono despreocupado, notando cómo los hombros de la mujer se tensaban al oír el nombre.

—Bueno, ¡por supuesto, señor! Estoy segura de que estará disponible para usted, pero déjeme comprobarlo —se estrujó las manos con nerviosismo—. ¿No quiere pasar? —se apresuró por el pasillo, lanzando miradas ocasionales al inspector Harrison, la mente claramente a mil por hora tras su expresión cuidadosamente compuesta.

Esperó pacientemente, paseando la mirada por el vestíbulo de entrada. El orfanato siempre le incomodaba: tenía un aire tan deprimente. Era cierto que aquellos niños habían conocido mucha tristeza, pero un lugar lleno de almas jóvenes debería tener algo de risas y calidez. El silencio resultaba pesado, antinatural. Tenía sus sospechas sobre lo que ocurría tras aquellas puertas, pero sin pruebas, poco podía hacer.

La señora Bunce regresó poco después, algo sofocada.

—Inspector Harrison, a la señorita Welters le encantará verle. Por favor, sígame —mientras avanzaba por el corredor, con las botas resonando en las tablas desnudas del suelo, notó pequeñas caras asomándose desde los umbrales: expresiones cautelosas, ojos hundidos, todos observándole con tranquila curiosidad. Algunos se escondieron al cruzarse sus miradas, mientras otros lo miraban fijamente con una intensidad inquietante. Le hizo una mueca graciosa a una niña pequeña que lo observaba, y ella esbozó una sonrisa tímida que le transformó toda la cara.

Al llegar a la puerta de la señorita Welters, la señora Bunce llamó suavemente y una voz desde dentro exclamó:

—¡Adelante, adelante!

La señorita Welters se levantó de su asiento al verlo entrar.

—¡Inspector Harrison! Qué sorpresa tan agradable. Bueno, espero que sea agradable —añadió rápidamente, mientras jugueteaba con el camafeo que llevaba al cuello—. Ninguno de nuestros niños está en problemas, ¿verdad?

—No, señorita Welters, nada de eso. Solo quería charlar un momento —observó cómo un destello de alivio le cruzaba el rostro.

—Entonces, por favor, siéntese —dijo, señalando una silla detrás de él. La señora Bunce se dio la vuelta y salió, cerrando la puerta tras de sí con un cuidado exagerado. Visiblemente nerviosa, la señorita Welters no paraba de doblar y desdoblar las manos en el regazo.

—Bien, inspector Harrison, ¿en qué podemos ayudarle hoy? —preguntó, intentando parecer serena.

—Quería información sobre algunas de sus antiguas residentes —mantuvo un tono afable, pero sus ojos no perdían detalle.

—¿Ah, sí? —inquirió, arqueando una ceja—. ¿Tiene un nombre?

—Bueno, no tengo el nombre de la chica, pero sé que estuvo aquí con sus hermanas. Se llaman Matilda y Kitty —observó cómo ella palidecía.

Los ojos de la señorita Welters se abrieron de par en par.

—Oh... —aquella única sílaba lo decía todo.

—Así que supongo que sabe de quién le hablo —el inspector Harrison entornó los ojos y la observó atentamente mientras ella se removía incómoda en la silla.

La señorita Welters parecía desconcertada; su compostura, tan cuidadosamente mantenida, empezaba a resquebrajarse.

—Bueno... yo... creo que recuerdo esos nombres... —fingió revisar sus archivos—. Ah, sí, aquí está: la familia Bennett. Matilda es la mayor; ha entrado a servir con los Whitmore. Y la pequeña, Kitty, fue adoptada por los Talbot —habló deprisa, como recitando un guion ensayado.

—¿Y la del medio? —preguntó el inspector Harrison sin apartar la vista de ella. Una gota de sudor le perlaba el labio superior.

La señorita Welters tragó saliva de forma audible.

—Josephina Bennett —dijo, sin apenas mirarle a los ojos—. Una alborotadora, me temo, y... ya no está aquí, como habrá deducido.

—¿Y no se le ocurrió informar de que una joven de lo que parece ser una familia respetable había huido sola a las calles de Londres? —el inspector Harrison arqueó una ceja.

La señorita Welters extendió las manos con gesto exagerado de impotencia.

—Bueno, ya sabe cómo es: es difícil controlar a todos estos niños que se escapan —soltó una risa forzada.

—Una joven sola. De una familia acomodada —reiteró, con un tono que se volvía más serio—. Josephina me cuenta que aquí la trataban como a una prisionera. ¿Por qué cree que diría algo así?

—Oh, no tengo ni idea —tartamudeó la señorita Welters a la defensiva, mientras le aparecían manchas rojas en las mejillas—. Ya sabe cómo son estos niños: ¡tienen mucha imaginación! Y ella era de las peores. Tuvimos todo tipo de problemas con ella: robaba comida, intimidaba a los otros niños. Simplemente no respetaba la autoridad —las palabras le salieron a borbotones.

—De todos modos —dijo el inspector Harrison sin apartar la mirada—, quizás sería prudente que volviera con un par de agentes y echara un buen vistazo. Para ver cómo funcionan las cosas aquí —dejó la amenaza flotando en el aire entre ambos.

La señorita Welters se sonrojó violentamente; el rubor le bajaba por el cuello.

—Oh, eso no será necesario, inspector Harrison, señor —respondió con la voz cada vez más aguda.

Él la miró con severidad.

—Ahora, si fuera tan amable de anotar esos detalles sobre las otras hermanas, me marcharé —su tono no dejaba lugar a dudas: no era una petición.

La señorita Welters dejó escapar un suspiro de alivio visible, cogió la pluma y garabateó apresuradamente sobre el papel. Él le quitó la nota de la mano.

—Gracias, señorita Welters. Volveré pronto.

Ella esbozó una sonrisa forzada que no le llegó a los ojos.

—Por supuesto, inspector, es bienvenido en cualquier momento —respondió, viéndolo salir por la puerta.

Al salir de nuevo a la tenue luz del sol otoñal, el inspector Harrison se guardó el papel con cuidado en el bolsillo. La historia de Josephina distaba mucho de haber terminado, y él estaba decidido a llegar hasta el fondo del asunto, costara lo que costase.

CAPÍTULO 8

A medida que los días se convertían en semanas, Josephina, casi sin quererlo, comenzó a encontrar su lugar en aquel extraño mundo nuevo, tanto como hermana mayor de los otros niños como miembro valioso de la banda de Mick Cutter. A veces le sorprendía lo fácilmente que se estaba adaptando a esta vida que antes habría considerado inverosímil.

Mick había empezado a encargarle pequeños trabajos: entregar mensajes codificados envueltos en papel de periódico, hacer de vigía mientras algunos de los niños más pequeños robaban del escaparate de la panadería y, en algunas ocasiones, confiarle que fuera a la casa de empeños con baratijas cuyos orígenes no se atrevía a cuestionar.

Cada vez, el brusco elogio de Mick la hacía sentirse valorada por primera vez en mucho tiempo. Pero incluso eso palidecía en comparación con la aprobación que recibía de Nate. El aliento de él la hacía sentirse una parte importante de la banda, y a menudo lo pillaba mirándola de maneras que le hacían sonrojarse y sentir un revoloteo en el estómago. Aunque intentaba quitárselo de la cabeza, no podía evitar preguntarse si había algo más detrás de sus palabras amables y miradas prolongadas. Suponía que alguien como Nate, astuto y apuesto, con sus ojos oscuros y sonrisa fácil, podría elegir a cualquiera de las chicas de la taberna.

Aun así, Nate pasaba mucho tiempo con ella, enseñándole a detectar las víctimas más fáciles para robar carteras y mostrándole los mejores callejones donde esconderse. Ella disfrutaba de su atención, bebía cada palabra de consejo, desesperada por encajar.

A cambio, ella cuidaba de los miembros más jóvenes de la banda: cocinaba lo que lograban conseguir, les limpiaba los cortes y rasguños, les secaba las lágrimas y les vendaba las heridas.

A menudo repetía las palabras de Nate a los pequeños:

—Nadie va a cuidar de vosotros excepto nosotros —les decía, alisándoles el cabello enredado—. Tenemos que pensar en nosotros mismos primero. Es la única manera de sobrevivir.

Por supuesto, los niños más pequeños ya lo sabían mejor que ella, pero al ser una de las mayores, sentía la responsabilidad de asegurarse de que estuvieran atendidos.

Una mañana de finales de otoño, cuando el aire aún estaba fresco, Nate entró a grandes zancadas por la puerta, y ella sintió el familiar vuelco en el pecho.

—¡Muy bien, Jo! ¿Hay café? —preguntó, dedicándole una sonrisa irresistible mientras le rozaba la mejilla al pasar, con los dedos demorándose un instante de más.

—Por supuesto, sí —respondió ella, atareándose con una olla de agua para ocultar el rubor.

—Y prepárate uno a ti también —añadió él, riendo—. Hoy lo vas a necesitar.

Ella lo miró con curiosidad.

—¿Por qué?

—Bueno, creo que ya te he dado suficientes consejos sobre cómo robar carteras. Es hora de ponerlos a prueba, ¿no crees? —Sus ojos brillaron al mirarla.

Un destello de vacilación cruzó su mente: Matilda estaría horrorizada ante la idea de que robara carteras; podía ver su mirada de desaprobación. Pero, deseosa de conservar el favor de Nate, apartó el pensamiento como venía haciendo cada vez más últimamente.

—Puedo intentarlo —dijo asintiendo, con la esperanza de sonar más segura de lo que se sentía.

—Esa es mi chica —dijo Nate, lanzándole una mirada que la hacía sentir capaz de hacer cualquier cosa por él—. Ahora, bebámonos este café, abriguémonos bien y vayamos a New Bond Street a buscar un cliente generoso —se rio.

Media hora después, Josephina caminaba por la calle con Nate a su lado. Le encantaba estar en Londres con él; notaba que muchas chicas le lanzaban miradas furtivas desde debajo de sus sombreros. Sus rasgos apuestos y su talante alegre lo hacían imposible de ignorar. Y cuando veía a esas mismas chicas lanzarle a ella una mirada celosa, sentía una oleada de orgullo. Siempre caminaba un poco más erguida cuando estaba con Nate, como si la presencia de él la engrandeciera.

Al doblar hacia New Bond Street, Nate la tomó por el hombro y la guió hacia un portal en sombras que les daba un buen punto de observación de la elegante calle.

—Ahora, ¿recuerdas lo que te dije? —preguntó Nate, con el aliento cálido contra el oído de ella.

—Sí —respondió Josephina, recorriendo con la mirada la multitud de vestidos de seda y sombreros de copa—. Buscar a alguien bien vestido, que lleve un reloj de bolsillo con cadena o un monedero.

Nate asintió con aprobación, con la mano aún apoyada en el hombro de ella.

—¿Y qué más?

—Encontrar a alguien distraído —dijo ella, recitando las lecciones—. Tal vez alguien con prisa, o hablando con otra persona, o que parezca desorientado: podrían ser visitantes.

—Brillante —dijo Nate con una sonrisa que le dio un vuelco al corazón—. Esa es mi chica lista. Aprendes rápido, ¿eh?

Josephina se sonrojó ante el elogio, sintiendo un calorcillo a pesar del aire frío.

—¿Qué te parece? —preguntó él, echando un vistazo a la bulliciosa calle.

Ella recorrió la multitud con la mirada, fijándose en un dúo de músicos callejeros en la esquina: uno tocaba el violín con energía desesperada, el otro un acordeón, y ambos golpeaban el suelo con los pies al ritmo de la animada música, con los rostros enrojecidos por el esfuerzo. Una gran multitud se había congregado a su alrededor, cautivada por el rápido ritmo. La mirada de Josephina se posó en dos damas bien vestidas a la última moda, cuyos vestidos se balanceaban mientras se movían. Una llevaba un vestido rosa pálido con botones de perlas y un monedero de cuentas que asomaba por encima, con las correas metidas justo dentro del bolsillo, prácticamente pidiendo a gritos que lo robaran.

—Esa —susurró Josephina, señalando con la cabeza a la dama de rosa.

—Buena elección —dijo Nate, apretándole el hombro—. Adelante, entonces.

La confianza que él depositaba en ella le infundió un valor que no sentía.

Josephina echó un vistazo rápido a su alrededor y se adentró en la multitud. No encajaba entre los compradores de clase alta con sus ropas finas, pero, menuda como era, logró abrirse paso entre la gente hacia los músicos sin llamar la atención.

Se detuvo detrás de la mujer del vestido rosa y esperó un momento para observar a los artistas y asegurarse de que su objetivo estuviera completamente absorta. Con el corazón latiéndole como un tambor, metió la mano en el bolsillo y aferró el pequeño cuchillo que Nate le había dado. Abrió la hoja de un golpe, la deslizó bajo la correa del monedero de la mujer, la cortó de un movimiento rápido y atrapó el monedero con la otra mano.

Mientras lo atrapaba, la mujer se movió y a Josephina casi se le paró el corazón. Pero la dama solo siguió marcando el ritmo con los pies y se volvió hacia su compañera para señalar algo en el escaparate de una tienda. Sin acabar de creerse su suerte, Josephina deslizó el monedero bajo la chaqueta y retrocedió lentamente entre la multitud. Se dio la vuelta y caminó a paso firme hasta que estuvo a buena distancia; entonces echó a correr y sus pies la llevaron rápidamente de vuelta junto a Nate.

—¡Caramba, Jo! Eres una natural —se rio, agarrándola por el hombro y guiándola rápidamente por un callejón; el contacto le resultó eléctrico incluso a través del abrigo—. Pero no lo saquemos aquí. Vamos, sé dónde podemos ir.

Le tomó la mano y a ella el corazón le latió más deprisa al sentir los dedos cálidos de él contra los suyos, fríos. Riendo, la condujo por un laberinto de calles laterales hasta que llegaron a una taberna que le resultaba extrañamente familiar, aunque en medio de tanta emoción no lograba recordar por qué.

Nate empujó la puerta.

—Las damas primero —dijo con una sonrisa que la hizo flaquear.

Aunque no quería, soltó una risita y entró. La taberna apestaba a tabaco y cerveza rancia.

—Allí —dijo él, señalando una mesa del rincón, oculta en la penumbra—. Ve a sentarte, que te traigo una cerveza.

Su voz tenía un deje de orgullo que la hizo sentirse importante.

Mientras Josephina pasaba junto a la barra camino de la mesa del rincón, recordó de pronto por qué la taberna le resultaba familiar, y se le cayó el alma a los pies. Detrás de la barra, con sus inconfundibles rizos pelirrojos, estaba Ellen. Se sonrojó de vergüenza al recordar la amabilidad que Ellen le había mostrado antes: el cuenco de estofado y las palabras de consuelo. Ahora que formaba parte de la banda, se sentía casi avergonzada por haber aceptado la ayuda de Ellen, como si hubiera traicionado algo que no sabía definir.

Ellen la vio y levantó la mano para saludarla, pero se detuvo al notar el miedo en la mirada de Josephina cuando Nate se acercó a la barra. Ellen lo pensó mejor y volvió a su trabajo, pero Josephina sintió su mirada cargada de preocupación siguiéndola hasta el rincón.

Al sentarse, palpó el monedero robado en el bolsillo y se preguntó si al final había tomado la decisión correcta. Pero entonces Nate volvió con las cervezas, sonriendo con orgullo, y ella apartó las dudas de su cabeza.

—Vaya, vaya, mi Jo —dijo Nate, acercándose en el banco de madera hasta que su pierna rozó la de ella—, ¿quién iba a decir que tendrías tanta maña?

Se inclinó y le colocó un mechón suelto detrás de la oreja; al sentir su mano tan cerca, ella se ruborizó.

—Ahora —dijo, echando un vistazo a su alrededor—, no te hagas de rogar. Veamos qué hay en ese monedero.

Josephina metió la mano bajo el abrigo y dejó el abultado monedero en el centro de la mesa. Nate se colocó de espaldas a la sala, con sus anchos hombros ocultando el contenido de las miradas. Ella abrió el monedero con cuidado y volcó el contenido sobre la mesa. Nate soltó un silbido.

—¡Caramba, Jo, nos ha tocado el gordo! —se rio, con los ojos brillándole a la tenue luz—. Aquí hay ocho o nueve soberanos, y veamos...

Desdobló varios billetes y los contó sin poder disimular la emoción. En total había setenta y cinco libras en billetes: más dinero del que Josephina había visto en su vida. Entre las monedas de oro había varios objetos más: un anillo de oro con un diamante reluciente que parecía caro, dos broches labrados y un frasquito de cristal con perfume francés.

Josephina abrió los ojos de par en par, sin poder creer la suerte que había tenido al elegir una víctima tan adinerada. Nate levantó la vista, irritado, cuando dos hombres de la mesa de al lado empezaron a armar jaleo. Se movió rápidamente para asegurarse de que nadie pudiera ver el botín.

—Esto es increíble, Jo. ¡Espera a que Mick vea esto! —dijo, y Josephina se sonrojó de orgullo al ver su aprobación.

—Tienes buen ojo para elegir víctimas —continuó—. Ahora bien —añadió, tocándose la nariz con gesto cómplice—, no todo esto tiene que ir a parar a Mick.

Le dio un soberano y se guardó otro.

—El resto será para él —dijo—, pero hasta entonces, mi señora...

Le deslizó el anillo en el dedo con una risa que le aceleró el corazón, mientras el diamante centelleaba a la luz del candil. Cogió el frasquito de perfume, quitó el tapón de cristal con cuidado, inclinó el frasco y se mojó los dedos con unas gotas. Se inclinó hacia ella y le aplicó el perfume detrás de las orejas; la fragancia era rica y exótica.

La miró fijamente, clavando en ella sus ojos oscuros.

—Vaya, sí que eres toda una dama.

Josephina se removió incómoda en la silla, con la piel aún cosquilleándole donde él la había tocado, y se preguntó qué pasaría a continuación. Él levantó la mano para tocarle la cara, con los dedos cálidos contra su mejilla, y justo cuando ella pensó que iba a besarla, con el corazón latiéndole desbocado, uno de los hombres de la mesa de al lado tropezó hacia atrás y chocó contra su mesa, sacudiéndola con fuerza.

La reacción de Nate fue rápida y violenta. Se levantó de un salto, agarró al hombre por el cuello con una mano poderosa y lo estampó contra una viga de madera.

—¿No ves que estoy intentando tomarme una copa tranquilo? —gruñó Nate con un tono amenazador que le heló la sangre a Josephina.

Los ojos del hombre se desorbitaron mientras Nate apretaba el agarre; la cara se le puso de un púrpura alarmante mientras luchaba por respirar. Su compañero se levantó, casi volcando la silla.

—Oye, vamos, no quería hacer daño —tartamudeó, pero una mirada gélida de Nate lo hizo callar al instante y encogerse como un perro apaleado.

Nate echó un vistazo a la taberna y vio que muchos ojos lo observaban. Aflojó el agarre y el hombre se desplomó al suelo, llevándose las manos a la garganta, donde ya se le estaban formando marcas rojas.

Josephina lo observó consternada, sobrecogida por ese lado más oscuro de Nate que aún no conocía. En esos pocos segundos, había pasado de ser el joven encantador que conocía a algo salvaje, como si se le hubiera caído una máscara y dejara al descubierto algo que la asustaba.

Al notar su incomodidad, Nate volvió a sentarse a su lado.

—Lo siento, mi Jo —dijo con suavidad—. No quería asustarte. Solo quería que esos tipos mostraran un poco de respeto delante de una dama.

Ella lo miró con ojos de cervatillo asustado, y él la estrechó suavemente entre sus brazos, lo que la hizo preguntarse si había imaginado la violencia de hacía un momento.

—Vamos, Jo —le murmuró al oído, con voz tranquilizadora—. Hay que enseñarle a la gente un poco de respeto, o te pisotean. Mira, no ha pasado nada —dijo, mientras el hombre de la otra mesa se arrastraba por el suelo y se incorporaba agarrándose al borde de su asiento, con cuidado de no mirar hacia ellos.

—Ahora, por mucho que ese anillo te siente bien —continuó, acariciándole la mano donde el diamante aún brillaba—, es hora de guardarlo en el monedero. Deja que te acompañe a casa antes de llevarle esto a Mick.

Josephina, algo más tranquila por sus palabras pero aún conmocionada, se preparó para irse. Al salir de la taberna, vio que Ellen le lanzaba una mirada preocupada desde detrás de la barra e intentaba hacerle una señal. Josephina negó casi imperceptiblemente con la cabeza, reconociendo la advertencia en los ojos de la mujer mayor, pero decidió ignorarla. Con el brazo de Nate rodeándole los hombros, posesivo y protector, desapareció en la noche.

CAPÍTULO 9

Durante la semana siguiente, la vida continuó más o menos como antes, pero Josephina no podía quitarse de la cabeza lo que había presenciado en la taberna. El repentino cambio en el carácter de Nate la había asustado profundamente y la había dejado con una confusa mezcla de emociones que la mantenían despierta por las noches: su innegable atracción hacia él, el orgullo de sentirse importante para él y ahora un miedo persistente de que pudiera perder los estribos en cualquier momento.

Desde aquel día en la taberna, Nate se había mostrado de lo más atento: elogiaba constantemente sus habilidades como carterista ante el resto de la banda e incluso le había preparado el café de la mañana una o dos veces, y se lo llevaba con aquella sonrisa encantadora que le hacía temblar las rodillas. También parecía salir menos por las noches y prefería pasar el tiempo charlando con ella junto al fuego, donde le contaba historias de sus hazañas que de alguna manera siempre terminaban con él como el héroe.

En general, ella no cuestionaba esta nueva devoción, ya que la hacía sentirse segura y cómoda, arropada por su atención. Pero cuando se acostaba por la noche, las dudas se colaban en su mente y se preguntaba si esto era lo que se sentía al quedar atrapada en una telaraña tan fina que no la notabas hasta que ya estabas enredada.

Ver este lado más oscuro de Nate la había perturbado más de lo que se atrevía a admitir, ni siquiera ante sí misma. Anhelaba tener a alguien con quien hablar que pudiera ayudarla a ver las cosas con claridad, alguien que pudiera entender el torbellino que sentía en el corazón. A menudo pensaba en las palabras amables y las miradas comprensivas de Ellen, pero no sabía si se atrevería a volver a la taberna.

Aquella mañana tenía que ir al prestamista con los dos broches que había robado del monedero. Sin darse cuenta, tomó un camino indirecto; sus pies eligieron una ruta que se dijo a sí misma que era aleatoria, aunque sabía muy bien que la llevaría justo delante de la puerta de la taberna. Las calles estaban tranquilas a esa hora, y los olores familiares de Londres —humo y estiércol de caballo— se mezclaban con la escarcha penetrante en el aire.

Era temprano por la mañana y sabía que la taberna estaría cerrada, pero decidió pasar por allí de todos modos, entre la esperanza y el temor de vislumbrar a Ellen. Al doblar la esquina, Ellen estaba justo delante de ella: echaba a baldazos los restos de la mugre de la noche anterior desde la entrada, con sus rizos rojos escapándosele de debajo de la gorra. Justo cuando Ellen se agachó, reparó en las faldas gastadas de Josephina al borde del charco que había formado.

—¡Oh, lo siento! —dijo, enderezándose—. No estaba mirando dónde tiraba eso. —Levantó la vista y vio a Josephina plantada allí, debatiéndose entre salir corriendo como un conejo asustado o desahogarse como una presa a punto de reventar. Ellen no le dio opción. La agarró del hombro con dedos suaves pero firmes, echó un vistazo rápido a ambos lados del callejón con el ojo avezado de quien está acostumbrada a vigilar por si hay problemas, y la arrastró al interior de la taberna.

Una vez dentro, Ellen la examinó con ojo conocedor—. Tienes mala cara, niña. Vamos, pasemos a la trastienda a buscarte algo de comer.

Aliviada de que alguien más tomara por fin las riendas, Josephina sintió que toda su independencia, tan cuidadosamente construida, se desvanecía. Dejó que Ellen la guiara como a una niña pequeña hacia la cocina, cuyo calor la envolvió como una manta. Ellen la sentó con suavidad a la mesa y le alisó el pelo hacia atrás con un gesto maternal que hizo que a Josephina se le cerrara la garganta.

—Tengo aquí lo que queda de un pastel y algunas patatas. Déjame calentarlas y te prepararé una taza de chocolate caliente —dijo Ellen mientras avivaba el fuego. De vez en cuando miraba a Josephina, fijándose en sus mejillas demacradas y en las ojeras que delataban noches sin dormir. Al poco, colocó delante de ella un humeante plato de pastel y patatas cuyo rico olor a salsa le hizo rugir el estómago, y le entregó una taza de chocolate.

Josephina rodeó agradecida la taza caliente con sus dedos fríos y se la bebió de un trago; el líquido caliente le quemó la lengua—. ¿Cómo has estado? —preguntó Ellen con suavidad, sin querer asustarla hasta hacerla enmudecer, como si se acercara a un animal herido.

Josephina levantó la vista de su chocolate y se encogió de hombros, con los hombros en tensión. Ellen veía que tenía miedo de hablar, miedo de lo que podría salir a borbotones si se permitía expresar sus verdaderos sentimientos.

—Anda, déjame quitarte ese abrigo —dijo Ellen con voz deliberadamente despreocupada—. Está húmedo y frío. Lo pondré delante del fuego. —Cuando Josephina se quitó el abrigo, las mangas se le subieron y dejaron al descubierto unos moratones de color púrpura intenso en ambos brazos, con la forma inconfundible de huellas de dedos. El rostro de Ellen se tensó mientras le cogía el abrigo con suavidad y lo colocaba junto al fuego. Al volver a la mesa, tomó los brazos de Josephina entre sus manos con delicadeza.

—Supongo que no hace falta que pregunte quién te hizo esto —dijo Ellen.

Josephina la miró, llena de culpa, y las lágrimas que había estado conteniendo comenzaron a rodarle por las mejillas. Los sollozos sacudieron su delgado cuerpo mientras se derrumbaba en los brazos de Ellen y liberaba semanas de miedo. Ellen la sostuvo con fuerza hasta que los sollozos amainaron, meciéndola ligeramente mientras el delantal se le empapaba de lágrimas.

—Venga, niña. Sécate esas lágrimas y cómete el pastel y las patatas antes de que se enfríen —dijo Ellen con dulzura.

Josephina obedeció, y el calor de la comida le infundió algo de fuerza. Ellen le sirvió una segunda taza de chocolate—. Venga, niña. Cuéntame qué ha pasado. Aquí estás a salvo. Nada saldrá de estas paredes.

Josephina habló por fin, con un hilo de voz—. Supongo que no hace falta que diga mucho. Has visto cómo es —dijo, en referencia al arrebato de Nate en la taberna, mientras sus dedos tocaban inconscientemente los moratones de sus brazos.

Ellen asintió lentamente—. Conozco a Nate desde hace mucho —dijo con voz grave.

Josephina arqueó las cejas; la sorpresa reemplazó momentáneamente su miedo—. Sí —continuó Ellen mientras se acomodaba en su silla—. Estábamos en la misma banda de niños, pero tuve la suerte de encontrar otro camino. Este lugar era de la señora Higgins. Se apiadó de mí y me dio trabajo cuando tenía solo ocho años, cuando apenas era más alta que su escoba. He trabajado aquí desde entonces, y la buena mujer me lo dejó cuando murió. —Su voz se suavizó con cariño al recordarlo—. Nate eligió un camino diferente.

Josephina no podía creer que Ellen hubiera estado alguna vez en su misma situación, y miró a aquella mujer tan capaz con renovado respeto. Aquello le dio un destello de esperanza que no había sentido en semanas.

—Es que no sé qué hacer —dijo Josephina con la voz entrecortada—. Sé que lo que hago está mal, pero cuando estoy con los otros niños y con Nate, no me siento tan sola. —Las palabras le salieron como confesiones.

Ellen asintió comprensiva y alargó la mano para apretar la de Josephina—. Sí, desde luego que es una atracción fuerte cuando estás sola en las calles. No te culpo en absoluto. Pero sabes que esto solo puede acabar mal, ¿verdad? O peor.

Josephina asintió mientras removía los restos del pastel por el plato—. Pensé que solo lo haría durante un tiempo, hasta salir adelante —dijo, y bajó la vista—. Pero ahora... —vaciló, y la vergüenza le tiñó las mejillas.

—Pero ahora le tienes miedo a Nate, ¿verdad? Ahora has visto cómo es en realidad —dijo Ellen, poniendo en palabras el temor que Josephina no se atrevía a pronunciar.

Josephina alzó la vista, con el labio tembloroso, y en sus ojos Ellen reconoció el mismo terror que ella misma había sentido hacía tantos años.

—Sé que es difícil, Josephina; yo he pasado por lo mismo, he sentido ese mismo tirón entre lo seguro y lo correcto —dijo Ellen—. Pero hay una salida, te lo prometo. Aquí en la taberna siempre me vendría bien una mano. No es gran cosa: limpiar la cocina, preparar algo de comer para los clientes de siempre, y cuando tengas edad, servir en la barra. Es un trabajo honrado.

Abarcó la cálida cocina con un gesto.

—Tendrías una cama en condiciones en el piso de arriba, comida asegurada, y nadie te levantaría la mano.

La oferta era tentadora, y Josephina se sorprendió imaginando una vida diferente: refugiarse en aquella acogedora cocina, preparar comidas. Se sentía dividida entre dos mundos; la banda le daba sensación de pertenencia, una especie de familia retorcida, y aunque le costaba admitirlo, la forma en que Nate la hacía sentir especial —sus caricias, sus elogios, su protección— era exactamente lo que anhelaba en ese momento. Ellen la observó con atención, y un destello de reconocimiento asomó a sus ojos al percibir la agitación interior de la muchacha.

—Esa banda te triturará y te tirará como a un trapo, igual que ha hecho con un sinfín de chicas antes que tú —dijo, inclinándose hacia delante, con voz apremiante—. Las he visto ir y venir: jovencitas guapas llenas de esperanza, creyéndose diferentes, creyéndose especiales para Nate. Tienes que decidir qué clase de mujer quieres ser, Josephina. ¿Quieres pasarte la vida mirando atrás con miedo, o quieres una vida propia?

Josephina no respondió, pero Ellen veía que le estaba dando vueltas, que algo bullía tras aquellos ojos. La observó mientras la muchacha miraba por la ventana. La luz de la mañana acentuaba las sombras moradas bajo sus ojos, dándole un aspecto a la vez mayor y más joven de lo que era. De pronto, Josephina reparó en que el sol estaba ya alto y aún no había llegado a la casa de empeños.

—Tengo que irme —jadeó, apartando la silla de golpe—. Tenía que hacer un recado; van a preguntarse dónde estoy.

El miedo en su voz reveló a Ellen exactamente a qué «gente» se refería.

Ellen suspiró, consciente de que debía dejarla marchar, igual que la señora Higgins la había dejado a ella tomar sus propias decisiones en su día.

—Como te he dicho, aquí siempre hay un sitio para ti, de día o de noche. No es caridad: de verdad necesito ayuda, y tienes la cabeza bien amueblada cuando te da por usarla. Aunque hoy no estés preparada, no dejes de pasarte por aquí. Siempre estaré dispuesta a escucharte, y a darte un plato caliente —dijo la tabernera con amabilidad, y le puso en las manos un pequeño paquete de pan y queso.

De pie en el umbral de la cocina, Josephina vaciló un instante, atrapada entre dos futuros posibles. Después, ciñéndose el abrigo, desapareció en la mañana gris y dejó a Ellen preguntándose si volvería a ver a la muchacha antes de que fuera demasiado tarde.

CAPÍTULO 10

El inspector Harrison rara vez pisaba las zonas más refinadas de la ciudad. Mientras paseaba por la avenida arbolada, con sus botas de policía extrañamente fuera de lugar en aquellas aceras, alzó la vista hacia las grandes mansiones que bordeaban la calle. Las fachadas de piedra blanca relucían bajo la débil luz del sol otoñal, y sus innumerables ventanas lo observaban desde lo alto como ojos desaprobadores.

Echó un vistazo al papel que llevaba en la mano y recorrió la avenida con la mirada en busca del número treinta y cinco. Sus ojos se posaron finalmente en la casa más impresionante de la avenida, con sus escalones de mármol pulido y plantas meticulosamente cuidadas en urnas ornamentadas flanqueando la entrada. Hasta las barandillas relucían con pintura negra recién aplicada. Subió los escalones hasta la puerta y dio un par de golpes firmes con la aldaba de latón reluciente, forjada en forma de cabeza de león. La puerta se abrió y apareció un mayordomo bien vestido.

—¿En qué puedo ayudarle, señor? —preguntó el mayordomo, con ese tono particular de desdén cortés que solo los mejores sirvientes parecían capaces de dominar.

—Vengo a hablar con el señor y la señora Talbot —dijo el Inspector Harrison, irguiéndose ligeramente.

El mayordomo arqueó una ceja y examinó al inspector Harrison de arriba abajo; su mirada se detuvo en el uniforme ligeramente desgastado del inspector.

—¿Tiene cita, señor?

Desconcertado por tanta formalidad tratándose de su cargo oficial, el inspector Harrison respondió:

—No la tengo, pero vengo por asuntos oficiales.

Resistió el impulso de tocarse la placa para tranquilizarse.

—Muy bien, señor —asintió el mayordomo—. Veré si están disponibles para recibirle.

Desapareció en el interior de la casa, dejando al inspector Harrison algo desconcertado. No era frecuente que se topara con semejante formalidad estudiada estando de uniforme; la mayoría de la gente recibía su llegada con alivio o con temor.

Unos minutos más tarde, el mayordomo regresó.

—El señor y la señora Talbot le recibirán en el salón, señor, si tiene la amabilidad de seguirme —dijo, consiguiendo que aquella simple frase sonara como una tremenda concesión.

El Inspector Harrison lo siguió por el vestíbulo de mármol hasta un opulento salón. El aire estaba cargado con el aroma de cera de abeja y flores frescas. Una mujer delgada, de cabello oscuro y mejillas hundidas, estaba sentada con recato en el borde de una chaise longue. El Inspector Harrison se quitó el sombrero e inclinó la cabeza hacia ella.

—Señora Talbot, supongo.

—Sí, somos los Talbot —respondió una voz cortante desde un rincón de la habitación. Miró hacia allí y vio a un caballero de mediana edad, con un bigote grande y bien encerado, de pie junto a la repisa de mármol, una mano apoyada posesivamente sobre su superficie.

—Le ruego me disculpe, señor, no le había visto —dijo el Inspector Harrison, reparando en que el hombre mantenía la otra mano apretada con fuerza a la espalda.

—No importa —respondió el hombre, agitando la mano con desdén—. ¿En qué podemos ayudarle, agente?

El Inspector Harrison recorrió la habitación con ojos expertos en busca de cualquier indicio de una niña —quizás algunos juguetes u otras pertenencias—, pero no encontró ninguno. La habitación estaba impecable, casi estéril en su perfección, como si fuera más de escaparate que de hogar. Empezó a preguntarse si se habría equivocado de casa, aunque algo en la actitud de la pareja le hacía dudarlo.

—Lamento molestarles —dijo, observando atentamente sus reacciones—, pero quería saber si son ustedes los Talbot que adoptaron a una niña llamada Kitty del orfanato el año pasado.

La señora Talbot miró a su marido; un destello de pánico le cruzó brevemente los ojos. El señor Talbot atravesó la habitación con rapidez para situarse frente al inspector.

—Lo somos —dijo en tono defensivo, casi desafiante—. ¿Hay algún problema?

Al Inspector Harrison le extrañó su reacción; parecían inusualmente tensos para personas que no tuvieran nada que ocultar.

—No, ningún problema como tal —respondió con cautela, mientras sus instintos de policía comenzaban a alertarse—. Hace poco me encontré con una de las hermanas de Kitty y quería saber cómo le iba a la familia.

—Nosotros somos la familia de Kitty —dijo la señora Talbot con frialdad—. De hecho, Kitty ahora se llama Beatrice, un nombre más apropiado para su posición, ¿no le parece?

En su voz se percibía el filo de quien está desesperado por guardar las apariencias.

El Inspector Harrison asintió, manteniendo una expresión neutra.

—Como gusten, señora —dijo.

—Inspector —dijo el señor Talbot con énfasis, colocándose en actitud protectora junto a su esposa—. No sé qué ha motivado esta visita, pero Beatrice forma parte de nuestra familia ahora, y desde luego no necesitamos andar desenterrando su pasado, dados sus... orígenes inciertos.

Eligió las palabras con cuidado, como si manipulara algo desagradable.

—Mi negocio es muy próspero y dependo de una red de conexiones sociales. No hemos compartido los antecedentes de Beatrice con nadie. De hecho, hemos dicho que es hija de un pariente lejano que, por desgracia, falleció en el extranjero. La acogimos y la adoptamos.

Su voz destilaba la seguridad serena de una mentira bien ensayada.

El Inspector Harrison arqueó las cejas; sintió una antipatía instantánea hacia la pareja y su fachada tan cuidadosamente construida.

—Ya veo —dijo, sin poder evitar cierta frialdad en la voz—. Entiendo que esto pueda resultar... inconveniente para su negocio, pero tengo motivos para creer que Kitty, perdón, Beatrice, y sus dos hermanas fueron separadas contra su voluntad. Sé con certeza que su hermana mayor, Matilda, tiene muchas ganas de volver a ponerse en contacto con ella.

La señora Talbot se levantó de su asiento y se llevó la mano al cuello con horror, como si él hubiera sugerido algo verdaderamente escandaloso.

—Me temo que eso está completamente fuera de cuestión, Inspector Harrison —dijo con firmeza, la voz subiéndole una octava—. No podemos poner en peligro la posición social de mi marido. La historia de Beatrice puede ser, de hecho, un lastre, y simplemente no podemos permitirnos manchar su reputación. Aquí se criará bien, y cuando llegue el momento, hará su debut en nuestro círculo social.

El señor Talbot lo interrumpió; le temblaba el bigote.

—Tengo entendido que no estamos obligados a mantener ningún contacto con la familia anterior de Beatrice, ¿verdad?

—Así es, señor —dijo el Inspector Harrison.

—Entonces no diremos nada más sobre el asunto —concluyó el señor Talbot.

—Como deseen, señor.

Cuando el Inspector Harrison se volvió para marcharse, oyó un estruendo en las escaleras. Una niña vivaz irrumpió en la habitación, con un vestido de terciopelo verde que probablemente costaba más que su salario mensual y los rizos castaños cuidadosamente dispuestos sobre los hombros.

—Mamá, ¿has visto mi muñeca? —llamó, pero se detuvo en seco al reparar en el agente; su pequeño rostro se iluminó de curiosidad. El Inspector Harrison se agachó para saludarla, con un brillo en los ojos.

—Vaya, tú debes de ser Kitty... perdón, Beatrice —dijo con dulzura, y vio cómo un destello de reconocimiento le cruzaba los ojos.

—¿Kitty? —repitió en voz baja, mientras el nombre removía algo en su memoria.

La señora Talbot cruzó la habitación con sorprendente rapidez y aferró la mano de la pequeña con tanta fuerza que le blanqueó los nudillos.

—Beatrice es un nombre tan bonito, ¿verdad? ¿Recuerdas, cariño? —dijo la señora Talbot mientras asentía con insistencia.

—Sí, mamá —respondió la niña con la vista clavada en el suelo, antes de alzar los ojos tímidamente hacia el oficial.

—Bueno, adiós a todos —dijo, y salió de la habitación a grandes zancadas. Al abandonar la casa, el Inspector Harrison sintió un sabor amargo en la boca. Era cierto que la situación material de la niña había mejorado respecto al orfanato, pero ¿era realmente correcto separarla de su familia, borrar su pasado como quien borra la tiza de una pizarra?

Por supuesto, eso ya no estaba en sus manos, aunque le pesaba en la conciencia. Regresó a la comisaría con paso firme por calles que se iban volviendo cada vez más estrechas y oscuras, absorto en pensamientos sobre las hermanas Bennett y los caprichos del destino que las habían dispersado por rincones tan distintos de Londres. Una vestida de seda, otra sirviendo y otra en las calles: parecía sacado de una novela por entregas, solo que aquí no había garantía de un final feliz.

CAPÍTULO 11

Josephina observaba desde la puerta de la cocina cómo Nate reunía a algunos de los niños mayores a su alrededor, con un nudo en el estómago. Estaba sentado con las piernas cruzadas sobre las tablas desgastadas del suelo, con un trozo de tiza en la mano. Mick había dado una orden sobre una «nueva oportunidad», como le gustaba llamarlas —siempre disfrazando sus crímenes de negocios legítimos—, y Nate le había contado el plan a Josephina esa misma mañana. Se había horrorizado. Mick llevaba días vigilando una joyería del centro, observando las idas y venidas, hasta que decidió que la banda podía entrar sin problemas y llevarse un buen botín.

—Hay relojes, anillos, pulseras, broches y de todo —le había dicho Nate esa mañana, emocionado, con los ojos brillantes—. Esta es nuestra oportunidad, Jo. Podríamos sacar una buena pasta y cambiar nuestras vidas.

Su entusiasmo era contagioso, como siempre; con sus palabras pintaba imágenes de una vida mejor.

Se había dejado arrastrar por su entusiasmo, imaginando las posibilidades que traería más dinero: comida de verdad para los pequeños, mantas calientes, quizás incluso una casa mejor. Pero ahora, en la etapa final de planificación, Josephina no podía quitarse de encima la sensación de que robar en una tienda estaba mal. Había justificado algún que otro carterismo e incluso birlar algo de plata de familias acomodadas que nunca la echarían en falta, pero entrar a robar en una tienda era harina de otro costal.

Nate levantó la vista de su dibujo con tiza y la pilló rondando por la puerta.

—Vamos, Jo, tenemos que repasar los últimos detalles —dijo—. Quiero asegurarme de que todo salga como un reloj.

Josephina sabía que no podía echarse atrás; lo que Nate ejercía sobre ella era tan emocionante como inquietante. Cruzó la habitación y se sentó con las piernas recogidas.

—Muy bien —comenzó Nate, mientras la tiza raspaba contra las tablas del suelo—. Esto de aquí es la entrada principal de la tienda. Pero si pasas de largo y le das un empujoncito a esta verja, puedes colarte por el lateral del edificio, donde hay una puerta trasera.

—Sally —señaló con la cabeza a una de las niñas más pequeñas—, tú te quedas en esta esquina y vigilas. Y Charlie —continuó—, tú te quedas junto a la verja para asegurarte de que nadie venga por el otro lado de la calle.

Se volvió hacia Josephina y su mirada se suavizó.

—Jo, tú y yo bajaremos por el callejón y yo forzaré la puerta con esta palanca.

La barra de hierro brilló a la luz de la lámpara, y a Josephina se le revolvió el estómago al verla.

Una vez dentro, explicó, había una habitación en la parte trasera y una puerta que daba directamente a la tienda.

—No te acerques a las ventanas. Asegúrate de revisar todos los cajones detrás del mostrador, que ahí es donde estará lo bueno —añadió.

Josephina asintió despacio, intentando ignorar las palabras de Ellen que le resonaban en la cabeza: qué tipo de mujer quería ser.

—Si alguno de vosotros oye algo fuera, dad el silbido, como siempre —instruyó Nate.

Los dos niños asintieron con seriedad, sus caras jóvenes cargadas de responsabilidad.

—Y Charlie, no dejes que nadie baje por ese callejón. Estaremos atrapados si alguien entra detrás de nosotros.

—Sí, Nate —dijo Charlie, hinchando el pecho de orgullo por haber recibido un papel tan importante.

—Ahora, lo más importante para todos: sed rápidos, mantened la calma y no hagáis ruido —dijo Nate—. Y si os pillan, ¿qué hacéis?

—No decimos nada. No abrimos la boca para nada —recitaron los dos niños, con las palabras bien ensayadas de otros trabajillos.

—Buenos chicos —dijo Nate, revolviéndoles el pelo con una risita—. Y si tenéis que salir corriendo de alguien, no volváis directamente aquí, ¿me oís? Dadles esquinazo, llevadlos de paseo. Pero aseguraos de estar de vuelta al amanecer. Si no, sabremos que algo ha ido mal.

—Entendido, Nate —respondieron los niños al unísono.

—¿Y tú, Jo? —preguntó Nate, acariciándole suavemente la mejilla.

Ella alzó la mano para rozar la de él un instante, odiando que su cuerpo traicionara su sentido común.

—Sí, estoy bien —dijo en voz baja.

—Muy bien —dijo, con un brillo en los ojos—. Vamos a hacernos ricos.

Al amparo de la oscuridad, las calles estaban en calma mientras se dirigían a la joyería. Llegaron sin contratiempos, y al doblar la esquina, Sally se quedó atrás para ocupar su puesto; su pequeña figura se fundió con las sombras mientras Josephina, Nate y Charlie seguían adelante. Cuando llegaron a la verja, Charlie se dio la vuelta y se apoyó en la pared, con las manos en los bolsillos, intentando parecer despreocupado.

Nate empujó la verja con suavidad y se abrió sin resistencia, tal como Mick había prometido; las bisagras, por suerte, no hicieron ruido. Respiró hondo y se volvió hacia Josephina.

—Es ahora o nunca, Jo —dijo con un guiño antes de deslizarse detrás de la verja.

Josephina tragó saliva, le dio una palmadita a Charlie en la espalda y siguió a Nate al callejón, cerrando la verja en silencio tras ella.

El callejón estaba a oscuras y reinaba un silencio inquietante mientras avanzaban de puntillas hacia la entrada trasera de la tienda. Nate sacó una palanca de la manga del abrigo y encajó un extremo en el marco de la puerta. Hizo palanca con todas sus fuerzas hasta que, con un fuerte crujido, la jamba se astilló. Josephina se tapó los oídos con las manos y miró a su alrededor horrorizada, convencida de que alguien aparecería por el callejón en cualquier momento. Una luz parpadeó en la casa de al lado y aparecieron cuadrados dorados en las ventanas sobre ellos. Ambos se pegaron a la pared y contuvieron la respiración durante lo que pareció una eternidad. La luz se apagó y exhalaron aliviados.

Nate se volvió hacia Josephina con una sonrisa.

—¿Qué es la vida sin un poco de emoción, eh, Jo? —susurró.

Le dio un último empujón a la palanca, y la puerta se abrió lo suficiente para que pudieran colarse. A medida que sus ojos se adaptaban a la oscuridad, Josephina examinó la pequeña habitación trasera, que parecía ser una cocina donde el dueño preparaba té y comidas mientras trabajaba en la tienda. Una taza de té a medio beber aún descansaba sobre el mostrador, y negó con la cabeza, intentando apartar los pensamientos sobre quién dependería de aquella tienda para vivir: familias con niños quizás, no tan distintas de las que ella cuidaba.

Nate ya estaba en la parte principal de la tienda y la llamó en voz baja, apenas un susurro.

—Oye, Jo, ven a ver esto.

Se acercó de puntillas, con cuidado de no pasar frente a las ventanas, y vio que Nate había sacado un cajón largo y estrecho de debajo del mostrador. Apartó el forro de terciopelo negro, dejando a la vista una colección de relojes finos. Se los metió rápidamente en los bolsillos; el suave tintineo del metal contra metal sonaba atronador en aquel silencio.

—Venga, tú encárgate del otro lado, Jo —dijo, señalando el mostrador de enfrente.

Con manos temblorosas, Josephina abrió un cajón despacio. Levantó el terciopelo negro y contuvo el aliento. —¿Qué pasa, Jo? —preguntó Nate, acercándose.

Alzó un collar de diamantes resplandeciente, cautivada por un instante por las joyas relucientes que atrapaban la escasa luz. —Es... es precioso —murmuró.

Nate, claramente emocionado por el momento, le rodeó la cintura con el brazo y la atrajo hacia él. —Te mereces todo esto y más —susurró—. Las cosas van a ser diferentes para nosotros a partir de ahora. Se inclinó y la besó mientras sus dedos le recorrían el cuello y el cabello, y a pesar de sí misma, a pesar de todo, ella respondió al beso con el corazón latiéndole por algo más que miedo.

Él se apartó con una sonrisa. —Vaya, Jo, ¡me estás distrayendo! —bromeó, y ella se sonrojó y bajó la mirada al suelo, confundida por cómo podía hacerla sentir tantas cosas a la vez—. Venga, cojamos lo que vinimos a buscar y larguémonos.

Dejándose llevar por el momento, Josephina abrió dos cajones más de un tirón y se llenó los bolsillos de anillos y broches. Justo cuando Nate abría el último cajón, una dura luz amarilla inundó la habitación de repente. Levantaron la vista, sorprendidos, y vieron una figura en sombras que sostenía una lámpara de gas contra la ventana; la llama se reflejaba en el cristal.

—¡Eh! —gritó la figura, y golpeó el cristal con urgencia con lo que parecía una porra.

—¡Rápido, Jo, larguémonos! —gritó Nate con la voz llena de pánico.

Salieron disparados por la puerta trasera, pero al girar la esquina vieron que la figura era un vigilante nocturno de una tienda vecina, que ya había atravesado la verja. Presa de un pánico ciego, Josephina se dio la vuelta y huyó en dirección contraria, olvidándose de que era un callejón sin salida. Nate corrió tras ella y sus pasos resonaron en las estrechas paredes.

—¡Jo, por ahí no! —gritó, pero se encontraron acorralados por el guardia, con las paredes del callejón alzándose a su alrededor.

—Bueno, ya no tenéis adónde ir —dijo con voz áspera pero casi amable—. Mejor que vengáis por las buenas.

Para horror de Josephina, Nate sacó un cuchillo largo del bolsillo; la hoja captó la luz de la lámpara. —Oiga, señor —dijo Nate en tono amenazador, aunque ella pudo oír un temblor en su voz—, sería mejor que nos dejara pasar. Se acercó al guardia con el cuchillo reluciendo en la mano como una astilla de luz de luna.

El guardia, imperturbable, avanzó hacia Nate con la confianza de alguien que había visto cosas peores. —He tratado con peores que tú, créeme, muchacho. Mejor que vengas por las buenas.

Sacó una porra del bolsillo, se abalanzó sobre Nate, lo agarró por el cuello y le asestó un golpe seco y nauseabundo en las costillas. Instintivamente, Nate se zafó como un gato y hundió el cuchillo en el costado del guardia. El guardia retrocedió tambaleándose y miró a Nate con incredulidad; su mirada bajó hacia la mancha oscura que se extendía por el uniforme como tinta derramada.

—¡Vamos, Jo! —la urgió Nate, y la agarró de la manga. Pero Josephina se apartó y se arrodilló junto al guardia con horror e incredulidad en el rostro al darse cuenta de que la vida del hombre se estaba apagando, de que su respiración se volvía superficial e irregular.

—Nate, está... se está muriendo —susurró con un hilo de voz en el vasto silencio que parecía haberse cernido sobre el callejón.

Nate la miró con los ojos llenos de lágrimas, sin parecerse en nada de repente al joven seguro de sí mismo que la había besado momentos antes. De pronto parecía un niño pequeño perdido, despojado de toda bravuconería. —Jo, no quería. Yo solo... me agarró. Reaccioné sin pensar —su voz se quebró.

—Tenemos que ayudarlo —insistió ella, pero Nate reaccionó de golpe y la puso en pie con fuerza desesperada.

—Jo, ya no podemos ayudarlo. No sirve de nada que nos atrapen a nosotros también. La empujó por el callejón y echaron a correr como si les fuera la vida en ello, aunque Josephina sentía las piernas pesadas por la culpa.

Llevaban unos diez minutos corriendo cuando Nate la metió en un callejón oscuro. Ambos respiraban con dificultad y él tenía el rostro pálido bajo la tenue luz. —No tuve elección, Jo. No me dejó otra opción. No había ningún otro sitio adonde ir —las palabras le salían entrecortadas, tanto para convencerse a sí mismo como a ella.

Al percibir su pánico, Josephina le tomó la mano y le alisó el cabello con suavidad, como habría hecho con uno de los niños pequeños después de una pesadilla. —Está bien. Volvamos a casa —dijo en voz baja, aunque nada parecía estar bien ya.

Media hora después, estaban sentados en la cocina mientras Josephina hervía agua y preparaba un café fuerte. Sus manos se movían automáticamente, ejecutando los gestos familiares, mientras su mente reproducía los acontecimientos de la noche una y otra vez con horrible detalle. —Charlie, tráeme ese brandy de la semana pasada —dijo con voz más firme de lo que se sentía. Charlie asintió aturdido y le trajo la botella.

—Lo siento mucho, Nate —murmuró mientras cambiaba el peso de un pie a otro—. Sí que silbé, pero debió de ser difícil oírlo desde la tienda —su voz cargaba con una responsabilidad demasiado pesada para sus jóvenes hombros.

—Está bien, Charlie —lo tranquilizó Josephina con suavidad, y le tocó el hombro—. Venga, sube con los demás —no podía soportar que viera a Nate así.

Una vez que Charlie se hubo ido, ella vertió un buen chorro de brandy en el café y se sentó junto a Nate en el suelo, lo bastante cerca como para sentirlo temblar. Él tomó un sorbo, luego dejó la taza con manos temblorosas y bajó la cabeza entre las manos. Josephina vio que temblaba como una hoja y le pasó el brazo por los hombros, intentando sostenerlo mientras parecía desmoronarse.

—Lo siento mucho, Josephina —murmuró con voz amortiguada—. No quería que pasara esto. Es solo que... —sus palabras se desvanecieron en el silencio.

Ella notó que había más que quería decir. —Sigue —lo animó con suavidad mientras le pasaba los dedos por el pelo.

—Es solo que... los recuerdos. Mi padre siempre estaba borracho y violento, siempre arremetía contra mí. Eso fue lo que me pasó por la cabeza en ese momento. Fue solo una reacción, Jo. De verdad —una lágrima le resbaló por la mejilla y ella pudo ver el dolor grabado en su rostro. La terrible certeza de que la violencia engendra violencia cayó sobre ella.

Ella lo miró con una comprensión nueva, al darse cuenta de que la violencia había sido su forma de vida desde niño, de que quizás nunca había conocido otra manera de reaccionar cuando se sentía acorralado. —Venga, vamos a acostarte —dijo con suavidad, y lo ayudó a ponerse en pie.

Subieron a la habitación de Nate, un lugar en el que ella nunca había estado, aunque lo había imaginado muchas veces. Cuando él se acostó, ella se volvió para irse, pero él la llamó en voz baja: —Jo, ¿no puedes quedarte... por favor?

A pesar de sus miedos, a pesar de todo lo que había pasado, Josephina sintió una atracción hacia él, aún más intensa ahora que había vislumbrado su vulnerabilidad, el niño herido bajo el hombre peligroso. Se acostó junto a él, y él se acurrucó a su lado con el corazón latiéndole deprisa en el pecho. Ella permaneció allí toda la noche, con la mente dándole vueltas entre dudas y miedos, incapaz de reconciliar las acciones de Nate con el hombre que yacía junto a ella, que parecía un niño perdido en busca de consuelo en la oscuridad.

Aunque les tenía mucho cariño a él y a los niños más pequeños, empezó a comprender que la vida de pandilla podía ser más peligrosa de lo que había imaginado. Mientras la primera claridad grisácea del alba se colaba por la ventana, se preguntó si ya había llegado demasiado lejos para volver a un lugar seguro, y si acaso quería intentarlo.

CAPÍTULO 12

Josephina llevaba días encerrada en la casa desde el robo que había salido terriblemente mal. Nate había estado nervioso todo ese tiempo, se sobresaltaba con cada ruido y su humor oscilaba violentamente entre el remordimiento y la ira. Ella pasaba la mayor parte del tiempo tranquilizándolo mientras intentaba también calmar a los niños, que eran plenamente conscientes de que algo iba muy mal, aunque no se atrevían a preguntar qué.

En los últimos días, Nate parecía haber vuelto a ser el de siempre y había pasado el día fuera de casa, a pesar del temor persistente de que la policía lo hubiera reconocido. Con los niños más pequeños alimentados y acomodados, Josephina decidió salir un rato; sentía que podría asfixiarse si se quedaba dentro un momento más. Aunque era el crepúsculo y aún no había oscurecido, las calles estrechas le parecían más amenazantes tras los acontecimientos recientes. Sumada a su propia culpa y miedo, que le pesaban en el estómago como plomo, sentía una profunda inquietud mientras se apresuraba. Sin saber adónde ir, no dejaba de pensar en Ellen. Se preguntaba si desahogarse con ella sería una deslealtad hacia Nate, aunque el peso de todo amenazaba con aplastarla.

Sumida en sus pensamientos, dobló una esquina sin mirar y chocó de lleno con una figura familiar. Los botones de latón del uniforme captaron la luz, y ella levantó la vista hacia el rostro del Inspector Harrison. Por un instante, consideró salir corriendo en dirección contraria.

—No, no, niña —dijo él, y le puso una mano tranquilizadora en el hombro—. No estoy aquí para arrestarte. Solo quiero hablar. Y parece que te vendría bien una taza de té.

Le observó el rostro pálido, las ojeras que lo enmarcaban.

En su estado de agitación, Josephina no tenía energía para discutir y lo siguió en silencio hasta una casa de comidas.

—Dos tés, por favor —le dijo a la mujer del mostrador, que asintió sin decir palabra.

Josephina se sentó frente a él, sin mirarlo a los ojos, con la vista fija en los arañazos de la mesa de madera. Él esperó a que llegara el té antes de hablar, para darle tiempo a calmarse.

—¿Cómo has estado, Josephina? —preguntó con suavidad, y su voz transmitía genuina preocupación.

Ella clavó la mirada en el té, temerosa de decir algo, sin saber qué podría salir si abría esa puerta. El inspector Harrison suspiró.

—Muy bien —dijo—. Dejémonos de fingimientos. Estoy seguro de que sabes que estoy al tanto del asesinato en la joyería.

La palabra «asesinato» la hizo estremecerse visiblemente.

Josephina clavó las uñas en la mesa, dividida entre el deseo de no revelar nada y la desesperada necesidad de confiar en el amable inspector.

—Como te dije, no estoy aquí para arrestarte —continuó el inspector Harrison—. Pero debes saber que estamos buscando a Nate activamente. Esto es muy serio, Josephina, y si te quedas con la banda, puede que no pueda evitar que crean que participaste voluntariamente en todo esto.

Una lágrima se deslizó por su mejilla y cayó en el té. El inspector Harrison lo notó, pero no la presionó.

—Entiendo que la lealtad significa mucho para ti —dijo con voz suave—. Pero no debería ser a costa de tu futuro, ni de tu seguridad, ya puestos.

Las palabras resonaban como un eco del consejo de Ellen, y Josephina sintió que el pecho se le oprimía.

Ella levantó la barbilla y por fin lo miró a los ojos; la amabilidad en su expresión liberó sus emociones contenidas. Sin querer alarmarla, el inspector Harrison la dejó llorar un momento y luego le tendió un pañuelo pequeño, cuidadosamente doblado, que olía levemente a lavanda.

—Él no es lo que piensas —dijo ella en un hilo de voz, odiando lo defensiva que sonaba—. Fue solo un error, una reacción del momento. No creo ni por un instante que quisiera hacerlo.

Mientras hablaba, recordaba el rostro del guardia, la expresión de sorpresa cuando la vida abandonaba sus ojos.

El inspector Harrison asintió lentamente, con expresión pensativa.

—Estoy seguro de que no quiso hacerlo, Josephina. Pero el hecho es que ahora estás en una situación muy seria. Nate está acostumbrado a esta vida; es el camino que ha elegido. Pero sé que para ti no es lo mismo. Puedo verlo en tus ojos: todavía luchas contra aquello en lo que esta vida te está convirtiendo.

—No entiendes nada —replicó ella, frustrada porque intentara interponerse entre ella y Nate, aunque una parte de ella reconocía la verdad en sus palabras—. No lo conoces como yo.

—No lo estoy criticando, Josephina. La vida en las calles puede endurecer a las personas de maneras de las que ni siquiera se dan cuenta hasta que es demasiado tarde. Sé que ha tenido una vida difícil: la violencia engendra violencia, al fin y al cabo. Pero hay otro camino para ti, si tienes el valor de tomarlo.

Josephina suspiró con la sensación de que el inspector no la escuchaba.

—Si no te vas por ti misma, ¿quizás deberías pensar en tus hermanas? —dijo él.

Josephina resopló.

—Mis hermanas podrían estar en cualquier parte, y dondequiera que estén, estoy segura de que no están pensando en mí —dijo con amargura—. Al menos con Nate, le importo a alguien.

—¿Y si supieras dónde están tus hermanas, cambiaría algo? —preguntó el inspector mientras la observaba por encima del borde de la taza.

Josephina levantó la vista de la mesa y lo miró con recelo.

—¿Por qué dices eso?

—Porque vi a Kitty hace apenas tres días, y también he visto a Matilda, aunque no he hablado con ella.

Él creyó ver un destello de esperanza cruzar la expresión de Josephina, pero ella lo ocultó rápidamente.

—Solo lo dices para que me vaya —lo acusó, aunque su voz titubeó ligeramente.

—Te prometo que no —dijo el inspector, inclinándose ligeramente hacia delante—. No mentiría sobre algo tan importante.

Mientras esperaba su respuesta, la veía debatirse con sus emociones: deseaba el contacto con sus hermanas, pero probablemente temía otro rechazo.

—Visité a Kitty el otro día, aunque al parecer ahora se llama Beatrice —dijo Harrison, y notó cómo Josephina se estremecía al oír el nuevo nombre—. Sus nuevos padres se sorprendieron bastante al verme, y a decir verdad, no me sentí del todo bienvenido.

—¿Está triste? —preguntó Josephina—. ¿Le están haciendo daño?

La pregunta reveló sus verdaderas emociones, a pesar de todo.

El inspector negó lentamente con la cabeza mientras elegía sus palabras con cuidado.

—No, nada de eso. Son una familia muy respetable, y ella parece tener todo lo que necesita, o al menos todo lo que podría desear materialmente.

—Sí que sé su dirección, ¿sabes? —admitió Josephina; las palabras le salieron antes de que pudiera detenerlas.

El inspector arqueó las cejas, genuinamente sorprendido.

—¿Cómo es eso?

—Entré en el despacho de la señorita Welters en el orfanato y lo encontré en su expediente. Lo apunté en un trozo de papel para Matilda, pero, claro, aún lo recuerdo —dijo.

—Bueno, entonces sabes dónde está, para cuando llegue el momento adecuado —dijo el Inspector Harrison—. Y aunque no he hablado con Matilda, sé que trabaja para lord y lady Whitmore. —La observó con atención mientras le daba esta información.

Josephina torció el gesto con desprecio.

—Claro que ha caído de pie, como siempre. Seguro que está disfrutando de su nueva vida sin acordarse de mí para nada. —La amargura de su voz no lograba ocultar del todo el dolor que había debajo.

—Estoy seguro de que eso no es cierto, Josephina —respondió el Inspector Harrison con suavidad—. La gente cambia; la vida nos transforma a todos. Tú misma lo sabes de sobra. —Sus ojos se posaron un instante en un cardenal reciente, apenas visible en su muñeca—. Tú también mereces la oportunidad de tener una vida mejor, Josephina, y tengo la certeza de que quedándote con la banda no la conseguirás.

—Ahora ellos son mi familia —replicó desafiante, aunque sus ojos la delataban.

—Josephina, escúchame —dijo el Inspector Harrison, con un tono más serio mientras se inclinaba hacia delante—. Mick Cutter es un hombre peligroso, y su control sobre esa banda es absoluto. He visto lo que les pasa a las chicas como tú en su banda: acaban en prisión o algo peor. —Hizo una pausa para que sus palabras calaran—. Por supuesto, eres libre de elegir tu propio camino, pero creo que mereces más de lo que tienes ahora. No pretendo convencerte de nada. Solo quiero que sepas que, si alguna vez quieres irte, estaré aquí para ayudarte.

Apartó la silla y se levantó de la mesa.

—Siempre estaré por aquí si me necesitas. Cuídate, Josephina.

Dejó unas monedas sobre la mesa para pagar el té, más de las necesarias.

Josephina observó cómo el Inspector Harrison desaparecía por la puerta, mientras su mente volaba hacia sus hermanas y cómo serían sus vidas ahora. Claro, las dos habían acabado en casas elegantes; siempre habían tenido toda la suerte. Le daba vergüenza admitir que le encantaría estar a salvo en una cama caliente, sin tener que preocuparse por la próxima comida ni por cómo conseguir el siguiente penique.

Pero también sabía que Nate y los demás niños de la banda sentían lo mismo. Al menos juntos tenían más posibilidades de sobrevivir.

A través de la ventana mugrienta, observó a la gente que pasaba apresurada en la oscuridad creciente, cada cual camino de su casa, de su propia vida, y se preguntó cómo sería tener un lugar seguro adonde ir.

CAPÍTULO 13

El viento otoñal traía un frío penetrante mientras Josephina regresaba al escondite sin ninguna prisa, cada paso más pesado que el anterior. Las palabras del inspector Harrison resonaban en su mente; la promesa de seguridad y quizás incluso de reunirse con sus hermanas le oprimía el corazón. Pero la sensación de pertenencia que sentía con la banda —por muy retorcida que fuera— le daba consuelo, al igual que lo que parecía ser un interés creciente de Nate hacia ella. A pesar de sus terribles acciones, no podía evitar sentir algo por esa versión vulnerable de Nate que había vislumbrado en los últimos días.

Pensó en sus hermanas, y aunque el corazón le pedía algo de afecto, la cabeza le decía que probablemente se habían olvidado de ella y seguían adelante con sus nuevas vidas en casas elegantes, con sábanas limpias y comida a diario. —Vamos, Josephina —murmuró para sí—. Vives en un mundo distinto al de ellas, y en este mundo la debilidad puede costarte la vida. —Se subió el cuello del abrigo para protegerse del viento que silbaba por las calles y avanzó por el callejón hacia la parte trasera de la casa.

Cuando alargó la mano hacia el pomo de la puerta, sintió un vacío en la boca del estómago. Había estado fuera mucho tiempo hablando con el inspector, y podrían preguntarse dónde se había metido —o peor aún, alguien podría haberla visto charlando con un policía. Apartó ese pensamiento de su mente, abrió la puerta y llamó con alegría forzada:

—¡Hola, ya he vuelto!

—Vaya, vaya, vaya —dijo una voz familiar que le heló la sangre—. Jo ha vuelto por fin.

Se giró y vio a Mick Cutter sentado en el centro de la habitación, con todos los niños reunidos a su alrededor. El caos habitual del escondite había dado paso a una quietud antinatural; los niños se alineaban junto a las paredes, sentados con las piernas cruzadas, los rostros vueltos hacia arriba, pendientes de cada palabra de Mick como discípulos fieles. Vislumbró a Nate de pie en la esquina y, por una fracción de segundo, vio un destello de preocupación en su rostro antes de que se desvaneciera.

—¿Dónde has estado, Jo? —La voz de Mick sonaba lo bastante desenfadada como para parecer amistosa, pero había en ella una suavidad peligrosa. Sus ojos calculadores no se apartaron del rostro de ella mientras le estudiaba la expresión, sin perderse nada.

—Solo los recados de siempre —logró decir Josephina, con la boca de pronto seca.

Los labios de Mick se curvaron en una sonrisa lenta que no le llegó a los ojos. —Interesante —dijo, alargando la palabra—. Porque Tommy jura que te vio charlando largo y tendido con alguien. —Hizo una pausa y dejó que el silencio se extendiera de forma incómoda—. ¿Ah, sí? —La voz de Josephina tembló y delató su miedo.

—Alguien que llevaba una placa de inspector, al parecer —dijo Mick.

Josephina sintió que le ardían las mejillas como si la hubieran abofeteado. Sabía que no era momento de quitarle importancia al asunto con una mentira; Mick olía la deshonestidad a la legua. —Sí, es cierto —admitió, y alzó ligeramente la barbilla.

Mick pareció desconcertado por un instante, pero se recompuso enseguida. —¿Y qué querría un inspector contigo, Jo?

—Bueno, supongo que es hora de contarlo —dijo, y miró nerviosa a Nate, que se mordía las uñas, un hábito que nunca le había visto. Algunos niños se removieron incómodos al notar la tensión en el aire.

—Nunca lo he mencionado —comenzó, con el corazón martilleándole en el pecho—, pero me metieron en un orfanato con mis dos hermanas después de que muriera mi madre. A ellas las adoptaron antes que a mí, y a mí me dejaron atrás, así que... me escapé. —Intentó mantener un tono desenfadado, aunque esperaba que Mick la interrumpiera en cualquier momento.

—Ya veo —dijo Mick con voz burlona—. Una pequeña fugitiva, ¿eh?

Josephina asintió, de pronto muy consciente de lo joven y vulnerable que debía de parecer ante él. —No pensé que importara. Mis hermanas han seguido adelante con una vida mejor, y yo soy feliz aquí —añadió, y dejó la frase en el aire con un encogimiento de hombros.

—¿Y qué quería el amable policía, entonces? —insistió Mick, y se inclinó ligeramente hacia delante en la silla.

—Nada, en realidad. Solo... me reconoció. Quería decirme dónde están mis hermanas, por si quería ponerme en contacto —respondió, con la esperanza de sonar convincente mientras el corazón le tronaba en el pecho.

—¿Ah, sí? —Los ojos de Mick se entornaron hasta convertirse en rendijas—. ¿Y dónde están tus hermanas?

A Josephina se le encogió el estómago. No tenía intención de revelarle a Mick Cutter dónde estaban exactamente, sin saber de lo que era capaz. —Las dos están sirviendo en una casa elegante en algún lugar a las afueras de Londres —mintió, rogando que el rostro no la delatara como tantas otras veces.

—¿Una casa elegante, dices? Eso podría sernos útil —dijo, y asintió hacia Nate, que respondió con un gesto rápido y ansioso.

—Bien, bien, buena chica, Jo —dijo Mick con una sonrisa repugnante—. Me alivia que solo fuera eso, porque al fin y al cabo, sabía que no ibas a pagar nuestra amabilidad con deslealtad. ¿Verdad?

Josephina negó enérgicamente con la cabeza.

—Te acogimos cuando nadie más lo habría hecho. Te hemos mantenido a salvo y protegida. La lealtad y la obediencia son los únicos pagos que exijo. ¿Entendido? —El tono de Mick era firme; cada palabra cargaba con el peso de una amenaza.

Josephina asintió.

—Bien. No querríamos que siguieras el mismo camino que Molly, ¿verdad?

Los niños se removieron incómodos ante la mención de Molly, aunque Josephina nunca había oído hablar de ella. El nombre pareció oscurecer aún más el ambiente de la habitación.

—Molly era una chica muy parecida a ti —continuó Mick; su voz adoptó el tono de quien cuenta un cuento para dormir, aunque sus ojos seguían fríos—. Pero con una gran diferencia. Por desgracia, la policía dio con ella y se vino abajo: contó demasiado sobre cosas que no debería haber contado. Creemos que estaba tan avergonzada de habernos traicionado que huyó. Por desgracia, acabó en el río unos días después. No sabría decir si se quitó la vida o si se cayó, pero ahogarse es una forma terrible de morir, ¿no crees, Jo?

Josephina asintió con solemnidad; entendía la advertencia implícita tan claramente como si le hubiera puesto un cuchillo en el cuello. La historia quedó flotando en el aire y Josephina notó que ninguno de los niños le sostenía la mirada.

—No importa, Jo. No hablemos más de ello. Estoy seguro de que habrá muchas otras oportunidades para que demuestres tu lealtad. Cuando llegue el momento, sé que estarás a la altura —dijo, y se dio una palmada en los muslos con alegría fingida—. Bueno, debo despedirme de todos vosotros, encantadores muchachos y muchachas.

Se dirigió a la puerta y echó una última mirada por encima del hombro.

—Pronto te buscaré, Jo.

Asintió en silencio, con la sensación de haberse librado por los pelos.

En cuanto la puerta se cerró, Josephina se dejó caer al suelo; las piernas le fallaron, abrumada por el torbellino de emociones. Nate cruzó la habitación a toda prisa y la rodeó con un brazo, aunque ahora su contacto le resultaba distinto, contaminado por sus ganas de congraciarse con Mick.

—Vamos, Jo. No te alteres. Así me gusta —dijo con suavidad—. No tienes de qué preocuparte si no has hecho nada malo. ¿Verdad que no?

Negó con la cabeza en silencio.

—Entonces estamos bien. Es mejor no contrariar a Mick; siempre se entera cuando alguien se pasa de la raya. Por eso hacemos lo que dice, Jo.

—Estoy bien, Nate, de verdad —dijo, forzando un tono alegre para los niños que ni a ella misma le sonaba convincente—. Venga, Charlie, trae ese cacao que trajiste el otro día. Creo que a todos nos vendría bien una taza caliente, ¿no?

Se afanó en la cocina para ocultar de los niños las lágrimas que le asomaban a los ojos, con las manos temblorosas mientras preparaba las bebidas. Se preguntaba por qué, si la banda debía mantenerse unida, se sentía tan terriblemente sola en aquel momento. La historia de Molly flotaba en el aire como el humo, y no podía dejar de pensar en las aguas oscuras del río, en cuántas otras chicas habrían descubierto que la «familia» de Mick Cutter tenía un precio terrible.

A la mañana siguiente, Josephina se levantó antes que ninguno de los niños, cuando la casa aún estaba sumida en un profundo silencio. Bajó de puntillas por la escalera crujiente, se puso el abrigo raído y salió con sigilo por la puerta trasera. Aceleró el paso sin mirar atrás, rezando en silencio para que nadie la siguiera, aunque cada sombra la hacía sobresaltarse. Las calles estaban vacías salvo por unos pocos trabajadores madrugadores y algún que otro carro que traqueteaba sobre los adoquines. Al llegar a la taberna, evitó llamar a la puerta principal a hora tan temprana y se dirigió por el callejón lateral hacia la entrada trasera.

Se quedó junto a la puerta, dudando si había tomado la decisión correcta, con la mano en alto para llamar. Pero antes de que pudiera golpear, el rostro de Ellen apareció en la ventana. En un instante, la puerta se abrió de golpe y el aire cálido envolvió a Josephina; el aroma celestial del pan recién hecho inundaba la cocina. Ellen la hizo pasar, la sentó a la gastada mesa de madera y la dejó llorar como sabía que necesitaba, ofreciéndole consuelo en silencio. Puso la tetera al fuego, cortó unas rebanadas de pan fresco, las untó generosamente con mantequilla y las colocó frente a Josephina mientras le apartaba el cabello de la cara con gesto reconfortante.

—Siento volver a molestarte —dijo Josephina, alzando la vista hacia el rostro bondadoso de Ellen.

—No lo sientas, niña. Cuéntame qué ha pasado.

Josephina le contó lo sucedido el día anterior mientras Ellen escuchaba y asentía; sus ojos avezados repararon en los moretones frescos de las muñecas de Josephina, en las ojeras, en cómo se sobresaltaba ante cualquier movimiento brusco.

—Bueno, entonces son buenas noticias lo de tus hermanas, ¿no? —preguntó Ellen, intentando animarla.

—Puede ser —dijo Josephina, desmenuzando un trozo de pan entre los dedos—. Pero ¿de qué me sirve saberlo ahora? Nunca podré estar con ellas. Mick me mataría si dejara la banda.

—Vamos, no hables así. Encontraremos la manera de sacarte de aquí. Pero por ahora, por tu propia seguridad, es mejor que las cosas sigan como están —la voz de Ellen era firme—. Eso sí, creo que te vendría bien ver a tus hermanas. ¿Podrías escaparte para visitarlas? Retomar el contacto con tu familia podría darte la fuerza que necesitas para salir de esto.

Sirvió más té mientras hablaba.

Josephina asintió pensativa mientras sorbía el té caliente, dejando que el calor le recorriera el cuerpo.

—Siempre puedes decir que estás haciendo un turno aquí —dijo Ellen, con la mente ya maquinando—. Incluso te pagaré, para que puedas llevarles el dinero. Que parezca todo en regla.

A Josephina se le volvieron a llenar los ojos de lágrimas, conmovida por tanta bondad en un mundo que le había mostrado tan poca.

—¿Por qué haces todo esto por mí? —preguntó.

Ellen le acarició la cara con suavidad.

—Porque no eres mala persona, Josephina. Eres una buena persona en malas circunstancias. Lo creas o no, veo que tienes buen corazón —sus palabras tenían el peso de quien ya había visto repetirse esta historia—. Entonces, ¿qué me dices? ¿Ha llegado el momento de buscar a tus hermanas?

Reconfortada por el té y la bondad de Ellen, Josephina respondió:

—Sí, creo que iré a ver a Kitty. Es la más pequeña, y al menos sé que se alegrará de verme. Todavía tengo su dirección.

—Muy bien, pues decidido. Ve mañana y dile a Nate que estarás trabajando aquí todo el día. Si viene a buscarte, le diré que estás en la trastienda o haciendo un recado.

Ellen le puso unas monedas en la mano.

—Llévales esto mañana a la banda y di que es tu jornal.

Luego sacó del horno dos hogazas de pan recién hecho, con la corteza dorada, y las envolvió en papel. Añadió una jarra de leche.

—Llévate esto también. Diles que te levantaste temprano porque no podías dormir y decidiste traerles el desayuno.

Josephina apuró el último sorbo de té; el calor le infundió valor.

—Gracias, Ellen —dijo con sinceridad.

—Anda, vete ya, niña, antes de que te metas en un lío —respondió Ellen, y cerró la puerta con suavidad tras ella.

Mientras Josephina se alejaba calle abajo, Ellen volvió a sus quehaceres, aunque sus pensamientos seguían con la joven y las dificultades que la aguardaban.

CAPÍTULO 14

A la mañana siguiente, alentada tanto por la bondad de Ellen como por las amenazas de Mick, Josephina recorría a toda prisa las calles de Londres envueltas en niebla. Hundió las manos en los bolsillos para protegerse del frío cortante, y sus dedos rozaron el pequeño regalo que esperaba darle a Kitty. Lo sacó para examinarlo de nuevo: una simple pinza de madera que había robado del tendedero de alguien, ahora convertida en una muñeca con un vestidito que había confeccionado cortando el dobladillo de su propia falda, cada puntada cosida con amor. Esperaba que pudiera despertar en Kitty el recuerdo de la muñeca que el señor Hawkins le había hecho.

Sus pensamientos oscilaban entre la emoción de volver a ver a su hermana y la ansiedad por cómo podría reaccionar la nueva familia de Kitty. ¿La recordaría Kitty? ¿Querría siquiera verla? ¿La miraría con el mismo asco que había visto en tantos otros rostros acomodados? Josephina apartó las dudas y se recordó que Kitty era su familia, por mucho que sus vidas hubieran divergido.

Cuando llegó a la avenida arbolada, sus pasos vacilaron. Las grandes casas que bordeaban la calle estaban claramente destinadas a familias adineradas; sus ventanas relucientes y sus herrajes de latón pulido proclamaban su superioridad ante cualquier extraño que pasara. La impresionó lo diferente que debía de ser ahora la vida de Kitty. Hacia la mitad de la avenida, divisó el número treinta y cinco. La puerta negra brillaba bajo la luz del sol matutino, señalando la casa más elegante de la calle. Bajó la mirada hacia su aspecto desaliñado —el dobladillo salpicado de barro, los puños deshilachados, los puntos donde había intentado zurcir agujeros con puntadas irregulares— y se sintió de pronto cohibida. Se alisó el pelo lo mejor que pudo con los dedos, sabiendo que poco podía hacer para parecer presentable en un lugar así.

Respiró hondo y subió los escalones. Llamó con la aldaba de latón, cuyo fuerte ruido pareció hacerse eco de los latidos de su corazón. Un mayordomo uniformado abrió la puerta con la sorpresa apenas disimulada mientras la miraba de arriba abajo, con una expresión que sugería que era algo desagradable que hubiera encontrado en su zapato.

—No compramos lo que sea que esté vendiendo —dijo con desdén, mientras comenzaba a cerrar la puerta.

Josephina se sonrojó y notó el calor subiéndole por el cuello.

—No estoy vendiendo nada, señor. He venido a ver a Kitty.

El nombre le sonó extraño en la lengua, pues sabía que ahora la llamaban de otra manera.

El mayordomo enarcó una ceja, pero desapareció en el interior de la casa, dejándola en el umbral mientras los nervios le crecían con cada segundo que pasaba.

Momentos después, una mujer alta y delgada con expresión tensa y desagradable abrió la puerta de golpe. Asomó la cabeza y recorrió la calle con la mirada antes de sisear:

—¿Qué haces aquí?

—He venido a ver a Kitty —dijo Josephina con sinceridad, aferrando la muñeca de pinza en el bolsillo—. Soy su...

—Sé quién eres —la interrumpió la señora Talbot con frialdad—. Pero no tengo ni idea de qué podrías querer.

Josephina se quedó desconcertada por el veneno en su tono, aunque supuso que no debería haberse sorprendido.

—Por favor, señora Talbot, sé que Kitty le pertenece ahora, pero solo quiero ver a mi hermanita. Ha pasado tanto tiempo, y le he traído un regalo.

Su propia voz le sonó débil e infantil.

La señora Talbot miró al otro lado de la calle. Una rápida ojeada a una ventana vecina reveló cortinas que se movían: los vecinos ya estaban cotilleando.

—Entra rápido —espetó, y tiró de Josephina hacia el interior.

Josephina entró en el vestíbulo de suelo de mármol y sintió que la esperanza se encendía en su pecho. La casa olía a cera de abeja y a dinero.

—Entonces... ¿puedo verla? —preguntó ilusionada.

El rostro de la señora Talbot se retorció de disgusto.

—Te dejé entrar porque no quería que estuvieras plantada en el umbral, llamando la atención —dijo con frialdad, cada palabra como una bofetada—. Pero bajo ninguna circunstancia verás a tu hermana. Le hemos dado la oportunidad de tener una vida mejor. Su vida anterior es una mancha que nos hemos esforzado mucho en borrar. Ahora se llama Beatrice, y exponerla a su pasado dañaría no solo la reputación de nuestra familia, sino también sus perspectivas de futuro. Seguro que no quieres arruinarle la vida a tu hermana, ¿verdad?

La pregunta quedó suspendida en el aire.

A Josephina se le partió el corazón cuando la señora Talbot se dio la vuelta, desestimando claramente la conversación como quien despide a un sirviente. En ese momento, comprendió con dolorosa claridad que la familia adoptiva de Kitty no tenía intención de permitirle volver a conectar con su hermana. Mantendrían a Kitty —no, ahora Beatrice— encerrada para siempre.

—Por favor —suplicó con la voz quebrada.

El mayordomo se adelantó y la agarró del codo con dedos de hierro.

—La señora Talbot ha dejado clara su posición. Es hora de que se vaya —dijo con firmeza.

Algo en Josephina se quebró. Toda su vida había estado marcada por la impotencia: ver morir a su madre, ser separada de sus hermanas, vivir a merced de los caprichos de Mick, y ahora alguien más le estaba diciendo lo que podía y no podía hacer. Cuando el mayordomo comenzó a empujarla hacia la puerta, se zafó con sorprendente fuerza y salió disparada escaleras arriba por la gran escalinata, con los pies volando sobre los escalones alfombrados, mientras gritaba desesperada:

—¡Kitty! ¡Kitty, dónde estás!

—¡Deténganla! —gritó el mayordomo, que la perseguía con sorprendente agilidad, pero Josephina ya estaba en lo alto de la escalera, abriendo puertas una por una—. ¡Kitty! ¡Soy yo! —gritó con la voz ya ronca de desesperación.

Al final del pasillo, una pequeña figura apareció en el umbral. A Josephina se le cortó la respiración.

—¡Kitty! —gritó, y corrió hacia su hermana para agarrarla suavemente por los hombros—. Soy yo, Kitty. Te he traído una muñeca, ¿recuerdas?

Buscó en el bolsillo la muñeca de pinza mientras las lágrimas le brotaban de los ojos y caían sobre el fino vestido de su hermana.

—Por favor, Kitty, di que me recuerdas.

Kitty la miró durante un largo momento, con los ojos muy abiertos y confundidos, antes de que su rostro se suavizara.

—¿Phina? —susurró. El apodo de la infancia atravesó el corazón de Josephina como una flecha.

—Sí, Kitty, soy yo, Phina. Te he echado tanto de menos, Kitty —dijo. Sintió que una mano la agarraba del cuello y empezaba a arrastrarla hacia atrás.

—Debe irse inmediatamente —dijo el mayordomo—. De lo contrario, llamaremos a la policía.

Kitty permanecía de pie al final del pasillo y recogió la muñeca de pinza de donde había caído al suelo.

—¿Phina? —repitió en voz baja.

—Sí, Kitty, soy yo. ¡Volveré a por ti, te lo prometo!

Las palabras le salieron antes de que pudiera detenerlas, aunque sabía que era una promesa que quizás no pudiera cumplir.

—¡No harás tal cosa! —bramó una voz desde abajo. El señor Talbot irrumpió en el vestíbulo con el rostro lívido de rabia y algo más: miedo, quizás, ante aquella intrusión del mundo que tanto se habían esforzado en olvidar—. ¡Esto está completamente fuera de lugar! Beatrice tiene una nueva vida ahora. No le arruines las cosas. Si volvemos a verte por aquí, llamaremos a la policía.

El mayordomo siguió arrastrando a Josephina escaleras abajo; los pies apenas le rozaban los peldaños. Al llegar a la puerta, la empujó de un tirón hacia el escalón de entrada, con tanta fuerza que la hizo trastabillar. Debilitada por la punzada tan conocida del rechazo y el abandono, Josephina se incorporó y echó a andar calle abajo arrastrando los pies, con las lágrimas cayéndole por el rostro sin que le importara quién pudiera verla.

Había sido una tonta al creer a Ellen y al inspector Harrison cuando le dijeron que había gente que se preocupaba por ella, que existía una salida. El rechazo de aquella mañana cayó sobre ella como una losa, ahogando cualquier atisbo de esperanza que hubiera empezado a brotar. Su verdadera familia no había luchado por ella —ni siquiera lo había intentado—, y los sueños de que la acogieran como a Matilda o a Kitty se esfumaban por momentos. Volvió a la casa como aturdida, recriminándose haber pensado alguna vez que su vida podría ser diferente, haber creído que merecía algo más de lo que tenía.

Al entrar en la cocina, la envolvió el olor familiar a humo de carbón y platos sin fregar. Se sorprendió al ver a Nate hirviendo agua sobre el fuego, con sus anchos hombros recortados contra las llamas. Había esperado encontrar la casa vacía, tener tiempo para asimilar lo que acababa de ocurrir, para levantar de nuevo sus defensas antes de enfrentarse a nadie.

—¿Dónde te habías metido, Jo? —preguntó Nate con ese tono posesivo en la voz que la asustaba y reconfortaba a partes iguales.

Demasiado agotada para seguir fingiendo, sus defensas se vinieron abajo. Josephina se dejó caer en sus brazos y, entre sollozos, le contó toda la historia. Notaba cómo se le tensaban los músculos a medida que describía a la nueva familia de su hermana, el cruel desprecio con que la habían tratado, cómo la habían echado como si fuera basura.

—Oh, Jo. Mi Jo —murmuró él mientras le apartaba el pelo de la cara con sorprendente delicadeza—. ¿Es que no sabes que la familia es quien te cubre las espaldas? No siempre es cuestión de sangre. —Su voz se endureció al continuar—: Tus hermanas ahora están con la gente fina, velando solo por sus intereses. Y eso es lo que tú también tienes que hacer. —Señaló hacia el techo, donde estaban los niños—. Nosotros somos tu familia ahora. Sabes que siempre te cubrimos las espaldas, ¿verdad?

Josephina sintió que una aceptación resignada se apoderaba de ella. El encuentro con los Talbot la había dejado maltrecha y sintiéndose rechazada, como la porquería que uno se limpia de la suela del zapato, pero ahora, de vuelta en los brazos de Nate, hallaba una sensación de estabilidad y pertenencia que no encontraba en ningún otro lugar.

Le gustara o no, ese era ahora su camino, el único que le quedaba. La amargura y el dolor de aquel último rechazo no hicieron sino fortalecer su determinación de corresponder a la fe y la lealtad que la banda había depositado en ella, costara lo que costase. Ellen se había equivocado: ya no era una buena persona atrapada en malas circunstancias. Se estaba convirtiendo en lo que necesitaba ser para sobrevivir, y quizá esa fuera la única clase de fuerza que este mundo iba a permitirle.

CAPÍTULO 15

Josephina iba y venía por la cocina, con la mente inquieta y cargada de preocupaciones. Una vez más, se había despertado temprano, antes que nadie en la casa. Había dormido mal, atormentada por pensamientos sobre los Talbot y su frío rechazo. Las palabras hirientes de la señora Talbot se repetían en su mente sin cesar, y cada repetición avivaba su ira y amargura. Otro rechazo más en su corta vida: era casi insoportable.

Se sentía desesperada por desquitarse con alguien, con cualquiera. Lo que sentía no era culpa suya, se decía, y alguien tenía que pagar por ello. El rostro de Matilda apareció en su mente. Su hermana perfecta, que siempre parecía saber exactamente qué decir y hacer. Quizás si Matilda no hubiera sido tan impecable, Josephina habría tenido la oportunidad de brillar. Quizás la gente se habría encariñado con ella como lo había hecho con Matilda. Pero entre los modales refinados de Matilda y el encanto dulce y afable de Kitty, ella siempre había sido la problemática.

La ira brotó en su interior, ardiente y sofocante. El traqueteo de la cacerola al hervir el agua interrumpió sus pensamientos, y se puso a preparar una taza de té. Se sentó, rodeó la taza caliente con las manos y comenzó a formular un plan. Si los Talbot no querían aceptarla, no les permitiría ignorarla.

Y quizás, solo quizás, podría convertir este rechazo en una oportunidad para su verdadera familia: la banda. A medida que la luz del amanecer se hacía más fuerte, su plan comenzó a tomar forma. Los Talbot estaban claramente desesperados por mantener en secreto los orígenes de Kitty. Bueno, tendrían que pagar por su silencio. Era obvio que no les faltaba un chelín o dos. ¿Qué diferencia les haría?

Cuanto más lo pensaba, más convencida estaba de que se lo merecía. Después de todo, no estaba pidiendo nada irrazonable, solo una compensación por lo que había perdido. Pensó en lo orgulloso que estaría Nate si pudiera conseguir una asignación mensual de los Talbot. No tendría que arriesgarse con crímenes peligrosos, y los otros niños estarían mejor alimentados y vestidos. El plan tenía sentido, y a cada momento su determinación se fortalecía.

Apuró la taza de té y cruzó la habitación hacia la caja donde guardaba papel y tinta. Charlie había robado los materiales de un despacho de contable hacía unos meses, y como Josephina era la única de la banda que sabía leer y escribir con cierta soltura, Nate le había encargado que los guardara para enviar mensajes. Sacó una hoja de papel en blanco y comenzó a redactar una carta con sumo cuidado. La mantuvo anónima para evitar que los Talbot acudieran a la policía, y dejó claro que conocía los verdaderos orígenes de Kitty y que los revelaría si no cumplían con sus exigencias.

Josephina trabajó con urgencia, decidida a mantener el plan en secreto para poder sorprender a Nate y a los demás con el dinero. Una vez terminada, secó la tinta, dobló el papel y lo deslizó en el bolsillo de su abrigo. Luego se ocupó de sus quehaceres del día, aunque la nota le pesaba en el bolsillo.

Más tarde esa noche, cuando todos los niños habían regresado de sus recados y Nate todavía estaba fuera, Josephina decidió que era ahora o nunca. Cuando la oscuridad cayó sobre Londres, se puso el abrigo y salió sigilosamente. Recordaba bien el camino a la residencia de los Talbot, así que se apresuró por las calles empedradas, evitando cruzar la mirada con los pocos transeúntes que se encontró.

Al acercarse a la avenida, los nervios se le agarrotaron. En una o dos de las grandes casas aún brillaban lámparas de gas en las ventanas. Se quedó rezagada, oculta entre las sombras, sin querer que la vieran. La noche era gélida, y el aire le mordía las mejillas mientras observaba cómo las luces de las casas se iban apagando, una por una.

Cuando estuvo segura de que la calle estaba oscura y en silencio, Josephina avanzó sigilosamente, pegada a las sombras. Al llegar a la casa de los Talbot, se sintió aliviada al ver que todas las lámparas estaban apagadas. Subió los escalones rápidamente y se acercó al pesado buzón de latón. Chirrió levemente cuando empujó los dedos contra él y deslizó la nota dentro. Con cuidado, dejó que la tapa se cerrara, procurando no hacer ruido.

El corazón le latía con fuerza en los oídos mientras se volvía hacia la calle. Miró a un lado y a otro para asegurarse de que nadie la había visto, y luego se apresuró hasta el final de la calle, donde echó a correr. No dejó de correr hasta que llegó al escondite, sin aliento y acalorada.

Se deslizó en silencio por la puerta trasera y se sintió aliviada al encontrar la casa en calma. Los niños todavía estaban dormidos, y Nate no había regresado aún. Pero una sensación de temor se le instaló en la boca del estómago. Acababa de intentar un chantaje —un delito grave—, pero la ira la mantenía centrada en el posible beneficio.

Los Talbot pagarían. De una forma u otra.

A la mañana siguiente, los Talbot estaban sentados en el saloncito del desayuno, tomando el té. El señor Talbot estaba enfrascado en The Times, repasando la sección de negocios en busca de oportunidades, mientras la señora Talbot miraba por la ventana hacia su jardín meticulosamente cuidado, mordisqueando distraídamente un trozo de tostada.

La señorita Taylor, la institutriz de Kitty, entró en la habitación.

—Si me permite, señora Talbot, Beatrice ha terminado su desayuno.

La señora Talbot salió de su ensimismamiento.

—Muy bien, señorita Taylor. Puede vestirla y tenerla lista para presentársela a su padre antes de que se marche a la oficina.

—Sí, señora —respondió la señorita Taylor con una rápida reverencia antes de salir de la habitación.

Momentos después, el mayordomo entró con una bandeja de plata cargada con el correo del día. La colocó junto a la señora Talbot.

—El correo, señora —anunció.

—Gracias, Jameson —respondió ella, despidiéndolo con un gesto.

Revisó el montón de sobres, esperando el surtido habitual de invitaciones y solicitudes. Le llamó la atención un trozo de papel toscamente doblado; la escritura infantil del anverso despertó su curiosidad. Lo desdobló con cuidado y observó la tinta irregular y manchada, las palabras garabateadas. A medida que leía el contenido, su expresión mudó de curiosidad a comprensión, y palideció.

Dejó caer la taza de té sobre el platillo con un golpe seco que sobresaltó a su marido. Él levantó la vista del periódico, molesto.

—¿Qué ocurre, querida? —preguntó bruscamente.

—Yo... no puedo... me siento muy mareada —tartamudeó la señora Talbot mientras el papel se le escurría de las manos temblorosas y caía revoloteando al suelo.

El señor Talbot cruzó la estancia a grandes zancadas y recogió la carta. De pie junto a su esposa, la leyó en voz alta; su expresión se ensombrecía con cada palabra:

A los Talbot:

Entiendo lo importante que es para ustedes ocultar los orígenes de Kitty a todos los de su círculo. Sin embargo, deben saber que Kitty proviene de una familia de mala reputación. Su padre no está muerto; está en prisión por deudas, mientras que su madre sucumbió al láudano: murió de una sobredosis al no poder soportar el cambio de fortuna de la familia. Estoy segura de que pueden imaginar cómo semejante historia convierte a Kitty (perdón, Beatrice) en una candidata poco deseable para la alta sociedad.

Hay muchos otros detalles que podría revelar, y tengo acceso a varios medios para difundir esta información. Entiendo que Kitty ahora tiene todo lo que podría querer o necesitar. Por lo tanto, estoy segura de que no les supondría ningún esfuerzo emplear su considerable fortuna para asegurar su posición y garantizar mi silencio.

Todo lo que pido son 100 libras al mes hasta que Kitty cumpla dieciocho años. Estoy segura de que estarán de acuerdo en que es una suma justa para proteger su futuro y la reputación de su familia. El primer pago puede organizarse…

El señor Talbot arrugó el papel en el puño, el rostro convertido en una máscara de rabia. —¡Tiene que ser su hermana! —gruñó—. ¿Quién más podría conocer todos estos detalles?

La señora Talbot vaciló, con el miedo reflejado en su rostro. —¿Estás seguro? Suponía que su hermana no sabría leer ni escribir. ¿Y si alguien más ha descubierto esta información? Al inspector Harrison no le costó mucho encontrarnos, ¿verdad?

—No podemos dejar esto al azar —espetó el señor Talbot—. ¡Pero no pienso dejarme chantajear! Es solo un delincuente que está probando suerte. Que se encargue la ley.

—¿Pero qué pasará si tus socios se enteran? —replicó la señora Talbot, con la voz teñida de pánico—. ¿Y cómo encontraremos un buen partido para Beatrice cuando sea mayor si esto sale a la luz?

—¡No llegará a eso! —ladró el señor Talbot—. Me niego a ceder ante estas exigencias. Pagar a este canalla solo lo animará a volver a por más. Me temo que tendremos que contactar con el inspector Harrison para que se encargue de este asunto. Él sabrá qué hacer.

Al día siguiente, Josephina esperaba nerviosa en su punto de observación, con una mezcla de emoción y miedo. Había dado instrucciones a los Talbot para que dejaran el dinero en el callejón lateral junto a la taberna de Ellen. Era arriesgado, pero razonó que, con tantos personajes turbios frecuentando la taberna a todas horas, cualquiera de ellos podría ser confundido con el chantajista. A medida que se acercaba la hora señalada, mantuvo la mirada fija en el callejón, cuidándose de no acercarse demasiado. Recorrió la zona con cautela, aliviada al no ver señales de nadie vigilando, lo cual era una señal tranquilizadora de que los Talbot no habían avisado a la policía.

El corazón le latía de pura emoción nerviosa. Se imaginaba por fin con ventaja sobre los Talbot, con estabilidad financiera asegurada y la admiración de la banda ganada. Casi podía ver la sonrisa de aprobación de Nate, cómo se le iluminarían los ojos de orgullo, su nueva posición en el grupo consolidada.

Pero a medida que pasaba el tiempo y nadie aparecía, su confianza comenzó a flaquear. ¿Habían ignorado los Talbot sus exigencias? ¿Había salido algo mal? El silencio del callejón parecía burlarse de ella. Miró al otro lado de la calle y decidió dirigirse a la taberna, sabiendo que Ellen estaría allí. Si la confrontaban, siempre podía decir que estaba de visita. Al pasar junto al callejón, echó un vistazo de reojo y vio que seguía vacío.

Al entrar en la cálida atmósfera de la taberna, con el olor familiar a cerveza y tabaco asaltándole las fosas nasales, Josephina vio a Ellen detrás de la barra, que levantó la vista con curiosidad. —No esperaba verte —dijo Ellen con mirada penetrante—. Pasa a la trastienda. No querrás que te vean merodeando por aquí.

En la cocina, Josephina se sentó a la mesa con los nervios a flor de piel. Un movimiento fuera de la ventana captó su atención y se le encogió el estómago. —¿Quién está ahí atrás? —preguntó, tratando de mantener la voz firme.

—Oh, solo un par de agentes —respondió Ellen con naturalidad, aunque algo en su tono sugería que sabía más de lo que decía—. Tienen vigilado el callejón por alguna razón. Por lo visto, alguien anda tramando algo.

Josephina sintió náuseas; sus planes, trazados con tanto cuidado, se desmoronaban como polvo. Los Talbot no tenían intención de pagarle: habían ido directamente a la policía. Las lágrimas le brotaron de los ojos y apretó los puños con frustración hasta clavarse las uñas en las palmas. Ellen habló, sin que sus ojos experimentados se perdieran nada. —Josephina, ¿estás bien?

—Yo... no tengo tiempo para quedarme —tartamudeó mientras empujaba la silla hacia atrás—. Tengo que volver.

Sin esperar respuesta, salió corriendo de la cocina hacia el bar, con las tablas del suelo crujiendo bajo sus pies. Recorrió la sala con la mirada y vio al inspector Harrison sentado en una mesa del rincón, con los botones del uniforme reluciendo bajo la luz. No parecía sorprendido de verla y le hizo un gesto para que se acercara.

Furiosa y humillada por el fracaso de su plan, Josephina se dio la vuelta y salió corriendo de la taberna sin detenerse hasta llegar al escondite, con los pulmones ardiendo a cada respiración. Una vez a salvo en su habitación, las lágrimas comenzaron a brotar. La frustración y la impotencia la abrumaron, y se sintió pequeña y tonta. Sin embargo, un pequeño alivio la consoló: no le había contado a Nate ni a los demás su plan. Mirándolo en retrospectiva, se dio cuenta del riesgo que había corrido, y sabía que Nate se habría puesto furioso con ella por atraer atención no deseada hacia la banda.

Se secó las lágrimas e intentó tragar la inquietud que le roía el estómago. Decidió concentrarse en su vida con la banda, conformarse con lo que tenía. Reconectarse con la familia, concluyó, era una causa perdida. Algunas puertas, una vez cerradas, permanecían cerradas para siempre.

De vuelta en la casa de los Talbot, el inspector Harrison, de pie en el salón, entregaba su informe con expresión sombría.

—Lamento informarles de que el culpable ha logrado escapar —dijo, cuidándose de no revelar la identidad de Josephina, aunque el peso de aquel secreto le pesaba en la conciencia. Observó cómo el color abandonaba el rostro de la señora Talbot.

El rostro del señor Talbot se oscureció de rabia. —¡No entiendo cómo ha podido suceder esto! —bramó, mientras su fachada, mantenida con tanto cuidado, se agrietaba—. ¡Se le entregaron todos los detalles! ¿Cómo pudo dejar que se les escapara de las manos? —En su voz resonaba la indignación de un hombre que no estaba acostumbrado a que le negaran nada.

—Mis disculpas, señor —respondió Harrison con calma, con las manos entrelazadas a la espalda—. Pero muchos de estos criminales tienen mucha experiencia y son muy astutos. Sospecho que tenían varios vigías apostados alrededor del lugar de entrega. En cuanto percibieron algo sospechoso, probablemente abandonaron el plan.

El señor Talbot suspiró pesadamente y se dejó caer en su sillón de cuero. —Muy bien. Gracias por informarnos, inspector. Jameson, acompañe al inspector a la salida, por favor. —El mayordomo se materializó de entre las sombras, listo para cumplir con su deber.

Después de que Harrison se marchara, la señora Talbot se volvió inconsolable. —¡Quienquiera que sea, sigue ahí fuera! —gimió, apretando el pañuelo contra los labios—. Todo quedará arruinado: nuestras vidas, el futuro de Beatrice, ¡tu negocio! Nunca volveremos a ser aceptados en la buena sociedad. —Su voz destilaba el terror de quien ve cómo su mundo, construido con tanto esmero, se desmorona.

—Por favor, cálmate —dijo el señor Talbot, paseándose por la habitación mientras reflexionaba sobre los pasos a seguir. Finalmente, se detuvo y habló con resignación—. Me temo que no hay otra opción, querida. Tendremos que dejar Londres. Sé que llevas mucho tiempo deseando una casa en el campo, y ahora parece el momento adecuado para dar ese paso. No podemos permitir que estos criminales dicten el resto de nuestras vidas.

La señora Talbot lo miró con el rostro pálido, pero asintió, calculando ya cómo presentar aquella retirada como un ascenso social. —Sí. Quizás tengas razón.

—Reúne al personal en el salón —ordenó el señor Talbot, con su mente de hombre de negocios ya centrada en la logística—. Tenemos que organizar cómo recoger la casa.

Sobre ellos, sin que nadie la oyera ni la viera, una pequeña figura con un vestido de terciopelo verde pegó la oreja al suelo para escuchar cada palabra. Kitty —o Beatrice, como insistían en llamarla— apretaba contra el pecho la muñeca de trapo, rescatada de donde Josephina la había dejado caer en su apresurada huida. No entendía todo lo que estaba pasando, pero entendía lo suficiente para saber que, una vez más, la estaban alejando de su hermana. Lágrimas silenciosas le rodaron por las mejillas mientras susurraba el nombre prohibido: —Phina.

CAPÍTULO 16

El inspector Harrison alzó la vista hacia la imponente mansión Whitmore. La gran entrada estaba flanqueada por dos dragones de intrincada talla, y la fuente en el centro del sendero centelleaba bajo el sol de la tarde. Sus botas crujieron sobre la grava mientras se acercaba a la puerta principal; se enderezó el uniforme, se alisó el cabello y volvió a ponerse el sombrero, muy consciente de lo mucho que desentonaba en medio de tanta grandeza.

Un mayordomo de impecable vestimenta abrió la puerta.

—Buenas tardes, señor. ¿En qué puedo ayudarle?

—Buenas tardes —dijo el inspector Harrison—. Vengo a ver a lord y lady Whitmore, o mejor dicho, a una tal señorita Matilda Bennett.

Advirtió un sutil cambio en la expresión del mayordomo al oír el nombre: no desdén, como había esperado, sino algo parecido al cariño.

El mayordomo enarcó una ceja, con actitud profesional aunque no hostil.

—¿La señorita Matilda? Por supuesto, señor. Pase, por favor. Creo que está en casa, y lord y lady Whitmore probablemente desearán recibirle en el salón.

Le indicó con un gesto que lo siguiera.

El inspector Harrison entró en el gran vestíbulo, cuyos suelos relucientes y cálida atmósfera contrastaban marcadamente con la fría recepción que había recibido en casa de los Talbot. Aquí, la riqueza parecía estar al servicio de la belleza, no de la ostentación. Momentos después, el mayordomo regresó.

—Lord y lady Whitmore están encantados de recibirle en el salón —anunció—. Por favor, sígame.

Mientras recorrían el laberinto de corredores, Harrison se preguntó cómo reaccionarían lord y lady Whitmore ante las noticias sobre el pasado de Matilda. Esperaba que su visita no empeorara la situación de la joven ni destruyera la paz que hubiera encontrado allí. Pero al entrar en el salón, sus temores se disiparon. Lord Whitmore lo saludó con calidez, levantándose de su silla para darle la bienvenida.

—Buenas tardes, oficial. ¿En qué podemos ayudarle?

—Lord Whitmore, lady Whitmore —dijo Harrison, inclinando la cabeza hacia la elegante mujer sentada junto al fuego, con el cabello plateado recogido en un moño perfecto—. Esperaba hablar sobre la señorita Matilda Bennett. Tengo entendido que todavía está a su servicio.

—Pues sí, por supuesto —respondió lord Whitmore, esbozando una leve sonrisa—. Aunque no estoy seguro de que todavía pueda decirse que está «a nuestro servicio».

Sus ojos brillaron con lo que parecía, sospechosamente, orgullo paternal.

—¿Ah, sí?

Harrison sintió que se le avivaba la curiosidad.

—Hace poco se ha comprometido con nuestro pupilo e hijo adoptivo, James.

En sus palabras no había rastro de vergüenza, solo satisfacción.

—Qué maravilla —dijo Harrison, sinceramente complacido.

Por fin, una hermana Bennett cuya historia podría tener un final feliz.

Lord Whitmore hizo sonar una campanilla en la repisa de la chimenea.

—El señor Graves, ¿podría traer a Matilda, por favor?

—Por supuesto, milord —dijo el mayordomo, y desapareció una vez más en las profundidades de la casa.

Lady Whitmore miró a Harrison con preocupación, el rostro marcado por una inquietud sincera.

—Espero que no sean malas noticias, inspector.

Harrison se entretuvo con los guantes antes de responder:

—Bueno, milady, supongo que podría decirse que las noticias son agridulces.

Iba a explicarse, pero antes de que pudiera continuar, Matilda entró en la habitación.

Estaba muy cambiada respecto a la chica del orfanato que él había imaginado: vestida con sencillez pero con elegancia, aunque en sus ojos aún se adivinaban las sombras del pasado. Vio a Harrison de inmediato y se llevó las manos a la boca mientras se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Es Josephina, ¿verdad? —preguntó con voz temblorosa.

Lord Whitmore la tomó suavemente del codo.

—Vamos, Matilda. Siéntate. Escuchemos las noticias antes de sacar conclusiones.

El cariño en su voz decía mucho sobre cómo aquella familia la había acogido como a una más.

Indicó a Harrison que tomara asiento frente a Matilda en el sofá junto a la chimenea, donde las llamas crepitaban suavemente, combatiendo el frío de la tarde.

—Bien, inspector, cuéntenos.

Harrison asintió y midió bien sus palabras.

—Bueno, tengo información sobre sus hermanas —comenzó, mientras observaba cómo Matilda se retorcía los dedos en el regazo.

Matilda tragó saliva con dificultad, el rostro pálido de miedo.

—¿Josephina? Sigue viva, ¿verdad? Por favor, dígame que sigue viva.

La emoción desgarrada de su voz hizo que hasta el mayordomo apartara la mirada.

—Sí, señorita Matilda —le aseguró rápidamente, y vio cómo el alivio le inundaba el rostro.

—Oh, gracias a Dios —dijo ella, con lágrimas corriéndole por las mejillas—. James y yo fuimos al orfanato, pero nos dijeron que se había escapado.

—Me temo que es cierto —dijo Harrison con suavidad—. Por lo que tengo entendido, no la trataron demasiado bien allí.

Pensó en las mentiras de la señorita Welter y apretó la mandíbula.

Matilda bajó la mirada.

—Puedo creerlo —murmuró—. No fue una época agradable para ninguna de nosotras.

El eufemismo quedó flotando en el aire.

—La primera vez que vi a Josephina estaba durmiendo en un portal —continuó Harrison, y observó cómo Matilda se estremecía ante la imagen—. Pero ahora, por desgracia, se ha unido a una banda liderada por un criminal llamado Mick Cutter. Son tristemente célebres en Londres, y uno de los miembros, un joven llamado Nate, parece haber manipulado a Josephina para que haga recados para la banda.

Mantuvo la voz firme.

Matilda parecía conmocionada.

—¿Está en peligro?

—Me temo que sí, señorita Matilda —respondió Harrison, incapaz de suavizar aquella verdad.

Matilda rompió a sollozar, perdiendo por completo la compostura. Lady Whitmore llamó al señor Graves una vez más, con el rostro marcado por la preocupación.

—Por favor, traiga a James —le pidió, comprendiendo instintivamente lo que Matilda necesitaba.

—Sí, milady —dijo él, y desapareció en la casa con silenciosa eficiencia.

—Es que no puedo entenderlo —susurró Matilda entre lágrimas—. Siempre ha sido más vivaz que Kitty y yo, pero sabe distinguir el bien del mal. No es mala chica.

—Yo también lo creo —dijo Harrison—. Por eso he intentado vigilarla. Pero la influencia de Nate es fuerte, y Josephina se siente rechazada por su familia. Esa amargura no hace más que empujarla hacia la banda.

Pensó en los ojos desafiantes de Josephina, que ocultaban un dolor muy hondo.

James entró en la habitación casi corriendo. Asimiló la escena de un vistazo, con la preocupación por Matilda patente en cada uno de sus movimientos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó mientras se apresuraba hacia ella.

—El inspector Harrison tiene noticias sobre Josephina —sollozó ella, refugiándose en su abrazo—. Y no son buenas.

James la rodeó con los brazos en gesto protector. —Vamos, Matilda. Encontraremos a Josephina. Lo que no entiendo, inspector, es por qué no acudió a nosotros si estaba en apuros. —Su tono no denotaba reproche alguno, solo genuina confusión.

Matilda rompió a llorar con más fuerza mientras Harrison explicaba: —Cree que habéis seguido adelante con vuestra vida y que ya no la queréis.

—¡Eso no es verdad! —exclamó Matilda con la voz quebrada—. Visitamos el orfanato. Fuimos a ver a la señora Parker en la pensión. Hasta he recorrido Whitechapel buscándola.

—Así es —añadió James, atrayéndola más hacia sí—. Y la atracaron por ello. Perdóneme, pero no podíamos permitir que siguiera poniéndose en peligro. —Su instinto protector se traslucía en cada palabra.

—Tiene toda la razón —convino Harrison—. Pero me temo que Josephina ve su vida como una sucesión de rechazos. Esa creencia no hace sino alimentar su apego a la banda. —Pensó en cómo Nate jugaba precisamente con esas inseguridades para atarla más a él con cada manipulación.

Lady Whitmore, visiblemente angustiada, con las finas manos crispadas en el regazo, preguntó: —Ha mencionado noticias sobre las hermanas de Matilda. ¿Se refería también a Kitty? —Su voz transmitía genuina preocupación por una niña a la que jamás había conocido.

—Sí, milady —respondió Harrison, cuya expresión se ensombreció—. Por desgracia, tampoco tuve mucha suerte en ese frente. Intenté ver a Kitty, que ahora se llama Beatrice, pero los Talbot se mostraron inflexibles en lo de cortar lazos con su pasado. Les preocupa sobremanera su reputación. —No pudo evitar que la desaprobación se colara en su voz—. El intento de chantaje de Josephina no hizo sino empeorar las cosas.

Matilda ahogó un grito y se llevó las manos temblorosas a la boca. —Eso explica tantas cosas —susurró, mientras nuevas lágrimas asomaban a sus ojos.

—¿A qué se refiere? —preguntó Harrison, que se inclinó ligeramente hacia delante.

James intervino, sin soltar a Matilda: —Fuimos a la dirección de los Talbot, pero el mayordomo nos dijo que se habían mudado hacía dos años. —Su tono dejaba entrever que nunca había terminado de creerse aquella historia.

—Ya veo —dijo Harrison con gravedad—. Sospecho que se mudaron hace poco, probablemente a raíz del intento de chantaje de Josephina.

—Oh, James —dijo Matilda, aferrándose a él como a un salvavidas—. Kitty se aleja cada vez más de nosotras. —Su voz arrastraba el peso de años de separación.

—No te preocupes, cariño —dijo él con dulzura, besándole la sien—. La encontraremos. Pero, entretanto, parece que deberíamos centrarnos en Josephina. Si de verdad está en peligro... —La frase inconclusa pareció ensombrecer la estancia.

—Ese sería mi consejo —dijo Harrison—. He intentado proteger a Josephina, pero si la pillan cometiendo un delito, no podré ampararla. Que yo sepa, ya ha participado en un robo y frecuenta Regent Street, donde se juntan los carteristas.

Matilda se quedó horrorizada; el poco color que le quedaba en el rostro se desvaneció. La dama refinada en que se había convertido desapareció por un instante, dejando paso a una hermana aterrorizada.

—La buena noticia es que tenemos información sobre Mick Cutter —continuó Harrison, tratando de ofrecer algo de esperanza—. El cerco se estrecha en torno a él. Pero Josephina tiene que salir de la banda antes de que eso ocurra, o la tratarán igual que al resto. —Las implicaciones de sus palabras resultaban evidentes para todos los presentes.

Matilda se volvió hacia James con los ojos suplicantes y le agarró las manos con desesperación. —Tenemos que encontrarla. No puedo permitir que Josephina crea que no me importa. Siempre será mi hermana, pase lo que pase.

—Por supuesto, cariño. Encontraremos a Josephina juntos —dijo James con dulzura, y su tono transmitía absoluta convicción. Harrison comprendió por qué Matilda se había enamorado de él.

—A ese respecto, señor, me he tomado la libertad de anotar algunas direcciones donde he visto a Josephina en los últimos meses —intervino Harrison—. En particular, la taberna de Ellen O'Malley, cerca de Angel Alley. La señorita O'Malley suele cuidar de ella, le da alguna comida de vez en cuando y cosas por el estilo.

—Gracias, inspector. No afrontará esto solo —añadió lord Whitmore, que se levantó de la silla con sorprendente energía—. Haremos todo lo que esté en nuestra mano para ayudar a localizarla. —Sus palabras llevaban el peso de la riqueza y la influencia, recursos que de verdad podrían marcar la diferencia.

—Gracias por ponernos al corriente, inspector —dijo lady Whitmore. Sus miradas se cruzaron con mutuo entendimiento: ambos sabían que, en algún lugar de Londres, la vida de una joven pendía de un hilo.

Mientras Harrison se disponía a marcharse, no pudo evitar contrastar aquel hogar cálido y amoroso con la fría corrección de los Talbot. ¿Qué distinta habría sido la vida de Josephina de haber encontrado un hogar así? Pero quizá, pensó con un atisbo de esperanza, aún no fuera demasiado tarde para que encontrara el camino de vuelta a la familia que nunca había dejado de buscarla.

CAPÍTULO 17

Era tarde cuando Josephina regresó por fin al escondite. Sabía que los niños estarían hambrientos, esperándola para cenar, y confiaba en que Nate hubiera salido a hacer algún recado; no se sentía capaz de responder preguntas esa noche. El intento fallido de chantaje había consumido toda su energía nerviosa y la había dejado vacía. Al empujar la puerta trasera, la encontró sumida en un silencio extraño, aunque el débil resplandor de un pequeño fuego le indicó que alguien seguía despierto.

Al entrar y acercarse al fuego para avivar las brasas, se sobresaltó al ver una sombra proyectarse en la pared a su espalda.

—Estás nerviosa, ¿eh? —dijo Nate con su voz familiar.

El pánico se apoderó de Josephina, aunque agradeció que la penumbra ocultara su expresión.

—Perdona, Nate —dijo rápidamente—. No te vi. Creía que los niños seguirían aquí, esperando la cena.

—Bueno, por suerte para ti, logré juntar algo de pan y queso para ellos —respondió—. Los mandé a todos arriba a acostarse temprano.

—Oh, gracias —dijo ella, intentando aparentar calma mientras Nate la observaba con intensidad—. ¿Té? —ofreció, y se puso a buscar tazas y hojas de té con afán para ocupar sus manos temblorosas.

—¿Dónde has estado, Jo? —preguntó Nate en voz baja, con un tono suave pero peligroso.

—Ellen me ofreció un turno en la taberna —dijo, y la mentira se le atragantó un poco—. No había muchos incautos a quienes birlar la cartera, así que pensé que nos vendría bien el dinero.

Hizo tintinear unas monedas en el bolsillo y se las entregó a Nate, que extendió la mano en silencio.

Cuando depositó las monedas en su palma e hizo ademán de retirar la mano, él le agarró la muñeca con brusquedad, y sus dedos fueron a dar justo en los puntos que aún conservaban moretones.

—¿Un turno en la taberna? —repitió.

Josephina se esforzó por que el miedo no asomara a sus ojos y asintió despacio.

—Sí —dijo—. En la cocina de atrás, calentando caldo y untando pan con mantequilla. Trabajo fácil por unas monedas —añadió con una sonrisa forzada que le supo a cartón.

El gesto sombrío de Nate se suavizó, aunque no le soltó la muñeca. En lugar de eso, tiró de ella hasta sentarla en su rodilla.

—Oh, mi Jo —dijo mientras le acariciaba el pelo con suavidad—. Siempre pensando en nosotros, ¿eh?

Ella se recostó contra él y le ocultó el rostro en el hombro. No estaba acostumbrada a mentir y rezaba para que él no le sintiera el corazón desbocado contra el pecho.

—Pensé que podríamos comprar un bizcocho de frutas —murmuró—, como capricho dominical para los niños.

—No veo por qué no, Jo —respondió, sin dejar de acariciarle el pelo, con los dedos enredándosele en los nudos.

Él le alzó la barbilla para que lo mirara, con el pulgar presionándole la mandíbula.

—Sabes, Jo, nadie nos ha cuidado nunca como tú. Y sienta bien que alguien se preocupe por nosotros.

Hizo una pausa y su voz se redujo a un susurro.

—Te quedarás, ¿verdad?

Las mejillas le ardieron de culpa, pero asintió, atrapada en su mirada.

—Claro que sí —susurró—. Mi vida está aquí ahora.

Satisfecho, se inclinó y la besó con suavidad, aunque sin aflojar la presa.

—Y qué vida nos espera, mi Jo —dijo—. Venga, bebamos el té y vámonos a la cama.

A la mañana siguiente, Josephina madrugó para hervir agua y cortar rebanadas de pan con mantequilla para el desayuno, mientras la pálida luz otoñal se colaba por las ventanas mugrientas. Echó un vistazo al bizcocho de frutas que había comprado, envuelto con esmero en papel de estraza, y sintió un pequeño arrebato de ilusión ante la idea de sorprender a los niños con té y bizcocho más tarde. Por un momento, casi podía fingir que eran una familia normal, que el pan no era robado y que el dinero del bizcocho no venía de la compasión de Ellen.

Nate bajó las escaleras pavoneándose, silbando una melodía alegre que resonaba de forma extraña en la casa silenciosa. Entró en la cocina y le plantó un beso en la coronilla.

—Vaya, alguien ha estado ocupada esta mañana —dijo, señalando con la cabeza el paquete de papel de estraza.

—Sí —respondió con una sonrisa—. Pensé que podríamos tomar té y bizcocho todos juntos cuando los niños vuelvan de sus recados.

—Buena idea, mi Jo —dijo con aprobación, y ella sintió que se le encendían las mejillas de orgullo, a pesar de todo.

Justo entonces, unos golpes en la puerta trasera los sobresaltaron a ambos.

—Un poco temprano para visitas, ¿no? —dijo Nate mientras cruzaba la cocina a zancadas y abría la puerta, con la mano cerca del bolsillo donde ella sabía que guardaba la navaja.

En el umbral había un pilluelo callejero desaliñado, con la ropa colgándole como harapos de un espantapájaros.

—Tengo un mensaje para usted, señor —dijo el chico, y le tendió a Nate un papel doblado mientras sus ojos iban de uno a otro como los de un gorrión asustado.

Josephina le hizo señas al chico para que entrara y le dio una rebanada de pan con mantequilla, que él devoró al instante. Alzó la vista cuando Nate desdobló la nota y la leyó, y vio cómo se le ensombrecía el gesto.

—Bueno —dijo Nate con gesto sombrío, todo rastro de su buen humor desvanecido—, el té tendrá que esperar. Mick quiere verme.

Le dio un beso en la mejilla.

—Me toca quererte y dejarte, mi Jo. Volveré pronto.

Se volvió hacia el chico e hizo un gesto hacia la puerta.

—Venga, tú.

Y dicho esto, salió de la casa a grandes zancadas, dejando a Josephina sola con sus pensamientos y una creciente sensación de temor. Se quedó junto a la ventana, viendo cómo su figura se desvanecía en la niebla matutina, preguntándose qué noticias habrían podido cambiarle el humor tan de repente.

Nate percibió la tensión nada más entrar en el escondite de Mick. Algunos de los miembros veteranos de la banda lo miraron de arriba abajo, sin rastro de su deferencia habitual. Mick, como siempre, ocupaba el centro de la habitación, reinando como un monarca en su trono.

—¡Nate, muchacho! —exclamó Mick, y se dio una palmada en el muslo al levantarse—. Así que recibiste mi mensaje.

—Sí, Mick —respondió Nate—. He venido en cuanto he podido.

—Bien hecho —dijo Mick con tono desenfadado—. Tenemos mucho de qué hablar.

El ambiente en la habitación cambió cuando los demás se esfumaron entre las sombras, y su repentino silencio llenó a Nate de inquietud. Miró a su alrededor con cautela y reparó en cómo se colocaban entre él y la salida.

—¿Ocurre algo, Mick?

—Bueno, muchacho —dijo Mick con una jovialidad engañosa—, digamos que sí, sí lo hay.

A Nate le empezaron a sudar las manos y tuvo que contenerse para no secárselas en los pantalones. Aunque era el favorito de Mick, sabía que eso no lo ponía a salvo de su ira. Había visto caer en desgracia a demasiados otros.

—Tengo algo que contarte, muchacho —dijo Mick sin apartar los ojos del rostro de Nate—. ¡Silas! ¿Dónde estás?

Uno de los chicos mayores se adelantó vacilante hacia la luz. —Aquí estoy, Mick —dijo, evitando la mirada de Nate.

—Buen chico. ¿Por qué no pones al corriente a nuestro joven Nate de lo que has oído? —dijo Mick.

Silas miró nervioso a Mick y tragó saliva con tanta fuerza que se le notó en la garganta. —Vamos, no seas tímido —lo animó Mick—. De eso se trata esto, ¿no? De información.

—Sí, Mick —respondió Silas con voz temblorosa.

—Venga, chico, suéltalo —ordenó Mick.

—Bueno —empezó Silas, removiéndose incómodo—, hace unos días el inspector Harrison mandó a unos cuantos polis a vigilar el callejón que hay junto a la taberna de Ellen.

—¿Ah, sí? —dijo Nate enarcando una ceja, tratando de disimular su creciente inquietud con chulería—. ¿Y qué ha estado haciendo Ellen?

La mirada de Mick fulminó el intento de humor de Nate y lo silenció al instante. La temperatura de la habitación pareció bajar otro grado.

—Bueno... no exactamente Ellen —tartamudeó Silas, a quien las palabras apenas le salían de la garganta—. Verás, un distinguido caballero y su esposa recibieron una carta exigiendo cien libras al mes a cambio de que alguien no revelara que su hija adoptiva tenía un... pasado turbio.

Mick entornó los ojos mientras las piezas empezaban a encajar.

Silas respiró hondo y siguió adelante. —Resulta que el inspector Harrison ya sabía quién era el chantajista. Era... bueno, era nuestra Jo. O Josephina, en realidad. Ese es su nombre completo. —La habitación quedó en silencio sepulcral.

—Ha estado intentando encontrar a sus hermanas, y al parecer el inspector Harrison la ha estado ayudando —añadió Silas, con la mirada clavada en el suelo, deseando que la tierra se lo tragase.

—Vaya, vaya, vaya —dijo Mick con voz peligrosamente baja—. ¿Eso es cierto?

—Sí, Mick —murmuró Silas, encogiéndose entre las sombras como si quisiera hacerse invisible.

Mick dirigió la mirada hacia Nate, y en ese momento él sintió cómo toda su autoridad, tan cuidadosamente construida, se desvanecía. —Entonces, Nate, la pregunta es: ¿cuánto sabías de todo esto?

A Nate se le revolvió el estómago. No podía creer lo que estaba oyendo. Que Jo hubiera intentado semejante plan sin consultarle era impensable. ¿Su Jo, su inteligente y obediente Jo, trabajando con el inspector Harrison a sus espaldas?

—No sabía nada, Mick —dijo con firmeza—. Te lo juro.

—Bueno —dijo Mick arrastrando las palabras mientras una sonrisa cruel se extendía por su rostro—, parece que estás en una situación en la que pierdes hagas lo que hagas, muchacho. O sabías de este pequeño plan para sacarte un dinero extra, lo cual sería una traición que merece castigo, o —se inclinó hacia él con la voz rezumando burla— no tenías ni idea. Lo que significa que dejaste que una jovencita te tomara el pelo. No muy listo, ¿verdad?

A Nate se le hundieron los hombros bajo el peso de la humillación. Sentía las miradas de los otros miembros de la banda clavadas en él, su estatus esfumándose, años de respeto cuidadosamente cultivado disolviéndose en cuestión de segundos.

—No tenía ni idea, Mick —dijo Nate en voz baja, odiando la debilidad que se notaba en su voz.

—Bueno, supongo que de las dos, esa es la opción algo mejor —dijo Mick, aunque su tono dejaba claro que había poco donde elegir—. Sin embargo... —Dejó la palabra flotando en el aire.

—Tienes que meter en vereda a esa chica, y rápido. Si no eres capaz, habrá consecuencias. Para ella y para ti. ¿Me entiendes? —Cada palabra llevaba el peso de la violencia.

Nate asintió con rigidez. —Entiendo, Mick.

—No, no —dijo Mick bajando la voz a un susurro mortal que pareció resonar en la habitación silenciosa—. Esto no se arregla con una simple charla. Tiene que haber consecuencias por lo que ha hecho. Tenemos que enviar un mensaje al resto de la banda. No voy a consentir que me tomen por tonto, Nate. ¿Me oyes?

Nate se irguió, obligándose a sostenerle la mirada a Mick. —Te oigo. Puedes confiar en mí.

—Eso espero —dijo Mick fríamente, con un brillo de malicia en los ojos—. Porque si no puedo, habrá consecuencias para los dos. —Retrocedió un paso e hizo un gesto desdeñoso, como un rey desterrando a un cortesano caído en desgracia—. Ahora vete. Vuelve y pon tu casa en orden.

Nate asintió con el rostro ardiendo de humillación. —Sí, Mick —dijo antes de darse la vuelta y salir del escondite.

Mientras caminaba por las calles neblinosas, su rabia crecía con cada paso. Jo lo había hecho quedar como un débil, había socavado todo lo que él había construido. Cerró los puños mientras pensaba en su engaño, en sus reuniones secretas con el inspector Harrison, en sus intentos de reencontrarse con sus preciosas hermanas cuando él se lo había dado todo. Bueno, pronto aprendería lo que les pasaba a quienes traicionaban su confianza.

CAPÍTULO 18

Josephina no pudo evitar sentirse casi como una ama de casa normal mientras preparaba una comida para Nate. Con el intento fallido de chantaje ya atrás y la reciente ternura que Nate le había mostrado, se permitía un cauto optimismo respecto a su relación. Charlie había conseguido robar unas patas de cerdo del carnicero, y se cocían a fuego lento en una olla, formando una sopa espesa enriquecida con patatas y zanahorias. Los niños todavía estaban fuera con sus distintas tareas, y esperaba que Nate regresara a tiempo para almorzar juntos, para fingir que eran una familia de verdad.

Levantó la vista de la olla que removía al ver pasar la figura de Nate junto a la ventana, y lo recibió con una sonrisa radiante cuando él entró. Su rostro se descompuso al instante. Llevaba en la mano una botella de ginebra casi vacía y se tambaleaba; chocó contra la pared antes de lograr estabilizarse, con los ojos desenfocados.

—Nate, ahí estás —dijo ella, con un dejo de preocupación en la voz—. ¿Qué ha pasado?

—Sí, aquí estoy —farfulló él, con las palabras pastosas por la ginebra. Se llevó la botella a los labios, apuró las últimas gotas y, para horror de Josephina, la arrojó contra la esquina de la habitación, donde se hizo añicos.

—¡Nate! —gritó ella, mientras el corazón empezaba a latirle con fuerza—. ¿Qué te pasa?

Metió la mano en el bolsillo del abrigo, sacó otra botella llena, la descorchó y dio un largo trago. La miró y soltó una risa amarga.

—¿Por qué debería pasar algo?

Ella retrocedió un paso con cautela, alarmada por el tono sombrío de su voz.

—¿Nos has preparado un almuerzo encantador, Jo? —dijo con burla. Dejó la botella de ginebra sobre el mostrador con cuidado exagerado, cruzó la habitación en dos zancadas y le tocó el rostro con delicadeza—. Siempre pensando en mí, ¿verdad, Jo? —Su voz era baja, casi tierna, pero ella percibía la violencia latiendo bajo la superficie.

—¿O debería decir... Josephina?

Se le encogió el corazón de terror. Él le apretó la nuca y le tiró del cabello con fuerza suficiente para hacerle brotar las lágrimas. El pánico la invadió mientras intentaba averiguar frenéticamente cómo había descubierto su nombre completo.

—Oh, sí, Josephina —se burló Nate, echándole a la cara su aliento agrio a ginebra—. Lo sé todo sobre ti. Y sobre tus hermanas.

Ella tragó saliva con dificultad; la garganta le luchaba contra el agarre de él.

—Yo... te dije que tenía hermanas... cuando estaba en el orfanato —tartamudeó.

—¿Y simplemente se desvanecieron en el aire, verdad? —El tono de Nate destilaba sarcasmo—. ¿No sería encantador que pudieras encontrarlas de nuevo? ¿Reunirte con tu querida familia? —Le apretó la nuca con más fuerza, hasta hacerle daño, y la empujó con brusquedad contra la pared. El impacto le vació los pulmones.

—Yo... no creo que mis hermanas quieran verme —balbuceó ella con voz temblorosa.

—¿No crees? ¿O sabes que no quieren? —espetó Nate, con el rostro a centímetros del de ella y los ojos vidriosos por la ginebra.

Ella abrió la boca para responder, pero enseguida la cerró, por miedo a que cualquier cosa que dijera empeorara las cosas.

—Un pajarito me contó —continuó Nate fríamente— que has estado intentando sacarle dinero a la nueva familia de tu preciosa hermana. Y que el viejo inspector Harrison te ha estado ayudando.

—¡No, Nate! —gritó ella, y sacudió la cabeza con furia mientras las lágrimas le corrían por el rostro—. No es así...

Antes de que pudiera terminar, él la agarró por el frente del vestido y la arrojó contra la esquina de la habitación. La cabeza se le estrelló contra la pared y vio las estrellas.

—¡Bueno, eso no es lo que me dijo Mick! —gritó él, y su voz retumbó en la pequeña habitación—. ¿Sabes lo que sentí al quedarme allí plantado mientras Mick le contaba a toda la banda que Jo, ¡mi Jo!, estaba ganando dinero por su cuenta sin mí?

—Nate, yo... —comenzó ella, pero él la interrumpió con un manotazo para silenciarla.

—¡No me mientas, Jo! —bramó mientras le cerraba la mano alrededor de la garganta—. Me equivoqué al confiar en ti. ¡Ahora Mick piensa que soy débil, que me he ablandado por tu culpa!

Ella veía cómo su furia iba en aumento, el rostro contorsionado por la rabia.

—No dejaré que nadie me haga sentir pequeño, Jo —gruñó, y su voz descendió hasta un susurro peligroso—. No tienes idea de lo que he pasado para llegar a donde estoy. ¡No voy a perderlo todo por tu culpa!

Ella intentó razonar con él.

—Nate, hablemos de esto más tarde. Por favor, vamos a...

Antes de que pudiera terminar, la mano de él salió disparada y la golpeó con fuerza en el rostro. El anillo de sello le desgarró la mejilla y le partió la piel. Ella jadeó de dolor y retrocedió, apretándose la herida con la mano mientras la sangre le goteaba por la cara.

Durante los minutos siguientes, Nate descargó su frustración sobre ella a golpes y empujones, hasta que su ira se agotó, hasta que ella no fue más que un bulto de dolor acurrucado en la esquina.

Finalmente, él retrocedió, jadeante.

—Necesito ir a descansar —murmuró, como si acabara de terminar una tarea cualquiera. Echó un vistazo a la olla de caldo volcada, al desastre de la pelea esparcido por el suelo—. Limpia esto —ladró—. Y límpiate tú también.

Dicho esto, salió de la habitación dando tumbos y subió las escaleras.

Josephina se quedó donde estaba, acurrucada en la esquina. Le sangraba la nariz a chorros y le dolía todo el cuerpo por los golpes. Mientras la luz del día se desvanecía en el crepúsculo, permaneció paralizada, temblando de frío y conmoción.

Ahora sabía con certeza que Nate nunca la había amado de verdad. La seguridad y protección que había buscado tan desesperadamente eran falsas. Había estado buscando consuelo donde no debía.

Mientras yacía en la oscuridad, los ronquidos ebrios de Nate le llegaban desde arriba. Aparte de eso, el silencio resultaba opresivo, y Josephina sabía que cuanto más tiempo permaneciera acobardada en la esquina, más crecería su miedo. Reunió el poco coraje que le quedaba y se incorporó sobre los codos, con una mueca de dolor cuando este le atravesó el cuerpo. Cada moretón y cada corte protestaban con sus movimientos, pero sabía que si no escapaba ahora, quizá no tendría otra oportunidad. El control de Nate sobre ella solo iría a más.

Se arrastró hasta la habitación contigua, y cada paso le enviaba oleadas de agonía por el cuerpo. Escudriñó las sombras en busca de la funda de almohada que contenía las escasas posesiones con las que había salido del orfanato: todo lo que tenía tras tantos años de vida. Se iría solo con lo que había traído. Se echó el abrigo sobre los hombros sin meter los brazos en las mangas, demasiado dolorida para eso, y se arrastró hasta la puerta de la cocina con el corazón retumbándole tan fuerte que temía despertar a toda la casa. Giró el picaporte con cuidado, conteniendo la respiración mientras escuchaba los ronquidos de arriba. Continuaron, por suerte, sin interrupción.

Dejando la puerta entreabierta, se escabulló en la noche. El aire frío le mordía la piel y se colaba en cada corte y moretón mientras se apresuraba por las calles tan rápido como su cuerpo maltratado se lo permitía. La ciudad le resultaba aún más desconocida y hostil que de costumbre. Cada sombra parecía albergar una amenaza, cada portal oscuro ocultar a uno de los espías de Mick, y no dejaba de mirar por encima del hombro, convencida por su paranoia de que alguien de la banda ya podría estar siguiéndola.

Cuando llegó a la taberna, evitó la puerta principal y mantuvo la cabeza gacha mientras acompañaban a los últimos rezagados hacia la salida para cerrar por esa noche; sus risas ebrias la hicieron estremecerse. Pasó cojeando junto a la entrada, sin querer que nadie reconociera su rostro hinchado, y se dirigió al callejón lateral. Llamó tímidamente a la puerta y esperó. Oyó la voz de Ellen desde dentro, despidiendo a los últimos clientes, seguida del sonido de los cerrojos al correrse con firmeza en la puerta principal.

Josephina volvió a llamar, esta vez con más timidez, temerosa tanto de que la oyeran como de que no la oyeran en absoluto. Un momento después, los rizos rojos de Ellen aparecieron en la ventana. Al reconocer la silueta de Josephina, Ellen abrió la puerta con una sonrisa, lista para un saludo alegre, hasta que vio el estado de Josephina.

—Oh, niña —exclamó Ellen con voz horrorizada—. ¿Qué te ha pasado?

La pregunta era retórica; las huellas de lo que Nate había hecho estaban escritas claramente en el rostro y el cuerpo de Josephina.

Sin decir otra palabra, metió a Josephina dentro y cerró la puerta con llave tras ella; el cerrojo se deslizó en su sitio con una finalidad tranquilizadora.

Josephina dejó caer la funda de almohada al suelo y Ellen la tomó entre sus brazos, aunque Josephina se encogió ante el contacto: su cuerpo recordaba demasiado bien el tacto de Nate.

—Vamos, niña —dijo Ellen con suavidad, con voz firme y segura—. Siéntate junto al fuego.

Se movió ágilmente por la habitación y reunió lo necesario para atender las heridas de Josephina con la eficiencia de alguien que había hecho aquello antes, demasiadas veces antes. Ellen no hizo preguntas; trabajó rápida y cuidadosamente mientras limpiaba los cortes, aplicaba bálsamo y vendaba las peores heridas.

Al cabo de un rato, Ellen la instó con suavidad, como quien intenta no asustar a un pájaro herido.

—Vamos, Jo. Cuéntame qué ha pasado.

Su tono era amable, sin rastro de juicio, sin nada de la condena que Josephina había temido. Josephina levantó la vista con el labio tembloroso y comenzó a relatar a regañadientes los acontecimientos del día.

—Estaba borracho —dijo Josephina con voz entrecortada, recurriendo al patrón familiar de excusas que ya había empezado a fabricar en su cabeza—. Seguro que no quería hacerlo. Y creo... creo que parece peor de lo que es en realidad.

Incluso mientras pronunciaba las palabras, sabía lo huecas que sonaban.

Ellen dejó de curarla un momento y se volvió hacia Josephina con mirada firme.

—Escúchame bien, Josephina. No le busques excusas a este comportamiento. Y es tan malo como parece, no te engañes.

Josephina parpadeó para contener las lágrimas mientras la verdad de las palabras de Ellen atravesaba sus defensas.

—No tienes que hacerte la fuerte aquí, niña. No conmigo. Recuérdalo.

El permiso para mostrarse vulnerable era casi más de lo que Josephina podía soportar.

Ante las palabras de Ellen, la presa se rompió por completo. Josephina sollozó con fuerza y dejó que el peso de todo se derramara fuera de ella.

—Tengo miedo —admitió entre lágrimas—. No solo de Nate... sino de Mick. Fue él quien se lo contó a Nate. Toda la banda vendrá a por mí. ¿Qué voy a hacer?

Ellen sacó un cepillo y comenzó a desenredar el cabello de Josephina con suavidad, deshaciendo los nudos con delicadeza.

—Te quedarás aquí por ahora —dijo Ellen con un tono que no admitía discusión—. Te mantendremos a salvo.

—No podría quedarme —protestó Josephina, aunque le dolía decirlo—. Este será el primer lugar donde busquen.

Se imaginó la rabia de Nate cuando descubriera que se había ido, cómo se propagaría por la banda como un reguero de pólvora.

—Entonces mantendremos las puertas cerradas con llave por ahora —respondió Ellen con firmeza—. No será fácil, niña, pero saldremos de esta. Y si necesitas irte de Londres una temporada, encontraremos la manera. ¿Me oyes?

Josephina asintió débilmente; la serena determinación de Ellen le daba un destello de esperanza.

—Ahora déjame traerte algo de beber —dijo Ellen, y desapareció en el bar.

Josephina la vio irse y sintió una profunda oleada de gratitud, no solo por la amabilidad de Ellen, sino por la ausencia de juicio o del «te lo dije» que había esperado y quizás merecía. Se volvió hacia el fuego, extendió las manos hacia el calor y dejó que este calmara su cuerpo dolorido.

Por ahora estaba a salvo, envuelta en el capullo de la cocina de Ellen y protegida por puertas cerradas con llave. Pero ¿cuánto tiempo podría durar esa seguridad? Nate dormía la mona de su rabia, aún sin saber que ella se había ido. Cuando despertara, eso cambiaría, y Josephina sabía con certeza que esta noche de refugio era solo la calma que precede a la tormenta.

CAPÍTULO 19

Al despuntar el alba sobre la ciudad, el inspector Harrison y su equipo se apostaron pegados a las paredes de una casa destartalada en Whitechapel. Llevaban semanas vigilando el ir y venir, rastreando movimientos, reuniendo información, y ahora todos sus esfuerzos habían dado fruto. La casa permanecía en un silencio inquietante, roto solo por el canto lejano de un gallo, y Harrison estaba convencido de que los ocupantes aún dormirían, con la guardia baja en esas horas grises entre la noche y el día.

Con una rápida señal de mano, ordenó a sus agentes que doblaran la esquina hacia el patio, donde se alinearon junto a la puerta trasera. Seguro de contar con el factor sorpresa, Harrison dio la orden con un seco asentimiento. Los agentes derribaron la puerta de una patada, y el crujido de la madera astillada resonó en la quietud de la madrugada como un disparo.

Entraron con rapidez, desplegándose por la casa para asegurar cada habitación con eficiencia ensayada. Estalló el caos cuando niños de distintas edades salieron corriendo en todas direcciones como ratas asustadas, desesperados por escapar. Algunos se metieron bajo las mesas, mientras otros intentaban trepar por las ventanas, con los pies descalzos arañando los alféizares, pero los agentes estaban preparados y los acorralaron enseguida. El aire se llenó de gritos y del repiqueteo de pies a la carrera.

Mientras sus hombres se ocupaban de acorralar a los miembros de la banda, el inspector Harrison subió las escaleras de dos en dos hacia el último piso, con la mano preparada sobre la porra. Allí encontró a Mick Cutter sentado tranquilamente a una mesa, como si los hubiera estado esperando, con una taza de té medio vacía humeando ante él.

Harrison recorrió la habitación con la mirada, buscando armas o señales de resistencia, pero Mick parecía tranquilo, casi pagado de sí mismo.

—Vaya, vaya, vaya —dijo Mick, sonriendo con suficiencia mientras alzaba la taza de té en un saludo burlón—. Parece que alguien le ha estado pasando información, ¿eh, inspector?

Sus ojos brillaban con un destello peligroso.

Harrison ignoró la provocación, aunque sintió una punzada de preocupación por Josephina.

—Mick Cutter, queda usted detenido. Se le acusará de dirigir una banda dedicada a actividades delictivas.

Mick se recostó en la silla y ensanchó su sonrisa de suficiencia.

—Ya veremos qué pasa con esos cargos —dijo, con un tono que sugería que sabía algo que Harrison desconocía—. Pero tiene razón, inspector. Aquí me tiene.

Se levantó despacio y extendió las manos, listo para que lo esposaran, con un gesto casi teatral en su docilidad. Harrison le puso las esposas con satisfacción y lo condujo escaleras abajo.

Fuera, los agentes que aguardaban metieron a Mick en la parte trasera de un furgón policial, ante la mirada de una creciente multitud de curiosos cuyo aliento se condensaba en el aire frío mientras cuchicheaban y señalaban.

Al otro lado de la calle, Nate se asomó desde una esquina y observó la escena con ojos encendidos. No necesitaba preguntar qué había ocurrido: la captura de Mick confirmaba sus peores temores, convirtiendo la sospecha en certeza.

—Esa chica —masculló para sus adentros con tono sombrío—. Ha estado trabajando con Harrison desde el principio.

El rostro se le retorció de rabia, y toda pretensión de amor quedó olvidada.

Cerró los puños mientras la rabia le hervía por dentro.

—Ya es hora de que reciba su merecido.

Y se escabulló por el laberinto de calles de Londres, con la mente puesta ya en la venganza.

Cuando Josephina abrió los ojos a la pálida luz de la mañana, tardó unos segundos en recordar dónde estaba. Al darse la vuelta en la cama limpia y cómoda, hizo una mueca de dolor y los acontecimientos del día anterior le vinieron de golpe. Se incorporó con cuidado, con las heridas palpitándole a cada movimiento, pero al menos se sentía más segura que el día anterior.

Desde abajo le llegaba el traqueteo de ollas y sartenes: sin duda Ellen preparaba el desayuno en la cocina. Al pensar en ella, sintió una punzada de culpa por haberla puesto quizá en peligro al acudir a la taberna.

Se vistió con cuidado —cada botón y cada cierre suponían un desafío para sus dedos magullados— y se echó un poco de agua en la cara, evitando mirarse en el espejo empañado. Bajó a la cocina y encontró a Ellen junto al fogón.

—Ahí estás —dijo con calidez—. ¿Qué tal has dormido?

Josephina respondió con una mueca.

—Me lo imaginaba —dijo Ellen, con los ojos llenos de preocupación—. Seguro que todavía te duele mucho. Ven, siéntate otra vez junto al fuego. He hecho unos bollos, y ahí tienes mantequilla y mermelada. Deja que te traiga un té caliente.

Josephina rodeó agradecida la taza caliente con las manos y bebió pensativa. Ellen percibió su inquietud.

—¿Qué te pasa, Jo? —preguntó con dulzura.

—Oh, Ellen —dijo con voz temblorosa—. Me siento la peor persona del mundo. No traigo más que problemas a todos los que me rodean. Estoy aquí en la taberna poniéndote en peligro, puede que haya arruinado la vida de Kitty al pedirles dinero a sus nuevos padres, y no tengo ni idea de lo que Matilda piensa de mí después de cómo la traté.

Rompió a sollozar, y las lágrimas le quemaban el rostro magullado.

—Vamos, niña —dijo Ellen, posándole una mano reconfortante en el hombro—. No tiene nada de malo querer una vida mejor. Todo el mundo se lo merece, aunque tú creas que no. Sé que has hecho cosas de las que te arrepientes, pero a grandes males, grandes remedios, y estoy segura de que tus hermanas te perdonarán: al fin y al cabo, son tu familia.

—No me he portado como familia suya —dijo Josephina con amargura—. He sido una hermana horrible, y todo esto me lo he buscado yo solita.

Ellen le agarró la mano con firmeza.

—Escúchame bien, Josephina. Nadie merece el trato que has recibido de Nate, así que no empieces a echarte la culpa.

Hizo una pausa para elegir con cuidado las siguientes palabras.

—Tengo una hermana que vive en Wiltshire, y he pensado que quizá podrías ir a quedarte con ella una temporada.

Vio cómo el rostro de Josephina se ensombrecía y la familiar sombra del rechazo le cruzaba los rasgos.

—No es que no te quiera aquí, Josephina. No te estoy abandonando; solo quiero que estés a salvo.

—Lo entiendo —dijo Josephina en voz baja, aunque sus palabras arrastraban el peso de abandonos pasados—. Es solo que irme de Londres... volveré a estar sola.

—Bueno, era solo una idea —se apresuró a decir Ellen—. Seguro que podemos pensar en otra cosa.

Mientras Josephina untaba mantequilla y mermelada en el bollo, no pudo evitar pensar que una vez más había pedido demasiado y la rechazaban de nuevo.

Josephina se quedó mirando el té, viendo cómo las hojas se arremolinaban en el fondo, y se preguntó si podrían revelarle el futuro, aunque temía saber ya lo que le deparaba: más soledad, más rechazo, más huidas.

Al otro lado de la ciudad, en el escondite, donde el aire aún conservaba rastros de la violencia de la noche anterior, las consecuencias de la redada y el arresto de Mick empezaban a hacerse dolorosamente evidentes. La furia de Nate no había hecho sino crecer con el paso de las horas, alimentada por la creciente certeza de que Josephina había estado trabajando con el inspector Harrison desde el principio.

Reunió a los niños que quedaban en la cocina donde, apenas ayer, Josephina había estado preparándoles la comida. No quedaba ni rastro de la camaradería desenfadada de siempre; los niños permanecían sentados en silencio en el suelo y en sillas desvencijadas, con los ojos muy abiertos, clavados en Nate.

—Sé que pensabais que era vuestra amiga —comenzó Nate en voz baja—. Pero vuestra Jo nos ha humillado a todos. Nos ha quitado el sustento, nos ha traicionado y ha entregado a Mick a la policía —se inclinó hacia delante, con una locura ardiendo en los ojos que asustaba incluso a los niños mayores—. Quiero que la encuentren.

Los niños intercambiaron miradas nerviosas; ninguno se atrevía a ser el primero en hablar. Algunos recordaban la bondad de Josephina, sus manos delicadas cuando les curaba los rasguños, pero nadie osaba defenderla ahora.

—Quiero que salgáis ahí fuera y busquéis en todos los sitios donde la hayáis visto —continuó Nate—. Quiero saber dónde está. Charlie, Seth, vosotros vigilaréis la puerta de la taberna. Es el lugar donde más probable es que aparezca. Quiero un informe completo de quién entra y quién sale.

—Sí, Nate —respondieron Charlie y Seth con voz obediente, aunque vacilante.

La mirada de Nate recorrió la habitación.

—El inspector me anda buscando, así que no podré salir tanto. Eso significa que vosotros sois mis ojos y mis oídos —apretó los puños—. Tenemos que hacer que Jo pague por lo que ha hecho: por cómo nos engañó, por cómo ha intentado arruinarnos. ¿Entendido?

—Sí, Nate —corearon al unísono. Todos sabían que sobrevivir significaba obedecer. Algunos habían visto lo que les pasaba a quienes contrariaban a Nate.

Nate se irguió.

—Bien. No dejaremos que se salga con la suya —señaló hacia la puerta—. Venga, fuera.

Los niños se dispersaron, dejando a Nate solo en la cocina. Su mirada se posó en la olla de sopa volcada del día anterior, en la sangre seca aún visible en las tablas del suelo donde Josephina había caído.

No quedaba ni rastro del joven encantador que una vez había conquistado el corazón de Josephina; en su lugar había algo más oscuro. Cogió la botella de ginebra del día anterior, ya vacía, y la estrelló contra la pared, haciéndola añicos.

Fuera, los niños se desperdigaron por las calles de Londres. Habían visto de lo que Nate era capaz, y ninguno quería ser el que lo defraudase. Mientras se perdían entre la multitud, cargaban con el peso de la traición: no la de Josephina hacia ellos, sino la de ellos hacia ella, obligados por el miedo a dar caza a la persona que más bondad les había mostrado.

CAPÍTULO 20

Matilda estaba sentada en el salón de los Whitmore, con el rostro crispado por la frustración, retorciendo el pañuelo bordado en su regazo hasta que las delicadas puntadas comenzaron a deshilacharse.

—Pero James, ha pasado casi una semana desde que el inspector Harrison nos dio esta información. Deberíamos pensar en cómo vamos a encontrar a Josephina si corre tanto peligro como él dice. —Su voz arrastraba el peso de años de separación y culpa.

—Lo sé, cariño —respondió James con tono tranquilizador, posando una mano firme sobre los dedos inquietos de ella—. Pero necesitamos un plan. Veamos las direcciones que nos dio el inspector Harrison. —Su sereno pragmatismo la ayudaba a ordenar sus pensamientos.

Matilda asintió y sacó un papel arrugado del bolsillo de la falda. Lo alisó sobre la mesa, entre los dos.

—Bueno —comenzó James, examinando las direcciones con atención—, me parece que la taberna podría ser el mejor lugar para empezar. Si la señorita O'Malley ha sido confidente de Josephina, al menos tendremos un contacto favorable para nuestras pesquisas.

—Tienes razón —convino Matilda, mientras un destello de esperanza le cruzaba el rostro—. Y quizás algunos de los clientes habituales reconozcan a Josephina y nos den información. —Intentó no pensar en qué tipo de información podrían compartir sobre la vida de su hermana.

—Entonces está decidido. Padre dice que deberíamos llevar el carruaje; no es seguro deambular por las calles de esa zona —dijo James, poniéndose de pie y sacudiéndose la chaqueta—. Voy a buscar tu abrigo.

Por mucho que deseara encontrar a su hermana, Matilda sentía un nudo de pavor en el estómago. El abismo entre sus vidas se le antojaba de pronto inmenso e insalvable, y la culpa por haberle ido mucho mejor que a su hermana no la dejaba en paz.

Cuando James regresó con el abrigo, notó su vacilación.

—¿Qué pasa, Matty? —preguntó, con la voz suavizada por la preocupación.

—¿Crees que Josephina siquiera querrá verme? —preguntó con lágrimas en los ojos—. Piensa que la abandoné —susurró—. Ha estado completamente sola, James. Me siento fatal. ¿Cómo pudo pensar eso de mí? —Las lágrimas le rodaron por las mejillas mientras hundía el rostro en las manos, con los hombros temblando por los sollozos contenidos.

—Vamos, cariño —dijo James, arrodillándose ante ella y enjugándole una lágrima con ternura—. Tenemos un plan. Seca esas lágrimas. Aunque Josephina no quiera vernos de inmediato, le dejaremos mensajes con la señorita O'Malley. Estoy seguro de que acabará cambiando de opinión.

Matilda asintió, aunque la preocupación no abandonó su rostro. Se preguntó cuánto tiempo le quedaría a Josephina.

De vuelta en la taberna, Josephina estaba acurrucada en un rincón de la cocina, tan cerca del fuego como podía sin chamuscarse las faldas, aunque el calor apenas aliviaba el dolor de su cuerpo magullado. Si bien no se había aventurado a salir al salón desde que abrieron, los chismes que escuchaba a través de las delgadas paredes bastaban para aterrorizarla: Nate la estaba buscando, enviando niños a vigilar la taberna. Y cuando Nate se empeñaba en encontrar a alguien, poco se podía hacer para detenerlo. Lo había visto demasiadas veces.

El repentino chasquido del pestillo la arrancó de sus oscuros pensamientos. Dio un respingo, con el corazón en la garganta.

—No te preocupes, Jo, soy yo —dijo Ellen con suavidad. Notó el brillo de sudor en la frente de Josephina, a pesar del frío, y se le encogió el corazón. Los moretones del rostro habían empezado a tornarse amarillos y verdes enfermizos, pero el miedo en sus ojos seguía tan vivo como siempre. Ellen cruzó la habitación, se sentó junto a Josephina y le acarició la mano con ternura.

—Intenta no preocuparte, Jo —dijo Ellen, aunque sabía que sus palabras eran un pobre consuelo—. Mantengo esta puerta cerrada con llave, y si Nate aparece en el salón, sube directamente a la habitación trasera. Hay un cerrojo en la puerta, y puedes quedarte allí hasta que llegue el inspector Harrison —hizo una pausa, se inclinó hacia ella y bajó la voz hasta convertirla casi en un susurro—. Le he pagado unas monedas a uno de los parroquianos para que salga a avisarle si Nate pone un pie en la taberna.

Josephina asintió, pero Ellen vio que aquello apenas la tranquilizaba. Los ojos de la muchacha volvían una y otra vez hacia la puerta, como los de un animal acorralado buscando una salida.

Ellen echó un vistazo al reloj de la pared.

—El ajetreo del mediodía casi ha terminado. De todos modos cerraré por la tarde, así que no hay de qué preocuparse. Cuando el local esté tranquilo, vendré a sentarme contigo y tomaremos un buen tazón de sopa. —Procuró que su voz sonara normal, como si fueran simplemente dos mujeres compartiendo una tarde cualquiera.

Josephina asintió de nuevo, esta vez con un atisbo de gratitud. Intentó acomodarse en la silla mientras Ellen le arropaba los hombros con una manta.

—Ahora déjame echar a estos últimos rezagados y vuelvo con la sopa —dijo Ellen con alegría mientras salía de la cocina y echaba el pestillo con cuidado.

En el salón de la taberna, solo dos o tres parroquianos seguían allí, apurando los restos de sus cervezas.

—Vamos, Stanley —dijo enérgicamente mientras recogía las jarras vacías—. Cierro por la tarde; todos necesitamos un descanso, ¿no?

—Está bien, está bien, ya me voy —murmuró, apurando el resto de la cerveza y dejando la jarra sobre la mesa. Ellen los acompañó a él y a los demás hasta la puerta y la abrió para dejarlos salir.

Satisfecha de que la taberna por fin estuviera vacía, fue a cerrar la puerta para echar el cerrojo. Justo cuando iba a empujarla, una bota pesada se interpuso en la parte inferior. Se le heló el corazón cuando alzó la vista y vio los ojos oscuros de Nate, con un brillo salvaje, mientras él metía primero la rodilla y luego todo el cuerpo por la abertura.

—Anda, déjame ayudarte con eso, Ellen —dijo con una sonrisa burlona, cerrando la puerta tras de sí con deliberada lentitud.

Ellen retrocedió, con el corazón desbocado.

—¿Qué haces aquí, Nate? —Procuró que no le temblara la voz.

—Oh, creo que lo sabes, Ellen —dijo, avanzando hacia ella con aire amenazador, las botas silenciosas sobre el serrín del suelo—. ¿Dónde está?

—No está aquí, Nate —respondió Ellen con desafío, plantándole cara.

—¿No? ¿Por qué me mentirías, Eleanor O'Malley? —se burló, desviando la mirada hacia la puerta de la cocina—. Vamos, Josephina. Sal de ahí. No te escondas detrás de las faldas de tu amiga.

Dentro de la cocina, Josephina se quedó paralizada al oír la voz de Nate. Se apretó más contra el rincón, obligándose a guardar silencio, aunque su cuerpo magullado protestaba por la tensión.

Ellen dio un paso adelante con voz firme, a pesar del miedo que sentía en las entrañas. —Josephina no va a ninguna parte, Nate —dijo. Por el rabillo del ojo, vio que el cliente habitual al que había pagado para alertar al inspector Harrison le hacía un gesto de aprobación desde la ventana. Sintió un breve alivio antes de que Nate captara el movimiento y su sonrisa burlona se ensanchara.

—Así que sí está aquí —dijo Nate con frialdad.

—¿No crees que ya has hecho suficiente daño, Nate? —replicó Ellen.

—¿Daño? —ladró, y soltó una risa cruel—. ¿Y qué hay de mí? ¿De mi vida? ¿De mi sustento? Ella me ha quitado todo eso y me ha humillado delante de todos. ¿No crees que merece pagar por eso?

—¿Acaso no ha pagado ya suficiente? —contraatacó Ellen, y alzó la voz.

—Apártate de mi camino, Ellen, o te obligaré. —Su tono se volvió grave y peligroso, un sonido que ella reconocía tras años de lidiar con la violencia de los hombres.

Al presentir su intención, y sabiendo de lo que era capaz, Josephina se puso de pie detrás de la puerta de la cocina e hizo una mueca ante el dolor que le atravesó el cuerpo maltratado. Cruzó la habitación con las manos temblorosas y descorrió el cerrojo de la puerta. El sonido pareció resonar en el repentino silencio.

Ellen giró la cabeza bruscamente y sus rizos rojos volaron. —¡Josephina, quédate atrás! —gritó.

Pero en cuanto la atención de Ellen se desvió, Nate la agarró por el pelo y la empujó a un lado con brutal eficiencia, haciéndola tropezar contra una mesa. Josephina gritó: —¡Ya salgo! ¡No le hagas daño!

Temblando pero decidida, Josephina apareció en el umbral. Sus rasgos pálidos y sus lesiones visibles no ocultaban la determinación en sus ojos al encontrar la mirada de Nate. Se mantuvo tan erguida como sus costillas magulladas se lo permitían.

—Ah, ahí estás, pequeña soplona —se burló Nate—. ¿Qué te dio el inspector por entregar a Cutter?

—Lo creas o no —respondió Josephina—, eso no tuvo nada que ver conmigo.

—Oh, Josephina —dijo Nate con tono burlón mientras se acercaba hasta que ella pudo oler la ginebra en su aliento—. Ya sabes lo que pasa cuando me mientes.

—Sí, lo sé —dijo ella sin ceder terreno, aunque el corazón le latía con fuerza contra las costillas—. Está escrito por todo mi cuerpo. ¿Acaso no puedes verlo? —Señaló su rostro, donde florecían los moretones.

Por primera vez, Nate vaciló. Sus ojos recorrieron las lesiones de ella como si las viera de verdad por primera vez.

Josephina continuó al percibir su momento de incertidumbre: —No fui yo quien entregó a Mick a la policía. He terminado con la banda. Y he terminado contigo.

—Nunca terminarás conmigo —gruñó Nate mientras avanzaba hacia ella, justo cuando la puerta de la taberna se abrió de golpe y dejó entrar un rayo de luz de la tarde como una cuchilla.

—¡Phina! —llamó una voz familiar, y el corazón de Josephina se detuvo.

Se giró y vio a su hermana, Matilda, de pie en el umbral con un hombre alto a su lado, ambos vestidos con las ropas finas que marcaban sus mundos tan diferentes. El rostro de Matilda reflejaba el mismo asombro y miedo que sentía Josephina.

—Matty —susurró Josephina, y su fuerza, tan cuidadosamente construida, se desmoronó de golpe.

Rápido como una serpiente, Nate agarró a Josephina y la atrajo hacia él con un brazo cruzado sobre la garganta. —Oh, es la hermana engreída —gruñó mientras le clavaba los dedos en el brazo—. Te tomaste tu tiempo, ¿no? ¿Demasiado ocupada disfrutando de tu bonita vida nueva para venir a buscar a Josephina?

—¡Eso no es cierto! —gritó Matilda con la voz temblorosa de emoción—. ¡Hemos estado buscándote, y a Kitty, por todas partes!

—Bueno, ¿no es eso conmovedor? —dijo Nate mientras apretaba su agarre sobre Josephina hasta que ella jadeó—. Pero me temo que ahora es mercancía estropeada. Demasiado baja para gente como vosotros.

—¿Y quién es este, entonces?

—Soy James —dijo el hombre con firmeza mientras daba un paso adelante—. El prometido de Matilda. Suéltala, ahora. —Su voz tenía la autoridad tranquila de alguien poco acostumbrado a que lo desobedecieran.

Nate se rio con burla. —Oh, ¿una familia ya hecha, verdad? Bueno, Josephina aquí también ha estado bastante ocupada. ¿Por qué no les cuento a todos en qué ha andado metida tu hermana estos últimos meses?

—Nate, no —susurró Josephina mientras la vergüenza le teñía las mejillas de color.

—Oh, ¿pero por qué no? —se burló Nate mientras apretaba su agarre—. Es toda una carterista consumada, ¿sabéis? La mejor que he visto. Por no hablar de la vez que robó plata de una casa elegante en el Strand. O de cuando me encubrió después de que le clavara un cuchillo a alguien sin querer.

El rostro de Josephina ardía mientras las lágrimas le corrían por las mejillas, cada confesión otro clavo en el ataúd de sus esperanzas de reconciliación. No podía soportar mirar a Matilda, no podía soportar ver el asco que estaba segura de encontrar en su rostro.

—Y, por supuesto —añadió Nate con una sonrisa cruel mientras su voz se volvía algo íntimo y terrible—, está el pequeño romance que hemos tenido, ¿verdad, Jo? —Se inclinó y la besó con fuerza, obligándola a apartar la cabeza mientras Matilda jadeaba horrorizada.

A través de las lágrimas, Josephina se giró hacia su hermana y articuló disculpas con los labios: —Lo siento, Matty. Lo siento muchísimo.

—¿Crees que algo de eso me importa? —le gritó a Nate con la voz vibrante de furia—. Sus errores no cambian el hecho de que es mi hermana. No la abandonaré, sin importar lo que haya hecho.

Josephina se quedó boquiabierta. Después de todos aquellos meses creyendo que a Matilda ya no le importaba, de pensar que no era digna de amor, por fin comprendió lo que significaba la verdadera familia: amor sin condiciones, algo que Nate y la banda jamás podrían darle.

—Bueno, entonces ambas sois unas tontas —escupió Nate mientras su agarre se volvía cruel—. Si de verdad crees que puedes llevártela de vuelta, será mejor que lo pienses otra vez. Tiene la marca de las calles, y nunca será respetable. Solo mírala. —Sus palabras destilaban toda la amargura de alguien que nunca había conocido el amor incondicional.

Nate agarró el brazo de Josephina y le subió la manga bruscamente, dejando al descubierto los moretones y cortes que le marcaban la piel.

James, incapaz de soportarlo más, avanzó y empujó a Nate hacia atrás sobre la barra con una fuerza inesperada. Matilda y Ellen corrieron hacia Josephina y la envolvieron en sus brazos mientras los dos hombres luchaban y volcaban mesas y sillas. El sonido de cristales rotos y madera que se astillaba llenó el aire.

Josephina observó horrorizada, rezando para que Nate no llevara encima su navaja. Sabía de sobra lo peligroso que podía llegar a ser cuando se sentía acorralado.

La pelea pareció durar segundos y horas a la vez. James, pese a su educación refinada, se movía con una fuerza y destreza sorprendentes. Sus movimientos controlados contrastaban marcadamente con la agresión salvaje de Nate, avivada por la ginebra.

Cuando Nate lanzó la mano hacia su bolsillo, Josephina gritó, pero James le agarró la muñeca antes de que pudiera alcanzar la navaja. El rostro de Nate se contrajo de rabia mientras James le aplastaba el brazo contra la barra. La navaja cayó al suelo con estrépito y se deslizó bajo una mesa; algo en Nate pareció quebrarse al oír aquel sonido.

—¿Te crees mejor que yo? —escupió Nate, forcejeando contra el agarre de James—. ¿Con tu ropa elegante y tu acento refinado? —Intentó darle un cabezazo a James, pero falló; sus movimientos se volvían cada vez más desesperados y torpes.

James no respondió a la provocación. Mantuvo la compostura mientras, con un movimiento ágil, le retorcía el brazo a Nate a la espalda.

—Se acabó —dijo con firmeza, y lo tumbó boca abajo contra el pegajoso suelo de la taberna.

CAPÍTULO 21

Ellen corrió hacia la puerta, donde se había congregado un pequeño grupo de curiosos atraídos por el ruido de la pelea. Levantó la mirada y vio al inspector Harrison abriéndose paso entre la gente, seguido de un par de agentes.

Cuando los policías entraron y levantaron a Nate sin miramientos, Josephina por fin soltó el aire que había estado conteniendo. Lo observó mientras se lo llevaban: aquella arrogancia tan suya había dado paso a algo más mezquino y patético. En ese momento lo vio con claridad por primera vez: no como el protector encantador que una vez creyó que era, ni como el monstruo en que se había convertido, sino como algo intermedio: un hombre roto que rompía a otros porque no conocía otra manera de existir.

—Josephina, ¿estás bien? —preguntó el inspector Harrison con voz serena, aunque teñida de preocupación. Ellen le había hablado de sus heridas, pero verlas ahora a la cruda luz del día —los moretones amarillentos, los cortes a medio cicatrizar, la manera en que se encogía como si esperara un golpe— le hizo comprender cuánto peligro había corrido en realidad. Apretó la mandíbula, lamentando como profesional no haber actuado antes.

Josephina asintió en silencio, con la mente aún aturdida por el vuelco repentino que había dado su mundo. Todo lo que había temido durante tanto tiempo —la ira de Nate, el juicio de su hermana, el peso de su vergüenza— le había caído encima de golpe. Y sin embargo, de algún modo, seguía en pie, sostenida por el amor de Ellen, Matilda y James, y por la protección de aquel hombre que no pedía nada a cambio. Los muros que había levantado alrededor de su corazón se desmoronaban poco a poco.

Abrumada por la emoción, no encontraba palabras para expresar lo que sentía.

—Ya estás a salvo, Josephina —dijo el inspector Harrison con firmeza—. Mick está entre rejas, junto con casi toda la banda, y Nate no tardará en hacerles compañía.

James dio un paso al frente y tendió la mano al inspector; aún tenía los nudillos en carne viva de la pelea. —No sabemos cómo agradecérselo, señor. La alternativa... bueno, mejor ni pensarlo —dijo con voz cargada de gratitud sincera.

El inspector se ruborizó levemente, poco habituado a que los caballeros le dieran las gracias. —Solo cumplo con mi deber, señor —respondió con modestia, aunque su mirada se desvió hacia Josephina con preocupación paternal.

Matilda se arrodilló junto a Josephina, que se había dejado caer en una silla con lágrimas resbalándole en silencio por las mejillas. Tomó las manos de su hermana entre las suyas —unas suaves y cuidadas, las otras ásperas por las penurias— y se las llevó con delicadeza al rostro, salvando la distancia entre sus dos mundos.

—Josephina —dijo—, ya no estás sola. Estamos aquí contigo. Te ayudaremos a rehacer tu vida, el tiempo que haga falta.

Josephina miró a su hermana. Aún no estaba segura de poder creer del todo que aquello fuera real; había aprendido muy pronto que las cosas buenas solían desaparecer. Pero la calidez en los ojos de Matilda le infundía esperanza.

Ellen apareció a su lado con un paño húmedo. Le limpió con cuidado un pequeño corte en la mejilla, donde Nate le había desgarrado la piel al agarrarla. —Bueno —dijo con una ligereza forzada—, supongo que la sopa tendrá que esperar un poco.

Lo absurdo del comentario rompió la tensión, y Josephina dejó escapar una risa temblorosa. El sonido era áspero, pero auténtico. Matilda se le unió, y pronto los cuatro se reían, desbordados por la liberación del miedo y la tensión acumulados. Hasta el inspector Harrison sonrió, consciente del poder sanador de esos momentos.

Cuando la risa se apagó y dio paso a un silencio apacible, Matilda le apretó la mano. —Ven a casa con nosotros, Phina —dijo con dulzura, usando el apodo de la infancia que Josephina siempre había creído detestar—. Por favor.

EPÍLOGO

TRES MESES DESPUÉS

Ellen bajó las escaleras una mañana gris y encontró a Josephina ya atareada con los preparativos del día en la cálida cocina. En el horno se horneaban panes frescos, la mantequilla reposaba blanda sobre el mostrador de madera, y una olla de manitas de cerdo hervía a fuego lento en el fogón, lista para convertirse en sopa a la hora del almuerzo. Ellen no podía negar que permitir que Josephina se quedara en la taberna había sido una de las mejores decisiones de su vida. La chica había devuelto la vida a la vieja cocina.

Josephina levantó la vista de su olla, con el rostro más lleno y saludable que tres meses atrás.

—Buenos días, Ellen. Te he dejado té en la mesa —dijo con una leve sonrisa.

—Qué gusto tenerte aquí, Jo —dijo Ellen mientras se sentaba y se servía una taza—. Me siento atendida como una reina.

—Es lo menos que puedo hacer —respondió Josephina con timidez, aunque su voz sonaba más segura que antes.

Un silencioso entendimiento fluyó entre ellas. Aunque las heridas físicas de Josephina habían sanado, las cicatrices mentales del maltrato de Nate persistían. Ellen se había sorprendido cuando Josephina decidió quedarse en la taberna en vez de regresar a la gran casa de Matilda y James, sobre todo porque le habían ofrecido un hogar cálido y amoroso donde empezar de nuevo. Pero, como tantas criaturas heridas, Josephina necesitaba tiempo para reconstruir la confianza, para encontrar su lugar en el mundo.

Aunque se había sincerado con Matilda sobre sus errores y el dolor que habían causado, derramando lágrimas y compartiendo recuerdos entre tazas de té en el salón de los Whitmore, aún no estaba lista para adentrarse en un mundo completamente nuevo. Pese a sus asperezas, la vida que había conocido en la taberna le proporcionaba una sensación de familiaridad y consuelo. Ellen se alegraba de ver cómo el vínculo entre las hermanas se fortalecía semana a semana, aunque hubiera empezado siendo frágil.

Josephina había empezado a florecer en su recién hallada estabilidad. Ayudar a Ellen con la taberna le daba un propósito, una forma de corresponder a la bondad que le habían demostrado. Aunque la culpa aún la carcomía en los momentos de quietud y a menudo dudaba de si merecía esta segunda oportunidad, la armadura que había construido con tanto esmero empezaba a resquebrajarse.

Aceptaba una pequeña mensualidad de Matilda, quien insistía en que la gastara en sí misma, y Ellen le pagaba por su trabajo en la taberna, aunque no lo necesitara. Por primera vez en años, Josephina sentía la seguridad de tener su propio empleo, su propio dinero y un pequeño rincón del mundo al que pertenecer.

Una vez por semana, vestida con la ropa sencilla pero bien confeccionada que Matilda había insistido en regalarle, iba a casa de los Whitmore a almorzar. Junto con James y Matilda, trazaban los pasos a seguir para localizar a Kitty. El inspector Harrison había prometido ayudar en todo lo que pudiera.

Mientras Ellen se dirigía a la parte delantera de la taberna para limpiar las mesas, con la luz matinal que proyectaba largas sombras sobre el suelo, recogió el correo del día. Entre las cartas habituales había un sobre grueso de color crema dirigido a Josephina, de papel caro y suave al tacto. Intrigada, lo llevó a la cocina y lo dejó sobre la mesa entre ambas.

—Josephina, ha llegado una carta para ti —dijo.

—¿De verdad? —Josephina se secó las manos en un paño y se apartó un mechón suelto detrás de la oreja—. ¿Quién me escribirá? —preguntó con una leve sonrisa, aunque Ellen percibió un destello de inquietud en sus ojos: las viejas costumbres no se pierden fácilmente.

—Pues no lo sabrás hasta que lo abras, ¿no? —respondió Ellen.

Josephina cogió el sobre y deslizó los dedos con cuidado bajo la solapa. Dentro había una hoja de papel color crema y una tarjeta impresa.

Desplegó la tarjeta y leyó en voz alta:

Lord y Lady Whitmore tienen el placer de invitar a la señorita Josephina Bennett a la boda de la señorita Matilda Bennett y el señor James Whitmore, que se celebrará el 14 de julio, seguida de una recepción.

—¡Oh, qué maravilla! —exclamó Ellen, asomándose por encima del hombro de Josephina para ver la elegante caligrafía.

Josephina sonrió con los ojos brillantes de orgullo. Dejó la invitación con cuidado sobre la mesa y cogió la nota que la acompañaba:

Mi queridísima Phina: Sé cuánto detestas los vestidos y las galas, pero me haría inmensamente feliz que me hicieras el honor de ser mi dama de honor. Con todo mi cariño, Matty.

Josephina alzó la vista con los ojos arrasados en lágrimas. Sonrió levemente, apretando la nota contra su corazón mientras la embargaba una certeza: nunca había estado tan sola como había llegado a creer.

TAMBIÉN DE LILY BOURNE

Venganza bajo el muérdago

En el corazón del Londres victoriano, el resplandeciente mundo de la élite oculta un oscuro trasfondo de traición y venganza. Las familias Ashford y Glover llevan generaciones enzarzadas en una brutal enemistad, alimentada por una despiadada batalla por el dominio en la industria textil. Pero a medida que se acerca la Navidad, la marea del odio cambia de manera inesperada.

Cuando la tragedia sacude a los Glover, Emily Ashford —una mujer audaz y obstinada decidida a liberarse del frío yugo de su familia— se siente irresistiblemente atraída por Oliver Glover, el mismo hombre al que le han enseñado a despreciar. Entre susurros de escándalo y las presiones de la sociedad, su innegable química se enciende, obligándoles a cuestionar todo lo que creían saber.

A medida que los secretos salen a la luz y las expectativas familiares estrechan su cerco, Emily y Oliver deben enfrentarse a una verdad impactante enterrada en lo más profundo de su linaje —una que podría unirlos o destruirlos a ambos. Mientras el reloj corre hacia la Nochebuena, el amor y la lealtad serán puestos a prueba como nunca imaginaron.

DESCARGAR AHORA