sheyla Brinstong

Cómo Complacer a un Vizconde

El descaro de las Damas i

Argumento:

Ella necesitaba un marido para escapar de las garras de su maléfico tío.

Él necesitaba una heredera para salvar su hacienda.

— Buenos días, Lord Braynning, esperaba poder hablar con usted antes de que se marchara a sus quehaceres — saludó apartándose un mechón rebelde de su cabello que se había soltado de su apretado moño — he sabido de sus apuros económicos y de su necesidad de casarse con una heredera para devolverle todo su esplendor a Braynford Hall. He venido a ofrecerme para el puesto..

PROLOGO

Londres, abril de 1805.

— ¿Qué demonios?, que alguien abra la maldita puerta — refunfuñó malhumorado por los golpes martilleantés que retumbaban en su cabeza.

Se giró sobre sí mismo y se tapó con la almohada, pero seguían ahí, una y otra vez, alguien estaba decidido a que le abrieran.

Como pudo se arrastró fuera de la cama, alcanzó su batín dispuesto a hacerlo él mismo, con tal de que los golpes cesaran.

Bajó por las escaleras trastabillando logró llegar a la puerta y abrirla de par en par, para encontrarse cara a cara con un mozalbete, que trataba de decirle algo al tiempo que le tendía un sobre.

Éverson tomó el sobre y cerró la puerta de un portazo.

— Peyton — rugió llamando al holgazán de su ayuda de cámara, mayordomo y demás, la cabeza le iba a estallar, no pensaba que hubiera bebido tanto la noche anterior, necesitaba algo que lo despejara, pensó caminando hacia la cocina, aun con el sobre en la mano.

— ¿Dónde está Peyton? — bramó desde el quicio de la puerta sorprendiendo a la señora Peyton y a su hija en medio de sus labores.

— Fue al mercado, milord — la señora Peyton lo miraba de arriba abajo sorprendida de verlo en sus dominios, mientras se limpiaba las manos en su viejo delantal— ¿Necesitaba algo? — preguntó solícita.

— Un poco de paz en mi propia casa — se quejó, aun molesto con su cabeza que dolía cada vez más — tráigame el desayuno al comedor.

Y sin más dio media vuelta y salió de la cocina.

Dos horas más tarde entraba en las oficinas de Bronx e Hijo. El señor Bronx, el abogado de su abuelo, junto con su hijo le estaban esperando.

—Lord Everson — le saludó al tiempo que le señalaba una silla para que se acomodara— le presento a mi hijo, él se ocupará de sus asuntos a partir de ahora.

— ¿Habría decidido jubilarse por fin, señor Bronx? — preguntó confundido, nunca pensó que sería esa clase de hombre.

Por otro lado, esperaba que no le hubiera echo venir con tanta urgencia solo para decirle que sus asuntos los llevaría ahora su hijo. Miró al aludido que no se había movido del lado de su padre y le saludo con la cabeza.

—No, lo que ocurre es que, a partir de ahora, va a necesitar mucho asesoramiento y mi hijo puede dedicarle más tiempo — le comunicó tranquilamente.

Everson le miró de hito en hito sin comprender a que se refería.

Sus asuntos eran prácticamente inexistentes, una vez al año pasaba por el despacho para recibir su asignación de diez mil libras que su abuelo había dispuesto en su testamento, junto con la casa en la que vivía y sus criados, también heredados, eran todos sus asuntos.

Porque no podía referirse a como gastaba parte de su asignación en el juego y así mantener el estilo de vida que llevaba.

— Discúlpeme, ¿estoy en algún lío? — quiso saber, al señor Bronx le encantaba mantener el suspense y su cabeza aún no se había recuperado de la noche anterior.

— No, por supuesto que no — el Señor Bronx pausó un momento— bueno depende de cómo lo mire — matizó, más para sí mismo que para la audiencia — en realidad debo darle la enhorabuena, es usted el nuevo Vizconde de Braynning.

Everson agradeció estar sentado en ese momento, ese viejo loco, acababa de decir que era el Vizconde de Braynning, su cabeza comenzó a dar vueltas de nuevo, pero esta vez no era por los estragos de la bebida de la noche anterior.

— Eso es imposible — remarcó — mi primo Ethan es el siguiente en la línea de sucesión — vio que la expresión del señor Bronx no varió ante sus palabras — él es el hijo de mi recién fallecido tío, el último Vizconde de Braynning — recalcó.

— Sí, eso es lo que todos pensábamos, hasta que se prepararon los papeles para el nombramiento, y se descubrió la anulación del matrimonio con su madre y su posterior nacimiento, antes de los nueve meses requeridos desde la boda, en estos casos — Bronx sacó su pañuelo de su bolsillo y se secó el sudor de la frente, estos temas siempre le ponían nervioso.

— Lo que mi padre quiere decir — intervino en ese momento el señor Bronx hijo — es que según la ley de sucesión vigente en estos momentos Lord Vextey es considerado un bastardo y no puede heredar el Título, por lo que usted, siendo el siguiente en la línea de sucesión, con un linaje indiscutible, es el nuevo Vizconde de Braynning.

Everson trataba sin éxito de recordar su nombre, pero su cabeza se negaba a cooperar, debía de haber un error, eso era imposible, Ethan había sido preparado por su padre para ser el futuro Vizconde desde que nació, así es como debía ser.

— Su nombramiento será publicado mañana en todos los periódicos del país — volvió a hablar el señor Bronx, que parecía haberse recuperado totalmente de su azoramiento — por la tarde se celebrará una audiencia ante el rey, a la que debe asistir, donde será nombrado Vizconde de Braynning oficialmente.

— Se le ha comunicado a mi primo las nuevas noticias sobre su heredad — quiso saber Everson, no se lo tomaría nada bien.

— Está citado esta misma tarde para hacérselo saber — volvió a intervenir el hijo, sin nombre, del señor Bronx — ahora si me permite, tenemos mucho de qué hablar. Vayamos a mi despacho y le pondré al día de los asuntos de su herencia.

Everson se levantó despacio, tratando de ordenar sus ideas y darle un poco de sentido a la situación antes de entrar en otros temas, pero no tuvo tiempo antes de ser introducido en un nuevo despacho y de que el señor Bronx hijo, sentado tras su escritorio, le bombardeara con nuevos datos.

Aunque sí pudo leer el letrero de la puerta al entrar “Sr. Cooper Bronx”, por fin, una cosa menos de la que preocuparse y algo le decía que tendría muchas más antes de que acabara el día.

Ser el nuevo Vizconde de Braynning iba a ser todo un desafío.

Y devolverles a sus tierras todo su esplendor el mayor de los retos, si es que conseguía eludir la cárcel de deudores.

Tenía mucho en lo que pensar y muchas decisiones que tomar en los próximos días.

CAPÍTULO 1

Halftead Condado de Essex, Julio de 1805.

Un carruaje se detuvo en la entrada, justo en el momento en que salía al exterior, una mujer salió de su interior y se dirigía directamente hacia él, parecía tener prisa.

— Buenos días, Lord Braynning, esperaba poder hablar con usted antes de que se marchara a sus quehaceres — saludó apartándose un mechón rebelde de su cabello que se había soltado de su apretado moño — he sabido de sus apuros económicos y de su necesidad de casarse con una heredera para devolverle todo su esplendor a Braynford Hall. Y he venido a ofrecerme para el puesto.

Braynning la miraba de hito en hito, no podía estar más sorprendido ni enfadado porque todo el mundo supiera de sus asuntos, ¿quién demonios era esa joven? ¿cómo se atrevía a abordarle de esa manera? Vio que seguía parloteando y volvió a prestar atención a sus palabras.

— Como le iba diciendo, una unión entre ambos podría ser muy beneficiosa para los dos — tomó un rápido aliento, estaba nerviosa y temía acobardarse antes de terminar lo que tenía que decir — Vivo en la aldea, en Lake Rosse, si fuera tan amable de pasarse por allí, podríamos tratar los pormenores de nuestro matrimonio — se acercó un poco más y se inclinó para susurrarle — las escaleras del Conde de Halfted no es el lugar adecuado para tratar estos temas — le señaló.

Se incorporó de nuevo y recogiéndose las faldas subió los últimos peldaños de la escalinata, adentrándose en la casa, las grandes puertas de roble macizo se cerraron tras ella.

El sonido de los cascos del caballo que se acercaba le sacaron del ensimismamiento que esa mujer le había producido. quién sería, se preguntó al tiempo que bajaba la escalera y tomaba las riendas de su caballo, la respuesta tendría que esperar a que volviera.

Con un autoritario gesto puso el caballo a medio galope en dirección a sus tierras, tenía un duro día por delante, mucho trabajo por hacer y muy pocos recursos para llevarlo a cabo.

Necesitaba casarse con una heredera y rápido, pero se resistía a pasar el resto de su vida con cualquiera de las jóvenes casaderas que había conocido hasta ahora.

La imagen de una desconocida proponiéndole matrimonio invadió su mente arrancándole una sonrisa sesgada, sacudió la cabeza para alejarla de su mente, ahora tenía otras cosas en las que concentrarse.

Braynford Hall apareció en el horizonte y gruñó para sí mismo, ya no era lo que fue, pero estaba decidido a devolverle su esplendor o al menos a que volviera a ser un digno hogar, para su Vizcondesa y sus hijos. Espoleó el caballo para ir más rápido, había mucho por hacer, pero se haría, se prometió a sí mismo.

Emma, no sé permitió relajarse hasta oír cerrarse la puerta a sus espaldas, suspiró quedamente y se miró las manos, podía sentir el sudor a través de los guantes, instintivamente comenzó a frotárselas en sus faldas tratando en vano a secarlas.

Ya estaba hecho, se dijo a sí misma, lo que ocurriera a partir de ahora dependía exclusivamente del Vizconde de Braynning, solo le cabía esperar su respuesta.

— Buenos días, Emma — saludó el Conde de Halfted extrañado de encontrarla allí parada en su vestíbulo tan temprano.

—  Buenos días, milord — saludó a su vez saliendo de su aturdimiento — Si me disculpáis, Lady Mariam me espera — trató de alcanzar las escaleras y subir rápidamente para escapar de sus preguntas.

— Dudo que se haya levantado — observó tranquilamente el Conde — por qué no tomas un té conmigo en la sala del desayuno mientras pido a su doncella que la avise de tu presencia.

Con esa sencilla invitación había frustrado su huida, Emma volvió a bajar los pocos escalones que había conseguido subir muy despacio, tratando de pensar en una excusa plausible que contarle al Conde sin tener que decirle la verdad.

Pensó que cualquier contratiempo con la boda serviría, pero recordó que de ser así Lady Mariam lo habría proclamado por toda la casa, trayendo de cabeza a todos sus habitantes hasta que se solucionará, por lo que no la creería, tendría que pensar en otra cosa.

Fijo la mirada en el suelo de mármol del vestíbulo de Halftead Hall y entonces se le ocurrió, eso sí que funcionaría.

Levantó la cabeza y entro en la salita del desayuno tras el Conde mucho más segura de sí misma, este ya estaba sentado en su lugar en la mesa observándola pacientemente mientras le servían un buen café negro calentito.

Esperó a que se sentara y la sirvieran un té caliente, antes de despedir al sirviente que les atendía.

— Bien, volveré a preguntar, — comenzó a decir, se tomó su tiempo dándole un buen trago a su café antes de continuar — ¿qué te ha traído a mi humilde morada tan de mañana Emma? —  dejó la taza sobre la mesa y fijó la mirada en ella esperando su respuesta.

— Necesito zapatos nuevos y tengo que hablar urgentemente de ello con Lady Mariam — le informó tratando de reunir toda la confianza, que no sentía en sus palabras.

— ¿Zapatos? — recalcó muy despacio, dejándola ver que no creía ni media palabra de lo que le había contado.

— Si, zapatos — le respondió ofendida por poner en duda sus intenciones — si me obligáis a qué asista vuestra dichosa fiesta campera para celebrar el compromiso de Lady Mariam con el Marqués de Lexdan, necesito zapatos apropiados para no avergonzarnos, ni a vosotros ni a mí misma pareciendo una pobre pueblerina — le increpó ofendida por su falta de confianza — Y quien mejor que Lady Mariam para aconsejarme qué zapatos serán los apropiados durante el festejo.

— Y has hecho muy bien en acudir a mí — anunció Lady Mariam desde el umbral de la puerta — Halfted no sé a qué viene este interrogatorio a la pobre Emma, solo quiere estar presentable ante el resto de la alta sociedad que nos acompañará en esta reunión, pero haz el favor de detenerlo inmediatamente. —  sentenció — Si has terminado tu taza de café, déjanos solas que tenemos asuntos importantes que tratar — le despidió al tiempo que se sentaba en su lugar y esperaba que la sirvieran el desayuno.

— Milady, con vuestro permiso me vuelvo a mi estudio — anunció obediente al mandato de su hermana y salió de la habitación no del todo convencido, algo le decía que no eran los zapatos y su urgente compra, lo que había llevado a Lady Emma tan temprano a su casa, solo esperaba que fuera lo que fuera tuviera arreglo, tendría que confiar en ella, porque, aunque no se comportaba como cualquier otra dama de su abolengo, aún no había transgredido ninguna norma importante de la sociedad.

Entró en su estudio y se sentó en el escritorio, tenía mucho trabajo atrasado por hacer, por lo que tomando los papeles que tenía delante se olvidó de las dos jóvenes damas que conspiraban en la sala del desayuno, ya se ocuparía de eso cuando llegara el momento, si es que había algo de lo que ocuparse, se dijo a sí mismo.

Había pasado una semana y Lord Braynning no parecía estar interesado en su propuesta, no podía esperar más, era hora de pasar al siguiente plan, ella tenía sus propios problemas que solucionar y conseguir un marido era primordial.

Por ese motivo se encontraba de nuevo en el vestíbulo de Halftead Hall esperando a ser recibida por Lady Mariam, su amiga la ayudaría y además se divertiría haciendo de casamentera, estaba segura de ello.

— Emma, qué sorpresa, hoy no te esperaba — la saludo Lady Mariam al verla — Ven vamos al invernadero a tomar un té — Se volvió hacia el mayordomo que no había abandonado su puesto junto a la puerta — por favor, Sanders puede decirle a la señora Miller que nos lleven té y unos pastelitos, gracias.

Los Halfted siempre trataban con mucha educación y respeto a sus sirvientes, aunque Emma no tenía mucha experiencia con la alta sociedad, sabía por los criados de otras casas de los alrededores, a los que había oído hablar en la taberna y en la Iglesia, que no muchos nobles eran así y que solían tratarlos como muebles sin ninguna consideración y no como personas.

Emma siguió a su amiga por el pasillo hasta llegar al invernadero, decidió esperar a que les llevarán el té antes de exponer el motivo de su visita.

Lady Mariam parloteaba quejándose del gran trabajo que suponía organizar una fiesta en la campiña, para la alta sociedad, de dos semanas, pero la realidad era que estaba disfrutando de lo lindo, además de poner a prueba sus dotes de anfitriona, las cuales necesitaría una vez fuera la Marquesa de Lexdan tras la Navidad.

Una vez que los criados se marcharon y cerraron la puerta a sus espaldas, Lady Mariam cesó su parloteo y fue directamente al grano.

— ¿Qué puedo hacer por ti, Emma? —  la preguntó sin preámbulos.

—  Necesito un favor

—  Eso ya lo suponía, sino no estarías aquí, estando la cosecha tan próxima, sino en la granja de Murphy — la señaló, conocía muy bien a su amiga y después de todo el esfuerzo y trabajo, era el momento de recoger sus éxitos, no solo el fruto de la tierra.

—  Necesito un marido.

Lady Mariam se atragantó con el sorbo de té que estaba dando en ese momento y estuvo a punto de escupírselo a la cara. Miró a su amiga a los ojos invitándola a que se explicará en silencio.

— Los Halfted siempre me habéis protegido frente a Moreland — estaba nerviosa y se agarraba a sus faldas como si le fuera la vida en ello, se obligó a relajarse y torpemente trató de estirarlas de nuevo — pero pronto te casarás y te iras a vivir a tu propia casa.

—  Estaré a una hora de aquí.

—  Pero tendrás un marido e hijos — la señaló — Otras obligaciones y amistades que atender.

—  Sí, es cierto, pero siempre estaré para ti, lo sabes, verdad — quiso puntualizar.

—  Lo sé y te lo agradezco — la dijo sinceramente.

—  Además Halfted no va ir a ninguna parte — quiso recordarla — él no te abandonará.

— Pero tendrá que casarse — señaló — y su esposa puede no estar de acuerdo en que proteja una solterona con la que no tiene ningún vínculo de sangre.

—  Menuda tontería.

— Tengo que buscar mi propio marido, si me ayudas, tu fiesta campestre podría proporcionármelo.

Lady Mariam la miró durante unos segundos, parecía tan apurada allí sentada esperando su respuesta, pero a la vez decidida a llevar adelante su plan, típico de Emma.

— Bien, ¿qué quieres que haga?

— Oh, nada realmente — Emma soltó la respiración que no sabía que estaba conteniendo al escuchar a su amiga decir que la ayudaría — solo tendrías que invitar a algunos caballeros, con tres o cuatro serviría, que estuvieran interesados en contraer nupcias conmigo — la expuso — yo los trataría durante las dos semanas que dura la fiesta y a su término elegiría uno de ellos.

Lady Mariam ocultó su sonrisa de satisfacción tras la taza de té, ya había invitado a dichos caballeros, pensando en su amiga, pero pensó que sería más difícil convencerla de que los considerara teniendo en cuenta su postura contraria al matrimonio, hasta ahora, necesitaba un momento para pensar, si jugaba bien sus cartas, podría conseguir que Lady Emma Moreland pareciera hasta una dama ante sus pares.

— ¿Bueno lo harás? —  se estaba impacientando ante su silencio, ni por un momento se había planteado la posibilidad de que pudiera negarse a ayudarla y la duda la estaba quemando sus ya castigados nervios.

— No es tan fácil entrar en el mercado matrimonial y ser elegida, por mucha necesidad que tenga el caballero en cuestión de una esposa —  pudo ver como su ánimo caía en picado y la desolación se  adueñaba  de ella —  ante todo tienes que ser una dama —  la recorrió de arriba abajo dejándola ver exactamente lo que pensaba de su apariencia — por supuesto,  eres una dama y has sido educada como tal, pero tú aspecto deja mucho que desear — concluyó  — si deseas que te ayude a conseguir un marido, tendrás que seguir mis consejos.

—  Por supuesto — la contestó sin vacilar, el alivio que sentía era tan grande que apenas podía contenerse de levantarse y abrazar a su amiga en agradecimiento — ¿qué debo hacer?

—  Por el momento marcharte y dejarme trabajar — la indicó Lady Mariam — tengo muchas cartas que escribir, tenemos mucho que hacer y muy poco tiempo si queremos que estés lista para la fiesta.

Lady Mariam se había levantado de la silla y caminaba hacia la puerta.

— Por el amor de Dios, Emma, la próxima vez que quieras hacer algo así, intenta decirlo con algo más de tiempo — y con este comentario salió de la habitación dejándola sola.

Emma sonreía de oreja a oreja mientras abandonaba Halftead, con la colaboración de su amiga, no tenía ninguna duda de que su plan tendría éxito.

Como ya no tenía nada más importante que hacer, decidió pasarse por la granja de Murphy para ver cómo iban las cosas.

CAPÍTULO 2

— Madre de Dios, creía que no se irían nunca — Lady Mariam salió atropelladamente por la puerta, terminándose de poner los guantes, mientras se dirigía hacia el carruaje que la esperaba junto a Lady Emma — ahora tendremos que apurarnos si no queremos llegar tarde.

— Buenos días, Lady Mariam — saludó el Marqués de Lexdan a sus espaldas — Estáis tan hermosa como siempre, a pesar de las horas tan intempestivas.

Lady Mariam se paró en seco, justo delante de Lady Emma totalmente rígida, el fastidio se reflejaba en su cara, suspiró quedamente.

— Buenos días, milord – le contestó sin volverse a mirarle - Por favor arranque y dese prisa — tenía que actuar rápido o los hombres estropearían todos sus planes, tomó a Emma por el brazo y la empujó dentro del carruaje.

—  Quieta ahí — sonó la voz de Halfted a su espalda paralizándola al instante en el primer escalón del carruaje — ¿a dónde se supone que vais vosotras dos con tanta prisa?

Lady Mariam se volvió a medias a mirar a su hermano, tratando de hacerle ver lo enfadada que estaba con su intervención.

—  La Marquesa de Lexdan nos espera — le respondió con altanería — así que, si no tienes nada más que objetar, nos vamos, no deseo defraudar a mi futura suegra llegando tarde a su reclamo.

Lady Mariam vio cómo su respuesta le aplacaba por el momento, se subió rápido al carruaje e indicó al cochero que se pusiera en marcha, por miedo a que intentará detenerlas de nuevo.

— No es tan malo, solo van a visitar a la Marquesa de Lexdan — apuntó Braynning mirando al Marqués, ya subido en su caballo dispuesto para partir.

— Por supuesto que no — le respondió distraído mirando como el carruaje se alejaba por el camino de entrada a la finca — si no fuera porque mi madre aún está en Londres con mis hermanas.

El Conde de Halfted trastabilló al tratar de subir a su caballo al oírle y le miró sorprendido.

—  Maldita sea — bufó malhumorado, subiendo de un salto al caballo y espoleándolo para que se pusiera en marcha.

Braynning vio como el Marqués salía tras él sin dilación tratando de alcanzar el carruaje para detenerlo. Con un encogimiento de hombros, Braynning se unió a ellos, algo le decía que las damas estaban en un serio apuro y no pensaba perderse el desenlace.

Según se incorporó al camino principal dirección a Londres, vio como Halfted ya había conseguido parar el carruaje y descendía de su caballo, el Marqués le seguía de cerca, por lo que espoleó a su caballo para unirse a ellos.

—  Devuelvan los caballos al establo — estaba diciendo en esos momentos Lexdan al mozo — viajaremos en el carruaje.

Halfted ya tenía medio cuerpo dentro del habitáculo, la voz de Lady Mariam llegó a sus oídos antes de que desapareciera dentro de él. Vio como Lexdan se precipitaba tras él y decidió usar la otra puerta él mismo.

En un abrir y cerrar de ojos, los tres caballeros estaban sentados frente a las damas que los miraban con una mezcla de horror y asombro por lo que acababa de pasar.

Halfted indicó al cochero que se pusiera de nuevo en marcha, golpeando discretamente el techo con la fusta.

Observó como la amiga de Lady Mariam miraba de reojo por la ventana para comprobar la dirección que tomaban, la vio suspirar quedamente al ver que seguían adelante en dirección a Londres.

Esa mujer era todo un misterio y él aún no había decidido si estaba dispuesto a desentramar o a dejarlo pasar, lo cierto es que no tenía tiempo para todo esto, él tenía sus propios problemas que resolver, en cambio ahí estaba, apretujado en el asiento de un carruaje rumbo a Londres sin saber por qué.

— Por el amor de Dios, ¿qué creéis que estáis haciendo? — los increpó Lady Mariam a los tres, al verlos allí sentados frente a ella— Lo vais a estropear todo.

Lady Emma prefirió no unirse por el momento a su amiga frente a ellos, es la que más tenía que perder si ese viaje no resultaba como esperaban.

—  La Marquesa de Lexdan está en Londres — fue todo lo que puedo alegar ante el exabrupto de su hermana.

— Eso ya lo sé — contratacó la aludida — y nos está esperando.

— No puedes ir a Londres sin un acompañante adecuado — intervino el Marqués de Lexdan uniéndose así a la discusión entre los dos hermanos — no está bien visto, una futura Marquesa ha de comportarse sin ningún tipo de mácula que pueda dañar su reputación.

—  Pues entonces puede que no desee ser Marquesa — le respondió airada dejándole ver claramente lo que podía hacer con sus normas él y la sociedad.

— Vale, tranquilicémonos — intervino el Conde de Halfted, antes de que su hermana tirará todo su futuro con el Marqués por la ventana — Está bien, vais a Londres — continúo apaciguándola — Nosotros os acompañaremos, así no habrá problemas.

Lo miró dejándole ver su disgusto, pero no dijo nada,  en el fondo sabía que tenían razón, pero ese viaje exprés sin supervisión era como una aventura para ella, miró de soslayo a Emma sentada rígidamente y expectante a lo que ocurriera,  sentía cierta envidia de su amiga, la libertad de la que disfrutaba,  ella había  viajado en esas condiciones muchas veces y a nadie de la alta sociedad parecía importarle lo más mínimo, aunque también es verdad que ella no sería Marquesa en tan solo unos meses, sino simplemente la pariente pobre del Conde de Moreland, su vida tampoco es que fuera de color de rosa y ese era el motivo por el que se encontraban metidas en ese lio.

— Está bien podéis venir — claudicó Lady Mariam ante lo inevitable —   pero os mantendréis alejados de nuestros asuntos.

Los caballeros decidieron de común acuerdo no recordarla que no necesitaban su permiso para acompañarlas, sino que era, más bien al contrario, pero decidieron dejarlo estar para no caldear aún más los ánimos.

— ¿Y se puede saber cuáles son esos asuntos tan importantes que tenéis en Londres con mi madre? —  está esta vez fue el Marqués de Lexdan quién tomó la palabra, aún disgustado por el comportamiento de su prometida, su actitud le había hecho preguntarse si sería la adecuada para el puesto, él solo deseaba una esposa sumisa, agradable a la vista con la que engendrar un heredero, que pudiera llevar sus casas y ser la anfitriona de sus fiestas. Hasta el momento Lady Mariam había cumplido con creces sus objetivos, pero ese viaje y su posterior rabieta al ser descubierta, no encajaba muy bien con sus planes para el futuro, Lady Emma le sacó de sus cavilaciones.

— Necesito un vestuario nuevo — anunció.

Braynning vio cómo su amigo Halfted abría la boca y volvía a cerrarla sin saber que decir, como si fuera un pez, volvió a intentarlo y acabo carraspeando para aclararse la garganta.

Pocas personas dejaban sin habla al Conde de Halfted y esa señorita anónima, sentada enfrente suyo, acababa de hacerlo tal y como hizo con él, la semana anterior, proponiéndole matrimonio.

Esa mujer, a la que aún no le habían presentado, había conseguido intrigarle más de lo que estaba dispuesto a admitir, en tan solo los dos pequeños interludios que habían compartido. Puede que ese viaje no fuera al final una completa pérdida de tiempo, al fin y al cabo.

— Por supuesto que lo necesitas — confirmó el Marques — esos vestidos qué llevas no son propios de alguien de tu posición — afirmó recorriéndola de arriba abajo con una mirada desdeñosa — y mucho menos para la amiga de una Marquesa — concluyó — menos mal que te has dado cuenta tú misma y vas a remediarlo, antes de que tuviera que intervenir, y prohibir vuestra compañía junto a mi esposa.

Lady Mariam dio un respingo en su asiento, dispuesta a rebatir sus palabras y a dejarle bien claro lo que opinaba de ellas.

Emma colocó sus manos sobre las de su amiga llamando su atención, tratando de calmarla, cuando sus ojos conectaron la mostró exactamente lo que pensaba al respecto, antes de dirigirse al Marqués.

— Gracias, milord — le sonrío cálidamente desconcertándolo — ese es el mejor halago que alguien de su posición podía darme — le aseguró — he trabajado muy duro para que esa, precisamente, fuera la opinión que la alta sociedad tuviera de mi persona, muchas gracias de verdad.

Braynning la miraba atónito ante sus palabras, ninguna mujer de las que conocía, y eran unas cuantas, se hubiera tomado de esa manera semejante insulto.

Mientras Lady Mariam y Halfted taladraban con sus miradas de odio y repulsa al aludido.

— Tampoco es para tanto — trató de justificarse Lexdan — solo he dicho en voz alta lo que todos pensamos — se excusó — y ella no parece haberse sentido ofendida por ello.

Lord Halfted fue más rápido en su réplica.

— Ruego te abstengas de hacer nuevos comentarios de esa índole sobre Lady Emma — expresó con su voz más aristocrática, fría como el acero — como bien sabes, Lady Emma es mi protegida y cualquier ofensa sobre ella, la realizas sobre mí y mi familia — concluyó tajante dando el asunto por concluido.

Lady Mariam apretó las manos de Lady Emma para reconfortarla, se sentía orgullosa de Halfted, su hermano había reaccionado como se merecía el Marques, dejándole bien claro que Emma era parte de la familia no una cualquiera a quien se pudiera desechar, y mucho menos, por algo tan banal como sus vestidos.

— Me alegro de que por fin hayas decidido renovar tu vestuario — Halfted se volvió hacia Emma — por supuesto yo me haré cargo de las facturas.

— No — exclamó escandalizada por su propuesta — yo pagare mis propios vestidos, gracias.

— Insisto.

— No, no y no.

— Quizás debería reconsiderarlo, Lady Emma — intervino de nuevo el Marques, aún sin entender a que había venido la actitud de los Halfted hacia él — lo digo por experiencia, encargar un vestuario completo a estas alturas de la temporada – se explicó – y con la celeridad que usted lo necesita, no será barato, más bien es toda una fortuna que muy pocas personas pueden cubrir – vio su mirada confusa – tengo una madre y dos hermanas a mi cargo a las que debo vestir cada temporada – se volvió hacia Halfted – podemos compartir los gastos si lo deseas – le ofreció.

— Vaya – exclamó Lady Emma rebuscando en su bolso de mano, de donde saco un fajo de billetes – solo he traído cincuenta mil libras, sabía que no sería barato, pero esperaba poder cubrir las facturas con esto – les mostró el dinero – aunque por si acaso, también he traído esto – guardó el dinero y saco una bolsita negra que abrió y vacío en su mano, varias piedras preciosas aparecieron en ella de diversos tamaños y colores – pero si consideran que no es suficiente, puedo pasarme por la oficina de mis abogados – comenzó a guardar las piedras en la bolsa de nuevo – y pedirles mi regalo de cumpleaños por adelantado, supongo que no tendrán ningún problema en dármelo, ya que es la próxima semana, así se evitan viajar a Essex para entregármelo – señaló con modestia.

Lady Mariam no pudo evitar reírse a carcajadas ante la cara de asombro de los tres caballeros que tenía sentados frente a ella. Solo Emma era capaz de dejar sin habla a un Marques, un Conde y un Vizconde al mismo tiempo, los pobres estaban tan asombrados que no podían salir de su estupor.

— ¿De dónde has sacado eso?  preguntó Halfted tras el par de minutos que le costó recuperarse de la sorpresa.

— Pero si eres más pobre que las ratas – dijo el Marques, con lo que se llevó otra ronda de miradas asesinas – al menos eso pensaba yo.

—¿Es una heredera?  bramó Braynning desde su rincón, nunca lo hubiera sospechado.

Lady Mariam y Lady Emma intercambiaron una mirada de complicidad.

—Hombres – afirmaron al unisonó, dando a entender lo que pensaban de ellos.

Pero no pudieron responderles al notar la desaceleración del coche, Emma miró por la ventanilla, estaban entrando en la casa de postas donde cambiarían los caballos y tomarían un refrigerio antes de continuar su viaje.

—Si os parece bien hablaremos de eso después – les sugirió a los aún conmocionados caballeros que tenía enfrente – no deseo tratar este tema en público, nunca se sabe quién podría estar escuchando y si llegara a oídos de Moreland podría encontrarme en serias dificultades.

—Estoy de acuerdo – corroboró Halfted saliendo de su estupor – más vale no arriesgarnos.

—Está bien – concordó Braynning, aunque lo cierto es que no entendía nada de la situación, pero le parecía sensata la petición de la dama de dar las explicaciones pertinentes cuando regresaran al carruaje – alquilaré un saloncito privado donde podamos descansar mientras esperamos.

— No es necesario, milord – le corrigió Lady Mariam – enviamos una nota anunciando nuestra llegada, ya debe de estar todo preparado, incluso el refrigerio frio que solicitamos.

— Bien pensado – dijo Lexdan mientras ayudaba a su prometida a descender del carruaje.

—Este es un viaje de incognito, cuanto menos se nos vea en la sala principal de la taberna mejor.

Lord Braynning ayudó a Lady Emma por la otra puerta a descender.

—Yo prefiero estirar las piernas – anunció Emma sus intenciones – daré un pequeño paseo alrededor.

— La acompaño.

— Si dice que una dama no debe pasear sola le abofeteare.

— Dios me libre de expresar tal comentario – manifestó temeroso por si cumplía su palabra, la verdad es que le apetecía caminar.

Siendo un poco más alto que la media y estando acostumbrado a viajar a caballo y no en carruajes, sentía las piernas entumecidas, algo de ejercicio le vendría bien para afrontar la última fase del viaje.

Lady Emma cabeceó en señal de conformidad y comenzó a caminar hacia el arco por donde habían entrado a la casa de postas.

Caminaban en silencio guiándose tan solo por el sonido del agua, Braynning caminaba un paso por detrás de Lady Emma perdido en sus propios pensamientos dejándola que le guiara.

Lady Emma no caminaba hacia ninguna dirección en especial, iba sumida en todas las cosas que habían ocurrido en la última hora y media de su vida, todo era nuevo para ella, aunque estaba acostumbrada a viajar, casi siempre lo hacía sola y en dirección a Escocia, a Edimburgo más exactamente, que era donde había desarrollado sus intereses y amistades, evitando así a Moreland y Londres, cuanto menos tuviera que ver con él mejor, más segura se sentía.

En esta ocasión su destino era precisamente Londres y la posibilidad de verlo la mantenía intranquila, además del hecho de que iba a casa de la Marquesa viuda de Lexdan donde la más cotizada modista de la temporada la tomaría medidas para confeccionarla un vestuario completo en un tiempo récord, nunca la había importado mucho su aspecto, sus vestidos de lana gruesa de diversos tonos de marrones, grises o verdes apagados eran perfectos para moverse por la campiña e incluso para viajar, sobre todo en invierno, al ser más calientes que las muselinas y sedas que lucían otras damas.

Pero si deseaba conseguir un marido, sabía que eso tenía que cambiar, era un pequeño precio a pagar para conseguir sus fines. Así que cuando Lady Mariam se lo propuso, como una condición imprescindible si deseaba que la ayudara en su búsqueda, no opuso ninguna objeción al respecto.

Pero todo se había complicado con la presencia de los caballeros, auto invitados en ese viaje, no se sentía cómoda en su compañía, bueno para ser sincera consigo misma era Lexdan quien realmente la molestaba, con sus aires de superioridad solo por el hecho de ser hombre y Marques, quien se creía que era para darla ordenes, se preguntó, aun enfadada por su actitud desdeñosa hacia ella.

Y luego estaba el tema del dinero, no estaba acostumbrada a tener que dar explicaciones a nadie sobre sus actos, no le importaba hacerlo ante Halfted, confiaba en él, se había proclamado su protector ante toda la sociedad desde que Lady Mariam y ella se hicieron amigas en la Escuela de Señoritas, donde estaba internada, ella no tenía un hogar al que volver durante las vacaciones, por lo que Halftead se había convertido en uno.

Fue toda una sorpresa, cuando heredó y pudo comprar su casita tan cerca de su amiga, no tuvieron que despedirse una vez acabaron los estudios, habían continuado su amistad a lo largo de los años.

Pero ahora con su matrimonio, ella se mudaría a Lexdan Hall que, aunque apenas estaba a una hora de viaje ya no sería lo mismo y ella vete tú a saber dónde acabaría. Deseaba de todo corazón que no fuera muy lejos, pero no se encontraba en posición de poder elegir.

Por primera vez, desde que tenía memoria, tendría un dueño y señor ante el que debería someterse y no sabía si podría hacerlo, solo de pensar en ello se sentía enferma por dentro, si no fuera por Moreland no estaría metida en ese lio y podría seguir con su vida como hasta ahora.

Deseaba tener hijos, pero hacía tiempo que había renunciado a ello, al no contemplar la posibilidad de casarse y el paso de los años, convirtiéndola en una solterona, se lo había confirmado, pero ahora las cosas habían cambiado y el hecho de tener en un futuro un hijo entre sus brazos, era de las pocas cosas buenas que tenía el matrimonio para alguien como ella.

Se detuvo a la orilla del arroyo que habían estado escuchando todo el camino, Braynning se situó junto a ella, le miró de reojo fijándose más en él.

Era alto y bien parecido, estaba en plena forma gracias a las cabalgadas que hacía cada día para ir a su propiedad en el condado de Suffolk, moreno con los ojos verdes, le convertía en un deleite para las damas, aunque podría haber sido un libertino, no había escuchado nada al respecto, era un hombre austero, celoso de su intimidad, que había pasado desapercibido entre la alta sociedad hasta que heredó su título y se convirtió en el preferido de todas las madres casamenteras de Londres, no era ningún secreto que tenía que casarse por conveniencia con alguna rica heredera, para no acabar en la cárcel de deudores, pero tras pasar cuatro meses, visitando diariamente los salones de baile durante la temporada, considerada el mayor mercado matrimonial de la alta sociedad, parecía no haber elegido aún a su Vizcondesa, se preguntó que le detenía, o tal vez estuviera equivocada y estuviera esperando la fiesta campestre de los Halfted para anunciar su compromiso, lo pensó fríamente y decidió que eso debía ser.

Un hombre joven, atractivo, con disposición al matrimonio y Vizconde, no estaría soltero mucho tiempo.

Braynning vio como lo miraba y dejó pasar un par de minutos antes de volverse hacia ella.

— Deberíamos volver, seguro que los caballos ya han sido cambiados y nos están esperando para partir.

— Si, deberíamos — concordó reacia a moverse — aunque no debería hablar con usted, tenga en cuenta que aún no hemos sido presentados.

Y con estas palabras se volvió y comenzó a desandar el camino hacia la casa de postas.

Braynning se la quedó mirando en silencio mientras se alejaba, esa mujer siempre conseguía sorprenderlo, sacudió la cabeza lentamente para salir su estupor y en un par de zancadas se colocó a su lado.

CAPITULO 3

Pocos minutos después todos estaban de nuevo acomodados en el carruaje y reiniciando la marcha.

— Bueno nos debes una explicación — bufó Halfted nada más cruzar el arco de entrada de la posada y reincorporarse al camino.

— No te debo nada — respondió sentándose aún más rígida de lo que ya estaba.

— Por supuesto que sí, nos la debes a todos — exigió Lexdan desde su rincón en el lado opuesto del carruaje — las únicas posesiones de una mujer, son sus vestidos y sus joyas — recalcó con altivez — todo lo demás pertenece al jefe de la familia, en tu caso a Moreland.

— Que exactamente todo lo posee Lady Emma — se encaró Lady Mariam con su prometido, este viaje estaba resultando muy esclarecedor, tendría mucho en lo que pensar cuando terminara — Vestidos, joyas y una casa donada de forma vitalicia por la Iglesia de St. George para su uso.

El Marqués de Lexdan miró furioso a su prometida, ella no debería tomar parte en esto, ni siquiera debería conocer los detalles, por muy amigas que fueran, no era propio de una dama, por lo que la miró prolongadamente con el ceño fruncido, dejándola bien claro lo que opinaba sobre su comportamiento.

Lady Mariam entendió muy bien el mensaje, pero no se amedrento ni un ápice, por el contrario, le miró desafiante.

Braynning carraspeó desde su rincón, frente a Lady Emma, en un intento de suavizar la tensión entre la pareja.

— Por cierto, Halfted, durante el paseo milady — se volvió a mirarla — se ha negado a conversar conmigo, como cualquier dama bien educada, al no haber sido presentados formalmente con anterioridad.

— Estas de broma — Halfted le miró como si se hubiera vuelto completamente loco.

— Lo cual dice mucho de tu capacidad como anfitrión — puntualizó.

Se volvió a mirar a Emma asombrado, quien con un simple cabeceo de asentimiento le dijo que era correcto y no los había presentado.

— Mis disculpas, a ambos — se sentía azorado por la situación tan incómoda que había provocado — Lady Emma le presento al Vizconde de Braynning, uno de mis mejores amigos desde Eton — se volvió hacia él susodicho — Vizconde le presento a Lady Emma de Moreland, hija del segundo hijo del difunto Conde y sobrina del actual Conde.

— Milady — cabeceó con cortesía.

— Milord — le respondió a su vez con una inclinación.

— Ahora que ya hemos sido presentados — recalcó Braynning el hecho — me gustaría conocer su historia, si no es mucho pedir, promete ser de lo más interesante.

— Casi tanto como la suya — contratacó Emma — debe prometer contármela algún día.

— Prometido.

— Bien — le sonrió satisfecha — en su honor, dado que para usted soy una completa desconocida, comenzare por el principio.

— Por fin, al menos una de las damas, aquí presentes, dice algo sensato — bufó Lexdan.

Todos se volvieron hacia él enfadados por su comentario tan desacertado.

— Aunque tendrá que esperar a no estar en ciertas compañías a las que ni debo ni deseo dar ninguna explicación — anunció Lady Emma usando el mismo tono altivo de desprecio que el Marqués había usado hacia ella.

— Conforme, una vez lleguemos a Londres, buscaremos un lugar donde conversar tranquilamente — concordó con ella.

— Sera después de nuestra cita con la modista — intervino Lady Mariam — les recuerdo a los caballeros, que ese es el motivo de este viaje.

— Por supuesto, tomaremos un té en Halftead una vez terminéis, si os parece bien.

— En el invernadero, por favor, Mariam me ha contado tantas historias de lo que allí ocurre durante vuestras fiestas y reuniones en la ciudad, que estoy deseando verlo — comentó entusiasmada con la idea.

Halfted se volvió hacia su hermana preguntándose qué tipo de historias la había contado y cuantas de ellas conocería.

— En el invernadero — sintió como se acaloraba bajo el escrutinio de su hermano y se volvió hacia Emma — aunque eso supondrá que debemos demorar nuestra vuelta al menos una noche — recalcó — y la necesidad de contar con una dama de compañía para que puedas dormir en nuestra casa, según las normas. — puntualizó.

Emma la miro extrañada, no era la primera vez que dormía bajo el mismo techo que Halfted y nunca habían necesitado ninguna dama.

— Esto es Londres — intervino Braynning haciéndose una idea de la situación — yo me alojaré en mi propia casa —indicó no queriendo imponer su presencia más de lo necesario — aunque no antes de escucharla.

— La tía Frida servirá, la pedirás que venga, ¿verdad Halfted?

— Dado que casi nunca sale de la ciudad, supongo que estará disponible — claudicó Halfted no muy contento con la idea.

— Te encantará — se volvió de nuevo hacia Emma — mi tía Frida tiene unas ideas muy peculiares sobre las normas de la sociedad respecto a las mujeres.

— Eso es poco decir — bufo Lexdan de nuevo — es una revolucionaria.

— Entonces es una suerte que no estés presente durante su visita — le aseguró Halfted, dejándole bien claro que no sería bien recibido.

Emma había permanecido en silencio mientras hacían los arreglos para la noche, se mordía inconscientemente el labio inferior mientras trataba de dar con una solución que los complaciera a todos.

— No es necesario que molestéis a nadie por mí, buscare alojamiento en algún establecimiento adecuado para pasar la noche.

— Cualquier establecimiento decente le exigirá una dama de compañía para alojarla — recalcó Lexdan.

Emma le miro dudando de sus palabras, pero al ver la seriedad con que la miraban los demás, acabó por creerlas.

— Por el amor de dios — exclamó contrariada — durante mis viajes suelo alojarme en casas de postas o posadas donde cambiamos los caballos y nunca me han pedido nada semejante.

Lexdan la miró totalmente horrorizado, esa mujer no era conveniente para su inocente Mariam, tendría que prohibirle su amistad antes de que la arruinara del todo ante los ojos de la sociedad. Estaba claro que ella ya estaba arruinada por completo.

— Las normas son mucho más estrictas en Londres — terció de nuevo Braynning.

— Entonces saldré de la ciudad y buscaré un alojamiento donde quedarme a pasar la noche — anunció sus intenciones — regresaré por la mañana para reunirme con vosotros.

Halfted y Braynning abrieron la boca para protestar de nuevo, pero Lady Mariam les indico con la cabeza que no lo hicieran.

— Si esa es tu decisión la aceptaremos — la aseguró a su amiga, colocando su mano sobre la suya en su regazo, tal y como sospechaba estaba tensa y helada, esta situación la estaba superando y tenía miedo de que en cualquier momento cancelara su viaje a Londres y volviera a casa, llevaba cinco años insistiendo en que viniera a la ciudad y no pensaba arriesgarlo todo por un contratiempo sin importancia, además estaba segura de que la encantaría la tía Frida, tenían mucho en común.

— Bien pues eso haremos, después de pasar por la modista, iremos al invernadero de Halftead y cuando acabemos de charlar, buscaré una posada a las afueras de Londres donde pasar la noche — expuso sus planes antes de acobardarse y dejar que la convencieran — nos veremos por la mañana en Halftead para un desayuno tardío.

— Perfecto, — concordó Mariam con ella, adelantándose de nuevo a los caballeros, pidiéndoles silencio con la mirada.

Emma los miró de uno en uno, no parecían satisfechos con la situación, pero ninguno de ellos puso pegas a sus planes, por lo que permitió relajarse de nuevo, giró la cabeza para contemplar el paisaje que atravesaban.

Los caballeros pasaron el resto del viaje discutiendo sobre política, mientras que Lady Emma y Lady Mariam apenas si hablaron, perdidas cada una en sus propios pensamientos.

Estaban entrando en la ciudad, Emma observaba atónita las calles por las que pasaban llenas de inmundicias, sucias y grises, un hedor nauseabundo se colaba por las ventanillas del carruaje.

Nunca había visto nada así, en sus múltiples viajes a Edimburgo y otros lugares de Escocia, donde había visitado sus barrios pobres, los cuales estaban más limpios y luminosos.

Londres tenía mucho que aprender de otras grandes ciudades para solucionar el problema, esas personas no merecían vivir así, en un foco constante de enfermedades.

— Su aspecto mejora — intervino Braynning al ver la desilusión reflejada en su cara.

— Eso espero — suspiró Emma conmocionada — nunca hubiera esperado algo así en el Gran Londres. Alguien tiene que hacer algo por esa pobre gente — le imploró.

— El parlamento está tratando de solucionarlo y mejorar la calidad de vida en esos barrios tan poblados — la explicó Halfted.

— Algo de lo más absurdo — opinó Lexdan — no deberíamos tener que gastar nuestros recursos en ellos cuando hay tantas cosas, como el arreglo de las carreteras y caminos, más importantes que mejorar las casas de los pobres — opinó con desprecio — solo son sirvientes, por el amor de dios, bastante hacemos con tener que pagarlos por servirnos — señaló ajustándose los puños de su camisa.

Todos los ocupantes del carruaje se le quedaron mirando con estupor, pero nadie se atrevió a contradecirle, por desgracia había muchos nobles con sus mismas ideas, lo que dificultaba aún más cualquier avance de mejoras en esos barrios.

— Deberían visitar Edimburgo — señaló tímidamente Emma — allí estos barrios son mucho más saludables y agradables a la vista, a pesar de que son barrios de gente humilde, se merecen vivir con dignidad — no pudo evitar puntualizar.

Volvió a centrar su atención en el desolado paisaje que ofrecía la ciudad en esos momentos tras la ventana, pasaron más de diez largos minutos antes de que las calles comenzaran a ensancharse y la luz del día las iluminara, Emma comprendió que habían salido de los suburbios y ahora transitaban entre la burguesía, tenderos, comerciantes.

Personas que seguían trabajando para la nobleza, pero que habían conseguido independizarse de ella siguiendo su propio camino gracias a la educación que habían recibido.

Siguieron avanzando hasta lo que supuso que era Mayfair, sus anchas avenidas y las grandes casas con jardines, le dijeron a Emma que habían llegado al centro neurálgico del lujo y la nobleza, donde todos competían por una mejor apariencia para ser aceptados en la alta sociedad.

Pero a pesar de ello, su primera visita a Londres había quedado ensombrecida por la visión de los barrios marginales que habían atravesado.

El carruaje se detuvo ante una gran puerta de roble color caoba, la cual se abrió casi al instante. Emma bajó del carruaje y se echó a un lado, levanto la vista hacia la majestuosa casa, digna de un Marqués rico y poderoso, suspiró quedamente, eso era Londres.

Lady Mariam enlazó su brazo con el suyo y tiró de ella suavemente hacia las escaleras, donde una señora mayor, que supuso seria la Marquesa Viuda de Lexdan, saludaba a los caballeros acompañada de las que debían ser sus hijas.

Una vez que todos fueron saludados y presentados adecuadamente, se trasladaron al interior de un gran vestíbulo de mármol, así que esa sería la nueva casa de Mariam, pensó para sí misma, demasiado fría para la jovialidad y calidez de su amiga.

Habían llegado como una hora antes de su cita con la modista, por lo que fueron conducidos a sus habitaciones para que se adecentaran un poco antes de bajar al salón dorado y tomar un refrigerio.

Lady Mariam quedó en pasar a buscarla para acompañarla y evitar así que se perdiera en la enorme casa, Emma se lo agradeció en silencio con una sonrisa.

Emma pasó el tiempo mirando por la ventana, sin ver nada en realidad, estar en la misma ciudad que Moreland la ponía nerviosa, no es que pudiera hacer nada contra ella, al menos sus abogados lo pensaban así, pero era un ser mezquino, capaz de maquinar cualquier cosa con tal de conseguir unas cuantas libras.

Unos veinte minutos después el suave toque en la puerta la sacó de sus cavilaciones, se giró a tiempo para ver a Mariam entrar como un remolino verde en su alcoba, se había cambiado el vestido y parecía tan fresca y vivaz como una ninfa.

— Si estás lista, es hora de bajar o no tendremos tiempo ni para tomar un té y vamos a necesitarlo, créeme.

— Estoy lista.

Emma abandonó su lugar junto a la ventana y siguió a su amiga a la planta inferior. Los caballeros ya se encontraban en el saloncito, dando buena cuenta de las viandas, acompañados de su anfitriona y sus hijas, Lady Eloísa y Lady Chloe, ambas hermanas menores del Marqués.

Tal y como había pronosticado Lady Mariam apenas terminaron de tomar una taza de té, cuando anunciaron la llegada de Madame Jolye y sus ayudantes.

Emma se levantó junto el resto de las damas y abandonó el salón tras el mayordomo. Se secó las manos húmedas por los nervios en la falda con disimulo, cuadro los hombros y levanto la cabeza al entrar en el gran salón de baile donde las esperaban, iba a ser un calvario, observó mirando a su alrededor, todo estaba lleno de lienzos y lienzos de tela de todos los colores, en el centro habían instalado una pequeña plataforma, supuso que sería donde la subirían y exhibirían mientras la tomaban medidas, además de grandes espejos donde poder apreciar el efecto de las telas sobre su triste figura.

Una vez acabaron con las presentaciones, las ayudantes de Madame Jolye comenzaron a desvestirla sin dilación.

Tras más de cuatro horas subida en la tarima improvisada, donde la habían vapuleado, pinchado, enfundado en todo tipo de telas y colores, Lady Emma dio por terminada la sesión con la modista y escapó a la biblioteca.

Nada más cruzar las puertas dobles de roble macizo, el olor a libros, mezclado con el de la leña chispeando en la chimenea, la envolvió como un manto, transmitiéndola toda la calma y paz que necesitaban sus mal parados nervios.

Miró a su alrededor, la mitad de la estancia estaba llena de estanterías que llegaban hasta el techo, donde se alojaban sus adorados libros.

Un escritorio en el centro de la sala, invitaba a trabajar en él, con los grandes ventanales a su espalda, las vistas al jardín posterior de la casa sugerían una lectura apacible perdida por sus senderos.

Suspiró satisfecha con lo que apreciaba y fue directamente al fondo de la habitación, caminó despacio entre sus estanterías tocando ligeramente con la punta de los dedos, los volúmenes que contenían.

— Ese tratado tan antiguo sobre agricultura no le va a ayudar a convertir sus tierras en más fructíferas.

Collins saltó en su asiento al escucharla, la había estado observando desde que entró, pero no creía que le hubiera visto y mucho menos que se hubiera fijado en su lectura.

Sus quehaceres en la ciudad le habían llevado poco tiempo, había pasado por su casa para comprobar que todo estaba como debía y ver si podía quedarse esa noche a dormir en ella.

Aunque todo el mundo le decía que era una buena casa que podía alquilar y sacar algo de dinero por ella, se resistía a hacerlo, sentía que era lo único que de verdad le pertenecía.

Aún no había aceptado del todo que ahora tenía más propiedades y un título, era el Vizconde de Braynning. Siempre que le llamaban así esperaba ver a su primo Ethan a su lado, al menos ya había conseguido no volverse a buscarlo en cada ocasión.

Luego había pasado por las oficinas de sus abogados y habían estado repasando el estado de sus finanzas.

Lo cual le había deprimido sobremanera, así que, en lugar de visitar su club, había regresado a la casa de Lexdan, al ver que los demás aún no habían regresado, se instaló en la biblioteca con un libro sobre cómo sacar más beneficios a las tierras, con la esperanza de aprender algo que le ayudara.

Observó cómo se movía entre los libros y sacaba uno del estante.

— El Duque de Alister es un gran erudito e innovador en cuanto a cosechas se refiere — le explicó tendiéndole el libro que había elegido para él — debería preguntar a Halfted sobre el tema y acompañarnos el día de la cosecha — le sugirió — estoy convencida de que sus nuevas técnicas le ayudaran.

— Gracias — Collins tomó el libro entre sus manos y comenzó a hojearlo, parecía menos técnico que el que él estaba leyendo y las ilustraciones bastante más amenas y novedosas — hablaré con Halfted sobre el tema.

— ¿Qué tema? — quiso saber el aludido que acababa de entrar en la habitación sin ser detectado por sus ocupantes.

— Sobre el Duque de Alister y sus técnicas de agricultura.

— Una gran idea, Alister podría ayudarte con tus tierras — opinó Lexdan caminando hacia el decantador donde sirvió tres copas de brandy — aunque hasta el día de la cosecha no veremos si sus inventos sirven para algo o no.

— Menuda tontería — exclamó Lady Emma ofendida por sus palabras — ya se han conseguido muchos avances y sin contar si las cosechadoras ahorrarán tiempo y dinero, que por supuesto lo harán — puntualizó enfadada por su postura — la Granja de Murphy es ahora la más ventajosa de todas las tierras del Conde.

— En eso tengo que darla la razón, conseguir dos cosechas en el mismo año y no tener que dejar las tierras en barbecho un año, tras cultivarlas, es un gran avance, lo mires por donde lo mires.

— Por supuesto, pero aún falta por comprobar la parte final del proyecto, no podemos guiarnos por la palabra de una mujer — opinó escéptico — ellas no saben nada de tierras y cosechas, eso son cosas de hombres.

— Carcamal retrógrado de mente estrecha — explotó Emma ante sus acusaciones sin poderse contener por más tiempo, ya había tenido suficiente por un día de insultos y faltas de respeto por su parte hacia las mujeres y hacia ella en especial — me aseguraré de que Alister no comparta sus inventos con usted.

Y dicho esto abandonó la habitación, que antes la había parecido tan agradable, por las cristaleras del jardín con paso airoso, necesitaba descargar energías antes de volverse a enfrentar al Marqués, no envidiaba en nada a su amiga por tener que casarse con semejante espécimen, por mucho Marqués que fuera.

Sabía que las mujeres eran consideradas, por muchos hombres como meros muebles, vasijas donde poder depositar su semilla para engendrar un heredero, pero también había conocido a otros muchos que, aunque no las trataban como un igual, sí que valoraban sus opiniones y contaban con ellas como personas.

Ella se aseguraría de casarse con uno de esos hombres, prefería seguir soltera y afrontar las consecuencias, que hacerlo con alguien tan cerrado y despectivo como el Marqués.

— Eso ha sido del todo injusto por tu parte — increpó Halfted a Lexdan — Lady Emma es quien más sabe sobre este proyecto y es quien ha estado al frente del mismo desde el principio, yo solo la cedí la Granja de Murphy para sus investigaciones.

— Si claro, — respondió Lexdan despreciando sus palabras. Se había sentado tras el escritorio y sacó unos papeles para revisarlos, ya que estaba en la ciudad bien podía adelantar algo del trabajo que se le estaba acumulando sobre el escritorio, con los preparativos de la boda y la atención que requería su prometida.

Halfted le miró furioso, dispuesto a enfrentarse a él, pero cambió de opinión en el último momento y salió al jardín tras Lady Emma.

Collins había permanecido observando la escena en silencio, así que Lady Emma sabía de agricultura, ella y Halfted estaban probando algo novedoso que multiplicaría por dos los beneficios en sus tierras, interesante, se preguntaba porque Halfted no le había comentado nada al respecto, conociendo su situación, y quien era ese tal Alister y su papel en todo esto.

Miró el libro que aún sostenía entre sus manos e hizo una anotación mental del título y el autor, pasaría por una librería para comprarlo antes de marcharse de Londres.

Depositó el libro sobre la mesita más cercana y se levantó, pasó junto al escritorio donde Lexdan permanecía concentrado en sus papeles y salió al exterior.

Giró la esquina de la casa y los vio, cerca de una pequeña fuente, Halfted sentado en uno de los bancos de piedra, miraba como Lady Emma paseaba de un lado a otro en silencio, se la notaba muy enfadada, decidió unirse a ellos y se sentó junto a Halfted en el banco.

Unos minutos después Lady Emma se paró en seco frente a ellos. Tomó una respiración profunda, a la vez que abría y cerraba los puños tratando de dominar su genio, cuando lo hubo conseguido los miró.

— Ya que nos quedaremos un día más en Londres, aprovecharé para visitar a Alister e invitarle a la fiesta para que pueda estar presente el día de la cosecha, sería lo justo — y dicho esto se giró dispuesta a marcharse.

— Un momento — gritó Halfted levantándose de un salto — ¿Alister está en la ciudad?

— Si, ha venido a recaudar fondos para su máquina de vapor — le informó.

— Por supuesto, siempre está necesitado de fondos para sus inventos — aseveró Halfted no del todo sorprendido — te acompañare, me gustaría hablar con él sobre la compra de la maquinaria y la expansión del proyecto a todas mis tierras.

— No es necesario, podrás hacerlo durante la fiesta.

— Aun así, insisto en acompañarte.

— Está bien —claudicó ante su suplica, cansada de discutir con alguien más en el día de hoy.

— Yo también iré — anunció Collins.

— No, a Alister no le gustan demasiado los extraños — le aseguró Lady Emma — le conocerá en la fiesta y me aseguraré de que sus tierras cuenten con sus inventos y mejoras — le prometió — tiene mi palabra — se volvió a mirarle a la cara desafiante — si es que para usted la palabra de una mujer tiene algún valor, por supuesto.

— Tanto como la de cualquier hombre — la respondió sin dudar, fue recompensado con una tierna sonrisa que iluminó sus ojos por completo y le llegó al alma, tenía la sensación de que Lady Emma no prodigaba esa sonrisa a cualquiera y se sintió emocionado de ser uno de los afortunados.

— Lady Emma Moreland, usted no ira a ningún lugar — bufó Mariam uniéndose a ellos junto a la fuente — nadie puede verla con semejante aspecto — la recorrió de arriba abajo con la mirada — o arruinará cualquier posibilidad de matrimonio.

— No seas exagerada, tampoco será para tanto — contratacó, miro a los caballeros que afirmaban en silencio — solo es Alister — dijo con tono lastimero — él ya me conoce.

— No me vengas con esas — dijo tajante — has pedido mi ayuda en esto y tienes que seguir mis normas, es en lo que quedamos.

— Pero, si no voy a verle personalmente no vendrá a la fiesta, ni estará presente el día de la cosecha — se dejó caer abatida en el banco de piedra que había tras ella — él ni si quiera mira las invitaciones, las echa a la chimenea según le llegan, no le interesa interactuar con la sociedad, no sabrá que le hemos invitado.

— Salvo cuando necesita fondos para sus inventos, que es casi siempre — intervino Halfted puntualizando ese hecho sin malicia alguna en su voz — para lo cual se reúne con sus posibles benefactores en su club y evita cualquier reunión social — aclaró — Vamos Mariam no podías hacer una excepción en este caso — suplicó a su hermana — yo mismo la acompañare, me aseguraré de que no sea reconocida, te lo prometo.

Mariam miró a Emma y sintió pena por ella, se la veía tan abatida ahí sentada, todo esto estaba siendo muy traumático para ella y se merecía algo mejor, la presencia de Alister era importante para todos.

— Esta bien — claudicó — pero te hago responsable — señaló a su hermano — si alguien la reconoce te lo haré pagar.

Halfted cabeceo su acuerdo con su hermana.

— A mí también me gustaría ir — lo intentó de nuevo Collins — me gustaría ver si puede ayudarme con Braynford Hall.

— Tendrás que esperar a la fiesta, como hemos dicho es un tipo solitario que no recibe a quien no conoce — le aseguró Halfted — a mí me recibirá solo porque voy con Emma.

— Es mejor no molestarle cuando está trabajando en uno de sus inventos —le aseguró Emma más animada.

— Entonces esperaré — claudicó Collins muy a su pesar — al fin y al cabo, la fiesta comienza este mismo fin de semana.

— No me lo recuerdes — exclamó Mariam — al menos Madame Jolye se ha comprometido a tener todos los vestidos listos para el viernes — suspiró aliviada — con lo cual, tú no podrás unirte a nosotros hasta el sábado en el almuerzo — dijo pensativa — ese será un buen momento para hacer tu entrada — aclaró satisfecha con ella misma.

— Bueno pues si hemos terminado aquí, qué tal si nos marchamos para Halftead Manor — propuso el Conde — aún tenemos una cosa pendiente que hacer muy importante.

— Se está haciendo un poco tarde, y no olvidéis que yo debo buscar aún alojamiento para pasar la noche — les recordó.

— Si, será lo mejor — concordó Mariam — yo he quedado mañana con Lady Eloísa y Lady Chloe en ir a comprar los complementos que necesitarás — les comentó sus planes para el día siguiente — por supuesto tú no puedes acompañarnos — recalcó — ese sería un buen momento para que realicéis vuestra visita, ya que si todo va según lo esperado, después del almuerzo regresaremos a casa — les informó al tiempo que se daba la vuelta y regresaba a la casa para despedirse de sus anfitrionas — aún tengo mil cosas que hacer antes del viernes.

Collins se sentía incómodo con la situación, sabía que él no pintaba nada en esa reunión, en la que ni siquiera le habían invitado, parecía que todos tenían algo que hacer y él no estaba incluido en sus actividades, entonces recordó que debía comprar el libro que Lady Emma le había recomendado, decidió que a la mañana siguiente visitaría algunas librerías para buscarlo.

El tener un cometido para el día siguiente le hizo sentir mejor, él no era un hombre ocioso, como muchos le definirían, sino todo lo contrario, aunque pocos sabían de sus actividades.

Se despidió de sus anfitriones y se unió a los demás en el carruaje.

CAPITULO 4

El ambiente era mucho más relajado sin la presencia del Marqués de Lexdan en el carruaje.

Lady Mariam llevó la conversación sobre las múltiples compras que debía hacer al día siguiente, para que todo fuera perfecto el día de su presentación ante la alta sociedad.

— Es una pena que no puedas acompañarnos, Emma, te divertirías.

— Una pena — concordó con su amiga, no lamentando en absoluto perdérselas.

Halfted rió por lo bajo al escucharla, con lo que se ganó una mirada de advertencia de Lady Emma.

Collins se sentía a gusto, con esos momentos de complicidad y apreciaba mucho que los compartirán con él, Halfted siempre había sido un buen amigo con quien contar, que siempre le había tratado como igual, a pesar de su bajo linaje. Y conocer a las damas de su vida, estaba siendo un gran descubrimiento, comenzaba a apreciarlas sinceramente.

Ojalá hubiera más damas así en la alta sociedad y que alguna de ellas fuera una heredera, su soltería y sus problemas económicos habrían terminado hace tiempo.

Lady Mariam estaba fuera del mercado por su compromiso con el Marques, pero Lady Emma estaba decidida a encontrar un esposo, ojalá la hubiera escuchado el día que se conocieron y hubiera ido a visitarla para tratar el tema, sentía que ahora ya no era un candidato para la dama o como mucho el último a quien considerar si estuviera interesado, pero quizás con un poquito de esfuerzo por su parte, aún podría conseguirlo.

La observó a través de las pestañas, aunque no tuviera dinero que aportar al matrimonio sería una gran compañera, trabajadora, que lucharía a su lado codo con codo para devolver el esplendor que Braynford Hall había perdido a lo largo de los años bajo la administración de su tío, además de una gran mujer con la que calentarse las frías noches de invierno.

Sintió que sus pantalones comenzaban a apretarle donde no debían y se enderezó en su asiento tratando de ocultarlo.

Obligo a su cerebro a no pensar en tales pasatiempos con su compañera de viaje, se regañó a sí mismo y se concentró en la lista de complementos a adquirir, que Lady Mariam seguía recitando, aunque sus ojos se volvían una y otra vez mirar a la callada Lady Emma, la cual continuaba observando las calles de Londres por la ventanilla, ajena a lo que ocurría dentro del carruaje.

Tras unos veinte minutos llegaron a Halftead Manor donde les estaban esperando, tras presentar a Lady Emma al mayordomo y al ama de llaves, fueron directos al invernadero.

— Es exactamente como me lo describiste — apreció Lady Emma el entorno, se movía lentamente observándolo todo, mientras que pasaba suavemente los dedos por las superficies — me encanta — lo alabó de nuevo — esta es la palmera donde cierto Capitán de la Armada desfloró a cierta futura Condesa, antes de partir hacia las Américas eludiendo sus responsabilidades. — comentó como si hablara del tiempo — Ahh y ese es el banco favorito de Halfted para sus escarceos — señaló un banco de forja y madera bajo el melocotonero.

— Exacto — confirmó Lady Mariam — así que ya sabes, si hay una fiesta o reunión en la casa, debes evitar el invernadero para no toparte con los caballeros y las damas que lo usan para sus encuentros clandestinos.

Collins observaba divertido a su amigo, cada vez más azorado ante el cariz de la conversación que mantenían las damas en su presencia, seguro que ni imaginaba que tan inocentes damiselas pudieran conocer las actividades que se desarrollaban en los invernaderos al amparo de la oscuridad de la noche.

— Cuando sea la Marquesa de Lexdan te mostrare el invernadero del Marqués, con sus rincones explícitamente diseñados para estos menesteres, te encantaran — la prometió Lady Mariam — hoy no era cuestión de pedir una visita delante de la Marquesa Viuda y de sus hijas.

— Gracias a dios — murmuró Halfted aterrado ante la posibilidad de que lo hubiera sugerido siquiera.

— Si alguna vez tengo una casa, donde deba recibir visitas de la alta sociedad, mantendré los invernaderos cerrados con llave. — aseveró Lady Emma — Porque no pienso privarme del placer de sentarme a disfrutar de un agradable té los días de invierno, con el tímido sol calentándome a través de los cristales — proclamó Lady Emma apreciando la belleza del entorno.

— Yo instalaré cerraduras en todas las puertas y tu Halfted deberías hacer lo mismo —le aconsejó Lady Mariam — aunque da igual, tu esposa lo hará por ti, ya le contaré yo para que más se usan esos bancos.

Halfted miro al cielo pidiendo paciencia, no tenía sentido enfadarse con su hermana por eso, sino con él mismo, al haber permitido que esas actividades se realizasen en su casa y llegaran a sus oídos.

— El té — anunció Collins al ver entrar al ama de llaves seguida por otro sirviente que portaba unos bocadillos para acompañarlo — qué tal si nos sentamos, me muero de hambre — tomó uno, directamente de la bandeja antes de que pudieran dejarla sobre la mesa y comenzó a devorarlo.

— Tu siempre tienes hambre — contratacó Mariam — será mejor que nos traigan otra bandeja, por favor — le pidió al ama de llaves, antes de ocupar su asiento en la mesa — Emma ¿por qué no haces los honores? — la pidió — durante la fiesta tendrás que servir el té de manera formal para los invitados en varias ocasiones.

— Ya se servir el té — contestó enojada por su falta de confianza — no te preocupes no te pondré en ridículo ante los invitados a tu fiesta.

— Ya lo sé, pero hace mucho tiempo que no estas entre la nobleza y este es un buen momento para recordar cómo nos enseñaron a hacerlo en la Escuela — la recalcó — con el tiempo y en la intimidad hemos ido modificando el ritual para hacerlo más práctico y menos pomposo — la aclaró a que se refería — pero en los próximos días, cuanto más pomposo lo hagas mejor.

— Si no fuera por lo que es, le diría exactamente a la alta sociedad por donde puede meterse su pomposidad — comentó airada.

— Vas a ser una gran dama — afirmó Lady Mariam riendo por lo bajo — que hará sentir orgulloso al hombre que te acepte como su esposa.

— Estoy totalmente de acuerdo — concordó Halfted — el pobre no volverá a aburrirse en la vida.

Todos rieron en alto ante su ocurrencia, Emma dio un paso al frente y sirvió el té, con la misma seguridad y confianza que la mejor de las anfitrionas de Londres. Lo tomaron en silencio durante unos minutos, permitiéndose disfrutarlo relajados por primera vez en ese día de locos.

— Es hora de que te expliques — dijo Halfted volviéndose hacia Emma para mirarla.

— Sí, has tenido mucha paciencia conmigo y te agradezco que me dieras la oportunidad de hacerlo en privado — Halfted cabeceó en agradecimiento por sus palabras — ¿Por dónde empiezo?

— Por el principio — intervino Collins — si es usted tan amable, y no es mucho pedir — la rogó — tenga en cuenta que yo acabo de conocerla y no sé nada sobre usted y su situación — dijo justificando su petición.

— Como lo ha pedido con tanta amabilidad le complaceré, aunque me temo que mi historia es como tantas otras, carente de cualquier incentivo de aventuras.

— No como otras, yo diría que única — aseveró Halfted.

— Para nada, muchas damas de la nobleza y la alta burguesía, se encuentran en la misma situación que Emma — le contradijo su hermana — lo que ocurre es que los hombres no ven a la persona en sí, ni su entorno, si se trata de una mujer, dais las cosas por sentadas, solo por el hecho de ser mujeres.

— Creo que después de la lección que aprenderemos esta tarde, no volverá a ser así de nuevo — comentó Collins — al menos por mi parte, comenzaré a fijarme más en los detalles. Porque en cuanto a lo otro, he de decir que para mí las mujeres siempre han sido, ante todo, personas que merecen ser escuchadas con respeto.

— De mí no podéis decir que os he tratado como meros objetos.

— Por supuesto que no — le aseguró Emma — eres el hombre más tolerante con las mujeres que conozco, valoras sus opiniones, las escuchas e incluso las ayudas a cumplir sus metas.

— Pero aun así no ves más allá que las cosas preestablecidas por esta sociedad — continuó Mariam, vio que su hermano iba a intervenir y continuó — has estado muchas veces en su casa, pero nunca te has fijado en cómo vive, en cómo trata a sus criados, por dios hemos venido a Londres en su propio carruaje — levantó la mano para silenciarlo de nuevo — si lo hubieras hecho no estaríamos aquí sentados ahora mismo y hace ya mucho tiempo que conocerías los hechos.

— Mia culpa, — reconoció el aludido — ahora Lady Emma si hace el favor de sacarme de mi ignorancia se lo agradecería.

— Por supuesto, caballero — bromeó siguiéndole el juego.

Emma se tomó unos minutos recapitulando su historia en su cabeza tratando de ponerla en orden antes de comenzar.

— Bien, como ya sabéis soy hija del segundo hijo del difunto Conde de Moreland, Capitán de la Armada de su Majestad y de lady Olivia Farrell de Irlanda. — comenzó a contarles, perdida en sus recuerdos — A los siete años mis padres fallecieron en un accidente de carruaje cuando volvían a casa, tras pasar la Temporada en Londres, yo estaba en Moreland Hall cuando ocurrió — rememoró aquel momento en su mente — fui llevada al despacho de mi abuelo donde se me dio la noticia — sus ojos se desviaron hacia una orquídea blanca que coronaba el gran ventanal que tenía delante — tras los funerales, fui llevada a la Escuela de Señoritas de la Señorita Griffin, donde quedé internada, cinco años después mis abuelos fallecieron y el actual Conde heredó el título. — se quedó pensativa un momento.

— No sé si por olvido o por despiste, los honorarios por mi educación seguían llegando a la escuela — se encogió de hombros — cuando mi educación terminó a los dieciocho años, la edad en que las jóvenes Damas vuelven con sus familias para ser presentadas en sociedad durante la temporada, y entrar en el mercado matrimonial, la señorita Griffin, conocedora de mi situación, me ofreció un puesto de maestra en su escuela, si deseaba quedarme en el supuesto de que mi tío el Conde no fuera a buscarme o no me mandara llamar.

Recordar ese momento de abandono no estaba siendo nada fácil, Lady Mariam colocó sus manos sobre las suyas para infundirla ánimos.

— También podías venir conmigo a Londres — intervino Mariam para recordarla que no estaba completamente sola y tenía otras opciones — Yo llegué a la Escuela con doce años y nos hicimos inseparables desde el primer día — puntualizó Mariam en consideración a Braynning que no conocía la historia — desde entonces Emma pasaba todas las vacaciones con nosotros en Halftead Hall o donde estuviéramos.

— Yo gane una hermana y un dolor de cabeza — bromeó Halfted guiñándola un ojo — aprecio a Emma como si lo fuera, para nosotros es un miembro más de la familia Halfted, que cuenta con toda nuestra protección — añadió para Collins, quería dejar muy claro cuál era su posición dentro de la familia.

— Por lo cual siempre os estaré agradecida — les aseguró con cariño — mi intención era seguir en la escuela, no deseaba ser una carga para nadie — vio que Mariam iba a protestar y la apretó la mano suavemente con cariño — lo sé — se adelantó a sus palabras — pero nos estamos desviando del tema.

— Por mi está bien — aseguró Collins desde su posición sentado frente a ella, cada vez admiraba más a la joven dama que tenía delante — por favor continuar, tengo la sensación de que a partir de ahora la historia se pone aún más interesante.

Lady Emma le miró y le sonrió tiernamente, Collins se saltó una respiración al ver el gesto tan natural dirigido hacia él, le hizo sentir orgulloso de sí mismo con tan solo una mirada.

— La mañana de mi décimo octavo cumpleaños, dos jóvenes abogados de Londres, llegaron a la Escuela solicitando mi presencia — sonrió para sí misma — la señorita Griffin, conservadora estricta de las normas de sociedad, se negaba a que los recibiera sin la compañía adecuada, pero los caballeros insistieron en que debían hablar conmigo en privado. Me costó más de media hora convencerla para que me permitiera hacerlo, al final nos concedió un interludio de tan solo quince minutos en la biblioteca, mientras, el único hombre que trabajaba en la Escuela, permanecía apostado tras las puertas.

Sonrió aún más abiertamente al recordar la escena.

— Entramos en la biblioteca e inmediatamente uno de los abogados abrió su cartera, me tendió un montón de papeles y un saquito negro, al tiempo que el otro me decía que era imposible tratar el tema que los había llevado hasta allí en tan solo quince minutos, me instaban a que los acompañara a la posada del pueblo, donde se alojaban, para que pudiéramos hablar tranquilamente.

Emma miró sus manos como si aún tuviera esos simples documentos y aquel saquito, que cambió su destino para siempre, entre ellas.

— Mientras los abogados no dejaban de parlotear, yo hacía tiempo que no les prestaba atención, miraba con recelo aquel saquito pesado en mi mano, me volví hacia la mesa más cercana donde dejé los papeles y vacié el contenido del mismo sobre ella, una gran cantidad de piedras preciosas se esparcieron por la superficie, había zafiros, rubís, diamantes, esmeraldas, perlas, opales y que se yo, note que la sala se había quedado en silencio y ambos hombres observaban mi reacción de asombro, los miré esperando una explicación, ambos estaban de acuerdo en que no tenían tiempo para dármela, uno de ellos consultó su reloj y comenzó a recoger las piedras con celeridad, al tiempo que me decía, es por su bien, debe acompañarnos a la posada Lady Emma.

Emma volvió a perderse en sus recuerdos.

— Apenas había acabado de recoger las joyas, cuando la puerta de la biblioteca se abrió y apareció la señorita Griffin dando por terminada la entrevista e instando a los caballeros a marcharse.

Paseó la mirada entre los que la acompañaban en ese momento, todos estaban en silencio pendientes de sus palabras, ni siquiera Mariam conocía los detalles de la reunión mantenida hace ya tantos años.

— Yo tenía más preguntas que respuestas, por lo que a pesar de la oposición de la señorita Griffin, que incluso me amenazó con retirar su oferta de empleo si accedía a ir con ellos a la posada, decidí acompañarlos. Nunca en mi vida me he arrepentido de ello, sé que violé unas cuantas normas, y estaría arruinada socialmente si se supiera, pero mereció la pena — quiso dejar claro a los presentes — fuimos a la posada y alquilamos un salón privado donde poder hablar, una vez instalados y tras traernos unas bebidas y unas pastas de acompañamiento, comenzaron a contarme lo que ocurría.

Emma hizo una pausa en su relato para rellenar su taza de té, necesitaba beber algo.

— Resulta que mi abuelo, el Conde de Farrell, se casó por amor con alguien inferior a su rango, la hija de unos prósperos comerciantes de Irlanda, y mi abuelo harto del desprecio que la alta sociedad demostraba a su esposa, renunció a su título y se marchó a América a buscar fortuna como trampero, Lady Olivia, su única hija conoció a mi padre allí, cuando él estuvo destinado en el nuevo mundo, se enamoraron y se casaron, antes de volver a casa con ella cuando terminó su servicio — les contó — con el fin de que mi madre no fuera rechazada por la sociedad, a pesar de su linaje, mi abuelo decreto que nunca se hablaría de ello, para todo el mundo Lady Olivia era hija del Conde de Farrell y nada más, les hizo prometer a mis padres que nunca volverían a América, ni tendrían contacto alguno con mi familia materna — vio la cara de disconformidad por su actitud en los presentes — tener en cuenta que mi padre era el segundo hijo, por lo que dependía económicamente de la asignación que el Conde le daba, y mi madre era una enamorada de la alta sociedad que no estaba dispuesta a renunciar a su posición.

Miró por la ventana sin ver realmente lo que la rodeaba

— Dudo incluso que mi tío, el actual Conde, supiera de esto — sacudió la cabeza, volviendo a centrarse en lo ocurrido tantos años atrás — mis padres murieron antes que mis abuelos maternos, los cuales fallecieron cuando yo tenía catorce años, dejándome a mi toda su fortuna, las leyes de América permiten a una mujer tener su propio dinero — les aclaró — pero mi abuelo, bien conocedor de las limitaciones de las mujeres en Inglaterra, ideó un plan para que pudiera disfrutar de mi herencia y que ningún hombre pudiera poner sus manos en ella, solo por el hecho de ser una mujer.

Tomo de nuevo su taza de té y le dio un sorbo, sentía la garganta seca.

— Las mujeres en Inglaterra solo son dueñas de sus vestidos y sus joyas, así que esa fue la manera en que mi abuelo me hizo llegar su herencia, no está mal visto que una mujer pueda vender sus joyas para subsistir, es más se considera algo normal — les aclaró — antes de su muerte creo un fondo con todos sus bienes e intereses comerciales a mi nombre y el de mis herederos — les informó — allí eso está permitido, a través de testaferros y apoderados, todo el dinero es cambiado por piedras preciosas, es decir por joyas, todos los años en el día de mi cumpleaños y en Navidad, recibo un saquito negro como el de aquella tarde en la biblioteca, que me entregan mis abogados con los beneficios generados por el fondo americano, el cual yo deposito en una caja de caudales en un banco de Edimburgo, con mis abogados y el Duque de Alister como apoderados, en el cual conforme a la Ley no figura mi nombre para nada, tan solo en el fondo original de América, que no se rige por nuestras leyes, aquí todo va por representantes nombrados desde allí, salvo el Duque de Alister, al cual yo misma insistí en añadir — miré a Halfted — siempre he deseado incluirte en el mismo, pero tanto mis abogados como Lady Mariam me aconsejaban que no lo hiciera por ser inglés.

— Entiendo, hubiera sido un honor para mí serlo — la tranquilizó conociendo de sobra las imposibilidades de que eso ocurriera y a la vez apenado de no poder participar en ello.

— Una vez que el dinero es cambiado por piedras preciosas y llega a mi poder, yo soy la única propietaria de las mismas, por lo que no tengo que dar explicaciones a nadie de ello y Moreland no puede tocarlas, ni reclamarlas, ni fusionarlas con los bienes del condado — les informó.

— Tu abuelo lo tuvo todo en cuenta — intervino Collins — se nota que era un hombre muy inteligente y cauto.

— Supongo que sí — admitió.

— Pero volvamos a la posada. — intervino Halfted.

— Si, mis abogados me informaron de que debían hacerme entrega de dos millones cuatrocientas setenta y siete libras, al cambio actual de aquel momento, en piedras preciosas y de una modesta propiedad, que el fondo compraría para mi uso, en el lugar de Inglaterra o del mundo que yo deseara — sonrió para sí misma — por supuesto cerca de la familia que también me había tratado y de mi querida amiga Mariam.

— ¿Y qué hiciste con las piedras? — quiso saber Halfted.

— Por aquel entonces ya conocía a Alister y había estado en una de sus conferencias — les explicó — me interesaban mucho sus inventos. La señorita Griffin me llevó con ella en uno de sus viajes a Escocia, para presentármelo — sintió sus miradas asombradas — resulta que el Duque de Alister es familia lejana de la señorita Griffin — les aclaró — tras ese encuentro mantuvimos el contacto a través de la correspondencia que intercambiamos. Resulta que en Escocia las leyes son un poco más permisivas para las mujeres y nadie hace demasiadas preguntas al respecto. La propia señorita Griffin deposita sus ahorros en Edimburgo y Alister actúa como apoderado suyo. Algo que yo ya conocía y no sé cómo me vino a la mente en aquella posada, por lo que se lo comenté a los abogados y estos estuvieron de acuerdo en viajar inmediatamente a Escocia y contratar una caja de seguridad en el banco donde depositar las piedras, recuerdo sus caras de alivio, ya que ese era un problema que aún no sabían cómo resolver — sonrió al recordar sus caras al hacerles su proposición — entregarle esa cantidad de piedras preciosas a una jovencita que aún no había salido de la Escuela no lo consideraban un buen plan y viajar con ellas encima tampoco.

— Muy bien pensado por su parte — observó Braynning, Halfted asintió con la cabeza su acuerdo.

— Por lo que dos días después partimos para Escocia y arreglamos el depósito. Y así fue como mi vida cambio por completo, de necesitar la caridad de las buenas personas para subsistir, a ser dueña de mi propia vida sin depender de nadie.

— Increíble — observó Halfted aun tratando de asimilar todo lo que había contado — y todo esto ha estado pasando ante mis narices, durante años, y yo sin enterarme.

— Lo cual es bastante extraño — observó Collins — incluso yo, que tan solo llevo en tu casa un par de semanas, veía algo extraño en la forma de comportarse de Lady Emma y la relación que tenía con vosotros — admitió — aunque nunca sospeché nada por el estilo.

— Eso es porque vosotros los hombres asumís por instinto que las mujeres somos un ser inferior, incapaces de valernos por sí mismas y no veis más allá de eso — afirmó categórica Lady Mariam, enfadada por ello, pero sabiendo que era algo que no se podía cambiar por el momento.

— No seas tan dura con ellos — convino Emma — al menos Halfted tiene una mentalidad abierta respecto a nosotras y Lord Braynning no parece horrorizado por el hecho de que sea independiente y pueda sobrevivir sin que ningún hombre se haga cargo de mí y de mi fortuna.

— Pero aun así necesita casarse. — puntualizó el aludido.

— Si — le confirmó con tristeza — estoy harta de esconderme de Moreland, legalmente no puede apropiarse de las piedras, pero podría robarlas y si lo hiciera no tendría con que construir la Escuela para los pobres en Halftead y otras muchas cosas que deseo hacer con el dinero.

— Y porque últimamente le ha dado por venderte al mejor postor en matrimonio — intervino Mariam — dos supuestos caballeros en los últimos tres meses, y menudos caballeros, vividores, borrachos e incluso uno de más de 70 años.

Collins se volvió hace Halfted para ver si tenía conocimiento de ello.

— Por desgracia, Moreland esta tan desesperado por eludir la cárcel de deudores que está comercializando con Emma para saldar algunas deudas, hasta ahora he podido protegerla y librarla de ellos — le aseguró Halfted — pero si supiera de la existencia de las piedras sería capaz de cualquier cosa por conseguirlas, incluso del asesinato.

Un escalofrió la recorrió de arriba abajo, ella también había sopesado esa posibilidad y la había encontrado más que probable viniendo de su tío.

— Cómo ve la situación se ha vuelto insostenible para mí, por lo que necesito un marido que me proteja con su apellido y me aleje de Moreland — le confirmó Emma — pero también porque estoy cansada de esconderme detrás de otras personas a la hora de realizar algunas cosas — le informó — por ejemplo la adaptación de los nuevos inventos agrícolas de Alister, en un terreno más fértil que sus tierras en Escocia, para todo el mundo es Halfted quien tuvo la idea y quien la está realizando, cuando no es cierto o el hecho de que a pesar de que podría sufragar los gastos de la Escuela en cualquier momento, necesito la colaboración del Padre Campbell para hacerlo para no llamar la atención, haciendo pequeñas donaciones a la Iglesia, hasta completar el dinero que se necesita sin levantar sospechas, como dentro de año y medio al ritmo que vamos — suspiró fastidiada — ya estoy harta de todo eso.

Todos en la mesa se quedaron en silencio sin saber que decir para confrontarla.

— Pero no os equivoquéis, no me casaré con cualquiera, por mucho que me fastidie la situación o lo peligroso que pueda ser Moreland.

— ¿Que tienes en mente? — la preguntó Halfted sintiéndose culpable de no haberlo hecho antes, conociéndola debería haberse dado cuenta de que algo grave pasaba para que cambiara así de parecer y tuviera de repente tantas prisas por entrar en el matrimonio.

— Busco un matrimonio por conveniencia en el que mi marido no me pida muchas explicaciones, pero sobre todo que no se oponga a como gasto mi propio dinero, que sea abierto y respete a las mujeres — les contó lo que tenía pensado— no me importa comprar sus deudas, ni ser yo quien sufragué los gastos de nuestras vidas, mientras él se dedica a sus estudios, sus aficiones o cualquier cosa por el estilo, siempre y cuando sean labores aceptables y no destructivas — puntualizó.

— Hay muchos caballeros así en la sociedad — opino Collins — que necesitan casarse con una heredera para continuar dedicándose a sus hobbies.

— Por eso he elegido a cinco de ellos y los he invitado a mi fiesta de compromiso para que se conozcan — dijo orgullosa Mariam por su colaboración en el plan de ayudar a su amiga.

— Y yo he dado el visto bueno a esos caballeros como posibles candidatos a maridos para Emma — anunció Halfted a Collins.

— ¿Tu conocías su plan? — le preguntó el aludido sorprendido de ello.

— ¿Que Mariam intentaba casar a Emma en su fiesta?, pues si — le confirmo — lo que no sabía es que Emma estaba de acuerdo — se volvió a mirarla dolido porque no hubiera confiado en él.

— No pensé que tuviera que deletrearlo, pensé que serias lo suficientemente inteligente como para deducirlo tu solito — se defendió.

Collins vio que estaban a punto de enzarzarse en una larga discusión, por lo que intervino rápidamente, aún tenía una pregunta sin respuesta.

— Vale, ya podéis mataros mañana, pero yo aún tengo una duda — miró a Lady Emma a los ojos — ¿cómo haces para conseguir dinero en efectivo a través de las piedras sin llamar la atención sobre ti misma?

— Viajo a Edimburgo una vez al año y Alister se encarga de vender las joyas en mi nombre y entregarme el dinero — le explicó — normalmente con ese dinero cubro mi manutención y los gastos de la casa durante un año. Si necesito algo más, o vuelvo a Edimburgo o escribo a mis abogados en Londres, envío a mi chofer, mayordomo y demás, junto con su hijo, el cual trabaja en los establos, a entregar la carta, tenemos un código, pequeño, mediano o grande y así mis abogados saben cuánto dinero me deben enviar, ellos las venden y le entregan el capital a mis criados, en una valija cerrada, ninguno de ellos sabe lo que transporta ni el contenido de la carta — les informó — también tengo en casa algunas piedras preciosas, para emergencias, y una lista de usureros cercanos donde dirigirme en caso de necesidad, los cuales no harán demasiadas preguntas sobre su procedencia.

Collins y Halfted la miraron tanto con horror como con preocupación a partes iguales.

— Hasta el momento no me he visto en la necesidad de recurrir a ellos. — se apresuró a tranquilizarlos viendo su temor.

— Y si alguna vez los necesitas, prométeme que me lo dirás, para que sea yo quien trate con ellos — insistió Halfted.

— Lo tendré en consideración — le contestó sin comprometerse del todo.

Halfted iba a protestar cuando fueron interrumpidos por su mayordomo.

— El coche de Lady Emma ha regresado y la espera en la puerta, milord.

— Gracias.

Emma levantó la mirada hacia los ventanales, comenzaba a oscurecer, era hora de marcharse.

— He enviado a Joshua a buscar un alojamiento decente a las afueras de la ciudad, mientras hablábamos, ya ha debido encontrarlo — Emma se levantó — es hora de irme, antes de que anochezca del todo.

— No tienes por qué hacerlo — intervino Mariam reacia a dejar marchar a su amiga — aún estamos a tiempo de avisar a la tía Frida para que venga.

— Ya lo hemos discutido — la recordó suavemente — pasare la noche en la posada que Joshua ha encontrado para mí y volveré por la mañana para el desayuno.

— No vas a convencerla — intervino Halfted levantándose a su vez — te acompañaré a la puerta.

— Si me permite acompañarla — dijo Collins uniéndose a ellos — yo también necesito un alojamiento para pasar la noche, me temo que mi casa, después de tanto tiempo cerrada, no está en condiciones de uso — mintió para así poder acompañarla sin levantar sospechas.

Emma vio la mirada que intercambiaron ambos caballeros, sospechaba de las verdaderas intenciones de Braynning al acompañarla, él podía quedarse en Halftead Manor si lo deseaba, pero no dijo nada al respecto.

Todos se dirigieron a la puerta, donde Emma subió a su carruaje, mientras Braynning tomaba un caballo para seguirlo.

De mutuo acuerdo, en la posada, no dieron a conocer que viajaban juntos e incluso que se conocieran, ambos tomaron caminos distintos, pero Emma le agradeció en silencio que estuviera ahí en caso de necesitarlo. Braynning estaba resultando ser todo un caballero en quien podía confiar.

Collins se aseguró de que le dieran el cuarto contiguo a Emma, una vez la dejo instalada en sus aposentos, volvió a bajar al salón central de la taberna, con un poco de suerte quizás encontraría una buena partida donde poder intentar ganar algo de dinero extra, ya había estado allí antes y sabía que algunas noches las partidas podían ser muy suculentas, rezó para que esa noche fuera una de esas noches, necesitaba con urgencia aumentar sus fondos si deseaba tener una posibilidad con Alister.

Tuvo suerte y al acabar la noche, había cubierto sus gastos imprevistos con ese viaje a Londres y contaba con unas cien libras más para invertir en sus tierras, era ya de madrugada cuando decidió retirarse a sus aposentos para descansar un rato, satisfecho por cómo había ido la noche.

CAPITULO 5

Collins cabalgaba de vuelta de sus tierras, iba atrasado, hoy no tenía previsto ir de nuevo, pero un problema con la reparación del molino le había obligado a cambiar sus planes, al igual que los de pasarse a ver a Emma por su casa, al final no había tenido tiempo de ello.

El haber regresado de Londres con algo de dinero extra para invertir en la reconstrucción, le había mantenido ocupado.

Todo era urgente y necesario, marcar las prioridades no había sido tarea fácil y la rotura del eje de la muela del molino de hoy, había terminado de desbaratarlos, tendría que replantearlo todo de nuevo y paralizar las obras que ya habían comenzado.

Cada día pensaba si lograría reconstruir Braynford Hall y devolverle la vida que recordaba de cuando era niño, cada día pensaba en plantarse, abandonarlo todo y volver a Londres, donde no es que le sobraran los fondos, pero podía vivir despreocupado sin tantas complicaciones, y cada día veía, en la cara de sus campesinos, en los niños que jugaban fuera, mientras sus padres se afanaban en la reconstrucción de sus granjas, antes de que llegara el invierno, esa mirada de esperanza depositada en el nuevo amo, que le impedía volver y le obligaba a seguir luchando un día más.

Todos sus problemas terminarían si se casara bien, Lady Mariam había invitado a algunas damas a su fiesta, para que las conociera y pudiera tratarlas fuera de Londres, para ayudarle, algo que la agradecía, por eso no podía seguir ausentándose de la fiesta de esa manera, además hoy se uniría a ellos Lady Emma para el almuerzo, ya que no pudo hacerlo la noche anterior para la cena porque su nuevo vestuario no llegó a tiempo.

Tenía ganas de verla y ver el resultado de su precipitado viaje a Londres.

Además, según tenía entendido al Duque de Alister se le esperaba a lo largo del día, aunque el Día de la Cosecha no se celebraría hasta el viernes, dentro de dos semanas, Lady Emma y Lord Halfted consiguieron convencerle para que se les uniera con anterioridad.

Tenía muchas ganas de conocerle y muchas preguntas que hacerle, había comprado su libro y conseguido leerlo durante las noches, quería estar preparado para cuando llegara.

Lady Emma tenía razón, sus técnicas de agricultura eran revolucionarias y aunque no había podido visitar la granja de Murphy para comprobarlo, se fiaba de Halfted y sus alabanzas con el resultado, eso era precisamente lo que necesitaba en Braynford Hall para salir del bache donde estaba metido, con esas técnicas, en dos años como mucho en tres, sus propiedades volverían a ser prósperas y generarían beneficios.

Aun quedaría mucho por hacer, pero lo importante estaría hecho, sus campesinos tendrían un techo decente sobre sus cabezas que ofrecer a sus familias, a cambio de cultivar sus tierras.

Atravesó la entrada de Halftead Hall y espoleó su caballo, tenía el tiempo justo para un baño rápido y un cambio de ropa, antes de unirse a los demás en el comedor.

— Es hora de entrar — le susurró Halfted a su hermana colocándose a su lado — o el almuerzo se quedará frio.

— Emma aún no ha llegado — se resistía a dar comienzo la comida sin ella.

— No podemos seguir esperando — la tendió el brazo para guiarla al comedor — nos debemos a todos los invitados.

Lady Mariam compuso su mejor cara y se dejó conducir por su hermano al comedor, donde se sentó en la cabecera de la mesa, mientras su hermano cruzaba el salón para sentarse frente a ella.

Mariam miró el asiento vacío a su derecha y tuvo un mal presentimiento, algo malo había ocurrido, Emma no faltaría sin más a su compromiso. La llegada de los criados sirviendo los platos y la cháchara del resto de los comensales, la alejó de sus pensamientos.

Braynning sentado a la izquierda de Halfted se volvió hacia él con una muda pregunta, este cabeceó negando cualquier información al respecto, se volvió hacia Lexdan, sentado frente a él que conversaba alegremente con su hermana Lady Eloísa, la cual le escuchaba con educación pero sin prestarle demasiada atención, le miró a los ojos y le sonrió con calidez, Braynning le devolvió el gesto inconscientemente, preocupado por la ausencia de Lady Emma a la mesa, algo muy importante debía de haberla retenido.

Acababan de pasar al salón contiguo para tomar el té y planificar las actividades de la tarde, cuando el mayordomo anunció la presencia del Conde de Moreland en la casa. El cual entro en el salón como una tromba y fue derecho a saludar a sus anfitriones.

— Espero que no se sientan muy defraudados ante la ausencia de mi sobrina — les dijo muy alterado — he pasado por su casa a recogerla y la muy desagradecida se marchó anoche a Escocia, sin ninguna compañía adecuada para el viaje, según he podido saber por los criados, fue a encontrarse con cierto caballero a quien ya ha visitado en diversas ocasiones — se secó el sudor de la frente muy azorado, dándole más énfasis a sus palabras — yo que había venido hasta aquí a cumplir mis obligaciones hacia ella como cabeza de familia, y me encuentro con este escándalo — volvió a pasarse el pañuelo por la frente.

— Seguro que es un mal entendido y Lady Emma está atendiendo alguna urgencia que haya surgido en el pueblo — le aseguró Halfted tratando de quitarle importancia a sus palabras —estoy seguro que se unirá a nosotros en cualquier momento, no hay porque preocuparse.

— Lord Moreland, le veo muy agitado, quizás desee descansar unos minutos en sus aposentos antes de unirse a nosotros para las actividades de la tarde — Lady Mariam enganchó su brazo con el suyo y le guio fuera del salón — por favor, muestre a Lord Moreland sus habitaciones — le pidió a su mayordomo, dejándole bajo su cuidado.

Se volvió para regresar al salón, respiró hondo tratando de recomponerse, ese mal nacido había arruinado la reputación de su sobrina y cualquier opción a un buen matrimonio en menos de un minuto, si Emma no aparecía pronto, todo se habría acabado para ella ante la sociedad.

Nada más entrar escuchó los murmullos que predecían el gran escándalo que tenían en cisnes. Se fijó en su hermano, estoico en el centro de la sala, acompañado por Braynning y otro caballero al que no conocía, los tres trataban de restarle importancia a las palabras de Moreland, pero sin mucho éxito al respecto.

Se fijó que Lexdan se había trasladado junto a su madre, que estaba sentada con las dos mayores arpías de la sociedad, bajó el mirador del gran ventanal que iluminaba la sala, e intervenía abiertamente en la conversación, parecía estar disfrutando con la caída en desgracia de Lady Emma, no se extrañaría por eso, nunca le cayó bien su amiga, aunque no se lo había dicho abiertamente, tenía el presentimiento de que planeaba acabar con su amistad después de la boda.

Vio como el desconocido abandonaba la sala con disimulo y poco después oyó abrirse y cerrarse la puerta principal, esperaba que fuera quien fuera, hubiera partido en su búsqueda.

No había mucho más que pudieran hacer por el momento, cuadró los hombros y sonrió a los presentes, era hora de unirse a ellos y tratar de palear el temporal lo mejor que pudiera.

La costó unos minutos, pero consiguió redirigir la conversación hacia las posibles actividades de la tarde.

Decidieron dar un paseo por el lago antes de regresar a tomar el té de las cinco. Se formaron los grupos y todos salieron por las puertas al jardín.

Lady Mariam se acercó a su hermano, solo Branning permanecía fielmente a su lado.

— ¿Que vamos hacer? — le preguntó desesperada.

— Atender a nuestros invitados — contestó a su pregunta sin ningún tipo de emoción en la voz.

— Estamos siendo vigilados — intervino Collins antes de que volviera a hablar — cualquier cosa que hagamos puede perjudicarla en lugar de ayudarla.

En esos momentos Moreland se unió a ellos.

— Pobre sobrina mía, ha tenido que perder la cabeza para hacer algo así — se quejó compungido al grupo de matronas al que se había incorporado.

Lady Mariam tuvo que morderse la lengua con fuerza para no decirle lo que pensaba y echarle de su casa.

— No — siseó su hermano — mientras esté aquí podemos vigilarlo y tratar de averiguar algo.

Era un buen plan, por lo que trató de calmarse.

— ¿Quién era el caballero que os acompañaba en el salón? — les preguntó curiosa — no recuerdo que hayamos sido presentados.

— Su anonimato, por el momento, es nuestra única manera de evitar la vigilancia — la dijo Braynning entre susurros — por ahora lo mantendremos así.

— Reunámonos con los demás y no volvamos a hablar del tema — les ordenó Halfted — esperaremos acontecimientos antes de tomar ninguna decisión.

Los tres estuvieron de acuerdo, aunque preocupados y deseando estar en cualquier otro lugar, adoptaron su porte más aristocrático antes de mezclarse con sus invitados.

Alister tocó la puerta de la casa de Lady Emma, pero nadie le respondió, al volver a llamar se dio cuenta que no estaba cerrada del todo, por lo que la empujó y entró, los baúles del recibidor le dijeron que Lady Emma no había partido a ningún lugar.

Se adentró en la casa y vio signos de lucha en la salita de visitas, ¿qué había pasado allí? en ese momento temía muy seriamente por la integridad de su amiga.

Le pareció oír voces amortiguadas que parecían provenir del fondo de la casa y las siguió.

Entró en la cocina para ver a Joshua y a su hijo, afanándose en tranquilizar a las dos mujeres que los acompañaban, llorando a gritos, al tiempo que renegaban sobre alguien. Debían de ser el ama de llaves y esposa de Joshua y su ayudante, supuso.

Carraspeo desde la puerta para hacer notar su presencia.

— Excelencia, gracias a dios — exclamó Joshua aliviado al verle, caminando hacia él, le hizo una ligera reverencia antes de continuar hablando — él es el Duque de Alister, un buen amigo de milady, él nos ayudará a encontrarla.

— Mi niña, ese desgraciado de Moreland se la ha llevado — gimoteó el ama de llaves — después de pegarla en la sala de visitas. Tiene usted que ayudarla o la matara.

Alister miró alarmado a Joshua, exigiendo una explicación más detallada de los hechos.

— Nos cogió por sorpresa, la señorita ya estaba arreglada y lo tenía todo listo para ir a Halftead Hall para la fiesta, me mandó a buscar el carruaje, por lo que mi hijo y yo no estábamos en la casa cuando llegó — se disculpó por no haber estado allí.

— La misma señorita abrió la puerta y ese hombre la metió dentro a empujones, vociferando que le había robado no sé qué piedras — continuó la más joven de las mujeres recuperando un poco la compostura — vi como la agarraba del pelo y la arrastraba a la sala, donde estuvieron discutiendo a gritos, pero no conseguí saber que decían — se disculpó — iba a salir a buscar a Joshua y a mi marido, cuando la puerta se abrió de nuevo y ese hombre la arrastró hasta su carruaje, la subió de una patada, subió tras ella y se marcharon rápidamente — exclamó escandalizada por la forma en que trataron a su señora.

— Nosotros llegamos poco después — continuó el mozo que ayudaba a Joshua con los caballos — aunque salimos tras él, no logramos alcanzarlo — se disculpó nuevamente — ni siquiera hemos podido averiguar qué dirección tomaron.

— El coche llevaba el escudo de los Moreland en la puerta — intervino el ama de llaves — pude verlo por la ventana mientras partían.

— Lady Emma, Joshua, ¿Hay alguien en casa? — vociferó la voz de un desconocido desde la puerta.

— Es el Padre Campbell — le indicó Joshua pasando ante él a su encuentro — puede que traiga noticias — confesó esperanzado.

— Padre — le saludó nada más verle.

— Gracias a dios, Joshua — le miró aliviado — ¿Lady Emma está bien?, ¿Está en la fiesta, ¿verdad?

— No, se la han llevado — le contestó nervioso — su tío vino a buscarla y se la llevó contra su voluntad.

El Padre Campbell se dejó caer en una silla cercana visiblemente afectado por las noticias.

— Algo así me temía — dijo más para sí mismo que para la audiencia.

— ¿Podría hacer el favor de explicarse? — le pidió Alister.

El Padre Campbell le miró con desconfianza.

— Es el ...

— Un amigo preocupado, que ha venido a ver como se encontraba Lady Emma, al no presentarse a la fiesta para el almuerzo como estaba previsto — cortó Alister a Joshua antes de que develase su identidad, el anonimato todavía podía ayudarle a encontrar a Emma.

El Padre Campbell le miró con recelo, pero si era verdad sería una suerte que se encontrara allí, Lady Emma parecía necesitar su ayuda, por lo que decidió confiar en él, parecía que todos en la casa ya lo hacían.

— Han llegado cinco hombres armados desde Londres, contratados por su tío el Conde de Moreland — comenzó a contarles lo que sabía — dicen que Lady Emma se ha fugado con un caballero y su tío preocupado trata de encontrarla, antes de que se arruine por completo — sacudió la cabeza confuso — ofrecen diez libras a quien les dé información fiable de su paradero y cien a quien se la entregue a su tío o a cualquiera de ellos — eso no era bueno, pensó Alister — además están organizando partidas de búsqueda por la zona y pagaran media corona a cada persona que se les una.

El ama de llaves, rompió a llorar aún más fuerte que antes.

— Aunque todo el mundo quiere a la señorita Emma, nadie la haría daño, me temo que es mucho dinero para rechazarlo, si es para ayudarla a no arruinar su reputación — dijo Joshua — son demasiado pobres como para despreciar una oportunidad así.

— Pues que lo tomen — aseveró Alister — que se unan a las partidas de búsqueda y den de comer a sus familias — vio como todos los demás le miraban como si se hubiera vuelto loco — ella lo querría sí — sus palabras les tranquilizaron un poco — en cuanto a mí, solo soy un amigo, sin nombre, que ha venido a saludar a Lady Emma.

— Sigan con sus vidas y no se enfrenten a esos hombres ni obstruyan las partidas de búsqueda — les aconsejó.

Todos asintieron con la cabeza dando su conformidad.

— Pues si no hay nada más que puedan decirme volveré a la fiesta de los Halfted, donde el Conde de Moreland es uno de los invitados, por lo que todos nosotros estaremos muy estrechamente vigilados — les explicó — ustedes no pueden acudir allí para nada relacionado con Lady Emma — les advirtió — si tienen cualquier necesidad de contactarnos, pongan un jarrón de flores blancas en la tumba de la familia Murphy y alguien de confianza acudirá — improvisó una manera de poder comunicarse con ellos sin levantar sospechas — ¿alguna duda?.

— No, señor.

— Cuando Lady Emma esté a salvo, alguien colocará un jarrón de flores rojas para hacérselo saber — esperó su asentimiento — pues si me disculpan me retiro, les deseo una buena noche — y sin más salió al anochecer, tomó su caballo y regreso a Halftead Hall justo a tiempo para la cena, a la que no asistiría, era mejor así, por lo que se retiró a sus aposentos alegando encontrarse indispuesto.

Eran alrededor de las cuatro de la mañana cuando Alister se arriesgó a salir de su cuarto y bajar a la biblioteca, habían quedado allí de antemano, aunque sin una hora en concreto, se encontró que ambos caballeros le estaban esperando.

— Buenas noches — les saludó llevándose un dedo a los labios pidiéndoles silencio — mis disculpas por interrumpirles, no creí que hubiera alguien levantado a estas horas tan intempestivas.

Se acercó a ellos, les tendió las notas donde les explicaba lo que había descubierto, y lo que pensaba que estaba pasando en esos momentos.

— ¿Buscando algo de lectura? — observó Halfted, tomando las hojas que le tendía y comenzando a leerlas en silencio.

— Eso me temo — le contestó yendo hacia el escritorio — debéis dar las gracias en mi nombre, a vuestra ama de llaves, la tisana que me envió ha sido de lo más efectiva.

— Me alegro de que os encontréis mejor — intervino Braynning sin dejar de leer.

— Lo malo es que ahora no tengo sueño — declaró consternado, había tomado unas hojas de papel en blanco, plumas y el tintero, las cuales depositó sobre la mesita cercana a los caballeros, antes de sentarse en un cómodo sillón junto a ellos — así que he bajado a buscar algo con lo que entretenerme hasta que llegue la hora del desayuno.

— ¿Qué clase de lectura está buscando?

— Algo ligero, es solo para pasar el tiempo.

— Entonces, en la tercera estantería de la izquierda puede encontrar algunas novelas góticas, si es que le gusta el género — le señaló.

— Me temo que me han aficionado a ellas a pesar de mis reticencias — comentó, pero no se movió de su lugar.

Halfted y Braynning habían acabado de leer sus notas.

— ¿Les parece bien que lo hagamos así? —les preguntó.

— Por supuesto, dada la situación es lo más sensato — respondió Braynning aún más preocupado y furioso que antes.

— Por favor, ¿cuéntenme que me he perdido durante la cena? — les pidió Alister, iniciando así una conversación.

A partir de ese momento ambos caballeros se explayaron, contándole todos los detalles acontecidos durante la noche, mientras se ocupaban del tema de Lady Emma, mediante notas escritas que luego lanzaban al fuego.

Estuvieron más de una hora discutiendo sus próximos movimientos, al final acordaron en reunirse cada noche a las dos de la mañana en la biblioteca, para ponerse al día de cualquier noticia o novedad, que hubieran obtenido durante el día.

También acordaron en actuar con la mayor discreción posible y no dar señales de alarma por la desaparición de Lady Emma, a partir de ahora se referirían a ella con el sobrenombre de "manuscrito".

Acordaron a su vez que no impedirían las partidas de búsqueda e incluso se unirían a ellas si se lo pedían.

Como no sabían en quien confiar y en quien no, decidieron no involucrar a nadie más en sus investigaciones.

Por su parte Halfted promocionaría los paseos por el campo, las partidas de caza y cualquier otra actividad que les ayudara a recorrer el terreno buscándola, sin llamar la atención sobre sus actividades.

Todos concordaron en que Lady Emma era una mujer inteligente, que encontraría la manera de contactar con ellos, el dejarse ver por varios sitios la facilitaría la tarea.

Una vez que los tres estuvieron satisfechos con la forma de encarar el problema, se levantaron y abandonaron la biblioteca rumbo a sus aposentos, aún podrían descansar algunas horas antes del desayuno.

Por su parte, Alister no se olvidó de coger una de las novelas que Halfted le había recomendado, para completar su tapadera por si alguien había estado escuchando.

Todos se despidieron en el rellano de la planta superior, tomando caminos diferentes hacia sus aposentos.

CAPITULO 6

— Buenos días — saludó entrando en el salón donde todos los invitados se habían reunido para desayunar.

— Excelencia — le saludó Halfted levantándose de su asiento frente a la puerta — me alegro de que se encuentre mejor y haya podido acompañarnos.

— Gracias — inclinó la cabeza con altivez, ante sus palabras.

— Me permite que le presente, excelencia — esperó el gesto de conformidad por su parte — Mi hermana, Lady Mariam — la señalo.

— Excelencia — saludó haciéndole una ligera reverencia — nos sentimos muy honrados por contar con su presencia en nuestra humilde fiesta.

— Gracias — murmuró — debo felicitarla por su reciente compromiso con el Marqués de Lexdan.

Lady Mariam inclinó la cabeza en señal de agradecimiento.

— No podía haber elegido una mejor candidata para que fuera mi Marquesa — intervino Lexdan levantándose y acercándose al Duque para estrechar su mano.

Alister le ignoró completamente, mientras se colocaba los puños de su camisa, se volvió para mirar a Halfted, el cual entendió el gesto de desprecio y continuo con las presentaciones, al tiempo que agradecía en silencio, el haber podido poner al día a Mariam, advirtiéndola de que nadie debía saber de su conexión con Emma, ni que se conocieran siquiera.

Estaba muy orgulloso de la inteligencia de su hermana, no tenía ninguna duda de que actuaría como la había pedido, por el bien de su amiga.

Una vez acabadas las presentaciones, el Duque ocupó su lugar en la mesa y los sirvientes comenzaron a servirle, cuando se retiraron de nuevo, tomó su taza de café y le dio un buen sorbo antes de fijar su mirada en el Conde Moreland.

— Le noto como afligido, milord — comentó empezando así la conversación que le interesaba.

— Así es, excelencia, muy afligido y preocupado por mi pobre sobrina — lloriqueó un poco compungido — vete tú a saber que habrá sido de ella.

Alister le miró con extrañeza, invitándole a que continuara.

— Fíjese usted, vengo desde Londres, dejando atrás todos mis compromisos para acompañarla en esta fiesta, según su deseo,  cumpliendo con mis obligaciones hacia ella, como el cabeza de familia y mire usted, excelencia, como me lo paga — pausó un momento para darle más dramatismo a sus palabras — marchándose con un desconocido, sepa dios donde, la muy desagradecida — otro momento de pausa dramática — lleva desaparecida desde ayer, como usted comprenderá, excelencia, habiendo pasado toda la noche fuera de casa, a saber con quién malnacido, a estas alturas está completamente arruinada. — suspiró — Un escándalo y una mancha para nuestro noble apellido — continuó enfadado ante el desaire de su sobrina — no me ha deja otra opción que repudiarla de nuestra buena familia — sentenció.

— Ya se veía venir — intervino Lexdan despectivo — en el poco tiempo que la he tratado, pude ver que era una mujer bastante ligera de cascos.

— Gracias a dios que te diste cuenta a tiempo, antes de que pervirtiera a nuestra querida Lady Mariam — intervino la Marquesa viuda de Lexdan, en favor de su hijo.

— Eso es totalmente injusto — interrumpió la aludida en la conversación, no pudo evitar defender a su amiga de semejantes acusaciones.

— Visto lo visto — intervino otra dama, cuyo nombre no recordaba — lo que está claro es que está completamente arruinada y ninguna casa de bien querrá recibirla.

Alister vio como Lady Mariam iba a intervenir de nuevo y decidió cambiar de tema, ya tenía toda la información que había pretendido conseguir al mencionar a Lady Emma.

— Lord Braynning, tengo entendido que sus tierras no quedan lejos de aquí.

— A menos de una hora a caballo, excelencia.

— Entonces, dado que hace un día precioso para salir de excursión, les propongo que vayamos a visitarlas, y tal vez con la experiencia de todos demos con una solución para ese molino que tantos problemas le está dando, según he oído.

— Eso sería una bendición, pero me temo que el aspecto de los campos pueda defraudarle, excelencia.

— Alister, por favor — le pidió — excelencia era mi padre, yo no he llegado aún a ganarme dicho honor, me temo — le explicó con una humildad poco característica entre los de su clase y menos con su rango.

— Una idea excelente — intervino Lady Mariam — mientras los caballeros se entretienen con sus cosas, nosotras podemos visitar el pueblo de Brayntown — les animó secundando la iniciativa — tienen unas tiendas divinas.

— La verdad es que a Braynning no le vendría mal un poco de asesoramiento, de las personas que de verdad entienden de agricultura — replicó Lexdan con superioridad.

— Además, hoy es día de mercado — intervino de nuevo Lady Mariam, con entusiasmo — luego podríamos hacer un picnic junto al rio.

— Entonces como todos estamos de acuerdo — afirmó Halfted, nadie se atrevió a contradecirle y desairar así al Duque — nos vamos a Braynford, iré a hacer los preparativos, les veré a todos en la puerta principal en una hora — y salió en busca de su mayordomo.

Lady Mariam salió tras él hacia la cocina a dar las órdenes pertinentes para el picnic. Los demás les imitaron, retirándose a sus aposentos, en pocos minutos la sala quedó desierta.

Braynning se dirigió a la biblioteca dispuesto a pasar el tiempo hojeando algún libro, al entrar vio que Alister se le había adelantado, sentado junto al fuego con una taza de café y un libro entre las manos, el cual dejó en la mesita cercana invitándole a acercarse.

Braynning se sirvió un café y se unió a él, poco a poco otros invitados se les unieron, por lo que estuvieron conversando amigablemente, hasta que el mayordomo les anunció que todo estaba listo para su partida y les esperaban en la entrada, salieron al exterior para reunirse con los demás.

El día había terminado y la excursión improvisada en el último momento había sido todo un éxito, pensaba Lady Mariam, mientras supervisaba la subida de las damas a los carruajes, era hora de volver a casa a prepararse para la cena y los entretenimientos nocturnos.

— ¿No habrá un sitio para mí en alguno de los carruajes? — Lady Mariam se volvió hacia él extrañada por su petición — me temo que mi migraña ha regresado y volver cabalgando solo agravaría el problema — la sonrió con ojos de cordero pidiéndole clemencia en silencio.

— Por supuesto que sí, excelencia.

— Gracias, ahora solo falta que Braynning me permita dejar mi caballo en su establo por unas horas — habló lo suficientemente alto, como para que todos le oyeran — el pobre se ha vuelto tan delicado como yo en este día.

— Claro, pero no creo que mis establos estén en la mejor condición para albergarle — se volvió Braynning hacia él.

— No se preocupe por eso, cualquier sitio con un poco de cebada y agua, servirá — le sonrió — enviare a mi ayuda de cámara con un mozo de cuadra a recogerlo en cuanto lleguemos a Halftead, no será por mucho tiempo — le aseguró.

— Esta bien, yo mismo lo llevaré y me encargaré de instalarlo lo mejor que pueda. — claudicó Braynning a pesar de sus dudas.

— Se lo agradezco — y sin más subió al carruaje que le habían asignado.

Halfted había estado pendiente de toda la conversación, extrañado por la petición del Duque, habían llevado suficientes sirvientes como para que cualquiera de ellos llevara el caballo de su excelencia de vuelta a los establos de Halftead, donde sin ninguna duda estaría mejor que en Braynford, lo que le hacía sospechar, si no ocultaba algo más tras su absurda petición.

Observó como Braynning montaba su propio caballo y tomaba las riendas que el sirviente le tendía, parecía no sospechar nada, se fijó un poco más en sus invitados, ninguno de ellos parecía cuestionar la decisión del Duque, a pesar de haber visitado los establos de Braynford, y comprobar por sí mismos su lamentable estado.

Buscó a Moreland con la mirada, se había instalado en el cabriole, junto a las mayores matronas de todo Londres, dispuesto a seguir lamentándose de la ingrata actitud de su sobrina, se le revolvió el estómago solo de pensarlo, tuvo que recurrir a toda su dignidad aristocrática, practicada durante años, para no ir hacia él y ponerlo en su lugar, tomó una respiración profunda y subió a su caballo, ya habría tiempo para eso, se prometió así mismo, al tiempo que se unía a sus invitados y comenzaban el regreso a Halftead Hall.

Braynning apenas tardó quince minutos en llegar de nuevo a los establos, solo uno de los habitáculos estaba en condiciones de acoger un caballo, tendría que acondicionar otro como pudiera, por lo que ató a su caballo fuera y entro con el del Duque, una vez le hubo atendido, se volvió a examinar el resto de los dieciséis compartimentos  de los que constaba el establo, decidió despegar el de enfrente para que fuera más cómodo atenderles, casi había terminado cuando le pareció oír un ruido procedente del fondo del establo, se volvió hacia allí pero no vio nada extraño entre las sombras, cada vez más pronunciadas, fuera ya estaba anocheciendo, no llegaría a tiempo para la cena, por lo que tendría que pedirle al ama de llaves algún refrigerio frío para suplirla, se dijo con fastidio.

Se incorporó y miro a su alrededor, era todo lo que podía hacer dadas las circunstancias, un poco de paja esparcida en el suelo y estaría listo.

Fue al fondo del establo donde la almacenaban, tomo una de las tres alpacas que tenía y vio una sombra deslizarse por la pared.

— ¿Quién anda ahí? — preguntó no muy seguro de querer saber la respuesta.

Silencio, se volvió con un encogimiento de hombros y terminó de prepararlo todo para así poder atender a su caballo, antes tomó una lámpara de la entrada y un tridente, esta vez estaba mejor preparado para enfrentarse al intruso, levantó la lámpara tratando de ver mejor en los rincones, allí no había nada, se volvió de nuevo hacia la entrada y entonces lo oyó de nuevo, a su izquierda en uno de los habitáculos llenos de trastos, entre los cuales sería fácil esconderse.

— ¿Quién anda ahí? — preguntó de nuevo — salga inmediatamente.

Le pareció ver una figura oscura, acurrucada en un rincón que se movía muy levemente tratando de apartarse de la luz. Levantó la lámpara por encima de su cabeza para ver mejor.

— ¿Emma? — fue todo lo que pudo decir, paralizado por la sorpresa. Levantó la cabeza hacia él y pudo ver unos ojos verdes aterrados de miedo que le miraban en silencio —Emma, soy yo — se acercó la luz a la cara para que pudiera verle con claridad y así intentar calmarla — no voy a hacerte daño.

— ¿Collins? — Emma aún dudaba de que fuera él, su voz la resultaba conocida, pero no estaba segura de nada. Vio cómo se acercaba a ella y se apretujó aún más contra la pared, intentando huir.

Ella esperaba que fuera Alister quien viniera, era el único que podía haber visto las señales e interpretarlas correctamente, no esperaba ver a Braynning en su lugar.

— ¿Dónde está Alister? — ya había llegado hasta ella y se había agachado para poder mirarla de frente, ahora podía verle bien, si era Braynning quien había venido.

— En Halftead, con el resto de los invitados, disfrutando de una suntuosa cena — oyó como sus tripas protestaban al oír la palabra comida — se encontraba indispuesto y me mandó con su caballo, mientras el regresaba en uno de los carruajes — Collins no tenía muy claro como esas simples palabras la hicieron reaccionar, saltando por encima de él corriendo hacia el caballo.

Collins se levantó y fue tras ella, en realidad no era el caballo lo que la interesaba, al parecer, sino las alforjas.

— Bendito seas Alister — había sacado un envoltorio con un poco de queso y pan duro. Collins la miraba devorar la comida.

— Más despacio o te sentará mal — trató de advertirla preocupado, estaba claro que tenía demasiada hambre como para atender a sus palabras.

Se fijó un poco más en ella y pudo ver el efecto de los golpes que Moreland la había dado en su cara, tenía un ojo medio cerrado y amoratado, un buen golpe en la mejilla derecha, que bajaba hasta la boca donde se podía apreciar el labio inferior partido, Collins sintió hervir su sangre, ese desgraciado la había golpeado a conciencia, no era de extrañar que estuviera aterrada al ver que alguien la había descubierto en su escondite.

— No es tan malo como parece — consiguió balbucear entre bocado y bocado, adivinando sus pensamientos al verla a la luz tan magullada — solo son golpes, en unas semanas habrán desaparecido — le aseguró, confiada.

— Moreland pagará por esto – la prometió con una furia ciega apenas contenida.

Emma escudriño el establo detenidamente.

— ¿Qué estás buscando?

— Donde podría beber un poco de agua — le confesó.

— Espera aquí, te la traeré — y salió a buscarla.

— Gracias, la necesitaba — se recostó satisfecha contra la viga del establo — conociendo a Alister, en esas alforjas debe haber todo un arsenal e instrucciones precisas de cómo salir de esta situación.

Collins se lanzó a por las alforjas y vació su contenido en el suelo, jamás se le hubiera ocurrido mirar entre las cosas del Duque, pero Emma tenía razón.

Un hatillo de ropa y otro de lo que parecía ser más comida, una pequeña bolsa con monedas y unas hojas de papel cuidadosamente dobladas, Collins depositó la lámpara a su lado y tomo los papeles, al abrirlos unos cuantos billetes cayeron de su interior, por dinero no seria, pensó al verlos, los colocó junto a la bolsa de monedas y comenzó a leer.

Parecía ser todo un plan de huida para sacar a Emma del condado y llevarla a un lugar seguro, donde la ayudarían a escapar de su tío.

Emma se había sentado en el suelo frente a él y abrió el hatillo de ropa.

— Bien pensado — Collins levantó la mirada hacia ella interrogante al escucharla — ropa humilde de caballero — le mostró su contenido — todos buscan a una débil dama asustada — le aclaró.

Collins se echó a reír ante la descripción de sí misma, cualquiera que conociera a Lady Emma, sabia lo poco que esas palabras se ajustaban a su carácter.

— Instrucciones de qué hacer con ellas y a donde ir — le mostró los papeles que tenía en la mano.

— Siempre se puede contar con Alister para sacarte de un apuro — comentó satisfecha tras leerlas detenidamente.

A Collins no le hizo mucha gracia oírla hablar, con tanta devoción sobre el Duque de Alister, pero lo dejó pasar por el momento, tenía cosas más importantes en las que pensar en ese momento.

— Pronto caerá la noche, será mejor que nos preparemos para partir.

— No es necesario que me acompañe, con estas cosas y el caballo, puedo hacerlo por mí misma — le aseguró, no deseando molestarle más de lo estrictamente necesario.

— Algo me dice que, al enviarme aquí, junto con su caballo, Alister espera que la acompañe y la proteja de cualquier contratiempo que pueda surgir por el camino.

— Puede que tenga razón — murmuró pensativa mordiéndose el labio inferior inconscientemente — pero se perderá la fiesta y el poder conocer a las damas que han venido a postular como sus posibles Vizcondesas.

— Que pena, habrán hecho el viaje en balde — la aseguró enigmático.

— Necesita una heredera, no puedo permitir que me acompañe y deje pasar esta oportunidad — le aseguró tajante — tiene obligaciones que cumplir con las personas que viven en sus tierras y cuentan con usted para su sustento.

— Y cumpliré — vio que iba a protestar de nuevo — la prometo, que me ocuparé de ellos después, ahora mi única preocupación es ponerla a salvo y nada ni nadie evitará que lo haga.

Emma busco en sus ojos cualquier avistamiento de duda o resentimiento por tener que dejarlo todo por ella, pero solo encontró una férrea convención en sus palabras.

— Esta bien, entonces oficialmente es usted nombrado mi compañero y paladín en esta loca aventura — le concedió.

— Es un honor, milady — la sonrió con calidez, inclinando la cabeza en su honor— pues es hora de ponernos en marcha.

Y sin más cada uno fue a ocuparse de los preparativos para su huida.

— ¿Que estás haciendo? — la gritó al verla.

— Cortarme el pelo, nadie se va a creer que soy un caballero con esta melena — le respondió llanamente, mientras se retorcía intentando llegar a la base de la trenza con la navaja — he intentado esconderla bajo la gorra, pero se queda con una forma extraña que no engañaría a nadie.

— Trae yo lo haré — dijo acercándose y tomando la navaja de sus manos, tenía el pelo fino y suave, de color marrón claro con reflejos rojizos, olía a flores del campo, sin ningún aderezo más que el de la propia naturaleza — es una pena, tienes un pelo precioso.

— Solo es pelo — le señaló — volverá a crecer — dijo más para sí misma que para él, nunca se lo había cortado, estaba orgullosa de su pelo, sentía que era una de las pocas cosas que podían atraer a un hombre de ella, por lo demás, se sentía demasiado corriente e insulsa como para que algún caballero callera rendido a sus pies, como pasaba en las novelas que había leído.

— Pero pasarán años hasta que alcance esta longitud — insistió, concentrado en la tarea, tenía mucho pelo e intentar que quedara más o menos decente estaba resultando todo un desafío — necesitará que se lo arreglen un poco cuando todo esto acabe, creo que así será suficiente.

— Un aspecto nuevo, para una vida nueva — exclamó apartándose un poco y poniéndose la gorra de nuevo, la palpó hasta colocarla a su gusto — ¿Qué tal estoy?

Collins la miró de arriba abajo, si no fuera porque sabía que era una mujer nunca lo habría sospechado, de aspecto menudo, a pesar de ser más alta que la media, el gran abrigo hasta las rodillas cubría con precisión sus caderas, enfundadas en unos pantalones amplios, algunas tallas más que la que debería usar, la camisa ancha y el chaleco estrecho, aplanaban y ocultaban sus pechos entre sus pliegues hasta hacerlos pasar desapercibidos. El gabán abrochado hasta la barbilla hacia el resto. Sus torneadas pantorrillas habían quedado ocultas por las altas botas rústicas que la enfundaban, Alister había tenido buen ojo, era el disfraz perfecto, al menos bajo la mortecina luz del establo.

— Está perfecto, esperemos que el resto de los transeúntes con los que nos crucemos piensen lo mismo.

— Esperemos.

— Dame unos minutos y terminaré de ensillar los caballos — la pidió volviendo a sus tareas.

— ¿Estarán bien? — vio como la miraba confuso desde dentro del habitáculo — me pregunto si habrán descansado lo suficiente como para poder viajar y más en plena noche.

— Confiemos en que si — respondió dudándolo el mismo — no podemos permanecer aquí mucho más, el tiempo que nos ha dado Alister, dejando el caballo aquí para que vengan a recogerlo más tarde se nos acaba, al ver que el caballo no regresa, ni yo tampoco — le explicó — pronto comenzarán a hacerse preguntas, por lo que debemos alejarnos lo más posible antes de que envíen a alguien a comprobar que está pasando.

— O que Moreland comience a sospechar y envié a sus secuaces — terminó por él, un escalofrió la recorrió de pies a cabeza ante esa posibilidad, tenía la sensación de que su tío había sido muy benevolente con ella en comparación con lo que sus hombres podían llegar a hacerla — ¿Cómo me llamaré? — preguntó para alejar esos pensamientos de su mente, ahora no era el momento de acobardarse — no puedo llamarme Emma Moreland durante el viaje — aseveró — Smith, es un apellido corriente que no llama la atención, me llamare Smith — decidió — y ahora ¿quién soy?, por si alguien nos pregunta tenemos que estar de acuerdo en la historia, esos pequeños detalles son los que estropean una huida con esta y ayudan a descubrirlos.

— Lo dejo en sus manos, caballero – respondió al tiempo que comprobaba la sujeción de la silla del caballo.

— Veamos, tiene que ser algo creíble — comentó, comenzando a caminar por el estrecho pasillo mientras pensaba —el nuevo curso comenzará en pocas semanas, aunque aún es pronto para reincorporarse a la escuela, podría ser el hijo de un terrateniente vecino, venido a menos, al cual ha contratado como secretario, para que le ayude con unos asuntos de papeleo en la ciudad y así darle la oportunidad de ganarse algunas libras, para sufragarse el curso, además de conseguir un viaje gratis hasta el colegio — concluyó no muy convencida, pero sin ocurrírsele nada más.

— Así que soy un buen samaritano, que trato de ayudar a un buen chico, a la vez que le hago trabajar para mí — apuntó Collins no conforme con el papel que le había tocado en esa historia, él quería ser el héroe que salvara a la dama, no un noble más que se aprovecha de los que consideran inferiores.

— A mí tampoco me gusta — le aseguró — pero es lo que hacen los nobles, cualquier otra explicación o muestra de compasión, llamaría la atención sobre nosotros y eso precisamente es lo que tratamos de evitar.

— Está bien — claudicó ante su lógica — seré uno de esos nobles egoístas que solo piensan en sí mismos y su beneficio.

— ¿Es que no lo es? — trató de embromarlo.

Collins se volvió furioso hacia ella, pero se abstuvo de responderla, no tenía sentido defenderse de semejante acusación, tenían que ser los hechos y no las palabras, los que hablaran en su nombre.

— Estamos listos, sacaré los caballos fuera y la ayudaré a montar.

Emma cabeceó su acuerdo, se volvió y recogió las cosas que habían usado y las metió en las alforjas, recorrió el lugar con la mirada asegurándose de no dejar ninguna prueba sobre su presencia en los establos, que los delatará, tomo uno de los faroles y recorrió el lugar minuciosamente, cuando estuvo convencida, de que todo estaba en su lugar, salió al exterior para reunirse con él.

— Tiene que arrastrar los pies — la señaló — los hombres no damos pequeños saltitos al caminar.

Emma le miró confundida, pero comenzó a arrastrar los pies con pereza, como si todo su cuerpo fuera tan pesado que le impidiera levantarlos del suelo.

— ¿Así está bien?

— Mejor — menos mal que irían a caballo la mayor parte del tiempo, porque no sabría definir su calamitoso estilo al caminar — ¿Sabrá montar a horcajadas? — la preguntó alarmado al darse cuenta de ese detalle.

— Por supuesto que sí, Alister me enseñó en sus tierras en Escocia — le contestó.

— Gracias a dios — se situó junto al caballo dispuesto a ayudarla a montar.

— No podrá hacer eso una vez salgamos de aquí o la gente comenzará a murmurar — observó.

Collins dio un paso atrás no muy convencido de ello. Vio como Emma se acercó al caballo y puso un pie en el estribo, torpemente consiguió montar por sus propios medios sin partirse el cuello, soltó la respiración que estaba conteniendo y se volvió hacia su propio caballo.

— ¿Lista? — Emma cabeceó afirmativamente, tiró de las riendas y se pusieron en marcha.

Cruzaron las calles desiertas de Brayntown al paso, tratando de no llamar la atención, a Collins le hubiera gustado bordear la aldea, pero no estaba muy seguro de las habilidades de Emma sobre el caballo campo a través, por lo que decidió continuar por los caminos establecidos, todo el tiempo posible, confiaba que dadas las horas tan intempestivas a las que viajaban, no encontrarían vigilancia, al fin y al cabo, solo buscaban a una pobre e indefensa mujer descarriada y no a dos simples caballeros.

CAPITULO 7

Tras poco más de una hora a galope, Collins se comenzó a preocupar, los caballos empezaban a dar muestras de fatiga, había sido un duro día para ellos, pero apenas habían recorrido veinticinco millas y aún les faltaban otras quince para llegar a su destino. Seguían demasiado cerca de Halftead y sus perseguidores.

Miro a Emma, encima del caballo sin dar muestras de cansancio, iba perdida en sus propios pensamientos, apenas habían cruzado un par de palabras desde que salieron de Braynford.

— Los caballos están agotados — comentó al tiempo que descendía el ritmo al trote — debemos buscar un lugar donde pasar la noche y que puedan descansar.

— Una posada sería muy arriesgado, seguro que las mantienen vigiladas — apuntó Emma temiendo volver a caer en manos de Moreland.

— Habrá que buscar otra cosa — estuvo de acuerdo con ella.

— Estas tierras son zona de paso para el ganado en esta época del año, por lo que hay muchos refugios diseminados por el campo para descansar — le señaló — quizás encontremos uno vacío que podamos usar.

— No es muy probable, pero es nuestra mejor opción — concordó — eso o dormir al raso en algún valle cerca del agua, para que los caballos puedan beber.

— Intentemos lo de la cabaña — apuntó Emma esperanzada, no la apetecía nada dormir en el suelo del bosque, rodeada de dios sabe que animalillos. Se sacudió inconscientemente por la sensación con solo pensarlo.

Collins la miró al ver su gesto, por fin había reaccionado como cualquier delicada dama ante la perspectiva, Lady Emma era un misterio que no estaba seguro de querer descubrir, pero que las circunstancias le estaban obligando a hacerlo.

Volvió a centrar su atención en el camino, buscando un lugar entre los árboles, por donde poder continuar campo a través, sin poner en peligro a los caballos y a la dama que le acompañaba.

Una media milla más adelante vio un pequeño claro que les podía servir, le indicó a Lady Emma que le siguiera.

Ella tenía razón, un poco más adelante encontraron la primera cabaña de las que buscaban, pero resultó estar ocupada, por lo que pasaron de largo.

Justo cuando Collins estaba a punto de perder la esperanza y darse por vencido, atisbaron a ver bajo la mortecina luz de la luna llena, la silueta de lo que parecía ser la cuarta cabaña por la que pasaban, en esta ocasión parecía que estuviera vacía.

— Quedate aquí, me acercaré para comprobarlo — la ordenó Collins adelantándose para confirmarlo.

Emma le observó cómo se alejaba y comenzó a ponerse nerviosa, tenía miedo, pero hasta ahora no lo había notado, confiaba en que Collins la protegería y ahora al estar sola, se asustó de lo mucho que dependía de él, la confianza que había despertado en ella no era normal, desde que murieron sus padres había aprendido a estar sola, a no depender de nadie para su supervivencia.

Si, tenía amigos en los que confiaba, a los que podía acudir en caso de problemas, pero no dependía de nadie.

Ese hombre la había cambiado, desde que le conoció supo que no era como los demás, había hecho que se diera cuenta de sus limitaciones como mujer y eso no la gustaba en absoluto.

Distinguió su silueta sobre el caballo que regresaba, y frunció el ceño, en su mundo no había espacio para la debilidad, eso sería su fin, no podía permitirse que la despojara de sus defensas, y la convirtiera en una delicada dama dependiente de su amo, se sentó más rígida en la silla, no lo permitiría, se prometió a sí misma, lucharía contra esa sensación de desamparo si no se encontraba cerca y ganaría.

Collins la observaba detenidamente mientras se acercaba, ¿en qué estaría pensando para ponerse tan seria?, se preguntó, pero no tuvo ocasión de poder satisfacer su curiosidad.

Una vez confirmado que la cabaña estaba vacía, fueron hacia allí, él se quedó fuera atendiendo a los caballos para que pudieran descansar, mientras ella entraba en la cabaña para instalarse.

Tardó casi una hora, en cepillarlos y acomodarlos lo mejor que pudo bajo el techado, repartió la avena que había traído, escasa para un solo caballo, contra más para dos.

Rebuscó algo de paja con la que acompañarla, pero no encontró nada por el estilo, tendrían que conformarse con las hierbas que había bajo sus pies, les llenó el bebedero de agua y dio un paso atrás para observarlos, era todo lo que podía hacer por ellos, se dijo así mismo, tratando de evitar la desazón de verles en aquel lamentable estado, odiaba no poder satisfacer sus necesidades, los caballos nunca le habían fallado, ellos cumplían su labor y le gustaba poder ofrecerles el mejor descanso y acomodo.

Se lo tomaba como una obligación personal para compensar el beneficio que había obtenido de ellos, sacudió la cabeza para apartar esos pensamientos de su mente, estaba muy cansado y por eso su mente divagaba de esa manera.

Tomó los cubos que había dejado a sus pies y fue a llenarlos de nuevo, antes de entrar en la cabaña.

No la vio al principio, estaba acurrucada en un duro banco de madera que había visto tiempos mejores, parecía estar dormida, no le extrañaba en absoluto, si la noche había sido dura para él, no quería ni imaginar su día o sus días desde que huyo de las garras de Moreland.

Una furia intensa como un volcán ardió en su interior como cada vez que pensaba en ello, tarde o temprano Moreland pagaría por lo que la había hecho, él se ocuparía de ello.

Se acercó al pequeño fuego que Emma había encendido para caldear la habitación, a pesar de estar a finales de agosto, los días seguían siendo calurosos, pero durante la noche refrescaba bastante y esa cabaña, con sus corrientes de aire, era demasiado fría.

Depositó los cubos de agua cerca del fuego para que pudieran asearse por la mañana.

Rebuscó entre los estantes una jarra que lleno con un poco de agua de los cubos y un par de vasos que dejó sobre la mesa listos para su uso.

Se fijó en la estrecha cama en el rincón más apartado de la estancia, se acercó a inspeccionarla. Un triste colchón de paja, donde posiblemente habitaban todo tipo de alimañas era todo con lo que contaba. Lo mulló lo mejor que pudo y extendió una de las mantas que transportaban.

Se volvió a mirar a Emma, no era la mejor cama del mundo, con sábanas de seda, que espera disfrutar cualquier dama, pero era todo lo que tenían a su alcance, se acercó a ella y la tomó en brazos para acostarla, después de esa noche su suerte estaba echada.

Era liviana, se sentía tan débil entre sus brazos, ella se revolvió en sueños y se apretujó más contra él, colocando sus delicados brazos alrededor de su cuello para no caerse, pero no se despertó.

Lo que sí lo hizo fue su lívido en todo su esplendor, al sentir su cuerpo suave pegado al suyo, empezó a recitar todos los condados de Inglaterra y sus capitales, iba a ser una noche muy larga.

La depositó con sumo cuidado en la cama y volvió junto al fuego, añadió un par de troncos más para que durara toda la noche y volvió para acostarse a su lado.

Emma se revolvió al sentir su peso sobre la cama y se volvió hacia él, pegándose a su cuerpo en busca de algo de calor, abrazándolo por la cintura inconscientemente.

Muy larga, fue su último pensamiento antes de caer en el sopor del sueño, no se había dado cuenta de lo cansado que estaba hasta ese momento.

Emma se despertó con una sensación extraña que no sabía describir, definitivamente no estaba en su cama, ni usaba su camisón, intento moverse y oyó un gruñido sobre su cabeza, se quedó muy quieta esperando oír algo más, con cuidado comenzó a mover la mano sobre la superficie donde la tenía apoyada, se sentía caliente, suave y blanda bajo sus dedos, el gruñido se oyó de nuevo, pero esta vez como un siseo entre los dientes, sintió el latir de un corazón bajo sus dedos y eso termino de despertarla, no estaba sola en esa cama, un grito sofocado se escapó de su garganta al comprenderlo.

— Tranquila —intentó incorporarse, pero un brazo de hierro la sujetaba por las caderas — todo está bien, tranquila.

Tenía que alejarse de allí, lo intento de nuevo con el mismo resultado, muy despacio levanto la cabeza para ver a Collins tumbado bajo ella que la sonreía con una sonrisa lobuna.

— Dame un momento — la pidió quedamente, tratando de recuperar la compostura antes de que se diera cuenta del estado en que se encontraba, no solía dejarse llevar por sus pasiones, había aprendido a dominarlas, pero maldita sea, era un hombre y con una mujer muy apetecible tumbada sobre él — no hagas eso — la pidió reprimiendo las ganas de besarla.

— ¿Que?

— Morderte el labio de esa manera — vio cómo se pasaba la lengua sobre el labio castigado y perdió la batalla.

La tomó por la nuca y la atrajo hacia él, se suponía que sería un beso suave y tierno, pero una vez más, Emma le sorprendió, respondiendo torpemente a su beso con su inocencia y pidiéndole más, el beso se volvió apasionado e incendiario sin que pudiera evitarlo.

La movió para recostarla sobre su espalda e inclinarse sobre ella, volviéndose aún más profundo, comenzó a recorrer sus curvas femeninas con las manos, una necesidad que nunca antes había experimentado se apoderó de él, intento refrenarse en vano para no asustarla, pero sus murmullos de satisfacción bajo su boca y como se retorcía ofreciéndose a él, lo estaban volviendo loco.

Se separó de sus labios para mirarla, sus ojos resplandecían de pasión, sus labios estaban hinchados por sus besos, gruñó ante la vista que le ofrecía, tuvo que recordarse que ella era inocente y no comprendía del todo lo que estaba pasando.

— Más ... — susurró, sin entender esa necesidad que recorría su cuerpo.

Collins comenzó a acariciarla de nuevo, con más delicadeza esta vez, alcanzó uno de sus pechos firmes, del tamaño exacto para encajar en su palma, buscó su pezón para atraparlo entre los dedos, comenzó a jugar con él suavemente, un largo suspiro de satisfacción le premió por su osadía, inclinó la cabeza para succionarlo entre sus labios, sobre el tejido de la tosca camisa, mientras su mano le daba el mismo tratamiento a su otro seno.

Emma comenzó a mover las caderas inconscientemente, tratando de pegarse más a él, quería más, pero no estaba segura de qué exactamente, ni de cómo conseguirlo, esperaba que Collins supiera como calmar ese aborigen de sensaciones que había despertado en su interior, pero sobre todo ese palpitar entre sus piernas, elevó las caderas invitándole a tocarla allí donde más lo necesitaba, vio su sonrisa lobuna antes de que su mano se deslizara hacia abajo y se acoplara a su cavidad, poco a poco comenzó a frotar su palma sobre ella, la estaba torturando, necesitaba más.

— Relájate, déjate llevar — la susurró al oído mientras mantenía el ritmo de sus caricias, construyendo un remolino ardiente en su interior.

Devoró cada una de las sensaciones que se reflejaban en sus ojos mientras se acercaba al éxtasis, cada uno de sus movimientos exigiéndole más presión sobre su centro, se sintió el hombre más poderoso del mundo cuando su placer culmino entre sus dedos.

Se tomó un segundo para mirarla antes de levantarse y salir de la cabaña, era todo lo que podía hacer por el momento, para preservar su inocencia.

Emma le miró mientras se alejaba, la hubiera gustado que se quedara para poder acurrucarse entre sus brazos, que la abrazara mientras se calmaba la tormenta que había despertado en ella con sus manos.

Poco a poco su respiración recuperó su ritmo normal, se sentía laxa, tranquila y calmada, con una tonta sonrisa iluminándole la cara, así que eso es lo que pasaba entre un hombre y una mujer en el lecho, pensó satisfecha, según iba descendiendo de la nube donde se encontraba, se dió cuenta de que tenía que haber algo más, era como si faltase algo que era incapaz de comprender, tendría que preguntárselo a Collins, además ni siquiera se habían desvestido y sabia, por lo que había escuchado en los salones a otras damas casadas que eso era algo importante a la hora de satisfacer a un hombre, ese pensamiento hizo que se sentara de golpe en la cama, ella no había satisfecho a Collins y por eso la había abandonado.

Una sensación de desasosiego y desamparo se instaló en su estómago, haciendo que se retorciera, ella no podía satisfacerle como mujer.

Se deslizó despacio fuera de la cama, sería mejor que se asease antes de que regresara.

Collins tardó casi media hora en volver a la cabaña, el estanque helado que había descubierto la noche anterior, no fue suficiente para calmarle y tuvo que recurrir a métodos más primitivos para hacerlo, no recordaba haber hecho algo así desde la pubertad, pero tampoco había estado nunca con una mujer que le despertara tanto deseo como Emma, había sido un acto heroico conseguir salir de allí sin hacerla suya.

Se entretuvo comprobando a los caballos, hasta que estuvo seguro de tenerlo todo bajo control, antes de volver a la cabaña.

Emma se había levantado y había dispuesto la poca comida que les quedaba sobre la mesa, tomó una de las desvalijadas sillas y se unió a ella.

— ¿Cuánto crees que nos queda para llegar a Cambridge?

— Unas quince millas, con suerte estaremos allí para el almuerzo — tomó un trozo de queso de la mesa — me muero de hambre.

— También podríamos parar en alguna taberna para comer algo — dijo tomando un trozo de pan duro que empezaba a amohecerse, le miró dudando si comérselo o no, al final se lo llevo a la boca.

— Demasiado arriesgado — la contestó entre bocado y bocado — tengo que ponerte a salvo.

Emma le miró enfurruñada, no le había gustado nada su comentario, ella no era ninguna mercancía a la que entregar en su destino, iba a replicarle como se merecía, pero se lo pensó mejor, quizás sí que era un mero bulto para él ya que no había podido satisfacerle como mujer, sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos de su mente, al fin y al cabo dentro de unas horas seria el problema de otro y él se olvidaría de ella, que más daba, ella también se olvidaría de él, se dijo a sí misma sabiendo que era mentira, Collins no era un hombre fácil de olvidar, al menos para ella, se levantó de la mesa y comenzó a preparar todo para su partida.

Collins la observaba de reojo, iba muy callada, sumida en sus pensamientos, sabía que deberían haber hablado sobre lo ocurrido esa mañana en la cabaña, pero la verdad era que no tenía ni idea de que decir, ni que hacer para confrontarla, por lo que había decidido ignorar el tema como si nunca hubiera sucedido, sintió un tirón agudo en su entrepierna, al parecer algunas partes de su cuerpo se negaban a colaborar.

Aun así, su silencio empezaba a preocuparle.

Emma se preguntaba cuanto faltaría para que llegar a su destino, la última parte del viaje se la estaba haciendo eterna, quería quitarse esa ropa mal oliente y darse un baño, quería recuperar su vida, volver a su casa, ver a Mariam y Halfted, los echaba de menos, quería sentirse a salvo de Moreland, quería que todo acabase.

Pero no acabaría, solo llegarían a otro lugar, pasaría a manos de otras personas que tratarían de protegerla, pero seguiría estando a merced de Moreland, nada terminaría, odiaba esa sensación de impotencia, de no poder hacer nada y el hecho de que no era dueña de su destino, que dependía de otras personas extrañas para sobrevivir.

El matrimonio con alguien amigable que la permitirá ser algo más que una vasija para encumbrar a su heredero, hubiera sido una solución, pero ahora estaba definitivamente arruinada, ni siquiera los caballeros que había elegido Lady Mariam para ella la considerarían, ni siquiera podía volver a Halftead Hall para no dañar la reputación de sus amigos, que durante tantos años la habían demostrado su cariño y su respeto.

No, por mucho que la doliera, no podía arrastrarlos con ella en su desgracia, no se lo merecían, tenía que haber una forma en que pudiera empezar de cero, en algún lugar donde estuviera a salvo y lejos de las personas que tanto la importaban, pero si existía ese lugar, ella era incapaz de verlo en esos momentos, solo tenía que descansar, se dijo a sí misma.

Una buena noche de sueño en una cama limpia, la relajaría lo suficiente como para poder pensar en su futuro sin esa angustia y desazón que la devoraba por dentro.

Y Collins debía volver cuanto antes a la fiesta, varias damas se habían desplazado expreso para conocerlo, con la esperanza de ser su Vizcondesa, él necesitaba una heredera con urgencia y no podía desaprovechar la oportunidad que le habían brindado.

Subieron una pequeña loma del camino y los edificios de la ciudad aparecieron ante ellos, habían llegado, miro a Collins y una gran tristeza la embargo, se despedirían pronto y esta vez sería para siempre.

— Casi hemos llegado, ¿nerviosa? — la preguntó.

— Un poco.

— Todo saldrá bien, ya lo veras — trató de infundirla ánimos.

— Seguro, confío en Alister — y volvió a sumirse en el silencio.

Todo saldrá bien al menos para uno de nosotros, se dijo así misma.

Collins sacó los papeles de Alister del bolsillo y busco la dirección que les había indicado, preguntaron a varios transeúntes antes de dar con ella.

CAPITULO 8

Emma miraba a su alrededor observándolo todo, Cambridge era una ciudad grande, compuesta principalmente por colegios mayores y su gran universidad, ambos vetados para las mujeres, aquí es donde los nobles enviaban a sus hijos a formarse académicamente, bueno más bien la alta burguesía y los nobles que eran expulsados de Oxford, los disolutos ovejas negras, eran los que acababan en Cambridge, para la nobleza era una universidad de segunda, para los que no tenían suficiente aborigen para poder ser admitidos en Oxford.

Aun así, a Emma la hubiera gustado poder estudiar allí.

La ciudad estaba llena de bohemios, eruditos y académicos, que habían dedicado su vida a estudiar a los antiguos, ella sería feliz entre ellos, ese pensamiento la alegró un poco y una sonrisa tímida asomo a su semblante.

— ¿Por qué sonríes? — quiso saber Collins que la observaba de reojo en silencio.

— Por nada, una tontería sin importancia — no deseaba compartir con él ese deseo infantil — ¿Falta mucho para llegar?

— No, es más, creo que ya hemos llegado — Collins detuvo su caballo ante una de las casas adosadas de ladrillo rojo, y se apeó para comprobar la dirección, antes de que pudiera confirmarlo, una señora regordeta de mediana edad, abrió la puerta y salió al exterior gritando.

— Ya han llegado — se recogió las faldas para bajar las escaleras al tiempo que volvía la cabeza hacia la casa — Charles, Charles, ven aquí, por fin han llegado.

Emma la miraba divertida desde lo alto de la silla de montar.

La gustaba esa mujer, en ese momento un caballero apareció en el quicio de la puerta, observando muy serio la situación.

— Por el amor de dios, mujer, deja al menos que se bajen del caballo y entren en la casa — la regañó por su entusiasmo, pero con una voz no carente de cariño hacia ella.

— Ohh — se echó para atrás para dejarles espacio.

Un mozo de cuadra apareció a su lado, como salido de la nada, para hacerse cargo de los caballos, Collins se acercó a Emma para ayudarla a descender, pero antes de que llegara a su lado, ella misma se había bajado del caballo y se dirigía hacia los señores que los esperaban al pie de la escalera.

— Buenos días, soy Lady Emma — se presentó a sí misma al llegar frente a ellos — y él es el Vizconde de Braynning, quien ha sido tan amable de acompañarme hasta aquí — le presentó — pero por favor llámenme Emma.

— Bienvenida, milady, la verdad es que los esperábamos a lo largo de la noche — le aseguró el señor Dickens, con un dejo de preocupación en la voz — y comenzábamos a temer que no lo hubieran conseguido, estaba a punto de enviar un mensaje al Duque para informarle.

— Tuvimos que parar a pasar la noche, los caballos estaban demasiado cansados para traernos hasta aquí — les explicó, Braynning, el motivo de su tardanza.

— Eso ya no importa, porque ya han llegado — le aseguró el señor Dickens.

— Oh, por dios, que van a pensar de nosotros, teniéndoles aquí parados en mitad de la calle, con lo que han debido de pasar — señaló la señora Dickens azorada por su falta de hospitalidad — pasen, por favor, pasen, tomaremos un refrigerio en el salón, mientras terminan de preparar sus habitaciones, estoy segura que desearán darse un baño y cambiarse esas ropas. — indicó recorriéndoles con la mirada de arriba abajo.

— Eso suena maravilloso, pero no tenemos nada más que ponernos, me temo que viajamos sin equipaje — se disculpó Emma con sus anfitriones, la verdad es que necesitaba ese baño y un cambio de ropa con urgencia.

— Yo me ocuparé de eso — dijo Collins, entrando tras ellos en el saloncito — tan solo permítanme tomar una taza de té y algún emparedado y saldré a comprar todo lo que necesitamos.

Emma se volvió hacia él que ya había llegado a la mesa y estaba devorando uno de los emparedados tan educadamente como podía.

— ¿Y dónde va a encontrar ropa ya confeccionada adecuada para un Lord? — le preguntó dudosa.

— Usted déjemelo a mí — vio como lo miraba con desconfianza — esta es una ciudad de estudiantes, siempre ávidos de dinero, muchos de ellos empeñan sus ropas para saldar sus deudas de juego.

— Eso es cierto, Lady Emma, existen varias casas de empeño de ese estilo en la ciudad, que estarán encantadas de vender el género y sacar algún beneficio de ello — la explicó — normalmente casi ninguno suele volver a por sus pertenencias.

— También me ocuparé de lo que necesites — Emma suspiró resignada a seguir vistiendo ropa de caballero — muchos de ellos se traen a sus amantes consigo, que terminan siendo cambiadas por otras o a las que no pueden mantener — sintió que se sonrojaba al hablar de ese tema delante de las damas — muchas de ellas venden sus cosas para poder pagarse un viaje a otra ciudad donde poder prosperar.

— ¿Y cómo sabe usted todo eso Lord Braynning? — le preguntó curiosa — ¿Acaso fue usted uno de esos caballeros?

— En algún momento — la confesó azorado — salvo por el tema de las amantes, por supuesto.

— Por supuesto. — contestó escéptica, expresando así sus dudas al respecto.

— Nunca he mantenido una amante — replicó indignado al ver que no terminaba de creer en su palabra — apenas podía sufragar mis propios gastos, como para tener que encargarme de alguien más, por muy agradable que fuera.

Emma vio cómo se volvía hacia la mesa, tomaba un nuevo emparedado y se lo comía de un solo mordisco, alcanzó su taza de té y la vació de un sorbo.

— Si me disculpan, tengo asuntos que atender — y salió como una exhalación.

— Los hombres no llevan muy bien que se les pregunte por sus amantes — trató de suavizar las cosas entre ellos la señora Dickens — venga siéntese conmigo y tome algo mientras esperamos que regrese. — enganchó su brazo con el suyo y la giro hacia la mesa.

— A mi deberán disculparme, tengo algunos mensajes que enviar para comunicar su llegada — se despidió de ellas el señor Dickens, con una reverencia antes de abandonar el salón, rumbo a algún lugar desconocido en el interior de la casa.

— No volveremos a verlo hasta que le llamemos de nuevo para que aparezca, — comentó la señora Dickens, conocedora de las costumbres de su marido — si no fuera por mí, permanecería perdido para siempre entre sus adorados libros — la confesó, sin ningún atisbo de reproche en la voz, por su conducta.

Ese era el matrimonio al que ella aspiraba, cuando decidió buscar un marido, se dijo con cierta envidia hacia los Dickens y lo que tenían, el estilo de vida que compartían.

Emma se encontraba sentada ante la chimenea, envuelta en una enorme bata que su anfitriona la había prestado, esperando a que Braynning regresara, había intentado distraerse leyendo algunos de los múltiples libros que se encontraban en la habitación, pero había desistido, su cabeza no paraba de preguntarse que sería ahora de ella, que le depararía el futuro, a donde iría, pero no tenía respuesta a ninguna de sus preguntas.

Una suave llamada a la puerta la sacó de sus cavilaciones.

— Adelante.

La puerta se abrió y dos sirvientas cargadas con numerosos paquetes entraron en la habitación.

— Milord ha regresado y ha traído esto para usted — dijo una de ellas, mientras las depositaba sobre la cama — se disculpa por no haber vuelto a tiempo para el almuerzo, pero espera poder compartir con usted el té de la tarde.

— Gracias, veamos que ha podido conseguir en tan poco tiempo.

Se acercó a la cama y comenzaron abrir los paquetes, un sencillo vestido de muselina blanco roto, adornado con una cinta verde bajo el pecho, dos pares de medias de seda, enaguas, camisolas, un chal verde a juego con la cinta del vestido, un par de guantes del mismo color, con un sencillo bonete a juego.

Había de todo menos zapatos, tan solo unas zapatillas de noche, algo grandes para sus menudos pies, tendría que seguir usando las botas bajo el bonito vestido, se encogió de hombros resignada.

Por otro lado encontró un precioso camisón blanco de seda, con la bata a juego, un paquete con cintas de varios colores y tamaños completaban sus compras, tenía que reconocerle una cosa, había cumplido su promesa de encargarse de sus necesidades, se preguntaba como lo había conseguido si nunca había tenido que mantener a ninguna mujer, tal y como él afirmaba categóricamente, en realidad daba igual, se encogió de hombros y comenzó a prepararse para bajar al salón a tomar el té con sus anfitriones y con Braynning, se recordó, ¿le gustaría su aspecto así vestida, como una joven dama casadera?.

— Uhh — se regañó a sí misma por permitir que le importara lo que él pensara de ella.

Collins salió de su habitación resignado a reunirse con los demás, pasarían horas antes de que pudiera volver a sus aposentos, estaba agotado, entre el viaje, la noche anterior y las compras, no había tenido un momento para descansar un poco, le hubiera gustado tumbarse en la cama y no despertar hasta el día siguiente, pero eso tendría que esperar por el momento, se preguntaba si a Emma la habrían gustado las cosas que había elegido para ella y estaba deseoso de ver si su nuevo vestido de muselina la hacía justicia a su hermosa figura.

Acaba de alcanzar el último escalón de la escalera cuando sonó la puerta de la entrada, un criado se materializo de la nada, abriéndola.

Un hombre de casi dos metros que parecía un oso entró en el vestíbulo, ocupándolo con su inmensa figura, seguido por una mujer menuda con dos niños de la mano.

— Somos el señor y la señora Dudley y venimos a visitar a Lady Emma — se presentó a sí mismo, el desconocido.

— Pasen, por favor, les están esperando.

Collins vio cómo les guiaban hacia el interior de la casa y fue tras ellos.

— Avisaré al señor que han llegado, les estaba esperando — les dijo el sirviente al tiempo que abría la puerta y se echaba a un lado para dejarles entrar.

— Dudley — Emma se levantó de un salto y corrió hacia él, el cual la atrapó en un abrazo de oso.

— Hijo de perra — exclamó furioso, levantándola la cara para poder ver con más claridad los golpes que Moreland la había propinado — ese desgraciado, hijo de mala madre, pagará por esto.

— Tendrás que ponerte a la cola, viejo amigo, mucho me temo que no estas entre los primeros puestos — bromeó tratándole de quitar hierro al asunto, al ver su cara de enfado.

— El Duque se ha asegurado de quedarse en Halftead para adjudicarse el honor — resopló resignado ante lo inevitable.

— Pues espero que deje algo para mí — bramó Braynning desde la puerta deseoso de venganza, él no se quedaría atrás respecto a Moreland.

— Ohh, no te había visto llegar — exclamó Emma soltándose de su abrazo — ven que te presente, este es el señor Dudley, el administrador y mano derecha del Duque, su hombre de confianza — le sonrió con cariño — él es el Vizconde de Braynning y necesita con urgencia tus conocimientos y consejos para sus campos — Collins la miró interrogante sin comprender a que venía eso ahora — Dudley es quien pone en marcha los inventos y avances de Alister en la agricultura, quien vigila y los adecúa a las necesidades de cada granja.

— Encantado de conocerle — le tendió la mano al desconocido — tengo que darle la razón a Lady Emma, en cuanto a la necesidad de sus consejos, me temo que mis tierras necesitan toda la ayuda que pueda conseguir.

— Con solo el hecho de haberla traído hasta aquí, sana y salva, cuenta con mi total gratitud y la del Duque — le agradeció Dudley sus servicios de paladín hacia Emma — por lo que cuente con cualquier cosa que pueda necesitar.

— Gracias ... supongo — se sentía un poco intimidado por sus alabanzas.

— Y ella es la encantadora señora Dudley y sus hijos — se acercó a ellos para abrazarlos, uno a uno.

— Y nosotros somos los señores Dickens. — dijo el señor Dickens desde la puerta uniéndose a ellos — ahora que ya estamos todos presentados qué tal si tomamos un refrigerio mientras charlamos.

Pasó ante ellos y fue hacia la mesa, sentándose al lado de su esposa.

— Estamos encantados de que se encuentren aquí — señaló la señora Dickens antes de comenzar a servir el té, todos se unieron a ellos alrededor de la mesa, conversando de trivialidades durante unos minutos, antes de abordar el tema principal que los había reunido.

— ¿Cómo has podido llegar tan rápido desde Gelston? — Emma depositó su taza de té con cuidado en la mesa, mientras esperaba expectante su respuesta.

— En realidad estábamos cerca de aquí, en Barrow, visitando a mis padres — respondió la señora Dudley — venimos todos los años durante el mes de agosto, es la única oportunidad que tengo de ver a mi familia y que los niños conozcan a sus abuelos — se lamentó por la gran distancia que los separaba — este año pensábamos quedarnos algo más ya que mi esposo tenía intención de asistir, junto al Duque, al día de la cosecha en Halftead.

Emma la miró desconcertada, no se esperaba algo así, se fijó en Dudley que parecía azorado y contrariado.

— El próximo año, querida — trató de confortarla su esposo.

— No es que me esté quejando — colocó su mano suavemente sobre la suya — entiendo perfectamente que la situación de Lady Emma es muy delicada, y ponerla a salvo de su tío es más importante que nuestras vacaciones — se volvió sonriéndola — acompañarla hasta Gelston es lo correcto, no me mal interprete, por favor.

Braynning se encogió en su asiento, eso no presagiaba nada bueno. Emma tardó unos minutos en comprender la situación, una furia enorme se despertó en su interior.

— Por supuesto que no — exclamó levantándose de la silla de un salto — ustedes volverán a Barrow y continuaran con sus vacaciones como tenían previsto.

— Pero el Duque ...

— Deja que yo se lo explique — la cortó su marido antes de que empeorara aún más la situación.

— No hay nada que explicar, lo he entendido perfectamente, no iré con ustedes a ningún sitio — sentía que se ahogaba, necesitaba salir de allí, buscó a su alrededor una ruta de escape, se fijó en una cristalera que daba a lo que parecía ser un jardín— y usted volverá inmediatamente a sus tierras donde le necesitan desesperadamente — señaló a Collins con el dedo — no seré la carga de nadie, puedo valerme por mí misma — y salió al exterior.

Era un pequeño patio trasero, pero lo suficientemente grande como para despejarla, recorrió su perímetro con paso airado tratando de calmar así su ira.

— Yo hablaré con ella — Braynning, colocó una mano sobre el hombro de Dudley, al ver que tenía intención de salir tras ella.

Encontró a Emma bufando como un caballo, mientras caminaba con paso enérgico de un lado a otro, vio un banco junto a una pequeña fuente en el centro y decidió sentarse a esperar que se calmara, tratar de razonar con ella en ese estado era como hablarle a la pared.

— No volveré a ser una carga para nadie, me niego, ya he pasado por eso y no volverá a ocurrir — comentó a nadie en especial, tras unos minutos, paseando por el jardín, su mente comenzaba a aclararse y podía ver los planes que habían forjado para ella desde otra perspectiva. Aun no sabía que iba hacer, necesitaba pensar, pero tenía muy claro lo que no haría — puedo valerme por mí misma y lo haré — se dejó caer junto a Collins en el banco, mientras se masajeaba las sienes, un terrible dolor de cabeza se la había despertado de repente.

— ¿Se encuentra bien? — preguntó preocupado al observarla.

— Si, solo tengo que pensar.

Collins permaneció en silencio sentado a su lado.

— ¿Por qué esta aún aquí?, ya debería estar camino de sus tierras.

— Al igual que a usted no la gusta que dirijan su vida, a mí tampoco — dijo llanamente — yo decidiré si debo partir y cuando.

— Mis disculpas, tiene usted razón, es usted quien debe decidirlo — se excusó por su comportamiento — pero odiaría que desatendiera sus obligaciones, solo por protegerme a mí, ya le he causado demasiados problemas — se sentía tan abatida como si una enorme losa de mármol la aplastara la cabeza — no me mal interprete, le estoy muy agradecida por haberme acompañado hasta aquí, no sé qué hubiera hecho sin usted, la verdad — le confesó — pero ahora que estoy fuera del alcance de Moreland, al menos por el momento, puedo seguir por mi cuenta sin que nadie tenga que cargar conmigo.

— Es usted una de las personas más inteligentes que he conocido — la alabó — y estoy seguro que encontrará una manera de permanecer lejos de Moreland, pero seguirá siendo su tío y el cabeza de familia — constató.

Emma se quedó callada ante sus palabras, no tenía sentido negar lo evidente, por mucho que se ocultara, por mucho que huyera, seguiría siendo Lady Emma Moreland.

Collins dejo pasar unos minutos para darla tiempo a pensar en lo que la había dicho.

A lo largo de las pocas semanas que la conocía, había aprendido unas cuantas cosas sobre cómo tratarla y como no, esperaba que así fuera, porque se encontraban en una situación muy delicada y cualquier paso en falso derivaría en un desastre para ambos.

— ¿Qué quieres hacer?

Emma le miró sorprendida por su pregunta, la verdad es que no lo había pensado.

— ¿Quieres volver a Halftead? — insistió esperando su respuesta.

— No, aún no estoy preparada para eso — un frio escalofrió la recorrió de pies a cabeza, con solo pensarlo — para el día de la cosecha, me merezco estar allí junto al señor Murphy — respondió tras pensarlo un momento — este proyecto no es de Halfted, ni de Alister, ni del señor Dudley, aunque solo ellos se llevaran el mérito. Yo he trabajado en él codo con codo con el señor Murphy, es mi proyecto para mejorar la calidad de vida de los granjeros, un gran paso en realidad y merezco estar allí cuando se recojan sus frutos.

— Por supuesto que sí, si alguien merece estar allí, salvo el señor Murphy, esa es usted y recibir el reconocimiento que se merece por su trabajo — estuvo de acuerdo con ella.

— No, no es eso … — trató de poner en orden sus pensamientos para explicarle como se sentía — lo que más deseo es ver la cara de los niños y de sus madres y de otros granjeros de la finca que asistirán, cuando Halfted anuncie que las mejoras realizadas en la Granja de Murphy se extenderán a todas las granjas de sus tierras — sonrió plácidamente imaginándose la escena — eso es en realidad lo que deseo.

Collins se la quedó mirando en silencio, no sabía que responder a eso, Lady Emma continuaba siendo un enigma, al menos para él.

— Pero aún faltan casi dos semanas para ese día — puntualizó — ya que ha dicho que no desea volver a casa, supongo que está pensando en quedarse en Cambridge, con los Dickens, hasta que sea el momento de regresar.

— No, tampoco deseo ser una carga para ellos — vio que iba a protestar — teniendo que atender a una invitada autoimpuesta por el Duque, para no desairarlo — se quedó pensando un instante — este fin de semana se celebra un simposio sobre los Templarios en Oxford — comentó mientras la idea iba tomando forma en su cabeza — son varias conferencias abiertas a las que también pueden asistir las mujeres, en la facultad de historia — le explicó — en un principio tenía pensado asistir, pero coincidía con la fiesta de compromiso de Lady Mariam y mi oportunidad de encontrar un marido, algo que ya es imposible para mí — su voz se fue apagando conforme hablaba — por lo que ya nada me impide retomar mis planes, ir a Oxford, asistir al simposio y volver a casa a tiempo para el día de la cosecha — tener un objetivo hacía que se sintiera mejor, puede que aún quedara un futuro para ella, pensó esperanzada.

— Suena bien, eso la daría tiempo para recuperarse de todo lo ocurrido en los últimos días.

— Sí, estoy de acuerdo, entonces decidido, saldré mañana a primera hora — se levantó del banco dispuesta a marcharse — le comunicaré mis planes a los demás para que puedan seguir con sus vidas y dejen de preocuparse por mí.

— Pero sigue siendo propiedad de Moreland — Emma se paró en seco, tal y como él había supuesto que haría, al oírle.

— No hay nada que yo pueda hacer al respecto — le señaló abatida.

— Todo lo contrario, dejar de estar en su poder es bastante sencillo — dio unas palmadas en el banco indicándola que se sentara, espero a que lo hiciera antes de continuar — solo tiene que casarse conmigo.

Emma lo miró boquiabierta, ¿había dicho casarse? o ¿le había entendido mal?, se masajeó de nuevo las sienes, estaba demasiado cansada como para pensar y mucho menos como para estar segura de que el Vizconde de Braynning la hubiera propuesto matrimonio, ¡a ella!, sacudió la cabeza tratando de despejar su mente de aquella neblina y salir de la confusión que la embargaba.

Collins observaba como los engranajes daban vueltas en su cerebro sin terminar de encajar del todo, al final se apiado de ella.

— Tal y como cierta dama me dijo una fría mañana, una unión entre nosotros beneficiaría a ambos — citó sus palabras — y yo, para mi desgracia, no escuche ni respondí a su proposición — se disculpó — pero ahora las cosas han cambiado, para ambos, tras viajar durante toda la noche sin la compañía adecuada y dormir en cierta cabaña en mitad del campo, ambos estamos obligados a hacer lo correcto.

— No — saltó de su asiento — no existe ninguna obligación, me niego a casarme con usted.

— Ambos estamos muy cansados y no pensamos con claridad — se levantó y fue tras ella, alcanzó a sujetarla del brazo antes de que desapareciera en el interior de la casa — la propongo una noche de sueño reparador y mañana por la mañana, con las ideas más claras, volvamos a tratar el tema.

— Está bien, pero mi respuesta será la misma — soltó el brazo de su agarre y entró en la casa.

Los demás aún estaban reunidos en el salón, como si hubieran estado esperando su regreso, les comunicó sus planes de viajar a Oxford al día siguiente y se excusó ante sus anfitriones, alegando el enorme cansancio que sentía para así poder volver a sus habitaciones.

— Por supuesto, querida — respondió la señora Dickens a su petición — pediré que le preparen una cena fría, por si se despierta a lo largo de la noche y la apetece comer algo.

— Si pudieran ser dos se lo agradecería, yo también desearía retirarme, si no les importa — anunció Collins desde las puertas del jardín.

Emma no esperó a oír la respuesta de la señora Dickens y abandonó la habitación rumbo a sus aposentos, en verdad estaba muy cansada, quizás Collins tuviera razón y tras una buena noche de descanso viera las cosas de otra manera, pero no creía que eso pudiera suceder, era imposible que se casara con un hombre que no la consideraba lo suficientemente femenina como para satisfacer sus necesidades, otro pensamiento cruzo por su mente, ¿y si era de esos hombres a los que no le gustaban las mujeres? había oído hablar de que había hombres así, pero en realidad nunca había conocido a ninguno, por lo que era imposible que pudiera reconocerlos si se diera el caso, sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos de su mente, sí que estaba cansada, no hacía nada más que pensar tonterías, pero el hecho de que fuera esa clase de hombre explicaría porque no se había casado aún con una heredera, a pesar de necesitarlo con urgencia y el hecho de que nunca hubiera mantenido una amante, esos fueron sus últimos pensamientos antes de caer rendida por el cansancio.

Collins sintió la mirada de Dudley sobre él y procedió a explicarle sus intenciones de casarse con Lady Emma por la mañana y así solucionar de una vez por todas el problema, al tiempo de que todos quedarían liberados de su obligación frente al Duque de protegerla y llevarla a un lugar seguro.

— Pero no le ha dicho que si — puntualizó la señora Dudley tras escucharlo.

— Pero lo hará, es la única solución — aseveró confiado.

— No conoce a Lady Emma, cuando toma una decisión es prácticamente imposible hacerla cambiar de idea — apuntó el señor Dudley — por si acaso, nos quedaremos para ver cómo se desarrollan los acontecimientos, si ustedes son tan amables de ofrecernos alojamiento para pasar la noche — dijo Dudley mirando a la señora Dickens.

— Por supuesto, tenemos sitio para todos — le aseguró — iré a hacer los preparativos, si me disculpan.

— Entonces nos quedamos hasta mañana, seremos sus testigos, antes de marcharnos a Barrow — miró a su esposa en busca de su conformidad.

— Es lo más apropiado, dadas las circunstancias.

— Por mí de acuerdo — le aseguró Braynning — ahora si me disculpan me retiro, nos veremos por la mañana.

— Bueno pues parece que ya podemos enviar el mensaje al Duque para informarle de lo acontecido — sugirió el señor Dickens saliendo de la habitación, Dudley fue tras él.

Braynning salió tras ellos, pero rumbo a sus habitaciones, en realidad estaba muy cansado y no tenía nada que contar al Duque, por el momento, por lo que decidió esperar a estar en su presencia para aclararle lo ocurrido durante los últimos días.

CAPITULO 9

Sonó un suave toque en la puerta, Emma se levantó del tocador, donde estaba acabando de prepararse, para salir hacia Oxford, y la abrió, encontrándose cara a cara con un Vizconde de Braynning muy serio.

— Buenos días, me alegro de verla levantada — la saludó desde el umbral, viéndola ya vestida y casi lista para partir — hoy tenemos un día muy ajetreado, si queremos salir para Oxford tras el almuerzo — la recordó sus propios planes — la espero en media hora en el vestíbulo, por favor no haga esperar a los caballos.

Emma se le quedó mirando consternada por sus palabras, mientras se alejaba hacia las escaleras, ¿qué había querido decir con tener un día muy ajetreado? tan solo partirían hacia Oxford, asumiendo de antemano que él la acompañaría, sacudió la cabeza y regresó a su habitación, sería mejor hacerle caso.

Collins contuvo su respiración al verla descender por las escaleras, su figura de reloj de arena se vislumbraba tímidamente al contraste con la luz del sol que inundaba el vestíbulo, a través de los grandes ventanales.

— Buenos días.

Justo cuando acababa de bajar el último escalón el señor Dudley junto con su familia apareció por el pasillo desde el interior de la casa.

—Perfecto, ya estamos todos, es hora de marcharnos.

— Un momento, tengo que despedirme de nuestros anfitriones — objetó Emma.

— Tranquila, querida, os acompañaremos hasta la puerta — la señora Dickens había hecho acto de presencia, seguida por su esposo — siento que no hayamos tenido más tiempo para conocernos.

— Esperamos que vengan a visitarnos de nuevo — intervino el señor Dickens uniéndose así a la conversación.

— Lo haremos — se comprometió Braynning con ellos.

— Por supuesto, me he quedado con ganas de conocer un poco más los secretos de la ciudad, por lo que regresaré a visitarla — concordó.

Emma salió a la calle y vio un gran coche de viaje que les esperaba, Dudley se adelantó a hablar con el cochero, antes de ayudar a su familia a acomodarse, Emma subió tras ellos.

— ¿Ustedes no deberían estar volviendo a Barrow? — les preguntó extrañada con su presencia.

— Y eso es lo que hacemos, en cuanto su situación este solucionada y libre de las garras de Moreland — contestó muy serio el señor Dudley.

Emma se volvió a mirar a Collins sentado a su lado, el cual se encogió de hombros y no dijo nada.

— ¿A dónde vamos? — quiso saber.

— Tranquila querida llegaremos enseguida — la respondió la señora Dudley desde el asiento de enfrente — ve, ya hemos llegado.

Emma levantó las cejas sorprendida, ese debía ser el trayecto en coche más corto que había hecho en su vida, miró por la ventanilla y vio una pequeña glorieta con un parque en su interior aún desierto, era demasiado pronto para que los niños salieran a jugar.

— Vamos — la invitó Collins a descender extendiendo la mano para ayudarla.

Emma la tomó y bajo del carruaje, levanto la vista hacia el edificio que tenían delante.

— ¿Que hacemos aquí? — preguntó al darse cuenta de que era una iglesia.

— ¿Usted qué cree? — la preguntó a su vez, tomándola del codo y llevándola hacia la puerta.

— Un momento — Emma plantó firmemente los pies en el suelo haciendo que se detuviera — yo no he dicho en ningún momento que me casaría con usted — exclamó al comprender por fin sus intenciones.

— ¿Podemos discutir eso después? — intentó hacerla caminar de nuevo, sin éxito.

— ¿Después? … ¿Después de habernos casado, quiere decir? — bufó indignada — No, lo hablaremos ahora.

— Lady Emma, esta es la única solución para su problema con Moreland y usted lo sabe, incluso estaba dispuesta a elegir un marido para el día de la cosecha, entre los desconocidos que Lady Mariam había seleccionado para usted — intervino la señora Dudley, con su voz de madre conciliadora que usaba para da fin a las discusiones entre sus hijos — un matrimonio es mucho más que este trámite — señaló la iglesia que tenía a su espalda — un matrimonio es lo que las dos personas que lo contraigan deseen hacer con él, y eso, solo les concierne a ellos — les recordó — así que, Lady Emma haga usted el favor de entrar ahí y responder "sí quiero" cuando se la pregunte, para que todos podamos terminar con esto de una vez por todas y retomar nuestras vidas.

Tomó a sus hijos de la mano y entro a la iglesia, a los demás no les quedó más remedio que seguirla.

Emma reconoció la verdad en sus palabras, no era tan estúpida, ella misma había llegado a la misma conclusión, solo a través del matrimonio quedaría para siempre a salvo de las garras de Moreland, no tenía sentido negarlo y el Vizconde de Braynning era un gran candidato para el puesto, ambos eran jóvenes, los separaban tan solo cuatro años, era apuesto, inteligente y no consideraba a las mujeres como simples vasijas donde depositar su simiente para engendrar un heredero, era todo lo que deseaba en un marido, sino fuese por su problema.

Un discreto carraspeo del párroco que les esperaba ante el altar, la sacó de sus pensamientos y comenzó la ceremonia, Emma le escuchaba a lo lejos como el que escucha llover, pero no es consciente de las gotas que golpean las ventanas, de repente todo se quedó en silencio, vio al Padre Brixtol mirándola fijamente, como esperando a que dijera algo, que no llegaba a comprender.

— Sí, prometo — la susurró la señora Dudley situada a su izquierda frente al altar.

— No — exclamó más alto de lo que pretendía, teniendo en cuenta donde se encontraban, se volvió hacia Braynning y le miró a los ojos — hay hombres que prefieren a otros hombres para satisfacer sus necesidades más íntimas — sentía un acaloramiento que la bajaba por la garganta hasta la punta de los pies, pero eso no iba a detenerla, necesitaba preguntárselo — tú ya me entiendes — intento explicarse de nuevo sin éxito — ¿Eres tú uno de ellos?

— Por el amor de Dios y de la virgen santísima — exclamó el cura horrorizado ante la osadía de su pregunta.

— No, claro que no — exclamó Collins enfurecido por cuestionar su hombría — ¿me ves como uno de esos hombres?

— Nunca he conocido a ninguno — le confesó dudando de su sinceridad.

— No, milady, mis necesidades las satisfago siempre con mujeres — afirmó rotundo al ver que aún dudaba — ¿de dónde has sacado semejante idea?

— Eso da igual, pero tenía que preguntar — se encogió de hombros y se volvió hacia el párroco que la miraba como si la hubieran salido cuernos en la cabeza de repente — Yo Emma Moreland, tomo a Collins Everson, como compañero y amigo, en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, para honrarle y respetarle hasta el fin de mis días.

Collins la miraba aún conmocionado, pero se las arregló para repetir, palabra por palabra, sus extraños votos, miró al párroco que oficiaba la ceremonia expectante, rezando para que fueran suficientes para aprobar el casamiento.

El Padre Brixtol se tomó unos minutos para sopesar los votos que acababan de profesarse, antes de bendecir la unión en el santo sacramento del matrimonio.

Los condujo a su despacho para que firmaran los registros antes de acompañarlos a la calle y cerrar las puertas firmemente tras ellos, esperaba que nunca más volvieran a necesitar de sus servicios.

Había celebrado muchas bodas en el ejercicio de su profesión, pero ninguna como esa, se compadecía del pobre marido al tomar como esposa a semejante descarada.

— Pobre Padre Brixtol, le habéis escandalizado con vuestra osadía, tardará un tiempo en recuperarse — la regañó la señora Dudley — ahora que por fin todo ha terminado es hora de marcharnos — tomó a sus hijos de la mano y los condujo hasta el coche que les estaba esperando junto a la acera.

— No sé si daros la enhorabuena o el pésame — Dudley los miró a ambos — os veré el día de la cosecha en Halftead — sonrió de oreja a oreja — apenas puedo esperar doce días para ello — y se marchó riendo a carcajadas para reunirse con su familia en el carruaje.

Emma no entendía porque todo el mundo parecía estar enfadado con ella por una simple pregunta, necesitaba saberlo, nunca se hubiera casado con alguno de esos hombres. Se volvió hacia Collins para tratar de explicárselo.

— No, ni una palabra — la dijo adivinando sus intenciones — ni una palabra más sobre el tema, ¿está claro?

— Menudo mandón te has vuelto desde que eres mi esposo — le regañó por sus malos modos hacia ella — pero estoy de acuerdo, ya sé todo lo que necesitaba saber al respecto.

Collins miró al cielo en busca de paciencia, pero solo encontró alguna que otra nube dispersa en ese día tan soleado.

— Tenemos mucho que hacer — la tomó de la mano y tiro de ella calle abajo, sin ningún miramiento.

— Lo primero ir a ver a mis abogados de Cambridge, vaciar la caja de seguridad del banco con las piedras, y abrir una cuenta bancaria — enumeró la siempre práctica Emma — necesitamos dinero para el viaje y ahora que estamos casados podemos disponer de él fácilmente.

Collins se paró en seco para mirarla.

— ¿Tienes abogados en Cambridge?

— Si, aunque mis asuntos los llevan en Londres, el bufete de Bronx e hijo — Collins reconoció el nombre, pero no dijo nada — Cambridge es la ciudad más cercana donde puedo operar e intercambiar las piedras por dinero cuando lo necesito sin levantar demasiadas sospechas.

— Bien, entonces primero los abogados — concordó Collins con ella, cuanto antes acabaran con ese asunto mejor, además desde allí podría mandar la misiva a los periódicos, anunciándoles su casamiento, cuanto antes se enterará de ello Moreland, antes cesaría su cacería.

Casi dos horas después ambos abandonaban el banco con su abogado, todo había transcurrido sin problemas, Emma sonreía con satisfacción muy orgullosa de su esposo, este había insistido en que figurara su nombre junto al suyo, en su nueva cuenta en el banco y que ambos pudieran hacer retiradas con total libertad, su petición había resultado un tanto extraña al principio, pero insistió en ello, ahora, por fin, era dueña públicamente de su propio dinero, sabía que era un simple formalismo y que todo seguía perteneciendo a Braynning, si deseaba quedárselo, con solo una palabra ella desaparecería y le negarían los privilegios que acababan de concederla, pero aun así se sentía muy feliz por cómo habían transcurrido los hechos, y eso la hizo admirar un poco más a su guapo esposo.

Collins la miraba de reojo mientras se despedía de los abogados ante la puerta del banco, le gustaba verla así de feliz, sus ojos verdes como esmeraldas relucían y una sonrisa lánguida adornaba su cara, todo había salido mejor de lo que esperaba, llevaba en el bolsillo mil libras para los gastos del viaje y disponían de diez mil en efectivo en su nueva cuenta corriente conjunta, los abogados se habían quedado encargados de vender el resto de las piedras y cerrar la caja de seguridad donde se guardaban cuando acabasen, dejarían la de Edimburgo, la más caudalosa, como estaba por el momento.

También se ocuparían de publicar su casamiento en todos los periódicos y gacetas importantes de Inglaterra y Escocia.

Emma no había deseado que tramitaran los papeles a sus abogados de Londres, ni a sus representantes del fondo en Edimburgo, deseaba hacerlo ella misma, por lo que pronto tendrían que viajar a ambas ciudades, pensó Collins reacio a ello, esto le estaba costando mucho tiempo lejos de sus tierras y había mucho trabajo por hacer.

Por un momento sopeso el tratar de convencer a Emma para no ir a Oxford y regresar hoy mismo, pero verla tan feliz ero lo más importante por el momento.

— Aún no son las doce — dijo consultando su reloj de bolsillo al llegar a su lado — si nos damos prisa y almorzamos algo ligero, podríamos avanzar unas cuantas millas antes de que oscurezca.

— Si, ¿qué tenemos que hacer ahora?

— Conseguir un equipaje decente para el viaje, iremos a las tiendas de empeño — la tomó de la mano y comenzaron a caminar a buen paso — tras eso iremos a los establos donde están guardados los caballos y trataremos de comprar un vehículo apropiado.

— ¿Un coche? — le preguntó extrañada — se tardan semanas e incluso meses en fabricar uno — vio como la miraba con una ceja levantada, demostrando su superioridad — ya veo, también venden sus carruajes para pagar sus vicios.

— En esta ciudad todo está a la venta — la recalcó — y nosotros vamos a aprovecharnos de ello — la recordó palpándose el bolsillo.

— Que suerte haber acabado aquí precisamente, donde lo único que se necesita es dinero para cubrir las necesidades de cualquier viajero desamparado — trató de bromear con él.

— O Alister nos envió aquí, justo por eso, a propósito.

— Seguro — afirmó categóricamente — es típico del Duque, pensar en cualquier eventualidad que pueda surgir antes de tomar una decisión.

— Hemos llegado.

Collins la soltó para poder abrir la puerta y cederla el paso. Tan pronto traspasaron la puerta cada uno, de mutuo acuerdo, se fue por su lado, ella a la sección de señoras y él a la de caballeros, en la planta superior. Hicieron sus compras lo más rápido que pudieron y justo cuando el reloj de la torre dio la una del mediodía salían cargados con sendos baúles.

Collins los miró tratando de decidir si parar un coche o caminar la poca distancia que los separaban de los establos.

— Sino está muy lejos caminaremos — dijo Emma agarrando su baúl de una de las asas laterales.

— Si atajamos por los callejones, un par de manzanas — se acomodó en el hombro su propio baúl, bastante más pequeño y tomo el asa del otro lado del de Emma — Vamos.

Aunque pararon varias veces para descansar, Collins había tenido razón, no estaban lejos.

Emma se quedó con los baúles, mientras Collins se encargaba de las negociaciones con el propietario, en tan solo media hora todo estaba arreglado.

— ¿Te parece que almorcemos mientras terminan de prepararlo todo y enganchan los caballos? — la preguntó cuándo volvió a su lado a la entrada de los establos.

— Esa taberna podría servir — le respondió señalando el establecimiento que estaba al otro lado de la calle.

Collins frunció el ceño al verlo, no creía que fuera el lugar más adecuado para una noble dama, se volvió para expresar sus dudas, pero lo pensó mejor, Emma no era una de esas damas y a estas horas el establecimiento estaría lo suficientemente vacío como para no escandalizarla.

— Pues vamos allá.

Tomaron los baúles de nuevo y fueron a la taberna, tal y como Collins había supuesto tan solo un puñado de parroquianos jugando al bridge y algún que otro comiendo, ocupaban la taberna.

Era hora de relajarse y coger fuerzas para el viaje que les esperaba, con un buen almuerzo.

CAPITULO 10

Mientras tanto en Halftead Hall.

— Siento interrumpir, pero ha llegado un mensaje para su excelencia — se excusó el mayordomo al entrar en el salón del desayuno — el mensajero ha dicho que es urgente.

— Gracias, Sanders — tomó la carta de la bandeja y rompió el sello.

Alister esperaba recibir noticias en el día de ayer durante la cena, había pasado toda la noche en vela, ansioso, el hecho de que Braynning no hubiera regresado le daba esperanzas y aunque pensaba que era un buen plan, podrían haber ocurrido mil cosas, no descansaría hasta saber que Lady Emma estaba en las manos de Dudley, confiaba plenamente en que la protegería con su vida si fuera necesario.

Quería extender esa confianza hacia Braynning, pero no lo conocía lo suficiente, aunque si tenía la esperanza de que se comportará como un caballero tras escoltarla hasta Cambridge, ambos tenían mucho que ganar con su unión.

Y tal y como había previsto, fue fácil cubrir su ausencia, alegando que le necesitaban en su hacienda, nadie había cuestionado el hecho, tras ver por sí mismos el estado de la misma.

Rompió el sello y se tomó su tiempo para interpretar el giro de los acontecimientos y planificar su siguiente paso.

— Malas noticias, excelencia — interrumpió sus cavilaciones la Marquesa Viuda de Lexdan.

— Al contrario, milady — levantó la vista de la misiva y la fijo en Moreland — se me comunica que mi querido manuscrito ha llegado en perfecto estado a su destino — se permitió una sonrisa helada, para la audiencia — pero como si tuviera vida propia, ha decidido no seguir mis indicaciones y ha cambiado el rumbo de su viaje.

Alister notó como todos le miraban como si se hubiera vuelto loco.

— Gracias a dios — exclamó Lady Mariam quien había roto a llorar, sin ningún pudor, con las noticias sobre su amiga, se tapó la boca con la mano presa de un intenso alivio.

Esos últimos días habían sido los peores de su vida, sin noticias de Emma, sin poder hablar de ello y teniendo que poner buena cara ante sus invitados, por su bien, habían puesto a prueba su templanza y compostura, ahora que todo había terminado no deseaba por nada del mundo volver a pasar por algo así.

Todos estaban pendientes del Duque y sus extrañas palabras, nadie se había fijado en la reacción de Lady Mariam al oírla, por lo que se volvieron sorprendidos al escucharla llorar de esa manera.

Halfted se levantó presuroso y acudió al lado de su hermana con la intención de consolarla, todo había terminado, Emma se encontraba en algún lugar bajo la protección del Duque y de Braynning, porque, aunque Alister no le había dicho nada, al enviarle con su caballo a los establos de Braynford también le envió junto a Lady Emma.

Colocó la mano sobre el tembloroso hombro de su hermana para confortarla.

Mariam reconoció el cariño que la profesaba y su incondicional apoyo.

Se levantó tan de repente, que la silla calló hacia atrás, provocando un gran estruendo, lo que hizo que todos los murmullos se acallaran y centraran de nuevo sus miradas sobre ella.

Mariam los miró uno a uno, expectantes por su reacción, apoyó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia delante tratando de calmarse, levanto de nuevo la cabeza y su mirada helada se clavó sobre Moreland, el cual seguía saboreando su desayuno tranquilamente.

— Fuera de mi casa, sabandija inmunda, salga ahora mismo de aquí o yo misma lo sacaré a patadas.

Moreland ajeno a su estallido, tomó su taza de café para llevársela a los labios. Mariam, perdió el poco control que la quedaba, y se lanzó sobre él arrebatándosela de un manotazo, la cual salió despedida por encima de la mesa, vertiendo su contenido, ante los sorprendidos comensales que presenciaron la escena, escandalizados por su conducta.

— Lady Mariam — exclamó horrorizado el Marque de Lexdan desde el otro lado de la mesa, se levantó con la intención de darle su merecido a su rebelde prometida y ponerla en su lugar.

Halfted dio un paso al frente adivinando sus intenciones, dispuesto a no permitir que le infringiera daño alguno a su hermana.

Alister arrastró su silla hacia atrás colocándose en medio de su camino, ni siquiera apartó la mirada de Lady Mariam para asegurarse de que el Marques entendía su mensaje.

Lexdan bufó por su osadía, pero regreso a su asiento despotricando por lo bajo.

— Ya he tenido suficiente con soportar su presencia en mi casa, sentado en mi mesa y escuchando sus infames mentiras sobre Lady Emma — las palabras la salían atropelladamente, intentó calmarse de nuevo — cuando ha sido usted, su propio tío, el cabeza de familia, quien debía cuidarla y protegerla, quien la ha golpeado salvajemente en su propia casa delante de sus sirvientes, quien ha intentado secuestrarla, quien ha traído a sus secuaces desde Londres y ha puesto precio a su cabeza.

Moreland comenzaba a darse cuenta del problema en que se encontraba, si Lady Mariam había podido descubrir la verdad sobre la desaparición de Lady Emma, puede que alguien más la supiera, recorrió la mesa con la mirada, todos parecían tan sorprendidos como él, por la locura que Lady Mariam demostraba en ese momento, por lo que decidió intervenir para desmentirla y salvar su honor, al fin y al cabo, solo era una mujer.

Tendría que hablar con Halfted sobre cómo debería controlar a su hermana.

— ¿Y todo por qué? — continuó Mariam adivinando sus intenciones, cortándolas de raíz — para robarla sus vestidos y sus joyas, lo único que una mujer posee — recalcó lo injusto de la situación — para pagar sus deudas de juego y seguir manteniendo su nivel de vida — se agachó para poner su cara junto a la suya — pero le juro por dios que pagará cada una de mis lágrimas y mis desvelos por mi amiga — agarró uno de los cuchillos de trinchar el bacón y se lo coloco en la garganta — fuera. de. mí. casa — le deletreo muy despacio entre dientes.

Halfted y Alister se acercaron cada uno, por un lado, había llegado el momento de intervenir antes de que Lady Mariam le rebanase el cuello.

Moreland supo el momento exacto en que había perdido toda la credibilidad antes sus pares, esa arpía pagaría por su osadía a través de su sobrina, él se ocuparía de ello, pero no se marcharía sin pelear.

— Se ha vuelto loca — vociferó a la audiencia, al tiempo que se levantaba lentamente — Halfted deberías avisar al médico.

— En cuanto le acompañe a la puerta, haré lo más apropiado para el bienestar de mi querida hermana — le replicó, escoltándolo hacia las puertas del salón del desayuno, donde varios lacayos esperaban para ocuparse de él.

Alister se situó al otro lado con la secreta esperanza de que se resistiera y poder descargar su ira, usándolo como un saco de boxeo, aunque era mejor que no sucediera, él tenía sus propios planes para Moreland y un enfrentamiento físico le obligaría a cambiarlos, por muy satisfactorio que fuera, no merecía la pena tanto trabajo, miró a Halfted, situado al otro lado, como mantenía los puños apretados tratando de contenerse, algo le decía que ambos llevarían a cabo su venganza de una forma similar.

— Lexdan, tienes que hacer algo con tu prometida — replicó Lady Margaret a su hijo — la futura Marquesa de Lexdan no puede comportarse de semejante manera, es una ofensa y un agravio hacia nuestro buen nombre — se quejó visiblemente alterada ante los acontecimientos que estaba presenciando —que escándalo, que escándalo.

— Tráele las sales a madre, Eloísa — intervino Chloe, cogiéndola de la mano tratando de calmarla.

Lady Eloísa se levantó presurosa y fue a buscarlas, asustada de ver a su madre en tal estado.

Lexdan se levantó despacio, se tomó su tiempo colocándose sus vestimentas antes de mirar a Lady Mariam, esta había abandonado su posición y caminaba erguida, con el porte de una princesa hacia él.

Mariam intercambio una mirada con su hermano, esperaba que no se sintiera muy defraudado con ella por lo que iba hacer.

— Ambos estamos de acuerdo en que no soy la adecuada para el puesto — se plantó ante él mirándole a los ojos — por lo que te libero de tal ofrecimiento — sacó el anillo de compromiso de su dedo y lo deposito sobre la mesa, frente a él.

— Por supuesto que lo eres — protestó — como tu marido yo te ensañare, una vez dejes de estar bajo la influencia de Lady Emma, por supuesto, la cual no será recibida en nuestra casa y nunca más volverás a tratarla. — la aclaró — Tu rebeldía desaparecerá y serás la perfecta esposa sumisa para mi casa.

Mariam le recorrió con la mirada de la cabeza a los pies, dispuesta a responderle como se merecía, pero lo pensó mejor, se volvió hacia el resto de sus invitados, que observaban la escena cuidadosamente, como le gustaba a la alta sociedad un buen escándalo, pensó, y este estaba claro que lo era.

— La fiesta ha terminado — les dijo muy seria, decidida a poner fin a toda esa pantomima — por lo que les agradecería que recogieran sus cosas y se marcharan antes del almuerzo — se volvió hacia la puerta — Sanders que nuestros sirvientes les ayuden, quiero mi casa vacía de todos ellos para entonces — y salió de la habitación con la cabeza bien alta, ya había tenido suficiente de todos ellos y apenas habían superado la hora del desayuno, el día prometía ser un infierno, pensó, molesta con el incipiente dolor de cabeza que se le estaba despertando.

— Ya la han oído — intervino Halfted acallando así sus murmullos de protesta — que preparen sus carruajes — le indicó a su mayordomo.

— Si, milord, enseguida.

— Estaré en la biblioteca por si me necesita, me acompaña — se dirigió al Duque.

Este inclinó la cabeza aceptando su invitación en silencio y salió de la habitación, seguido por su anfitrión.

Tal y como sospechaba, Mariam ya se encontraba allí, recorriendo la estancia como un oso enjaulado, Halfted se dirigió al dispensador y sirvió dos copas de brandi, era pronto para empezar a beber, pero la ocasión lo requería, volvió sobre sus pasos e invitó al Duque a sentarse junto al fuego.

— Sírvete un poco de brandy, eso calmará tus nervios — la aconsejó Halfted desde su cómodo sillón junto al fuego de la chimenea— y ven a sentarte con nosotros.

Mariam se paró en seco y miro a su hermano sorprendida, no le había oído entrar, pero hizo exactamente lo que la pedía.

— Te pido perdón por mi comportamiento, he debido actuar con mayor decoro — se llevó la copa a los labios y dio un pequeño sorbo para no atragantarse, la sensación del líquido caliente bajando por su garganta la reconfortó levemente.

— No estoy molesto contigo, sino preocupado por las consecuencias de tus actos para tu futuro — la aseguró — para serte sincero yo también hubiera dado por terminada la fiesta en ese momento.

— Gracias — le miró con cariño, Halfted era el mejor hermano del mundo — no podía seguir comportándome como su anfitriona con todo lo que ha sucedido.

— Lo cual, es totalmente comprensible, dada su unión con Lady Emma — intervino el Duque.

Lady Mariam se volvió hacia él, se preguntaba que hacía allí y porque su hermano le había permitido ser testigo de su conversación, pero en realidad no la molestaba su presencia, reconoció sorprendida de ello.

Alister había demostrado ser un hombre excepcional para la época en que vivían, con razón Emma le tenía tanto afecto.

— Gracias por sus palabras, pero me temo que no todos pensarán como usted, excelencia.

— Casi ninguno de ellos lo hará — respondió con sinceridad, no tenía sentido ocultar la realidad, ni tratar de endulzarla — pero eso no debería preocuparla, esta sociedad es muy influenciable y con los apoyos adecuados, nadie se atreverá a rechazarla.

— Puede que con el tiempo sea así — concordó con él — me pregunto si yo querré ser admitida de nuevo por ellos. — compartió sus pensamientos con ellos — por el momento no me apetece estar en su compañía en absoluto, os lo aseguro.

— Esa no es una decisión que debas tomar en este momento — intervino Halfted en la conversación — ya lo decidirás más adelante, cuando estés preparada para ello o las circunstancias lo requieran.

— Si, supongo que sí. — contentó pesarosa, se sentía muy cansada después de su estallido.

Todos permanecieron en silencio unos minutos, hasta ellos llegaba el ajetreo del vestíbulo y el sonido de los carruajes en el camino de la entrada.

— Sé que Lexdan ha sido tu amigo desde Eton, siento si la ruptura de mi compromiso ha podido poner a prueba vuestra amistad — se disculpó ante su hermano.

— En realidad nuestra amistad nunca ha sido tan estrecha como con Braynning, a pesar de ser vecinos, nunca hemos tenido ese vínculo, más bien conocidos con intereses comunes — la confesó.

— Y sé que, al romper el compromiso, me he arruinado irremediablemente, a mi edad en la próxima temporada seré considerada como una solterona, demasiado vieja para cualquier noble decente — confesó sin un ápice de arrepentimiento — ya no seré considerada elegible para ninguno de ellos.

— ¿Y eso te apena? — la preguntó preocupado Halfted.

— Bueno, nunca he sido como Emma, yo siempre he querido tener mi propia casa, hijos, ser una gran dama de la sociedad, y eso solo se consigue a través de un buen matrimonio — confesó algo triste por el futuro que veía ante sus ojos — ahora tendrás que cargar conmigo para siempre — intentó bromear con la situación.

— Lo cual estaré encantado de hacer. — la aseguró sin ningún atisbo de duda.

— Pero tendrás que casarte y tu nueva Condesa podría ser de otra opinión.

— Entonces me aseguraré de que la elegida no esté en contra de ello.

Mariam se levantó de su asiento y se acercó a su hermano para depositar un cálido beso sobre la tapa de su cabeza.

— De todas maneras, es pronto para renunciar a sus sueños, quien sabe lo que nos deparara el futuro — intervino Alister tratando de confortarla.

— Ohh, usted pensará que solo soy otra dama caprichosa, que no sabe valorar lo que tiene, una frívola por romper mi compromiso con un Marqués de tan buena posición, tan solo por no someterme a sus caprichos y no considerarle el amo de mi propia voluntad.

— Yo no he dicho tal cosa y me disculpo si mis palabras han podido ser mal interpretadas.

Mariam aceptó en silencio sus disculpas con una inclinación de cabeza y permaneció pensativa durante unos minutos, ambos merecían saber los verdaderos motivos que la habían llevado a tomar esa decisión.

— Llevo tiempo meditándolo, a pesar de lo que suponía para mi reputación y mi ruina como una gran dama — les confesó — desde nuestro viaje a Londres y escuchar sus comentarios denigrantes sobre las mujeres, y su afán de separarme de Emma — suspiró resentida — Lexdan fue quien le habló de las piedras preciosas a Moreland. — era el momento de que lo supieran.

— ¿Estás seguras de eso? — la interrumpió Halfted.

— Si, el mismo me lo confeso el día de su desaparición, jactándose de ello y advirtiéndome que no consentiría nada ni meramente parecido, a tal comportamiento en su Marquesa.

Halfted apretó los puños, tratando de refrenar sus ganas de salir a buscarle y darle la tunda que se merecía por sus actos y el daño que le había producido a Emma.

— Hay muchas maneras de poner en su lugar a un hombre rico, próspero y admirado por la Alta Sociedad, sin poner en riesgo nuestra reputación y honor — le recordó Alister al verle tan alterado — desafiarle a un combate de boxeo, sería muy agradable o de esgrima con algún que otro pinchazo accidental, por supuesto — sonrió cínicamente imaginándose la escena — si muy satisfactorio y una manera muy agradable de descargar físicamente la furia que recorre mis venas ahora mismo — confesó para sí mismo.

— Uhh, y luego dicen que las retorcidas somos las mujeres.

— ¿Se opondría a ello, Lady Mariam?

— En absoluto, si se me permitiera yo misma me pondría los guantes y empuñaría la espada — contestó resuelta a llevarlo a cabo — tal vez me disfrace de caballero para poder hacerlo.

— No — gritaron ambos incorporándose en sus asientos.

— Tranquilos, las mujeres tenemos otras formas de castigar a los caballeros física y mentalmente — les aclaró riéndose a carcajadas por su exagerada reacción.

— Gracias a dios — suspiró Halfted aliviado — y volviendo a tu compromiso con Lexdan, yo mismo tenía pensado hablar contigo al respecto — la confesó — no quería influenciarte en tu decisión, pero tal y como has dicho, yo también me di cuenta de que no era el hombre adecuado para ti durante el viaje a Londres. Incluso Braynning me preguntó si iba a permitir que te casaras con semejante petimetre, preocupado por tu futuro.

— Tuvo que ser un viaje memorable — intervino el Duque — lastima habérmelo perdido.

— Y el principio de todo lo que la ha pasado a Lady Emma estos días — le contestó Mariam — a propósito de ello, sería tan amable de ponernos al día de la situación, por favor.

— Por supuesto, para eso estoy aquí — Alister les contó cómo había encontrado a Emma y la envió a casa de unos amigos en Cambridge junto a Braynning, donde la recogería su administrador y la llevaría a su castillo de Gelston, donde se reuniría con ella — pero Lady Emma siempre será Lady Emma y por supuesto, tenía sus propios planes — sacó de su bolsillo la misiva que había recibido y se la tendió para que la leyeran.

— Así que todo ha acabado bien, por lo que parece — observó Halfted pasándole la nota a Lady Mariam tras leerla.

— ¿Acabado? — preguntó a nadie en especial — esto no acaba más que empezar — sonrió con picardía — aunque me alegro por ellos, Braynning era mi candidato favorito para Emma, y ella para él, no se asustará con todo el trabajo que tienen por delante en Braynford, ni él la relegara a un mero adorno para su casa.

— Yo diría que más bien se remangará las faldas y trabajará a su lado.

Todos rieron ante la ocurrencia del Duque.

— ¿Qué quieres hacer Mariam? — la preguntó Halfted solicito, ya sabiendo su respuesta.

— Ir a su encuentro, me muero por ver con mis propios ojos a la feliz pareja — respondió sin dudarlo ni por un momento.

— Que es exactamente lo que yo tengo pensado hacer — anunció el Duque.

— Pues dado que todos estamos de acuerdo, partiremos tras el almuerzo — declaró Halfted incorporándose de su asiento — iré a avisar a Sanders de nuestra partida.

Todos se levantaron y siguieron al Conde rumbo a sus aposentos para prepararse, no tenían mucho tiempo, ya casi era la hora de bajar al comedor.

— Lady Mariam — la llamó el Duque, antes de que pudiera abandonar la biblioteca — por su tenacidad y sentido del honor, que ha demostrado estos días, usted sería una gran Duquesa para Alister — carraspeó para aclararse la garganta — si cuando termine la Temporada no ha encontrado un candidato adecuado a ser su esposo, la ruego me tome en consideración para el puesto — se sentía como un jovenzuelo por primera vez ante una mujer — sería un honor para mí, convertirla en mi Duquesa.

Y sin más abandonó la biblioteca con paso decidido, Halfted tropezó consigo mismo al escuchar al Duque, se volvió a tiempo para verle salir al vestíbulo, sus ojos conectaron e inclinó la cabeza haciéndole saber, que aprobaría tal unión, Alister le devolvió el gesto y se volvió, comenzando a subir las escaleras al piso superior donde se encontraban las habitaciones de los invitados.

Halfted se apresuró por el pasillo rumbo a las cocinas, no deseaba estar a la vista cuando Mariam saliera, sería mejor fingir no saber nada de semejante propuesta.

Mariam se quedó plantada en el centro de la biblioteca sin tener muy claro que había sucedido. La proposición del Duque la había sorprendido y trataba desesperadamente de darle sentido.

Se tocó la sien para aliviar el incipiente dolor de cabeza que se la había despertado, no era de extrañar, apenas era medio día y ya habían sucedido demasiadas cosas en su vida que la habían puesto del revés, sacudió la cabeza tratando de aclarar sus pensamientos, pero todo estaba demasiado emborronado para ella.

Suspiró rindiéndose a lo inevitable, ahora mismo necesitaba una tisana para el dolor y concentrarse en el viaje que la llevaría junto a Emma, el Duque y su enigmática proposición sin sentido tendrían que esperar, al fin y al cabo, aún faltaban muchos meses para que terminara la Temporada y tuviera que tomar una decisión sobre su propuesta, para entonces ya estaría lista para sopesarla calmadamente, se prometió.

Se sintió aliviada una vez que había decidido aplazar ocuparse del tema, sonrió para sí misma y salió rumbo a su habitación.

El día le pareció mucho más soleado y alegre al recorrer el vestíbulo, que tan solo unos minutos antes.

CAPITULO 11

— ¡Un faetón!, como no — exclamó Emma al ver el coche que los estaba esperando.

— ¿Qué esperabas, un coche de viaje con conductor y lacayos con librea? — respondió ofendido, no había sido nada fácil encontrar un faetón tirado por dos caballos y en buen estado — pues siento si no es de vuestro agrado, milady. Pero es el único vehículo que se conducir, aunque claro lo mismo deseáis llevarlo vos misma.

Emma lo miró confundida por su enfado, haciendo que se sintiera avergonzada por su comportamiento, solo había sido un comentario inofensivo, no tenía nada en contra de los Faetones.

Braynning se las había arreglado para cubrir todas sus necesidades, fueran las que fueran y no le había dado las gracias por ello ni una sola vez, lo cual no debería haber sido fácil, en una ciudad extraña y con un presupuesto limitado.

¿Y qué había hecho ella? quejarse por tener que viajar en un coche abierto, en lugar de un cómodo coche de viaje, tal y como estaba acostumbrada.

— Lo siento, no era mi intención ofenderte — se disculpó con él — en realidad te estoy muy agradecida por todo lo que has hecho por mí en este viaje.

— No necesito que me des las gracias — respondió aún resentido con ella — siento que no sea lo que esperabas, intentaré conseguir un coche más adecuado en alguna de las postas donde paremos a lo largo del viaje.

— No, de verdad, me adaptaré — le contradijo aún más arrepentida de sus palabras.

La verdad es que nunca le había visto enfadado y empezaba a darse cuenta de que no era el hombre siempre alegre que aparentaba ser, todo servicial y complaciente hacia los demás, sin importar él mismo.

Le miró de reojo y vio que estaba comprobando los enganches de los caballos, cuando acabó se dirigió hacia ella.

— Te ayudaré a subir.

Emma tomó su mano tendida y usó la rueda como apoyo para impulsarse, mientras se sujetaba a la barra de metal del asiento, nada más sentarse se dio cuenta del poco espacio que había entre ellos, Collins dio la vuelta al faetón y se sentó a su lado, tomó las riendas entre sus manos y azuzó a los caballos para que se pusieran en marcha.

— ¿Podemos volver a la tienda? — le preguntó tímidamente no deseando hacerlo enfadar de nuevo — necesitamos algunas cosas más, si vamos a viajar en un coche abierto.

— Solo es temporal, por lo que podremos pasar sin ellas — la contestó mal humorado, un retraso más echaría por tierra sus planes para el viaje, tendría que volver a calcular las distancias y cambiar las paradas, una tarea nada fácil viajando con una dama, el faetón al ser un vehículo para las carreras, podría viajar a mayor velocidad que el coche de viaje tradicional, a pesar de llevar solo dos caballos en lugar de cuatro, pero no podría sacarle todo su potencial con Emma a su lado.

La miró y vio que miraba al frente resignada, agarrada fuertemente al asiento, por miedo a salir despedida en cualquier bache.

Parecía haber aceptado su decisión de no más retrasos, giró a la izquierda y se incorporó a la calle ancha que era el centro neurálgico de la ciudad.

— Date prisa — la ordenó más severamente de lo que pretendía, parando ante la puerta de la tienda donde habían estado esa misma mañana — los caballos se pondrán muy inquietos si tengo que tenerlos aquí parados demasiado tiempo — la explicó tratando así de suavizar un poco las cosas entre ellos.

— No tardaré, lo prometo.

Y antes de que pudiera responderla, había saltado del faetón y entraba en la tienda.

Braynning la miró asombrado cuando unos quince minutos después la vio salir cargada por varias mantas y abrigos gruesos, sonrió con calidez, la siempre practica Lady Emma había comprado exactamente lo que necesitaban para viajar más cómodos y no preocuparse por el frio, se inclinó para ayudarla con las compras, incluso un par de cojines, bastante más gruesos, que los que tenían para el asiento, que amortiguarían de forma considerable los baches del camino.

Emma subió de nuevo y ocupó su lugar.

— Ahora estamos mejor equipados para recorrer las más de cien millas que no separan de Oxford — observó satisfecha, tras colocar sus compras como deseaba.

— No voy a negarlo, pero no te preocupes, tenemos mucho tiempo de aquí al sábado que empiecen las conferencias, por lo que nos lo tomaremos con calma — la aclaró — como no tengo intención de cambiar los caballos, realizaremos muchas paradas por el camino.

— Estupendo, será más un viaje de placer, que una huida de los matones de Moreland — exclamó ilusionada ante la idea — hasta podríamos considerarlo como nuestra luna de miel.

Braynning tensó inconscientemente las bridas de los caballos, al oírla y estos protestaron desestabilizando el coche, sería mejor que se concentrara en el camino y no en lo que su dulce e inocente esposa acababa de insinuar, ya tratarían el tema cuando llegaran a Tadlow y estuvieran bien instalados para pasar la noche, de nuevo los caballos protestaron requiriendo su atención.

Emma observaba el ajetreo de las calles que recorrían, poco a poco las calles se volvieron menos transitadas, según se acercaban a la salida de la ciudad, una vez alcanzaron la carretera, Collins les dio rienda suelta a los caballos, para que cogieran su propio ritmo.

Llegaron a Tadlow al final de la tarde, tal y como estaba previsto. Braynning se dirigió directamente a la casa de postas que había seleccionado para pasar la noche, los caballos se habían ganado un buen descanso, por lo que los dejó en las eficientes manos de los mozos de cuadra que acudieron a recibirles, le ofreció el brazo a Lady Emma y juntos caminaron hacia la taberna.

— Dos habitaciones contiguas, por favor.

— Una, con una cama grande y una salita para el descanso donde nos puedan servir las comidas, por favor — le corrigió Emma ante el posadero. Sorprendiendo a Collins con su petición, inclinó la cabeza para indicar su acuerdo al posadero con el cambio en su pedido, el cual los acompañó a arriba.

— En unos minutos les traerán agua caliente para que puedan asearse — les informó, echándose a un lado para dejarlos entrar y cerrando la puerta a sus espaldas.

Emma recorrió con la mirada la pequeña sala en la que se encontraban, una mesa con dos sillas, con una chimenea al fondo, junto a un pequeño diván, era todo lo que contenía, antes de dirigirse hacia una de las puertas, junto a la chimenea, que daba a un pequeño cuarto de aseo, con una gran bañera de cobre al fondo.

Retrocedió y fue hacia la otra puerta, tal y como suponía daba a un dormitorio austero, con un gran cuadro de los campos en flor sobre la chimenea, proporcionando cierto grado de calidez al entorno.

— ¿Esta todo a su gusto, milady? — la preguntó Collins entrando tras ella en la habitación.

— Si, esperemos no tarden demasiado con el agua, deseo tomar un baño antes de la cena — le respondió.

— Yo también — la confesó — después podríamos dar un paseo, sino estás muy cansada.

— Me parece una idea estupenda — le sonrió, robándole una respiración en el proceso — un poco de ejercicio nos vendrá bien a ambos.

—Entonces si estamos de acuerdo, te dejo con tu baño — dijo dirigiéndose a la salida — bajaré a tomar una pinta al gran salón.

— Gracias — observó cómo se marchaba de pie junto a la gran cama que coronaba el dormitorio.

Le miró de soslayo, no tenía sentido posponer las cosas, para bien o para mal estaban casados y tenía la intención de ser una buena esposa para él, era su manera de recompensarle por haber tenido que sacrificar su libertad y cargar con ella en favor del decoro.

Tras su baño, Emma buscó en los cajones del pequeño escritorio, colocado bajo la ventana, utensilios de escritura, siempre había llevado una especie de diario, donde al acabar el día, dejaba constancia de lo acontecido y reflexionaba con ella misma, sobre cuál era la mejor manera de afrontar las diversas cosas que la preocupaban.

Lo hacía desde la escuela donde nunca había sido muy popular, su carácter reservado no la permitió tener muchas amigas con las que compartir sus inquietudes, ni siquiera con Lady Mariam podía hablar de todas ellas, a pesar del cariño que la profesaba.

Desde su huida, ese era el primer momento de paz. sin que estuviera extenuada por el cansancio, del que disfrutaba y había recordado con añoranza, su diario olvidado en casa, habían ocurrido tantas cosas, tenía tanto en lo que pensar.

Sus dedos hormigueaban mientras sacaba las hojas de papel en blanco y se sentaba ante el escritorio.

Saltó sorprendida en su asiento al escuchar a Collins entrar en la habitación, levantó la cabeza para mirarle, se había afeitado, su pelo estaba húmedo aún por el baño, le observó mientras se abrochaba los últimos botones del chaleco y se colocaba el gabán.

Se sintió acalorada, tenía que reconocerlo, su marido rebosaba masculinidad y deseaba poder tocar esos músculos tersos que se vislumbraban bajo su camisa.

Sacudió la cabeza despacio, las damas no pensaban así sobre sus esposos, habría algo mal en ella, se preguntó confundida.

Collins había observado con detenimiento su mirada apreciativa y estaba teniendo verdaderos problemas para controlar su lívido, no quería asustar a su inocente esposa con un arrebato de pasión indeseado.

Que ambos encontraran el lecho marital satisfactorio, era vital para tener un buen matrimonio, pero saber que su joven esposa era una mujer apasionada y que le miraba con admiración, y no con repulsión, le estaba poniendo las cosas muy difíciles para controlarse.

— ¿Te apetece que cenemos abajo en el gran salón? — necesitaba una distracción y sacarla cuanto antes de ese cuarto y la gran cama que lo dominaba.

— Es una gran idea, deja que guarde esto y coja mi chal — se levantó y fue hacia el baúl para dejar lo que había escrito y tomar la prenda de abrigo — siempre que viajo, me suelo quedar en el salón, me gusta observar a aldeanos de los lugares que visito.

— Siempre he pensado que lo más atrayente de los lugares nuevos eran sus paisajes o sus construcciones — la confesó mientras la escoltaba por las escaleras.

— Las personas, sus costumbres, sus problemas, la rutina de sus vidas, son más atrayentes para mí — le explicó — la vida es siempre más emocionante que contemplar un paisaje estático, a pesar de su belleza.

— Nunca lo había visto de esa manera — habían llegado a una mesa vacía junto a la ventana — me fijaré en ello a partir de ahora.

Emma miró a su alrededor, era una buena posada, fuera del alcance de las personas más humildes del lugar, se notaba que estaba diseñada para un público más pudiente.

— Me gusta — le alabó por su buen ojo al elegirla — pero si no te importa me gustaría visitar la taberna del pueblo cuando salgamos a dar nuestro paseo.

— Esta bien — Collins no encontró ningún argumento con el que disuadirla, aunque sabía que no sería el lugar adecuado para una dama.

En ese momento el posadero se acercó a ellos, requiriendo su atención.

Disfrutaron de una buena cena, charlando sobre las mejoras de los campos y sus cosechas, que los nuevos aparejos habían propiciado, tanto en Halftead como en Gelston.

Para Braynning era la primera oportunidad de conocer más a fondo lo que vería en la Granja de Murphy, el día de la cosecha y Lady Emma demostró ser una gran conocedora del tema, como esperaba, lo que hizo que la admirara aún más, eliminando el resto de sus dudas sobre ella.

A pesar de que las circunstancias los habían obligado a casarse, su esposa estaba resultando ser un gran aliciente para su vida.

Sería una gran esposa y una buena compañera con la que contar ante el arduo trabajo que le esperaba, la sonrío con calidez y pudo observar como el color le teñía sus pálidas mejillas.

Tras la cena, salieron a pasear tal y como habían acordado, por las calles semivacías de la ciudad, Collins la llevó a la taberna del pueblo, gracias a dios los parroquianos se habían comportado y no tuvo que lamentar haber accedido a sus deseos.

Regresaron a la posada cuando ya había anochecido, Braynning observó que se habían organizado varias mesas de juego interesantes, quizás podría unirse a alguna de ellas y conseguir algún dinero extra para sus tierras.

— Quédese un rato — le señaló Emma al ver su interés por las mesas — aún es pronto para irse a la cama — sintió un acaloramiento en todo el cuerpo con solo pensar en ello — yo leeré un rato en la habitación mientras le espero.

— ¿Estás seguras? — la miró confundido ante su intento de librarse de él.

— Si, pero no tarde demasiado, mañana nos espera un día de arduo viaje — le aconsejó — buenas noches.

Y se dirigió hacia las escaleras, rumbo a sus aposentos.

Braynning se había entretenido más de lo que pensaba, apenas podría dormir un par de horas antes de que amaneciera y tuvieran que seguir su camino, no podían retrasarse o no llegarían a Oxford a tiempo.

Entró en la habitación y vio a Emma dormida en la enorme cama, el libro olvidado descansaba a su lado. Un intenso ardor hizo que los pantalones le apretaran demasiado.

Se desvistió en silencio, no tenía intención de despertarla, no deseaba comenzar así su vida juntos, a altas horas de la madrugada, borracho y cansado. Quería tomarse su tiempo, para enseñarla los placeres que el lecho conyugal podría proporcionarles.

Se acostó a su lado y se quedó dormido nada más tocar la almohada con la cabeza.

Emma le había estado observando a través de las pestañas, no se había dado cuenta de que estaba despierta y expectante, nerviosa, pero a la vez ilusionada por lo que pasaría a continuación.

Se sintió desilusionada al verle entrar en la cama y dormirse de inmediato, como si ella no estuviera allí y no fuera su noche de bodas.

¿Pero que esperaba?, se regañó a sí misma, ya sabía que no le interesaba como mujer, pensar que eso cambiaria tras la boda había sido un error que no volvería a cometer, se prometió a sí misma, antes de volver a caer en un apacible sueño.

CAPITULO 12

Collins levantó la cabeza del plato que estaba saboreando al oír la puerta de la sala abrirse.

— Buenos días, me preguntaba dónde estabas.

— Salí a dar un paseo por los alrededores.

— No deberías salir sola — la advirtió— aún no estamos a salvo de los matones de Moreland, ni siquiera sabemos si los ha retirado o siguen buscándote — la recordó.

— No había pensado en ello — confesó — odio sentirme así de cohibida, sin poder dar ni un simple paseo por temor a lo que pudiera ocurrirme.

Collins la miró con ternura, pero era mejor seguir tomando precauciones, suponía que cuando llegaran a Halftead las cosas se habrían calmado y volverían a su rutina, porque el peligro habría pasado, pero hasta entonces era mejor tomar precauciones.

Echó hacia atrás la silla para levantarse, pero antes de que pudiera hacerlo Emma se sentó sobre sus rodillas y unió sus labios con los suyos en un torpe beso.

Estaba tan sorprendido que no supo cómo reaccionar antes de que Emma se retirara y lo mirara a los ojos en busca de su reacción.

Vio toda la confusión que su respuesta la había generado, ya había suficientes mal entendidos entre ellos como para tener que añadir uno más.

Colocó la mano sobre su nuca y la atrajo hacia él, frotó la punta de su lengua contra la comisura de sus labios, tentándola a que los separara.

Emma suspiró quedamente al notar la caricia y aprovechó la ocasión para introducirse en su interior, tímidamente trato de devolverle la caricia, lo que le granjeo un gruñido de satisfacción por parte de Collins, que la envalentonó para seguir investigando.

Él se entregó por completo a aquellas caricias y suspiró hasta que sus pulmones se quedaron sin aire, provocando una deliciosa cascada de placer en su interior, puede que, si pudiera satisfacer al Vizconde de Braynning, como mujer después de todo.

Emma suspiró sin dejar de besarle, arrancándole un ronco quejido. Un sonido apenas perceptible, que sin embargo la atravesó de pies a cabeza, encendiendo cada una de sus terminaciones nerviosas como si las hubiera prendido fuego.

Collins rompió el beso y echó hacia atrás la cabeza.

— No tenemos tiempo para esto, si deseamos llegar a Oxford para las conferencias — habló con la voz ronca tratando de dominarse y devolviéndolos al presente con su argumento.

— ¿Y si fuésemos más rápido el resto del viaje? o ¿Hiciéramos menos paradas? — preguntó reacia a moverse y olvidar las sensaciones que había despertado en ella — ¿No podríamos compensar el tiempo perdido?

— Supongo que si — claudicó ante su súplica — ya encontraremos el modo.

La levantó con cuidado y la condujo a la habitación contigua.

— ¿Estás seguras de esto? — la preguntó de pie ante la enorme cama.

— Si, estoy segura. Quiero ser tu esposa y que tu seas mi marido.

Collins la miró a los ojos, buscando cualquier atisbo de duda, pero solo encontró firmeza en la decisión que había tomado.

Con mucho cuidado la acostó sobre la cama y se tumbó a su lado. Se inclinó sobre ella para besarla y acariciar el interior de su boca con la lengua, mientras le pasaba las manos de arriba abajo por la espalda, abrazándola, calentándoles a ambos.

Tenía que tocarla, llegar a su parte más suave y tierna.

Deslizó su mano por su cadera hasta su trasero, que apretó con suavidad. La subió por un costado, lentamente, recreándose en la curva de sus caderas, su cintura y las interminables marcas de sus costillas, hasta el tierno y redondo montículo de su pecho.

Emma no sabía cómo se sentía, las emociones bullían en su interior mezclándose con todos sus sentimientos.

Collins abandonó sus labios, para depositar suaves besos en el lóbulo de su oreja, su garganta, hasta el cálido valle entre sus senos.

Ella no sabía qué hacer con la ardiente sensación que recorría su cuerpo, sus dedos hormigueaban por el deseo de explorarle, por recorrer su cuerpo como él estaba haciendo con ella.

A través de las capas de tela, él la acarició el interior del muslo, y ella contuvo el aliento expectante, ahuecó la mano sobre el secreto que se ocultaba entre sus piernas y gimió por lo bajo.

Collins se levantó y se quitó la casaca, dejó la pistola sobre la mesita de noche y comenzó a desabrocharse el chaleco sin dejar de mirarla.

Emma se incorporó y deslizo hasta él, para meter, con atrevimiento, la mano en el interior del chaleco, le rozó el pecho con la punta de los dedos, notando sus duros músculos bajo su piel y sintió como contenía el aliento ante su osadía.

Él tiró de la corbata y la lanzó sobre el respaldo de la silla, apartó las botas de una patada, se sacó la camisa del pantalón y la lanzó junto a la corbata.

Tras leves contusiones, Emma, siguiendo su ejemplo, consiguió desabrochar los corchetes de su vestido, y lo dejó deslizarse por sus caderas hasta sus pies, quedándose solamente con una fina camisola, su incipiente valentía no era lo suficiente fuerte como para quitársela, por lo que volvió a tumbarse en la cama, mirando el techo mientras esperaba que Collins se reuniera de nuevo con ella.

Collins acabó de desnudarse y volvió a su lado. Emma acercó su mano a su miembro erecto y la mente se le quedó en blanco, iban demasiado rápido, se regañó a sí mismo, no debía olvidar que a pesar de su osadía era una mujer inocente, a la que debía seducir antes de poseerla.

Durante un momento ella le sostuvo suavemente, deslizando el pulgar de arriba abajo, se apartó con cuidado antes de que fuera a más y perdiera el control por completo.

Tomó el borde inferior de su camisola y la subió lentamente hasta quitársela por completo, dejándola desnuda por primera vez ante sus ojos, se tomó unos segundos para admirar su belleza.

Emma se obligó a permanecer quieta ante su escrutinio, por una parte, deseaba taparse ante sus ojos y por otra una sensación extraña la recorría por completo, ¿le gustaría lo que estaba viendo?, ese pensamiento atravesó su mente como un rayo, arruinando la magia del momento.

Sacudió la cabeza negándose a que eso sucediera, era su esposa y estaba decidida a complacer a su marido, por lo que no podía dudar ni por un segundo de que lo estaba haciendo.

Collins observó como la incertidumbre tensaba su cuerpo, preguntándose si debía parar en ese momento y darla la opción de retirarse, si así lo deseaba, pero sería un maldito si lo deseaba y ardería en el infierno. Por lo que se colocó de costado y le pasó la mano por las nalgas y la parte posterior de los muslos, alzándole la pierna y colocándose sobre ella.

Sus pechos hinchados y faltos de caricias, impactaron contra su torso desnudo, no pudo evitar frotarse contra él, para aliviarlos y gimió contra sus labios.

Collins introdujo una mano entre sus cuerpos para tocarla allí donde más lo necesitaba, notando como se humedecía, aún más. El introdujo un dedo en su interior y frotó la palma contra su firme montículo. Comenzó a mover la mano y ella siguió su ritmo con las caderas, al tiempo que gemía sin contención. Él retiró la mano y ella lloriqueo por la repentina perdida.

Collins frotó su engrosado miembro de arriba abajo entre sus pliegues, haciéndola gemir de placer de nuevo.

Cuando se situó en la entrada de su cuerpo, ella deseó instintivamente que la llenara.

— Estas muy mojada — gimió mientras presionaba hacia delante.

Ante la sorprendente invasión, Emma, no pudo contener un grito de dolor, abriendo mucho los ojos mientras jadeaba, tratando de controlarlo.

Él se encontraba dentro de ella. Ya eran un matrimonio de verdad, esos pensamientos la consolaron por el dolor que sentía en esos momentos, ya estaba hecho.

Él se retiró un poco y volvió a entrar profundamente en su interior, abriéndola todavía más. Cuanto más avanzaba, más aumentaba el dolor que sentía, temió no poder soportarlo.

Collins se quedó quieto y espero a que el dolor cesara, sabía que la había hecho daño, pero no había manera de evitarlo con una virgen.

Poco a poco sus músculos internos se relajaron alrededor de su miembro, Collins comento a moverse de nuevo sobre ella, Emma se sorprendió al volver a sentir placer, en lugar del dolor de hace unos instantes, con sus roces.

— ¿Mejor? — la preguntó preocupado.

— Si — susurró ella contra sus labios.

— Gracias a Dios. — murmuró aliviado.

Y comenzó a moverse con un ritmo firme, introduciéndose un poco más en ella con cada embiste, Emma deseó que fuera más rápido, se arqueo hacia él, desespera por sentir aún más.

Urgiéndole en silencio separó las piernas y le rodeo con ellas la cintura, atrayéndolo más hacia su cuerpo. Ella surcó la ola de placer, sin miedo, hasta que se rompió por el éxtasis, él la sostuvo contra su cuerpo mientras lo alcanzaba sin dejar de moverse en su interior.

Él incrementó el ritmo junto con la fuerza de sus embistes, había perdido el control de sí mismo, gimió y se clavó en ella una y otra vez.

Con un grito gutural, que pareció salir de su alma, se desplomó sobre ella, estremeciéndose entre sus brazos, Emma le acarició la espalda para sosegarle, no sabía que otra cosa podía hacer.

Collins se quedó quieto sobre ella unos instantes, antes de rodar a un lado, tendiéndose sobre su espalda, con los brazos detrás de la cabeza, Emma se acurrucó contra él con una sonrisa en los labios.

— Así que esto es el lecho conyugal — dijo quedamente contra su pecho — si las mujeres supieran lo que se pierden, saldrían en tropel para disfrutarlo.

Collins soltó una carcajada fuerte y sonora al oírla.

— Como si no lo hicieran ya.

— Pero por otros motivos, como la protección que un marido puede darlas y una posición ante la Alta Sociedad — le aclaró con cierta tristeza por lo pequeño que era el mundo para una mujer — Aunque supongo que no todos los matrimonios son así de satisfactorios en el lecho — reflexionó más para sí misma que para él — porque algunas mujeres parecen temer las atenciones de sus maridos en el lecho.

— No, a algunos caballeros solo les interesa su propio placer, sin tomarse la molestia de seducir a sus compañeras de cama — la explicó — han sido educados de esa manera — no pudo evitar defenderlos a pesar de lo injusto que era para las señoras.

— Y a nosotras, a no esperar ningún tipo de consideración de nuestros maridos — confesó abatida ante la cruda realidad— está mal visto que una verdadera dama sienta placer junto a su marido en el lecho.

Ese pensamiento la hizo incorporarse repentinamente y mirarlo a los ojos asustada.

— ¿Esperabas que no sintiera satisfacción con tus atenciones? — le preguntó arrebolada y asustada al mismo tiempo.

— No, prefiero una mujer apasionada en mi cama, que una fría tabla que solo me permite tomar su cuerpo porque es su obligación como mi esposa. — la confesó sinceramente — Y ahora querida mía, más vale que nos vayamos cuanto antes, ya estamos muy retrasados — exclamó saltando de la cama y recogiendo sus ropas mientras se dirigía al cuarto de aseo.

— Entonces tendremos un buen matrimonio, — comentó llena de confianza en el futuro que les aguardaba — ahora sí que podemos decir que estamos de luna de miel.

Emma escuchó sus risas a través de la puerta cerrada, aún tumbada de espaldas en la cama, reacia a abandonarla y si además habían sido bendecidos con un hijo, todo sería perfecto, pensó antes de obligarse a salir y ponerse en movimiento, él tenía razón, a ese paso no llegarían a Oxford a tiempo para asistir a las conferencias en la facultad de historia sobre los Templarios que tanto la gustaría escuchar.

FIN

El Hijo

del Duque

                              El Descaro de las Damas II

                 Sheyla Brinstong

Argumento:

Lady Eloísa Parker había sido prometida al Duque de Ainsworth. Un hombre mucho mayor que ella, el cual ya había enterrado a tres esposas.

Obediente y sumisa, nadie esperaba que huyera durante su fiesta de compromiso.

Lord Dereck Hertford, fue designado para traer de vuelta a la novia rebelde y entregarla a su padre para el casamiento.

Sola y sin nadie a quien acudir, no sería difícil encontrarla.

CAPÍTULO 1:

La Huida

— Milady, alguien se acerca — la advirtió el jardinero al ver los caballos atravesar el prado hacia la casa.

Lady Emma levantó la vista del parterre donde había estado trabajando toda la mañana y se centró en las dos siluetas que se acercaban en la distancia, podría jurar que una era Lady Marian, pero no acertaba a reconocer a quien la acompañaba.

Se quitó los guantes y el delantal que usaba para proteger su vestido y fue hacia el camino de entrada para recibirlas.

Miro hacia la casa, los golpes de los obreros que trabajaban en su restauración la acompañaron hasta la puerta de entrada, se cruzó al otro lado del camino tratando de amortiguarlos con la distancia.

Sus visitantes se acercaban, fijó su mirada en ellas, pudo confirmar que una era Lady Marian, tal y como se imaginaba, abrió los ojos con asombro al reconocer que quien la acompañaba, era Lady Eloísa Parker, hermana mayor del Marqués de Lexdan, responsable de su estado como Vizcondesa de Braynning y todo lo que sucedió. Gracias a su indiscreción con su tío, el Conde de Moreland, la última persona que esperaba, llegara a las puertas de su casa.

Tomo una larga respiración, tratando de recomponerse de la sorpresa y los malos recuerdos que había traído a su mente su presencia.

Compuso una suave sonrisa en su cara para saludarla.

— Lady Marian, es un placer verte — saludo a su amiga — he debido olvidar que habíamos quedado.

En ese momento un mozo apareció de la nada, acompañado de otro sirviente que transportaba el cajón para ayudarla a descender del caballo.

— No has olvidado nada — la aseguro — ha ocurrido algo y necesitamos tu ayuda — dijo volviendo la mirada hacia su acompañante — ¿Recuerdas Lady Eloísa?

— Por supuesto — la aseguro volviéndose hacia ella — bienvenida a mi hogar — inclino la cabeza a modo de saludo — me temo que no esté en condiciones óptimas para recibirla como es debido — se disculpó por el aspecto de abandono y las obras de restauración que ofrecía la casa y sus alrededores.

— No, por favor, soy yo quien debe disculparse, por invadir así su hogar sin haber sido invitada.

Lady Eloísa sintió como sus mejillas se coloreaban, no era partidaria de haber venido en primer lugar, su instinto le decía que no sería bienvenida, dado el papel que su hermano jugo en la desgracia de la Vizcondesa, pero Lady Marian había insistido, “si alguien podía ayudarla, esa era Lady Emma” pero ella no estaba segura de su colaboración.

Y haberse presentado así sin avisar, cuando era más que evidente que la propiedad no estaba en condiciones de recibir visitas, no iba a allanar el camino a favor de su causa.

— Deja ya de preocuparte, Eloísa — la regaño por enésima vez, Lady Marian — Emma nos ofrecerá un té, mientras la ponemos al corriente de la situación — se volvió hacia su amiga con la mejor de sus melosas y ensayadas sonrisas, estaba segura de que no las defraudaría.

— Por supuesto, si me acompañáis, daremos un paseo hasta la casa — y echo a andar por el camino de grava — podéis ponerme al día mientras paseamos — dejo entrever la curiosidad que sentía.

— Es un tema muy delicado — la aseguro Lady Marian — esperaremos a estar acomodadas en el saloncito antes de sacarlo a la luz.

Emma entendió perfectamente el mensaje que transmitían las palabras de su amiga y no insistió en el tema. Se volvió para mirar a Lady Eloísa, que caminaba cabizbaja un paso por detrás de ellas, se la veía tan abatida y apenada, pero a la vez en sus ojos había una nota de decisión y valentía que no recordaba haber visto antes.

Se apiado de ella y espero que llegara a su lado para entrelazar su brazo con el suyo.

— Temo que mi humilde hogar pueda defraudaros, por su sencillez — se disculpó — con las obras no podemos alojarnos en la mansión, por lo que decidimos trasladarnos al pabellón de cristal junto al lago que domina la propiedad.

— Algo totalmente inadecuado para unos vizcondes — intervino Lady Marian, imitando a Emma al otro lado del camino — podíais haber venido a Halftead con nosotros — se quejó de su negativa a ello.

— O podíamos haber optado por mi casa en la aldea — la recordó suavemente — pero deseábamos quedarnos en la propiedad para supervisar los trabajos de restauración — concluyo tajante, dando por terminada la disputa.

— Viviendo en ese lugar y en esas condiciones — contraataco, Lady Marian no dándose por aludida.

— No es tan malo — intento hacerla comprender que ellos eran felices allí y no lo cambiarían por otro ningún otro sitio que no fuera la mansión.

Ni Collins ni ella habían vivido siempre rodeados de todas las comodidades en una gran mansión, con cientos de sirvientes que se ocupaban de todas sus necesidades.

Por lo que pasar una temporada viviendo en el pabellón de cristal, junto al lago, no les suponía ningún problema, es más, lo echarían de menos cuando se mudaran, ahí habían comenzado su matrimonio, ese sitio siempre sería especial para ellos.

Cruzaron los árboles que delimitaban el camino y la construcción apareció ante ellas.

— Es precioso — observo Lady Eloísa al verlo y contemplar las vistas a su alrededor.

— Nadie ha dicho lo contrario — comento Lady Marian — pero del todo inapropiado — aún la costaba no tener a Emma para ella sola, aceptar que se había casado y ahora tenía un marido al que atender, era su prioridad. Si al menos vivieran en Halftead, todo sería más fácil para ella, se lamentó en silencio por enésima vez.

Llegaron a la entrada y Emma abrió la puerta para que pasaran.

— Bienvenidas.

Lady Eloísa miro a su alrededor, no sabía que se iba a encontrar por sus comentarios, pero estaba segura de que eso no.

El pabellón contaba con una única estancia, era grande como dos veces el salón de baile de su casa en Londres.

Dominada por una gran chimenea, a un lado se había instalado una cocina y una gran mesa de madera maciza, para seis comensales.

Lo que parecían ser cómodos sofás, rodeaban la chimenea, llenos de cojines y mantas tejidas a mano, con una mesa baja en el centro.

Al otro lado de la chimenea, unos grandes biombos, daban algo de intimidad a lo que se ocultaba tras ellos.

La otra mitad de la estancia parecía una gran biblioteca, con estanterías desde el suelo hasta el techo, repletas de libros.

Dos escritorios de madera de roble, salpicados de papeles, cómodos sillones y divanes donde poder disfrutar de un gran libro y la gran cristalera, que daba nombre al lugar, tras la cual aparecía una terraza con unas vistas extraordinarias del lago y los bosques que le rodeaban.

Puede que no fuera el típico hogar de un vizconde, pero Eloísa pudo sentir el reinante confort entre esas cuatro paredes y se enamoró perdidamente de él, ojalá ella pudiera contar con algo así, donde poder refugiarse del mundo y estar en paz.

Pero nunca podría disfrutar de algo como eso, dadas las circunstancias, tendría suerte si podía cobijarse bajo el techo de una humilde casa en alguna aldea remota, perdida y olvidada de la mano de dios.

Por primera vez, se replanteo su decisión y se preguntó si no hubiera sido mejor someterse a los deseos de su hermano.

Emma noto la tristeza que embargo a la joven.

— Prepararé el té, ¿por qué no ponéis la mesa mientras lo hago? — trato de aliviar su pena haciéndola sentir útil.

— Junto a los ventanales — sugirió Lady Marian.

— Me parece bien, ya empieza a hacer fresco como para sentarnos en la terraza. — sugirió Eloísa, caminando hacia una de las mesas.

— Además de que nos aseguramos de que aquí nadie nos oiga mientras hablamos — les recordó Marian el motivo de su visita.

— Entonces no soy bienvenido — saludo Collins desde la entrada — será mejor que me marche y os deje solas a las damas.

— Al contrario, tu gran sabiduría nos vendrá muy bien en esta situación — respondió Marian acercándose a él para saludarle.

Collins sintió un escalofrío recorrerle de arriba abajo, busco con la mirada a su esposa, pero por su actitud diría que estaba tan a oscuras como él, en cuanto a lo que la dama deseaba.

Tenía la impresión, que fuera lo que fuera que estuviera tramando, de haber sido cazado por la joven dama.

— Lady Eloísa, es un placer veros en mi humilde morada — camino hacia ella para escapar de las garras de Lady Marian, esta se rio a carcajadas al comprender su gesto de huida y se acercó a la alacena a recoger otra taza.

— El té ya está listo — anuncio Emma uniéndose a ellos — si sois tan amables de sentaros os serviré — dijo a nadie en particular.

Comenzaron una conversación intrascendente sobre el tiempo tan agradable del que disfrutaban a pesar de encontrarse en los últimos días de septiembre.

— Bien, suficiente, ¿qué hacéis aquí?, y ¿qué necesitáis de nosotros? — les corto Emma yendo directamente al grano.

— Lady Eloísa se ha fugado durante su fiesta de compromiso y necesita de nuestra ayuda para ocultarse de su hermano por unos días — les informo Lady Marian sorprendiéndoles a todos.

Collins no puedo evitar atragantarse con el té al oírla, apenas tuvo tiempo para apartarse y no rociar a las damas con él en la cara.

Emma se quedó mirando fijamente a Lady Eloísa, se la veía bastante avergonzada, era como si fuera a salir corriendo en cualquier momento, podía imaginarse el bochorno por el que estaría pasando en esos momentos, teniendo que recurrir a unos extraños en busca de ayuda.

— ¿Por qué haríais tal cosa? — la pregunto colocando una mano sobre su falda, tratando de infundirla el ánimo que necesitaba para hablar y evitar que saliera huyendo.

Lady Eloísa la miro a los ojos, buscando la repulsa por sus actos, pero solo vio una tranquilidad serena, Lady Emma no la juzgaba, busco en Braynning y tampoco encontró ningún signo de rechazo hacia ella por lo que había hecho.

— Ante todo deseo pedirles perdón por invadir así su casa — trato de disculparse por su intromisión — yo no deseaba involucrarlos en mis problemas, pero Lady Marian insistió en ello.

— Halfted está en Londres, para arreglar, no sé qué papeles de mi contrato de matrimonio con el marqués y mi dote — les informo justificando así su presencia.

— Has hecho bien en venir aquí — la alabo Braynning su decisión — sabes que siempre puedes recurrir a nosotros para lo que sea.

— Por supuesto que si — la confirmo Emma, mirándola con todo el cariño que la profesaba, desde que se conocieron en la Escuela, ella siempre había podido contar con la protección de Halfted y la amistad más sincera de su hermana.

Lo cual pudo comprobar tan solo un mes antes, cuando ella misma tuvo que huir de su tío, el Conde de Moreland.

Se volvió de nuevo hacia Lady Eloísa y la apretó suavemente las faldas infundiéndola ánimos para que continuara su historia.

— No sé por dónde empezar, la verdad.

— Por el principio — la contestaron tres voces al mismo tiempo.

— Por favor, podremos ayudarla mejor si conocemos toda la historia — la explico Braynning aclarándose la garganta.

— Todo ha ocurrido tan rápido, que apenas puedo creer que me encuentre envuelta en este lío. — dijo más para sí misma que para la audiencia — Apenas la semana pasada, estaba en Colchester disfrutando de la feria del pueblo que da comienzo al otoño y ahora estoy aquí. Completamente arruinada y sin ningún sitio a donde ir — su voz había ido descendiendo hasta convertirse en un susurro — ¿qué voy a hacer? — se preguntó llevándose las manos a la cara para tapar sus lágrimas.

— Confía en nosotros algo se nos ocurrirá — coloco la mano sobre su brazo tratando de infundirla un poco de seguridad hacia el futuro, una seguridad que ella misma no sentía, tuvo que reconocer para sí misma — ya verás como todo termina bien y el futuro no es tan negro como lo ves ahora — la aseguro Marian.

Sintió como sus palabras calaban en su corazón, infundiéndola esperanza, se apartó las manos de la cara y se secó las lágrimas con su pañuelo.

— Discúlpenme, por tener que presenciar mi desdicha — trato de disculparse ante sus anfitriones.

— No hay nada que disculpar — la aseguro Braynning — todos necesitamos llorar en algún momento, no hay porque ocultarlo.

Una tímida sonrisa trato de adornar su hermosa cara en forma de corazón, al escucharle, puede que Lady Marian tuviera razón y si alguien podía ayudarla serian ellos.

Teniendo en cuenta su reciente escándalo, nadie había previsto un final así, con sus reputaciones apenas salpicadas, salvo por los más estrictos defensores de las normas de la aristocracia, gracias a dios, cada día había menos de ellos en el mundo.

La sociedad estaba cambiando, sobre todo para las mujeres, pero tan lentamente, se lamentó en silencio.

— A principios de esta semana, Lexdan, regreso a la finca familiar desde Londres, anunciando que había concertado mi matrimonio con el Duque de Ainsworth y el viernes se celebraría una fiesta para anunciar nuestro compromiso y próxima boda, prevista para el domingo en la capilla de Colchester — les dijo antes de acobardarse de nuevo.

Collins y Emma intercambiaron una mirada de incomprensión entre ellos, eso no era nada extraordinario entre los miembros de la nobleza, los matrimonios concertados estaban a la orden del día.

— No le conocía, nunca me lo habían presentado, ni había oído hablar de él antes, por lo que no encontré ninguna objeción al compromiso. — les indico — Le pregunté a mi madre por él, pero aparte de decirme que era más mayor que yo, pero de una familia con un linaje intachable, con medios más que suficientes para mantener mi estilo de vida y más, no debía olvidar que sería su Duquesa. Una gran dama entre nuestros pares, además esa conexión entre nuestros apellidos aportaría grandes beneficios a nuestra familia.

— Lo típico entre esta sociedad, donde las mujeres no somos más que un instrumento para traer riquezas a nuestros progenitores varones y buenas conexiones. — bufo Marian, contraria a ese tipo de prácticas y vejaciones hacia las mujeres —. Doy gracias al cielo porque Halfted no sea uno de esos decrépitos mentales y valore mi opinión y mis sentimientos por encima de las conveniencias.

— Cada vez somos más los que lo hacemos — se defendió por enésima vez en los últimos meses ante ella.

— Aunque no es de extrañar que Lexdan no se encuentre entre ellos — aseguro Emma — después de lo poco que le he conocido, no tengo ninguna duda al respecto.

— Yo no he dicho que lo fuera — se defendió Collins ante las acusaciones veladas de su esposa.

— Entre vosotros siempre lo hacéis y más siendo amigos desde la escuela — le ataco Marian.

— Conocidos — la corrigió — y después de lo ocurrido, como podéis pensar que puedo seguir siendo amigo de tan vil canalla, disculparme milady — se apresuró al recordar que estaba en presencia de su hermana.

— Tranquilo, sabemos que más bien es tu enemigo, al igual que el de Halfted y Alister — le sonrió Emma con cariño para calmarle.

— Pero deseábamos que Lady Eloísa viera por ella misma cuál es vuestra postura ante su hermano — se disculpó a su vez Marian por la pequeña emboscada que le había tendido.

— No serviría con que la asegurásemos que no irías corriendo a delatarla ante el Marqués, debía convencerse por ella misma que no sería así — le explico Emma.

— Entiendo — Braynning fijo su mirada en Lady Eloísa — tiene mi palabra de caballero de que nada me haría más feliz que trastocar los planes de Lexdan en este casamiento — le prometió.

— Le creo, milord.

— Bien, pues ahora que ya están aclaradas nuestras posturas frente a tu hermano, porque no continúas contándonos lo ocurrido — la animo Emma, sirviéndose una nueva taza de té, a este paso tendría que hacer otra tetera, pensó sopesando su contenido.

— Y bajo esas circunstancias llego la fiesta de compromiso — pauso un momento tratando de ordenar todos los sentimientos que esto la produjo —. Yo esperaba conocerle antes de que empezara y tuviéramos tiempo para hablar, pero no tuve esa oportunidad — comento, entristecida por ello — lo que no me esperaba era oír los comentarios que hacían sobre el Duque y lo que opinaban otras damas sobre ello — exclamo compungida — incluso los caballeros.

Tomo su taza de té y la vacío, de un solo sorbo, sentía la garganta seca.

— Al principio no les hice mucho caso, incluso me alejaba de quienes comentaban, solo son habladurías, pensé, tienen envidia porque voy a ser su duquesa, cualquiera de ellas estaría encantada de ocupar mi lugar — les confesó, las manos comenzaron a temblarla visiblemente, sintió a Lady Emma colocar su mano sobre la suya, su tibio contacto consiguió que se controlara y pudiera seguir hablando.

— Hasta que escuché a mi madre hablar con otras matronas en la salita de descanso — les dijo recordando el momento —. Yo había salido un momento del salón de baile que estaba abarrotado, al pasillo para respirar y tratar de calmar mis nervios, al pasar por la salita, la puerta estaba entreabierta y las oí hablar — pauso un momento para tomar una larga respiración antes de continuar.

— Oí a mi madre hablar sobre las anteriores esposas del Duque y defender que todas sus muertes fueron accidentales, que los rumores sobre la crueldad del Duque eran injustificados — recordar esas palabras en boca de su propia madre la causaban un dolor intenso en el corazón, se sentía traicionada hasta lo más hondo de su ser.

— Las otras damas no compartían su opinión, defendían que ese casamiento solo tenía un propósito, que si fracasaba, correría la misma suerte que ellas y moriría a manos del Duque. — no podía seguir allí sentada.

Me levanté y camine hacia la cristalera, me quede allí de pie, parada, mirando sin ver hacia el horizonte, durante unos minutos, necesitaba recomponerme antes de seguir, ahora no era el momento de flaquear, si deseaba obtener la ayuda que tanto necesitaba para escapar del Duque y de Lexdan.

“— Eso no ocurrirá, mi hija le dará al Duque lo que desea — enfatizo su madre — y esta conversación ha terminado, es hora de que volvamos al salón.”

Repitió textualmente las palabras grabadas a fuego en su mente.

— Me moví rápido y logré doblar la esquina antes de que me vieran, oí sus pasos alejarse hacia el salón de baile, pero no las seguí, tenía mucho en lo que pensar, por lo que subí a mi habitación por la escalera de servicio sin ser vista. — recordó el remolino de sensaciones que la atravesaban en ese momento —. Como una hora después mi doncella llamo a mi puerta para anunciarme que el Duque había llegado y solicitaban mi presencia abajo — pauso un segundo — me recompuse como pude y bajé para recibirle.

Volví a mi asiento despacio desde la ventana, todo dependía de sus próximas palabras, así que se tomó su tiempo para elegirlas con cuidado.

— Estaba de espaldas al pie de la escalera, Lexdan y otro joven al que no reconocí, le acompañaban, vi a mi hermano señalarle mi presencia y se volvió hacia mí. — suspiro, sabía que su cara reflejaba a la perfección todo el estupor que sintió al ver por primera vez a su prometido —. No sé cómo conseguí continuar bajando las escaleras, pero lo hice, no me detuve y seguí caminando hacia la puerta principal y luego directa a los establos, tome mi caballo y me marche de allí.

Tome la tetera para servirme un poco más de té antes de continuar.

— Oía a la gente que me llamaba detrás de mí, pero no me detuve hasta llegar a la cabaña del guardabosques, donde he pasado la noche, pensando en lo que estaba a punto de hacer. — les confesó —. Estoy decidida a no casarme con ese carcamal, viejo verde, asesino, antes prefiero estar muerta — les aseguro —. No me importa la ruina que pueda caer sobre mi persona, ni el escándalo, ni renunciar a mi familia, después de lo que me han hecho — tomo una respiración profunda —. No sé a dónde iré, ni que será de mí, pero cualquier cosa será mejor que ese matrimonio.

— No me casaré con él — enfatizo decidida.

Todos se quedaron en silencio sopesando sus palabras.

— Esta mañana se ha presentado en mi casa y hemos venido directamente aquí.

— Y habéis hecho lo correcto — las aseguro Collins — sopesando las consecuencias que eso podría tener — parece que no os han seguido, lo cual es bueno, ahora solo tenemos que pensar cuál será vuestro próximo paso.

— Podría quedarse aquí, no creo que a Lexdan se le ocurra buscarla en Braynford — sugirió Lady Marian, Lady Eloísa, se volvió hacia él esperanzada y temerosa al mismo tiempo.

— Es poco probable — la confirmo Braynning — pero muy arriesgado, somos unos de los pocos nobles de la zona a los que conoces, por lo que es lógico que mande a alguien a comprobarlo.

— Collins tiene razón — intervino Lady Emma — podríamos enviarla a Cambridge con los Dickens — sugirió — ellos estarían encantados de adoptarla como una hija. — la aseguró.

— Sí, esa es la mejor solución dada su situación — estuvo de acuerdo Braynning con su esposa — no tendrás todos los lujos a los que estas acostumbrada, pero no te faltara de nada, los Dickens te trataran con respecto y cariño.

— Allí podrás rehacer tu vida y quien sabe lo que ocurrirá.

— O a quien conocerás — observo Marian ilusionada — no todo está perdido.

— Gracias, algo así es más de lo que me atrevería a soñar — les confesó permitiéndose sentir un poco de esperanza desde que salió de Colchester — al final parece que si ha sido una buena idea venir hasta aquí a pedirles ayuda — manifestó — gracias por todo lo que están haciendo por mí — sonrió en ellos agradecida.

— No nos las des, aún no estás allí.

— ¡¡¡Collins!!! — le regaño Emma — mira lo que has hecho — señalo a Lady Eloísa, a quien se la volvía a ver completamente abatida de nuevo.

— ¿Qué?, solo digo que no podemos enviarla a Cambridge en estos momentos — trato de defenderse — conozco al Duque y a Lexdan, ambos querrán encontrarte, cueste lo que cueste y créeme, no escatimaran en gastos para hacerlo — las aseguro— esto no es como la batida que organizo Moreland para buscarte, ellos tienen medios y poder para encontrarla.

Lady Eloísa sintió como la desolación se adueñaba de ella hasta en lo más profundo de su ser, todo estaba perdido, no había ninguna esperanza para ella.

— Entonces que hacemos — pregunto Marian — me niego a devolverla a Lexdan o al Duque.

— Y mucho menos abandonarla a su suerte. Habrá algo que podamos hacer — insistió Emma a su esposo.

— Y lo hay, pero dejarme pensar un momento como podemos organizarlo — en esta ocasión fue él quien se levantó de la mesa y salió a la terraza, el aire fresco le ayudaría a aclarar las ideas, era muy importante que todo saliera bien, el futuro de una buena joven estaba en sus manos.

Mientras en la casa, las tres jóvenes damas le observaban en silencio con la esperanza de que encontraría una manera de mantener al Duque y a Lexdan lo suficientemente lejos como para hacer fracasar sus planes.

CAPÍTULO 2:

Siempre hay un lugar donde ir.

Como media hora después, volvió al interior del pabellón, las damas seguían sentadas donde las había dejado y por lo poco que pudo escuchar de su conversación antes de que notaran su presencia, se entretenían poniéndose al día de los últimos cotilleos que circulaban por Londres, quien había asistido y quien no, a la fiesta de compromiso de Lady Eloísa.

Sonrió para sí mismo, las mujeres eran todo un misterio para cualquier hombre, quien diría viéndolas, hay tan alegres y despreocupadas que en realidad estaban tramando un plan de huida y reconstrucción de la maltrecha reputación de Lady Eloísa.

Tras un poco más de un mes casado con una de ellas no tenía ni la más mínima duda de que sería un éxito y antes de un año, Lady Eloísa volvería a los salones de baile con la cabeza muy alta, si es que deseaba hacerlo, pensó.

— Es hora de ponernos en marcha — dijo cuando sintió tres pares de ojos que lo taladraban e insistían en que dijera algo — lo primero que debemos. cambiar es vuestro aspecto, Lady Eloísa — se disculpó ante lo que iba a proponer.

— Iré a la casa y enviaré a alguien con la ropa de alguna sirvienta que os sirva, cuando os hayáis cambiado. — se volvió a mirar a su esposa —. Lady Marian y vos iréis caminando hacia la casa principal, acompañadas de vuestra doncella — vio como ambas asentían con la cabeza antes de continuar —. Las dos tomaréis el coche que ya estará preparado y os dirigiréis a Halftead, donde os quedaréis hasta que yo vaya a recogerte — este último detalle iba dirigido a su esposa.

— Está bien, pero tú que harás — le pregunto la eludida.

— Tomaré prestadas las ropas de algún trabajador y conduciré el carro que transporta a nuestros empleados a la ciudad — les contó cuál iba a ser su papel en aquel embrollo — vos deberéis subir a ese carro, como una empleada más.

— Está bien, pero a donde iremos — pregunto angustiada — no creo que quedarme en la aldea sea seguro para mí, aunque lleve ropas de sirvienta.

— Y tenéis toda la razón, Lady Eloísa — la confirmo — una vez allí, os acompañaré a casa de mi esposa, donde Joshua y el resto del personal se ocupará de cuidaros y protegeros.

— Perfecto — aplaudió Marian entusiasmada.

— Sí que lo es, querido esposo — le sonrió con cariño — y una verdadera suerte que tengamos contratados trabajadores tanto de Braynford como de Halftead, por lo que el carro debe viajar a las dos aldeas para llevarlos a casa. — la explico —. La casa está a las afueras de Halftead y muy poca gente sabe que me pertenece, por lo que estaréis bien allí. — Lady Eloísa parecía albergar aún dudas —. Si mantenéis la apariencia humilde, allí encontraréis todo lo que necesitáis para ello, si no llamáis la atención, pasaréis desapercibida entre las múltiples damas anodinas que la visitan — la aseguro —. Joshua y su hijo cuidarán de vuestra seguridad.

— Y dentro de un tiempo podréis viajar a Cambridge sin temor a que os atrapen ni el Duque ni Lexdan — añadió Braynning.

— Donde podréis construir vuestro futuro junto a los Dickens — confirmo Emma.

— Es la mejor opción — la aseguro Marian — y la única que tenemos — poso su mano sobre la suya — todo saldrá bien, ya lo verás.

— Eso espero — la contesto con la voz trémula sin estar muy convencida de ello.

A Collins le hubiera gustado poder decir algo más para tranquilizarla, pero él no era tan optimista como las damas, el plan estaba bien, era lo mejor que se le había ocurrido en el poco tiempo del que disponían, pero había demasiadas cosas en el aire para su gusto y con que solo una de ellas fallara. Lady Eloísa acabaría siendo la cuarta esposa de Ainsworth sin remedio.

Él no iba a renunciar a su presa solo porque su reputación estuviera destruida por su fuga, pasearla por Londres, como su Duquesa nunca había entrado en sus planes, estaba seguro de ello.

— Bueno, me voy — se inclinó para depositar un suave beso en la mejilla de su esposa — no os demoréis demasiado — las advirtió — andamos muy justos de tiempo y es fundamental que salga de la propiedad mezclada con el resto de trabajadores — las recordó — cualquier otra opción atraería la atención de terceros sobre ella y no queremos que eso suceda.

Eloísa sintió un escalofrío al imaginarse la perspectiva.

— No se preocupe, milord, tomaré ese carruaje — le aseguro.

— Te acompañaré a la puerta — Emma se puso de pie y siguió a su marido, que ya cruzaba el umbral hacia el exterior.

— ¿Está todo bien? — la pregunto cuando llego al pórtico de la entrada junto a él.

— ¿No se te olvida nada? — le pregunto con una sonrisa cómplice, conocedora de que había sido un ardid por su parte para atraerla al exterior.

Collins rio a carcajadas, con una mano abarco su cintura y la atrajo hacia él, para asaltar su boca con pasión, tras lo cual la soltó y dio un paso atrás colocándose las solapas de su chaqueta.

— Pasaré la noche de incógnito en la taberna — la informo — en Halftead estarás segura y podrás hacer compañía a Lady Marian, la cual parece estar muy afectada por todo esto.

— Claro — le contesto no creyéndose ni una palabra de sus motivos para mandarla a Halftead.

— Está bien — claudico ante su insistencia — no deseo que la partida de búsqueda llegue aquí en mitad de la noche y estés sola para recibirlos — sintió como se estremecía, estaba claro que su brillante esposa no había pensado en esa posibilidad — preferiría que Halfted estuviera en casa, pero aun así estarás más segura que aquí.

— Tienes razón, me quedaré allí hasta que consideres que es seguro volver — le prometió — ya tuve que vérmelas con una de esas partidas y no deseo encontrármelas de nuevo.

— No es lo mismo. — trato de consolarla, odiaba tener que haberla recordado tan terrible experiencia, pero era fundamental que entendiera y si el miedo la mantenía alejada del peligro, pues que así fuera, no podría vivir si algo la sucediera —. Mira, solo será esta noche, recabaré toda la información que pueda y si todo va bien, almorzaremos juntos en Halftead, antes de volver a casa, te lo prometo.

— Pediré que preparen tu plato favorito — trato de bromear con él — estaré bien — le aseguro — vamos vete ya o el carro se marchara antes de que lleguemos.

Collins volvió a pegarla contra su cuerpo para darla un beso rápido antes de marcharse a todo correr hacia la casa principal, ella tenía razón si no se apresuraba perderían el carro y con él la oportunidad de sacar a Lady Eloísa de sus tierras antes de que llegaran a buscarla, y llegarían de eso estaba seguro.

Ya hacía rato que había anochecido cuando Braynning entro en la taberna del pueblo, acompañar a Lady Eloísa a la casa y dar instrucciones precisas a Joshua de lo que deseaba que hiciera, le había requerido más tiempo del que tenía previsto.

Lo primero que vio nada más entrar fue al Conde de Halfted junto a la barra, parecía estar disfrutando de una buena pinta, mientras charlaba con la hija del posadero, Braynning sonrió para sí mismo ante la escena, parecía que Halfted buscaba compañía para la noche.

— Halfted, me alegro de verte — le golpeo la espalda con la mano abierta para saludarle.

— Braynning, ¿cómo tú por aquí? — le saludo a su vez — creía que tu nueva esposa había terminado con tus escapadas a la taberna — se burló.

— Con parte de los pasatiempos que ofrece a los caballeros, seguro — le confirmo — pero ninguna esposa puede quitarle a un hombre el placer de saborear una buena pinta tras un duro día de trabajo — había subido el tono mientras hablaba para que todos los presentes oyeran sus palabras y así justificar su presencia en la taberna.

— En eso tiene razón — grito alguien desde el fondo del salón — ninguna mujer debería de quitarnos nuestras pintas — levanto su jarra a modo de brindis, otros lo siguieron.

— Amén — farfullo Halfted por lo bajo.

— Supongo que te irás pronto a casa — sugirió Braynning — ya que tus mujeres favoritas están esperando ansiosamente tu llegada.

Halfted se volvió hacia él con la intención de contradecirle, pero algo en su mirada le detuvo, achico los ojos y le examino más detenidamente.

Era el Braynning de siempre, pero a la vez diferente, sus pobres ropajes, su pelo despeinado y algo oscurecido, le hacía confundirse con cualquier otro aldeano, sin sobresalir entre los comensales por su condición de caballero. Además, había hablado de sus mujeres en plural.

Todo ello solo podía significar que algo estaba ocurriendo y tenía el presentimiento de que no le iba a gustar, maldita sea, lo que menos le apetecía era tener que lidiar de nuevo con problemas que tuvieran que ver con mujeres.

¿Qué las pasaba últimamente?, se preguntó mentalmente, ¿por qué no podían contentarse con sus bordados y tazas de té?

Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo de autocontrol para dominar las carcajadas que ese pensamiento le produjo, solo de imaginarse a “sus mujeres” haciendo precisamente eso, no serían ellas mismas si se conformaran con hacer eso durante toda su vida.

Ellas necesitaban desafíos, encrucijadas, sentirse activas, para ser ellas mismas. Y él las amaba por eso.

— Entonces será mejor que me vaya — apuro su pinta de un trago — no queremos hacer esperar a las damas.

— Yo desde luego no lo haría.

Ambos rieron de la broma, Halfted se enderezo, se estiro sus ropas, dejo una moneda en el mostrador y abandono la taberna.

Como una hora después alcanzo las puertas de su hacienda, tal y como Braynning le había dicho, encontró a Lady Emma y Lady Marian en la biblioteca, pasando la velada junto al fuego, leyendo un libro.

Ambas se levantaron al verle y caminaron hacia él para saludarle, parecían realmente aliviadas con su presencia, lo cual le preocupo aún más que el aviso velado que le había dado Braynning, al pedirle que viniera sin demora.

No tuvo ni que preguntar, una vez que le acomodaron en su sillón favorito y le sirvieron una copa de brandy, le pusieron al día de la situación de Lady Eloísa y sus planes para ayudarla a escapar de ese indeseado matrimonio.

Pasaron horas antes de que consiguiera calmarlas lo suficiente como para que se retiraran a sus aposentos y durmieran un poco.

Una vez que estuvo solo en la biblioteca se levantó y se sirvió una nueva copa de brandy, pero mucho más generosa, se acercó a uno de los grandes ventanales a observar los jardines en medio de la noche, mientras sopesaba todo lo que le habían contado.

Mucho tiempo después el mismo decidió subir a sus aposentos, aún podría dormir un par de horas antes de que Braynning regresara de la aldea, tenía el presentimiento de que mañana sería un día muy largo, fue su último pensamiento antes de caer en un sueño profundo.

Mientras tanto, Braynning se había unido a unos cuantos, de sus empleados, a los que conocía, para saborear unas pintas junto a la gran chimenea que caldeaba el salón central de la taberna. Se había sentado medio oculto de las miradas indiscretas, pero a la vez visible a los que entraban por la puerta, desde su posición estratégica podía controlar a quien salía o entraba en la taberna.

No tuvo que esperar mucho, tal y como había sospechado durante la noche, las partidas de búsqueda se replegarían, dejando tan solo algún vigía en los cruces de caminos más importantes de la zona, y buscarían refugio en la taberna o regresarían a sus casas, los participantes locales.

Lord Dereck Hertford, el primogénito del Duque de Ainsworth con su segunda esposa y tercero en la línea de sucesión al ducado, hizo su entrada, acompañado por otros dos caballeros.

Braynning reconoció al capataz y hombre de confianza de Lexdan como uno de ellos, pero el tercero no le resultaba familiar, por lo que supuso que el propio Duque le había designado para controlar a su hijo, lo que le llevo a la conclusión de que Lord Hertford podía no estar de acuerdo con ese abominable casamiento.

Hizo una nota mental para comentarlo con Halfted por la mañana y entre los dos calibrar en que podría beneficiar a Lady Eloísa esa oposición.

Lord Hertford recorrió con la mirada a todos los presentes en el salón, mientras se acercaba a la barra con sus acompañantes, le costó reconocer a Braynning con esas ropas.

Entonces recordó que su finca se encontraba por esa zona y según se rumoreaba en Londres, estaba en tan mal estado que el mismo trabajaba en las reparaciones de con sus manos, dado su atuendo y las compañías que frecuentaba en ese momento, todo apuntaba a que los rumores eran ciertos.

Le saludo con una leve inclinación de cabeza, que Braynning le devolvió, pero no hizo ningún amago de unirse a él, a pesar de que, aunque no eran íntimos amigos, habían coincidido a lo largo de los años en más de un salón o mesa de juego, donde habían desarrollado una ligera amistad.

Continúo caminando al saloncito privado que habían reservado tras sus acompañantes, si no fuera por el sabueso despiadado que su padre le había asignado para que lo acompañara, se le hubiera unido, no tenía ninguna duda que la velada sería más agradable que la que a él le esperaba.

Nada más cerrar la puerta el posadero, tras servirles una ligera cena fría, consistente en un poco de jamón, queso y un par de jarras de vino.

El capataz de Lexdan, el señor Burgh y el abominable sabueso de su padre, el Sr. Slora, comenzaron a quejarse por la falta de resultados en la búsqueda de la prófuga Lady Eloísa. No entendían como una simple mujer, sin amigos y sin recursos en la zona, había podido desaparecer de la faz de la tierra y eso los mantenía de muy mal humor.

Hertford los escuchaba solo a medias mientras devoraba la comida regada generosamente con el buen vino que les habían servido.

Aunque él estaba al mando de la partida de búsqueda, tanto Burgh como Slora, lo ignoraron por completo y comenzaron a planear el día siguiente, como si él no tuviera nada que decir al respecto.

Comenzarían por visitar a los terratenientes de la zona en un radio de veinte millas y las tierras adyacentes, en busca de cabañas de caza, refugios de pastores, cualquier cosa que pudiera servir de escondite a una joven dama.

Otra parte de los hombres recorrerían los caminos y las aldeas de la región preguntando por una damisela que viajaba sola.

Hasta donde ellos sabían, Lady Eloísa no había contado con ningún tipo de ayuda en su huida, todas las personas cercanas a ella, en posición de haberla podido ayudar, ya habían sido interrogadas y localizadas, algo que no requirió de un gran esfuerzo, pensó Hertford, ya que todas se encontraban en Colchester en la fiesta de compromiso.

Y supuestamente no conocía a nadie más en la zona, ni siquiera había estado aquí en ningún momento con anterioridad.

La imagen de Braynning cruzo por su mente de manera fugaz, ¿podría tener él algo que ver con la fuga?, tendría que pensarlo más detenidamente más tarde, por el momento decidió no mencionárselo a Slora y Burgh, en realidad no tenía nada que decirles.

Un par de horas más tarde y un poco borracho, se despidió de sus acompañantes y subió a su habitación, había llegado la hora de retirarse, busco a Braynning con la mirada cuando cruzo el gran salón hacia las escaleras, pero este ya había desaparecido, por lo que continuo su camino, hacia sus aposentos.

Hertford se pasó la mayoría de la noche en vela, repasando mentalmente lo que sabía de Lord Braynning, su instinto le decía que no estaba en la taberna por casualidad y que tenía algo que ver con la desaparición de Lady Eloísa, pero no conseguía darle sentido.

¿Qué sabia de él? Era un jugador y un libertino muy discreto que no solía aparecer por los salones de baile de las matronas de Londres, lo más probable que al ser el pariente pobre y no tener opción al título, ni siquiera fuera invitado.

Pero eso cambio cuando a su primo le declararon ilegítimo y se convirtió en el Vizconde de Braynning. Junto con el título heredo una propiedad ruinosa y abandonada, además de un montón de deudas a las que debía hacer frente, por lo que por todos era sabido que debía casarse con una heredera y pronto, sino quería acabar en la cárcel de deudores.

Por lo que sabía lo había conseguido recientemente, aunque no conocía a la susodicha dama, en realidad eran muy pocos los que lo hacían a pesar de ser sobrina del actual Conde de Moreland y poseedora de una de las más grandes fortunas de Inglaterra, según se rumoreaba, nadie la había visto por Londres, ni siquiera había sido presentada en Sociedad.

Hertford le dio un sorbo a su copa, cuando recordó que ella misma había protagonizado su propia huida de Moreland y Braynning la ayudo, fue así como acabaron casados.

Se levanto del sillón donde estaba repantingado y camino hacia la ventana.

Se quedo allí, observando la oscuridad de la noche sin ver nada en realidad, ¿eso ocurrió?, se apretó la nariz con los dedos tratando de recordar, si no se equivocaba, fue durante la fiesta campestre que Halfted dio para celebrar el compromiso de su hermana con Lexdan, dio un respingo y se estiro todo lo largo que era. Lady Eloísa estaba en esa fiesta, fue allí donde se conocieron y muy probablemente también a su esposa.

Rebusco un poco más en su mente, la fiesta termino abruptamente con la ruptura del compromiso por parte de Lady Marian, todos decían que se había vuelto loca por la desaparición de su amiga, Lady Braynning.

Ahora todo encajaba en su cabeza a la perfección, si él fuera Lady Eloísa y se encontrara sola en el mundo, sin ningún sitio a donde ir, acudiría a Halftead, un lugar cercano a Colchester, a pedir ayuda.

Pero Halfted era astuto, no la tendría bajo su techo, donde pudieran encontrarla fácilmente por su conexión con Lexdan, unir fuerzas con Braynning sería más seguro para ella.

Sacudió la cabeza, estaba cansado, después de pasarse el día a caballo recorriendo los caminos buscándola y por mucho que lo deseara no conseguiría averiguar más esa noche, sus conocimientos sobre la vida de la nobleza no pasaban de ser meros cotilleos y rumores susurrados en algún club de caballeros.

Por lo que decidió irse a la cama y tratar de dormir, aún faltaban unas horas para que amaneciera, pero su desvelo había dado sus frutos, ahora tenía una buena pista que seguir al día siguiente, sonrió para sí mismo satisfecho.

A pesar de haber trasnochado, Hertford se despertó al alba y bajo a reunirse con los demás para tomar un buen desayuno antes de partir.

El salón principal estaba casi desierto, salvo por algún que otro parroquiano borracho que había pasado allí la noche y un par de viajeros de paso, parecían hombres de negocios que se dirigían a sus quehaceres, entro en el saloncito privado con paso firme, Burgh y Slora ya se encontraban en él, devorando sus viandas, parecían tener prisa, por lo que se acomodó tras saludarles y se dispuso a desayunar, sepa dios cuando tendría la oportunidad de llevarse algo a la boca de nuevo.

— Es hora de irnos — observo Slora, tras mirar por la ventana y ver a los demás reuniéndose en el patio delantero.

Burgh se unió a él, Hertford trago raudo lo que tenía en la boca y apuro su taza de café de un solo trago, debía apresurarse, a ninguno de los dos le hacía gracia su presencia, por lo que no le extrañaría que no le esperaran y se marcharan sin él.

Concretaron que Slora comandaría una expedición hacia el norte, dado que sospechaban que la joven podía haber huido hacia Escocia, donde les sería más difícil seguir sus pasos, aunque nada lo refutaba.

En realidad, no tenían ni la más mínima pista de ella desde que salió de Colchester, nadie de los que habían preguntado la habían visto o habían podido darles ninguna información.

Burgh y él visitarían a los hacendados de la zona y les pedirían permiso para escudriñar sus tierras en su búsqueda.

Hertford decidió no compartir con ellos sus conjeturas de la noche anterior, ya encontraría la manera de recabar más información sobre Braynning y su esposa discretamente.

Braynning había permanecido oculto tras la ventana de su cuarto observando los preparativos de la partida de búsqueda, unos veinte hombres se habían reunido en el patio, casi todos ellos acompañaron al rudo desconocido rumbo al norte, mientras que Hertford y el hombre de confianza de Lexdan, junto con un puñado de hombres, marchaban hacia el sur. Buena estrategia, pensó al verlos, así cubrirían mayor espacio.

Otra cosa que dedujo al verlos es que creían que podía haber tomado el camino del norte, hacia Escocia, algo totalmente normal en una huida, todos querían llegar a Greta Green, pero este no era el típico caso de una pareja de enamorados buscando un matrimonio rápido y sin demasiadas preguntas.

Le extrañaba que Hertford, a quien tenía por un hombre inteligente, no se hubiera dado cuenta de ello, o tal vez sí, ya que él no había seguido esa dirección, lo cual le intrigaba, puesto que no podía pronosticar cuáles serían sus movimientos.

Braynning tardo una media hora más en abandonar la taberna, esperaba saboreando un copioso desayuno que se alejaran lo suficiente como para no toparse con ellos en su camino a Halftead.

Por fin pudo ponerse en marcha con seguridad, cuanto antes llegará mejor, tenían mucho que hablar y analizar cuidadosamente cuál sería su siguiente paso, pero sobre todo cuando sería seguro para Lady Eloísa darlo.

CAPÍTULO 3:

Inteligencia y astucia.

Tras una semana de intensa búsqueda, las partidas se retiraron y dieron por perdida a Lady Eloísa Parker, hermana del Marqués de Lexdan, aunque ante los ruegos de la Marquesa Viuda, se dejaron unos vigías en las localidades cercanas a Colchester, recabando información por si alguien podía aportar algún dato sobre su paradero.

Aunque todos habían perdido la esperanza al respecto, durante los siete días que estuvieron buscándola, escudriñaron los caminos preguntando a los parroquianos y a los terratenientes de las aldeas a las que llegaban, no obtuvieron ni una sola pista, nadie la había visto, era como si se hubiera esfumado de la faz de la tierra.

El Marqués de Lexdan decidió trasladar a su familia a Cornualles, donde tenía una discreta propiedad cerca de Penzance a la orilla del mar.

Estaba especialmente preocupado por su madre, la cual había quedado muy afectada por la súbita perdida de su más preciada hija, pero también huyendo del Duque de Ainsworth, el cual había amenazado con vengarse ante esta cruel burla hacia su persona y su apellido, por desgracia disponía de los medios necesarios para arruinarlos ante la sociedad.

Su madre no resistiría ese nuevo escándalo, pensó Lexdan, el cual había intentado arreglarlo en secreto, ofreciéndole al Duque a su otra hermana, Lady Chloe, pero este la había rechazado por la estrechez de sus caderas, considerando que no sería capaz de alumbrar a su hija.

Así que lo único que se le ocurrió fue alejar a su familia lo más posible de la sociedad, mientras trataba de contrarrestar el ataque del Duque, tratando de conseguir sus propias armas contra él.

Aunque muchos eran los que habían escarbado en sus múltiples escándalos, nadie había conseguido encontrar el menor indicio que confirmara los rumores que corrían sobre él.

Lexdan esperaba y necesitaba obtener esa prueba para pararle de una vez por todas.

— Maldita, Eloísa — dijo frustrado tras salir sin resultados, una vez más, de una reunión en la taberna con un posible confidente — con su estupidez y egoísmo nos ha condenado a todos.

Tomo su caballo y volvió a su residencia aún enfurruñado.

Por su parte, Hertford acompaño a su padre de regreso a Londres, aunque casi toda la buena sociedad se había retirado al campo y no regresarían hasta después de Navidad, aún quedaban algunas familias de buena cuna, que por no disponer de una propiedad en la campiña se veían obligados a permanecer en la capital.

El Duque de Ainsworth estaba decidido a tomar esposa antes de que acabara el año y nada lo detendría en su empeño.

Una vez instalado en su casa de Mayfair, ordeno a su secretario que le preparara una lista de las familias que se encontraban en la ciudad y tenían una hija en edad casadera.

Por otro lado, Slora fue el encargado de averiguar los trapos sucios de las familias de las posibles candidatas a ser su Duquesa, esta vez no quería fallos, por lo que era muy importante obtener toda la información antes de plantear el chantaje si su proposición de matrimonio era rechazada.

Sobre todo, debía buscar familias con pocos recursos, que estuvieran al borde de entrar en la cárcel de deudores, en esta ocasión ya no servirían que estuvieran solo al borde de la ruina.

El plan era que el Duque se presentara como su salvador, pagando todas las deudas contraídas y dándoles una generosa bonificación con la que pudieran mantener su nivel de vida ante la sociedad a cambio de su hija en matrimonio.

Estaba decidido a cumplir su deseo y no escatimaría en gastos para conseguirlo.

En cuanto a cómo pagaría Lexdan su ofensa, aún no lo tenía decidido y no tenía tiempo para pensar en ello, por lo que decidió dejarlo para más adelante, cuando el fruto de su unión germinara en el vientre de su nueva y joven esposa.

Entonces se ocuparía de Lexdan y se aseguraría de arrastrar su nombre por el lodo, de tal manera que nunca más fuera recibido por nadie de la alta sociedad. Nadie se burlaba del Duque de Ainsworth sin pagar por ello, sentencio.

Mientras, Hertford regreso a sus habitaciones de soltero, había cumplido sus obligaciones hacia el Duque y este le había recompensado generosamente incrementando sus finanzas, las cuales pensaba perder o duplicar en el juego.

Volviendo a su vida con sus amantes y sus peculiares diversiones, siendo el mayor libertino de Londres, el terror de las madres con hijas casaderas de la ciudad.

Se rio de sí mismo al imaginar sus caras.

Tomo el puñado de invitaciones que se habían acumulado sobre la mesa durante su ausencia y comenzó a hojearlas distraídamente, de repente se detuvo, la invitación del Marqués de Kendall a asistir a las carreras de caballos de Newmarket desde su residencia en Kentford le resulto de lo más interesante.

Conocía al Marqués desde que era niño, habían ido juntos a Eton y sabía que el tipo de estancia que le ofrecía concordaba perfectamente con sus gustos, cortesanas, partidas de cartas interesantes, donde perder o ganar una fortuna y las carreras de caballos con sus numerosas e interesantes apuestas.

Definitivamente era lo que necesitaba después de haber estado a las órdenes del Duque durante los últimos diez días.

Dio la vuelta al escritorio y garabateo una nota de agradecimiento aceptando la invitación.

Aún faltaba una semana para que la fiesta diera comienzo, por lo que tenía tiempo de poner en orden sus asuntos y avisar a su padre de su partida, antes de marcharse.

Salió del despacho y fue a buscar a un lacayo para enviarla.

Lady Eloísa se felicitaba a sí misma por haber sobrevivido a las tres semanas de encierro, mientras paseaba por los campos de atrás de la casita de Lady Braynning.

La verdad es que sin su ayuda no hubiera podido escapar al asedio que su hermano y el Duque dieron a la zona buscándola.

Pero hacía más de dos semanas que se habían retirado y aunque aún quedaba algún que otro vigía, esperando obtener noticias de su paradero, Joshua, su guardián y protector, le había dado permiso para pasear por esa zona.

Sabía que debía tener paciencia, que aún no estaba fuera de peligro, dudaba que alguna vez volviera a sentirse segura del todo, pero esas pequeñas salidas de la casa eran todo un regalo de Dios que agradecía.

Durante el tiempo que había estado encerrada había descubierto muchas cosas sobre sí misma, había tenido tiempo de plantarse cuál era la situación en la que se encontraba y que quería hacer con su vida.

Sabía que tenía la oportunidad de viajar a Cambridge y quedarse con los Dickens como su protegida, ellos se ocuparían de cubrir todas sus necesidades y con el tiempo y un poco de suerte encontrar un marido y formar su propia familia.

No era un mal plan, más de lo que esperaba del futuro cuando inicio su huida, pero ahora se preguntaba si eso sería suficiente para la nueva Eloísa que había descubierto en su interior.

Gracias al estudio—biblioteca que poseía Lady Braynning, se había atrevido a plasmar en papel esas historias cortas que contaba a los niños de los sirvientes a escondidas.

Había comenzado con un par de cuentos sueltos, pero poco a poco sintió la necesidad de profundizar en sus historias, eran demasiado cortas.

Así que así, de la manera más tonta, había comenzado a escribir una especie de novela, la cual no leería nadie o tal vez sí, pero que estaba disfrutando cada segundo del proceso, como nunca había podido imaginar que podría disfrutar una persona.

Por lo que había decidido ser escritora y el hecho de vivir en Cambridge, la ciudad de los eruditos más grande de Inglaterra junto con Oxford, la ayudaría a ello, al menos eso esperaba.

Había pocos libros escritos por mujeres, pero cada vez eran más la que optaban por esa profesión y poco a poco se estaban abriendo un hueco en las estanterías de las bibliotecas de los nobles, gracias a las jóvenes damas que las preferían a los insulsos tratados y ensayos que hasta ahora dominaban la lectura masculina.

También algunos hombres, influenciados por sus madres, esposas y hermanas, estaban descubriendo el placer de leerlas.

Por todo lo cual, Lady Eloísa Parker, hermana del Marqués de Lexdan, se convertiría en escritora, dándole así un propósito a su vida fuera del matrimonio, el cual ya no era su prioridad, el acabar soltera ya no lo sentía como una deshonra o un fracaso, sino una bendición que la permitiría seguir escribiendo sin distracciones.

Anhelaba ir a Cambridge y empezar a tantear las imprentas para ver si aceptaban manuscritos de mujeres, pero sabía que aún era peligroso salir de su escondite, no merecía la pena arriesgarse a que la cogieran cuando tenía tanto que perder ahora que sabía lo que deseaba hace con su vida, esperaría, por muy duro que fuera, esperaría.

Durante la semana anterior las lluvias del otoño habían hecho imposibles sus paseos por el campo, por lo que había aprovechado para escribir y avanzar en su historia, calculaba que ya había escrito la mitad de ella, aunque no estaba segura del todo.

Tenía una idea general de lo que quería contar e incluso había planificado su final, pero a la vez que la escribía surgían giros imprevistos, era como si los personajes de su historia cobraran vida propia a través de su pluma, y ella los dejaba hacer. Estaba satisfecha con el resultado, pensó sonriendo bajo el sol otoñal de las primeras horas de la tarde.

Por fin había dejado de llover y los campos se habían secado lo suficiente como para que pudiera dar un corto paseo hasta la orilla del río.

— Lady Eloísa.

Oyó una voz extraña que la llamaba tras ella, se quedó paralizada por el miedo, la habían descubierto, ya no tendría la oportunidad de acabar su novela, ya no iría a Cambridge a buscar un futuro como escritora, la devolverían a su familia y la obligarían a casarse con el Duque, la sensación de terror era tan abrumante que temió desmayarse, pensó en hacerse pasar por otra persona y tratar de desconcertar al desconocido, pero no tenía sentido hacer tal cosa, no iba a vivir encerrada entre cuatro paredes toda su vida, por lo que enfrentarse a él le pareció lo más sensato.

Tomo una larga respiración y echo mano de todos los métodos que la Marquesa Viuda, la había enseñado, para mantener ocultas sus emociones y mostrarse impasible ante la sociedad.

— Lady Eloísa.

La voz sonaba ahora justo a su espalda, volvió a respirar y se volvió a enfrentar al desconocido.

— Lord Hertford — susurro, ninguno de los métodos que la habían enseñado funciono al reconocer al dueño de la voz que la llamaba.

Hertford vio el miedo en sus ojos y el momento exacto en que se rindió, perdiendo toda esperanza, comprendiendo que esta vez no podía huir.

Pero a pesar de todo, permanecía ahí frente a él, esperando su destino con valentía.

Hertford la admiro por eso y por el hecho de haber desafiado a su padre, renunciando a su propia familia y a una vida de lujo y desahogo como duquesa.

Desde el momento en que escapo, había sentido la necesidad de conocerla más a fondo, él se consideraba un experto en cuanto a mujeres se refería, pero esa mujer no era como cualquier otra que hubiera conocido, era todo un desafío, justo lo que necesitaba en esos momentos en su vida.

— Tranquila, no he venido a entregarla — se apiado de ella.

— Ahh, no — esas simples palabras hicieron aumentar aún más su desconfianza — Entonces a que ha venido.

— A proponerla un trato que la hará salir de esta situación con toda la dignidad que se merece como Lady Eloísa Parker. Con su reputación reparada y ocupando el lugar que la corresponde como nieta, hija y hermana del Marqués de Lexdan ante la sociedad — dijo llanamente, no tenía sentido andarse con indirectas y medias verdades, si quería que su plan saliera bien, debía dejarlo todo claro desde el principio.

— No me interesa nada de lo que pueda ofrecerme — frunció los labios en señal de disgusto — no deseo volver a mi antigua vida, por lo que hemos terminado, si me disculpa deseo volver a casa — dio un paso de costado y comenzó a caminar de nuevo hacia la casa.

Decir que Hertford estaba sorprendido, era quedarse corto, no recordaba haberse sentido tan fuera de lugar en toda su vida.

Se recompuso y fue tras ella, la alcanzo junto a la puerta trasera de la casa.

— No acostumbro a perder el tiempo — se volvió a medias para mirarle a los ojos — nada de lo que pueda decir me hará cambiar de opinión. — se volvió de nuevo hacia la puerta y la abrió — buenas tardes, lord Hertford — y cerró la puerta tras sus palabras, dejando fuera a uno de los hombres más guapos de todo Londres, completamente desconcertado por su rechazo.

En realidad, no estaba tan serena como había aparentado, se tambaleo por el pasillo y tuvo que agarrarse a una cómoda para no caer.

No era el momento de rendirse y abandonarse al pánico que la recorría, sino el de luchar por su futuro, no todo estaba perdido, tomo una respiración profunda, se enderezo y siguió caminando hacia la biblioteca.

Consiguió llegar hasta el escritorio, donde tantas horas había pasado trabajando en su novela, ese pensamiento la dio las fuerzas que necesitaba para garabatear una nota rápida para Lord Braynning, contándole su encuentro con Lord Hertford y pidiéndole consejo sobre lo que debía hacer a continuación.

Toco la campanilla y Joshua acudió a su reclamo.

— Por favor, envié esta nota inmediatamente a Lord Braynning — le tendió la carta — y que me traigan un té con un poco de valeriana, gracias.

— Sí, milady —se inclinó y salió de la habitación.

Joshua observo la nota, receloso, algo malo debía haber ocurrido durante su paseo, aunque deseaba llevar la nota el mismo, decidió que sería más útil en la casa, ya se habían llevado a Lady Emma mientras se ausentaba y no permitiría que algo así volviera a repetirse.

— Ve a la taberna y busca a alguien que lleve esta nota a Braynford — le pidió a su hijo que estaba pelando patatas en un rincón de la cocina — debe dársela a Lord Braynning en persona y que se dé prisa — le advirtió — luego busca a dos de tus “amigos” del establo y regresa con ellos enseguida.

— ¿Qué ha ocurrido? — pregunto al ver su agitación.

— No lo sé, pero prefiero estar preparado para lo peor — le contesto sinceramente.

— Muy bien, no se preocupe, padre, regresaré con los mozos enseguida — termino de ponerse la chaqueta y tomo la misiva que le tendía antes de abandonar la cocina por la puerta trasera rumbo a la taberna.

— Todo está bien — trato de confortar a su esposa y a su hija que le miraban preocupadas — solo quiero estar preparado por lo que pueda pasar, eso es todo — las dijo — Milady desea un té con un poco de valeriana — recordó en el último momento la petición de la dama.

Su esposa se volvió hacia los fogones para prepararlo y aprovecho ese momento para salir al huerto a tomar el aire, antes de tener que llevarlo a la biblioteca.

Eloísa había permanecido dando vueltas por la sala tratando de adivinar qué es lo que Lord Hertford podía ofrecerle, quizás debería haberle escuchado, se regañó a sí misma y ahora no estaría barajando un montón de probabilidades sin sentido que la estaban llevando a la locura.

Oyó la puerta al abrirse tras ella y se volvió para ver a Joshua depositar la bandeja con el té que le había pedido en la mesita junto a la chimenea, le dio las gracias y fue a servirse una taza, lo necesitaba.

Tras la tercera taza comenzó a sentirse más tranquila y a poder pensar más fríamente lo ocurrido, repaso mentalmente una a una todas las palabras que Lord Hertford había pronunciado, pero no logro vislumbrar cuáles eran sus intenciones ni nada que la indicara que podría proponerla.

Se regaño una vez más por su cobardía, si esa era su manera de enfrentarse a todos los problemas que se avecinaban para poner en marcha su nueva vida, ya podía despedirse de ello, nunca sería una escritora reconocida, solo otra mujer sometida a las normas de su tiempo.

Sacudió la cabeza apartando esos pensamientos tan desoladores, no se rendiría, aprendería a ser más valiente y a defender lo que quería, se prometió a sí misma.

Con esa determinación volvió al escritorio, había hecho lo correcto al contactar con Lord Braynning y pedirle consejo, ahora solo podía esperar su respuesta.

Abrió el cajón superior y saco su manuscrito, busco algo de papel en blanco, mantenerse ocupada era todo lo que podía hacer por el momento y seguir dándole forma a su historia, la abstraería lo suficiente de Lord Hertford.

Hertford vio llegar a Lord Halfted y Lord Braynning desde su posición, arrellanado en el sillón junto a la ventana del saloncito privado que había alquilado para la ocasión.

Había pasado las horas leyendo mientras los esperaba, tenía mucho que aprender si deseaba tener éxito en su nueva empresa, pero lo primero que necesitaba era a Lady Eloísa para ponerla en marcha.

Aunque cualquier otra mujer de alta cuna le serviría, había decidido que fuera ella, por algún motivo que aún no llegaba a comprender, pero que su instinto insistía en repetirle, una y otra vez.

El golpeteo suave en la puerta del posadero anunciando la llegada de sus invitados, le saco de sus pensamientos, se incorporó para recibirles.

— Buenas noches, les estaba esperando — señalo la mesa dispuesta con una cena fría para tres comensales — ¿me acompañan?

— Hertford — respondió Halfted tomando una silla y acomodándose en ella ante la mesa.

Braynning le imito, dirigió una mirada de desconfianza hacia su anfitrión, dejándole bien claro que no podría camelárselo con una simple cena. Por mucha hambre que tuviera y la tenía, no había probado bocado desde el desayuno, lo cual no tardo en reprocharle su querida esposa antes de su partida, la había prometido comer algo en la taberna en cuanto llegara y gracias a Hertford, parecía que cumpliría su palabra.

— Caballeros, dada la hora, les parece que cenemos primero antes de tratar el asunto que nos ha reunido — les propuso conciliador ocupando su lugar como anfitrión, presidiendo la mesa.

Ambos estuvieron tácticamente de acuerdo con él y se dispusieron a disfrutar de las viandas que les ofrecía, mientras charlaban animadamente de otros temas sin importancia para llenar el silencio de la sala.

Una vez dieron por terminada la cena, se trasladaron frente a la chimenea con sendas copas de brandy en las manos.

Había llegado el momento de la verdad, pensó Hertford, el contar con la aprobación de sus acompañantes, suponía el cincuenta por ciento de su éxito, el otro cincuenta por ciento estaba en manos de Lady Marian y Lady Braynning, aunque la última palabra, por supuesto, la tenía Lady Eloísa.

Ellos podían explicarla mejor que él, sus intenciones y lo más importante, confiaba en ellos, por lo que los creería mientras que a él no.

— Antes de nada, quiero dejar bien claro que no delataré a Lady Eloísa ni haré nada para devolverla a su familia o al Duque — les informo de sus intenciones al respecto — tienen mi palabra de caballero.

— Eso no nos garantiza nada — contesto Braynning.

— Pues debería, si hubiera querido hacer tal cosa ya la hubiera delatado hace mucho tiempo — eso capto su atención — es más, he esperado hasta que las cosas se calmaran para ponerme en contacto con ella sin levantar sospechas.

— ¿Desde cuándo sabes donde se ocultaba? — le pregunto Halfted, sentía curiosidad.

— Desde el día siguiente en que vi a Braynning en la taberna, hice algunas preguntas sobre su esposa y ate cabos — les confesó —. Incluso visité la casa para cerciorarme y pude verla a través de los ventanales de la biblioteca sentada ante la chimenea en una mecedora leyendo. — les dio los detalles para que no pensaran que se lo había inventado en el momento —. En lugar de delatarla, aleje las partidas de búsqueda todo lo que pude de la casa y guarde silencio ante mi padre y Lexdan.

— ¿Qué es lo que quieres Hertford?

— Una vida distinta a la que he llevado hasta ahora — les confesó y paso a detallarles sus circunstancias y sus planes para conseguirla, con todo lujo de detalles.

— ¿Por qué Lady Eloísa? — esta vez fue Halfted quien había tomado la palabra — podrías tener a cualquier dama que quisieras con solo chasquear los dedos.

— Y eso es precisamente lo que haré si Lady Eloísa finalmente me rechaza tras escuchar mi propuesta. — les aseguro.

— Eso no responde mi pregunta.

— Porque ella es una mujer sin recursos que necesita la protección que yo puedo darla, sin necesidad de que unos extraños accedan a tomarla como su pupila — le respondió mirándole a los ojos — esto nos beneficia a ambos, lo mires por donde lo mires.

— ¿Y qué te hace suponer que no está ya bajo la protección de nuestras familias? — Braynning aún tenía dudas de que sus intenciones fueran sinceras — ¿O que cualquiera de nosotros ya la haya tomado bajo su apellido?

— No, ninguno de vosotros lo haréis, — levanto la mano pidiéndoles que le dejaran explicarse — porque si esas fueran vuestras intenciones ya lo habríais hecho — se volvió para mirar a Halfted de frente —. Tú aún estás lidiando con el escándalo que supuso la ruptura del compromiso con Lexdan por parte de tu hermana, arriesgarte a otro escándalo como el que lleva consigo Lady Eloísa podría acabar definitivamente con el futuro de tu hermana — pauso un segundo — la quieres demasiado como para arriesgarte a algo así.

— Eres mucho más inteligente de lo que dejas entrever tras tu fachada de libertino — le concedió, dándose cuenta de que había adivinado sus miedos si se relacionaba su apellido con Lady Eloísa, a la perfección.

— Nadie dijo que ser un libertino estaba reñido con la inteligencia — levanto la copa y bebió a su salud agradeciéndole el cumplido en silencio.

— ¿Y qué se supone que me impediría a mí hacerlo, según tú? — le increpo Braynning sintiendo curiosidad por su respuesta.

— Ohh, tú y tu esposa protagonizasteis vuestro propio escándalo de fuga y posterior casamiento, hace tan solo unas semanas — le recordó — por lo que tengo entendido tu esposa nunca ha sido presentada en sociedad ni disfrutado de una temporada.

— ¿Y eso que tiene que ver? — le interrumpió Halfted.

— Si los rumores son ciertos — se centró de nuevo en Braynning — deseas que tu esposa ocupe su lugar en la sociedad, como nieta y sobrina del Conde de Moreland y ahora Vizcondesa de Braynning. — vio la confirmación del Vizconde en sus ojos, aunque permaneció cayado, esperando que continuara —. Si no me equivoco, piensas llevarla a Londres esta temporada, tras la cual, si es aceptada, su reputación será completamente restaurada y el escándalo olvidado. — le aseguro bien conocedor de las costumbres de la alta sociedad en estos casos —. Pero si acogieras a Lady Eloísa bajo tu protección, todo eso se esfumaría y tu esposa no podría disfrutar de una temporada en Londres.

— Como si a ella la importara, no conoces a mi esposa.

— Espero tener el placer de conocerla en breve — le confesó, vio como Braynning se erizaba en su asiento al escucharle — he escuchado de sus hazañas y una mujer con su valentía y determinación, merece mi más sincera admiración por sus logros. Uno no debe despreciar la oportunidad de conocer a una mujer así — le guiño un ojo con la intención de que dudara aún más de sus intenciones hacia su esposa, no pudo evitar provocarle un poquito más.

— Aléjate de mi esposa — le advirtió cerrando los puños sobre los reposabrazos del sillón.

— Según tengo entendido, no eres tú quien decide a quien otorga su compañía.

— Vale, nos estamos alejando del tema — intento calmar las aguas Halfted, temiendo que llegaran a las manos.

— Tienes razón, ¿por dónde íbamos? — pregunto Hertford a nadie en particular —. Ah, sí, por el hecho de que Braynning no tomara bajo su cuidado a Lady Eloísa, ya que eso perjudicaría la presentación de su esposa en sociedad la próxima temporada. — pauso un segundo, esperando que lo contradijera, pero al no hacerlo continuo —. Por lo tanto, hay alguien más que si está dispuesto a hacerlo, reconozco que aún no he sido capaz de descubrir quién es. — afirmo con humildad —. Pero sea quien sea, tenéis que reconocer que mi oferta es mucho mejor y terminaría con todos, y digo con todos los problemas de Lady Eloísa, mientras que la vuestra aún la dejaría a merced de Lexdan, el cual siempre estaría ahí.

La habitación se quedó en silencio, sopesando sus últimas palabras, había que reconocer que Hertford tenía razón, su propuesta era la más adecuada, pero como convencer a Lady Eloísa de ello no sería tan fácil.

— Está bien, te apoyaremos — claudico Braynning.

— Siempre y cuando, mi hermana y Lady Braynning estén de acuerdo — añadió Halfted, dudando de que eso fuera posible.

— Estoy seguro de que encontraréis la manera de convencerlas — les aseguro Hertford, aliviado al escucharlos.

— No las conoces, lo único que podemos hacer es contarles lo que nos has dicho y esperar su veredicto.

— También querrán hablar contigo, para evaluar tu honestidad hacia Lady Eloísa — le advirtió Braynning — puede que a nosotros nos hallas engañado, pero te aconsejo que con ellas ni lo intentes o no tendrás ninguna oportunidad.

Hertford miro a Halfted y este cabeceo su acuerdo con Braynning, tal y como se temía, las mujeres serian un enemigo o un aliado a tener en cuenta en todo este asunto.

— Lo entiendo, sé que vuestra colaboración es importante, pero quien tiene la última palabra es Lady Eloísa, ella es la única que puede aceptar o rechazar mi proposición — les confesó Hertford — lo único que os pido es que no la comentéis nada de ella y solo la pidáis que me permita expresársela yo mismo.

Braynning y Halfted le dieron su palabra de caballeros de que así lo harían, una vez llegados a un acuerdo, tras aclarar todas las dudas, juntos abandonaron el saloncito privado rumbo a sus aposentos, que previamente habían reservado para pasar la noche.

— Es más inteligente de lo que pensaba.

— Y astuto, hay que reconocérselo.

CAPÍTULO 4:

La propuesta de Lord Hertford

Tal y como habían quedado, Lady Braynning y Lady Marian se reunieron con los caballeros en la taberna para desayunar.

Hoy era día de mercado y por la tarde se celebraría una pequeña fiesta en honor a la virgen de St. Mary, por lo que a nadie le extrañaría verlos en la ciudad y mucho menos que fueran a casa de Lady Braynning a almorzar en lugar de hacerlo en la taberna.

Enviaron una misiva a la casa, anunciando sus intenciones, antes de salir a visitar el mercado, por si alguien estaba vigilando sus movimientos.

Poco antes del almuerzo llegaron a la casa, se encontraron a una Lady Eloísa un poco más delgada, había cambiado, pensó Emma, se la veía más madura y con ilusión por el futuro.

Se reunieron en la biblioteca—estudio—salita, junto al fuego chispeante, aunque tenían tiempo para abordar el tema con calma, Lady Marian no tardo en ponerlo sobre la mesa.

— Anoche, Halfted y Braynning hablaron con Hertford sobre sus intenciones hacia ti en la taberna.

Lady Eloísa dio un respingo en su asiento y se sentó más recta, esperando que continuara.

— Aunque el plan de llevarte a Cambridge sigue en marcha — fue Braynning quien decidió tomar el relevo en la conversación — la propuesta de Lord Hertford, para salir de la situación en la que se encuentra, también debería tenerse en cuenta.

— Opino lo mismo — corroboro Halfted.

— Solo te pedimos que le des la oportunidad de explicártelo y lo valores antes de tomar una decisión definitiva — la aconsejo Emma.

— Nosotros te apoyaremos y ayudaremos, sea cual sea la opción que elijas — Marian coloco su mano sobre la suya para infundirla ánimos.

— ¿No me devolverá a mi familia o a su padre? — les pregunto exponiendo así su mayor temor, vio como los cuatro negaban con la cabeza — ¿Están seguros de eso?

— Por completo — confino Halfted al verla aún dudosa — nos hemos asegurado de ello.

— Entonces, ¿qué es lo que quiere de mí?

— Hertford ha pedido ser el mismo quien os lo explique — la informo Braynning.

— Si estáis de acuerdo, le enviaremos una nota a la taberna para que acuda después del almuerzo — la informo Halfted de sus planes.

Eso volvió a poner nerviosa a Lady Eloísa, que apretaba inconscientemente sus faldas entre sus puños.

— Tranquila, nosotros estaremos aquí todo el tiempo — trato de calmarla Emma, se la notaba al borde del colapso.

— Podéis salir al jardín para hablar con mayor privacidad — sugirió Braynning, preocupado por el estado de nervios de la muchacha.

— Nosotros esperaremos aquí a que regreses por si deseas comentarlo o nos necesitas para algo — eso pareció calmarla un poco, Marian se fijó en que aflojo su agarre, aunque no soltó sus faldas arrugadas.

— Está bien, le escucharé — claudico Eloísa, no convencida del todo de que fuera una buena idea, ella ya tenía sus propios planes para el futuro y no creía que nada de lo que Hertford pudiera ofrecerle la convencería de cambiarlos.

— Dado que los Dickens aún no han sido informados sobre ti y lo que pretendemos, no existe ninguna obligación hacia ellos por tu parte — observo Braynning queriendo dejar claro ese punto.

— Por lo que eres completamente libre para elegir lo que más te conviene — recalco Emma.

Eloísa sintió un peso pesado en el corazón al escucharlos, pensaba que los Dickens ya habían sido informados de su situación y habían aceptado tomarla como su protegida, ese pensamiento le había dado alas para planificar todo su futuro sobre ello.

Y ahora descubría que no era así, que en realidad no tenía ningún sitio a donde ir ni un futuro por delante.

Estaba sola, la hermana huida del Marqués de Lexdan, arruinada y sin medios para sobrevivir, ni forma de conseguirlos.

— Lady Eloísa, ¿os encontráis bien? — oyó a Halfted que la preguntaba.

— Por supuesto — echo de nuevo mano de todas las enseñanzas de su madre para ocultar sus sentimientos y la sensación de abandono que la ahogaba — podéis decirle a Lord Hertford que le recibiré tras el almuerzo en el jardín trasero. — se levantó, necesitaba salir de esa habitación antes de perder la compostura y dejarles ver lo traicionada que se sentía por ellos —. Le diré a Joshua que ya puede servir el almuerzo en el comedor — sin más preámbulos salió de la habitación, dejando a sus cuatro invitados confundidos por su partida.

— ¿La habremos ofendido en algo sin querer? — pregunto Collins a nadie en particular.

— Yo juraría que no, pero está claro que algo que hemos dicho la ha alterado considerablemente — observo Emma repasando mentalmente la conversación que habían mantenido.

— Pues no entiendo que ha podido ser — estuvo de acuerdo Marian con el resto.

— Como no sabemos que hemos podido hacer mal para ofenderla, solo nos queda una opción, preguntarla y aclarar este malentendido, si es que hay algo que aclarar — observo Halfted.

— Estoy de acuerdo contigo, pero esperaremos a después de su entrevista con Hertford para hacerlo.

— Bien visto, Marian, ahora lo importante es que hablen entre ellos y lleguen a un acuerdo.

— O no, querida esposa, deberíamos estar preparados para viajar a Cambridge en la próxima semana, por si no llegan a entenderse.

— No tenía pensado volver a viajar tan pronto — se quejó Emma — la finca requiere toda nuestra atención, pero supongo que no queda más remedio.

— Podríamos llevarla nosotros solos — se ofreció Halfted — si nos dais una carta de presentación donde justifiquéis vuestra ausencia, seguro que los Dickens lo comprenderán.

— Halfted tiene razón, no es necesario que abandonéis vuestros quehaceres, nosotros la acompañaremos y nos aseguraremos de que se quede lo mejor instalada posible.

— Gracias, Marian, pero me siento en la obligación moral de ser yo quien les exponga el problema y les pida ayuda para Lady Eloísa.

— Estoy de acuerdo, estaría muy feo por nuestra parte enviarla con terceros, a quien ni siquiera conocen, para tal fin.

— Hombre, muy ortodoxo no es — concordó Halfted dándoles la razón.

— Pues entonces no se hable más, si al final opta por ir a Cambridge, la acompañaremos los cuatro, tal y como teníamos previsto.

En ese momento Eloísa abrió las puertas de la sala para anunciar que el almuerzo estaba servido, todos se levantaron para seguirla al comedor.

Braynning se acercó al escritorio para escribir una nota a Hertford, se la entregó a Joshua que estaba aún lado de las puertas del comedor para que la enviara a la taberna cuanto antes.

Tal y como habían quedado, Hertford estaba en la taberna cuando el mensajero llevo la nota donde se le convocaba en el jardín trasero de la casa de Lady Braynning tras el almuerzo.

La doblo con cuidado y la guardo en su bolsillo, estaba nervioso, muchas cosas estaban en juego en esos momentos.

Hertford llego antes de tiempo, tenía el estómago hecho un nudo, ¿por qué estaba nervioso?, se preguntó a sí mismo, si tal y como Halfted y Braynning habían apuntado el día anterior, podría escoger casi a cualquier mujer y casarse con ella.

Entonces porque se empeñaba en que fuera Lady Eloísa su esposa, no podía comprenderlo, era porque quería ayudarla, ya que si se encontraba en esa situación era por el empeño de su padre a tomarla por esposa.

Él pensaba que ninguna mujer debía ser obligada a ello por nadie, se sentía responsable, se dijo a sí mismo, ese era el motivo de su empeño, sonrió satisfecho por haberlo averiguado, se relajó visiblemente y se dispuso a esperar para ser recibido.

Lady Eloísa salió por la puerta al jardín trasero tras terminar el almuerzo, apenas si había probado bocado por los nervios, incluso tuvo que subir a su cuarto y pedir un té con valeriana, de nuevo, para calmar sus nervios, esa conversación era importante e incluso podría cambiar radicalmente sus planes de futuro.

Lord Hertford se levantó del banco al verla y fue a su encuentro.

— Lady Eloísa, le agradezco que haya accedido a recibirme — la saludo besando la mano que le tendía.

— Mis amigos han insistido en que le escuchara a pesar de mi oposición a hacerlo — le contesto usando la altanería que tantas veces había visto en Lexdan — no me fio de usted, por lo que no me interesa nada de lo que pueda decir.

Lord Hertford la observo durante unos segundos antes de responderla, evaluando cuál sería la mejor táctica para abordarla. Al final decidió que ser directo y sincero sería lo que más le favorecía.

— No esperaba que lo hiciera — la confeso — pero aun así está aquí y espero que con la mente abierta a mi proposición.

— Sentémonos, tengo la impresión de que esta será una conversación muy larga — cambio de tema evitando contestarle y se encamino hacia el banco que poco antes Lord Hertford había ocupado.

Hertford reconoció la maniobra para no comprometerse y la admiro por ello, Lady Eloísa no parecía ser otra rubia boba de las que atestaban los salones de baile a la caza de un marido.

Su determinación a llevar con éxito su plan se afianzo aún más en él.

Se sentó en el banco a su lado, dejando un espacio entre ambos, teniendo mucho cuidado de que su roce no pudiera intimidarla.

— Bien, diga lo que tenga que decir — le increpo notando que estaba a punto de perder el control de sus maltrechos nervios con tanto suspense.

— Como sabe, soy el tercer hijo del Duque de Ainsworth, sin ninguna opción de heredar, ni la fortuna ni el título de mi padre. Según las normas sociales, debo optar por una carrera militar o el clero para ganarme la vida y mantener a mi familia, pero la verdad es que no me atrae ninguna de las dos opciones, me gusta mi vida como esta, aunque últimamente sea solo rutina y desee un cambio — la confeso.

— Siendo un jugador libertino — le dijo con desagrado, dejándole ver lo que pensaba de los hombres como él.

— Sí, no pretendo que le guste la forma en que he elegido vivir mi vida — se defendió de su ataque.

— Entonces que pretende — contraataco.

— Si me dejara hablar lo sabría — la increpo su actitud.

— Por favor, continúe.

— Tengo 26 años y mi padre empieza a impacientarse conmigo, amenazándome con quitarme mi asignación, si no elijo pronto una de las dos opciones — gruño recordando la última conversación que había tenido con su progenitor sobre el tema.

— Así que pretende quedarse con mi dote para poder seguir financiándose sus placeres en Londres — le acuso enfadada, ahora ya sabía lo que quería de ella, ese sin vergüenza, lo que no entendía es como Halfted y Braynning habían pensado que accedería a tal cosa, y mucho menos, Lady Marian y Lady Emma, no estaba tan desesperada para aceptar algo así, se dijo a sí misma, aunque puede que si lo estuviera si los Dickens la rechazaban.

— Si y no — Hertford respiro hondo, no le había gustado nada que pensara eso de él, pero no podía permitirse el lujo de enfadarse por ello, no en ese momento, ya aclararía las cosas más adelante, si el que pensara lo peor de él le ayudaba a conseguir su objetivo, pues que así fuera.

— Explíquese — le apremio.

— Lo primero dudo que Lexdan esté dispuesto a entregar su dote a ningún caballero, recuerde que se ha fugado de casa y al hacerlo ha renunciado a su familia y apellido. — la recordó —. Si por un casual eso ocurriera, lo justo sería repartirla a partes iguales entre los dos, ya que sin mí usted no tendría su dote y sin usted yo tampoco — la aclaro su postura al respecto.

— ¿Haría eso por mí? ¿Me daría la mitad del dinero para mi libre disposición? — le pregunto recelosa de sus intenciones.

— Por supuesto, tiene mi palabra de caballero — la aseguro aun viéndola dudar.

— Entonces, si no está buscando mi dote, que es lo que quiere exactamente de mí — le pregunto confundida.

— Si no me interrumpiera cada dos por tres ya hubiéramos llegado a eso — la respondió exasperado.

— Perdón, intentaré no volver a hacerlo — se disculpó sin el menor rastro de remordimiento — por favor, continúe milord.

— Gracias, a ver si es verdad — se levantó del banco y comenzó a caminar alrededor.

— Mi abuelo materno amaba los caballos, por lo que compro una propiedad cerca de Newmarket donde criaba y entrenaba caballos de carreras, que al morir me lego junto con una pequeña cantidad de dinero que ha ido incrementándose con los años — la expuso — la propiedad sigue funcionando gracias a un administrador y al capataz que se ocupan de ella, junto con el resto de los trabajadores, dando los beneficios suficientes para mantener mi estilo de vida actual en Londres y cubrir todas sus necesidades con holgura, la garantizo que no la faltara de nada de lo que está acostumbrada a disfrutar desde que nació — la aseguro.

— Ahh, entonces por eso no necesita mi dote — comprendido al fin.

— Exacto, ni la asignación de mi padre para su manutención — añadió.

— Bien, pero sigo sin entender que quiere de mí — le confesó aún más confusa que antes.

— Ya llegamos, no se desespere. — trato de calmar tanto sus nervios como los suyos —. Mi abuelo era un gran defensor del matrimonio, por lo que puso una condición antes de que me entregaran mi legado. — volvió a sentarse en el banco, fijando su vista en algún punto frente a él, pero sin verlo en realidad —. La finca quedaría en un fidecomiso, administrada y gobernada por quienes asignaran sus abogados hasta que contrajera matrimonio, lo cual debe ocurrir antes de que cumpla 30 años y de no ser así, pasaría a ser propiedad de la parroquia de Kedington en el condado de Suffolk, la cual repartiría los beneficios entre los parroquianos más necesitados.

Lady Eloísa se tomó unos minutos ordenando sus ideas y tratando de encontrar las palabras precisas para no ofenderle demasiado cuando le dijera lo que pensaba exactamente de su propuesta.

— Así que me está proponiendo matrimonio para obtener su herencia y poder volver a Londres con sus amantes, a sus partidas de cartas y a su vida disoluta — resumió su propuesta.

Hertford vio la repulsa por la idea reflejada en todo su cuerpo, aunque había decidido ser honesto, no parecía que esa decisión le estuviera dando buenos resultados, por lo que cambio de estrategia.

Ella estaba decidida a creer lo peor de él, así que no tenía sentido contradecirla, explicarla que tenía planeado dejar Londres y hacerse cargo el mismo de la finca, de todas maneras, no iba a creerle, ya tendría tiempo de hacérselo saber cuándo fuera su esposa.

— Exacto, veo que ha comprendido perfectamente lo que la sugiero — la felicito sonriendo ladinamente.

— Pues ya puede marcharse con su proposición a otra parte, porque yo no pienso casarme con usted, prefiero morirme de hambre en cualquier esquina que aceptarlo como esposa — le dijo poniéndose en pie y dando la conversación por terminada.

— Pero, ¿Por qué? — exclamo sin comprender — usted se beneficiaría tanto como yo de nuestra unión.

— No veo como yo saldría beneficiada de tan burdo disparate — le confesó ofendida por su insinuación.

— ¿Que esperaba una declaración de amor eterno y un matrimonio como consecuencia? — la increpo perdiendo los nervios — podía haberlo hecho, pero sería mentira y una vez obtenido el sí quiero, la hubiera abandonado igualmente y regresado a Londres — la expuso — en cambio, he optado por la honestidad y exponerla exactamente lo que ganaríamos cada uno con esta unión.

— No, milord, solo ha hablado de lo que usted ganaría con ella, no de lo que yo podría conseguir — le recordó.

— No es obvio. — se levantó y se situó frente a ella enfadado —. Un apellido que la libraría definitivamente de Lexdan y de mi padre, un marido ausente que la permitiría vivir su vida como desease, una casa sobre su cabeza y los medios económicos que necesitara para cubrir cualquiera de sus necesidades — la enumero cada vez más furioso con ella y pensaba que era una mujer inteligente, pues en ese momento no lo estaba demostrando — ¿qué más quiere?, por el amor de dios.

Lady Eloísa abrió la boca para replicarle, pero no sabía que decir, no había pensado en nada de eso y la había sorprendido con su arrebato, nunca hubiera pensado que Lord Hertford, todo sonrisas y encanto, pudiera enfadarse por algo y mucho menos tener tan mal genio, definitivamente se había equivocado al juzgarlo, ¿en qué más estaría equivocada?, pensó.

— No tiene por qué responder en este momento — se pasó la mano por el cabello, demasiado largo para la moda actual, pero sin llegar a ser escandaloso, apartándose un mechón rebelde de la frente, tratando de calmarse — si la parece bien, volveré mañana a buscar su respuesta, piénselo.

Y con esas palabras se inclinó en una tensa reverencia, a modo de despedida y abandono el jardín.

Se encamino de nuevo hacia la taberna, hubiera preferido obtener su respuesta hoy y acabar de una vez por todas con este tema para poder volver a Kentford y continuar disfrutando de la fiesta del Marqués de Kendall con sus amigos, por el contrario, tendría que pasar una noche más en aquella aldea abandonada de la mano de dios.

Aunque se daba cuenta de que la había dado muchas cosas en las que pensar, como para tomar una decisión tan importante tan rápido.

Lady Eloísa se quedó allí plantada en medio del jardín viendo cómo se alejaba, no estaba muy segura de lo que había pasado en realidad para que se enfadara tanto, pero tenía que darle la razón en eso, necesitaba tiempo para sopesar los pros y los contras de su proposición antes de darle una respuesta definitiva. Al menos le debía eso.

Sacudió la cabeza para aclarar su mente y camino hacia la casa, nada más entrar, Joshua le entrego una nota de Lady Marian, donde la comunicaba que se habían marchado a Halftead, con el fin de darla un poco de intimidad y que todos esperarían allí reunidos su decisión.

Además de recordarla que si tenía dudas y deseaba que volvieran estaban a su disposición si los necesitaba.

Eloísa se lo agradeció en silencio, en esos momentos necesitaba estar sola para poder pensar con claridad.

Tenía que tomar una decisión.

CAPÍTULO 5:

La decisión de Lady Eloísa.

Hertford aún seguía molesto con Lady Eloísa por no ver el beneficio que obtendría con su unión desde el primer momento y no acertaba a saber que la detenía a darle el sí quiero, esas simples palabras acabarían con todos sus problemas de un plumazo.

Se sentía frustrado, se había pasado la noche intentando entender cuáles podían ser sus reticencias a aceptarlo, pero no había llegado a ninguna conclusión lógica.

Él era el hijo de un Duque, atractivo para las mujeres, con recursos económicos para mantenerla, no consideraba a las mujeres como simples objetos, la había ofrecido libertad total para hacer lo que quisiera con su vida, siempre dentro de lo que se espera de una dama de su alcurnia y condición, por supuesto. Tampoco es que fuera a permitir que arrastrara por el lodo su noble apellido.

Él sería discreto en cuanto a sus amantes, tampoco es que quisiera avergonzarla de ninguna manera por su forma de vida.

Pero a pesar de todo eso, seguía teniendo dudas sobre su matrimonio, incomprensible. A no ser, una idea fugaz se le cruzo por la cabeza, dándole un poco de sentido a esa situación, que fuera como las demás damas de cabeza hueca, que circulaban por la corte y deseaban un matrimonio por amor.

¿Lady Eloísa sería una de ellas?, se preguntó, ¿la habría juzgado mal subestimando su inteligencia y su valor?, esperaba que no, pero aun así debía asegurarse de ello.

Porque si lo que esperaba es que callera rendido a sus pies, locamente enamorado, no podría casarse con ella y todo habría sido una pérdida de tiempo para ambos.

Termino de arreglarse y bajo al salón central de la taberna para disfrutar de un suculento desayuno, antes de enfrentarse a su destino.

Esperaba que el fuerte café terminara de despejarle la neblina de su cabeza por la falta de sueño. Debía estar en las mejores condiciones para enfrentarse a la dama que le esperaba.

Lady Eloísa llevaba horas despierta, aunque gracias al mágico té con valeriana, al que se había acostumbrado desde que huyo de Colchester, había conseguido dormir cuatro horas seguridad, lo que su cuerpo y su cabeza la agradeció.

No paraba de darle vueltas en su cabeza a la proposición de Lord Hertford, aunque ya había tomado una decisión, tenía la sensación de que algo se la estaba escapando y no conseguía averiguar el que.

También podía ser producto de su imaginación y no hubiera nada oculto en lo que la proponía, pero por experiencia sabía que las cosas nunca eran tan bonitas como las pintaban y que, entre la aristocracia, la sinceridad entre sus pares era prácticamente inexistente, siempre eran medias verdades o silencios que ocultaban sus verdaderas intenciones.

Nadie se exponía sinceramente ante una sociedad dañina y envidiosa, que se tomaría como un pasatiempo provocar su caída y destrucción, sin ningún escrúpulo ni remordimiento.

Y pensar que tan solo unas semanas atrás ella era uno de ellos, el estómago se le revolvió amenazando con expulsar su contenido, por ello.

Daba gracias a Dios todas las noches, porque su repulsa a casarse con el Duque de Ainsworth la diera el valor para huir de esa sociedad a la que no deseaba pertenecer.

Y por las personas que la ayudaron a ocultarse y la mostraron, que aún en minoría, entre la sociedad había personas amables y desinteresadas que si están dispuestas a ayudar al prójimo con sinceridad y sin esperar nada a cambio.

Había aprendido mucho sobre muchas cosas en tampoco tiempo, sentía que había crecido interiormente y que ahora estaba más preparada para enfrentarse a la vida.

Esperaba no equivocarse en eso, ni en la decisión que había tomado.

Bajo al piso inferior y se encontró con Joshua, que volvía del mercado, le pidió que prepararan la sala de visitas para la llegada de Lord Hertford y la sirvieran el desayuno en la biblioteca.

Aún quedaban un par de horas para que llegara, comprobó en el reloj de encima de la chimenea, tenía tiempo de escribir un rato, pero estaba tan nerviosa y preocupada, por lo que pasaría más tarde, que ni una palabra fue transcrita.

Eran cerca de las once de la mañana cuando el sonido de la campanilla de la puerta principal anuncio la llegada de su esperado visitante.

Se levanto de la silla detrás del escritorio y se estiro las faldas, se paró en el espejo del pasillo para arreglarse el pelo y secarse las manos sudorosas en las faldas de su vestido de lana oscura, ¿qué narices la pasaba?, preocupándose así por su aspecto. Bien podría ir vestida con un saco de patatas de la cocina y él ni la miraría, no era esa el tipo de unión que la ofrecía, ni la que ella deseaba con un hombre como él, libertino y jugador, por muy guapo que fuera.

Tenía que descartar esos pensamientos de su mente antes de que germinaran y echaran raíces.

Ni él tenía intenciones de abandonar sus hábitos ni ella deseaba que lo hiciera, sacudió la cabeza enfadada consigo misma y continuo su camino a su encuentro.

Eloísa entro en la sala y se encontró a Hertford arrellanado cómodamente en el sillón delante de la ventana, vio que ya le habían traído el té y unas pastas para acompañarlo, fue junto a la mesa para servirlo, se le veía tan despreocupado, tan … Hertford.

— Sin leche con una cucharadita de azúcar, aunque prefiero el café al té — la indico adivinando sus intenciones.

— Buenos días para usted también, milord — tomo nota mental de sus preferencias por si en el futuro necesitara recordarlas, mientras le saluda dejándole saber su falta al no hacer lo mismo cuando entro, se volvió a entregarle su taza, dándose cuenta de que no se había levantado al entrar ella en la habitación.

Una sonrisa sesgada adornaba su cara, invitándola en silencio a llamarle la atención por su falta de cortesía.

Dios mío, ese hombre era terrible, pensó para sí misma devolviéndole la sonrisa inconscientemente, no le extrañaba que fuera el preferido de las damas.

Si no tenía cuidado, podría acabar comportándose como cualquier otra de ellas, permitiéndole ciertas libertades que no estaba dispuesta a otorgarle.

Por el amor de Dios, en que estaba pensando, su relación no era más que un acuerdo beneficioso para ambos, algo que nunca debía olvidar, se prometió a sí misma.

— Está bien, acepto ser su esposa — dijo atropelladamente, cuanto antes acabarán con eso antes se libraría de su presencia — con una condición, no recibiré una asignación como tal, sino el cincuenta por ciento de los beneficios generados por la finca.

— ¿Cómo? — se levantó despacio y deposito su taza sobre la mesita — eso no entraba en el acuerdo.

— Supongo que se le olvidó mencionarlo — le contesto con calma — si no lo entendí mal, usted me propone un matrimonio de conveniencia en el que ambos tenemos los mismos derechos y libertades sobre nuestras vidas. Siempre y cuando nos comportemos con discreción y decoro — le expuso tranquilamente— incluso está dispuesto a repartir a partes iguales mi dote, en el caso de que Lexdan me la otorgara — le recordó.

— Sí, eso es exactamente lo que la propongo — la confirmo, no pudiendo negar sus palabras — pero eso no tiene nada que ver con la finca.

— Por supuesto que sí, si mis necesidades dependen de una asignación que usted me quiera conceder, seguiré siempre dependiendo de usted y no obtendré la independencia prometida.

Lord Hertford se la quedo mirando durante unos minutos en silencio, Eloísa pensó que se había pasado al hacer una petición tan atrevida. Su oferta ya era lo suficientemente buena, sin necesidad de añadir esa cláusula, pero sentía la necesidad de probar si de verdad hablaba de concederle su independencia, a pesar de ser su esposa o solamente de permisos concedidos como su dueño, tal y como sería una vez fuera su marido.

Hertford carraspeo para llamar su atención sobre su persona.

— Está bien, me parece justo — claudico, no muy convencido de ello — una vez descontados los gastos que requiere la finca para su buen funcionamiento, incluidos los de la mansión, los beneficios generados se repartirán al cincuenta por ciento para cada uno.

— Lo quiero por escrito — pidió no confiando del todo en él, aunque en su interior sabía que cumpliría su palabra.

— Eso sí que no — la contesto comenzando a enfadarse, había tenido mucha paciencia con ella, pero no pensaba concederla algo así —. No estoy dispuesto a que alguien más conozca nuestro acuerdo, aunque sean nuestros abogados — se había levantado y se inclinaba sobre ella, apoyando sus manos sobre los reposabrazos de la silla en la que estaba sentada para darle más énfasis a sus palabras —. Nuestro matrimonio es nuestro y lo que hagamos con él o el modo en que queramos vivirlo es solo cosa nuestra, de nadie más — dijo tajante.

Eloísa estaba intimidada con su presencia, pero se obligó a permanecer estoica ante él, bajo ningún concepto le dejaría ver su debilidad, respiro un poco cuando se retiró hacia atrás, pero la determinación no abandono sus ojos ni por un momento.

— Estoy de acuerdo con usted — claudico disculpándose por no haber pensado en lo que supondría para ambos si sus condiciones se hicieran públicas dentro de la sociedad — pero no hay nada que podamos hacer al respecto — le suplico — espero entienda que mi posición como mujer es muy delicada, una vez estemos casados, usted será mi amo y podrá hacer conmigo lo que quiera, con el beneplácito de la justicia y la sociedad que le respaldarían como hombre.

— Y piensas que un simple papel sin ningún valor jurídico me detendría — la pregunto poniendo en duda su buen juicio.

— No, supongo que no — contesto con tristeza dándose cuenta de lo estúpida que había sido al proponérselo.

Se acerco a ella y se arrodillo para poder mirarla a los ojos.

— No trato de asustarte, pero no has pensado que cuando te dé el dinero acordado tendremos que abrir una cuenta bancaria a mi nombre — hizo hincapié en eso —. Tú solo puedes estar autorizada a retirar el efectivo que desees por tu condición de mujer — la aclaro — y ni siquiera sé si eso está permitido en Inglaterra — la confeso — lo normal es que sea un abogado o administrador, un hombre, quien se ocupe de ello.

Eloísa le miro totalmente abatida al oírle, él tenía razón, las mujeres solamente eran muebles a merced de los hombres sin ningún tipo de reconocimiento como personas, como había podido olvidarlo, él mismo se lo recordó la tarde anterior, mientras estuviera soltera seguiría siendo de Lexdan y cuando se casara seria de su marido.

— Mira, sé que no me conoces — trato de aliviar un poco su sufrimiento — ni yo a ti tampoco, pero la vida es así y aunque me parezca injusto no puedo hacer nada para cambiarlo — la confeso odiando verla tan abatida.

— Lo sé, me has ofrecido todo lo que está en tu mano para convertir este matrimonio en una unión entre iguales y yo no he sabido verlo, mis disculpas — sentía que las lágrimas anegaban sus ojos, respiro profundamente tratando de calmarse, no lloraría ante él.

— Mira, siempre que entiendas que no tendrá ningún valor legal ni contractual — la recordó — estoy dispuesto a escribir nuestras condiciones de convivencia, nosotros mismos y firmarlo — la concedió — si es importante para ti y hace que te quedes más tranquila, pues adelante.

Eloísa sintió que su corazón se saltaba un latido al oírle.

— ¿Harías eso por mí? — le pregunto con una sonrisa tonta en los labios.

— No me gusta, verte triste y abatida — la confeso, respondiendo a su sonrisa con la misma calidez.

El sonido de pisadas anunciando a alguien que se acercaba por el pasillo, los saco abruptamente del momento tan extraño que habían compartido.

Hertford se levantó de un salto y volvió a ocupar el sillón en el que estaba antes de su llegada, no entendía muy bien de donde habían salido de repente esas ganas de besar a su futura esposa.

Era una mujer atractiva, pero tampoco se la podía considerar hermosa, y ni por asomo el tipo de mujer que frecuentaba, pero aun así no podía negar lo que había sucedido entre ellos minutos antes.

Sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos de su mente, besar a su esposa daría al traste con todos sus planes y no estaba dispuesto a ello.

Eloísa se encontraba aún más confundida, nunca había deseado besar a ningún hombre, no entendía qué había sucedido exactamente entre ellos, un carraspeo procedente del otro extremo de la sala, la saco de sus pensamientos.

— Si tienes papel y pluma podemos proceder con ello — la propuso — cuanto antes acabemos con todo esto mejor.

— Por supuesto, si me acompañas.

Se levanto y salió al pasillo rumbo a la biblioteca, notaba su presencia tras ella por el estrecho pasillo.

En poco tiempo el documento estuvo redactado y ambos lo firmaron.

Ahora solo faltaba decidir cuál de los dos lo guardaría y donde.

— Por el momento, me lo quedaré yo y cuando lleguemos a la finca lo guardaremos en la caja fuerte donde ambos tengamos acceso a él — la sugirió.

— Mejor busquemos otro lugar más privado, si tu administrador es como el de Lexdan, tendrá acceso a la misma — le indico — y eso no nos interesa.

— Tienes razón, no había pensado en eso — la confeso — podemos comprar una nueva, solo para nosotros — la propuso pensando deprisa en una solución — no me parece que guardarlo en un simple cajón, aunque sea bajo llave, sea una buena idea.

— Ni a mí tampoco, si llegara a caer en las manos equivocadas, seriamos el hazmerreír de todos nuestros pares — le confesó temerosa de que eso ocurriera — me parece bien tener otra caja fuerte solo para nosotros, puede sernos útil en el futuro.

— Entonces decidido, asunto resuelto — la contesto, aliviado de que estuvieran de acuerdo en cómo proceder en esa delicada situación.

En ese momento entro Joshua anunciando el almuerzo.

— Milord, ¿le gustaría acompañarme?

— Será un placer, milady.

Eloísa entrelazo su brazo con el suyo y siguieron a Joshua al salón formal donde se había dispuesto el almuerzo.

— Que la parece si nos dejamos de formalidades y me siento a su lado para que podamos conversar mientras comemos — la propuso, tras ayudarla a ocupar su lugar presidiendo la larga mesa.

— Es una gran idea, milord — aprobó indicándole el asiento a su derecha.

Joshua, atento a las indicaciones de su señora, procedió a cambiar los cubiertos de sitio y a redistribuir la comida alrededor de los comensales, donde les sería más fácil servirse.

Ambos permanecieron en silencio mientras Joshua les servía el vino, tras lo cual hizo una reverencia y abandono el salón, cerrando las puertas tras él.

Estaban solos, aunque no era la primera vez que se encontraba a solas en una habitación con Lord Hertford, aun así, se puso nerviosa, no sabía qué decir ni cómo actuar en su presencia.

— Qué tal si nos relajamos y actuamos como lo haríamos normalmente si no hubiera nadie alrededor — la propuso — no es que vayamos a pasar mucho tiempo juntos — la recordó — pero estar en tensión y siguiendo el protocolo a rajatabla no va a ayudarnos a conocernos mejor.

— Además de ser de lo más agotador, milord.

— Entonces, estamos de acuerdo, cuando estemos solos actuaremos con naturalidad — la sonrió satisfecho — para empezar, deja de llamarme milord, por el amor de dios, va a ser mi esposa — la regaño suavemente — mis amigos me llaman Hertford o puede llamarme Dereck, aunque como nadie me llama así puede que la ignore hasta que me acostumbre — la advirtió.

— Le llamaré Dereck. — decidió.

Cuando había mencionado a sus amigos se había imaginado a sus amantes susurrando el nombre de Hertford con pasión y no le gusto la sensación de envidia y desolación que la había invadido.

Ella nunca sentiría la pasión en sus brazos a pesar de ser su esposa, sacudió la cabeza suavemente para alejar esos pensamientos de su mente, pero que la estaba pasando

— Me gusta su nombre — comento para distraerse — usted puede llamarme Eloísa — le autorizo a usar su nombre de pila — el cual a diferencia de usted es como me llama todo el mundo, por lo que no le ignoraré.

— Lo que es un honor — tomo un par de trozos de carne más y unas patatas hervidas para acompañarla, antes de hablar de nuevo — él usted también está de más entre nosotros.

— Eso me costará algo más, nunca he tuteado a nadie, salvo a mi hermana Chloe — le confesó.

— Entonces tenemos que trabajar en ello — se dispuso a atacar la comida, la verdad es que tenía el estómago vacío, no había picoteado nada en toda la mañana desde el desayuno y de eso hacía siglos.

Se fijo que Eloísa no comía demasiado, más bien movía de un lado a otro la comida en su plato, imagino que serían los nervios por todo lo que estaba pasando, demasiado rápido para ella, él al fin y al cabo había tenido más de tres semanas para acostumbrarse a todos esos cambios.

Porque tras mucho pensarlo, se había dado cuenta de que, aunque inconscientemente al no delatarla, cuando descubrió donde se escondía, había comenzado a tejer su propio plan con ella.

Lo que aún desconocía era porque ahora había decidido reclamar su propiedad y cambiar de vida, cuando hace tan solo un mes no tenía ninguna intención de hacerlo hasta que no se agotara el plazo impuesto por su abuelo.

Para ayudar a una pobre mujer y de paso librarse de las imposiciones de su padre, se dijo por enésima vez, aunque algo en el fondo de su mente no encajaba del todo, pero se negaba a examinarlo más a fondo.

Ambos disfrutaron de la conversación y el ambiente que se había generado durante el almuerzo, por lo que se despidieron en buenos términos, cuando llego el momento.

Quedaron en que Hertford iría a la aldea y haría los preparativos para su boda y posterior viaje, la enviaría una nota más tarde desde la taberna para informarla.

Por su parte, Eloísa escribió a Halftead para comunicarles su decisión de aceptar la oferta de Lord Hertford a sus amigos y protectores, tenía mucho que agradecerles, sin ellos no lo hubiese conseguido.

La hubiera gustado ir ella misma a darles la noticia, pero tal y como Dereck la había recordado, no dejaría de ser propiedad de Lexdan hasta que se casaran, por lo que debía permanecer escondida hasta ese momento.

Le preguntaría a Dereck si podían pasar más tarde para despedirse antes de salir para la finca.

Lady Marian y Lady Braynning recibieron muy ilusionadas sus noticias y comenzaron a hacer planes inmediatamente.

Como ya era media tarde y Halfted y Collins se habían marchado a Braynford por un asunto urgente, decidieron esperar al día siguiente para visitarla, con lo que tuvieron que contentarse con los preparativos para sus nupcias.

Capítulo 6:

La Boda

La campanilla de la puerta sonó a primera hora de la mañana, Eloísa aún disfrutaba de su desayuno en el comedor formal. donde había dispuesto que lo sirvieran con la secreta esperanza de que su prometido decidiera acompañarla.

No había sabido nada de él desde que se marchara el día anterior, quedo en escribirla para informarla de los preparativos, pero por algún motivo que desconocía no se había puesto en contacto con ella.

El alboroto de la entrada, la saco de sus cavilaciones abruptamente, dejo la servilleta sobre la mesa y se levantó para ir a ver qué pasaba.

Al llegar a la entrada se topó con varios lacayos que cargaban con baúles, seguidos por cuatro doncellas con cestas de mimbre, todos ellos adentrándose por el pasillo en dirección a la biblioteca, parecía que Joshua los guiaba.

Por fin, tras ellos, aparecieron Lady Marian y Lady Braynning, Eloísa no entendía nada de lo que estaba pasando.

— Menos mal que ya estás levantada — observo Marian a modo de saludo — tenemos mucho que hacer si queremos que estés lista para la boda.

— Si ni siquiera sé cuándo se va a celebrar — objeto Eloísa desconcertada.

— Eso no importa — declaro Emma enlazando su brazo con el suyo y arrastrándola por el pasillo tras los demás — una boda puede celebrarse en cualquier momento y tenemos que estar preparadas para cuando eso suceda.

— Hemos enviado a Halfted y a Braynning a la taberna para averiguarlo — la explico Marian.

— Aunque con instrucciones precisas de que no podrá celebrarse antes del mediodía — continuo, Emma.

— Después iremos todos a Halftead para celebrarlo con un estupendo almuerzo nupcial — la informo Marian de sus planes — antes de que partáis hacia Kedington.

— ¿Hoy? — pregunto comenzando a angustiarse ante tanta premura — es imposible, necesito más tiempo.

— ¿Para qué?

— ¿Cómo que para qué? — respondió extrañada por su pregunta — para hacerme a la idea, para recoger mis cosas, para pensar …

Lady Marian y Lady Braynning la miraron en silencio.

— Estoy de acuerdo contigo, lo ideal es disponer de un par de meses para prepararlo todo — concordó con ella Marian — celebrar una fiesta de compromiso, hacer el anuncio de los próximos esponsales en los periódicos.

— Ir a la modista a encargar el traje de novia y el ajuar que lucirás tras la boda — continuo, Emma tomando el relevo de su amiga —pero no es tu caso, tú necesitas una boda rápida, como la mía, para escapar de Lexdan y el Duque antes de que te descubran y te devuelvan con tu familia.

Eloísa las miraba como un cervatillo asustado, estaba comenzando a entender lo que querían decir, ella no estaba en condiciones de esperar y mucho se temía que Dereck tampoco lo aceptaría.

Cuanto antes recuperará su libertad mejor, pero no estaba lista para esto.

— ¿Quieres que enviemos una nota a la taberna y aplacemos todo para más adelante? — la propuso Marian asustada por su palidez.

— No, solo necesito un minuto para hacerme a la idea — la respondió caminando hacia las puertas que daban al jardín trasero — por favor, disculparme, volveré enseguida — y sin más salió al exterior.

Marian y Emma se la quedaron mirando preocupadas, esperaban no haberla agobiado demasiado y se echará para atrás por no poder asimilarlo.

— Deberíamos haber tenido en cuenta que todo esto es nuevo para ella — expreso sus dudas Marian — Eloísa siempre ha sido una chica obediente y sumisa, al cobijo de su familia — la explico — nunca ha tenido que tomar decisiones de esta envergadura, su madre y Lexdan las tomaban por ella.

— Es cierto, pero su vida ya no es como era y cuanto antes lo asimile y empiece a tomar decisiones, más fácil la será.

— Tiene toda la razón, Lady Braynning — Eloísa había vuelto a la sala sin ser vista — tengo que trabajar en ello — admitió — todo esto es nuevo para mí y no será fácil, pero lo conseguiré — las aseguro convencida de ello.

— Perfecto, pero recuerda que si necesitas algo estaremos aquí para ayudarte.

— Al fin y al cabo, Kedington está a tan solo mediodía de viaje, desde aquí — la recordó Marian.

— Y a tan solo unas horas desde Braynford, por lo que seguiremos en contacto, tengo el presentimiento de que llegaremos a ser grandes amigas.

— Yo también — sonrió abiertamente por primera vez desde que habían llegado, saber que estarían tan cerca alivio bastante la carga que llevaba por su futuro incierto —. He de confesar que aún no había tenido tiempo de buscar donde se encontraba Kedington exactamente en el mapa — las confeso — Lord Hertford hablo de Newmarket y que era una finca de cría y entrenamiento de caballos, pero nada más.

— Mejor, así te llevarás una sorpresa cuando lleguéis — comento Marian ilusionada por la aventura de viajar con un desconocido.

— Bueno, ya está bien de cháchara y centrémonos o no estaremos listas para la boda — las regaño, Emma.

— Tienes razón, se nos ha hecho tardísimo — se quejó Marian — por favor abran los baúles y saquen los vestidos para poder escoger el más adecuado para la ocasión, gracias — les dijo a las doncellas que las acompañaban.

— Pediré un poco de té y unas pastas — sugirió Eloísa, dándose cuenta por primera vez de que los mozos que cargaban los baúles habían desaparecido.

Se volvió de nuevo hacia la sala tras hablar con Joshua y se quedó tan sorprendida que durante un momento no pudo articular palabra.

— Mis vestidos — exclamo atónita — no es posible — sonrió llena de felicidad, no sabía que hubiera echado tanto de menos su propia ropa — ¿cómo lo habéis conseguido?

— Una vez finalizaron las partidas de búsqueda, cuando Lexdan y tu familia se marcharon de Colchester, fue fácil sobornar a algunos criados para que nos los entregaran — la informo Emma.

— Es lo que tiene no pagar bien al servicio, que siempre están necesitados de dinero y son fáciles de comprar — la explico Marian.

— No sabía que se hubieran marchado de Colchester, a mi madre no le gusta nada estar en esta época del año en Londres — dijo Eloísa más para sí misma que para la audiencia — dice que en la ciudad solo quedan los fracasados, muertos de hambre y los vividores, aunque no era así en tiempos de mi padre, cuando pasábamos todo el año en Londres y apenas un par de semanas en Colchester.

— Ohh, no están en Londres, sino en Cornualles — dijo Emma mientras sacaba algunos zapatos y los emparejaba con el vestido correspondiente.

— ¿Cornualles? — pregunto sorprendida por la elección de su hermano — no recuerdo haber estado nunca allí, según Lexdan esa propiedad solo era una inversión para alquilar, no un lugar que visitar, por su mal tiempo en cualquier época del año.

— Pues al parecer es donde pasaran el invierno antes de regresar a Londres para la temporada.

— Según Halfted y Braynning — aclaro Marian.

Eloísa guardo silencio preguntándose que había empujado a su hermano a hacer algo así, tenía un mal presentimiento, algo le decía que su matrimonio con el Duque ocultaba algo turbio que podía dañar a su familia y Lexdan lo sabía, por eso había insistido tanto en que cumpliera el acuerdo.

Un sentimiento de culpabilidad empezó a embargarla, quizás hubiera sido mejor casarse con el Duque, pensó, ella no deseaba ningún mal para los suyos.

— Bueno, vas a tener que elegir cuál quieres usar durante la ceremonia — oyó decir a Emma devolviéndola al presente, ya pensaría más adelante en ello, ahora debía concentrarse en lo que estaban haciendo.

Eloísa paseo la mirada por los vestidos expuestos sobre la tapa de los baúles.

— El blanco roto con ramilletes de violetas y el chal verde claro.

En ese instante entro Joshua anunciando que el baño estaba listo.

— Bien, pues tendrás que probártelo tras tu baño, Cecil y María te ayudaran a bañarte y secarte el pelo — dijo Marian, enviándola arriba con las dos doncellas — nosotras esperaremos aquí.

— Está bien, no tardaré demasiado — se despidió saliendo tras ellas.

Se sentía algo incómoda de pensar que dos extrañas la bañarían, lo cual era una tontería porque durante toda su vida eso había sido lo normal, pero ahora que había aprendido a hacerlo ella misma, no era lo mismo, prefería conservar su intimidad, cuando estuviera en su casa, volvería a tomar el baño a solas.

Marian y Emma supervisaron como volvían a cerrarse los baúles y se sacaban a la entrada a la espera del carruaje donde cargarlos. Tras lo cual se acomodaron junto a las ventanas disfrutando de un té, mientras terminaban de planear el día de hoy.

Tal y como había prometido, apenas una hora después de retirarse, Eloísa entraba de nuevo a la biblioteca, aún llevaba el pelo suelto y un poco húmedo, pero gracias a su sedosidad y finura, conseguía que se secara en un tiempo récord, a pesar de que le llegaba por debajo de la cintura.

— Estupendo, aún disponemos de una hora para terminar de arreglarte — observo Marian al verla entrar — ven, siéntate aquí para que Rose haga su magia con ese fantástico pelo — la señalo una silla, mientras que la aludida abría un pequeño baúl y sacaba el instrumental que necesitaba.

— ¿Una hora?, ¿para qué? — pregunto confundida, esa mañana la costaba llevar el ritmo de los pensamientos de sus compañeras, se sentía aturdida y confundida la mayor parte del tiempo.

— Ohh, perdónanos — se disculpó Emma con ella — mientras estabas arriba ha llegado una nota de la taberna.

— La ceremonia será a la una en la Iglesia de St. Mary, el coche con la escolta llegará a recogernos a las doce y media — la explico Marian su contenido.

— ¿Has dicho escolta? — volvía a no entender para qué necesitaban una escolta para un paseo de menos de media milla, aunque en su opinión tampoco es que necesitaran el carruaje, bien podían ir dando un paseo.

— Sí, escolta, te olvidas de nuevo, que hasta que la ceremonia acabe, sigues siendo propiedad de Lexdan — la recordó Emma con su mejor tono conciliador — y aunque nos consta que todos sus esbirros se han retirado, aún quedan vigías recabando información sobre tu paradero.

— Es mejor no arriesgarse — la aseguro Marian — por lo que hemos traído una pequeña escolta de Halftead para que nos acompañe a la iglesia.

Eloísa comprendido el motivo y estuvo de acuerdo, gracias a dios ellas parecían haber pensado en todo, porque si fuera por ella habría caminado sin percatarse del peligro al que se enfrentaba.

— Debéis de pensar que soy medio tonta — se disculpó con ellas por su despiste — pero hoy no sé qué me pasa, que no pienso con claridad.

— Son los nervios de la boda, tranquila.

— Y todo lo que ello conlleva — afirmo Emma — yo estuve exactamente igual que tú, durante unas horas — vio su cara de confusión y se dispuso a explicarse — yo me enteré de que me casaba en la misma escalinata de la iglesia y aun así también di que hablar por mi falta de comprensión sobre algunas cosas que me indicaban.

Sonrió para sí misma recordando, no podía contarlas lo ocurrido durante la ceremonia, por respeto a Collins, seria de lo más embarazoso y Halfted no dejaría de gastarle bromas pesadas el resto de su vida.

— Créeme, después del sí quiero, comenzarás a pensar con mayor claridad — la aseguro.

— Eso espero, porque si Hertford me viera en este estado de ofuscación, estoy segura de que retiraría su oferta y buscaría esposa en cualquier otro lugar — confeso, temerosa de que eso ocurriera.

— Tranquila, ellos tampoco están muy lucidos en ese momento, lo que ocurre es que lo disimulan con unas cuantas copas de brandy — todas se rieron de buena gana, liberando así un poco de la tensión acumulada — así pueden decir que están medio borrachos en lugar de admitir que son los nervios como todo el mundo.

— Hombres — resoplo Marian.

Y así, con ese ambiente relajado en la habitación acabaron de prepararla para la boda.

El carruaje acababa de llegar cuando se acordó de que su futura novela aún seguía en el cajón del escritorio donde la guardaba.

— Dios mío, casi se me olvida — abrió el cajón y saco los papeles que contenía, busco a su alrededor algo donde guardarlos.

— Toma usa esto — la acerco, la cesta de mimbre que contenía las lanas de sus labores, las cuales quedaron esparcidas por todo el sofá.

— Puedes taparlos con esto — Marian la acerco la manta tejida a mano que había colgada en el respaldo de la mecedora.

— Así estará bien — las agradeció su ayuda con una sonrisa — siempre me ha gustado contar historias, así que para matar el tiempo que he estado aquí encerrada he estado escribiendo una — señalo la cesta con su preciada carga.

— Eso sí que no me lo esperaba, Lady Eloísa, la escritora — exclamo Marian orgullosa de que hubiera canalizado su desgracia hacia algo productivo en lugar de pasarse los días llorando.

— Debes dejármela leer cuando la termines — la suplico Emma, curiosa por saber lo que había escrito.

— Yo … — Eloísa se arrepentía de haber compartido con ellas su secreto, ahora estaba muerta de vergüenza y no sabía qué decir ante el pedido de Lady Braynning para leerla.

— No importa, ya nos ocuparemos de eso — observo al darse cuenta de su azoro — ahora será mejor que salgamos, antes de que los caballos decidan irse sin nosotras — comento — ya han esperado demasiado.

Las tres estuvieron de acuerdo y se apresuraron a recoger sus pertenencias y salir al exterior.

Eloísa se volvió a mirar la casa donde toda su vida había cambiado en tan poco tiempo, siempre la tendría un cariño muy especial, esperaba poder volver a visitarla algún día.

Se despidió de Joshua y del resto del personal que tan fielmente la habían servido y subió al carruaje, un lacayo cerro la portezuela a su espalda antes de ponerse en marcha rumbo a la iglesia.

Llegaron a las escalinatas de la ermita demasiado pronto, esperaba tener unos minutos más para calmar su miedo ante el gran paso que iba a dar en su vida, pero antes de que se diera cuenta el carruaje se detuvo y volvieron a abrir la portezuela para que descendieran.

Lady Marian y Lady Braynning bajaron primero y esperaron en el primer escalón de la entrada a que bajara, se acercaron una por cada lado asegurándose de que todo estuviera en su sitio antes de entrar al interior.

Eloísa volvió la vista hacia atrás, deseando poder escapar, pero logro contenerse, tomo una respiración profunda y subió la escalinata.

Lo primero que vio al entrar en la pequeña ermita, fue al párroco tras el altar y a Dereck a un lado que la esperaba estoico.

El resto de los asistentes, los únicos amigos de verdad que había conocido en su vida, se habían acomodado en los primeros bancos a ambos lados del pasillo. Fijo la mirada en el novio y camino hacia él con paso decidido.

La ceremonia, aunque corta, paso ante sus ojos, oscurecida por una neblina que la impedía recordar nada de ella, debió responder adecuadamente cuando la preguntaron, porque tras lo que a ella le pareció un suspiro, Dereck se inclinó sobre ella para depositar un suave beso sobre sus labios.

Apenas el roce de una pluma, que despertó todo tipo de sentimientos encontrados en su interior, la hubiera gustado que profundizara el beso para poder disfrutarlo, pero todo comenzó tan rápido como había terminado.

¿Qué la estaba pasando?, pensó avergonzada de sí misma, nunca había deseado que un hombre la besara y tenía que ser Hertford, quien despertara esos sentimientos en ella, ese era un matrimonio solo de nombre, más la valía no olvidarlo y no desear más de lo que la habían ofrecido.

Hertford observo en silencio las múltiples sensaciones que su inocente beso habían despertado en ella, espero a que se calmaran antes de guiarla a la sacristía para firmar en el libro parroquial, ya estaba hecho, su matrimonio se había realizado, sonrió satisfecho como un niño con un juguete nuevo.

Volvieron con sus amigos a la nave central de la ermita y juntos salieron al exterior.

Nada más poner el pie en la calle, Hertford vio a los tipos que se acercaban hacia ellos, un mal presentimiento le hizo ponerse en guardia.

— Lady Eloísa, haga el favor de acompañarnos — hablo el más fornido situándose ante ella.

Eloísa le apretó fuertemente el brazo al darse cuenta de la situación.

— Lady Hertford, para usted — coloco una mano sobre la suya para infundirla ánimos.

— Lady Eloísa, esa pantomima de matrimonio que acaban de protagonizar aún no ha sido consumado — le contradijo — el Marqués no tendrá ningún problema para anularlo y entregársela al Duque.

Extendió su huesuda mano para agarrarla, pero Eloísa se revolvió y consiguió esquivarlo.

— Yo que ustedes me disculparía con la señora y seguiría mi camino sin molestarnos — dijo Halfted dando un paso adelante y mirando a los hombres que se acercaban tras ellos.

Eloísa se fijó por primera vez en ellos, estaban armados, salvo el caballero de mediana edad que parecía estar al mando.

Por el rabillo del ojo vio a más hombres acercarse, desde ambos lados de la iglesia, la pareció reconocer a uno de los escoltas que las habían acompañado desde la casa, pero no sabría decirlo a ciencia cierta.

— Lord Hertford, tengo entendido que estos rufianes están intentando secuestrar a su esposa.

— Sí, milord, esas son sus intenciones — le confirmo.

— Bien, como magistrado de estas tierras, les informo que eso es un delito capital que deberá ser juzgado en Sudbury, por el cual serán colgados si se les considera culpables — se volvió hacia los hombres que le acompañaban — deténganlos y póngalos bajo custodia hasta su traslado ante el tribunal.

Los cuales procedieron a hacer exactamente lo que les habían ordenado, desarmando y atando a los condenados, antes de llevárselos calle abajo.

El carruaje apareció tras ellos como salido de la nada.

— Ir a casa — las ordeno Braynning abriendo la portezuela y ayudando a su esposa a subir — hablaremos con el magistrado y nos aseguraremos de que todo esté solucionado.

— He incrementado la escolta — hablo Halfted haciendo lo mismo con Lady Marian — aunque los caminos deberían ser seguros.

— Llegaréis sin incidencias — las aseguro Hertford empujando a su paralizada esposa al interior — nosotros iremos lo antes posible.

— Pero y si hay más esperándonos — se volvió reacia a marcharse.

— No hay más, confía en mí — esperaba estar en lo cierto, era un riesgo que debía correr en esos momentos, aunque no deseara hacerlo.

— No pasará nada, la escolta los detendrá en caso de que vuelvan a atacarnos — trato de calmarla Emma aparentando más valentía de la que realmente sentía.

— Vamos, Eloísa — Marian tiro de ella suavemente para terminar de introducirla en el carruaje — en Halftead estaremos seguras.

— Tengo que hablar con el magistrado — probo de nuevo Hertford — si no fuera necesario no te dejaría.

— Lo sé — esas simples palabras la dieron el valor que necesitaba para sentarse y cerrar la puerta tras ella.

Confiaba en él, sonrió para sí misma al darse cuenta de ello.

Capítulo 7:

En Halftead

— ¿Te encuentras bien? — Emma trato de sacarla del ensoñamiento en que se encontraba tras el ataque.

— Claro, al fin y al cabo, no era a por mí a por quien venían — Marian estaba peleando duro consigo misma para superar el miedo que la paralizaba desde que vio a aquellos hombres armados apuntándola.

— Pero … — trato de nuevo que hablara de ello.

— Estoy bien — la corto, alzando una octava la voz, no estaba lista para hablar de ello, aún no.

Eloísa presencio el intercambio entre sus compañeras de viaje en silencio, la verdad es que se encontraba extrañamente tranquila, a pesar de lo ocurrido, no entendía muy bien por qué. Esos hombres habían intentado llevársela para devolverla a su familia, pero gracias a Hertford eso no había ocurrido.

Ahora estaban detenidos y pronto serian juzgados por atacar a un par del reino. La amenaza había terminado y Hertford, su marido, se estaba encargando en esos momentos de que no volviera a suceder.

Una pregunta rondaba su cabeza incesantemente, algo que aquellos rufianes habían insinuado sobre su matrimonio, pero como no tenía ni idea de a que podían referirse, ni nadie a quien preguntar en esos momentos, decidió apartarla de su mente hasta que pudiera hablar con Dereck en privado, no tenía sentido preocuparse por ello.

Volvió su vista hacia la ventanilla del carruaje para contemplar los campos de Halftead, sonrió tímidamente, sus planes seguían en marcha y con un poco de suerte podría cumplir su anhelo de convertirse en escritora.

El sol brillaba radiante en el cielo azul, hacía un día estupendo, era el día de su boda e iba a disfrutar de ello.

El resto del viaje transcurrió en silencio, cada una de sus ocupantes lidiaba con sus propios pensamientos.

Cuando llegaron a la mansión las llevaron al saloncito de las visitas, donde esperarían a los caballeros antes de dar comienzo el almuerzo.

Eloísa intercambio una mirada con Lady Braynning preocupada por Lady Marian, quien adopto su papel de anfitriona y gobernanta, abandonando la habitación inmediatamente en busca de otros quehaceres.

— Es su manera de mantenerse ocupada para no tener que afrontar lo sucedido — la explico Emma al ver su mirada de preocupación — Halfted es el único que puede llegar hasta ella cuando se encuentra en ese estado, él se ocupara cuando regrese — la aseguro.

En ese momento unos discretos sirvientes entraron con una bandeja de té y algunos emparedados.

— El almuerzo se retrasará — les informo el ama de llaves que los acompañaba — he pensado que agradecerían un refrigerio mientras esperaban.

— Muchas gracias — dijo Emma dirigiéndose a la mesa y sirviendo el té, en las dos únicas tazas que habían llevado, estaba claro que Lady Marian no tenía intención de unirse a ellas.

Eloísa la siguió y se sentó frente a ella, comenzaron así una interesante conversación sobre la historia de los templarios, de la cual había descubierto una gran cantidad de libros y documentación sobre ellos en la casita de Lady Braynning, tal y como sospechaba resulto ser una ferviente estudiosa de los mismos.

Eran casi las tres de la tarde, cuando los caballeros regresaron por fin a la mansión y pudo dar comienzo el almuerzo en honor a los novios.

Eloísa, al igual que el resto de las mujeres, tenía un montón de preguntas que necesitaban respuestas sobre lo ocurrido, pero ellos se negaron a hablar del tema, alegando que ese festejo no era el momento adecuado para ello, por lo que tuvieron que conformarse con esperar para aclarar sus dudas y disipar sus temores.

Aunque el almuerzo fue rápido, eran casi las cinco de la tarde cuando lo dieron por acabado.

— Deberíamos marcharnos — sugirió Braynning — ya se nos ha hecho demasiado tarde.

— Sí, llegaremos a Braynford bien entrada la noche — confirmo Hertford consultando su reloj de bolsillo.

— Entonces en marcha — secundo Emma, a quien no la gustaba viajar con la oscuridad, dada su experiencia, aún demasiado fresca en su memoria.

— Lord Braynning y Lady Braynning han sido tan amables de invitarnos a acompañarlos en su carruaje hasta Braynford. — la explico Hertford al adivinar su pregunta por la mirada que le dirigió —. Desde allí solo hay catorce millas a la finca, por lo que alquilaremos un carruaje en la posada por la mañana para llevarnos — compartió con ellas sus planes de viaje.

— Me parece bien.

Y se dispuso a despedirse de sus anfitriones, antes de subir de nuevo al coche que los había traído desde la aldea.

Comprobó que la cesta, con el manuscrito de su novela inacabada, permanecía bajo su asiento, donde la había colocado al salir de la casita de Lady Braynning hacia la iglesia.

Pronto todos estaban preparados para partir, las damas en el carruaje y los caballeros a caballo a su alrededor.

Eloísa se dio cuenta de que en esta ocasión no llevaban escolta, serian sus maridos quienes las defenderían si se encontraban con algún percance en el camino.

Lo que hizo que se pusiera nerviosa por la integridad de Hertford, no deseaba convertirse en viuda el mismo día de su casamiento.

— Tranquila, si no llevamos escolta es porque tanto Halfted como los demás consideran que no hay peligro — la explico Emma adivinando su temor — será mejor que nos pongamos cómodas, tenemos unas dos horas por delante hasta llegar a Braynford — saco un libro de debajo de los cojines del asiento y se dispuso a leerlo para entretenerse.

Eloísa la imito, pero como no había sido tan previsora, decidió sacar su manuscrito y leerlo despacio, analizando y corrigiendo cualquier fallo que detectara.

Tal y como estaba previsto, el viaje resulto agradable y sin contratiempos.

Eloísa soltó la respiración que no sabía que había estado conteniendo, desde que partieron de Halftead, cuando llegaron a Braynford.

Levanto la vista hacia el edificio que tenía delante, era grande y señorial, se notaba que Braynford era un pueblo próspero que se encontraba muy cerca de Sudbury, la capital del condado.

Se despidieron de sus anfitriones, agradeciéndoles el viaje, antes de entrar y solicitar habitaciones para pasar la noche.

— No, dos habitaciones, con una salita común en el centro, por favor — corrigió Eloísa el pedido de su esposo al posadero —. Así no tendremos que alquilar un saloncito privado para las comidas. — le dijo justificando así su petición.

Este miro a Lord Hertford para confirmarlo, el cual cabeceo su acuerdo con su esposa. Unos minutos después entraban en sus habitaciones seguidos del equipaje.

Hertford pidió una ligera cena, acompañada con un suave vino de la zona y una botella de brandy para después.

Una vez que se asearon como pudieron, Eloísa hubiera preferido un buen baño, pero era ya muy tarde y casi todos los sirvientes ya se habían retirado, la explico el posadero cuando se lo sugirió, por lo que tuvo que conformarse con la jofaina de agua tibia que la habían llevado.

Tras lo cual volvió a la salita común, Dereck ya se encontraba allí, agachado ante la chimenea, añadiéndole un par de troncos al mortecino fuego.

— Me alegro de que ya estés aquí — celebro su llegada — me muero de hambre — se encamino hacia la mesa y se dispuso a llenar su plato de comida.

— Siempre tienes hambre.

La obsequio con una sonrisa cómplice antes de atacar la carne que se había servido. Eloísa se acercó, tomo un plato y se dispuso a imitarle, apenas si había comido nada en todo el día por los nervios, por lo que su estómago reclamaba cualquier tipo de alimento.

Un cómodo silencio los acompaño mientras daban buena cuenta de las viandas que les habían servido.

— Podemos hablar ya de lo ocurrido esta mañana — Eloísa saco el tema que la preocupaba nada más acomodarse junto a la chimenea con una copa de brandy.

— ¿Te importa si fumo? — la dijo sacando una pitillera del bolsillo y enseñándosela — si lo prefieres puedo bajar al salón.

— De eso nada, tenemos que hablar.

Dereck se levantó y rebusco sobre la chimenea algo que le sirviera de cenicero, antes de agacharse a encender su cigarro con las brasas, tratando de ganar tiempo, esa era una conversación que prefería no tener, pero sentía la mirada insistente de Eloísa en su espalda taladrándole. Se incorporo despacio y volvió a su asiento.

— ¿Qué quieres saber? — la pregunto dando un gran sorbo a su copa.

— Me dijiste que una vez estuviéramos casados quedaría libre de Lexdan y el Duque, pero esos hombres parecían muy seguros de lo contrario — fue directamente al grano de lo que la preocupaba — no les importaba nada nuestro matrimonio, incluso hablaron de anularlo y de no sé qué consumación — recordó en el último momento ese detalle de la conversación.

Dereck trago saliva sonoramente, esperaba que no se hubiera dado cuenta de ese detalle por el miedo que sentía, pero no, su esposa era más observadora de lo que pensaba.

— Bueno, no tienes que preocuparte por eso, mañana por la mañana, tras pasar la noche juntos, todos asumirán que lo hemos consumado — dio una calada a su cigarro y expulso el humo despacio entre los labios.

— Pero no habrá sido así, ¿verdad? — estaba empezando a perder la paciencia con él.

— Pero nadie lo sabrá.

— Claro que sí, tú y yo lo sabremos — comenzó a subir la voz mientras hablaba — eres un mentiroso, me has engañado, sigo estando en manos de mi familia, si quisieran reclamarme.

— Cálmate y baja la voz, si no quieres que toda la posada conozca nuestro secreto — la amonesto comenzando a irritarse, se estaba comportando como otra histérica sin cerebro, de las que buscan marido en Londres, su primera temporada.

Pensaba que Eloísa ya habría superado esa fase y habría madurado con el paso de los años, al menos era la impresión que tenía hasta ahora de ella, pero parece que se había equivocado.

Eloísa le taladro con su mirada asesina, pero tuvo que reconocer que él tenía razón, tenía que dominarse y tratar de aclarar todo ese embrollo, necesitaba saber en qué situación se encontraba ahora mismo como fuera.

— Está bien, según tú, tras esta noche todos supondrán que hemos cumplido, con lo que sea eso, y ya no habrá manera de que descubran lo contrario y puedan anular nuestro matrimonio, si ninguno de los dos lo cuenta, ¿no?

— Yo no he dicho eso, — levanto la mirada hacia ella, parecía aún más enfadada que antes, por lo que se apresuro a continuar — sí que hay una forma de averiguar si ha habido consumación o no, pero es muy complicada de conseguir. Confía en mí, mañana por la mañana todo estará arreglado y no volverán a molestarnos con el tema — trato de apaciguarla.

— ¿Cómo? — siseo entre los dientes, vio que tomaba de nuevo su copa y se acercó a él hasta rozar sus rodillas con sus faldas, sentía el calor del fuego demasiado cerca, para su gusto, pero no se movió — ¿Cómo? — siseo de nuevo.

Dereck temió que le llegara a golpear físicamente, Eloísa Parker irradiaba una fuerza interior digna de considerarse cuando se enfadaba.

— Con un examen médico podrían comprobar que aún eres virgen — la dijo, observando su reacción.

Eloísa dio un paso atrás y sintió como un calor intenso le subía por el cuello, entonces recordó su proximidad a la chimenea y se alejó de ella, esperaba que Dereck le achacara a eso su repentino sofoco.

— De verdad es prácticamente imposible que el parlamento autorice algo así.

— ¿El parlamento?, ¿el parlamento es quien puede anular nuestro matrimonio? — grito fuera de sí — mi hermano tiene mucha influencia en el parlamento.

— No tanta como para eso, créeme.

— No tienes ni idea — le contradijo — yo sé mejor que tú hasta donde pueden llegar sus tejemanejes — se dejó caer en el sillón, derrotada.

Dereck comenzó a preocuparse por ello, si Eloísa tenía razón y muy probablemente la tuviera, Lexdan no tendría ningún escrúpulo en someterla a semejante vejación con tal de recuperar el control sobre ella y así hacerla pagar por su desafío, al huir la noche de su compromiso, con todos los problemas que le había causado.

— Me mentiste. — le acuso con la voz apagada, ya no le quedaban fuerzas para seguir luchando con él —. Y ahora estoy atrapada en este maldito matrimonio, con mi vida en suspenso, sin saber cuando Lexdan vendrá por mí — notaba como las lágrimas comenzaban a resbalar por sus mejillas, se las enjuago con la mano, se puso en pie y se fue a su habitación, necesitaba estar sola.

— Todo ira bien, mañana seguiremos con nuestros planes, nada ha cambiado — la aseguro — confía en mí.

El que no contestara, ni siquiera se volviera a mirarlo, le dijo a Dereck cuan abatida y enfadada estaba con él.

Tomo de un trago el resto de su copa de licor y se sirvió otra, tratando de calmar el malestar que sentía por haberla defraudado de esa manera y haber perdido su confianza.

No entendía por qué era tan importante para él eso, solo tenían un trato, un matrimonio de conveniencia que los beneficiaria a ambos, él no era responsable de su felicidad ni quería serlo, se dijo a sí mismo, mientras se desvestía.

Mañana estaría más calmada y podrían olvidar lo ocurrido y seguir con sus planes, como si nada hubiera sucedido.

Ese fue su último pensamiento antes de caer rendido sobre la cama, había sido un largo día.

Dereck hubiera deseado levantarse al alba, en cambio, el sol estaba bastante alto cuando los rayos en sus ojos fueron tan molestos que acabaron despertándolo.

Termino con sus abluciones matinales lo antes posible y acabo de vestirse, antes de salir de su habitación.

La salita que compartían parecía desierta, vio los baúles de Eloísa al lado de la puerta, ya preparados. Se giro hacia la mesa y entonces vio el papel doblado con su nombre sobre ella, sitio un mal presentimiento al verlo, lo tomo despacio y comenzó a leer:

“He ido a Braynford por un asunto urgente, no tardaré.

Dejo mi equipaje preparado para que lo carguen en el carruaje cuando esté listo.

Eloísa”.

¿Un asunto urgente?, qué habrá querido decir con eso, se preguntó releyendo la nota de nuevo.

Su esposa era todo un misterio, sacudió la cabeza y guardo la nota en su bolsillo, necesitaba un café, tal vez cuando se despejara podría encontrarle algún sentido a su marcha.

Salió de sus aposentos rumbo al salón central en busca de un suculento desayuno antes de hacer los preparativos para el resto de su viaje.

Aunque no estaban lejos de la finca, a unas catorce millas, unas dos horas en coche, le gustaría llegar al menos con tiempo para poder hablar con el administrador de la misma, a quien había anunciado su llegada a lo largo del día de hoy, por lo que esperaba que la casa estuviera lista para recibirlos.

No deseaba tener un nuevo enfrentamiento con su esposa, si no disponían de un digno alojamiento.

Eloísa vio salir a los Braynning del Pabellón de Cristal, donde se alojaban mientras reformaban la mansión, justo cuando alcanzaron la dehesa de entrada, vio como el mozo de cuadra que la acompañaba se quitaba la gorra en señal de respeto al ver a sus señores y se quedaba parado al principio del camino.

— Buenos días — saludo Eloísa al llegar frente a ellos, haciendo una ligera reverencia.

— Buenos días, Lady Hertford — la saludo Lord Braynning — he de confesar que no esperaba verla hoy y menos tan temprano.

— He de hablar con ustedes, no conozco a nadie más a quien pudiera preguntar — sintió que enrojecía de vergüenza por asaltarlos, de esa manera — necesito saber qué es exactamente la consumación del matrimonio.

Collins se atraganto con su propia saliva al oírla.

— Esa es una conversación en la que no pienso participar — consiguió decir cuando sus toses cesaron — así que si me disculpan me voy a trabajar.

Se volvió hacia su esposa y deposito un suave beso en su mejilla en forma de despedida.

— Suerte — la susurro al oído.

— Traidor.

— Bien, será mejor que tomemos una taza de té mientras hablamos — entrelazo su brazo con el suyo y entraron de nuevo a la casa.

Capítulo 8:

La consumación.

Juntas prepararon el té y lo sirvieron en la mesa junto a los grandes ventanales que tanto le gustaban a Eloísa.

Emma volvió a la cocina a por unos emparedados y unas pastas que habían sobrado del desayuno.

— Me imagino que no has desayunado — comento dejándolos sobre la mesa y sentándose frente a ella — normalmente son las madres o las mujeres casadas más cercanas las que se ocupan de instruir a las jóvenes damas antes de su boda — la aclaro — si estás aquí supongo que tu madre no te hablo de ello cuando te comprometiste con el Duque.

— Ni una palabra — la confirmo.

— Está bien, haré lo que pueda para solventar tus dudas.

La ignorancia en que mantenían a las mujeres sobre ese tema era uno de los principales problemas que hacían la convivencia entre los esposos más difícil de lo que ya era, pensó Emma, llena de resentimiento por tan absurda forma de desprestigiar a las mujeres.

Tomo una respiración profunda tratando de controlar su enfado con la sociedad y sus ridículas limitaciones hacia las mujeres, al fin y al cabo, Eloísa había sido muy valiente al acudir a ella para que la aclarara sus dudas, la admiraba por ello.

— Supongo que se lo preguntaste a Lord Hertford y no supo responderte.

— Ni lo intento, solo me dijo que no me preocupara, que, tras pasar la noche solos, nadie dudaría que el matrimonio fue consumado — la explico volviendo a sentirse tan violenta como la noche anterior al escucharle.

— Lo cual es cierto, nadie normal lo pondrá en duda.

— Entonces, ¿por qué el parlamento puede autorizar que me examine un médico para comprobar si hubo consumación? — la pregunto confusa por su ignorancia —. Lo cual se puede utilizar para anular mi matrimonio y verme obligada a volver al seno de mi familia por ello. — se levantó de la silla y camino hacia la ventana —. Yo no me case para que al final ocurriera eso, tenía otras opciones, podría haberme ido a Cambridge con los Dickens. — resoplo, furiosa contra el cristal — Yo solo quiero saber en qué consiste y que es eso de la consumación, de la que nadie quiere hablar.

— Por favor, Lady Braynning puede ayudarme — la suplico mirándola directamente a los ojos observando su reacción.

— Lo intentaré, te lo prometo — trato de calmarla un poco — veamos, la consumación es la visita que el marido hace a su esposa la noche siguiente a la boda. ¿Sabes lo que quiero decir? — la pregunto.

— Que pueden cenar solos en una habitación privada sin que la sociedad lo considere un escándalo— la contesto dudando de que fuera eso a lo que se estaba refiriendo, el resoplido de su interlocutora se lo confirmo — no es eso ¿verdad?

— Pues no.

Ahora ya sabía que desconocía por completo cualquier cosa al respecto, y debía empezar desde el principio para que lo entendiera, esperaba no asustarla en el proceso.

Emma se levantó y comenzó a recorrer las estanterías, en busca del libro adecuado que la ayudara con ello, aunque sinceramente desconocía si contaba con algún ejemplar que se pareciera al que tenía en su biblioteca en Halftead, ese sería el más indicado, al menos a ella la dio los conocimientos básicos para no temer a Collins llegado el momento.

Al final, encontró algo parecido a lo que buscaba, lo saco de la estantería y lo hojeo por encima, podría valer, pensó para sí misma.

— Supongo que como te has criado en el campo habrás estado en contacto con los animales.

— No, me crie en Londres, los Lexdan tienen muchos negocios en la ciudad, además de su actividad parlamentaria — la explico —. Por lo que apenas pasábamos un par de semanas al año en Colchester. Solo íbamos allí para la cacería anual con la que los Lexdan obsequian a sus pares más cercanos.

— Al menos pasearías por el campo — bufo, contrariada, vio como negaba con la cabeza.

— Pasábamos casi todo el tiempo dentro de la casa o bajo techo, protegidas de los rayos del sol, que podían oscurecer nuestra blanca piel de marfil, según mi madre, eso podría arruinar nuestras posibilidades de encontrar un buen marido en el futuro.

— Por lo menos visitarías los establos — afirmo mirándola incrédula.

— Demasiado sucios y mal olientes.

— Madre de Dios — Emma no pudo reprimirse por más tiempo — perdóname, cada uno es libre de vivir su vida como quiera, pero están distinta a la mía que apenas puedo concebirla.

— Pues no tiene nada de raro, ninguna de mis amigas hacía nada de eso y por ello no somos inferiores a nadie — exclamo molesta por sus aspavientos — solo son maneras distintas de vivir, ni mejores ni peores que cualquier otra, al menos es como yo lo veo. — sintió la necesidad de defenderse ante su antiguo estilo de vida.

— Y tenéis toda la razón, por favor perdonarme si os he ofendido en algo — se disculpó humildemente por su torpeza — solo trataba de encontrar una introducción que hiciera más fácil de comprender el tema que nos ocupa, no pretendía criticar ni juzgar a nadie.

Eloísa cabeceo aceptando sus disculpas, ¿cómo era posible que explicar la consumación del matrimonio fuera tan difícil?, al fin y al cabo, la gente se casaba todos los días.

Se quedo de nuevo mirando a Emma esperando que prosiguiera.

— ¿Te has mirado alguna vez en el espejo desnuda? — intento darle otro enfoque.

— Sí, claro.

— ¿Has visto a un hombre desnudo?

— A mi hermano cuando era pequeño.

Emma arrugo el ceño al oírla.

— Supongo que eso servirá.

Puso el libro que mantenía sobre sus piernas en la mesa, Eloísa lo miro con curiosidad, “Anatomía del cuerpo humano”.

— Tienes uno parecido en tu biblioteca de Halftead — la comento.

— Dime que lo has leído — la pregunto esperanzada.

— Sí, sentía curiosidad — la confeso — además me ha sido muy útil para documentarme sobre algunas cosas que aparecen en mi novela.

— Gracias a Dios — exclamo aliviada — eso nos facilitará mucho las cosas.

— No veo como, pero si tú lo dices.

Emma volvió a mirarla contrariada por su comentario, tomo su taza y dio un gran sorbo de té, esto las iba a llevar más tiempo del que había previsto.

— Supongo que también leíste el apartado donde se habla del apareamiento.

Eloísa la miro con la boca abierta, eso es a lo se referían con la consumación del matrimonio, claro, cómo no lo había visto antes, todos debían de pensar que era una completa bobalicona, que solo tiene la cabeza para ponerse sombreros, sin un poquito siquiera de entendederas.

— Eloísa, ¿estás bien? — Emma estiro su mano sobre la mesa para colocarla sobre la suya, la sintió helada bajo sus dedos, estaba empezando a preocuparse al ver su reacción.

— Debéis disculparme, Lady Braynning, tendría que haberlo supuesto — se disculpó, sintiéndose totalmente compungida por haber sido tan estúpida — al fin y al cabo, ese es el único fin por el que se casan los hombres, engendrar un heredero. Siento haberla molestado — se levantó de la silla dispuesta a marcharse.

— Tranquila, todo está bien, es normal que no lo hubieras relacionado, ya que tu matrimonio es de conveniencia y su finalidad no tiene nada que ver con eso — trato de justificar su ignorancia ante sus ojos con el fin de que no se sintiera tan mal por ello.

— Supongo que por eso Lord Hertford no sintió ninguna necesidad de consumarlo anoche cuando hablamos de ello, al fin y al cabo, él no necesita un heredero para perpetuar su título.

Emma levanto las cejas, extrañada por ese hecho, debía de ser el primer hombre que conocía capaz de negarse a una mujer y eso que su fama como amante legendario, era la comidilla de todo Londres.

Observo a Eloísa con más detenimiento, bajo su perspectiva de mujer, no era desagradable, tenía unos ojos rasgados color avellana muy expresivos, una nariz un poco respingona, pero no demasiado y unos labios en forma de corazón, la recorrió de arriba abajo con la mirada, podía apreciar sus curvas en los lugares adecuados. No era una gran belleza, pero si una mujer apetecible a cualquier caballero, concluyo tras su examen, tendría que preguntar a Collins más tarde sobre ello, para comprobar si sus valoraciones habían sido acertadas.

— ¿Está todo bien? — la pregunto confundida por su escrutinio tan minucioso.

— Ahh, por supuesto — contesto dejando a un lado sus pensamientos — pero conoces en que consiste el acto de apareamiento entre un hombre y una mujer — ya que habían llegado hasta allí, quería estar segura de que conociera los por menores antes de dejarla marchar.

Eloísa volvió a sentarse a la mesa y giro el libro hacia ella, busco una ilustración donde aparecieran un hombre y una mujer desnudos de frente.

— Si no lo entendí mal, el hombre introduce su apéndice — señalo en el dibujo el órgano al que se refería — en algún lugar entre las piernas de la mujer y vacía su semilla en su interior, para fecundar a la mujer y engendrar un heredero.

— Exactamente, lo has comprendido a la perfección — sonrió satisfecha — estoy orgullosa de ti.

— Gracias — sus palabras calmaron un poco su sensación de desasosiego por lo boba que había sido —. También he escuchado a las matronas, comentar entre ellas, que lo único que tienes que hacer es tumbarte en la cama bocarriba, muy quieta y dejar que el hombre te llene con su simiente — confeso algo acalorada — algunas repasan la lista de la compra, para hacer el dolor más llevadero.

— Qué barbaridad — exclamo Emma toda escandalizada por lo que estaba oyendo — no me extraña que las matronas de Londres estén tan amargadas y solo encuentren satisfacción en el cotilleo, si sus maridos son incapaces de darles placer en sus encuentros.

— Ohh, los maridos no están para eso, — la contradijo llena de confianza — el placer lo obtienen en los encuentros fortuitos con sus amantes.

Emma la miro con los ojos desorbitados por el asombro por lo que estaba oyendo, eso era más de lo que estaba dispuesta a escuchar al respecto.

— El hombre que no se toma su tiempo para asegurarse el placer de su esposa durante el apareamiento, no se merece llamarse hombre — grito Emma fuera de sí, dispuesta a sacar a Eloísa de su error, con la intención de que sus encuentros con Lord Hertford fueran satisfactorios para ambos.

Eloísa la miraba estupefacta recorrer airada de un lado a otro el pabellón, parecía que había vuelto a equivocarse en sus juicios.

Espero en silencio a que se calmara y volviera a su asiento.

— Mira explicar lo que Lord Hertford debe hacer para prepararte y darte placer es imposible, pero te garantizo que él sabe perfectamente como hacerlo, dada su experiencia como amante — comenzó —. Debes exigirle que te trate como a cualquier otra mujer con las que ha estado en la cama y no como su esposa, ¿prométemelo?

— Está bien, se lo diré — Emma la miro no conforme con su respuesta — lo prometo.

— Si no lo hace debes escribirme inmediatamente para contármelo — la exigió.

Eloísa no estaba muy segura de si eso sería correcto, ni si Dereck no se lo tomaría como un insulto a su hombría, pero aun así asintió con la cabeza ante su insistencia.

— Otra cosa, de quedarte quieta, bocarriba como una tabla, ni hablar — la ordeno — el apareamiento es cosa de dos, por lo que, si te apetece moverte, hazlo, si algo no te gusta díselo, si quieres tocarlo, tócalo y déjale saber cuánto te gusta lo que te está haciendo.

— ¿Cómo se hace eso?, ¿se lo digo sin más? — pregunto confusa.

—Con suspiros, susurros de ánimo — la instruyo — no te preocupes por eso, tu cuerpo te dirá como hacerlo, forma parte de la naturaleza humana.

— Está bien — claudico ante sus exigencias — pero no pensará que no soy una digna esposa comportándome de esa manera.

— No, si no me equivoco estará muy satisfecho contigo.

— ¿Estás segura?

— Según mi experiencia, sí.

— De acuerdo, tú sabes más que yo de estas cosas — la dijo aun dudando de su palabra.

— Bien, por fin está todo aclarado, si no necesitas nada más, es hora de que vaya a la mansión, Collins debe de estar preocupado por mi tardanza — se excusó por dar por terminada la reunión tan abruptamente.

— Dios mío, que tarde es, Dereck debe de estar enfadadísimo conmigo, él quería salir al alba para la finca — se acordó de repente de sus planes.

— Pues que se aguante, si te lo hubiera explicado el mismo, anoche, no tendría que haberse quedado esperando a que yo te lo aclarara.

— En eso tienes razón — concordó con ella, al tiempo que recorrían a buen paso la dehesa que conectaba con la mansión.

Se despidieron cordialmente al llegar al establo, Eloísa tomo el caballo que había alquilado en la posada y volvió a ella satisfecha con el resultado de su incursión en Braynford, ahora ya sabía lo que tenía que hacer para consumar su matrimonio, la pregunta era, si sería capaz de proponérselo a Dereck y persuadirle para ello.

Le vio nada más cruzar el arco de entrada a la taberna, estaba apoyado en la cerca que delimitaba el patio delantero con los campos de cultivo, fumando un cigarro, al ver su postura y el tintineo de su pie diría que llevaba tiempo esperando, esa no era una buena señal, levanto la vista y la fijo en ella.

Eloísa se estremeció ante su escrutinio furioso, a pesar de la distancia podía sentir su ira.

Condujo el caballo directamente a la puerta de los establos, un mozo se apresuró a colocar el cajón para que descendiera.

— Gracias — se colocó el vestido antes de girarse e ir en busca de su marido.

Lo encontró en el mismo lugar, cualquiera diría que no había movido ni un músculo desde que la vio.

— Sí, milady, ya está disponible y le parece oportuno, me gustaría reanudar nuestro viaje — siseo entre los dientes tratando de controlar su furia.

Había sido muy claro la noche anterior al decir que debían salir temprano, para llegar a la finca con tiempo suficiente para que pudiera hablar con el administrador y que este los presentara al servicio como los señores de la misma.

¿Y ella que había hecho?, marcharse a ver a los Braynning sin molestarse en despertarle y dejándole una simple nota sobre la mesa, informándole de su partida, como si fuera un cualquiera.

Por el amor de Dios, era su marido, se merecía un poco de respeto por su parte.

— Estoy lista.

Eloísa oyó llegar un carruaje a su espalda que se detuvo junto a ellos, se volvió para subir.

— ¿Se puede saber que era eso tan importante que tenías que hacer en Braynford? — quiso saber al tiempo que sujetaba su mano cortésmente, ayudándola a entrar en el carruaje.

A Eloísa la encanto el gesto, a pesar de lo terriblemente enfadado que estaba con ella, seguía siendo un caballero, le sonrió con calidez agradeciéndoselo.

Dereck agradeció encontrarse de pie al ver esa hermosa sonrisa reflejada en su mirada para él, sintió como su corazón se saltaba un latido en su pecho, por unos segundos olvido su enfado, esa mujer era peligrosa, sacudió la cabeza y la miro fijamente a los ojos, exigiéndole una respuesta a su pregunta en silencio.

— Fui a preguntarles en qué consistía la consumación del matrimonio — le respondió, metiendo medio cuerpo en el habitáculo — ellos están casados, por lo que supuse que podrían aclarar mis dudas.

Dereck le apretó la mano con más fuerza de la que debía, sintió como tiraba de ella para liberarla, pero con cada forcejeo solo consiguió que la apretara aún más.

— Les has contado nuestro secreto — apenas pudo controlar el grito que bramaba por salir de su garganta — ¿Estás loca?, ahora has puesto en peligro todos nuestros planes e incluso la viabilidad de nuestro matrimonio.

— No van a contárselo a nadie — le respondió en el mismo tono, estaba comenzando a enfadarse con el cavernícola de su marido — además, la culpa es tuya — le acuso girándose a mirarlo — si anoche hubieras respondido a mis preguntas, en lugar de repetirme una y otra que no me preocupara, nada de esto habría sucedido.

Dereck la miro de hito en hito.

— Así que la culpa es mía — estallo mirándola fijamente, estaba a punto de ponerla en su lugar, pero lo pensó mejor, estaban llamando la atención, ya varios viajeros se agolpaban en la puerta de la taberna observándoles — vámonos — le grito al cochero cerrando la puerta del carruaje con un gran portazo.

Se aparto y espero a que le llevaran su caballo, su esposa y él tendrían una larga conversación una vez estuvieran instalados en la casa.

Había cosas que tenían que aclarar, no iba a permitir ese tipo de comportamiento por parte de Lady Hertford.

Capítulo 9:

Asuntos pendientes.

Eloísa aprovecho que se encontraba sola dentro del carruaje, sin ninguna distracción para releer lo que la faltaba de su historia. Como una hora después, fijo la vista en los papeles que iba depositando a su lado en el banco, casi todos ellos necesitaban algún tipo de corrección, por lo que tendría que volver a reescribirlos, no podía llevarlos así a ninguna imprenta, se moriría de vergüenza.

Sabía que algunos nobles contrataban a escribientes a través de sus administradores para que pasaran los libros de cuentas a limpio antes de presentarlos a sus señores, pero desconocía si se dedicaban también a otros trabajos.

Pero la verdad, es que prefería hacerlo ella misma, aunque se moría de ganas de que alguien leyera su obra y la diera su opinión, también la aterraba la idea de que no le gustara.

Aun así, había decidido apartar esos malos pensamientos de su mente y disfrutar de lo que estaba haciendo, hasta ahora lo había conseguido, la mayor parte del tiempo.

Se recostó sobre el respaldo del asiento y cerró los ojos por un segundo, permitiéndose soñar con que algún día sería una escritora de éxito.

Un bache del camino la devolvió a la realidad y continuo con la labor que había emprendido, con un poco de suerte para cuando llegaran habría terminado de repasar todo lo que había escrito hasta ahora, sonrió satisfecha consigo misma.

Por su parte, Dereck continuaba rumiando su enfado sentado sobre el caballo, trotando junto al coche. Le hubiera gustado ir al galope campo a través, para desfogarse, pero no se atrevía a hacerlo, no después de lo ocurrido al salir de la iglesia, aunque sabía que esos malhechores no volverían a molestarlos, quien le decía que no hubiera otros acechándolos por el camino.

Lo quisiera o no, el bienestar de Eloísa era su responsabilidad y eso era algo que se tomaba muy en serio, por lo cual había contratado a dos fornidos mozos de cuadra para que los acompañaran, junto con el cochero y su ayudante, también se había asegurado de que fueran armados.

Por otro lado, tenía pensado contratar a unos cuantos hombres para que se encargaran de proteger a Lady Hertford, con discreción, pero permaneciendo siempre cerca de ella, por si en algún momento los necesitaba.

No es que existiera un peligro real para ella una vez se habían casado, ya no les servía para sus fines ni a Lexdan ni al Duque, pero conocía a su padre lo suficiente como para saber que no dejaría pasar la oportunidad de vengarse de ella, por la ofensa recibida hacia su persona. Por lo que más valía estar prevenido y evitar cualquier daño que planeara hacerla.

No dejaría nada al azar si podía evitarlo.

Al final consiguieron llegar a la finca a media tarde, no pararon para almorzar, tal y como hubiera ocurrido si hubieran salido a primera hora, como él deseaba.

Tenía planeado detenerse en el pueblo de Kedington, el más cercano a sus tierras, y tomar un almuerzo ligero en la taberna para tantear el ambiente reinante antes de ser reconocido como el nuevo terrateniente de la zona.

Pero no había podido ser, gracias a Eloísa y su visita a los Braynning, sintió que una ciega furia volvía a invadirle, ¿cómo se había atrevido a hacer algo así sin consultarle primero?, no sabía si algún día podría perdonarla por exponerles a ambos de esa manera.

Tendrían una larga charla sobre ello cuando estuvieran instalados y solos, sin ningún oído que pudiera escucharlos por casualidad, esa conducta era totalmente inapropiada de una dama de su alcurnia, por muchas dudas y preguntas que tuviera sobre el tema, hablar sobre ello era inconcebible y no volvería a suceder, iba a dejárselo muy claro a su descarriada esposa.

Espoleo inconscientemente a su caballo que gano velocidad alejándose unos metros del carruaje, una curva cerrada por delante del camino, le hizo recordar con quien viajaba, por lo que puso su caballo al paso para esperar que los demás le alcanzaran.

Por fin, el carruaje se detuvo antes las escalinatas de la mansión y Eloísa pudo ver por primera vez la que sería su nueva casa.

No era tan grande como Colchester, pero tampoco tan pequeña como la de Lady Braynning en Halftead, donde había vivido las últimas semanas.

Construida en ladrillo gris, las enredaderas de flores lograban alcanzar el alfeizar de las ventanas del segundo piso.

Era la casa adecuada para un caballero pudiente, pero sin un título nobiliario ostentoso, la gustaría vivir allí.

Vio que su marido ya se adentraba en el vestíbulo y decidió ir tras él, se recogió las faldas y subió los pocos escalones que la separaban de la puerta doble de roble macizo, apenas pudo fijarse en los adornos tallados en sus hojas.

Cuando llego al vestíbulo vio a Dereck conversar con un caballero al pie de las escaleras que subían al piso superior, debía de ser el administrador, junto a ellos una figura discreta, pero a una distancia adecuada, esperaba para satisfacer cualquier exigencia de su señor.

Dereck y el otro caballero parecieron ponerse de acuerdo en algo y desaparecieron por el pasillo hacia el interior de la casa, mientras Eloísa los observaba en silencio, allí plantada en medio del frío vestíbulo de mármol.

— Buenas tardes, milady — le llego una voz desde su espalda — soy la señora Smith, el ama de llaves.

Eloísa la saludo con una inclinación de cabeza.

— Supongo que deseara ir a sus aposentos, a asearse y descansar hasta la hora de la cena.

— Esa es una gran idea.

— Por favor, sígame — se encamino hacia las escaleras sin esperar respuesta.

Eloísa no pudo hacer otra cosa que subir tras ella.

— Esta es su habitación — la indico ante una puerta que abrió y echándose a un lado para que pasara —. Aquí está el cuarto de baño — abrió la puerta para que pudiera examinar su interior — por aquí, se accede a la salita privada. — abrió la puerta y entro tras ella —. Esa otra puerta conduce al pasillo por el que hemos venido y aquella al dormitorio de milord — la explico.

Eloísa observaba todo con detenimiento.

— La dejo para que se acomode — se despidió —. Su equipaje lo subirán en unos minutos y una doncella la traerá el té y unas galletas en breve — dijo antes de desaparecer por la puerta del pasillo y cerrar tras ella.

Eloísa se quedó allí de pie, totalmente confundida por su aptitud, aunque correcta, un poco desafortunada con alguien que llegaba por primera vez a la mansión e iba a ser su señora.

Se encogió de hombros y regreso a su dormitorio para ir al baño.

Dereck regreso a su habitación tras disfrutar de una cena solitaria en el gran comedor, sin la presencia de su esposa, la cual había solicitado que la sirvieran en sus habitaciones, alegando un gran dolor de cabeza, y que debía descansar tras el viaje.

La verdad, que tras abandonarla nada más llegar, pasando el resto del día reunido con su administrador en su despacho, no debería extrañarle su postura.

Pero que esperaba que hiciera, eran muchos los temas que debían tratar antes de poder asumir siquiera el control de la propiedad, y entre los más importantes y apremiantes estaba su situación legal como nuevo dueño y la finalización del fidecomiso que la regia hasta ahora, al haber cumplido con las exigencias de su abuelo.

Aún estaba enfadado, pero su ira se había ido disipando a lo largo de las negociaciones, y le hubiera gustado poder contar con su compañía.

Se puso de pie, prescindiendo de disfrutar de un buen cigarro mientras saboreaba una copa de brandy, y se dirigió a sus aposentos.

Noto el silencio reinante en la habitación contigua, se preguntó si sería verdad su malestar y ya se habría retirado a dormir, se encogió de hombros no dándole importancia a ello, tenían que hablar es misma noche y si para eso debía despertarla, pues eso haría.

Tomo el decantador y dos copas de la mesita y se dirigió con paso decidido a su encuentro.

La encontró, en la salita de descanso que compartían, acurrucada en un sillón junto al fuego, leyendo, estaba tan concentrada que no había advertido su presencia.

Dereck se permitió observarla durante unos minutos ante de abordarla.

— Estás decidida a que suceda — la acuso.

Eloísa salto en su asiento, asustada al oírlo, no sabía que estaba allí, vio cómo se acercaba a la mesita auxiliar y dejaba la bebida que transportaba sobre ella, antes de dejarse caer en el otro sillón junto a la chimenea.

— Estoy decida a terminar con cualquier detalle que siga manteniéndome atada a mi familia — vio que iba a hablar y levanto la mano pidiéndole que se callara — no he llegado hasta aquí para perderlo todo por una burocracia improbable pero existente. Hay mucho en juego y si vos no deseáis tomar mi virginidad y eliminar así el vínculo, buscaré a alguien más que esté dispuesto a hacerlo.

Eloísa volvió a retomar su lectura sin esperar su respuesta.

Dereck rechino los dientes al escucharla, lo había dejado bien claro, seria con él o con cualquier otro, dio un trago a su copa, saboreando el licor en su boca, la observo en silencio.

— Deja eso y ven aquí — la ordeno con sequedad.

Eloísa levanto la vista de la página que llevaba intentando leer desde que había entrado, con el ceño fruncido, no estaba dispuesta a que la diera órdenes.

— A no ser que sepas exactamente lo que hay que hacer, tendrás que confiar en mí y hacer todo lo que te ordene.

No la miro, estaba concentrado en llenar la otra copa que había traído consigo y volver a rellenar la suya.

La embriaguez que el brandy les proporcionaría haría las cosas más fáciles y con un poco de suerte menos traumáticas para ella.

El hecho de perder la virginidad para una mujer no era agradable, sino doloroso, y la forma en que sucediera su primera vez, marcaría durante toda su vida las relaciones entre un hombre y una mujer en la cama.

Debía ser muy cuidadoso, no deseaba arruinarla en ese aspecto, resoplo ante la enorme responsabilidad que había recaído sobre él, por eso nunca había tomado a un virgen entre sus amantes.

Eloísa le observaba evaluando la situación, entonces recordó el consejo de Lady Braynning cuando le pregunto por los detalles específicos del acto, “confía en tu marido, él sabrá qué hacer”.

Abandono el libro definitivamente en el suelo y se puso de pie, se ajusto la bata que llevaba sobre el camisón.

Camino hacia él con los pies descalzos sobre la mullida alfombra.

— Bébetelo — la tendió la generosa copa que la había servido.

— Yo no …

— Bebe — la ordeno levantando la voz, pero sin llegar a gritarla — hará que todo sea más fácil y placentero.

Eloísa tomo la copa y le dio un gran trago, sintiendo que se ahogaba con la quemazón al paso del líquido hasta su estómago.

Dereck la observaba en silencio.

— Todo — el mismo apuro su copa y la dejo sobre la mesa, antes de volver a su asiento.

Eloísa bebió lo que la quedaba en la copa y espero sus instrucciones, con los nervios a flor de piel, allí de pie.

— Tardará unos minutos en hacer efecto — la informo, observando el hipnótico baile de las llamas en la chimenea.

— Ven aquí — la ordeno con la voz ronca.

Eloísa se puso delante de él, obediente y espero en silencio.

— Siéntate — la indico tras unos segundos.

Eloísa busco a su alrededor un lugar cercano donde sentarse, no querría decir que lo hiciera en el suelo, sobre la alfombra, se preguntó dubitativa mirándola fijamente.

Dereck se incorporó y tiro de ella suavemente, acomodándola en su regazo. Se inclino sobre ella y cubrió sus labios con los suyos, con un beso lento, pero intenso, calculado para despertar su excitación en su interior.

Dereck la acaricio con la lengua el labio inferior mientras le deslizaba las manos por todo el cuerpo, dejando un reguero de fuego a su paso, deteniéndolas finalmente sobre el nudo del cinturón de su bata.

Lo desato y dejo resbalar la prenda por sus hombros hasta su cintura, abandono su boca para contemplar sus pechos bajo la fina muselina que los cubría.

Volvió a saquear su boca al tiempo que los acunaba entre sus manos, enviando escalofríos de placer a todos los rincones de su cuerpo. Se vio sobrepasada por sus experimentadas caricias y las sensaciones que le provocaba su boca, estaba tan abandonada que él podía tocarla donde y como deseara, sin que pudiera hacer nada para detenerle.

Un Dereck jadeante renuncio al asalto de su boca, cuando lo hizo, sus miradas se encontraron, pudo leer en las pupilas de Eloísa la pasión apenas controlada y noto que su pecho subía y bajaba con la respiración tan alterada como la suya.

— ¿Estás segura de que quieres continuar con esto? — la pregunto observando su reacción con detenimiento — si pasamos de aquí no habrá vuelta atrás.

Eloísa afirmo con la cabeza, sorprendida por su pregunta.

— Necesito oírtelo decir — insistió, obligándose a mantener un firme control sobre su pasión, que amenaza con descontrolarse.

— Quiero más — le confirmo con la voz trémula — no sé qué es, pero necesito más.

Eloísa se movió en su regazo inconscientemente buscando un alivio para el hormigueo que sentía entre las piernas.

Dereck la sujeto fuertemente, impidiéndola cualquier movimiento, con lo que la arranco un profundo gruñido de protesta, al ver frustrado su deseo.

— Vamos — la puso en pie y la condujo hacia su habitación, sujetándola por la muñeca —. Tendrás lo que has pedido — la aseguro confiado.

Eloísa le siguió dócilmente, hasta los pies de su cama, aunque la excitación de su cuerpo había cedido por la interrupción de sus caricias, aún la sentía latente en su interior.

Dereck se concentró en quitarse la chaqueta, dejándola caer al suelo, sin ningún miramiento, el chaleco y su camisa corrieron la misma suerte.

Entonces se acercó más a ella hasta que podía sentir el roce de sus pezones sobre su pecho, la tomo de la nuca y se inclinó para mordisquear su jugoso labio inferior antes de retirarse.

— Tienes demasiada ropa — afirmo mientras deslizaba sus manos con suavidad por la carne desnuda de sus hombros.

Con un movimiento experto deslizo los finos tirantes de su camisón, dejándolo caer hasta sus pies, su bata había quedado olvidada en la otra habitación.

Dereck dio un paso atrás para poder contemplar su desnudez a la luz del fuego que ardía en la chimenea, era hermosa.

Eloísa sintió como enrojecía ante su escrutinio y trato de taparse con las manos, pudorosa.

— No, déjame ver — protesto con la voz ronca por el deseo — túmbate — la invito, al tiempo que subía con ella a la cama.

Eloísa se tumbó de espaldas, expectante a la vez que temerosa de su próximo movimiento.

Dereck se colocó de lado y continúo, observándola en silencio, acariciando cada centímetro de su sonrosado cuerpo, con la mirada, deleitándose con el placer que esto le provocaba.

Eloísa sintió como la levantaba el pelo para saborear su cuello, su boca se sentía caliente y húmeda sobre su piel.

Luego la lamió la garganta hasta llegar al suave lóbulo de la oreja y deslizo los labios por su clavícula hasta los pezones.

Dereck se concentró en sus pechos, chupándolos y succionándolos una y otra vez, mientras Eloísa comenzaba a deslizar sus manos por sus anchos hombros y los cincelados músculos de su torso.

Le paso el pulgar por encima de una tetilla y agrando los ojos, sorprendida al ver que se arrugaba al tiempo que él contenía la respiración. Repitió el gesto arrancándole un ronco gruñido desde el fondo de su garganta.

— ¿Te he hecho daño? — levanto la mirada preocupada al oírlo.

— No — jadeo.

Para demostrárselo, la beso acariciándole el interior de su boca con la lengua, mientras, rozaba con el pulgar el turgente pico erizado que coronaba uno de sus pechos hasta que ella gimió de frustración.

— ¿Te he hecho daño? — susurro contra sus labios.

Eloísa negó con la cabeza, suspirando temblorosamente, continuando con la exploración de su pecho.

Dereck permitió que lo acariciara con las manos y la boca hasta que ya no pudo resistirlo más y la obligo a levantar la cabeza para darla otro profundo beso que la dejo sin la capacidad de pensar con coherencia, hasta que se derritió en sus brazos.

Dereck coloco su mano sobre la suave unión entre sus piernas, arrancándola un suspiro de satisfacción, entonces deslizo íntimamente un dedo entre los henchidos pliegues, antes de introducir la punta en la entrada de su cuerpo y acariciarla profundamente.

— Estás tan mojada.

Eloísa cerro los ojos, perdiéndose en las sensaciones que la provocaba su erótica caricia. Él volvió a reclamar su boca con una pasión desmedida.

— Tu inocente pasión hace que quiera perderme en ti y olvidarme de todo — la confeso sobre su boca.

Froto el pulgar con suavidad entre aquellos pliegues hinchados en busca de su centro de placer. Ella se arqueo contra él para recibirlo.

Trazo unos círculos diminutos con el dedo haciendo que Eloísa gimiera y le inundase la palma de la mano, cubrió su boca con la suya e introdujo un segundo dedo, profundizando y dilatando la apretada entrada de su cuerpo.

— Ya estas lista para mí.

Dereck se apartó y se deshizo de la ropa que le quedaba, rebelando por primera vez su dura erección ante sus ojos. Eloísa lo miraba fascinada, extendió una mano para tocarlo.

— No — la detuvo en el aire antes de que sus dedos rozaran su miembro — si me tocas esto terminará antes de haber empezado.

Eloísa lo miro confundida por sus palabras, sin entender a qué se refería, pero retiro su mano.

Dereck se colocó sobre ella, cubriéndola con su duro cuerpo.

Mirando fijamente aquellas pupilas, se dio cuenta de que nunca había conocido a una mujer como ella, llena de apasionada ingenuidad y tímida curiosidad, abandonada totalmente a sus caricias.

Estaba fascinado, la deseaba con todas sus fuerzas, la beso otra vez, incapaz de rechazar la dulzura que ella le ofrecía, arrancándola un hondo suspiro al liberar su boca.

Dereck presiono su miembro contra su sedosa unión entre sus piernas, notando el calor y la humedad que emanaban. Le costó todo su control, no penetrarla hasta el fondo. En cambio, se froto suavemente contra ella.

Eloísa se arqueo contra él, exigiéndole algo que le era desconocido, pero que necesitaba con urgencia. Le deslizo las manos por la espalda al tiempo que se curvaba contra él una y otra vez.

Dereck recompensó su osadía besándola de nuevo de forma apasionada, empujando la lengua en el interior de su boca.

Eloísa contuvo la respiración cuando él empujo en su interior dilatándola.

— ¿Te duele? — la pregunto preocupado, quedándose inmóvil, esperando que se adaptara a la invasión de su cuerpo.

— No … — suspiro — sí … — le sostuvo la mirada — no pares por favor — le suplico sin saber exactamente lo le estaba pidiendo.

— Voy a hacerte daño. No puedo evitarlo.

— Lo sé — jadeo — no te preocupes por eso.

— Te compensaré — la prometió, se retiró ligeramente y se zambullo por completo, traspasando de golpe su virginidad.

Eloísa se quedó sin respiración al notar el dolor, mientras Dereck permanecía inmóvil sobre ella.

— Lo siento — se disculpó sobre sus labios, depositando suaves besos sobre sus mejillas y su cuello.

— No es tan malo — intento sonreírle para calmar su sentimiento de culpa — ¿ya está hecho?

— No, ni siquiera hemos empezado — la contesto riendo a su inocente pregunta.

— Oh … — se movió contra él — oh …, es muy …

— Sí, muy … — convino con ella.

Se retiro casi por completo y embistió otra vez con un movimiento suave y largo que hizo desaparece el dolor y lo reemplazo por placer.

— Oh, sí … — fue todo lo que pudo decir, Eloísa, antes de ahogarse en el placer que le proporcionaban sus envites — sí …

Tras varias embestidas medidas y controladas, Eloísa comenzó a salir a su encuentro, incrementando la presión de sus penetraciones.

Dereck se movía cada vez con más rapidez e intensidad. Apretó los dientes ante el placer que sentía al introducirse en su cuerpo, notándolo apretado y caliente alrededor de su miembro.

Eloísa grito su nombre y se arqueo contra él, apresándolo en un agarre perfecto, exprimiéndolo.

Entonces la hizo suya, y la siguió a la cima del placer con una fuerza como nunca había experimentado.

Cayó desmadejado a su lado en la cama, su pecho subía y bajaba al unísono con el de Eloísa mientras trataba de recobrarse.

Permaneció así durante un buen rato, hasta que su respiración se normalizo, se volvió a mirarla y se sintió realizado, la deseaba de nuevo.

Aquel pensamiento fue como un jarro de agua fría. Se bajo de la cama, recogió su ropa y salió de la habitación sin mirar atrás.

Eloísa siguió estupefacta todos sus movimientos, aún tumbada en la cama, se sentía demasiado exhausta como para moverse.

Habría hecho algo mal, se preguntó, le habría ofendido en algo, estaba preocupada, vale que le había forzado a que lo hiciera, pero a pesar de su inexperiencia juraría que lo había disfrutado tanto como ella.

No entendía nada de lo que estaba pasando ni de su actitud.

Entonces recordó lo que las matronas comentaban en las salas de descanso durante los bailes de la temporada, que sus maridos solo permanecían en sus camas el tiempo justo para el apareamiento, desapareciendo inmediatamente después de obtener su placer.

Sonrió lánguidamente al darse cuenta de que lo que Dereck acababa de hacer era precisamente eso.

Satisfecha por haber aclarado la situación consigo misma, se incorporó un poco para coger la ropa de cama, con la que tapo su desnudez, poco después se quedó dormida profundamente.

Capítulo 10:

Una inesperada visita.

A la mañana siguiente, no había terminado de bajar el último escalón cuando el mayordomo se presentó ante ella.

— Milady, el desayuno está servido en el comedor principal, sígame — la indico echando a andar por el pasillo hacia el interior de la mansión.

Eloísa, camino tras él, se detuvo poco después ante una puerta de doble hoja de roble que abrió para que pasara y entro tras ella.

— Espero que todo sea de su agrado, milady.

— Seguro que sí, señor …

— Perkins, milady.

— Bien. Por favor dígale al ama de llaves que deseo reunirme con ella tras el desayuno — le informo.

— Por supuesto, milady, ¿si no desea nada más? — se inclinó en una reverencia, dispuesto a marcharse.

— ¿Dónde está mi esposo? — se le ocurrió preguntar justo cuando abandonaba el enorme comedor.

— Se marcho al alba hacia Londres, milady — contesto volviendo a colocarse a su lado junto a su silla, esperando cualquier otra indicación por su parte.

— Está bien, Perkins, puede retirarse.

Vio por el rabillo del ojo como se inclinaba y salía del comedor cerrando la puerta tras él.

Ya se había marchado, no esperaba que lo hiciera tan pronto, la verdad, a pesar de que eso era exactamente lo que habían pactado, sintió un vacío por su marcha, ojalá se hubiera tomado un momento para despedirse de ella, noto una lágrima solitaria surcar sus mejillas, la aparto con la mano, no tenía sentido llorar por algo así.

Hoy era el primer día de su nueva vida e iba a aprovecharlo.

Tenía muchas cosas que hacer, pensó mientras sorbía un poco de café, esa sería su nueva casa, cuanto antes tomara el mando, más fácil seria para todos.

Miro a su alrededor de manera despreciativa, lo primero encontrar una habitación más cálida y hogareña donde hacer las comidas, ese comedor era demasiado formal para su gusto.

Tendría que visitar a la modista, y mil cosas más, haría una lista en cuanto tuviera un momento para no olvidar nada.

Acabo de desayunar y regreso al vestíbulo, donde el ama de llaves ya la estaba esperando.

— Buenos días, señora Smith — la saludo — me gustaría ver la casa, si es tan amable de enseñármela.

— Por supuesto, milady — se inclinó en una reverencia.

— Después convoque al servicio para saludarlo y más tarde revisaremos las cuentas.

La comento sus planes, siguiéndola por las escaleras al piso superior.

Durante toda su vida su madre la había preparado para ese momento, por lo que no tuvo ninguna duda sobre lo que había que hacer y cómo tratar al servicio.

Dereck se sentiría orgulloso de ella cuando regresara y viera con qué eficacia dirigía su casa.

Si es que regresaba, sintió que otra oleada de tristeza la invadió, al pensar en él, la cual no tenía ningún sentido para ella, pero que una y otra vez la invadió a lo largo de las siguientes semanas, cada día notaba más su ausencia, a pesar de lo ocupada que estaba con la casa y su novela.

Al llegar la noche, en la oscuridad de su cuarto, siempre pensaba en él, en todas las cosas que deseaba contarle qué había hecho durante el día.

Se sentía sola, no tenía ninguna amiga ni nadie con quien hablar, salvo los criados y las esposas del administrador y el reverendo.

Ambas demasiado dadas a los cotilleos y a esparcir rumores absurdos sobre sus pares, aunque no tuvieran fundamento, con tal de divertirse a sus expensas.

Ellas no eran el tipo de amistades que la gustaría fomentar y con su esposo ausente no podía ir a visitar a otros caballeros y sus esposas.

Ni dar una cena en su honor para presentarse ante la pequeña sociedad de la zona, por lo que tenía que conformarse con un encuentro casual en la modista, por ejemplo, y esperar que esta las presentara si lo consideraba oportuno, algo que aún no había acontecido.

Ahora que por fin había terminado su novela, tendría más tiempo para visitar el pueblo e integrarse en la comunidad, pensó esperanzada.

Las visitas a Braynford no eran suficientes para aliviar su soledad.

Y con ese pensamiento alentador se metió en la cama esa noche, en tan solo unas pocas semanas, seria navidad, un buen momento para hacer buenas obras y nuevas amigas, sonrió para sí misma satisfecha, dejando que el sueño la venciera.

— Milady, tiene visita — la anuncio el mayordomo.

— ¿Visita? — pregunto extrañada, hoy no era jueves, el único día que recibía.

Normalmente, eran la esposa del párroco y su queridísima amiga, la señora Barrow, quienes acudían a tomar el té, no recordaba que ninguna otra persona la hubiera visitado desde su llegada.

— Milady, la Marquesa Viuda de Lexdan y Lady Chloe la esperan en la salita azul. — insistió Perkins al ver su indiferencia.

Eloísa salto en su asiento al escucharle, miro con el ceño fruncido el enorme borrón de tinta sobre el papel, consecuencia de su sobresalto, tendría que escribirla de nuevo, se dijo así misma.

Dejo la pluma en su lugar y cerro el tintero, antes de levantarse de la silla.

— Gracias, Perkins, iré enseguida — dijo fijando sus ojos en él — por favor, que nos lleven té y algunas tartaletas de frambuesa de la señora Smith, si quedan del desayuno.

— Por supuesto, milady — hizo una reverencia y salió de la habitación.

Eloísa tomo varias respiraciones profundas tratando de calmarse, se miró en el espejo de encima de la chimenea y se colocó el cabello, con manos temblorosas.

A su madre no la gustaría su aspecto, su cabello peinado con un simple moño que ella misma se hacía cada mañana o su práctico vestido de paño tosco, abierto por delante, de colores apagados.

El cual cumplía su función a la perfección, protegiéndola del frío más que cualquier muselina o seda y le daba la independencia que deseaba, al no tener que necesitar de ninguna doncella para vestirse o desvestirse.

Pero muy alejado a de los estandartes de su madre de cómo debe vestir una dama de su posición y alcurnia.

Sacudió la cabeza y volvió a respirar profundamente, sería mejor que fuera a su encuentro y averiguara qué hacían allí.

Salió de su refugio y camino por el pasillo que lo comunicaba con la casa principal.

Vio los baúles apiñados en la entrada y tuvo un mal presentimiento.

Acelero sus pasos para llegar a su encuentro.

Nada más entrar, vio a su hermana junto al ventanal, observando el jardín delantero.

Mientras su madre permanecía sentada cómodamente a la mesa frente a una taza de té, agradeció en silencio la eficacia de los sirvientes, tratar con su madre mientras tomaba el té, siempre había sido una sabia decisión, recordó dándose ánimos a sí misma, tenía el presentimiento de que los iba a necesitar.

— ¡¡¡Eloísa!!! — grito su madre al verla, saltando de la silla y yendo a su encuentro.

Antes de que pudiera responderla se vio atrapada en un abrazo de oso, no recordaba que su madre la hubiera abrazado así con anterioridad, ni siquiera cuando era pequeña, cuando se raspaba las rodillas y acudía en su busca para que la arrullara.

Su madre siempre había mantenido una relación de frío afecto con todos sus hijos, ni Lexdan siendo el heredero había recibido sus cariñosas caricias.

Eloísa estaba preocupada a la vez que desconcertada por la actitud de su madre, levanto la vista buscando a su hermana, que se había vuelto hacia ella al oírla, pero no encontró nada en su mirada que pudiera calmarla.

— Eloísa — murmuro con tristeza — ¿estás bien? — dio un paso atrás para poder verla mejor — ese vestido que llevas no es propio de una dama, aunque estemos en la campiña en pleno invierno — observo desdeñosa, arrugando la nariz al hacerlo.

Eloísa vio como volvía a sentarse a la mesa y se sintió más aliviada, ese tipo de comentarios si eran típicos de ella.

Ese acerco a la mesa, se sirvió una taza de té para sí misma y se sentó junto a ella.

— Me alegro de verte, hermana — la saludo Chloe ocupando su lugar al otro lado de su madre y quedando frente a ella.

— Y yo, te he echado de menos — la confeso — no pensé que volvería a veros — miro a su madre y a su hermana con los ojos anegados por las lágrimas — Lexdan ha venido con vosotras — las pregunto preocupada por lo que su hermano pudiera hacerle.

— No, se ha quedado en Londres — contesto su madre — pronto se abrirá el parlamento y tiene mucho trabajo que hacer, restaurando nuestro buen nombre — la miro acusándola con la mirada por el escándalo de su huida.

— Lo siento, no deseaba perjudicar a nadie con mis actos — se disculpó por el daño que las había ocasionado.

— Sabías que sería un gran escándalo — la regaño — desaparecer así durante tu fiesta de compromiso con el Duque, delante de toda la sociedad que había venido desde Londres para la boda. ¿Qué esperabas que pasaría? — tomo aire sonoramente tratando de calmarse.

— Madre, por favor, tranquilízate — la aconsejo Chloe — toma un poco de té — la acerco la taza esperando que la cogiera.

— No podía casarme con el Duque, no espero que lo comprendas. — quiso explicarse ante ella —. Si me hubiera quedado, Lexdan me hubiera obligado a ello por más que le rogara para que no lo hiciera.

— Aún hoy busca la manera de anular este matrimonio para poder hacerlo — la confirmo Chloe su peor temor, que hubieran ido allí para llevarla de vuelta al Duque.

Chloe vio como palidecía y sus manos comenzaban a temblar, antes de que las ocultara bajo la mesa y se apiado de ella.

— Tranquila, no sabe que estamos aquí — intento apaciguar sus temores — para él seguimos en Cornualles.

Eloísa soltó la respiración que no sabía que estaba conteniendo en un largo suspiro.

— Entonces, si no habéis venido para llevarme de vuelta, ¿qué hacéis aquí? — quiso saber cada vez más confundida por su visita.

— Por supuesto que te queremos de vuelta, pero no para entregarte a los brazos del Duque, como desea tu hermano, quiero a mi hija conmigo — sentencio antes de tomar un suave sorbo de té.

Eloísa la miro boquiabierta sin comprender del todo su planteamiento, su madre nunca se había enfrentado a Lexdan ni había contradicho sus designios. Es más, siempre las obligaba a obedecer sus órdenes, disfrazadas de sugerencias, en cuanto a cómo debían vivir sus vidas, con quien podían relacionarse y con quien no, como debían vestir, a quien debían visitar, que actividades eran dignas de ellas.

Lexdan siempre estaba ahí, controlándolas y su madre era quien se ocupaba de hacerlas cumplir con su deber.

No entendía a qué venía ahora su actitud desafiante hacia él, tal vez fuera una trampa bien urdida para que cediera y volviera al seno familiar, aunque eso no podría saberlo en ese momento, tendría que esperar y observarlas más detenidamente antes de sacar conclusiones precipitadas que podrían estar equivocadas.

— Veo que habéis traído vuestro equipaje — observo recordando de repente los baúles que había visto antes — por lo que supongo que os quedaréis unos días.

— El tiempo que sea necesario para qué accedas a volver con nosotras a Londres, donde perteneces.

— Pediré que preparen vuestras habitaciones — continúo optando por ignorar las palabras de su madre, toco la campanilla y Perkins se persono en la salita casi de inmediato — Por favor, que preparen unas habitaciones para mi madre y mi hermana — le pidió al solícito mayordomo.

— Ya están listas, milady — la informo — si las damas desean asearse o descansar tras su viaje antes de la cena, pueden acompañarme.

— Esa es una gran idea — agradeció en silencio la excusa de poder librarse de ellas durante un rato, necesitaba un tiempo para pensar y recomponerse de la sorpresa — ¿madre?

— Esta conversación no ha terminado, pero estoy cansada, me vendrá bien recostarme un poco antes de la cena — dijo levantándose y saliendo de la habitación tras Perkins.

Chloe se levantó despacio, mirando a su hermana en silencio, pero no dijo nada y siguió a su madre por el pasillo, dejando a Eloísa allí plantada con la sensación de que tenía mucho que decir, pero había preferido guardárselo para otro momento.

Una vez que la salita se quedó vacía, Eloísa comenzó a temblar visiblemente, se acercó como pudo al diván, bajo la ventana y se dejó caer en él, derrotada, que iba a hacer ahora, se preguntó.

Si Dereck estuviera allí todo sería distinto, él no dejaría que se la llevaran o tal vez sí, pero al menos podría hablar con él y dejar que la aconsejara.

Por enésima vez, desde su marcha, volvía a echar de menos su presencia, no sabía que cumplir con lo pactado sobre cómo sería su matrimonio sería tan duro para ella.

Ni de donde salía esa necesidad, casi enfermiza, de contar con su presencia en su vida.

— Se encuentra bien, milady.

Las palabras de la señora Smith pronunciadas desde la puerta la sacaron de sus cavilaciones.

— Sí, gracias.

— Desea que le traiga una bandeja de té con valeriana — se atrevió a proponerla, la verdad es que no se la veía tan bien, allí sentada de cualquier manera y estaba muy pálida para su gusto.

— Sí, por favor — lo pensó mejor — que lo lleven a mis habitaciones, gracias.

Se levanto y volvió por el pasillo a su refugio, como ella lo llamaba, la verdad es que en aquel lugar era donde de verdad se sentía viva, libre de ser ella misma y lo más importante a salvo.

Y eso era precisamente lo que necesitaba en esos momentos, antes de volver a la batalla que se libraría durante la cena, porque si algo tenía claro es que su madre no cejaría en su empeño.

Y no se equivocaba, tras casi tres semanas en Kedington, todos los santos días en el desayuno, el almuerzo y la cena, su madre volvía a insistir en que regresara con ellas a Londres, con la navidad tan cercana, estar toda la familia reunida en Lexdan era lo correcto.

En todas las ocasiones, Eloísa se había mantenido firme en su negativa.

Durante el resto del día habían conseguido establecer una especie de rutina que las agradaba a las tres.

Tras poner el grito en el cielo, al descubrir que su hija no usaba los aposentos destinados a la señora de la casa y que, por el contrario, prefería vivir en un cuchitril indigno de su posición social, había transigido con ello.

Eloísa tenía la impresión de que hasta disfrutaba de compartir con ella, la tranquilidad del refugio.

Por su parte, Chloe, se lamentaba abiertamente de que no dispusiera de una habitación adicional, para instalarse en ella.

Por lo que pasaban casi todo su tiempo en el refugio, salvo para las comidas, las cuales se seguían haciendo en el comedor principal de la mansión y debían asistir vestidas adecuadamente.

Eloísa la permitió ese pequeño capricho, por lo que tuvo que rescatar del fondo de su armario sus antiguos vestidos de muselina, raso y seda, para la ocasión. Aunque no todos la seguían valiendo, había cogido algo de peso en esos dos meses escasos que llevaba en la finca, pero aún tenía los suficientes para cumplir las exigencias de su madre.

Se contemplo ante el espejo de cuerpo entero de su habitación, definitivamente sus caderas parecían más anchas y la cintura menos estrecha de lo que recordaba, la verdad es que no se fijaba en esos detalles cuando se miraba.

Toco la campanilla para avisar a su doncella de que ya estaba lista para vestirse para la cena.

Esa noche el administrador y su esposa, junto con el párroco y su señora, los acompañarían, arrugo el ceño al recordarlo.

Aunque se había negado a ofrecer cualquier otra invitación que no fuera el té de los jueves, alegando la ausencia de Dereck en la casa, esas dos arpías habían conseguido autoinvitarse esa noche, por lo que no la quedaba más remedio que ser su anfitriona.

Pero se aseguraría que no volviera a suceder, incluso su madre estaba de acuerdo con ella, en esa ocasión.

Por supuesto, en cuanto se corrió la voz de que la Marquesa Viuda de Lexdan, se encontraba en Kedington visitando a su hija, la mayoría de ellos ni siquiera sabían de la existencia de Lady Hertford y mucho menos cuál era su linaje.

Las visitas a la mansión se sucedieron sin descanso, para presentar sus respetos a tan ilustre dama, las invitaciones no paraban de llegar para los múltiples actos que se celebrarían en su honor, aunque no asistieron a ninguno de ellos, alegando que la Marquesa deseaba descansar y disfrutar de la familia en la intimidad.

Aun así, un día a la semana viajaban a la ciudad para tomar el té en la posada del pueblo, la cual era como un gran centro social al que todo el mundo acudía.

Como pasaban tanto tiempo en el refugio, su madre bordando o escribiendo a sus amistades en Londres, para comunicarles que estaba en Suffolk en casa de su hija, Eloísa.

A la cual no la hacía ni pizca de gracia que lo anunciara a bombo y platillo a todo el mundo, pero ella insistía en que así sería más fácil su llegada a Londres y nadie se atrevería a repudiarla o marginarla de ninguna manera, era su forma de volver a ocupar su legítimo lugar entre sus pares.

Eloísa se cansó de recordarla que volver a Londres no entraba en sus planes y dejo que continuara su labor, parecía tan feliz cuando recibía respuesta a alguna de sus cartas, confirmándola que Lady Hertford sería bien recibida en su casa, sus ojos se iluminaban por el placer que sentía.

Quien era ella para negarla esa pequeña satisfacción, pensó.

Chloe por su parte se dedicaba a devorar todas las novelas góticas y románticas que encontraba en las estanterías, a su madre no le pareció bien al principio, esa no era la lectura apropiada para una dama, pero tuvo que claudicar al ver a su hija tan feliz con ellas.

Incluso, ella misma se atrevió a leer alguna y quedo muy satisfecha con el resultado, afirmando que seguiría leyéndolas, pero a un ritmo más lento que el de su hija.

Las tres rieron por su comentario, la verdad es que, aunque ninguna de ellas lo hubiera adivinado, disfrutaban con su mutua compañía.

Pero lo que más sorprendida tenía a Eloísa, fue la actitud de su madre al descubrir que estaba escribiendo una de esas novelas, poco apropiadas para las damas de alta alcurnia, pero entretenidas.

Por supuesto, fue Chloe, en su afán de rebuscar cualquier novela del género quien la descubrió, en uno de los cajones de su escritorio.

— Por el amor de dios, ¿la has escrito tú? — grito a todo pulmón, abrazando su alijó y corriendo hacia el diván de la ventana, antes de que alguien pudiera quitarla el preciado manuscrito.

Eloísa estuvo a punto de verterse encima el agua hirviendo de la tetera al escucharla, volvió un poco la cabeza para mirarla y su mayor temor estaba en los brazos de su inquieta hermana.

— ¿Qué desfachatez es esa? ¿Es que te ha vuelto loca? — quiso saber su madre desde la mesa frente a la chimenea donde se había sentado con su bordado y esperaba el té de la tarde.

— No es ninguna desfachatez, madre — se levantó y se acercó a ella — míralo por ti misma.

Eloísa vio como depositaba el nuevo manuscrito al alcance de su madre, quien tomo una de las hojas y comenzó a leer.

— Sin duda es la letra de Eloísa — dejo la hoja junto a las otras y la miro esperando una explicación por su parte.

Eloísa se había acercado en silencio con la tetera, que deposito en el centro de la mesa. Miro a su hermana, en sus ojos se podía ver el orgullo que sentía por ella y la ilusión que despertaba en ella todo eso.

Se volvió hacia su madre, pero sus ojos estaban velados de emociones, tan solo imploraban una respuesta por su parte.

— Sí, madre — confeso, reacia a mentirla de nuevo, ahora tenían una relación diferente y no deseaba enturbiarla con falsas verdades — siempre me ha gustado contar historias, que yo inventaba a los niños y ahora que he tenido tiempo para mí misma he decidido escribirlas, haciéndolas más largas y convirtiéndolas en novelas.

Su madre se tomó un tiempo antes de volver a hablar, volvió a tomar otra hoja del manuscrito y esta vez a leerla con más detenimiento, antes de levantar la vista hacia ella.

— Siempre se te dio bien inventar esos cuentos, recuerdo que todos ellos se quedaban embelesados escuchándote — comento con nostalgia recordando su niñez.

— ¿Tú lo sabías?

— Por supuesto, siempre sé todo lo que acontece en mi casa — replico autoritaria, dejando salir a la gran Marquesa que era.

— Nunca dijiste nada — observo Chloe, fascinada de ello.

— ¿Por qué iba a hacerlo? — replico ofendida — no había nada malo en ello. Eloísa siempre tuvo mucha imaginación y poca paciencia en el bordado — la alabo y regaño al mismo tiempo.

Volvió a centrar su atención en el manuscrito y coloco la palma de su mano posesiva sobre él.

— Estoy orgullosa de que hayas encontrado una forma de encauzar tu tiempo, y que a la vez te satisfaga. Seguro que, si tu novela es tan buena como aquellos cuentos, será un placer leerla cuando la acabes — la dijo orgullosa de ella y de sus logros.

Su hija había cambiado, había hecho falta un gran escándalo para eso, pero había encontrado un lugar en la vida y un propósito para vivirla, se sentía muy feliz por ello.

— Gracias, madre, pero espera a leerla antes de alabarme por ello.

— Eso da igual, para mí será lo mejor que haya leído jamás — la aseguro — al fin y al cabo, soy tu madre — bromeo, haciéndolas reír con ello.

Eloísa se inclinó y deposito un suave beso sobre el techo de su cabeza, no recordaba la última vez que había besado a su madre, ni siquiera si alguna vez lo había hecho, dejarse llevar por los sentimientos no estaba bien visto por los de su clase.

La frialdad y el distanciamiento entre padres e hijos era lo normal entre ellos, incluso en muchos casos los niños eran dejados en el campo a cargo de tutores e institutrices que eran quienes en realidad los criaban y educaban, mientras sus padres se dedicaban a otras actividades en la ciudad.

Tenían mucha suerte si podían verlos un par de semanas al año y gozar de su fría compañía.

— Solo te pido una cosa — se puso seria de repente — si algún día decides publicarlos, lo harás con otro nombre, no quiero más escándalos sobre la familia — la fulmino con la mirada — prométemelo, Eloísa, prométemelo. Nadie debe saber jamás que tú eres la autora — se iba alterando visiblemente mientras hablaba — y mucho menos tu hermano.

— Tranquila, madre, tranquila — estaba empezando a preocuparse por su salud, tenía que tranquilizarla — te lo prometo, nunca se lo diré a nadie fuera de mi estricto círculo de confianza, te lo prometo.

Su madre la miro inquisitivamente al oírla.

— Mi esposo, no puedo mentirle sobre eso — la vio abrir los ojos, escandalizada — él no se lo dirá a nadie, confió en él.

— Buff, harías bien en no hacerlo.

Eloísa deseaba saber más sobre ese comentario, pero decidió no insistir al verla tan alterada, ya tendría otra oportunidad de indagar en ello.

— ¿Quién más lo sabe? — quiso saber Chloe.

— Mis nuevos amigos, aquellos que me ayudaron en los momentos más duros y me han apoyado en todo, dándome buenos consejos y cuidando de mí.

Su madre se quedó en silencio mirándola apenada, ese era el cometido de una madre y ella había fallado a su hija, no sabía si algún día podría perdonarse por ello.

Chloe contemplo el intercambio en silencio, muchas cosas habían cambiado en su familia desde aquella noche, unos cambios habían sido buenos y otros malos, pero de lo que si estaba segura es que los había hecho más humanos y ahora no temían expresar sus sentimientos ni compartirlos.

Eso era lago que deseaba perdurara entre ellas para siempre.

Capítulo 11:

Una noticia insospechada.

Odiaba los jueves, era un día perdido en el que no podía hacer nada más que sentarse en la salita con algún libro clásico esperando que llegaran las visitas que recibía su madre para atenderlas y cuando por fin se marchaban era hora de prepararse para la cena.

Pero lo que más la molestaba de todo era tener que ponerse aquellos fríos vestidos de moda que debían usar las damas de la alta sociedad, por el amor de dios estábamos en diciembre en el norte de Inglaterra. La casa estaba fría, sobre todo en los pasillos, a pesar de que en todas las habitaciones principales mantenían siempre el fuego encendido y las puertas abiertas.

Ni esos vestidos ni los chales a juego eran los adecuados para tan bajas temperaturas. Al menos sus visitantes utilizaban terciopelos y lonetas gruesas en sus trajes.

Esas normas de etiqueta eran de lo más estúpidas, pero nadie se atrevía a cambiarlas, pensó Eloísa mientras descendía por las escaleras para reunirse con las demás en la salita verde, sino fuera por su madre no emplearía esos vestidos en pleno invierno. Aunque la criticaran, había otras formas de estar elegante en una recepción sin necesidad de coger una pulmonía.

O tal vez no, hasta Lady Marian y Lady Braynning, seguían la norma al respecto, recordó su última visita a Braynford.

Apresuro sus pasos por el pasillo, se había retrasado hablando con la señora Smith y la necesidad de mantener la despensa bien surtida ante las posibles nevadas que pudieran incomunicarlos.

Todo debía estar listo en caso de que tuvieran que albergar a todos los trabajadores de la finca, si no podían regresar a sus casas.

— He recibido carta de Lexdan — anuncio su madre nada más verla entrar por la puerta — debemos reunirnos con él en Londres a principios de la próxima semana para dar comienzo con las festividades navideñas que espera dar a familiares y amigos. — las explico —. Como todos los años espera que sea su anfitriona.

Chloe hizo un mohín de desagrado al escucharla, pero no dijo nada al respecto, hacía tiempo que esperaba que su hermano las ordenara regresar.

— Yo no voy a ninguna parte — se sintió obligada a repetirle Eloísa a su madre, la cual seguía sin aceptar su negativa a dejar la finca.

— Pues deberías, tu esposo te abandono aquí al día siguiente de vuestra llegada, para volver a Londres y a su antigua vida — contraatacó su madre desdeñosa.

— Y aquí me quedaré — cruzo los brazos bajo el pecho para darle más énfasis a sus palabras.

— Niña estúpida.

Eloísa se sobresaltó al escucharla, su madre, aunque insistía a diario y trataba de convencerla para partir, nunca lo había hecho en ese tono.

— El sinvergüenza de tu marido no se merece tu lealtad — bufo, encolerizada — ni que desperdicies tus mejores años, enterrada en vida en este lugar, lejos de tu familia y amigos. No lo permitiré — golpeo con el puño la mesa con fuerza, sobresaltándolas a ambas.

— Madre …

— Pero mi hijo si y no pienso viajar en estas condiciones — se pasó la mano por el incipiente vientre acariciándolo — y fin de la discusión.

Un silencio sepulcral se instaló en la habitación tras sus palabras, Chloe y su madre la miraban con los ojos desorbitados por la sorpresa, eso era algo que no se esperaban.

Eloísa vio como su madre volvía la vista hacia la puerta y adquiría su semblante más aristocrático.

— Ha llegado Lord Hertford, acompañado de sus amigotes de correrías, incluida su nueva amante — anuncio, desdeñosa, llevándose el pañuelo blanco a la punta de la nariz con desagrado.

Eloísa vio como su hermana Chloe giraba la cabeza hacia la puerta y perdía todo el color, ya de por sí, pálida cara, temió que fuera a desmayarse.

Esperaba que no fuera sí porque ella no podría hacer nada por ayudarla, tenía que recuperar la compostura y rápido, Dereck no podía verla en ese estado de desconcierto en el que se encontraba.

Recito una plegaria en silencio, pidiendo fuerzas al más allá, al tiempo que llenaba sus pulmones vacíos del aire helado de la sala, cuando se sintió lo suficientemente capaz, se volvió para enfrentarle, pero cualquier pensamiento se borró de su cabeza al verle.

Dereck se había quedado petrificado bajo el umbral de la puerta al oír a su esposa hablar de su hijo, sintió que toda la sangre de su cuerpo le abandonaba, regresando con una fuerza incontenible, llenándole de una furia cegadora, tiñéndolo todo de rojo a su paso.

— Ven conmigo — logro gruñir entre dientes, cuando se dio la vuelta para mirarlo.

Giro sobre sus talones, sin esperar respuesta, entro por la primera puerta que encontró al otro lado del vestíbulo, la cual resulto conducir a la biblioteca, camino con paso decidido hacia el decantador y se sirvió una buena copa de brandy, que vacío de un trago, tras lo cual la relleno generosamente de nuevo, antes de volverse.

Eloísa entraba en ese momento en la estancia, cerrando las puertas tras ella.

Se quedo allí parada en el centro de la habitación sin saber muy bien que hacer.

Dereck señalo los cómodos sillones al lado de la chimenea y fue hacia ellos, se dejó caer con pesadez, contemplando el fuego, tratando de ordenar sus pensamientos y decidir cuál sería la mejor manera de abordar el tema.

Pero cambio de opinión, dejo su copa sobre la mesita baja y se levantó despacio volviéndose hacia ella, Eloísa no se había movido del centro de la sala, por lo que camino a su encuentro.

— ¿Es mío? — pegunto situándose a escasos centímetros de su cara.

No lo vio venir, solo sintió el golpe sobre su mejilla volteándole la cara. Se toco el pómulo sorprendido y la miro furioso con los dientes apretados.

— Tú sabrás, quizás te has cruzado con la fila de miles de amantes que esperan visitar mi cama — le escupió colérica por pensar algo así de ella, si se quedaba más tiempo en su presencia, le terminaría asesinando.

Giro sobre sus talones decidida a marcharse cuanto antes, pero solo pudo dar un paso cuando todo a su alrededor comenzó a girar como si estuviera en un tiovivo, intento agarrarse a la mesa justo antes de que todo se volviera negro a su alrededor.

— ¡¡¡Eloísa!!! — grito tratando de cogerla al ver que se caía, a pesar de estar tan cerca no pudo hace otra cosa que observar cómo se caía a plomo, derribando la mesa sobre ella.

— ¡¡¡Eloísa!!! ¡¡¡Eloísa!!! — gritaba su nombre una y otra vez al tiempo que apartaba los objetos que habían caído sobre ella.

Las puertas se abrieron de golpe y la Marquesa corrió hacia su hija desesperada.

— ¿Qué la has hecho, mal nacido? — le grito aterrada al ver a su hija inconsciente en el suelo — ¿Qué la has hecho? — repitió sollozando al ver que no despertaba.

— Esta herida, esta herida — fue todo lo que pudo decir, presa del pánico que le consumía al ver su mano manchada de sangre.

— Perkins, necesitamos un médico — se volvió, Chloe hacía el mayordomo tomando el mando de la situación.

— Ya han ido a buscarlo, milady.

— Bien, busque algunos hombres fuertes para llevarla a su habitación — continúo impartiendo instrucciones — que desmonten una hoja de alguna puerta, lo más lisa posible, la usaremos de camilla — improviso.

— Enseguida, milady — la respondió saliendo de la biblioteca para cumplir su pedido.

Chloe volvió a mirar a su madre y a su cuñado, arrodillados junto a Eloísa, que seguía sin despertar.

A pesar de la preocupación, alguien tenía que mantener la cabeza fría, por el bien de su hermana y ninguno de los dos estaba en condiciones de hacerlo, ambos se encontraban presos del pánico por lo ocurrido.

Chloe no sabría decir cuál de ellos estaba más preocupado de los dos por Eloísa, si su madre por ver allí tirado el cuerpo inerte de su hija o su cuñado por su esposa, tal comportamiento contradecía completamente lo poco que sabía sobre su matrimonio y los sentimientos que albergaba hacia su hermana.

Algo no encajaba, ya lo analizaría más tarde, sacudió la cabeza y se fijó en los amigos que acompañaban a Lord Hertford a su llegada, los cuales se estaban acomodando por la sala, dispuestos a observar el espectáculo, pero sin involucrarse en él, al fin y al cabo, a ellos no les importaba nada Eloísa, ni siquiera la conocían.

Pero tampoco es que se les viera preocupados por su amigo, así de frívola era la alta sociedad inglesa, pensó asqueada por su actitud, lo único que parecía importarles era seguir con sus diversiones y eso era para ellos el espectáculo que estaban contemplando, un simple entretenimiento.

Chloe tomo una respiración profunda, tenía que centrarse, su hermana la necesitaba y no la fallaría, se prometió a sí misma.

— Señora Smith, que alguien vaya a preparar la habitación de la señora y avive el fuego — la indico asumiendo de nuevo el mando de la situación — por otro lado, comiencen a calentar agua, necesitaremos toallas y sabanas de lino para las vendas.

— Enseguida, milady — contesto saliendo apresurada rumbo a las cocinas.

En ese momento unos hombres entraron en la biblioteca, guiados por el mayordomo.

Chloe se acercó a su madre.

— Madre, tienes que levantarte — la toco suavemente el hombro para llamar su atención — van a llevarla a su habitación.

— ¿Qué …? — balbuceo levantando la vista hacia ella.

Chloe se apartó para que pudiera ver tras ella.

— Claro, estará mejor en su cama que aquí tirada — se levantó despacio apoyándose en su hija y dando un paso atrás para dejar espacio a los portadores.

— Milord, apártese — ordeno Perkins a Lord Hertford — necesitamos espacio para llevarla a sus aposentos.

Dereck levanto la cabeza, confundido en su dirección, tardo un momento en comprender lo que pretendían hacer.

— No, no debemos moverla hasta que llegue el médico — un recuerdo invadió su cabeza como surgido de la nada, haciéndole recordar ese detalle, no había que mover a los heridos en la cabeza y le mostró la mano ensangrentada.

Chloe lo miro con los ojos desorbitados, ¿y si tenía razón?, al fin y al cabo, qué sabia ella de cómo tratar a un herido, el miedo a equivocarse y dañar aún más a su hermana en su afán por ayudarla hizo que se tambaleara.

— Lo haremos con cuidado — le aseguro Perkins, apartándose a un lado para que viera las precauciones que estaban tomando — milord, por favor, apártese y déjenos ocuparnos de la señora — le suplico.

Dereck fijo la mirada en los mozos que portaban lo que parecía ser una hoja de puerta, calibrando la situación y después se fijó en el cuerpo allí tirado de Eloísa a su lado.

Rezo una plegaria en silencio para no equivocarse con su decisión.

Se incorporo despacio, resistiéndose a abandonarla y dio varios pasos atrás, dejando por fin que se acercaran.

— ¿Cuándo llegará el médico? — quiso saber.

— Como en una hora, milord. Está atendiendo un parto complicado en el pueblo — le informo — pero ha mandado instrucciones precisas de lo que debemos hacer y hemos avisado al párroco y a su esposa — le explico — los cuales no tardaran en llegar.

Dereck le miro como si le hubieran salido varias cabezas de repente, no entendía nada.

— La señora Neville hace las funciones del médico cuando este está ocupado — les aseguro la señora Smith que ya había regresado — ella cuidara a la señora mientras tanto.

— Por el amor de dios, esto es inconcebible — se quejó — mi hija necesita un médico ahora — aseguro presa nuevamente del pánico — en Londres esto no pasaría.

— Madre, tranquilízate — Chloe trato de nuevo de calmarla, con una paciente, tenían más que suficiente en esos momentos —. Seguro que Eloísa estará bien en manos de la señora Neville — la aseguro, no muy convencida de ello — ahora lo importante es acomodarla lo mejor posible — la recordó, tomándola de los hombros y dando unos pasos atrás para dejarles más espacio a los mozos.

Por fin, estaban listos para levantarla y trasladarla a sus aposentos. La señora Smith encabezaba la comitiva, seguida muy de cerca por Chloe y su madre que iban tras Eloísa.

— Debería asearse un poco, milord — le sugirió Perkins al ver que se lanzaba tras los porteadores — no querríamos que milady se asustara cuando despierte si le ve con ese aspecto — le señalo recorriéndole con la mirada de arriba abajo — podría volver a desmayarse de la impresión.

Dereck detuvo en seco sus intenciones de no separarse de su esposa al oírle, gruñendo, Perkins había insinuado justo lo que debía para hacerle cambiar de opinión.

Le miro irritado, pero se alejó rumbo a sus propios aposentos, donde le esperaba su ayuda de cámara con el baño ya preparado.

Como odiaba a esos sirvientes que siempre se adelantaban a las necesidades de sus amos, gruño al verle allí parado esperándole.

Dereck se aseo en un tiempo récord, cruzo la salita que lo separaba de la habitación de su esposa, ansioso por volver a su lado, abrió la puerta y se paró en seco.

Estaba vacía, donde demonios estaba su esposa.

— Milady traslado a la terraza de invierno sus aposentos, tras adecuarla a sus necesidades — oyó la voz de su ayuda de cámara a su espalda.

Dereck se volvió a mirarlo por encima del hombro, antes de salir al pasillo y bajar al piso inferior, se paró en el centro del vestíbulo tratando de decidir qué dirección tomar, por el rabillo del ojo vio a una doncella entrar en el comedor y fue tras ella.

— Llévame con la señora — la ordeno desde la puerta, se sintió como un perfecto extraño en su propia casa.

— Sí, milord — dejo el jarrón de flores sobre la mesa —sígame, por favor.

Dereck se echó a un lado para dejarla pasar. Siguieron el pasillo hacia el interior de la mansión, hasta llegar a una puerta acristalada que daba a un corredor con grandes ventanales desde el suelo hasta el techo de las paredes a ambos lados, el cual terminaba frente a una gran puerta de madera.

— Ya hemos llegado al refugio, milord — abrió la puerta y se hizo a un lado para permitirle entrar — estos son los aposentos de la señora.

Dereck entro y miro a su alrededor, Eloísa vivía ahí, en lugar de en la mansión, se preguntó confundido, pero donde estaba, oyó voces al otro lado de la habitación y fue hacia allí.

— Perkins, acompañe a mis invitados a sus habitaciones, por favor.

— Sí, milord, si son tan amables de seguirme — se volvió y encabezo la comitiva hacia la puerta.

— Querido, ¿tú no vienes? — se quejó lady Charlotte situándose frente a él, pasándole la mano por el pecho insinuante.

Dereck ni se molestó en contestarla, retiro su mano de su pecho y se volvió hacia el interior del dormitorio.

— Los demás, hagan el favor de salir de la habitación — les ordeno autoritario — esperaremos al médico en la sala exterior.

Se echo a un lado para dejarles pasar.

— Perkins … — le llamo cuando estaba a punto de cerrar la puerta tras él— envié un par de lacayos y doncellas para que nos atiendan.

— En seguida, milord.

Se volvió de nuevo hacia la habitación aún demasiado concurrida para su pequeño tamaño, en que estaba pensando Eloísa para preferir ese pequeño cuarto en lugar de la espaciosa habitación destinada a la señora de la casa.

— Lady Lexdan …

— No me moveré de al lado de mi hija — le respondió desafiante.

— Madre, estaremos aquí al lado y dejaremos la puerta abierta — trato de convencerla — acudiremos a su lado ante cualquier novedad.

Chloe rodeo sus hombros con el brazo y la giro hacia la puerta, sintió como se resistía, pero al final cedió a la presión.

— Gracias, Lady Chloe, pero estoy seguro de que la señora Neville y la señora Smith agradecerán tener más espacio para moverse y así atender mejor a su paciente — la aseguro convencido de ello.

Dereck se quedó allí, bajo el umbral de la puerta, pero sin entrar al interior observando.

Capítulo 12:

Mientras dormías.

— Milord, necesitaba algo — pregunto la doncella llegando a su lado — milord …

Dereck dejo de observar a su esposa inerte en la enorme cama y se volvió hacia la voz que le llamaba. Respiro profundamente antes de recuperar el control.

— Prepare té y sirva algo de picar, por favor.

— Sí, milord.

— Usted, — se dirigió a la otra doncella —, pregunte a las damas si necesitan algo y asegúrese de que se encuentren cómodas en todo momento — se volvió hacia los lacayos sin esperar respuesta — avive el fuego y manténgalo para que el calor caldee la helada habitación de mi esposa.

— Por supuesto, milord — contesto volviéndose hacia la chimenea.

— Y usted compruebe que los decantadores estén llenos en todo momento y haya copas limpias, por favor — le ordeno — algo me dice que vamos a necesitarlos — comento a nadie en particular — cuando acabe vaya a buscar a Perkins y regrese con él.

— Sí, milord.

Chloe observaba a su cuñado, preocupada, en esos momentos no se parecía en nada al Lord Hertford alegre y despreocupado que ella conocía, amante de las fiestas, el juego y las mujeres.

Se parecía más al viejo Duque que tantas amarguras había provocado a su familia. Allí, plantado, estoico y autoritario, había sumido el control con una frialdad que asustaba.

— Muevan esos butacones junto a la estantería frente a la puerta, pero asegúrense de no obstaculizar el paso al dormitorio — les advirtió — así Lady Lexdan podrá sentarse cómodamente si desea ver a su hija.

En ese momento la señora Neville y el ama de llaves salieron de la habitación.

— Es todo lo que podemos hacer por ella hasta que llegue el doctor.

— ¿Ha despertado? — quiso saber Lady Lexdan desde el sillón donde Chloe la había acomodado.

— No, milady — respondió el ama de llaves compungida — aún no.

Un silencio sepulcral cayó sobre la habitación, esas no eran buenas noticias.

La señora Smith, al ver la reacción a sus palabras, se apresuró a añadir.

— Cuando acabéis con lo que estáis haciendo venir a ayudarme a desvestir a la señora — les dijo a las doncellas antes de volver al dormitorio junto a su señora.

Lady Chloe abandono su puesto junto a su madre y fue a la cocina.

— Ya me ocupo yo, vayan a asistir a mi hermana — las pidió tomando la tetera y colocándola al fuego.

— Sí, milady.

— Te echaré una mano — Dereck se unió a ella en la cocina, necesitaba estar ocupado o se volvería loco.

Chloe le miro con desconfianza en sus aptitudes para tal fin, pero reconoció su necesidad de hacer algo, igual que la pasaba a ella, por lo que comenzó a darle instrucciones para guiarle.

Para su sorpresa juntos trabajaron perfectamente coordinados y pudieron servir el té en un tiempo récord.

— Ahh, Perkins — exclamo Dereck al ver entrar a su mayordomo — mande de nuevo a alguien a buscar al doctor y permanezca junto a la puerta hasta su llegada.

— Sí, milord — hizo una reverencia y se marchó a cumplir sus instrucciones.

Se volvió hacia la mesa para servirse una taza de té, hubiera preferido una buena copa de brandy, pero deseaba estar lo más lucido posible.

En ese momento las doncellas regresaron del dormitorio, Dereck las siguió con la mirada hasta que abandonaron la estancia para esperar en el pasillo junto a la puerta por si volvían a necesitarlas.

Se acerco al dormitorio para observar desde la puerta, Eloísa permanecía tumbada boca arriba sobre la cama, con las manos cruzadas bajo el pecho, parecía dormida, pero la venda blanca que cruzaba su cabeza le recordó que no era así, busco a la señora Smith y la encontró sentada en la banqueta del tocador, frente a ella, observándola detenidamente.

— Quizás prefiera algo de lectura para entretenerse, señora Smith — la sugirió — si lo desea yo la vigilaré mientras usted elige algo de su agrado — señalo las estanterías llenas de libros que se encontraban a su alrededor.

— Estoy bien así, milord, pero le agradezco el detalle.

— Como guste.

Dereck volvió su mirada una vez más hacia su esposa, antes de recoger su taza de té, que previamente había dejado sobre el escritorio y caminar hacia los sofás donde los caballeros se habían instalado y conversaban. Noto que su administrador se había unido a ellos en algún momento de ese alocado día.

No le costó mucho dirigir la conversación hacia el tema que le interesaba, el servicio médico de la zona y como hacían sus vecinos para recibirlo.

Tal y como se había imaginado por lo que estaban viviendo en esos momentos, hacía ya más de tres horas que Eloísa se había desmayado y el médico aún no había llegado a reconocerla, era más que deficiente y eso era algo que debía corregirse.

— Eloísa necesitará las visitas periódicas de un doctor en los próximos meses y la seguridad de ser asistida durante el parto — exclamo Lady Lexdan que había seguido muy de cerca las explicaciones del párroco de como funcionaban las cosas en Kedington — Hertford debemos llevarla a Londres inmediatamente. — le ordeno exaltada.

— Me temo que, dada su condición y el golpe recibido, eso no será posible por el momento — la recordó, levantándose y yendo al escritorio.

— Entonces deberíamos traer un médico de Londres para que la asista y así garantizar que estará ahí cuando llegue el momento — se atrevió a sugerir Chloe preocupada, por lo que no tener un médico disponible podría significar para todos.

— Lo solucionaremos — respondió ya sentado ante el escritorio, rebusco una hoja de papel en blanco y tomo la pluma.

— Si es necesario, mi hermano costearía todos los gastos que conllevara — propuso Chloe recordando que Hertford no tenía un título nobiliario ni una gran fortuna a su disposición.

— Por supuesto, Lexdan se hará cargo de todo — aseguro Lady Lexdan apoyando la idea de su hija, a quien miro con orgullo.

Dereck la sonrió socarronamente ante su vedada insinuación a su falta de fondos para atender las necesidades de su esposa.

— Por el momento escribiré a mi padre para pedirle consejo — mojo la pluma en el tintero y comenzó a garabatear rápido su petición sobre el papel.

Doblo y lucro la misiva, se levantó y fue hacia la puerta, no pudo dejar de fijarse en las caras de asombro de su suegra y su cuñada, quienes aún no se habían recuperado de la impresión que su decisión las había causado.

— Que envíen esta carta a Londres inmediatamente — le pido a uno de los lacayos entregándole la misiva.

Volvió a cerrar la puerta sin esperar respuesta y regreso a su asiento junto a los caballeros.

— Estáis seguro de que contactar con el Duque es una sabia decisión — inquirió dubitativa Chloe, preocupada por lo que eso podía suponer para su hermana.

— Mi madre murió durante el parto cuando nació mi hermano, porque el único médico de Wetherby estaba atendiendo a otro paciente al otro lado de la aldea. — se perdió por un momento en la tristeza que esos recuerdos le provocaban —. A partir de ese día nunca más ningún paciente dejo de ser atendido, por mínima que fuera su dolencia, dentro de su ducado. Incluso eran muchos los que se desplazaban desde York para ser tratados — les explico —. Por lo que la experiencia del Duque nos ayudara a solventar el problema.

— Desconocía que el Duque hubiera hecho una buena acción en su vida — dijo despectivamente Lady Lexdan, no creyendo del todo en su palabra.

— No todos los actos de una persona llegan a los salones de baile de Londres, para entretener a las damas de avanzada edad — contraatacó orgulloso — y no todo lo que allí se cuenta coincide con la realidad.

Se levanto y camino estoico con su porte más aristocrático hacia el dormitorio, dando la conversación por terminada, su padre estaría orgulloso de él.

Cualquiera que le viera en ese momento no tendría ninguna duda de su linaje ni de quien era su padre, pensó Chloe mientras lo miraba cruzar la sala.

En ese momento se abrieron las puertas y Perkins entro en la habitación acompañado por otro caballero de mediana edad.

— El Doctor Russell, milord. —anuncio al visitante.

— Doctor Russell, soy Lord Hertford — se presentó así mismo — espero que le hayan puesto al corriente de lo ocurrido.

— Sí, milord.

— Entonces no perdamos más el tiempo — le señalo su descontento con el retraso de forma sutil — por aquí.

Y le condujo al dormitorio, permitió que entrara y retrocedió, tomo asiento en una de las butacas y se dispuso a observar.

Lady Lexdan ocupo la otra con Chloe a su lado, dispuesta a no perder de vista a ese matasanos y lo que le hiciera a su hija.

Aún no estaba dispuesta a renunciar a llevarla a Londres y lucharía por ello en cualquier oportunidad que se le presentara, se prometió a sí misma, ella también escribiría a Lexdan para contarle lo ocurrido y pedirle que interviniera en el bienestar de su hermana.

Al cabo de poco más de media hora el doctor regreso a la sala principal donde le esperaban ansiosos por conocer el estado de la paciente.

— La señora Neville ha hecho un trabajo excelente con la herida de la cabeza — la alabo en reconocimiento por su labor.

— Gracias — contesto, ruborizada por sus alabanzas, siempre la había gustado hacer de enfermera ayudando a los demás, pero nunca pudo estudiar para ello, pero había encontrado la manera de ejercer atendiendo a los más necesitados, como esposa del párroco de la comunidad estaba bien visto que se dedicara a ello.

— Por otro lado, no hay nada más que se pueda hacer por Lady Hertford, salvo esperar — les aseguro.

— ¿Cómo qué no hay nada que se pueda hacer? — le increpo Lady Lexdan exigiéndole que se explicara.

— La herida ha sido drenada correctamente y él bebe no ha sufrido ningún daño aparente — se volvió para mirarla con el ceño fruncido.

— Pero va a despertar — sugirió tímidamente Chloe evitando otro exabrupto de su madre.

— Puede que, si o puede que no, eso nunca se sabe con este tipo de golpes. — la aseguro —. Cuando la inflamación de su cabeza baje, podre decirles algo más concreto — concluyo su diagnóstico — ahora si me disculpan tengo más pacientes que atender, volveré por la mañana — tomo su maletín que había dejado sobre el escritorio y camino hacia la puerta donde Perkins le esperaba para acompañarlo a la salida.

— ¿Puede viajar? — pregunto Lord Hertford que se había mantenido hasta ahora en silencio escuchándole con atención.

— Yo no lo aconsejaría, pero son ustedes quienes deben decidirlo, que tengan todos, una buena tarde.

Y se marchó dejando atrás a la mitad de los allí reunidos, sorprendidos por su aptitud, preguntándose que clase de médico seria.

— Inconcebible, inaudito, nunca he visto algo así — estalló Lady Lexdan dejándose caer derrotada en una silla junto a la mesa.

Chloe que no se había alejado de su lado, se acercó aún más para confortarla.

— La verdad es no me siento nada satisfecha con los cuidados del médico para con mi hermana, ni con su diagnóstico.

— Estoy pensando — sintió como ambas la miraban esperando su opinión.

Pero la verdad es que no sabía qué hacer para ayudar a su esposa.

— El Doctor Russell puede ser un poco tosco en sus modales, pero es un buen médico — le defendió el párroco al verlos tan descontentos.

— Lady Hertford está en buenas manos — corroboro su esposa — ya verán como todo sale bien.

— Buff — bufo Lady Lexdan desconfiada.

Chloe observo a su cuñado salir a la terraza, no le extrañaba que necesitase aire fresco, la decisión que debía tomar no era fácil para nadie, no la gustaría estar en su pellejo.

En la sala comenzaron a conversar, tratando de calmarse unos a otros, dándose ánimos y esperanzas.

— Londres está demasiado lejos para ir hasta allí o traer un médico para que la examine. — declaro Lord Hertford volviendo al interior de la estancia —. Cambridge es la ciudad más cercana donde podríamos consultar con varios especialistas, por mucho que tardemos en llegar, no sería más de un día. — exclamo cada vez más convencido de que esa era la mejor opción — nos iremos por la mañana — anuncio —. Señora Smith, usted nos acompañará, prepare todo lo que vaya a necesitar para atender a mi esposa durante el viaje.

— Sí, milord.

— Chloe encárgate de que preparen nuestro equipaje, yo me quedaré aquí con ella.

— Madre, deberías descansar, aunque solo fuera un rato — la aconsejo preocupada por su salud.

— Tonterías, estoy perfectamente bien y Eloísa me necesita — refunfuño, negándose en redondo a alejarse de su hija.

— Está bien, iré a prepararlo todo — y salió de la habitación.

— Nosotros también nos vamos — declaro el señor Neville sus intenciones de marcharse — volveremos por la mañana para interesarnos por su salud — tomo el brazo de su esposa y juntos se dirigieron hacia el vestíbulo, uno de los lacayos que esperaban fuera les guio hasta allí.

— Ir a Cambridge me parece lo más acertado, dadas las circunstancias.

— Esperemos que así sea — respondió aun dudando de que fuera una buena idea, había tantas cosas que podían salir mal, solo de pensarlo se echaba a temblar — ahora si me disculpa, tengo que ocuparme de prepararlo todo para poder trasladarla con el menor riesgo posible para ella.

— Ve y no te preocupes, sé que lo harás lo mejor que puedas — tomo su cesta de bordado, abandonada a los pies de su silla y se dispuso a seguir con su labor.

Dereck la observo en silencio unos minutos antes de salir en busca de Perkins y el jefe de los establos.

Conseguir un carruaje lo más estable posible y mitigar los baches y movimiento producidos por el mal estado de los caminos en esa época del año, iba a ser todo un reto, pero era fundamental para garantizar no causar más daño a la precaria, ya de por sí, salud de su esposa.

Y lo conseguiría, aún no sabía cómo, pero costase lo que costase lo conseguiría, se prometió a sí mismo, mientras avanzaba a grandes zancadas por el pasillo.

Capítulo 13:

Malos entendidos

Era cerca de media noche cuando Dereck volvía a cruzar el pasillo que comunicaba la casa con las habitaciones de su esposa.

Había llevado su tiempo, pero habían conseguido modificar uno de los carruajes e instalarle una especie de cama, lo más mullida posible para que absorbiera los desniveles del camino.

Eloísa estaría bien durante el viaje, al menos eso esperaba, no había nada más que pudieran hacer para garantizar su comodidad.

Entro en la gran sala, su suegra seguía en el mismo lugar donde la había dejado, mientras que Chloe se había retirado al diván junto a la ventana y se encontraba inmersa en la lectura.

Ninguna de las dos se dio cuenta de su presencia.

— Es hora de que se retiren un rato a descansar — las aconsejo — saldremos sobre las ocho de la mañana para Cambridge, según lo acordado.

— Eloísa, ¿estará bien instalada? — quiso saber su madre preocupada por como ese viaje afectaría a la salud de su hija.

— Hemos hecho todo lo posible porque así sea — la aseguro.

— Bien — y volvió a seguir bordando.

— Lady Lexdan, debéis descansar, el viaje será largo — intento de nuevo que se retirará — yo me quedaré con ella el resto de la noche, se lo prometo.

Margaret levanto la vista y le miro desconfiada, estaba segura de que ese libertino no era el más adecuado para cuidarla, ella era su madre, por lo que su bienestar formaba parte de sus obligaciones hacia ella.

— Vamos, madre, Lord Hertford tiene razón, debéis descansar o no podréis aguantar el viaje — Chloe había dejado el libro sobre la mesilla cercana y se acercaba a ella decidida — ya transportamos a una enferma, no necesitamos preocuparnos también por su salud, eso nos retrasaría y no queremos eso, ¿verdad, madre?

Había llegado junto a ella y con mucha suavidad retiro sus manos del bordado, lo recogió y volvió a guardarlo en la cesta.

La miro a la cara, parecía estar tratando de mantenerse firme en su decisión de quedarse junto a su hermana, pero las bolsas de debajo de sus ojos delataban su cansancio, había sido un día muy largo para todos y su madre parecía haberlo acusado más que nadie, pero nunca lo admitiría, era demasiado orgullosa para eso.

— Vamos, madre — la tomo del brazo y la ayudo a levantarse.

— ¿Se quedará con ella toda la noche? — quiso oírselo decir, aun desconfiando que no se marchara a la cama de su amante, dejando a su pobre hija completamente sola, una vez se marcharan.

— Le doy mi palabra de honor — la contesto, solemne.

— Ya has oído a Lord Hertford, es hora de retirarnos.

— Por favor, llamadme Hertford o Dereck como hace Eloísa — las pidió — no es necesaria tanta formalidad entre nosotros, al fin y al cabo, somos familia — las recordó.

— A mí puede llamarme Lady Lexdan o señora Marquesa.

— Pues yo prefiero que se dirija a mí como Chloe, tanto Lady me pone nerviosa.

— Está bien, que pasen una buena noche — se despidió de ellas y entro en el dormitorio de su esposa.

Parecía estar tan plácidamente allí dormida entre las blancas sabanas, incluso sus labios esbozaban una ligera sonrisa de satisfacción. Dereck sintió un deseo intenso de rozar esos labios con los suyos, pero se contuvo.

Se aseguro de que estuviera bien antes de salir de nuevo e ir hacia la pequeña cocina, necesitaba una taza de té bien cargado para mantenerse despierto tras el día que había pasado.

Primero la última etapa de su viaje desde Londres, dos horas a caballo antes de llegar a la finca y luego todo lo ocurrido con Eloísa, el médico, preparar el viaje a Cambridge, la verdad es que estaba molido, no sabía muy bien cómo se mantenía en pie y el día de mañana no sería más descansado.

Bueno, en realidad sí que lo sabía, su preocupación por Eloísa y su miedo a que no llegara a despertar nunca más era mucho más grande que el cansancio que pudiera acumular su castigado cuerpo.

Iba a prepararse una tetera, cuando se dio cuenta de que alguien había llevado café y refrigerios para pasar la noche, así como unos emparedados y dulces para picar en el caso de que tuvieran hambre quienes estuvieran de vigías.

Dereck tomo una taza del armario y se sirvió el preciado líquido, siempre lo había preferido al té, pero la costumbre de beber café aún no estaba muy arraigada entre sus pares.

Le endulzo a su gusto y se lo llevo a los labios, aún estaba caliente, noto saboreándolo. Acabo su taza y tomo un emparedado antes de volver junto a su esposa, tomo una de las butacas de la puerta y la coloco junto a la cama, dispuesto a pasar la noche a su lado pendiente de cualquier cambio que pudiera observar.

La habitación estaba en completo silencio, solo roto por sus acompasadas respiraciones.

— ¿Qué haces ahí sentado?, te dolerá todo el cuerpo por la mañana.

Dereck salto en su asiento como un resorte al oírla, el libro que estaba leyendo cayó con gran estruendo al suelo por su sobresalto, la miro confundido, no terminando de creerse que hubiera hablado, se acercó y se sentó a su lado en la cama.

— ¿Qué pasa? — le pregunto confundida al ver como la miraba, parecía que estuviera viendo aun fantasma.

— ¡Estás despierta! — exclamo incrédulo.

Eloísa intento mover la cabeza, sintió una punzada de dolor en el lado derecho que la dejo sin aliento, levanto la mano hacia el lugar, pero Dereck se la detuvo antes de que pudiera tocarlo.

— Despacio, querida, despacio — susurro para no alterarla con su miedo — no queremos que vuelvas a desmayarte.

— ¿Desmayarme? — pregunto extrañada, ella no era de esas jovencitas que se pasaban la vida entre vahído y vahído en los salones de baile — de que estás hablando, no me he desmayado en toda mi vida.

Eloísa se fijó en su cara de preocupación y sintió que algo no estaba bien del todo, se llevó las manos inconscientemente a su vientre, temiendo lo peor.

— Todo está bien, nuestro bebe es tan fuerte como su madre — la dijo adivinando su pesar — no hay nada de que preocuparse.

— Entonces, ¿qué ha pasado?

— ¿Qué recuerdas exactamente? — la pregunto a su vez.

— Que estaba discutiendo con mi madre, que de repente tú estabas ahí y fuimos a la biblioteca — se cayó de repente cuando el recuerdo de su humillante pregunta invadió su mente — tú …, tú … — no podía repetirla, era demasiado doloroso para ella — luego no recuerdo nada más, hasta ahora ¿cómo he llegado aquí? — pregunto cada vez más confundida.

— Me abofeteaste, estabas furiosa, giraste demasiado rápido y te desmayaste, con la mala suerte de que te golpeaste la cabeza con la mesa que cayó sobre ti — le acerco su mano para que pudiera rozar suavemente las vendas que cubrían su herida — has estado inconsciente hasta ahora.

— Ahh — se tomó un momento para asimilar todo lo que la había contado, un recuerdo vago quería surgir del fondo de su mente, pero era demasiado difuso — pero el bebé, está bien, ¿verdad?

— Sí, ya te lo he dicho, el doctor Russell te examino y nos dijo que no había sufrido ningún daño, al menos a simple vista — puntualizo.

Eloísa no estaba convencida de ello, pero debía confiar o se volvería loca de preocupación, aún quedaban muchos meses por delante para que su hijo naciera, tenía que tranquilizarse o seria ella misma quien le dañaría.

Dereck permaneció en silencio a su lado, observándola, dándola el tiempo que necesitaba para recomponerse de la impresión por todo lo ocurrido.

— ¿Aún te duele? — le acaricio la mejilla suavemente con los dedos.

Dereck tomo una respiración profunda al sentir su cálido contacto sobre su piel, sus ojos le miraban con una mezcla de ternura y preocupación que le llego al alma.

— Me la merecía.

— No, en realidad, no. Fui muy impulsiva en lugar de pensar que estabas en todo tu derecho a preguntar — le confesó arrepentida— teniendo en cuenta la base de nuestro matrimonio, el que fue solo una vez y que has estado ausente desde entonces — enumero los motivos que justificaban su desconfianza — es lógico que dudaras de tu paternidad.

Dereck se obligó a cerrar la boca que se le había abierto según la escuchaba hablar, ¿de dónde había salido esa mujer?, era imposible que hubiera otra igual en la faz de la tierra.

— Pero recuerdo que quedamos en ser discretos. —le increpo al recordar quienes más estaban con él en la puerta de la sala —. Traer a tu amante aquí, mientras yo estoy en la casa no es muy discreto que se diga — le regaño por su osadía — tendrás que despedirla por la mañana — le ordeno tajante — o mi madre te montara un escándalo por tu insolencia.

Dereck se rio a carcajadas al oírla, no tenía ninguna duda al respecto, una vez que la Marquesa Viuda de Lexdan, se asegurara de que su hija se encontraba fuera de peligro, se volvería hacia él y no descansaría hasta sacarlos de la casa, a él y a sus “amigotes” como los había llamado.

Pero sobre todo a Lady Charlotte, con quien pensaba que tenía un affaire.

— No es mi amante — la aclaro tranquilo — y nunca lo ha sido.

— Por favor, no soy estúpida, esa mujer te come con los ojos — le contradijo no creyéndose ni una palabra — no soy tan ilusa como para creerme tal cosa.

— Pues es la verdad, si fuera mi amante nunca hubiera puesto un pie en esta casa — la contesto, ofendido por su desconfianza — qué clase de caballero seria humillando así a mi esposa — concluyo resentido.

Eloísa lo miró fijamente, Dereck nunca la haría algo así, otra vez se había precipitado en sus conclusiones y había actuado sin pensar, haciéndole daño en el proceso, cuando aprendería a ser más cauta, pensó regañándose a sí misma.

— Vale, te creo. Pero ella … — insinuó aun dudando.

— Está casada, aunque sería bien recibido si decidiera visitar su cama, no tengo la más mínima intención de hacerlo — la aclaro no estando seguro de que le creyera — no atiendo a mujeres casadas, casi siempre los maridos suelen exigir un duelo como pago, no merece la pena jugarse la vida o matar a alguien por un rato de placer que puedes encontrar en otro sitio sin arriesgarte a ello.

Eloísa le miraba sorprendida, su marido tenía principios, aunque eso no era algo que debería sorprenderla, ya se lo había demostrado en más de una ocasión en el pasado.

No solo tenía principios, era de ideas firmes y terco como una mula, sonrió al recordarlo y una sensación de calidez y cariño se alojó en su corazón al pensarlo.

— Así que, si yo te propusiera que fueras mi amante, me rechazarías solo por el hecho de estar casada — le pregunto medio en broma medio en serio.

— Eso no es justo, jovencita — se inclinó y rozo sus labios con los suyos en un suave beso — me temo que estaría obligado a atender vuestra petición, ya que con quien estáis casada es conmigo — le guiño un ojo, siguiéndole la broma.

— Eso no voy a olvidarlo, esposo mío — le aseguro — os lo recordaré en el futuro y tendréis que cumplir con vuestra palabra.

Dereck observo como sus parpados se iban cerrando poco a poco y entraba en un placentero sueño, esta vez la sonrisa de su cara era más socarrona y marcada, se atrevería a asegurar que incluso era provocativa.

Sacudió la cabeza y se levantó despacio de la cama con cuidado de no despertarla.

Se estiro y desperezo antes de volver a la cocina a por otra taza de café.

Como habían acabado teniendo ese tipo de conversación, ni idea, pero se alegraba de haber dejado claro que Lady Charlotte no era su amante, esperaba que lo recordara al día siguiente a pesar de la contusión, lo más probable es que no fuera así.

Pero lo más importante es que Eloísa había despertado y parecía estar bien, a lo mejor el doctor Russell tenía razón y solo había sido un golpe sin importancia, aunque aparatoso.

Ojalá fuera así, deseo con todas sus fuerzas. Se tomo el café y algunos emparedados, antes de regresar a la silla donde se encontraba cuando se despertó.

A eso de las ocho de la mañana, Lady Lexdan acompañada de su hija Lady Chloe entraban en el refugio y encontraron a Lord Hertford agachado frente al fuego, añadiéndole algunos troncos.

— ¿No deberíamos estar saliendo para Cambridge en lugar de estar avivando el fuego? — le exigió consternada por su falta de organización.

— Buenos días a usted también, Lady Lexdan — se levantó despacio e hizo una reverencia en su dirección — Lady Chloe.

— Buenos días, Hertford — Chloe se negó a utilizar los formalismos tal y como habían quedado la noche anterior.

— Eloísa se despertó durante la madrugada y parecía estar completamente lucida, sin ninguna laguna mental que yo observara — las informo — por lo que, si ustedes están de acuerdo, sería mejor no arriesgarnos a viajar en estos momentos y esperemos a ver que dice el doctor Russell cuando la examine.

— Gracias a Dios — Margaret corrió hacia la habitación de su hija con las manos en el pecho, Chloe fue tras ella.

Dereck se acomodó en los sillones de la sala, dándoles así un poco de intimidad para que pudieran digerir las buenas noticias sin ser observadas.

— Está dormida — dijo Chloe un poco decepcionada al volver a la sala — ¿está seguro que …?

— Sí, incluso estuvimos hablando un buen rato.

— Bien, entonces supongo que se despertara pronto y podremos verla — le respondió más tranquila.

— Por supuesto, la dejaremos dormir — sentencio su madre volviendo a la sala y acomodándose en la mesa cerca del fuego — ahora haz algo de provecho y ve a decir que nos traigan el desayuno, me muero de hambre — le ordeno sin miramientos.

La Marquesa Viuda de Lexdan había regresado, pensó Dereck al observarla allí sentada tan altiva y autoritaria como siempre.

— Y usted, señor mío, vaya a asearse y vuelva aquí en cuanto termine — le ordeno sin ningún pudor — usted y yo tenemos asuntos muy serios que tratar.

— Milady — se inclinó en una reverencia y abandono la sala tal y como le había ordenado.

La Marquesa siempre había sido una mujer con carácter, temida por gran parte de la aristocracia, la familia Lexdan podía hundir o alzar a lo más alto a cualquiera, el Marqués de Lexdan tenía casi tanto poder de manipulación de la sociedad como su padre, quien le crio y educo.

Si la Marquesa Viuda de Lexdan pensaba que podría manejarle a su antojo, se iba a llevar una grata sorpresa.

Por el momento la dejaría hacer, decidió subiendo las escaleras de dos en dos hacia sus aposentos.

Un baño rápido y un cambio de ropa y volvería al refugio junto a su esposa, pensó cruzando la puerta de sus aposentos donde su ayuda de cámara ya le estaba esperando.

— Perkins, ¿a qué hora se espera al doctor Russell?

— No dijo una hora determinada, sino que vendría a lo largo del día, milord.

Dereck arrugo el entrecejo al oírle, ese doctor cada vez le gustaba menos, ojalá su padre respondiera pronto y pudiera ponerse con el problema cuanto antes.

— Milord, sus acompañantes han preguntado por usted.

Dereck detuvo sus pasos en medio de la escalera, la verdad que con todo el lio del día anterior se había olvidado de ellos.

— Se encuentran en el comedor principal desayunando — le informo antes de continuar su camino.

— Perkins, por favor, avise al señor Barrow de que deseo reunirme con él cuando esté disponible — le pidió — y avíseme inmediatamente de la llegada del médico, yo mismo le acompañaré al refugio.

— Sí, milord.

Dereck reanudo su descenso a la planta baja, Eloísa estaba con su madre y su hermana, por lo que bien podía aprovechar la mañana en ocuparse de algunos asuntos pendientes que requerían de su atención.

Lo primero un buen desayuno y se encamino hacia el comedor.

Tal y como su mayordomo le había dicho, sus amigos ya se encontraban allí dando buena cuenta de las viandas que les servían.

— Buenos días — les saludo al entrar, cruzo el salón para ocupar su lugar en la mesa.

Un solícito lacayo se acercó para servirle un buen café negro y rellenarle el plato con diversas opciones de comida.

Tanto formalismo debía ser cosa de la Marquesa, Eloísa prefería comer en la intimidad, sirviéndose ella misma con tal de no ser observada por los sirvientes.

Observo a sus amigos que conversaban alegremente y se unió a ellos.

Al final acordaron que saldrían tras el desayuno hacia la propiedad que el Marqués de Kendall tenía en Kentford, el cual había sido su destino final desde el principio.

Según sus planes originales harían una breve parada en Kedington para visitar la propiedad y seguirían su camino hacia Kentford donde pasarían las navidades y el año nuevo.

— Pero, Hertford, no puedes quedarte en este lugar — protesto Lady Charlotte, viendo cómo se frustraban sus planes de tomarlo como amante — esto es …, tan … — vacilo buscando las palabras correctas — primitivo y vulgar, te morirás de aburrimiento.

Los demás estuvieron de acuerdo con su descripción del lugar.

— Ya, pero no tengo otra opción. Con mi esposa convaleciente, debo ocupar su puesto y atender las cuestiones de la finca — se quejó ante ellos.

— Entonces te reunirás con nosotros más tarde una vez se haya restablecido. — propuso Lord Morrison.

Lord Howland le miro desde su asiento, dejándole ver que no creía que eso sucediera. De los allí presentes era el que mejor conocía a Hertford y hacía ya tiempo que veía lo mucho que había cambiado su amigo en los dos últimos meses desde su casamiento.

Dereck evito responder a la mirada inquisitiva de Howland, no deseaba dar explicaciones a nadie sobre las decisiones que tomaba al respecto con su vida.

Ni siquiera a sí mismo, sobre porque prefería quedarse en casa en lugar de asistir a una buena fiesta entre amigos con sus mismos cánones a la hora de divertirse.

Por ahora prefería ignorar los motivos.

Como una hora después todo estaba listo para su partida, los acompaño a la puerta para despedirlos.

Se quedo allí, viendo como los carruajes se alejaban, sintiéndose aliviado al librarse de ellos en lugar de entristecido por no poder acompañarlos.

Definitivamente, algo había cambiado y tenía el presentimiento que Eloísa y los sentimientos que despertaba en él, tenían mucho que ver con ese cambio.

Giro sobre sus talones y regreso a la casa.

— El señor Barrow le espera en su estudio, milord — le informo Perkins al tiempo que cerraba la puerta principal a sus espaldas.

— Gracias, avísame cuando llegue el médico.

— Sí, milord.

Tras lo cual cruzo el vestíbulo en dirección a su estudio para reunirse con su administrador, tenían varios asuntos que tratar y debía entregarle la documentación legal que sus abogados le habían dado.

Una vez hecho, el traspaso de la propiedad estaría completado y esta pasaría a ser su responsabilidad.

Y la de su esposa, pensó, y más adelante la de su hijo, sonrió feliz. Sí, su vida está experimentando muchos cambios.

Capítulo 14:

Un poco de rutina

El Doctor Russell llego con las últimas luces del día.

Eloísa había tenido que soportar los tiernos cuidados de su madre, que ni siquiera la había permitido que se incorporara un poco, poniendo otra almohada bajo su cabeza, llevaba allí tumbada, en la misma postura desde que despertó a media mañana.

Aunque Dereck había venido a visitarla en diversas ocasiones, había permanecido indiferente a sus ruegos y suplicas, permitiendo que su madre tomara el control de la situación.

Cuando la situación se ponía tensa entre ellos, volvía a desaparecer con el pretexto de que tenía asuntos que atender en su estudio y volvía a abandonarla a los cuidados de su madre, él muy cretino pagaría por ello, se prometió a sí misma.

A sí que cuando regreso de nuevo con el doctor Russell, este le pareció una bendición en respuesta a sus plegarias.

Hertford y Lady Lexdan ocuparon su lugar en el pasillo, acomodados en las butacas, dispuestos a observar detenidamente lo que ocurría en el dormitorio, mientras Lady Chloe permanecía de pie, siempre cerca de su madre.

— Pues esto está muy bien, ha tenido mucha suerte, Lady Hertford — la confirmo tras examinarla minuciosamente a ella y al bebe — ahora solo queda levantarla y ver que sucede.

La señora Smith, que estaba haciendo las veces de enfermera, retiro las sábanas para ayudarla.

— Bien, ¿cómo se siente? — la pregunto una vez estuvo sentada en el canto de la cama.

— Bien.

— ¿Siente mareos?, ¿la duele la cabeza? — insistió — es muy importante que me diga cualquier cosa anormal que esté experimentando. Es muy posible que tengamos que realizar una sangría para aliviar la presión que la inflamación del golpe está ejerciendo en su cabeza.

Eloísa se soltó bruscamente del agarre del doctor y perdió todo el color de su ya de por sí pálida cara.

— ¡No!, ¡no!, nada de sangrías — grito, despavorida — Dereck no se lo permitas, no le dejes hacerme una sangría — grito completamente fuera de sí — ¡¡Dereck!!

Este salto de su asiento y corrió a su lado, la tomo de la mano tratando de calmarla, estaba helada y sus ojos desorbitados le miraban suplicantes, temió que volviera a desmayarse o algo peor al ver su palidez extrema.

— Tranquila, querida, hoy no te harán ninguna sangría, te lo prometo — se volvió a mirar al médico —, continúe, por favor, pero nada de sangrías por el momento — le ordeno tajante.

Soltó su mano lentamente y dio un paso atrás para que pudiera continuar con su trabajo.

— Menuda locura, la sangría es necesaria para sacar la sangre de la herida que presiona su cabeza — se quejó malhumorado.

— Qué tal si primero la ponemos en pie y después decidimos lo que hacemos — intervino Chloe conciliadora.

— Esa es una buena idea.

Eloísa lo miraba esperanzada, totalmente indefensa ante su mayor temor.

— Como gusten — refunfuño de malos modos y se acercó de nuevo a la paciente, tomo sus manos y tiro de ella sin ningún miramiento, para ponerla en pie.

Dereck vio como Eloísa se tambaleaba y corrió hacia ella, la sujeto por la cintura y la pego a su cuerpo para sostenerla.

— Fuera — exigió encolerizado — fuera de mi casa y no vuelva a poner un pie en ella nunca más.

Sintió a Eloísa temblar de pies a cabeza entre sus brazos y trato de refrenarse, tomo una respiración profunda y bajo la mirada hacia ella.

— Estoy bien, te lo prometo — le sonrió con ternura tratando de calmarle.

— Yo misma me ocuparé de que todo el condado sepa cómo ha tratado a mi hija y hablaré con mi hijo para que le sea retirada su licencia de medicina — sentencio Margaret cuando paso ante ella rumbo a la puerta.

— Son ustedes unos necios, no me hago responsable de lo que le suceda a Lady Hertford a partir de ahora, si se niega a mis cuidados — les respondió enfurecido por su osadía, con quien demonios se creían esos pelagatos de aristócratas de ciudad que estaban hablando.

— Tampoco le estamos pidiendo que lo haga — afirmo Chloe categóricamente — le acompañaré a la salida — dijo indicándole que la siguiera.

La señora Smith se había mantenido al otro lado de la habitación, observando el interludio en silencio.

— Teniendo en cuenta que no hay otro médico disponible en muchas millas a la redonda, puede que no haya sido buena idea echar así al doctor, tengan en cuenta que Lady Hertford necesitara de sus cuidados dado su estado de buena esperanza. — sugirió suavemente lo equivocado de su decisión, estos nobles siempre creyéndose por encima de todo.

Dereck levanto la cabeza taladrándola con la mirada.

— Recoja sus cosas y márchese, señora Smith, la quiero fuera de mi casa antes de que acabe el día — bramo con la voz ronca por la ira.

— ¡¡Dereck!! — exclamo escandalizada por su reacción.

— No permitiré que haya nadie en mi casa, que vea a una persona maltratar a otra, abusando de su posición y se quede de brazos cruzados, menos aún que defienda y justifique el maltrato — la explico sin ningún tipo de arrepentimiento en la voz por su decisión — y mucho menos a alguien que este a mi servicio.

Un silencio atronador siguió a sus palabras, nadie de los presentes se atrevió a contradecirle o a decir ni media palabra al respecto en favor de la señora Smith.

— Conseguiré otro médico — la prometió — ahora terminemos lo que ese matasanos ha comenzado y veamos cómo te encuentras.

La soltó con cuidado y dio un paso atrás para observarla.

— También necesitamos una nueva ama de llaves — sugirió muy sería concentrada en mantenerse en pie.

— Eso lo dejo en tus manos, querida mía.

Dio un par de pasos vacilantes, pero poco a poco adquirió confianza, se atrevió a caminar hasta el escritorio y se dejó caer en la butaca.

— Tampoco es que esperara correr y saltar por el campo el primer día — bromeo al ver sus caras de preocupación — todo está bien, creo que si me lo tomo con calma en un par de días estaré como nueva.

— Y algunos más, yo me ocuparé de ello — sentencio Lady Lexdan observando detenidamente a su hija.

— Por favor, madre, estoy bien — trato de escapar de su cuidado.

Todos en la sala rieron salvo la aludida, quien no pensaba ceder ni un ápice en su decisión.

Con motivo de su caída, muchos de sus vecinos habían decidido pasarse por la casa para interesarse por su salud a pesar de no ser jueves, sino domingo.

Así que como no podían estar en el refugio sin tener que volver a la mansión cada dos por tres. Las damas de la casa habían decidido decorar las habitaciones principales para nochebuena, que sería el jueves de la próxima semana.

Ya habían pasado cuatro días desde que despertara y las visitas seguían acudiendo, hoy al ser domingo esperaban aún más, ya que aprovecharían su salida a la iglesia para la misa dominical.

Chloe y Lady Lexdan habían asistido como cada domingo a los oficios, mientras que Lord y Lady Hertford habían alegado que el estado de los caminos, con las lluvias de la semana anterior, no era el adecuado para una persona convaleciente por un golpe en la cabeza, tan cercano.

Ahora que Eloísa volvía a tener compañía, Dereck se escabullo a los establos, donde trataba de ponerse al día con los trabajos que realizaban con los caballos, lo estaba disfrutando y cuando tuviera algo más de conocimiento pensaba involucrarse más activamente en ellos y dejar de ser un simple espectador.

Acababan de colocar la guirnalda sobre la chimenea, Eloísa dio un paso atrás para ver el efecto y sonrió en su hermana, toda la sala de visitas estaba quedando perfecta.

Eloísa se fijó en su madre, sentada junto a la señora Barrow y la señora Neville que observaban y dirigían mientras tomaban el té, Chloe se agacho a recoger los calcetines que colgarían en la chimenea para que Papa Noel los llenara con sus regalos, cuando Perkins entro en la sala.

— El Duque y la Duquesa de Ainsworth — anuncio echándose a un lado para dejarles entrar.

Eloísa se quedó paralizada por la sorpresa y el miedo a enfrentarse a su temible ex prometido, quien tendría mucho que decir sobre su huida.

Chloe lo miraba con los ojos desorbitados por el miedo que esa situación tan delicada podría ocasionar a la delicada salud de su hermana.

Por su parte, Lady Lexdan, fue la primera en reaccionar, se levantó y fue hacia él para saludarle.

— Excelencias — se inclinó en una reverencia perfecta — bienvenidos.

— Tonterías, está más que claro que mi presencia las incomoda — se volvió hacia el mayordomo — avisen a mi hijo de mi llegada — le ordeno girándose de nuevo y adentrándose en la sala — Ofrezca un té a mi duquesa, Lady Lexdan, me temo que el viaje ha sido agotador para ella.

Tras lo cual fue hacia el decantador y se sirvió una generosa copa de brandy antes de acomodarse en uno de los sillones frente al fuego.

— Excelencia — Eloísa se acercó a ella, quien parecía sentirse tan fuera de lugar como el resto — por favor, siéntese — la señalo una de las sillas vacías alrededor de la mesa.

— ¿Té? — la ofreció Chloe uniéndose a ellas.

— Sí, gracias. Sentimos mucho importunarlas de esta manera, presentándonos así sin anunciar nuestra visita.

— Tonterías, no tengo por qué anunciarme para venir a la casa de mi propio hijo.

— En eso tengo que daros la razón, padre — concordó Hertford uniéndose a ellos en ese momento — Duquesa es un placer verla de nuevo — se inclinó en una reverencia, besando la mano que le tendía.

— Hertford — le saludo a su vez — de verdad espero no importunaros presentándonos así.

— Sorprendido, nada más, aunque conociendo a mi padre no debería de estarlo — se volvió hacia él de nuevo — a propósito, ¿a quién has dejado esperando en el vestíbulo?

— Ver a Eloísa en tan buen estado y con tan buen color, ha hecho que me olvidara de él por completo.

Dereck levanto las cejas invitándole a que continuara.

— Es el doctor Stuart, hace un año que termino sus estudios de medicina en Oxford y ha estado bajo la tutela del doctor Clark desde entonces — le explico — tiene unas magníficas referencias.

— No tengo ninguna duda al respecto — había tomado una copa de brandy y se había sentado junto a su padre para conversar — si no fuera así no estaría aquí.

— Es lo mejor que he podido encontrar en tan poco tiempo.

— Te lo agradezco, padre.

Lady Lexdan y Eloísa se habían unido a ellos, no perdiéndose detalle de lo que hablaban, dejando a Lady Ainsworth con Lady Chloe para entretenerla.

— Pues comprobémoslo, Eloísa debe ser examinada por un médico para asegurarnos que su recuperación es tan buena como aparenta.

— ¡Madre!, estoy bien, no creo que eso sea necesario — se quejó por su desconfianza.

— Estoy de acuerdo, dadas las circunstancias una segunda opinión será muy bien recibida.

— Dereck …

— Pues no se hable más — concordó el Duque con ellos, poniéndose en pie y yendo hacia la puerta — no tardaremos querida.

— Yo me quedaré con usted — se ofreció Chloe al ver que todos los demás desaparecían de la sala.

— Nosotras también nos marchamos — anuncio la señora Neville, deseosa de contarle a todo el mundo que el Duque y la Duquesa de Ainsworth estaban en Kedington — señora Barrow me acompaña.

— Por supuesto — se puso en pie y se inclinó en una reverencia de despedida — ha sido un placer conocerla, excelencia.

Y dicho esto, ambas se marcharon a anunciar las buenas nuevas a todo el condado.

Chloe se levantó y toco el timbre del servicio.

— Perkins, que todos se preparen para la avalancha de visitas que recibiremos, por favor.

— Sí, milady, si no necesita nada más.

—Puede retirarse.

Doroty, la duquesa de Ainsworth, la miraba desconcertada, esta estaba resultando ser la visita más rara de todas las que había hecho con el Duque desde que se casaran, con diferencia, también era cierto que era la primera vez que visitaban a uno de sus hijos.

Y ya había sido testigo del cariño y la informalidad con que se trataban en la intimidad por sus visitas en Londres a la casa Ducal.

Todos habían acudido a la boda, a pesar de lo precipitada de esta, era una familia muy unida, algo que la sorprendió gratamente.

— Esas dos propagarán a los cuatro vientos vuestra llegada tan rápido como la pólvora — la aclaro — a propósito, soy Chloe Parker, hermana pequeña de Lady Hertford — se presentó a sí misma.

— Encantada de conocerte, soy Doroty — la sonrió con calidez — por favor no me llames señora ni excelencia en la intimidad, soy de la misma edad que tu madre — la invito.

— Chloe — correspondió a su pedido — algo me dice que nos llevaremos bien.

Doroty la sonrió abiertamente.

Mientras los demás habían acudido al refugio donde Eloísa estaba siendo sometida a un minucioso examen médico, tanto de la cabeza como del estado de su bebe, eso era lo único que hacía más tolerable el escrutinio.

Dereck le explico a su padre que Eloísa prefería vivir en el refugio antes que, en la mansión, a este le gusto la calidez del ambiente que había conseguido en tan poco tiempo y se alegró por su hijo, el cual si jugaba bien sus cartas tendría un placentero matrimonio, a pesar de las circunstancias y la novia elegida. Algo que ya habían aclarado entre ellos, culminando con la aprobación y bendición del Duque a la unión.

La verdad es que su Duquesa había resultado ser mucho mejor esposa que lo que Lady Eloísa hubiera podido ser.

Estaba contento con cómo había terminado todo al final y aunque Lexdan tendría que pagar su desaire, tarde o temprano, estaba satisfecho con el cambio.

Hacía muchos años que conocía a Doroty, era la mejor amiga de su segunda esposa y su dama de compañía, hasta que se casó con uno de los terratenientes de Wetherby. Se convirtió en una gran amiga en quien apoyarse y que le ayudo a criar a sus hijos.

Ella siempre había estado ahí para él y el hecho de que enviudara tan repentinamente, hace poco más de un mes, quedándose en la calle y sin ningún medio para mantenerse, había precipitado su matrimonio, el cual había desatado muchos comentarios sobre qué tipo de relación tenían y las oscuras circunstancias que envolvían la muerte de su marido solo las avivaban. Por lo que salir de Londres fue una bendición para ellos.

No era una unión por amor, pero estaba basada en la amistad y el respeto, si tuvo que renunciar a su sueño, pero con un poco de suerte en unos meses, Hertford le daría una nieta a quien malcriar.

Estaba feliz y satisfecho, aunque muy pocos, tan solo su círculo más cercano podía verlo.

El regreso de los demás a la sala acompañados por el doctor Stuart le saco de sus pensamientos, el examen parecía haber terminado.

Este espero unos segundos a que todos se acomodaran por la sala antes de comenzar a hablar.

— Por lo que parece todo está bien, ha tenido mucha suerte, Lady Hertford.

— Gracias.

— Aun así, yo la recomiendo que se extienda esta cataplasma una vez al día al acostarse en la herida y después la cubra con algún vendaje durante toda la noche — le tendió un bote pequeño que extrajo de su maletín — eso ayudara a bajar más rápido la posible inflamación interna y protegerá la herida de infecciones no deseadas.

— Así lo haré — le aseguro Eloísa, tomando el frasco.

— Dado que no tiene dolores es mejor que no tome nada, ya que cualquier narcótico afectaría al bebe y a su desarrollo — la advirtió.

— Suelo tomar té con valeriana en algunas ocasiones para descansar mejor — le confesó.

— Eso puede seguir tomándolo, siempre y cuando no sean más de dos o tres tazas al día y la cantidad de valeriana no supera a la del té. — la explico.

— Gracias, así lo haré si lo necesitara.

— Bien, pues por mi parte he terminado, si no tienen ninguna pregunta más me retiro — paseo la mirada entre los asistentes y al ver su silencio, tomo su maletín dispuesto a marcharse.

— Siéntese doctor, aún tenemos asuntos que tratar — le pidió el Duque, quien se volvió hacia su hijo — Haz llamar a Barrow y que avisen a Doroty y Lady Chloe para que nos acompañen.

— Enseguida — se acercó a la puerta para hablar con uno de los lacayos que allí esperaban — no tardaran en estar aquí, padre.

Y se acomodó en uno de los sillones a su lado.

— Desea un té o café, mientras esperamos, doctor Stuart — le ofreció Lady Lexdan.

— Un café estaría bien, gracias.

Dereck se levantó para avisar a una de las doncellas, pero volvió a sentarse al oír a su esposa.

— Yo misma se lo serviré.

Y se marchó a la cocina con la excusa de prepararlo, necesitaba alejarse y tomarse unos momentos para sí misma. Ser el centro de atención, aunque fuera de su propia familia, siempre la había incomodado, tendía a volverse torpe e incompetente y no la gustaba nada sentirse así.

Dereck permaneció en su lugar, observando cada uno de sus movimientos, dispuesto para intervenir si fuera necesario.

Había reconocido la maniobra de su esposa, al tratar de escapar de las miradas que la examinaban constantemente preocupadas desde su caída.

Quizás ahora, tras el diagnóstico del nuevo médico que había traído su padre, todos se relajaran un poco y dejaran de hacerlo. No sabía cuanto más Eloísa podría aguantar sin perder los papeles ante su acoso.

Por su parte, trataría de ser más discreto y darla un poco de espacio, esperaba poder hacerlo, pero no tenía muy claro si lo conseguiría.

Unos minutos después, las señoras, acompañadas por el señor Barrow entraron en la sala.

— Excelencia — se dirigió al Duque saludándolo con una rígida reverencia — no esperaba verlo por aquí tan pronto, creí que habíamos acordado dejar a Lord Hertford al frente de todos los detalles de la propiedad — le recordó.

— Y así es, no he venido para eso.

— Os conocíais … — balbuceo Hertford por la sorpresa.

— Eso no importa ahora — le corto el Duque — señor Barrow le presento al doctor Stuart.

Este se volvió para saludarle sin comprender a donde quería llegar.

— El doctor Stuart, junto con el doctor Clark y otro de sus aventajados pupilos, quienes llegarán tras el año nuevo, serán los nuevos médicos de Kedington. Por lo que necesitaran sendas viviendas donde alojarse y un lugar donde atender a los más desfavorecidos — le informo a grueso modo de sus planes — de sus salarios, que ya han sido pactados, le informaré en otro momento.

— Claro, excelencia, lo principal es buscar los alojamientos adecuados para los señores y sus familias, así como el personal adecuado para atenderles.

— Exacto, pero solo el doctor Clark está casado, su esposa y sus tres hijas viajaran con él — le informo — el personal, el básico, ya que no sabemos si alguno de sus sirvientes le acompañaran.

— Entendido.

— Por el momento el doctor Stuart está alojado en la posada, pero dadas las fechas en las que estamos, me gustaría fuera incluido en algunas de las festividades del pueblo.

— Eso no es necesario — rehusó Stuart a sus esfuerzos porque no estuviera solo en navidad, no deseaba que lo invitaran por compromiso en esos días tan familiares.

— En Kedington somos muy hospitalarios, no le faltarán invitaciones en cuanto se sepa que está usted en la ciudad, se lo aseguro.

— De verdad que no es necesario.

— Tonterías — exclamo el Duque dando por cerrado el tema — solucionar el tema de los alojamientos es primordial, por lo que deberá informarse de las propiedades que se encuentran vacías en la zona — le pidió al señor Barrow — y prepararlo todo para que mi hijo y yo podamos visitarlas la próxima semana, para asegurarnos que son adecuadas.

— Sí, milord, aunque eso no será necesario, la finca posee algunas propiedades que se encuentran vacías en estos momentos y podrían cumplir con los requisitos necesarios para alojarlos.

— Perfecto, entonces iremos mañana mismo a inspeccionarlas — dijo Hertford introduciéndose así en la conversación.

— Por otro lado, hay un granero en desuso, muy cerca de la aldea, que con algunas reformas podría ser adecuado para pasar las consultas e incluso mantener unos pocos enfermos en sus instalaciones si fuera necesario — les informo.

— Al final todo está siendo más fácil de lo que esperabas — le comento Doroty a su esposo.

— Bien, entonces mañana tras el desayuno iremos a ver las propiedades — concreto Hertford con Barrow — prepárelo todo.

— Usted doctor Stuart nos acompañará — le ordeno el Duque.

— Por supuesto, excelencia.

— Pues si no hay nada más, le pediré a alguien que le acompañe a la posada, si lo desea — sugirió Chloe.

— Sí, por favor, milady.

Una vez que el señor Barrow y el doctor Stuart se hubieron marchado, solo la familia quedaba en el refugio.

Parecía que todos se habían adaptado a sus aposentos y se habían instalado cómodamente mientras conversaban relajados, pensó Eloísa. Tenía el presentimiento que esas reuniones, tan informales en el refugio, se convertirían en una rutina familiar muy agradable.

Capítulo 15:

Todos reunidos

Los Duques de Ainsworth y Lord y Lady Hertford salieron en carruaje, acompañados del señor Barrow a caballo, sobre media mañana, dispuestos a inspeccionar los posibles alojamientos, recogieron al doctor Stuart en la posada, donde estaba esperando su llegada.

La primera que visitaron era para el doctor Clark, en plena calle principal de la ciudad, con un jardín trasero bastante amplio.

Era una construcción de piedra de dos pisos y cinco dormitorios en la planta superior. Un comedor, una sala y una pequeña biblioteca, que hacía las funciones de estudio, junto con una amplia cocina, ocupaba la primera planta, los cuartos de los criados se encontraban en el sótano, dos dormitorios individuales con una sala común, adecuados para un matrimonio y dos dormitorios comunes con cuatro camas cada uno, para las doncellas y lacayos. También, disponían de una amplia sala donde pasar su tiempo libre y una pequeña cocina.

A Eloísa y Doroty les pareció totalmente adecuada para el doctor Clark y su familia. La casa se encontraba totalmente amueblada, con muebles de calidad y en buen estado.

Lo único que ambas echaron de menos fue el sistema de letrinas, el cual no estaba instalado, el señor Barrow las informo que ninguna de las casas de la ciudad disponía de ese servicio.

El Duque y Hertford tomaron nota mental de ello, para analizarlo en el futuro.

Después fueron a ver las casas de los ayudantes, mucho más modestas, dos construcciones en piedra, una a cada lado de la ciudad, pero ambas con salidas traseras a los campos y el bosque.

Ambas contaban con una sala y un comedor anexo, separadas tan solo por un arco. Un dormitorio amplio con un vestidor, que daba a la entrada principal.

En la parte de atrás había una amplia biblioteca con grandes ventanales y una gran mesa escritorio en la esquina más alejada. Junto a ella se encontraba una cocina no demasiado amplia, pero donde dos o tres personas podían trabajar perfectamente.

Al encontrarse a las afueras, ambas contaban con un pequeño establo anexo, el cual sería muy práctico, según sugirió el doctor Stuart. Las viviendas también estaban amuebladas con muebles de calidad y en perfecto estado.

Una buena limpieza y la contratación de los sirvientes necesarios, era todo lo que faltaba para que fuera habitable.

El doctor Stuart eligió la más cercana a la finca, muy satisfecho y esperanzado en que pronto podría abandonar la posada.

El señor Barrow le aseguro que no habría ningún problema en preparar algunas entrevistas para el día siguiente en la posada.

Después se trasladaron al granero, el cual se encontraba a apenas doscientos metros de la entrada de la ciudad, aquí fueron los caballeros quienes se encargaron de su inspección, mientras que las damas daban un agradable paseo por los alrededores.

Por todo lo cual, llegaron tarde para la cena, la cual tendrían que retrasar hasta las cinco, Eloísa arrugo el entrecejo al darse cuenta de ello, su madre no estaría contenta con eso y se pasaría toda la velada reprochándoles su tardanza.

Perkins abrió la puerta principal nada más oír el carruaje entrar en el camino principal.

Aunque Eloísa, había estado escéptica por el ambiente que habría entre ellos, dentro de un espacio tan pequeño, por su pasado con el Duque.

Dereck había conseguido apartarla de los demás miembros de la familia y asegurarla que el Duque no la guardaba ningún rencor y había bendecido y aprobado su matrimonio, Eloísa no le había creído del todo, pero tras pasar el día en compañía de los duques, estaba convencida de ello, había conseguido relajarse en su presencia y disfrutar con ello.

— Excelencia, el marqués de Wetherby y el conde de Thistleton, con sus familias y Lord Hertford le esperan.

— Ya han llegado, perfecto — se alejó el Duque siguiendo a Perkins por el pasillo.

— Mis hermanos están aquí — observo sorprendido siguiendo a su padre por el pasillo.

— Por supuesto es Navidad.

Eloísa los miro sin entender nada de lo que estaba pasando, se volvió hacia Doroty con una muda pregunta en su mirada.

— Wetherby es el heredero del duque, está casado y tiene dos hijos de seis y cuatro años — la explico.

— Ahh

— Thistleton es el segundo hijo, también está casado y tiene un hijo de dos años, un granuja de cuidado que te robara el corazón — la advirtió.

— Lo tendré en cuenta.

— Luego está el benjamín, Samuel, que termina sus estudios en Oxford este año, es todo un erudito que desea ejercer como profesor una vez acabe de estudiar — sonrió con calidez —. Es todo un adonis y será el terror de las matronas de todo Londres, si conseguimos que deje sus queridos libros para asistir a algún baile, algo que aún no hemos logrado.

— ¿Peor que Dereck? — quiso saber.

— Júzgalo tu misma — la reto mirando más allá de ella.

Eloísa se volvió para descubrir a un joven alto, de rizos rubios como el trigo, con una mirada alegre en sus ojos verdes como esmeraldas y una sonrisa tan cálida y sincera que iluminaba con su luz el día más nublado, que venía hacia ellas. Se paro en seco al alcanzarlas.

— Excelencia — se flexiono en una reverencia perfecta.

Eloísa vio como Doroty levantaba las cejas desafiantes hacia él, eso fue suficiente para que se incorporara y diera una zancada en su dirección, antes de envolverla en un abrazo de oso, levantándola en vilo y girando con ella por el vestíbulo, entre risas.

— Samuel, haz el favor de soltar inmediatamente a mi esposa — trono desde el otro lado del pasillo la voz del Duque.

Hizo lo que le pedían y la coloco de nuevo, con sumo cuidado en el suelo, la dio dos sonoros besos en las mejillas al tiempo que le guiñaba un ojo.

— Agua fiestas — se quejó — y esta hermosa dama es la desafortunada a quien mi hermano ha embaucado para que sea su esposa.

— Mis disculpas, este chico no tiene remedio — le regaño por su falta de tacto, pero en su voz se notaba el orgullo y el cariño que le profesaba.

— Soy Eloísa y no me siento ni desafortunada y mucho menos embaucada por nadie — le respondió tendiéndole la mano, obligándole a inclinarse ante ella y besársela.

— Bien hecho, darle alas a este granujilla no es buena idea.

Eloísa miro a la mujer morena que se acababa de incorporarse al grupo.

— Doroty, me alegro de verte — saludo a la Duquesa besándola en las mejillas.

— Ella es Alice, la marquesa de Wetherby, te presento a Eloísa, la esposa de Dereck — la presento Doroty a la recién llegada.

— Encantada de conocerte por fin — la sonrió cálidamente antes de tomar del brazo a la Duquesa y comenzar a caminar hacia la sala — será mejor que vengáis, antes de que todos los demás decidan salir a buscaros.

— Me temo que mi familia pueda pareceros abrumadora — la tendió el brazo para guiarla — y más conociéndolos a todos al mismo tiempo — señalo el Duque.

— Un poquito — se atrevió a responderle en un susurro.

— Mis disculpas por invadir así su casa, pero siempre pasamos las navidades todos juntos y allá donde esté el Duque, allí es donde vamos todos — la explico la marquesa sin volverse a mirarla.

— Tranquila, ninguno de ellos muerde, al menos a simple vista.

— Samuel, por el amor de Dios — le regaño Doroty — ya está bastante cohibida como para que la pongas aún más de los nervios.

— Además, eso no es bueno para él bebe, así que has el favor de comportarte como es debido — le regaño de nuevo muy serio su padre.

— ¿Estás embarazada? — la pregunto sorprendido, plantándose ante ella, obligándolos así a detener su marcha.

— Si — le confirmo acariciando su vientre incipiente.

— Vaya, Dereck se ha dado prisa — observo con una sonrisa diabólica acompañada de una mirada traviesa.

— Samuel — se quejó el Duque advirtiéndole.

— Por el amor de Dios — suspiro Doroty.

— Pobre Dereck, no me cambiaría por nada del mundo con mi cuñado.

Eloísa paseaba la mirada entre ellos, tratando de discernir si se habían vuelto locos todos al mismo tiempo.

Por fin llegaron a la salita donde les esperaban el resto de la familia.

Y Eloísa pudo comprobar a qué se referían, los hermanos tenían rodeado a su marido, al cual zarandeaban como a una peonza, entre carcajadas, bromas y juguetonas palmadas en la espalda.

Eloísa se fijó en los niños sentados en el sofá alrededor de su hermana Chloe y se preguntó quiénes eran más niños de todos, si sus padres o ellos mismos.

En pocos minutos fue presentada al resto de sus invitados y felicitada por su estado de buena esperanza.

Al final, con casi dos horas de retraso, pudieron disfrutar de una cena fría.

Había sido un día muy largo, pensó mientras se preparaba varias horas más tarde para acostarse, estaba muy pero que muy cansada.

Soplo la vela sobre su mesita y se abandonó al sueño que la envolvió enseguida.

A pesar de las horas tan intempestivas en que se retiraron la noche anterior, sobre todo los hermanos que se encerraron en la sala de billar hasta bien entrada la madrugada, a las nueve de la mañana todos estaban sentados alrededor de la mesa del desayuno, listos para salir hacia Newmarket.

Habían elegido esa ciudad, por ser la más cercana, con una buena cantidad de comercios donde poder hacer las compras navideñas de última hora.

Con tanta gente que se había presentado sin avisar, no habría regalos para todos la mañana de navidad y nadie quería dejar a nadie sin su obsequio.

Sobre todo, a los niños, por lo que acordaron ir a primera hora a comprarlos.

Todos estaban ya esperando en el vestíbulo la llegada de los carruajes, cuando la puerta principal se abrió y un caballero de mediana estatura entro quitándose la bufanda con la que se protegía la cara de las inclemencias del tiempo.

— ¡Lexdan! — grito su madre, corriendo hacia él para recibirle.

El eludido levanto la cabeza y observo a toda esa gente allí reunida, se volvió sorprendido hacia su madre con una silenciosa pregunta.

— Llegas justo a tiempo para acompañarnos a comprar los regalos de navidad. — le tomo del brazo y le giro, guiándole de nuevo hacia el exterior, donde los carruajes comenzaban a llegar —. Así tú también podrás hacer tus compras, vamos a Newmarket — parloteaba la Marquesa mientras le arrastraba hacia el coche del Marqués —. Eloísa, Chloe, viajaremos con vuestro hermano, así podremos ponerle al día de los últimos acontecimientos.

Eloísa busco a Dereck con la mirada, el cual estaba al otro lado del vestíbulo, despidiéndose de sus sobrinos, cuando Lexdan apareció.

Este le sostuvo la mirada y pudo ver el pánico que sentía ante la idea de tener que enfrentarse a su hermano.

Gruño para sus adentros, pero se volvió hacia Perkins, que esperaba diligente junto a la puerta.

— Que envíen de nuevo mi caballo a los establos, viajaré en el carruaje del Marqués — le pidió al tiempo que llegaba junto a ella, volvía a estar demasiado pálida para su gusto — ¿estás bien? — la susurro, preocupado.

— Sí, no … — tomo aire tratando de calmarse — no lo sé — le confesó.

— Está bien, le enfrentaremos juntos — la tendió su brazo para escoltarla hacia la salida.

— Es mejor que nos enfrentemos a esto solos — le contradijo Chloe, colocándose junto a su hermana.

— Pero … — trato de protestar Eloísa, quien no deseaba perder el apoyo de su marido en ese trance.

— Eloísa, sé que estás asustada, yo también lo estaría — la confeso — pero esta situación debemos solucionarla en familia — trato de razonar con ella —. Al igual que Dereck se enfrentó en soledad a su padre.

Eloísa paseo la mirada entre uno y otro, tratando de decidir lo que sería mejor dadas las circunstancias.

— Creo que Chloe tiene razón — claudico ante la lógica de su hermana — pase lo que pase, debo ser yo quien le explique a mi hermano todo lo sucedido y quien responda a sus preguntas.

Dio un paso atrás y se soltó de su brazo, noto su ausencia al tiempo que le faltaba su tacto y el pánico volvió a apoderarse de ella, pero de alguna manera lo dominaría, se prometió a sí misma, caminando hacia la puerta.

— Vamos, Chloe, no los hagamos esperar.

Chloe se unió a ella y salieron al exterior. Dereck cruzo el vestíbulo de dos zancadas y la tomo de la muñeca para detenerla.

— Cabalgaré junto al carruaje, si hay algún problema estaré ahí. — la prometió, inclinándose y dándola un suave beso en los labios, sin importarle que los demás estuvieran mirando — estaré ahí.

Eloísa sintió que se ruborizaba hasta la raíz del pelo, pero agradeció su gesto, la gustaba que la besara, la hacía sentirse querida y que Dereck la quisiera se había vuelto muy importante para ella.

¿De dónde habían salido esas sensaciones?, sacudió la cabeza para apartar esos pensamientos de su mente, ya los analizaría en otro momento, ahora tenía que enfrentar a Lexdan y solo el pensar en ello la absorbía por completo.

Camino hacia el carruaje lo más estoica que pudo y se unió a ellos, el carruaje se puso en movimiento en cuanto la portezuela se cerró a su espalda, dando paso al resto de carruajes que esperaban a sus ocupantes tras ellos.

Eloísa miro a su hermano a la cara por primera vez desde que había llegado, no parecía muy contento con el giro de los acontecimientos.

Se fijo un poco más y observo las bolsas bajo sus ojos en su cara regordeta, sin llegar a ser obeso, estaba cansado y eso no era una buena señal, era casi imposible razonar con él cuando estaba en ese estado.

Eloísa se apoyó en el respaldo, dejando salir un largo suspiro y miro a su madre sentada a su lado, estaba más seria que de costumbre.

Pasaron varios minutos antes de que alguien se decidiera a hablar.

— ¿Qué quieres saber? — le pregunto Eloísa yendo directamente al grano, cuanto antes acabaran con esto mejor.

Además de que el viaje no duraría eternamente, unas dos horas como mucho, si los caminos estaban en mal estado.

— ¿Saber?, lo primero que quiero es una disculpa por el daño que has hecho a esta familia y a su buen nombre. — la ataco furioso alzando la voz, pero sin llegar a gritarla, era muy consciente de los hijos del Duque que rodeaban el carruaje —. Y lo segundo es que te bajes de mi carruaje y desaparezcas de nuestras vidas para siempre.

— Eres tú quien se ha presentado en mi casa sin ser invitado — contraatacó en el mismo tono.

— He venido a por mi madre y mi hermana, es navidad y estas fiestas se pasan en familia — se excusó orgulloso, justificando así su presencia — no me quedaré bajo tu techo más de lo que tarden en preparar su equipaje para partir.

— Mejor, es un gran alivio saber que volveré a perderte de vista pronto.

— Niños, niños — trato de interrumpir el duelo de miradas asesinas que ambos se prodigaban — tal y como has dicho estas son unas fiestas familiares y Eloísa también es mi hija, por lo que Chloe y yo nos quedaremos en Kedington para celebrarlas — anuncio.

Eso llamo la atención de sus hijos que se volvieron a mirarla como si se hubiera vuelto loca.

— Madre, no puedes hablar en serio — se atrevió Chloe a poner en duda su decisión.

— No he hablado más en serio en toda mi vida — enfatizo reafirmándose en su decisión.

— Madre, no puedes obligarme a quedarme en casa de esta …, esta … — sabía exactamente como quería definirla, pero temía que su madre se volviera más hostil si pronunciaba la palabra.

— Y no lo haré, puedes marcharte cuando gustes, pero nosotras nos quedamos.

Lexdan la miro con los ojos desorbitados sin poder creer lo que estaba oyendo.

— ¿Por qué me castigas a mí y me echas del seno familiar, cuando es ella quien ha arruinado y arrastrado por los suelos el buen nombre de nuestra familia? — quiso saber sin comprender exactamente qué estaba pasando.

Margaret paseo la mirada entre sus hijos, Lexdan era demasiado orgulloso para perdonar a su hermana por el escarnio público al que habían sido sometidos tras su fuga.

Su hija se había encontrado a sí misma durante su aventura, ahora era demasiado feliz consigo misma y con la independencia que había adquirido, como para renunciar a ella, sin tener en cuenta el alto precio que estaba pagando por ello.

Mientras que Chloe, la siempre conciliadora de Chloe, no tomaría partido por ninguno de los dos y haría exactamente lo que la ordenaran, exactamente igual que hubiera hecho Eloísa meses atrás.

Esperaba que Chloe no tuviera que pasar por una experiencia tan traumática como su hermana para descubrir cuál era su verdadera personalidad y definir su carácter.

Se dejo caer en el asiento y suspiro, estaba tan cansada de aquella situación, quería a sus hijos y deseaba poder estar con todos en una misma habitación sin que desearan matarse entre ellos, pero pasaría mucho tiempo antes de que eso ocurriera y muy posiblemente moriría antes de que eso pasara.

Como echaba de menos a su difunto marido en momentos como esos, aunque él se podría de parte de Lexdan y tendría que enfrentarse a dos tozudos cavernícolas en lugar de a uno.

— No vais a resolver vuestras diferencias aquí sentados, por lo que os propongo una tregua que nos permita pasar estas navidades en paz y todos juntos — hablo con la voz firme, pero dejándoles entrever lo disgustada que estaba con esa situación.

— ¿Qué sugieres, madre? — pregunto Chloe al ver que ninguno de sus hermanos se rebajaría ante el otro preguntando a qué se refería.

— Toda la familia del Duque ha venido a celebrar la navidad con Lord y lady Hertford — puntualizo— marcharnos ahora podría ser tomado como una ofensa y ya existen demasiadas rencillas entre las dos familias.

Lexdan comprendido a la perfección lo que su madre quería decir, viéndolo desde ese punto de vista, estaban obligados a quedarse. Se recostó en el asiento relajándose un poco esperando que su madre continuase.

Margaret vio que la actitud de su hijo había cambiado, mostrándose más receptivo a su propuesta, pero Eloísa permanecía tensa en actitud desafiante a cualquier cosa que significara rebajarse ante su hermano.

Había tomado una decisión la noche en que se marchó y estaba dispuesta a pagar el precio que fuera para mantenerla.

Ya había hecho muchas concesiones, con ella y con su hermana, en las pocas semanas que llevaban en Kedington para recuperar su relación, pero aún faltaba su hermano y eso no sería una tarea fácil, ni agradable para ninguno de ellos.

— Solo os pido que os comportéis con la educación que os he enseñado — les propuso — no tenéis ni porque hablaros si no lo deseáis, hay demasiada gente alrededor a quien atender como para notarlo — puntualizo — pero debéis dejar de miraros como si os estuvierais perdonando la vida el uno al otro.

Margaret espero, pero observando sus reacciones, ninguno de los dos dio muestras de lo que pensaba.

— A mí me parece bien — volvió a hablar Chloe rompiendo el silencio que se había instalado en el habitáculo — si os evitáis el uno al otro, hasta podríamos aparentar ser una familia.

— No pienso soportar ninguna de sus impertinencias ni indirectas que pueda dirigirme a través de terceros — claudico Eloísa al ruego de su madre, pero imponiendo sus condiciones — a la mínima, yo misma le echaré de mi casa a patadas.

— Eso me gustaría verlo — la contesto Lexdan desafiante.

— ¡Basta!, por el amor de Dios — les corto Margaret tajante conociendo de ante mano hacia donde se dirigían por ese camino — basta, no volveré a repetirlo. Haréis exactamente lo que os he pedido y no hay más que hablar — les ordeno — ¿está claro?

— Sí, madre — respondieron los dos al unísono.

Chloe los miro recordando todas las veces que ambos habían reaccionado así en el pasado, a los imperativos de la Marquesa.

Su madre siempre había impuesto su voluntad sobre ellos, acabando así con cualquier disputa y ninguno de los tres se había atrevido nunca a desafiarla.

Capítulo 16:

Navidad en familia

A Dereck el viaje se le estaba haciendo eterno, ¿qué estaría pasando?, por más que arrimaba el caballo al carruaje no conseguía oír nada de los se decía en su interior, ¿Eloísa estaría bien?, aunque había decidido cabalgar en el lado donde estaba sentada, las cortinillas cerradas a cal y canto le impedían ver su interior.

— Todo estará bien, hermanito, aún no hemos oído gritos ni disparos del interior — no pudo resistirse a embromarle al verle tan preocupado.

— Muy gracioso, Samuel, podrías dejar tus bromas por una vez, esto es serio — le regaño.

Wetherby y Thistleton conversaban tranquilamente al otro lado del carruaje, aunque su apariencia despreocupada era engañosa, la de los cuatro hermanos lo era.

Eloísa ahora era una Hertford y no permitirían que Lexdan la hiciera daño por mucho que fuera su hermano. Por lo que estaban listos para intervenir ante la más mínima señal de amenaza.

Tras casi dos horas de trayecto, habían decidido ir despacio por el mal estado en el que se encontraban los caminos, la entrada a la ciudad comenzó a dibujarse ante sus ojos.

Unos minutos más y habrían llegado, pensó Dereck deseando poder comprobar por sí mismo que Eloísa estaba bien.

Decidieron parar en la plaza principal de la ciudad, rodeada de comercios de todo tipo, que era exactamente lo que estaban buscando.

Dereck salto de su caballo y le paso las riendas a uno de los mozos que los acompañaban, se dirigió con grandes zancadas al carruaje y abrió la puerta con más fuerza de la necesaria.

Se asomo al interior para ayudar a su esposa a descender, una vez en el exterior se echaron a un lado mientras los demás se les unían.

Su padre decreto que lo primero sería ir a tomar un tentempié y eligieron un establecimiento al otro lado de la plaza que parecía el adecuado.

Dereck dejo que los demás se adelantaran y retuvo a Eloísa a su lado.

— ¿Qué ha pasado? — la pregunto cuando estuvo seguro de que los demás no podían oírlos.

— Nada importante, hemos acordado una tregua con el fin de pasar las navidades en paz y en familia — le resumió — bueno, en realidad no nos ha dado más opción que aceptarla.

Dereck la miro con una ceja levantada exigiéndola más detalles en silencio, por lo que a Eloísa no le quedó más remedio que contarle todo lo ocurrido en el carruaje desde que salieron de Kedington.

Tenía la sospecha que si no lo hacía la retendría allí para siempre.

— Y tú, ¿cómo estás? — quiso saber preocupado por ella.

— No será fácil y solo serán unos días, por lo que resistiré — le contesto resignada — tras año nuevo regresarán a Londres y podre relajarme y disfrutar de Kedington de nuevo.

Le miro a los ojos para confirmar que entendía lo que estaba haciendo y no pensara que era una cobarde por no enfrentarse a ellos.

— Si se te hace muy pesado dímelo — la pidió —ya nos inventaremos algo para que puedas descansar un poco de su compañía.

— Claro, aun así, me temo que esta situación es algo que se repetirá en muchas ocasiones a lo largo de mi vida — le confesó — al fin y al cabo, se trata de mi madre y mis hermanos, cuanto antes me acostumbre a ella y la acepte, mejor será para todos.

Dereck concordó con ella y comenzó a caminar, se encontraba más tranquilo tras haber podido hablar con Eloísa unos minutos, era el momento de reunirse con los demás.

Tras lo cual se desperdigaron por la ciudad, como eran regalos para los demás, ninguno deseaba ir acompañado, por lo que quedaron en reunirse cada hora ante la pastelería, para asegurarse de que todos estaban bien y entregar los paquetes a los lacayos, antes de volver a perderse entre las tiendas.

Eran más de las tres de la tarde, cuando dieron por concluidas las compras y decidieron ir a una posada a las afueras donde cenar antes de regresar a casa.

Todos estaban muy satisfechos por cómo se había dado el día, cuando se despidieron hasta el día siguiente en el vestíbulo, antes de dirigirse a sus aposentos para pasar la noche.

A Dereck le hubiera gustado ir con Eloísa al refugio para charlar un rato antes de retirarse, pero el día había sido especialmente agotador para ella, por lo que decidió no molestarla y dejarla descansar.

Se volvió hacia las escaleras, una vez que la perdió de vista cuando se adentró por los pasillos de la mansión, hacia la planta superior, donde su ayuda de cámara le esperaba con la bañera llena y lista para su uso.

El día siguiente comenzó temprano, con unos niños hiperactivos que se pasaron horas decorando el gran árbol de navidad del vestíbulo, bajo la supervisión de los mayores.

Aunque en realidad era difícil distinguir quienes estaban más ilusionados con la navidad, si los adultos o los niños.

Incluso Lexdan había participado activamente en los preparativos para la noche, se le veía feliz, relajado, Eloísa no recordaba haberle visto nunca, tan desinhibido, ni siquiera cuando tan solo era un niño sin las responsabilidades que conllevaba el título sobre sus espaldas.

Doroty y su madre se centraron en supervisar el menú para la cena de esa noche, asegurándose que se incluyeran las típicas comidas que se habían convertido en tradición, con el paso de los años, de ambas familias.

No descansaron hasta que todo estuvo listo y preparado según sus exigencias.

— Deberías descansar un rato — Dereck se acercó a ella — la noche será larga y llevamos unos días muy ajetreados.

Eloísa le miro con ternura, la gustaba que se preocupara de ella, la hacía sentir importante para él.

— Estoy bien, no estoy cansada — le aseguro — apenas si me he movido en todo el día.

Y era verdad, la habían sentado en aquella cómoda butaca junto a uno de los braseros que habían llevado para caldear el vestíbulo y la habían puesto a hacer cadenetas infinitas, pensó al ver la gran cantidad de eslabones de papel unidos a sus pies en el suelo.

Tenía la sensación de que había sido un acto deliberado para que no se cansara demasiado por su embarazo.

Algo que pudo comprobar en varias ocasiones cuando se levantaba y se acercaba al grupo junto al árbol, siempre había un ser magnánimo que la devolvía a su lugar y volvía a ponerle la cadeneta en las manos.

Aunque en el fondo se resistía a ser relegada a un rincón, también la encantaba que la trataran con tanto mimo y se preocuparan por su bienestar y el de su hijo.

— Aun así, porque no vamos al refugio un rato y nos tomamos un té tranquilamente lejos de tanto alboroto. — insistió Dereck.

— Una magnífica idea, yo la acompañaré — se ofreció Chloe al oírle.

Dereck hizo un gesto de disgusto al escucharla, quería pasar un rato a solas con su esposa, algo que estaba resultando del todo imposible desde que llego, pensó frustrado de nuevo.

Tan solo la primera noche en que despertó tras la caída habían podido hablar y no era el mejor momento de exponerle sus planes.

— Vamos, Eloísa, me muero por una taza de té y una de esas tartaletas que siempre guardas en tu cocina — la animo.

Eloísa no encontró ninguna excusa plausible para negarse, por lo que se levantó y dejo que la guiara por el pasillo, no sin antes pedirle a Dereck que las acompañara, pero antes de que pudiera siquiera contestar uno de sus sobrinos se acercó corriendo reclamando su atención.

Otra vez será, pensó Dereck viéndolas desaparecer en el interior de la mansión, tarde o temprano sus parientes se marcharían y entonces tendría a Eloísa para él solito, se consoló a sí mismo.

Dieron por terminadas las decoraciones sobre las dos de la tarde y todos regresaron a sus habitaciones para prepararse para la cena.

Esa noche, Eloísa había elegido un vestido de terciopelo rojo con los ribetes en verde a juego con el chal grueso de raso, dejo que su doncella le recogiera el cabello y le entrego las horquillas imitando a ramilletes de acebo que había comprado en Newmarket para la ocasión.

No tenía nada que ponerse en el cuello, salvo su discreta medalla, todas sus joyas se habían quedado en su habitación en Colchester cuando huyo, salvo el collar de perlas que lucía durante la fiesta y que hacía tiempo ya, se había visto obligada a vender.

Su medalla no era adecuada para ese vestido, su marcado escote pedía algo mucho más escandaloso que atrajera todas las miradas hacia su pecho, por lo que decidió no lucir nada.

Estaba contemplando el efecto final ante el espejo, cuando la puerta de comunicación con la salita que la separaba del dormitorio de su esposo, se abrió.

— Gracias, Rose, puedes retirarte — despidió a la doncella que la atendía.

Dereck se la quedo mirando durante un momento, estaba tan bella esa noche que le robo el aliento al contemplarla.

— Ya estoy lista — hizo ademán de levantarse — solo deja que coja el chal.

— No, aún no. Quédate sentada — camino hacia ella y se colocó a su espalda — si me permites — metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y saco el collar.

Eloísa retuvo la respiración al verlo, era el mismo collar a juego con sus horquillas que el joyero la había mostrado, pero que se había negado a comprar.

Con habilidad lo coloco alrededor de su cuello y lo aseguro con el cierre, Eloísa lo acaricio con las puntas de los dedos, era precioso.

— Tal y como dijo el dependiente que me lo vendió es el complemento perfecto para los adornos de tu pelo — la observo maravillado como el reflejo de las gemas coloreaba sus mejillas siempre pálidas.

Eloísa se levantó y se volvió hacia él, estaban demasiado cerca, podía oler su colonia a sándalo mezclada con el olor a jabón de su recien afeitado, deseaba poder acariciar su mandíbula con la punta de sus dedos, parecía estar tan suave.

— Como … — le pregunto para salir del trance en el que se encontraba antes de hacer una locura.

— Pasaba por delante de la joyería y te vi comprar las horquillas y rechazar el collar.

— Era demasiado caro — recordó — esmeraldas y rubís, engarzados en oro blanco, para crear los ramilletes de acebo, no creo que podamos permitírnoslo — le regaño, a pesar de lo mucho que la gustaba — tendrás que devolverlo — lo acaricio una vez más despidiéndose de él en silencio.

— Cuando he dicho yo que fuéramos pobres.

— Pero, Lexdan no nos dará mi dote, debemos ser austeros — le recordó — esta finca no podrá financiar una vida de lujos y despilfarros.

— Tenemos que hablar — la dijo muy serio — pero ahora no tenemos tiempo para explicártelo todo — la toco la mejilla con cariño —. Solo decirte que los beneficios que genera esta finca nunca ha sido la fuente principal de ingresos que nos mantiene.

Eloísa abrió la boca sorprendida, Dereck se inclinó imperceptiblemente sobre ella, necesitaba besarla, pero antes de que pudiera hacerlo la puerta del pasillo se abrió tras ellos.

— Tenemos que bajar ya, espero que estés lista — Chloe entro en la habitación como un torbellino, enfundada en su vestido de seda verde pálido y se quedó parada al verlos — ohh, será mejor que baje por mi cuenta.

— Ni hablar — se giró Dereck hacia ella — y privarme así de poder entrar en el salón con las dos mujeres más hermosas de toda la casa, una de cada uno de mis brazos.

— Ohh — contesto con una risita tonta por el cumplido, hasta ahora nadie la había llamado hermosa a ella.

— Sigue soñando hermano — declaro Samuel uniéndose a ellos en el cuarto.

— ¿Y qué vas a hacer hermanito? — le reto Dereck.

Samuel le obsequio con una sonrisa diabólica guiñándole un ojo.

— Mírame y aprende.

Cruzo el cuarto y se situó frente a Eloísa.

— Mi querida cuñada, ese vestido es la reencarnación de la pasión que invita a cualquier hombre a quitároslo, para comprobar si vuestra piel es tan perfecta como aparenta — se inclinó en una reverencia perfecta y la beso la mano enguantada, prolongando su roce unos instantes más de los permitidos.

Eloísa oyó gruñir a Dereck, no parecía contento con las atenciones que su hermano la prodigaba.

— Eso se lo dirás a todas, truhan — le respondió — pero gracias por el intento, por unos segundos has conseguido que me sintiera la más bella del baile.

— Me alegro de haberos servido — y volvió a inclinarse frente a ella — pero debo discrepar, la más bella esta noche es vuestra hermana.

Y se volvió hacia ella, recorriéndola de arriba abajo con una mirada apreciativa.

— Lady Chloe estáis espléndida — se inclinó para besar su mano — me haríais el honor de ser mi acompañante durante esta noche.

Chloe lo miro sonriente y algo ruborizada por el cumplido.

— Dado que ya se nos había designado que uno acompañaría al otro durante la cena, me temo que no puedo negarme a su petición tan solicita — le contesto dejándole ver que no se había creído ni una sola palabra.

— No es justo, acabáis de matarme con vuestras palabras — se llevó las manos al corazón, haciendo un gesto teatral simulando donde le había herido.

Dereck se reía a carcajadas del fallido intento de su hermano pequeño, Chloe era demasiado inteligente para tragarse todas esas pamplinas elaboradas para cortejarla.

Aún le quedaba mucho que aprender sobre las mujeres, pero sobre todo a distinguirlas, no todas podían ser abordadas de la misma manera.

— Los que sufriremos una muerte lenta y dolorosa seremos nosotros si no bajamos inmediatamente — les recordó la siempre pragmática Chloe.

— En eso la doy la razón — Eloísa se giró hacia su marido y entrelazo su brazo con el suyo y se dirigieron hacia la sala donde los demás llevaban esperando más de veinte minutos.

Aparte de la regañina por su tardanza, el resto de la velada se celebró sin incidentes.

Tras la cena volvieron a la sala, donde habían colocado un piano en el centro y estuvieron hasta poco más de la media noche conversando y cantando villancicos, antes de retirarse a descansar un rato, los niños se levantarían temprano reclamando sus regalos.

Sobre las ocho de la mañana, Dereck entraba al refugio para encontrar a Eloísa sentada ante el escritorio, escribiendo perdida en sus pensamientos.

— ¿Qué estás haciendo? — la pregunto extrañado al verla.

Eloísa salto en su asiento al oírle, no había notado que alguien entrara en la sala, miro con disgusto el enorme borrón de tinta sobre el papel que había hecho con el sobresalto.

— Tenía algunas cosas que atender — se excusó.

Con tanta gente en la casa apenas había podido avanzar nada en su nueva novela y echaba de menos escribir todos los días, siempre había gente a su alrededor, pero lo peor es que debía ocultar a los demás su faceta como escritora.

Por todo lo cual, había adquirido el hábito de levantarse con las primeras luces y escribir un par de páginas antes de reunirse con los demás para el desayuno.

Cuando se retiraba por las noches estaba tan cansada que le era imposible hasta pensar.

— Por el amor de Dios, deja eso — la ordeno Dereck cruzando la sala hacia ella — llevamos esperándote más de una hora, creíamos que podías estar indispuesta y he venido a comprobarlo — recordó su preocupación por su salud.

— ¿A qué vienen tantas prisas? — le pregunto, recogiendo precipitadamente los papeles que tenía a su alrededor y encerrarlos de nuevo en el cajón donde los guardaba.

— Es navidad, los niños están ansiosos por abrir los regalos — la recordó — algo que no pueden hacer sin que toda la familia este presente.

— Algo me dice que no soy la tía preferida de ninguno, en estos momentos — comprendiendo por fin la situación.

— Más bien la más odiada. — recalco — ya que llevamos más de una hora reprimiéndolos.

— Entonces démonos prisa, antes de que decidan lincharme por ello.

Eloísa se levantó y alcanzo su chal de lana, que tenía preparado sobre el respaldo de la silla, se lo coloco sobre los hombros y emprendió la marcha.

— Mujeres — bufo Dereck tras ella — a propósito que escribías, parecía ser importante.

— Para nada, solo estaba concentrada en la caligrafía — le respondió, evitando así tener que darle más detalles.

No es que tuviera intención de ocultárselo, es que deseaba tener más tiempo para explicarle por qué deseaba ser escritora y hasta donde había llegado.

Esperaba que la próxima semana fuera más tranquila y pudieran reunirse a solas en algún momento, antes de que se marchara a Londres de nuevo, una vez pasara año nuevo. Fecha en la que todos pensaban partir, incluso su madre y Chloe, dando así por terminadas las fiestas.

Y ella volvería a quedarse sola de nuevo, miro de reojo a Dereck que caminaba a su lado en silencio, lo echaría de menos, pensó con tristeza sorprendiéndose por ello.

Quizás podría pedirle que se quedara unos días más, pero eso no sería justo para él, tenían un trato y si el embarazo la hacía desear que permaneciera más tiempo a su lado, no la quedaba otra que aguantarse y lidiar con ello como pudiese.

Pero de verdad deseaba que se quedara para siempre a su lado. Tropezó con sus propios pies, sobresaltada al darse cuenta de ello.

— ¿Estás bien? — la pregunto preocupado aferrándola firmemente por la cintura para evitar que callera.

— Un poco más torpe de lo normal, pero bien — sonrió en él para tranquilizarlo.

En ese momento alcanzaron el vestíbulo y Eloísa pudo comprobar por sí misma lo que Dereck la había contado.

Nada más entrar, sus dos sobrinos mayores se abalanzaron sobre ella y la arrastraron hacia su silla, para después echar a correr hacia el árbol donde los cuatro hermanos les esperaban para ayudarles a repartir los regalos.

Todos recibieron muchísimos regalos, desde guantes, libros, perfumes, hasta joyas exquisitas elaboradas por los más prestigiosos joyeros de Londres y Edimburgo.

Incluso su bebé no nacido recibió sus primeras prendas de ropa, sonajeros, peluches y un montón de cosas más, parecía que a la familia del Duque no le importaban las supersticiones de no preparar nada para el bebé antes de cumplir los siete meses de embarazo.

Fue una suerte que Eloísa tampoco creyera en ellas y recibiera con alegría y alborozo los presentes que la entregaban, mientras su madre fruncía el ceño con desagrado.

Pero todos los regalos quedaron eclipsados con el último de ellos, un regalo del Duque para Dereck.

— Ahora que todos hemos terminado de abrir nuestros regalos — se levantó el Duque de su lugar y se situó junto al árbol en el centro de la habitación — os ruego que guardéis silencio y me prestéis atención.

Un lacayo se acercó y le entrego un paquete, envuelto en papel marrón, sin ningún tipo de adorno, atado con un simple cordel.

Otros dos lacayos portaban una mesa que depositaron ante el Duque.

— Dereck haz el favor de venir aquí — le pidió a su hijo.

Dereck se apartó de la silla de Eloísa, donde estaba apoyado distraídamente, y se acercó a su padre desconcertado.

— Esto es algo que he guardado durante años —le dijo lleno de orgullo cuando llego a su lado — algo que tu abuelo y yo planeamos cuando compro esta finca para ti y asegurar así tu futuro.

Dereck tomo el paquete que su padre le tendía y lo deposito sobre la mesa, intrigado tiro de la cuerda desatando el nudo y el paquete se abrió dejando ver su contenido.

Dereck se volvió hacia su padre desconcertado, buscando una explicación.

— Hace doce años el título del Conde de Kedington quedo desierto y paso de nuevo a la corona tras fallecer el último conde sin familia conocida — le explico, revelando así al resto de los que les observaban el contenido del paquete — he postulado en tu nombre desde entonces para conseguirlo.

— Buff — fue todo lo que pudo decir abrumado por todas las sensaciones que experimentaba en esos momentos.

— Ser el Conde de Kedington conlleva una gran responsabilidad para todas las personas que viven en tu condado — le recordó cuáles serían sus deberes — pero para las cuales estás más que preparado para afrontar — le palmeo la espalda al ver la seriedad reflejada en su cara.

— Yo no estoy tan seguro de ello — le contradijo mirándolo a los ojos, dudando seriamente de ello.

— Pues yo si lo estoy — intervino Eloísa, levantándose de su asiento y acudiendo a su lado — Serás un gran conde, que cuidará y protegerá a los suyos, trayendo prosperidad a estas tierras.

Le miro a los ojos con orgullo, dejándole ver que creía todas y cada una de las palabras que le había dicho.

— Además, siempre puedes acudir a tu padre y hermanos para pedirles consejo — le dijo tratando de aliviar su carga.

— Y nosotros estaremos encantados con ello — le aseguro Wetherby, acercándose para felicitarle.

— Y acudiremos rápidos y presurosos cuando nos necesites — bromeo Samuel, cruzando el espacio que lo separaba de su hermano corriendo.

— No sé yo hasta qué punto puede eso ayudar a su hermano — intervino Doroty levantándose a su vez.

Eloísa se echó a un lado permitiéndoles así que se acercaran, discretamente volvió a su lugar y observo como uno a uno se fueron acercando para felicitar y presentar sus respetos al nuevo conde.

El Duque observaba a Eloísa, no se había equivocado con ella, era una gran mujer, no una simple damisela sin nada de iniciativa, era capaz de pensar por sí misma y actuar en consecuencia, hubiera sido una gran duquesa, reconoció para sí y sería una mayor condesa para su hijo.

Una mujer en quien apoyarse, una compañera con quien compartir las cargas que la vida le deparara. Al igual que su Doroty lo era para él. Se sentía feliz por cómo había acabado todo entre ellos.

Eloísa sintió la mirada del Duque sobre ella, pero se obligó a ignorarla y permanecer estoica ante su escrutinio.

Aunque ya no le temía como antes, todavía se sentía incómoda ante su presencia y presentía que siempre sería así, por su pasado compartido, el cual no podía cambiar, tan solo aceptar por el bien de Dereck, lo quisiera o no, ahora formaba parte de su familia, para bien o para mal, suspiro resignada ante ello.

Poco después dieron por terminada la reunión y subieron a sus aposentos a prepararse para la cena.

Que volvió a retrasarse más de una hora para disgusto de su madre.

Capítulo 17:

Un nuevo año

Durante la siguiente semana todos los habitantes de la mansión adquirieron una agradable rutina.

Las damas se reunían en la biblioteca, para trabajar en sus bordados, leer o atender la correspondencia, disfrutando de la calidez del fuego en la chimenea y saboreando sendas tazas de té con sus tartaletas.

A veces los niños se unían a ellas acompañados de sus niñeras, pero era difícil mantenerlos encerrados todo el día en una misma habitación, por lo que cambiaban de lugar con frecuencia. Para ellos toda la casa era un enorme salón de juegos, por el que deambulaban a sus anchas.

Eloísa estaba teniendo una revelación de lo que sucedería cuando su hijo creciera y no estaba muy segura de como lo afrontaría.

Si algo tenía claro, tras esos días de convivencia es que la paz y la tranquilidad saldrían por la ventana en el mismo momento en que naciera.

Se acaricio el abdomen con cariño, no sabía como podría compaginar el ser madre con su carrera de escritora, pero ya lo averiguaría, se prometió a sí misma, porque no pensaba renunciar a ninguna de las dos cosas.

Durante las horas centrales del día, salían a pasear por los jardines, bajo los pálidos rayos de sol.

La nieve aún no había hecho acto de presencia y las lluvias parecían haberse retirado durante esa semana, dejando un ambiente agradable que todos agradecían, pero sobre todo los niños.

Por su parte, los caballeros, incluido Lexdan, que no tuvo ningún reparo en unirse a ellos y compartir sus experiencias, se pasaban el día recorriendo los campos, visitando a los arrendatarios e interesándose por sus problemas.

Solo se reunían con los demás para las comidas y en cuanto acababan se trasladaban a la biblioteca, delegando a las damas a la salita durante las veladas, mientras ellos comentaban y redactaban informes de cómo había ido el día.

Dereck agradecía enormemente a sus hermanos y a su padre el esfuerzo que estaban haciendo para enseñarle a afrontar sus nuevas responsabilidades. Tenía tanto que aprender en tan solo una semana, que se pasaban los días y gran parte de las noches trabajando sin descanso.

Dereck sabía que, si en el futuro se encontraba en alguna situación complicada, podría recurrir a ellos y acudirían sin demora, pero estaban demasiado lejos y tenían sus propias responsabilidades que atender, por lo que al acabar la semana se quedaría solo.

Y así, llego la noche de año nuevo, todos volvieron a vestir sus mejores galas y disfrutaron de un suculento festín que Doroty y Margaret habían supervisado hasta el último detalle.

El hecho de no tener ama de llaves las dio más trabajo, pero ambas estaban encantadas de mantenerse ocupadas.

Al llegar la media noche intercambiaron sus felicitaciones y se desearon un año nuevo lleno de prosperidad para todos.

La velada no se alargó mucho más, ya que, a la mañana siguiente, tras el desayuno, todos partirían rumbo a sus destinos y la mansión volvería a quedarse vacía y en silencio, pensó Eloísa mientras se preparaba para ir a la cama.

La hubiera gustado poder estar más tiempo con Dereck, disfrutar de su compañía, pero al día siguiente él también partiría hacia Londres y regresaría a su vida.

Una lágrima solitaria surco su mejilla, la aparto con la punta del dedo, no tenía sentido llorar por ello, tenían un acuerdo y ella volviera a quedarse sola con su futuro como escritora.

Una sonrisa amarga asomo a sus labios, adoraba escribir, pero deseaba algo más y pronto lo tendría, se dijo a sí misma acariciándose el abdomen. Algo de él permanecía junto a ella, si sería suficiente o no, solo el tiempo lo diría.

Dereck vio partir al último de los carruajes junto a Eloísa desde el sendero de entrada a la casa.

— Creí que partirías con ellos, no tiene sentido irte por tu cuenta un rato más tarde y enfrentarte tú solo a los peligros de los caminos — le dijo observando como el último carruaje se perdía de vista — y más cuando todos lleváis el mismo destino.

Se volvió para entrar en la casa sin esperar respuesta. Oyó los pasos de Dereck tras ella, Perkins llamo su atención y aprovecho para cruzar los pasillos y llegar al refugio.

Allí todo estaba bien, el fuego encendido en la chimenea mantenía la sala agradable, se quitó el chal y lo deposito sobre el respaldo de la silla.

Por fin podría retomar sus rutinas. Lo primero, un té bien cargado, se trasladó a la cocina para prepararlo.

— Eloísa — la llamo desde la puerta.

Gracias a dios que acababa de dejar la tetera apoyada en el fuego porque se le hubiese caído encima por el sobresalto.

Se volvió hacia él, para ver entrar a varios sirvientes que portaban tres grandes baúles.

— No, no, déjenlos en el pasillo por el momento, gracias — al ver que entraban tras él.

— Necesito un espacio propio para trabajar, por lo que lo primero es quitar este enorme escritorio y recolocar todo esto — indico a los lacayos que le acompañaban que procedieran a retirar los muebles.

— Espera un momento, ¿qué crees que estás haciendo? — le encaro colérica — estas son mis habitaciones y se quedaran como están.

— No puedes hablar en serio — la miro sorprendido por su negativa — dejen lo que están haciendo y márchense, he de hablar con mi esposa — les indico.

Uno a uno los lacayos abandonaron la sala y cerraron la puerta al salir.

Se quedaron mirando el uno al otro como adversarios al que había que vencer.

El silbido de la tetera rompió el denso silencio que se había instaurado entre ellos.

— Salvada por la campana — Dereck se volvió y entro en la cocina para retirarla del fuego.

— Sentémonos a tomar el té y hablamos — entro tras él, abriendo los armarios para prepararlo todo.

Trabajaron en silencio, cada uno perdido en sus propios pensamientos, durante unos minutos, antes de sentarse a la mesa frente al fuego.

— Vas a quedarte en la finca.

— Creo que eso es evidente — la señalo levantando una ceja en su dirección — hay mucho trabajo por hacer.

— Y una vez se halla hecho te irás.

— No.

Dereck estaba empezando a comprender cuál era el problema, con tanto ajetreo y tanta gente alrededor no habían tenido ni un segundo para mantener una conversación a solas, por lo que Eloísa desconocía por completo sus planes.

Se paso la mano por el cabello, reconociendo que todo era culpa suya.

— Sé que acordamos que yo pasaría la mayor parte del tiempo en Londres y tú en la finca — comenzó tratando de explicarse — pero las cosas han cambiado.

— No puedes anular nuestro acuerdo sin consultarlo primero conmigo — estaba enfadada, no podía hacer lo que le viniera en gana, ahora se alegraba de haber insistido en dejarlo todo por escrito, así no podría decir que eso no era lo que pactaron.

— Tienes razón, es verdad, debí consultarlo contigo — se disculpó — pero asumí que al igual que yo no pienso renunciar ni a un solo segundo de la vida de mi hijo, tú tampoco lo harías.

Eloísa se puso rígida al escucharle, ¿que tenía que ver su hijo con esto?, un escalofrío la recorrió de pies a cabeza, fuera lo que fuera que tuviera en mente, no la iba a gustar nada en absoluto.

— Explícate — le pidió con la voz tensa.

— Si insistes en que mantengamos nuestro acuerdo de vivir separados, tendré que llevarme a nuestro hijo conmigo — quiso dejarlo claro desde el principio — los hijos son propiedad del esposo — la recordó.

— No puedes hacer eso — respondió presa del pánico que la atenazaba los pulmones — ¡No puedes quitarme a mi hijo! — le grito.

— Puedo, pero no es lo que deseo — la dijo, manteniéndose firme en su postura.

— ¿Qué propones? — le pregunto tratando de mantener el miedo a raya y así poder pensar con mayor claridad.

Dereck se tomó un tiempo antes de contestar, no era el momento de ganar la guerra, presentía que Eloísa no estaría receptiva a ello, por lo cual debía concentrarse en ganar esa batalla y dejar el resto para más adelante.

Se puso en pie y comenzó a pasear por la habitación tratando de encontrar las palabras exactas que le dieran la victoria. Era mucho lo que se jugaba en esos momentos.

— He pensado mucho en esto desde que sé que esperamos un hijo — comenzó — un niño necesita a su padre y a su madre en su vida.

Eloísa afirmó con la cabeza, no tenía sentido negar lo evidente y aunque ellos se habían criado en ambientes muy distintos. Tras esos días conviviendo con su familia tenía bien claro cuál era el ambiente que deseaba para su hijo y tener un padre ausente no se lo daría.

También estaba empezando a entender la necesidad de Dereck por estar presente en la vida de su hijo.

— Londres, no es el mejor lugar para un niño, muchos de ellos enferman e incluso mueren, por los humos, las pestilencias y las inmundicias que una gran ciudad genera — la explico — y aunque en Mayfair el aire está menos cargado sigue estando contaminado.

Volvió a reanudar los paseos por la sala.

— No deseo eso para él y arriesgarme a que coja una enfermedad mucho menos — volvió a manosearse el pelo — ¿qué clase de padres seriamos si lo hiciéramos? — la pregunto desolado ante semejante perspectiva.

—Unos malos padres, que solo miran en su beneficio y no en el de él — respondió — estoy de acuerdo contigo, nuestro hijo se criará en el campo y aunque viajamos a Londres con él, será por poco tiempo, su vida debe estar aquí, al menos durante su infancia.

Dereck estuvo de acuerdo con ella, parecía que lo había entendido, una llama de esperanza resurgió en su interior.

— Bien, estoy de acuerdo, pero no sé qué tiene eso que ver con que te instales aquí — le pregunto sin terminar de comprender a donde quería llegar.

— Es la única manera de que nos acostumbremos el uno al otro antes de que bebé nazca.

Eloísa lo miro con el ceño fruncido, no es que la molestara pasar más tiempo con Dereck, pero sentía la necesidad de que él comprendiera que no podía decidir por los dos una cosa si, que debía contar con ella a la hora de tomar esas decisiones que les afectaban a ambos.

Dereck la miro en silencio, evaluando la situación antes de continuar.

— No tiene sentido, que cada uno vivamos en una parte de la casa y solo nos relacionemos de vez en cuando, si cuando el bebé nazca pasaremos mucho tiempo juntos a su lado. — pauso un segundo —. Lo cual sería muy incómodo si fuéramos como extraños, ¿no crees? — la pregunto dudando de si era la mejor manera de planteárselo — además de que él lo notaría y eso marcaría su infancia.

— Vuelves a tener razón, la verdad es que no había pensado tanto en nuestro futuro como padres, es todo tan complicado — se quejó, un incipiente dolor de cabeza comenzaba a martillearla las sienes, se dio un suave masaje tratando de aliviarlo.

— ¿Estás bien? — la pregunto preocupado de que eso estuviera siendo demasiado para ella — deberíamos dejarlo por el momento y continuar con nuestra charla en otro momento — la propuso.

— No, estoy bien — le contesto con una débil sonrisa que no llego a sus ojos — solo deja de dar rodeos y dime de una vez que tienes planeado — le increpo.

— Muy bien, en primer lugar, trasladar mi estudio junto al tuyo — señalo los escritorios al final de la sala — tendríamos que quitar las mesas actuales e instalar dos independientes, una para cada uno — la explico — también necesitaré una estantería para los libros.

— Me parece bien, las estanterías tienen aún mucho espacio, si las recolocamos supongo que conseguiremos vaciar la que necesitas — estuvo de acuerdo con él.

En el fondo, Eloísa estaba feliz, porque en lugar de echarla de su espacio, como se temía al principio, su propuesta era unirse a ella sin relegarla a un rincón.

— Y supongo que para eso has traído a los lacayos.

— Exacto.

— Pues adelante, pero déjame sacar primero mis cosas de las mesas — le pidió, poniéndose en pie y yendo hacia el escritorio.

— Les pediré que pasen uno de los baúles vacíos que he traído para ello — se levantó a su vez y fue hacia la puerta — y que vayan a buscar otro por si lo necesitamos.

— Estás en todo — le alabo por su previsión — que haría yo sin ti — le dijo medio en broma, medio en serio.

Esa no era la manera en que tenía pensado retomar su vida solitaria ese día, pero la verdad es que estaba satisfecha con ello, al parecer su vida dejaría de ser solitaria antes de lo previsto, sonrió para sí misma llevándose la taza de té a los labios, horas después.

— ¿Y eso? — quiso saber Dereck sentado frente a ella.

— Solo estaba pensando.

— Y no vas a contármelo.

— Por supuesto que no, no pienso compartir contigo todos mis pensamientos.

Dereck la miro en silencio deseando que lo hiciera, pero aún era pronto para ello, tal vez en un futuro llegaran a eso.

— Hay una cosa más — la dijo, volviendo a sacar a colocación el tema anterior.

— Sorpréndeme.

— He mandado llamar a un arquitecto de Londres — la informo — llegará a lo largo de la próxima semana o la siguiente.

Eloísa se enderezo en su silla como un resorte al oírle, y espero a que continuara.

— Necesitamos dos habitaciones más — continuo al ver que no decía nada — una para nuestro hijo y otra para mí — la explico — aunque la verdad que no tengo ni idea de cómo vamos a hacerlo sin quitarle su magia — extendió los brazos abarcando toda la sala.

Eloísa ya había pensado en eso, ella no podría seguir viviendo en el refugio, mientras su hijo dormía en la otra punta de la mansión, por lo que se había resignado a mudarse a sus antiguos aposentos y habilitar las habitaciones más cercanas para él.

Pero en el fondo se resistía a renunciar a lo que había construido, allí era feliz, tenía todo lo que podía desear, pero no a su hijo.

— La verdad es que había pensado trasladarme a la mansión llegado el momento — le confesó, con tristeza. — no se me había ocurrido consultar con un arquitecto para ampliar el refugio y adaptarlo a nuestras nuevas necesidades, me parece una gran idea — le alabo sonriéndole con calidez.

La verdad es que entendía lo de crear un espacio para el bebé, pero no veía necesario otro para él, los hombres no querían a los niños cerca impidiéndoles dormir con sus llantos.

Pero ella sí que prefería estar cerca de él, lo dejo estar, ya había demostrado que eran un equipo y Dereck lo había comprendido, en el futuro acudiría a ella antes de dar un paso en cualquier dirección, si eso les afectaba a los dos.

Sonrió satisfecha por cómo había concluido todo.

Dereck la observo en silencio mientras analizaba la situación, había conseguido ganar la batalla, tal y como era su objetivo ese día.

Cuando las reformas estuvieran hechas pelearía para ganar la guerra, solo era cuestión de no mostrar sus cartas hasta llegado el momento.

Capítulo 18:

Comenzando de nuevo

Tras algo más de dos semanas compartiendo el refugio, se podría decir que ambos se habían adaptado bastante bien a las peculiaridades del otro y adquirido cierta rutina.

El día comenzaba con Dereck llegando desde sus aposentos para desayunar. Tras el cual, si el tiempo lo permitía, salía hacia los establos o a visitar los campos de labor de la finca y a los arrendatarios que lo solicitaban.

Estaba en contacto con Halfted y Braynning sobre las mejoras llevadas en sus propiedades, las cuales comenzarían a aplicarse en Kedington la próxima temporada.

También estaban hablando sobre la cría de ovejas y una posible fábrica de algodón, pero todo eso era aún tan solo un proyecto lejano.

Dereck, solía regresar de nuevo para la cena, tras la cual trabajaba en la contabilidad de la finca, atendía su correspondencia o estudiaba y planeaba cuáles serían los cambios más adecuados y cuando implantarlos.

Durante las largas veladas de invierno, Dereck solía pedir su opinión al respecto. Que la incluyera así en esa parte de su vida, era algo que la encantaba, pero que cada vez la hacía sentir peor por no haber compartido aún con él su secreto.

No sabía por qué aún no lo había hecho, no creía que Dereck se escandalizara por ello, pero prefería no arriesgarse a romper la fina armonía que se había instaurado entre ellos.

Así que cuando Dereck se marchaba por las mañanas era su momento para escribir, por las noches o bien leía o bien atendía la correspondencia, muchas veces inexistente, pero que la daba la excusa para seguir escribiendo su novela sin llamar su atención.

El día diecinueve de enero amaneció como cualquier otro día y aunque durante la noche habían caído ligeros copos de nieve, estos se habían convertido en hielo, por lo que Dereck decidió quedarse en casa y atender otros asuntos que llevaba tiempo posponiendo.

Pero apenas había terminado de saborear su segundo café cuando Perkins entro en el refugio con una nota para él.

Era del jefe de los establos, una de las jóvenes yeguas se había puesto de parto, era la primera vez que podía estar presente en semejante evento, por lo que dejo de lado la cautela a salir al exterior y salió corriendo, no quería perdérselo.

A Eloísa también la hubiera gustado asistir al nacimiento del nuevo potrillo, pero su condición era más delicada, por lo que permaneció en el refugio esperando noticias.

Dereck se lo contaría toda esa noche con pelos y señales.

Se sentó tras el escritorio y saco el manuscrito casi acabado de su segunda novela, lo miro con orgullo, antes de tomar la pluma y seguir escribiendo.

Era sobre medio día cuando Perkins volvió a entrar en la sala.

— Ha llegado esta nota para usted desde Cambridge, milady, parece ser urgente — la extendió la misiva.

Eloísa tomo la carta de la bandeja y la abrió con las manos temblorosas, necesito solo un segundo para confirmar su contenido.

— ¡Perkins!, vayan a buscar al señor, necesito hablar con él en cuanto sea posible — le pidió a un sobresaltado mayordomo cuando cruzaba las puertas saliendo de la habitación.

— Sí, milady.

Eloísa se levantó de la silla y comenzó a pasear por la sala presa de la excitación, no podía creérselo, había pasado, tenía que escribir inmediatamente a los Braynning para contárselo.

Se volvió hacia el escritorio, cuando las puertas se abrieron de golpe y un Dereck muy alterado cruzo la habitación hacia ella, acorralándola contra las estanterías.

— ¿Estás bien? — la pregunto presa del pánico de que la ocurriera algo, vio como asentía con la cabeza — entonces es el bebé — coloco su mano sobre su vientre y comenzó a recorrerlo buscando, no tenía ni idea de que buscaba en realidad.

Eloísa le coloco las manos a ambos lados de la cabeza y le obligo a mirarla.

— Estamos bien — fue todo lo que pudo decir antes de que la robara el aliento con un beso abrasador.

Ambos respiraban con dificultad cuando Dereck interrumpió el beso, dando un paso atrás.

— No pienso disculparme por lo que siento.

— Ni yo deseo que lo hagas.

Ambos se miraron a los ojos durante mucho tiempo, calibrando cuál sería el siguiente paso a dar en su relación.

La deseaba, nunca había deseado así a ninguna mujer en su vida y Eloísa no era indiferente a él, había podido sentirlo en su beso, podría seducirla con facilidad, pero no era eso lo que deseaba en realidad.

Quería que ella también lo deseara y que acudiera a su cama por propia voluntad, no induciéndola despertando su deseo con caricias estudiadas.

Eloísa lo miraba esperando que haría ahora, continuaría lo que había empezado o se retiraría como si nada hubiera ocurrido entre ellos.

El recuerdo de su negativa a la consumación del matrimonio, la dijo todo lo que necesitaba saber y ahora estaba más preparada que entonces para ello.

Pero ya le había empujado una vez, tras lo cual la abandono, ahora debía ser él quien diera el primer paso, demostrándole sus sentimientos.

Eloísa paso ante él y entro en el dormitorio deteniéndose a los pies de la cama, Dereck fue tras ella, cerrando la puerta a su espalda.

Llego hasta ella en tres zancadas, la tomo por la cintura, atrayéndola junto a su cuerpo para besarla dejando suelta la pasión que sentía, tanto tiempo contenida, se deshizo de sus ropas en un tiempo récord, antes de tumbarla sobre la cama y unirse a ella.

Tiempo después, tumbado boca arriba, trataba de recuperar el ritmo normal de su respiración tras su encuentro, se volvió hacia ella para mirarla y se encontró con sus ojos que le observaban.

— Necesitamos un nuevo acuerdo — la planteo sin más.

— ¿En qué estás pensando?

— Para ser justos, deberías ser tú quien lo propusiera esta vez — la invito — ¿qué es lo que deseas?

— Ser tu esposa — dijo llanamente, era el momento de exponer sus cartas y ver el resultado, pensó — en algún momento desde que nos conocemos he comenzado a apreciarte — no se atrevió a desvelarle por completo todo lo que sentía por él, por temor a asustarle — y me gustaría tener la oportunidad de ganarme un huequecito en tu corazón.

Dereck respiro profundamente al oírla y la miro con cariño.

— Hace mucho tiempo que te adueñaste de él — la confeso — será un honor ser tu marido, te quiero.

Se inclino sobre ella para demostrárselo con un largo beso. Eloísa suspiro satisfecha sobre sus labios, lo que le incendio de una pasión abrasadora, la deseaba de nuevo.

La beso de nuevo profundizando el beso, buscando una reacción semejante a la suya en ella.

Eloísa planto las palmas de sus manos sobre su pecho y lo empujo con todas sus fuerzas, una vez que consiguió apartarle, salto de la cama y se envolvió en su bata, regresando a la salita.

— ¿A dónde vas?

Dereck se levantó y se enrollo la sabana lo mejor que pudo en su cintura, antes ir tras ella. La encontró delante de una de las estanterías sacando unos libros, se acercó preocupado.

— Me preguntaba donde la habrías instalado — observo la pequeña caja fuerte que apareció tras ellos.

— Este era el lugar más lógico para no perderla de vista y tenerla siempre a mano — le explico volviendo la cabeza para mirarlo.

Dereck aprovecho para robarla un suave beso.

Eloísa se volvió de nuevo y la abrió, saco un papel finamente doblado de su interior y volvió a cerrarla, ya colocaría los libros que la ocultaban de los ojos curiosos, más tarde.

Dereck reconoció el papel nada más verlo, Eloísa llego junto a la chimenea y lo lanzo al fuego.

— Ahora tenemos un nuevo acuerdo.

Ambos se quedaron ahí plantados, observando cómo se convertía en cenizas.

— Te quiero — le dijo volviéndose hacia él y mirándole a los ojos con todo el cariño que albergaba su corazón.

Dereck no supo que contestar, por lo que se inclinó y la tomo en brazos llevándola de nuevo a la habitación, arrancándola una risita tonta que los acompaño durante el camino.

La deposito suavemente sobre la cama.

— Te quiero — la confeso con la voz ronca por la emoción — déjame demostraste todo lo que albergo en mi corazón.

Eloísa extendió los brazos hacia él, en una muda invitación, entonces recordó porque le había llamado en primer lugar.

Estuvo tentada a detenerlo y contárselo, pero decidió que ya habría tiempo, tenían toda una vida juntos por delante, ya hablarían en otro momento, pensó abandonándose a sus caricias.

                                         FIN

Sheyla Brinstong

       El Engaño del Marqués

        El Descaro de las Damas III

Argumento:

Un Club de damas y caballeros.

Una desaparecida biblioteca perteneciente al mago de la corte de la Reina Isabel I.

Una Temporada cargada de engaños y secretos.

¿Podrá Lord Kendall conseguir su mano y así salvar su título y honor?

                          ¿Podrá Lady Chloe silenciar su instinto

                                       y confiar en su corazón?

Prólogo:

18 de julio de 1806

A las once de la mañana, en punto, Lord Alexander Clarkson, Marqués de Kendall, entraba por la puerta de las oficinas de sus abogados, Bronx e hijo, donde había sido convocado con carácter de urgencia.

Fue conducido directamente al despacho del señor Bronx, donde ya le esperaban.

— Buenos días, Lord Kendall — le saludo el anciano abogado sentado tras el escritorio — si hace el favor de sentarse — le indico una de las butacas que tenía delante — esto no nos llevara mucho tiempo.

— Eso espero — comento al tiempo que tomaba asiento — creía que ya estaba todo solucionado, ya que he cumplido con todas las exigencias de mi padre, como usted bien sabe. — le recordó, dejándole ver su desconcierto ante este reclamo.

—Y así es — le confirmo el señor Bronx sin mirarle, mientras movía los papeles que había sobre su escritorio de un lado a otro de su mesa, cómo buscando algo que no llegaba a encontrar — ahh, aquí está, sabía que la había dejado en algún sitio.

Kendall vio como rescataba una carpeta del montón y la abría.

— Su padre dejo encargado que se le entregara esta misiva — le tendió un sobre lacrado — al día siguiente de su treinta cumpleaños.

Kendall miro la carta con suspicacia, si su padre había dejado nuevas directrices con las que dirigir su vida, aun después de muerto, estaba más que tentado a ignorarlas por completo.

— Lord Kendall — le llamo la atención el señor Bronx al ver que no la tomaba de inmediato.

Kendall extendió el brazo y tomo el sobre, reacio.

— Le dejo unos minutos para que pueda leerla con tranquilidad — anuncio el señor Bronx saliendo del despacho y cerrando la puerta tras él.

A ver qué quería ese viejo loco ahora de él, pensó Kendall, rompiendo el sello y sacando las hojas del interior.

Unos minutos más tarde, una risa estrambótica retumbo entre las paredes del pequeño despacho, sobresaltando al personal del bufete con su estallido.

Kendall leyó la carta de nuevo para asegurarse que había entendido bien su contenido.

Ese viejo loco, había convertido su vida en un infierno, tan solo por una maldita broma.

Se había pasado los últimos siete meses, haciendo el tonto por todo Londres, solo por una broma de su progenitor.

No sabía si reír o llorar, después de todo lo sucedido.

Doblo la nota con esmero y volvió a meterla en el sobre, antes de levantarse y salir de las oficinas de sus abogados rumbo a su club, lo que se iban a reír de él sus amigos.

CAPÍTULO 1:

Londres, enero 1806

Lady Chloe se levantó como cada mañana con las primeras luces del alba, a pesar de llevar ya más de quince días en Londres, seguía manteniendo las costumbres del campo.

Y cada día se le hacía más pesada la rutina insustancial que Londres la ofrecía.

Terminó de retocarse el pelo ante el tocador y bajó a desayunar.

La costumbre de usar el comedor principal para las comidas, aunque solo estuvieran la familia, era una de esas cosas que su madre se había negado a cambiar, incluso en Kedington, donde hasta su hermana tuvo que transigir en ello para contentarla.

— Buenos días, madre — se acercó a ella y depositó un suave beso en su mejilla, esa era una de las muchas cosas que habían cambiado tras la huida de Eloísa y a la que no estaba dispuesta a renunciar.

— Lexdan — saludó a su hermano oculto tras el periódico de la mañana.

Él cuál ni se molestó en contestar.

Chloe ocupó su lugar y permitió que la sirvieran perdida en sus propios pensamientos.

— Debemos estar en la modista a las once — la recordó su madre observándola atentamente.

Estaba preocupada, Chloe parecía estar más distante cada día, podía ver su infelicidad y resignación.

El hecho de que Lexdan prohibiera la lectura de las cada vez más populares novelas en su casa, la había afectado demasiado.

Tendría que volver a hablar con él al respecto y tratar de hacerle cambiar de opinión, pero no creía que fuera a conseguirlo, su hijo era de ideas firmes y muy estricto en lo que una mujer podía hacer y lo que no.

Le vio doblar el periódico y ponerse en pie.

— Estaré un rato en mi estudio y después iré al club — las informó mientras caminaba hacia la puerta — recordar que esta noche asistiremos a la velada musical de los Darwing, debéis estar listas a las siete. — tras lo cual abandonó el comedor.

— Espero que este año hayan elegido mejor a los participantes — comentó Chloe frunciendo el ceño con desagrado.

— No sé por qué debería ser así, ninguno de ellos tiene el menor oído para la música, me temo que será tan tortuoso como otros años — sentenció Margaret.

— No sé por qué Lexdan nos obliga a que asistamos todos los años, si él desaparece en cuanto comienzan las actuaciones — comentó enfadada.

— Darwing es un gran aliado en el parlamento para Lexdan — la recordó por enésima vez — es importante no desairarlo rechazando su invitación.

— Pero somos nosotras las que acabamos torturadas — se quejó.

Dejó su servilleta sobre la mesa y salió de la sala.

Esa actitud era una de las cosas que la preocupaban sobre ella, hace un año a Chloe no se la hubiera ocurrido protestar por verse obligada a asistir a una velada que no deseara.

Margaret se quedó un poco más en el solitario salón, pensando, tenía que haber una manera de compaginar sus actividades en Londres con las nuevas necesidades de su hija.

Y más la valía que se la ocurriera pronto como hacerlo, porque no estaba dispuesta a perderla como ocurrió como Eloísa.

Dejó su taza de té, ya terminada, y salió en su búsqueda.

De regreso a la mansión, horas más tarde, Chloe se preguntaba porque se sentía tan frustrada, habían pasado un día muy agradable en realidad. Sus vestidos para la nueva temporada estaban casi terminados.

Tras comprar algunos complementos que necesitarían, habían disfrutado de un tentempié en la mejor heladería de Londres, donde habían coincidido con algunas de sus mejores amigas, con las que había conversado un buen rato, tras lo cual habían retomado las compras antes de regresar a casa para arreglarse antes de la cena.

Su día habría sido completamente satisfactorio hace un año, pero ya no lo sentía así.

— Lady Chloe, ha recibido una carta de Lady Braynning, su doncella la dejó en su dormitorio — la informó el mayordomo sacándola de golpe de sus cavilaciones.

— Gracias, Hopkins — le contestó quitándose la capa y apresurándose por las escaleras hacia sus aposentos.

Margaret había permanecido atenta a su reacción, no la había pasado desapercibida la mirada de ilusión y expectativa que la misiva la había provocado.

Definitivamente, Chloe necesitaba algo más que las actividades típicas de la temporada ese año, el problema es que no se la ocurría nada que pudiera satisfacerla, pensó apenada mientras se dirigía a sus habitaciones.

A las siete, en punto de la tarde, ambas mujeres se encontraban esperando a Lexdan, listas para partir.

— ¿Qué te comentaba Lady Braynning en su carta?

— Ohh, quería pedirme un favor — la respondió distraída, aún no había decidido si compartir con ella el contenido de la misiva.

— Bien, Hopkins, que traigan el carruaje — ordenó Lexdan apareciendo de la nada en el vestíbulo junto a ellas.

A su hermano no le contaría nada de nada, estaba segura de cuál sería su actitud al respecto.

Gracias a Dios, su madre pareció entender su silencio y no insistió en el tema, no quería mentirla, pero esa podría ser una oportunidad que no pensaba desperdiciar.

Subieron al carruaje y recorrieron la corta distancia hasta la casa de los Darwing en silencio.

Mientras, en otro punto de la ciudad, el Marqués de Kendall daba los últimos retoques a su atuendo antes de salir.

Por más vueltas que le daba no conseguía entender por qué su padre había ordenado que esperaran casi un año para comunicarle sus últimas voluntades que condicionaban así su herencia.

Que era un hombre perverso, que le gustaba tenerlo todo bajo control, siempre lo había sabido, pero esto era demasiado diabólico hasta para él.

Gruño, frunciendo el ceño frente al espejo mientras se acomodaba los pliegues de su corbata.

Incluso desde la tumba era capaz de volver su vida del revés, pensó maldiciendo sus planes.

Acabó de prepararse y salió de sus aposentos hacia el vestíbulo.

Justo cuando alcanzaba los últimos escalones, la puerta se abrió y apareció Lord Morrrison, Kendall gruñó al ver a su amigo, no le apetecía tener que dar explicaciones a nadie sobre sus actos y menos a Morrison, estaba seguro de que se reiría de él si supiera lo que su padre había dispuesto.

— ¿Qué haces aquí? — le preguntó sorprendido de verle.

— Recibí tu nota — le contestó levantando la mirada hacia él, que se acercaba — no puedes hablar en serio, has cancelado nuestros planes por asistir a la velada musical de los Darwing. ¿Te has vuelto loco?

— Para nada, tengo mis motivos — le aseguró tomando su abrigo y su sombrero de las manos de su buen entrenado mayordomo — y no los he cancelado, solo los he pospuesto — le aclaró.

— Lo cual es aún más raro. A Lady Charlotte no la va a gustar nada tu retraso.

— Ya la compensaré más tarde — salió al exterior, camino de su carruaje.

Morrison lo siguió y se subió en él. Kendall le miró extrañado.

— Te acompaño — respondió a su pregunta silenciosa, justificando así su presencia.

— Como quieras — respondió contrariado, no deseaba tener a Morrison cerca como espectador de su desdicha —, pero te advierto que no será agradable, por lo que oído todo el mundo se excusa con la esperanza de no asistir al evento.

— Lo cual hace que sea aún más interesante tu interés por él.

Morrison era inteligente, debajo de esa fachada de petimetre alocado y licencioso, se escondía un hombre muy distinto.

Le iba a ser muy difícil ocultarle cuáles eran sus verdaderas intenciones al asistir a esa velada en particular, pensó Kendall, mientras cruzaban las calles silenciosas de la ciudad hacia su destino.

Tal y como sospechaba, Morrison se convirtió en su sombra durante todo el tiempo que estuvieron en casa de los Darwing, dispuesto a desentrañar su misteriosa conducta, por lo que tuvo que andarse con mucho cuidado para no desvelar sus planes, ni a él ni al resto de los asistentes a esa horrible velada.

Si alguien lo descubriera, todos sus planes se irían al traste y no tenía tiempo de cambiar su estrategia.

— Miladies — saludó a las jóvenes damas que habían estado a punto de chocar con él al tratar de salir a la terraza.

Se movió a un lado para dejarlas pasar.

— Lord Kendall — le saludó con una ligera reverencia, acercándose más a él.

— Lady Susan — besó la mano que le tendía — un placer inesperado.

— Lo que es totalmente inesperado es verle aquí, de repente esta reunión se ha vuelto de lo más interesante.

— Sentí la necesidad de comprobar por mí mismo los rumores que circulan cada año sobre la misma — se justificó.

— Y no son exagerados, se lo aseguro.

— Entonces. ¿Por qué sigue asistiendo año tras año?, Lady Susan — la preguntó Morrison el cual había sido hábilmente ignorado por la dama hasta el momento.

— Por pena, supongo, alguien tiene que apoyar a los pobres músicos — le contestó sin ni siquiera mirarle.

Morrison no disponía de un título, mientras que el Marqués era el soltero de oro de la temporada y si su instinto no se equivocaba, podría estar buscando esposa, de ahí su presencia en la casa.

— Me acompañaría a dar un paseo para refrescarme, milord, la sala está demasiado acalorada para mi gusto — le propuso tendiéndole el brazo para que lo tomara.

— Me temo que deberá disculparme — se excusó — debo hablar con nuestro anfitrión. Aún no he tenido tiempo de saludarle.

Dio un paso lateral esquivando a la joven dama y entró en la sala.

— Tendréis que conformaros conmigo — dijo, enlazando su brazo con el suyo y guiándola hacia el sendero.

Solo por ver la cara de fastidio de Lady Susan ante el desplante de su amigo, había merecido la pena asistir, se dijo a sí mismo sonriendo en la oscuridad.

Lady Susan caminaba junto a él, parloteando sobre el tiempo tan desagradable que hacía mientras paseaban por el sendero principal, débilmente alumbrado por las antorchas colocadas para tal fin.

Tenía que reconocer que se había recuperado rápidamente del desaire de Kendall y aunque nunca hubiera paseado con él en la oscuridad, por propia voluntad, se lo había tomado bastante bien, dadas las circunstancias.

Kendall estuvo conversando distraídamente sobre un proyecto de mejoras de las carreteras y caminos que llevaban al norte, con algunos caballeros del parlamento, mientras esperaba su oportunidad.

Vio por el rabillo del ojo como abandonaba la habitación, se excusó ante sus tertulianos y fue tras ella.

La encontró junto a la mesa de los refrigerios pidiendo un poco de limonada.

— Lady Chloe — la saludó con una ligera inclinación de cabeza.

Chloe se volvió despacio hacia la voz que no había reconocido.

— Lord Kendall — le saludó sorprendida, quedando su vaso suspendido a medio camino de sus labios.

— ¿Qué está buscando? — la preguntó desconcertado, al verla escudriñar a su alrededor, sorprendida.

— A sus ami… — se detuvo a tiempo antes de pronunciar semejante calificativo sobre sus amistades.

— Amigotes — terminó Lord Morrison uniéndose a ellos tras su paseo.

Chloe sintió como se ruborizaba avergonzada.

— Así es como nos califica la Marquesa Viuda de Lexdan — aclaró a un Kendall aún más desconcertado que antes.

— Ruego disculpe a mi madre, Lord Morrison, no era su intención faltarles al respeto.

— En realidad, dadas las circunstancias, fue muy amable con el calificativo.

Chloe inclinó la cabeza en señal de agradecimiento por su comprensión.

Kendall los miró cada vez más molesto con la situación, no estaba acostumbrado a que le ignoraran y este no era el mejor momento para que lo hicieran.

Tenía el presentimiento de que Morrison le traería problemas esa noche desde que le vio allí plantado en su vestíbulo, y para su desdicha no se había equivocado.

— A propósito, ¿cómo se encuentra vuestra hermana? — la preguntó solícito — no he oído nada al respecto desde que salimos de Kedington.

— Bien, gracias a Dios, todo se quedó en un susto — le respondió mostrando su alivio por ello.

— La atención médica que recibió me pareció nefasta y de lo más desafortunada — la hizo saber su opinión al respecto — Hertford debería traerla a Londres cuanto antes, dado su estado.

Kendall los contemplaba interrogante, ¿de qué demonios estaban hablando?

— Ohh, Dereck y el Duque ya se ocuparon de eso, — le aclaró — ahora hay tres médicos instalados permanentemente en Kedington y un pequeño dispensario donde poder atender a todos los enfermos de la zona — la informó orgullosa de como su cuñado había resuelto la situación con la ayuda de su padre —. Eloísa tendrá todos los cuidados que necesite cuando llegue el momento.

— Me alegra oírlo — la respondió aliviado — aunque no lo crea, estaba muy preocupado y pensaba ir a Kedington, en las próximas semanas, para hablar con Hertford y ofrecerle mi ayuda al respecto.

— Se lo agradezco, milord, pero no hay nada de que preocuparse, sino fuera así mi madre no hubiera abandonado Kedington sin Eloísa.

— La creo — comentó divertido.

Kendall ya había tenido suficiente.

— ¿Qué tal si ilumináis a este pobre ciego? — les increpó cansado de ser ignorado.

— He de volver al salón, por lo que dejaré a Lord Morrison hacer los honores. Sí me disculpan.

Kendall la vio partir impotente, una oportunidad perdida, pensó, sintiéndose frustrado por ello.

Chloe hizo una ligera reverencia y se alejó de los caballeros.

¿Qué hacía allí el Marqués de Kendall?, estaba segura de que ese tipo de veladas no constaban entre sus favoritas, ¿y por qué la había abordado?, no era la primera vez que se cruzaban y nunca lo había hecho, ni siquiera recordaba que hubieran sido presentados.

Aunque en algún momento de los cuatro años que ya llevaba en sociedad tuvo que haber ocurrido.

Eran muy pocas las veces que habían coincidido a lo largo de los años, pensaba distraída mientras trataba de no escuchar los terribles acordes desafinados que procedían del pequeño escenario, situado en el centro de la sala.

Aunque todos los años salía con la certeza de que era imposible hacerlo peor, todos los años encontraban a alguien que superaba el anterior y este no era una excepción.

Mozart se estaría revolviendo en su tumba al escuchar una de sus creaciones, ser interpretada de aquella manera.

Tenía que reconocer que Kendall era tan guapo y atrayente como comentaban algunas matronas jóvenes, ruborizadas al hablar de sus artes de seducción.

Siempre lo había visto de lejos, por lo que era la primera vez que se perdía en esos ojos azules, su nariz aristocrática y ese carnoso labio inferior le daban un aspecto de lo más abrumador.

Sintió que se acaloraba al pensarlo, pero qué demonios la pasaba, se preguntó, no era la primera vez que estaba cerca de un hombre guapo. Samuel, sin ir más lejos, era uno de ellos, pero no despertaba en ella ese tipo de pensamientos.

Sacudió la cabeza decidida a olvidarlo y se concentró en la música, rezando interiormente, porque sus tímpanos no estallaran a lo largo de la noche por la tortura a la que los sometía.

Tan solo cinco minutos de esa tortura eran suficientes para Kendall quien se volvió hacia Lord Morrison.

— Busquemos a nuestro anfitrión para despedirnos — le informó.

— Mejor no.

Morrison fijó la mirada en Lord Darwing situado junto al escenario en el centro del salón.

Kendall siguió su mirada y se encogió interiormente solo de pensar en ir allí.

— Le enviaré una nota de agradecimiento por la mañana.

— Buena idea.

Ambos se pusieron en marcha de mutuo acuerdo y abandonaron la residencia rumbo a la otra fiesta de cortesanas que ofrecía Lady Charlotte, donde los esperaban.

Por fin, un poco de diversión, pensó Morrison, aunque se sentía de lo más frustrado, Kendall no había hecho nada que le pudiera dar una pista de sus intenciones.

Tendría que seguir atento a cuál sería su siguiente paso.

Por el camino, Kendall interrogó a Morrison, al cual no le quedó más remedio que relatarle todo lo ocurrido en Kedington durante su estancia.

CAPÍTULO 2:

Un pequeño favor.

— ¿Vas a salir? — la preguntó Margaret al verla entrar en el comedor, tan arreglada.

— Buenos días, madre — se inclinó para besarla la mejilla que la ofrecía antes de acomodarse en su silla — Samuel me ha invitado a pasear por Hyde Park esta mañana.

Lexdan apartó el periódico para fijar su mirada en ella, tosió llamando su atención para hacerle saber a su madre lo inapropiado que sería ese paseo.

— Siempre que estés de acuerdo, por supuesto — la preguntó ignorando completamente a su hermano.

— Me parece una gran idea, un poco de aire fresco te vendrá muy bien, estás demasiado pálida — la contestó dando así su consentimiento.

Lexdan se revolvió en su asiento al oírla, no podía creerlo, su madre había ignorado completamente su desaprobación, tendría que hablar con ella más tarde.

El joven Lord Hertford no era la compañía adecuada que su hermana debía frecuentar si deseaba encontrar un marido adecuado esta temporada.

Por el amor de Dios, era un don nadie, el cuarto hijo del Duque de Ainsworth, ni siquiera había terminado sus estudios.

Además, ya habían emparentado con la familia del Duque a través de Eloísa, el casamiento de Chloe tenía que servir para hacer nuevas alianzas para los Lexdan.

Ya tenía en mente quienes podrían ser los indicados y había dejado entrever que estaba abierto a sus propuestas de matrimonio. Cerraría el contrato con la familia que más le conviniera de las que se presentaran. Esperaría hasta finales de mayo para anunciar el compromiso.

Debería darle a su madre una lista de sus posibles candidatos para que fomentara el enlace, hizo una nota mental de ello, lo haría después de su charla por ignorarlo.

Bajó el periódico y lo dobló, antes de apurar su taza de té negro.

— Madre, me gustaría hablar contigo en mi estudio — la dijo al pasar por su lado rumbo al pasillo.

— Por supuesto, querido.

Chloe miró a su madre preocupada, esperaba que su paseo con Samuel no la trajera problemas.

— No te preocupes por mí, sé perfectamente cómo manejar a tu hermano — intentó calmarla, adivinando sus pensamientos — tú, vete a Hyde Park y diviértete.

— Gracias, madre.

— A propósito, aún no me has dicho que te contaba Lady Braynning en su misiva — la recordó.

— Hablaremos más tarde, Samuel debe de estar a punto de llegar y yo debo terminar de prepararme — se excusó, tomando una galleta y abandonando el comedor.

Margaret observó en silencio su huida, estaba claro que la ocultaba algo, pero decidió darla un poco de espacio y confiar en que se lo contaría cuando volviera.

De no ser así, tendría que recurrir a otros métodos para descubrirlo.

Se tomó su tiempo para terminar de saborear su propio desayuno antes de ir a ver a Lexdan. No sería una conversación agradable para ninguno de los dos, sentenció.

— Lady Chloe, Lord Hertford ha llegado — la anunció Hopkins su visita desde la puerta de la biblioteca donde se había refugiado a esperarlo tras el desayuno.

Estaba nerviosa, tomó una respiración profunda tratando de calmarse. Le había enviado una nota precipitada esa misma mañana para que acudiera, no sabía a quién más acudir, salvo a su madre, claro, pero prefería tener otra opinión antes de hablar con ella.

Tomó su abrigo y los guantes de la butaca donde los había dejado y se encamino hacia el vestíbulo.

— Ohh, ya estás preparada, me alegro, no me gusta dejar quietos a los caballos bajo este frío — la saludó al verla acercarse a él.

— Buenos días a ti también, milord — le recordó su falta de cortesía por el abordaje.

Samuel acusó el golpe enrojeciendo suavemente, no había querido ser descortés con la dama, pero de verdad estaba preocupado por sus caballos, su segunda pasión, tras los libros, por supuesto.

Juntos salieron al exterior y bajaron la escalinata de la puerta.

— Gracias por venir — le susurró en cuanto oyó a Hopkins cerrar la puerta a sus espaldas.

— Nunca desperdicio la oportunidad de pasear por el parque con una hermosa dama — la respondió guiñándola un ojo — ¿Qué pasa? — la preguntó extrañado al verla quedarse parada ante su tílburi.

— Nada, supongo — le respondió, no sabiendo qué decir sin que se sintiera ofendido por sus palabras — supongo que cuando te pedí que trajeras un carruaje no me esperaba esto.

— ¿Por qué? — la preguntó, no comprendiendo del todo su oposición — es el carruaje de moda entre los jóvenes y el más utilizado en Oxford.

— Nos vamos a congelar — exclamó volviéndose hacia él.

— Confía en mí, he venido preparado — la respondió guiándola hacia el lado del pasajero y ayudándola a subir.

A Chloe no la quedó más remedio que dejarle hacer, esperaba no coger una pulmonía durante su excursión.

— Ves, una buena manta y algunos ladrillos calientes — se los mostró para tranquilizarla — estaremos bien.

— Si tú lo dices — concordó con él, no creyéndole del todo.

— ¿Habías montado alguna vez antes en un tílburi?

— Claro, aquí en Londres también son muy populares — le respondió erizada por su comentario — pero no se usan antes del mes de abril, por el mal tiempo.

— Pues yo me he cruzado con algunos de ellos desde que estoy aquí — la aseguró, incorporándose a la calle principal que conducía a Hyde Park.

— Supongo que siempre habrá algún a garrido que desafíe las bajas temperaturas.

Cayeron en un cómodo silencio mientras avanzaban, Chloe observaba detenidamente a su alrededor buscando un lugar donde poder detenerse antes de llegar al parque.

— Parece que la pastelería de monsieur Gautier está muy concurrida — observó desde su asiento — ¿Te apetece que tomemos un chocolate calentito y uno de sus deliciosos cruasanes antes de entrar en el parque?

— Por supuesto, es una gran idea — la confirmó guiando los caballos hacia allí.

La miró de reojo, hacía rato que se preguntaba cuanto tardaría en mostrarle el verdadero motivo de su visita.

Le dio las riendas al mozo que se acercó y se bajó para ayudarla.

Chloe tomó su brazo y juntos entraron en la famosa pastelería, Samuel la guio hacia una mesa al fondo, junto a la ventana, antes de volver al mostrador para hacer su pedido.

Chloe paseó la mirada entre los comensales de la concurrida pastelería, para fijarse en Kendall acompañado por Morrison, Lady Serene y Lady Charlotte, acomodados en la esquina más lejana del amplio establecimiento.

Se decía que ambas mujeres eran las amantes de turno de dichos caballeros, los cuales no tenían ningún pudor en mostrarse en público en su compañía.

Lo cual no tenía nada de malo, según su opinión, todos estaban libres de otros compromisos y conformes con la relación que mantenían.

Bueno, no todos, Lady Charlotte, según los rumores, está arruinada y necesitaba casarse de nuevo esta temporada para poder mantener su estilo de vida. Parecía que el Marqués de Kendall era su objetivo, se fijó más en ellos, tratando de imaginárselos como pareja.

Sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos de su cabeza, definitivamente había leído demasiadas de esas novelas, tal vez Lexdan tuviera razón y esas lecturas estaban cambiando la visión de las jóvenes damas sobre lo que debían esperar del matrimonio y el porqué era concebido.

Volvió a fijarse en ellos, los hombres como Kendall no se casaban con sus amantes, sino que buscaban en el mercado matrimonial de cada temporada, una joven dama sin mácula alguna para asegurarse que su heredero fuera realmente suyo.

Lady Charlotte, joven viuda y con varios amantes reconocidos, por muy hermosa que fuera y por mucho que complaciera los apetitos de Kendall no sería nunca su Marquesa, tendría suerte si la conservaba como amante tras las nupcias.

La llegada de Samuel la sacó abruptamente de sus pensamientos.

— Bien, vas a contármelo de una vez o seguimos fingiendo y charlamos sobre lo nublada que está la mañana y las posibilidades de lluvia que habrá por la tarde — la enfrentó acomodándose frente a ella.

Chloe suspiró resignada, tal vez él tenía razón y la mejor manera de sacar el tema, era mostrándoselo directamente y esperar a ver si la ayudaba o no.

Abrió su bolso y rebuscó en su interior, sacando la carta de Lady Braynning, se la tendió en silencio y esperó a que la leyera.

Sus ojos se desviaron nuevamente a Kendall, era demasiado guapo, ningún hombre debería de poder tener aquel influjo sobre una mujer. Vio que levantaba ligeramente la cabeza y se fijaba en ella, sintió que se acaloraba al verle aquella sonrisa torcida solo para ella.

Kendall la había estado observando entre las pestañas, tratando de que sus compañeros de mesa no se dieran cuenta de ello.

No le hizo ninguna gracia verla entrar con el joven Hertford, en que estaba pensando Lexdan para permitir semejante salida, a no ser que ya tuvieran un acuerdo de matrimonio entre ambos.

— Querido, ¿estás bien? — le preguntó Charlotte al verle apretar la mandíbula, furioso.

— Por supuesto — la contestó, viendo cómo se volvía para buscar a su alrededor que podía haberle afectado.

Kendall se obligó a no volver a mirar a los jóvenes, que Lady Charlotte adivinase sus intenciones, sería nefasto para sus planes, necesitaba distraerla y pronto, debajo de esa fachada dulce e inocente, se escondía una mujer taimada y oscura, que no dudaba en ser cruel si con eso se salía con la suya.

Debería hablar con ella y dar por terminada su relación, pero la verdad es que le daba miedo su reacción y en esos momentos tener a una mujer en busca de venganza a su alrededor era del todo inapropiado, no podía permitirse el más mínimo fallo o lo perdería todo.

Complacer a una amante no podía ser menos complicado que complacer a tu esposa, al fin y al cabo, en ambos casos eran mujeres que trataban de enjaular al hombre, pensó para sí mismo…

Levantó la mirada, inconscientemente, hacia Lady Chloe y sus ojos coincidieron, la saludó con una pícara sonrisa, antes de ponerse serio y centrar sus atenciones en Charlotte, que, por suerte para él, estaba discutiendo con Serene algo sobre la longitud de las plumas de los sombreros.

Bufó para sus adentros al escucharlas, como si a alguien le importara eso, se fijó en Morrison y por su cara pudo deducir que tenían la misma opinión al respecto.

De repente, las damas dejaron de discutir y decidieron que ya era hora de seguir con sus compras, por lo que no le quedó más remedio que acompañar a los demás fuera del establecimiento.

Le hubiera gustado quedarse un poco más, incluso unirse a la joven pareja en sus planes, pero aún no era el momento.

Chloe los observó marcharse, preguntándose a donde irían, Samuel carraspeó para hacerla saber que había terminado y se volvió hacia él.

— Vaya, desconocía que hubiera este tipo de locales en Londres — la confesó confundido —. En Oxford sé que hay alguno de ellos, aunque no he tenido la oportunidad de visitar ninguno, aún.

— ¿No sientes curiosidad? — le preguntó extrañada de que un erudito, amante de los libros, al menos es como le definían en familia, no los hubiera visitado.

— Las bibliotecas de la facultad y los exámenes finales de carrera no me han dejado mucho tiempo libre que digamos — se excusó — tal vez cuando acabe el próximo trimestre y me gradúe, me dé una vuelta para conocerlos.

— Ohh, claro, me olvidaba que estabas allí estudiando y no de vacaciones — se disculpó, sonrosándose apesadumbrada por haber pensado tan mal de él.

— Supongo que lo que quieres de mí es que te lleve allí.

— Bueno, sí. Y que me ayudes a decidir si es un lugar que pueda frecuentar una dama sin provocar un escándalo.

Samuel se la quedó mirando en silencio, esperando que continuara.

— Me gustaría poder hacer esto para Lady Braynning, después de todo lo que hicieron por mi hermana — trató de explicarse — siento que es una manera de pagarles parte de la enorme deuda que tenemos hacia ellos.

— Te entiendo, pero has pensado que si haces esto pasarás la mayor parte de los días en el Club y no podrás participar en la mayoría de las actividades de esta temporada — la advirtió preocupado por su reputación — alguien podría notar tu ausencia.

— Con tal de que no sea Lexdan — le contestó sin pensar, desvelándole más de lo que deseaba — pediré el permiso de mi madre — le confesó — ella me cubrirá si fuera necesario.

— Está bien, si estás decidida, será mejor que nos vayamos.

— Entonces, me ayudarás — le sonrió cálidamente, vio cómo se levantaba y dejaba unas monedas sobre la mesa y le imitó.

— Siempre al servicio de una dama en apuros — la confirmó tendiéndola el brazo para que lo tomara y guiarla al exterior.

Lady Chloe le había sorprendido, su cuñada era mucho más interesante de lo que dejaba ver a los demás, era una pena que tuviera que abandonar la ciudad en poco más de una semana.

Observar cómo se las arreglaría para no ser descubierta durante la temporada y ver las excusas que la Marquesa daría por sus repetidas ausencias, sería un buen entretenimiento, tenía que reconocer que todo aquello había despertado su curiosidad.

Le pediría a Doroty que le mantuviera informado de los acontecimientos.

El club se encontraba a las afueras de Mayfair, en una gran mansión de tres plantas, donada por el Duque de Fournier, un exiliado francés, intelectual, que perdió a toda su familia en Francia durante la revolución, la ciudad de Londres lo acogió y quiso recompensarla donando toda su fortuna y posesiones a sus ciudadanos.

La Fundación Fournier, que llevaba su nombre en su honor, era la encargada de mantener en funcionamiento del Club de los Eruditos, tal y como muchos lo llamaban coloquialmente, pero entre sus pares, conocido como la Mansión Fournier.

En ella se daban cita todos los artistas e intelectuales de la ciudad. Por una pequeña membresía al año, cualquiera podía acceder a ella y participar de sus muchas actividades.

Entre lo que más destacaba era su enorme biblioteca con más de nueve mil títulos en su haber y que era la delicia de cualquier erudito amante de las letras o la historia.

Samuel no dudó ni por un momento en pagar su membresía para todo el año al verla, a pesar de que estaría en Oxford casi todo el tiempo.

Chloe se alegró enormemente por ello, saber que alguien más a quien conocía era miembro del club, la dio una sensación de tranquilidad engañosa, ya que él no estaría allí físicamente.

Dieron una vuelta por sus instalaciones y observaron a la gente con la que se encontraban, los cuales eran de lo más diverso.

Desde nobles de alta alcurnia hasta burgueses de clase media.

Pero lo que más llamaba la atención era ver a las damas sentadas en los divanes, debatiendo sobre cualquier tema, con los varones que escuchaban sus opiniones y las trataban como un igual a pesar de su condición como mujer.

Chloe estaba encantada con ello, nadie la miraría como un bicho raro o la rebajaría por ser mujer.

Tenía que escribir a Eloísa para contárselo, la próxima vez que viniera a Londres, seguro que querría visitarlo.

Entre unas cosas y otras habían pasado más tiempo fuera del que estaba permitido según las normas de la aristocracia, por lo que tuvieron que darse prisa en su regreso si deseaban tener tiempo para prepararse para los entretenimientos de la velada.

Chloe entró en la casa y fue directa a su habitación donde su doncella ya la estaba esperando con el baño listo y la ropa de noche sobre la cama.

CAPÍTULO 3:

El acuerdo

— Tengo un terrible dolor de cabeza — comentó la Marquesa a nadie en particular mientras cenaban — esta noche me quedaré en casa, si no tienes ningún inconveniente, querido.

Lexdan levantó la cabeza del plato y se fijó en ella.

— No, claro que no, esta noche no hay ningún evento al que sea inexcusable nuestra asistencia — comentó rememorando mentalmente las invitaciones que había sobre su escritorio para esa noche —. Si no vais a salir, yo pasaré la noche en mi club conversando con algunos parlamentarios.

— Entonces, Chloe y yo nos quedaremos en casa y nos retiraremos temprano — miró a su hija que aún no había dicho nada.

— Iba a sugerirte precisamente eso, hoy me encuentro más cansada de lo habitual — comentó apoyando así a su madre para no salir.

— Espero que no caigáis enfermas y os recuperéis pronto, tener en cuenta que el sábado es el baile de la Duquesa de Ainsworth y estamos obligados a asistir. — las recordó.

— Tranquilo estaremos bien para entonces, ¿verdad, madre?

— Por supuesto, sería una descortesía no apoyar a Doroty con nuestra presencia, siendo esta la primera vez que actúa como anfitriona en Londres.

— Eso espero. Si no me necesitáis para nada más, me retiro — dijo levantándose y caminando hacia la puerta — que descanséis, os veré por la mañana.

Y salió al vestíbulo donde Hopkins ya le espera con su abrigo y su sombrero.

Sí, una noche en su club tanteando algunos contactos le vendría bien a su causa e incluso una visita a la Mansión de Madame Roux sería perfecta.

Subió a su carruaje muy satisfecho consigo mismo y sus planes para la velada, a veces la ausencia de sus obligaciones con sus familiares femeninos, ofrecía otros placeres durante la noche.

Margaret esperó a oír la puerta principal, cerrarse, para asegurarse de que Lexdan se hubiera marchado antes de levantarse de la mesa.

— Que nos sirvan el té en la sala, gracias — les ordenó a los sirvientes que se habían ocupado de la cena.

Chloe la imitó y salió tras ella.

— Muy bien, que te traes entre manos, jovencita — la increpó nada más quedarse solas en la sala.

— Yo … — la contestó haciéndose la tonta — no sé de donde sacas algo así, madre.

Margaret clavó su mirada fijamente en ella, haciéndola saber que no se creía ni una palabra de su fingida inocencia.

— Está bien, — claudicó Chloe, tampoco es que tuviera intención de ocultarle nada, rebuscó en el bolsillo interior de su vestido y sacó la nota — toma léela por ti misma.

Y le tendió la carta de Lady Braynning.

Margaret la tomó y comenzó a leerla, mientras Chloe la observaba atenta a cualquier reacción, pero su madre era una experta ocultando sus emociones, por lo que no pudo deducir nada de ella.

— Supongo que aquí es donde has ido esta mañana con el joven Hertford — la preguntó ya sabiendo la respuesta.

— Quise asegurarme de que fuera un lugar digno, al que pudiera asistir antes de comentártelo — la explicó — y me pareció que Samuel sería el más indicado para acompañarme a inspeccionarlo.

— Y bien, ¿cuál es el veredicto? — quiso saber mientras se llevaba su taza de té a los labios.

Chloe la miró esperanzada, no tenía nada que ocultar, ya que su excursión a la Mansión Fournier había resultado todo un éxito. Por lo que la contó todo lo que encontraron allí, con pelos y señales.

Margaret la observaba en silencio, teniendo mucho cuidado de no revelar sus pensamientos mientras hablaba.

— Bien, escribiré a Doroty para que ella y Hertford nos acompañen mañana a visitarlo — anunció poniéndose de pie y yendo hacia el escritorio — me gustaría conocer su opinión al respecto.

— Me parece bien, aunque deseo hacer esto para Lady Braynning no quisiera meterme en ningún lío y provocar un escándalo.

Margaret la observó desde su sillón favorito, donde se había acomodado para seguir con su bordado, tras entregar la misiva al lacayo que esperaba tras la puerta.

Su práctica y pragmática hija parecía haber encontrado el equilibrio que necesitaba para afrontar esa temporada en Londres, esperaba que así fuera.

La vio rebuscar en los cajones con llave del escritorio y sacar una de sus novelas, antes de dirigirse al diván y continuar con la lectura.

Lexdan había prohibido tales publicaciones en su casa, por considerarlas frívolas y que creaban expectativas equivocadas en las mujeres respecto al matrimonio. Para él una buena esposa seguía siendo solo un recipiente donde depositar su semilla para engendrar a su heredero.

Además de una conexión entre familias que traería beneficios económicos a su casa. Las esposas solo vivían para satisfacer a sus amos, sin opinión ni sentimientos.

Pero todo eso estaba cambiando, pensó Margaret, las jóvenes deseaban cada vez más atención por parte de sus maridos y aunque aún quedaban damas capaces de acceder a un matrimonio como el que Lexdan las proponía, cada vez era más difícil encontrarlas.

Su hijo debía buscar esposa pronto o no encontraría ninguna dama que lo aceptara si no cambiaba su visión del mismo.

Suspiró, resignada ante ese hecho, tendría que hablar con él al respecto, pero no creía que eso le hiciera cambiar su punto de vista y tratar a las mujeres con más respeto, su padre le había inculcado bien esos principios y él era demasiado orgulloso para reconocer su error y tratar de enmendarlo.

Al fin y al cabo, era el Marqués de Lexdan, sacudió la cabeza y volvió a centrarse en el bordado, era un babero para su nieto, lo miró con cariño, había decidido bordarlo en verde para que pudiera usarlo con indiferencia de si era niño o niña.

— Voy a retirarme ya — la dijo guardando su bordado en la cesta — no te acuestes tarde, Chloe, mañana será un día muy ajetreado.

— No, madre, buenas noches — la respondió sin apartar la vista de su lectura.

— Y ten cuidado, no vayas a estar leyendo aún, cuando regrese tu hermano.

Margaret vio el respingo que la sacudió al oírla, el hecho de que su hermano la pillara con una de sus amadas novelas, la hizo reaccionar.

— Tienes razón madre, acabo este capítulo y lo dejo, no queremos tentar al diablo — respondió medio en broma.

— No te tolero que te refieras así a tu hermano en mi presencia — la regañó, autoritaria, enfadada por su vocabulario y la falta de respeto que demostraba al cabeza de familia.

— Lo siento madre, pero …

— No hay peros que valgan, es tu hermano y punto — la cortó tajante — y lo trataras con el respeto que se merece como el cabeza de esta familia, ¿ha quedado claro?

— Sí, madre — la contestó, compungida por haberla hecho enfadar.

— Buenas noches.

— Buenas noches, madre.

La observó marcharse y cerrar la puerta tras ella, no había tenido intención de ofenderla ni alterarla de cualquier modo. La verdad es que su madre estaba haciendo un gran esfuerzo para que su estancia en Londres fuera lo menos tediosa para ella, incluso enfrentándose a Lexdan si era preciso.

Se había dado cuenta de los cambios que había experimentado su vida en Kedington y retomar su anterior rutina la estaba costando mucho. Aunque en realidad lo que más temía era que huyera, como hizo Eloísa, al no poder soportarlo.

Tendría más cuidado a partir de ahora con sus palabras, sobre todo al referirse al borrego de su hermano, no podía evitar verle así, pero si podía intentar no expresarlo en voz alta, se prometió así misma.

Cerró el libro y fue a guardarlo donde lo ocultaba, la gustaría poder pasarse la noche leyéndolo, pero su madre tenía razón, era mejor que Lexdan no la pillara, de todas maneras, estaba cansada y mañana sería un día interesante, sonrió para sí misma al pensarlo.

Retirarse temprano la vendría bien.

Estaba terminando de arreglarse, cuando su madre entro en su cuarto lista para bajar.

Esa noche actuarían de anfitrionas para una de las interminables veladas políticas que Lexdan ofrecía a lo largo de la temporada en su casa.

Las cuales no eran solo aburridísimas para Chloe, sino que además debería de lidiar con el candidato de turno que su hermano hubiera elegido para su mano.

Solo de pensar en casarse con un hombre tan retrógrado como él, se ponía enferma.

Miró a su madre, a través del espejo, acomodarse en su sillón junto a la chimenea y despidió a su doncella.

— No tenemos mucho tiempo — declaró nada más cerrarse la puerta — tenemos que hablar.

— Sí, madre.

Aún no habían comentado nada sobre la excursión que habían hecho esa mañana a la Mansión Fournier, aunque no la había parecido que la disgustara, con su madre nunca se puede estar segura de ello.

— Me parece bien que frecuentes el Club y transcribas esos documentos para Lady Braynning — vio como Chloe respiraba aliviada al oírla — yo te cubriré siempre que pueda, por las mañanas, para que puedas ausentarte — la confirmó — aunque no siempre será posible, hay compromisos a los que deberás asistir ineludiblemente.

— Por supuesto, madre — estuvo de acuerdo con ella, no siempre podría evitarlos, pensó con fastidio.

Margaret la miró calibrando el impacto que tendría en ella sus siguientes palabras, esperaba que estuviera de acuerdo y no tener que recurrir a otros métodos para conseguirlo.

— A cambio, tú asistirás a todas las veladas nocturnas que yo considere oportunas — vio el gesto de disgusto en su cara — pero no solo eso, sino que buscaras marido esta temporada y estarás abierta a todas las posibilidades que se presenten.

— Pero, madre …

— Nada de peros — la cortó tajante — solo con esa condición podrás visitar la Mansión.

Chloe la miró pensativa, tratando de encontrar una manera de librarse de esa imposición.

Buscar marido no entraba en sus planes, además creía conocer a todos los candidatos que buscaban esposa ese año, ninguno de ellos la despertaba el más mínimo interés, gruñó para sus adentros, ella prefería concentrarse en los manuscritos que andar perdiendo el tiempo a la caza de un marido.

— No te estoy pidiendo que te cases con ellos — trató de aplacar sus dudas — solo que permitas sus atenciones y te tomes un tiempo en conocerlos antes de descartarlos por completo.

Chloe sopesó su petición, sería de lo más tedioso para ella, pero podría soportarlo si a cambio podía unirse al Club.

— Prométemelo, Chloe — no iba a conformarse con menos que su palabra — prométemelo.

Chloe se tomó unos segundos antes de contestar.

— Está bien, te lo prometo — claudicó al fin a sus exigencias — buscaré un marido esta temporada.

— Gracias y ahora es hora de bajar a recibir a nuestros invitados, antes de que Lexdan suba a buscarnos por nuestra tardanza — dijo poniéndose en pie y yendo hacia la puerta.

Chloe la siguió en silencio, iba a ser una velada muy larga, pero mañana, por fin, podría acudir a la Mansión y comenzar con el encargo.

Escribiría a Lady Braynning más tarde para comunicarla que aceptaba su oferta y copiaría los documentos que deseaba para completar sus estudios sobre los templarios.

Sonrió satisfecha, era la primera vez desde que regresaran a Londres que se sentía así.

CAPÍTULO 4:

Helada

El Marqués de Kendall estaba de un humor de perros, pensaba Morrison, mientras le esperaba en el vestíbulo para asistir al baile de la Duquesa de Ainsworth, el primer gran baile de la temporada y el primero que ofrecía la recién estrenada Duquesa.

Parecía que buscara a alguien en todas las veladas a las que habían acudido, pero aún no había logrado descubrir a quien.

Tenía que reconocerlo, estaba intrigado, por eso había decidido acompañarle a todos los eventos a los que decidiera ir. Era la única forma de averiguar que se traía entre manos, Kendall no era de los que contase sus planes a nadie.

Oyó una puerta cerrarse en el piso superior y Kendall apareció en lo alto de la escalera.

— Nadie me ha anunciado tu llegada — le comentó contrariado.

— A cabo de llegar, como quien dice.

— Por lo que veo, estás decidido a perseguirme durante toda la temporada — le acusó mientras se ponía el abrigo que le tendía su mayordomo.

— Resulta interesante hacer algo nuevo para variar, además de gratificante — se justificó ante él.

— Ja, lo que te resulta interesante es ver al Marqués de Kendall hacer el ridículo persiguiendo un fantasma — contraatacó no creyéndolo en absoluto.

Morrison soltó una carcajada al comprobar la perspicacia de su amigo.

— Sin olvidar a Lady Susan, por supuesto.

— ¿Qué pasa con ella? — inquirió, poniéndose serio de repente.

— Está más que claro que estás interesado en ella — constató —, pero ten cuidado amigo mío o antes de que termine la temporada será ella quien te habrá atrapado.

— Tranquilo, no le intereso en absoluto, sin título ni una fortuna propia, ni me consideraría — le informó consciente de sus posibilidades con la dama — solo me utiliza para acercarse a ti, el soltero de oro de la temporada y yo a ella como distracción durante las soporíferas veladas a las que me arrastras.

Kendall le observó en la oscuridad del carruaje, sabía que Lady Susan tenía sus ojos puestos en él y que Morrison la distrajera, le convenía, pero se preguntaba si su amigo era tan inmune a la dama como decía.

Estaba preocupado por él, tendría que observarlos más de cerca para calibrar la situación. Maldita sea, no tenía tiempo para eso, encontrar a su dama ya estaba demostrando ser una batalla colosal, no podía distraerse de su verdadero objetivo, había demasiadas cosas en juego.

Cuando el carruaje se detuvo ante la escalinata de la casa del Duque, ambos caballeros descendieron y entraron en la mansión, atestada de gente.

Todo Londres quería presentarle sus respetos a la nueva Duquesa, encontrar a su dama iba a estar complicado, al menos tenía la certeza de que estaría allí.

Sabía que no debería estar allí sola, hacía demasiado frío para su simple vestido de baile, en esos momentos se acordaba de los trajes de lana que su hermana Eloísa usaba en Kedington, como agradecería tener uno de esos ahora mismo.

Pero era una oportunidad que no podía desperdiciar, vete tú a saber si se repetiría en algún otro momento.

Y el espectáculo estaba mereciendo la pena, hasta hace tan solo unos días no sabía ni que existieran peces así, que brillaran en la oscuridad con sus distintos colores.

Eran preciosos, metió la mano en el agua intentando tocarlos con la punta de los dedos.

— Lady Chloe.

Estaba tan absorta admirando su belleza, que dio un respingo, asustada al oír la ronca voz a su espalda, llamándola.

Giro sobre sí misma tan rápido, que sus endebles zapatillas de baile resbalaron sobre la hierba húmeda que rodeaba la fuente.

Sintió como caía de espaldas e intento sujetarse a algo inexistente para detener la caída.

Kendall se había quedado paralizado, sin poder hacer nada, viendo como perdía el equilibrio y acababa sentada dentro de la fuente.

Todo había ocurrido como a cámara lenta ante sus ojos, pero fue incapaz de reaccionar a tiempo para sujetarla.

La vio chapotear, tratando de ponerse en pie y corrió a su lado para ayudarla.

Chloe vio la mano que la tendía y se asió a ella, como si le fuera la vida en ello. Gracias a su apoyo, como pudo, consiguió levantarse y salir de la fuente.

— Helada, esta helada — no dejaba de repetir, mientras se abrazaba a sí misma temblando de pies a cabeza.

Kendall se quitó su chaqueta y la colocó sobre sus hombros, aún estaba consternado por lo ocurrido.

— Regresemos a la casa, tiene que salir de ese vestido cuanto antes o podría coger una pulmonía.

— Si — fue lo único que logro decir emprendiendo el camino hacia la casa.

— Lo siento, no ha sido mi intención asustarla — trató de disculparse por lo ocurrido.

— Tranquilo, no ha sido culpa suya — susurró entre dientes tiritando por el frío — sabía que era una mala idea, pero no pude resistirme a ver los peces de colores en la oscuridad.

Kendall volvió la cabeza para mirar la fuente, así que eso era lo que estaba haciendo allí, observando a los peces, en lugar de tener una cita clandestina con algún caballero de su agrado, tal y como él había supuesto.

Se sentía aliviado de haberse equivocado de esa manera con ella.

Observó cómo las personas que permanecían en la terraza y sus alrededores se apartaban de ellos según se acercaban, quedándose en silencio, sorprendidos al verles, mientras los murmullos comenzaban cuando se recuperaban de la impresión.

Se fijó en Chloe, no parecía darse cuenta de lo que pasaba a su alrededor, concentrada en dar un paso delante de otro, con el fin de alcanzar el calor del salón de baile antes de desmayarse.

Que pasaría cuando se diera cuenta de las consecuencias que la traería su inocente salida, Kendall estaba realmente preocupado por ella, además de expectante, la manera en que se enfrentará a ellas, le daría más información sobre su personalidad y si sería adecuada para él, que cualquier encuentro dentro de las estrictas normas de control de la aristocracia.

Aunque no tuviera elección, no deseaba atarse a una cabeza hueca, sin sentido común, por mucho que besase el suelo que pisase para complacerle.

Él esperaba mucho más de quien sería su Marquesa.

Ya habían alcanzado las puertas abiertas que conducían al salón, apartó las cortinas para que pasara.

Tal y como había ocurrido fuera, todos en el salón de baile enmudecieron al verlos para seguidamente empezar a susurrar entre ellos, el murmullo expectante de un gran escándalo, era ensordecedor.

— Madre de Dios, Chloe — exclamó la Duquesa, acercándose presurosa hacia ella — ¿Qué te ha pasado? — la preguntó preocupada al verla en ese estado.

— Helada, helada.

La Duquesa levantó la vista hacia el Marqués exigiéndole una explicación en silencio.

— Sería mejor que saliera de sus ropas mojadas y entrara en calor cuanto antes, excelencia — constató el hecho, evitando así dar más explicaciones sobre lo ocurrido.

— Por supuesto, vamos cariño — la rodeó con su brazo los hombros y comenzó a guiarla por el salón hacia el interior de la casa.

— Una copa de brandy ayudaría — se atrevió a sugerir.

Margaret se había ausentado unos minutos para ir al aseo, al regresar y ver así a su hija corrió hacia ella.

— Helada, helada — era todo lo que podía decir al verla tan alterada.

— Tranquila, cariño, enseguida entrarás en calor, te lo prometo — se situó al otro lado y juntas abandonaron el salón de baile rumbo a las habitaciones de invitados en la planta superior, donde ya la estaban preparando para ella.

— Usted también debería cambiarse — oyó que le decía el Conde de Thistlenton acercándose.

— No es necesario, con unos minutos frente a la chimenea y una copa de brandy, será suficiente — le confesó observando su ropa, apenas salpicadas por alguna gota de agua dispersa.

— Acompáñeme, estaremos mejor en la biblioteca.

Kendall se dispuso a seguirle cuando Lexdan se atravesó en su camino, obligándole a detenerse.

— Mi hermana no es para usted, nunca aprobaré dicha unión — le increpó furioso por lo que podría suponer para sus planes — aléjese de ella — le amenazo abiertamente.

— ¿O qué? — le retó a su vez, sabía que Lexdan sería un obstáculo a tener en cuenta, pero contaba con encontrar la manera de solventarlo llegado el momento.

— Este no es el momento ni el lugar, Lexdan — le advirtió el Duque muy serio —. Hijo, acompaña al Marqués a la biblioteca y asegúrate de que este todo en orden.

Thistleton cabeceó su acuerdo y reanudaron la marcha.

— Tome — el joven Hertford le tendió una copa generosa de brandy — me he adelantado para avivar el fuego y pedir que le traigan una chaqueta de su talla.

— Gracias, pero no se preocupen por eso, en cuanto compruebe que Lady Chloe se encuentra en perfecto estado, abandonaré la fiesta — les anunció.

En ese momento la puerta de la biblioteca se abrió de nuevo y Morrison entró muy alterado.

— Pero, ¿qué ha pasado? — quiso saber nada más llegar a su altura.

— Nada, en realidad, Lady Chloe estaba admirando los peces de colores en la fuente del jardín — les contó lo sucedido — resbaló sobre la hierba mojada y cayó dentro.

Decidió omitir su intervención en lo ocurrido, dejando así a Lady Chloe la opción de divulgarla o no.

— Y muy oportunamente, tú pasabas por allí para ofrecer tus servicios en su ayuda — comentó Samuel sarcástico, no creyéndose ni una palabra.

— Exacto, no sería un caballero si le negase mi ayuda a una dama en apuros.

Kendall notó como clavaban sus miradas suspicaces en él, pero decidió ignorarlas dándole un buen trago al brandy de su copa.

No pensaba decir nada más al respecto, pensó Morrison, al ver su actitud desenfadada, pero a la vez desafiante.

La verdad entre lo que hubiera ocurrido entre Lady Chloe y él, solo la sabrían ellos, suspiro resignado, le conocía demasiado bien como para saber que insistiendo no conseguiría nada.

El resto de los caballeros allí presentes pareció llegar a la misma conclusión y cambiaron de tema, charlando de política mientras esperaban noticias de la dama.

Mientras en las habitaciones de arriba, Chloe sufría las atenciones que la Duquesa y la Marquesa profesaban a su pupila descarriada, al tiempo que planeaban la mejor manera de minimizar el escándalo que se acababa de desencadenar.

Antes de que acabara la noche, todo Londres sabría de lo ocurrido y el nombre de Lady Chloe unido al del Marqués de Kendall correría de boca en boca.

Chloe las escuchaba solo a medias, concentrada en masajear sus extremidades, dormidas por el intenso frío que aún sentía, con el agua caliente que las doncellas no dejaban de añadir a la bañera.

Al cabo de unos quince minutos sumergida, ambas matronas decidieron que era el momento de salir, ya había tenido contacto con el agua suficiente por una noche y la sentaron frente a la chimenea.

La envolvieron en varias mantas y la colocaron una copa de licor en la mano, invitándola a beber, mientras la peinaban su largo cabello, una y otra vez, tratando de secarlo.

Pasaron al menos otros diez minutos antes de que Margaret se decidiera a hablar.

— Por el amor de Dios, me has dado un susto de muerte — la increpó — ¿qué demonios ha ocurrido ahí fuera?

Chloe se tomó un minuto para pensar, sopesando cuál sería la mejor manera de enfocar lo ocurrido y hasta donde debía contarlas.

No quería tener que mentir a su madre ni a Doroty, a quien había tomado mucho cariño a pesar del poco tiempo en que se conocían, pero tampoco arriesgar sus planes para ayudar a Lady Braynning.

Levantó la cabeza para poder mirarlas de frente.

— Salí un momento para admirar los peces de colores de la fuente — comenzó a hablar — Samuel, me hablo de ellos.

— Este chico no tiene remedio — se quejó la Duquesa.

— Nunca había oído algo así — continuó ignorando el comentario de la Duquesa — y sentí curiosidad.

— Pero marcharte de esa manera, no estuvo bien, debiste pedir a alguien que te acompañara — la regañó su madre, siempre pendiente de no quebrantar las normas.

— Solo sería un momento — se justificó ante ella — y ha merecido la pena, el espectáculo de verlos nadar — se quedó pensativa rememorándolo en su mente — es precioso.

— Sí, pero podías haberlos visto en cualquier otro momento, no en medio del baile con todo Londres aquí reunido — se unió Doroty a ella intentando hacerla ver lo insensata que había sido.

— No lo pensé, solo quería verlos.

— Está bien, pero aún no nos has dicho como acabaste toda mojada y en compañía del Marqués de Kendall.

— Ah, estaba contemplándolos nadar, me incliné para meter la mano en el agua, quería tocarlos con la punta de los dedos — las explicó ruborizándose por su comportamiento tan infantil — sentí que mis pies resbalaban sobre la hierba mojada y caí dentro de la fuente.

— Madre mía.

— Lo siguiente que recuerdo es a Lord Kendall ayudándome a salir y ofreciéndome su chaqueta, antes de guiarme de nuevo hacia la casa.

Doroty y Margaret intercambiaron una confusa mirada, debatiéndose entre sí creerla o hacer caso de su instinto que las advertía que eso no era todo lo que había sucedido.

— No sé de donde apareció Lord Kendall, en un momento estaba sola con los peces como única compañía y de repente estaba allí, sacándome de la fuente — las explicó al ver su desconfianza, en realidad no las estaba mintiendo. Lord Kendall había aparecido a su lado de la nada.

Ambas mujeres parecieron quedar satisfechas con esa explicación y dejaron de preguntar. Para aquel entonces su pelo se había secado y aunque sus ropas aún estaban húmedas, la vistieron con otro traje que habían llevado para tal fin.

— Será mejor que bajemos cuanto antes o el Duque y el resto de la familia, asaltaran este cuarto, preocupados, para ver cómo te encuentras.

— Y Lexdan, la paciencia no es una de sus virtudes.

Las doncellas se dieron prisa en terminar de prepararla y en tan solo unos minutos bajaban de nuevo las escaleras hacia el piso inferior, donde casi todo Londres las esperaba ansiosos por diversos motivos.

Kendall había permanecido semi oculto en una esquina del vestíbulo, en un primer momento había pensado en despedirse de sus anfitriones y no estar presente cuando bajara, pero se sentía responsable del incidente y lo mínimo que podía hacer era excusarse de nuevo y asegurarse de que estaba bien.

Miró a su alrededor con ira, cada vez más personas se acercaban al vestíbulo, ya de por sí bastante concurrido, para ser los primeros en observar a Lady Chloe y así esparcir su veneno entre sus pares.

Lexdan iba a necesitar un ejército para sacar de esta a su hermana, con el escándalo tan cercano de Lady Eloísa, del cual no pudieron disfrutar por no suceder en Londres a Lady Chloe la iban a vapulear a gusto.

Lo cual era una verdadera pena, castigar un hecho tan inocente de esa manera, destruyendo la reputación y futuro de una dama, a la que ni siquiera conocían. Pero así era como se comportaban sus pares en esa sociedad hipócrita en la que vivían.

Sintió vergüenza de pertenecer a ese grupo tan selecto denominado aristocracia.

Este incidente le había hecho recordar porque no frecuentaba los bailes de sociedad ni sus estiradas veladas.

Oyó a lo lejos cerrarse una puerta en el piso superior y fijo su mirada en lo alto de la escalera, tal y como esperaba, Lady Chloe franqueada por su madre, la Marquesa Viuda de Lexdan y la Duquesa de Ainsworth, hizo su entrada.

Un silencio sepulcral se instaló en el vestíbulo, mientras bajaba la escalera, con la cabeza bien alta, para enfrentarse a ellos.

Kendall se enderezó, de la pared donde había estado apoyado, con la intención de acercarse a ella, pero el Marqués de Lexdan llegó antes a su lado.

— El coche ya está preparado — las informó a las damas — será mejor que llevemos a casa a Lady Chloe y nos aseguremos de que todo se ha quedado en un susto — las explicó sus motivos para retirarse de esa manera, mirando fijamente a su madre.

— Sí, creo que será lo mejor — claudicó la Marquesa ante la insistencia de su hijo.

La verdad es que ella hubiera preferido quedarse y hacerles frente en ese momento, siempre era más fácil dar la cara que salir huyendo, si lo que se pretendía era parar un escándalo. Pero Lexdan ya estaba bastante furioso como para contradecirle.

Margaret se volvió hacia Doroty con la mirada suplicante, hasta que ella cabeceo su acuerdo, tácticamente ambas mujeres habían trazado un plan para mitigar los daños con solo esa mirada.

Mientras que Chloe permanecía ajena a todo lo que se tramaba a su alrededor, tomó su capa de las manos del lacayo y se la puso.

— Estoy lista — anunció volviéndose hacia su hermano, a quien había ignorado hasta entonces.

Kendall vio la determinación y el desafío en sus ojos al hablarle, así que Lady Chloe no estaba dispuesta a dejarse pisotear por él.

Buena chica, la felicitó en silencio.

Unos segundos después, los tres abandonaron la casa y la puerta se cerró tras ellos.

Kendall se quedó un poco más de lo que tenía previsto, sentía curiosidad por ver como la Duquesa se manejaba en una situación tan complicada, pero la verdad es que fue sorprendido de nuevo.

Arropada por sus nueras, la Marquesa de Wetherby y la Condesa de Thistlenton, fueron acallando una por una todas las voces que quedaban en el salón de baile y reclutando a más damas de la más alta alcurnia para apoyarlas en el proceso.

Siempre había sabido que las mujeres eran algo más que un simple artículo de decoración colgado de su brazo, pero verlas en acción hacía que se le pusieran los pelos de punta.

Los hombres, pobres, ilusos, creían que movían el mundo, tuvo que contenerse para no soltar una carcajada al darse cuenta de ese hecho.

Se fijó en el Duque de Ainsworth y en sus hijos, los cuales estaban haciendo la misma labor que sus mujeres, pero entre los caballeros.

No le necesitaban, pensó Kendall, al tiempo que se retiraba y abandonaba la casa.

CAPÍTULO 5:

El viaje.

— Maldita sea, ¿qué estabas haciendo ahí fuera en mitad de la noche con Kendall? — la increpó nada más cerrarse la puerta del carruaje.

— No estaba con el Marqués de Kendall, milord — le respondió desafiante.

Lexdan bufó y la levantó la mano, dispuesto a abofetearla por mentirle.

— Fue a ver los peces de colores que hay en la fuente del jardín — se apresuró a intervenir Margaret, antes de que ocurriera algo de lo que pudieran arrepentirse — resbaló en la hierba mojada y calló en la fuente — continuó explicándole, era imperioso calmar a Lexdan cuanto antes —. El Marqués pasaba por allí y tuvo la amabilidad de detenerse y ayudarla a salir.

Lexdan miró a su madre desafiante, no se creía ni una sola palabra de lo que le estaba contando, pero no se atrevió a contradecirla.

— Después la escoltó al salón, asegurándose de que llegase bien y no fuera molestada — terminó de contarle lo sucedido —. Mañana a primera hora le enviaré una nota agradeciéndole sus servicios.

— No harás nada semejante, te lo prohíbo — gritó encolerizado — un Lexdan agradeciéndole nada a un Kendall, jamás.

Margaret miró a su hijo, sorprendida, sabía que estaba furioso, pero parecía no haber calibrado bien su enfado, era peor de lo que imaginaba.

— Y tú, harás exactamente lo que yo te diga a partir de ahora — la ordenó —. Los Kendall no tienen nada que aportar a nuestra familia, por lo que te prohíbo terminantemente que vuelvas a tener contacto con ese hombre, por leve que sea, ¿está claro?

Chloe se negó a contestar y se lo quedó mirando desafiante.

— Antes te encierro en un convento que bendecir vuestra unión — la amenazó al ver su actitud insumisa ante sus órdenes.

Mujeres, se masajeo el puente de la nariz, ¿por qué no podían simplemente obedecer a su amo y señor?, solo causaban problemas.

— Ahora tendré que bajar nuestras expectativas, de un buen matrimonio con alguien importante del parlamento y buscar entre los más bajos escaños, alguien que deseé casarse con ella — habló más para sí mismo que para la audiencia — y rápido. Una mujer mancillada por el Marqués de Kendall será difícil de colocar, incluso entre esos advenedizos.

Margaret vio como Chloe abría aún más los ojos, horrorizada ante el panorama que Lexdan acababa de describir de su futuro. La hizo una señal para que se mantuviera callada, ya encontrarían la forma de salir de esta.

Pero la verdad es que estaba muy preocupada por su hija, esperaba que no decidiera huir de Lexdan, como hizo Eloísa, antes de encontrar una solución.

— Hemos llegado — anunció, aliviada.

— Madre, en mi despacho en diez minutos, tenemos que hablar — la ordenó saliendo en tromba del carruaje y entrando en la casa.

— No me casaré con nadie a quien yo no haya elegido.

— Lo sé, no te preocupes, encontraremos una solución, juntas — trató de calmarla — ahora ve a tu cuarto, nos veremos por la mañana.

Y dicho esto siguió a su hijo al interior, tal y como estaban las cosas era mejor no hacerle esperar.

Chloe permaneció unos segundos más allí sentada, tratando de poner en orden sus ideas antes de permitir que el lacayo la ayudara a descender del carruaje e ir a su habitación.

— Un té con valeriana, por favor — la pidió a su doncella que ya la esperaba para ayudarla a desvestirse.

— Enseguida, milady.

Esperaba que eso la ayudara a dormir, su hermana lo tomaba a menudo y parecía que la tranquilizaba, incluso su madre lo había tomado alguna vez.

Necesitaba descansar después de todo lo que había ocurrido en las últimas horas. No podría analizar la situación si tenía la mente embotada por el sueño.

Y tras lo que Lexdan había dicho en el carruaje sobre su futuro, era primordial que estuviera despejada para trazar un plan y no quedar atrapada en un matrimonio que no deseara, a saber, con quién.

Antes prefería internarse en un convento, allí por lo menos tenían bibliotecas con libros muy raros y únicos, al menos eso había oído.

Pasar el resto de su vida, transcribiendo esos manuscritos para que pudieran ver la luz, no era tan malo.

Estaba más afectada de lo que había calculado, pensó, o comenzaba a delirar por la fiebre.

Un suave golpe en la puerta anunció la llegada de su pedido, dio las gracias a la doncella y se metió en la cama, tras tomarse una taza de un solo trago, dispuesta a dejar descansar su cuerpo y su mente, pero sobre todo su mente.

Al día siguiente despertó más tarde lo habitual, lo primero que vio fue la pecera con el pez amarillo brillante, colocada sobre su tocador.

Alguien a lo largo de la mañana debía de haberla colocado allí, se acercó para verla mejor, con una sonrisa en los labios.

Aunque no llevaba tarjeta, solo dos personas podían haberla enviado, Samuel o Kendall, esperaba que hubiera sido el primero, pero lo dudaba, con los preparativos para su regreso a Oxford ese mismo día, dudaba que se hubiera acordado de ella lo más mínimo.

Por lo que solo quedaba Kendall como autor del obsequio.

Se giró al oír la puerta, abrirse a sus espaldas.

— Lexdan ya se ha marchado, por fin — Margaret se dejó caer en el sillón junto a la chimenea.

— ¿Y cuál es su veredicto? — quiso saber intrigada por su conversación de anoche entre ellos.

— Kendall tiene prohibida la entrada en esta casa — la informó — y tú deberías evitarle por el momento — la aconsejó.

— No tendré ningún problema con eso — la respondió acomodándose en la cama.

— Bien, entonces solo cabe esperar a que tu hermano se calme.

— ¿Y qué ocurrirá con el Club Fournier? — la preguntó lo que realmente la preocupaba.

— Seguiremos con nuestros planes, como si nada hubiera ocurrido — la dijo observando detenidamente su reacción, su alivio fue palpable — Lexdan no sabe nada del Club y así debe seguir.

— Tranquila, madre, no seré yo quien se lo cuente — la aseguró.

— Pero tendrá que esperar a mañana — la advirtió — hoy vendrán muchas visitas a presentar sus respetos y comprobar tu estado de salud.

Chloe arrugó la cara asqueada.

— Lo que has querido decir es que vendrán a examinarme para poder continuar alimentando el escándalo sobre mí — se quejó.

— Y tú les harás frente con la cabeza bien alta, tal y como te he enseñado.

— Por supuesto, madre — la prometió.

— Si todo va bien, mañana podrás ir al Club.

Chloe vio cómo se levantaba, dando así por concluida su visita.

— Será mejor que te arregles, las visitas están a punto de llegar y no debemos hacerlas esperar.

Y salió de la habitación, dejando a Chloe a solas para que pensara en lo que la había dicho.

Se había callado muchas cosas, pero por el momento no era necesario que las supiera, sinceramente esperaba no tener que contárselas nunca, eso la destrozaría.

Chloe llamó a su doncella, su trato con su madre permanecía intacto, por lo que podría ir a Fournier a copiar esos documentos. Se centraría en ello y no se preocuparía por nada más, de momento.

Sonrió ilusionada, mañana sería un gran día para ella, si lograba sobrevivir a las arpías a las que tendría que enfrentarse hoy.

Sobre las doce de la mañana, el Marqués de Kendall llegó a la casa de la Dama para presentar sus respetos e interesarse por su salud.

Un bien entrenado mayordomo, le informó que no era bien recibido en la casa y le cerró la puerta en las narices.

Kendall sonrió complacido, no se esperaba menos de Lexdan, pero debía intentarlo.

Ya encontraría otra manera de acercarse a la joven, aunque no tenía demasiado tiempo para cumplir con los deseos de su padre, esto se estaba convirtiendo en todo un reto y él disfrutaba con los retos.

Al menos su presente no había sido rechazado, pensó al tiempo que descendía la escalinata y regresaba a su caballo.

CAPÍTULO 6:

Inalcanzable

Kendall se sentía frustrado, había pasado casi una semana desde el baile de la Duquesa y aunque esperaba tener que sortear a Lexdan para poder acercarse a Lady Chloe, no esperaba ese placaje.

Pensaba al salir de la librería de la calle Piccadilly, donde acababa de recoger un encargo que llevaba mucho tiempo esperando.

Pensaba subir hacia St. James, para pasar la mañana en su club hojeando su nueva adquisición, cuando giró la cabeza hacia la izquierda y la vio, la dama dueña de sus pensamientos en ese momento, acababa de salir de Hyde Park y caminaba a paso ligero en dirección contraria a la suya.

Decidió seguirla, puede que su suerte hubiera cambiado, después de todo, por fin tendría la oportunidad de acercarse.

La vio cruzar la calle y adentrarse en la Mansión. Se acercó un poco más y vio a otras personas hacer lo mismo, sobre todo mujeres solas portando grandes carpetas de dibujo.

Sintió curiosidad y fue hacia la puerta con la intención de ver lo que ocurría en su interior.

— Buenos días, milord — le saludó el portero situándose ante él, impidiéndole la entrada.

— Buenos días, si me permite.

— ¿Es usted miembro del club?

— Aún no, pero si me indica donde están las oficinas podré proceder con el trámite — le respondió sin ni siquiera plantearse no hacerlo.

— Me temo que no es tan sencillo, milord. Este es un club muy exclusivo, necesita la invitación de algún miembro para eso.

Kendall le miró confundido, solo había un par, como mucho, de ese tipo de club en todo Londres. ¿Qué podría justificar una medida tan estricta para su acceso?, se preguntó, sintiendo cada vez más curiosidad por lo que se ocultaba tras las puertas.

Pero, sobre todo, se preguntaba, como había conseguido Lady Chloe pertenecer a él.

— Al menos podrá decirme cuál es el nombre de tan distinguida institución.

— Por supuesto, este es el club de la Maison Fournier, o como se le conoce entre sus socios, “El Club de los Eruditos”, milord.

— Está bien, gracias, volveré más tarde con la invitación.

— Que tenga un buen día, milord.

Kendall bajó la escalinata y miró a su alrededor, entre todas las personas que entraban y salían, estaba seguro de poder reconocer a alguien que le ofreciera una invitación para traspasar sus puertas.

Vio unos bancos al otro lado de la calle, junto al parque, y se sentó a esperar que apareciera algún conocido, mientras hojeaba distraídamente el libro que acababa de adquirir.

Con un poco de suerte podría ser incluso Lady Chloe quien le ofreciera una invitación, sonrió irónico ante semejante situación, pero para su disgusto nada de eso sucedió, miró consternado la hora en su reloj de bolsillo, cerca de la una.

Tenía que marcharse ya o llegaría tarde a su comida con Morrison en su club.

Se levantó reacio a partir, se estiro despertando sus miembros adormecidos. Llevaba horas allí sentado y no había reconocido a nadie a quien pudiera abordar para sus fines.

Inconcebible y él que pensaba que conocía a casi todas las personas importantes que vivían en Londres, aunque no fueran de la aristocracia.

Porque tal y como había observado durante toda la mañana, casi todas las personas que habían transitado a su alrededor pertenecían a la alta burguesía, aunque no podía estar seguro de ello, incluso Lady Chloe lucía un vestido más modesto de los que se podía esperar en una noble dama.

Pensaba mientras accedía a su propio club de caballeros y entraba en el comedor. Morrison ya le esperaba sentado en una mesa junto a la ventana, observando a los transeúntes.

— Buenos días — le saludó a la vez que se sentaba frente a él — ¿algo interesante? — preguntó volviéndose hacia la ventana.

— Kendall — inclinó levemente la cabeza — nada fuera de lo común.

— Me alegro.

— Llegas tarde.

— Usted me disculpe, caballero, tenía cosas que hacer.

Morrison le miró de frente con insistencia esperando que continuara.

Kendall se pensó si darle más explicaciones de sus actos o no, pero dado que no había conseguido nada por sí mismo, quizás él podría ayudarle.

— Pues, aunque no te lo creas, me he pasado la mañana sentado en un banco en Green Park — le confesó.

— Supongo que leyendo el nuevo tratado sobre agricultura del Duque de Alister — dijo señalando el libro que había dejado sobre la mesa — pensaba que estaban agotados y era imposible hacerse con un ejemplar — le confesó.

— Y no estás equivocado, he tenido que recurrir a un librero de dudosa reputación para hacerme con él.

— Entonces sospecho que será tan solo una copia del original.

— Me temo que sí, pero más vale eso que nada.

En ese momento llegó el lacayo para tomar nota de su pedido.

— He de suponer que es tan interesante como comentan, ya que te ha tenido toda la mañana embelesado, leyendo en un parque público con este frío.

Morrison sacó de nuevo el tema del que hablaban antes de ser interrumpidos.

— No tengo ni idea, apenas si le he prestado atención, la verdad.

— Entonces …

Morrison estaba confundido, si no había sido el libro, qué o quién le había distraído.

Kendall vio la confusión en su amigo y se apiado de él.

— He estado sentado frente al club de la Maison Fournier, con la esperanza de encontrarme con alguien conocido perteneciente al club y así poder solicitarle una invitación para ser miembro — le confesó.

Morrison abrió los ojos, sorprendido por tal revelación, aún estaba más confundido que antes, qué puñetas le estaba pasando a su amigo, llevaba semanas comportándose de lo más extraño, ya apenas si le reconocía. Sacudió levemente la cabeza tratando de aclararse las ideas.

— No puedo ni imaginar que puede haber en el Club de los Eruditos que pueda interesarte — le confesó —. Allí solo van los estudiosos y amantes de las artes, he de reconocer que posee una de las mejores bibliotecas de todo Londres, solo superada por la biblioteca real.

Kendall bajó su copa de nuevo a la mesa sin haberla tocado.

— También hacen buenas exposiciones entre los artistas que acuden allí a recibir sus clases, tanto de pintura como de escultura — continuó contándole ajeno a la perplejidad que estaba provocando en Kendall —. Los conciertos de música también suelen ser pasables, incluso alguna que otra vez, los espectadores son sorprendidos con algún virtuoso de ese arte.

— ¿Conoces el Club? — le interrumpió incapaz de contenerse por más tiempo.

— Por supuesto — le respondió muy serio —. Mi vecino, el Barón de Petón, me pido que vigilase a Becca, ya que él apenas sale de casa por su delicada salud.

A Kendall comenzaba a dolerle la cabeza tratando de encontrar algún sentido a las explicaciones de Morrison, pero cuanto más le escuchaba menos entendía de que estaba hablando.

Trató de concentrarse y prestar más atención a sus palabras.

— Te acuerdas de Lady Rebecca, ¿verdad? — le pregunto dudando seriamente de ello, vio como asentía con la cabeza — aunque ya se la puede considerar prácticamente una solterona dada su avanzada edad.

— ¿Tan mayor es?

— Veinticinco serán lo que cumpla este año — le aclaró— tiene un gran interés por la pintura, retratos, más concretamente, recibe clases en el club para perfeccionar su técnica, yo me paso de vez en cuando para comprobar que todo está bien, tal y como me pidió su padre. Por eso conozco el club y sus actividades.

— Entonces, si no te he entendido mal, eres miembro de ese maldito Club de los Eruditos o como se llame — quiso saber Kendall.

— Por supuesto, ¿es que no me estabas escuchando?

— Sí, claro que sí, solo quería estar seguro de haberte entendido bien.

Morrison lo miró desconfiado, no estaba muy seguro de que hubiera sido así.

— Entonces, tú puedes invitarme al Club como nuevo miembro.

— Pues claro, pero dudo que encuentres nada allí de tu interés.

Kendall no pudo culparle por su desconfianza, su reputación de libertino sin ningún interés real que no fuera divertirse, le precedía y aunque no lo demostrara, le gustaba la pintura, incluso la escultura.

Pero con lo que más disfrutaba era con la historia, estaba seguro de que podría desarrollar esa afición en un lugar como aquel, si era tal y como Morrison se lo había descrito.

— Reconozco que no soy un gran aficionado a las artes, pero disfruto de una buena lectura — se defendió ante su amigo.

Morrison estuvo a punto de atragantarse con el vino al oírle, podía contar con los dedos de una mano las veces que había visto a Kendall leer un libro, simplemente por el placer de hacerlo.

Los tratados sobre agricultura, como el que hoy portaba, no contaban, esa lectura era más bien por obligación para mantenerse informado de las novedades y así poder mejorar el rendimiento de sus tierras.

Dudaba incluso de que leyera el periódico sin el fin de poder mantener una conversación fluida con cualquiera de sus pares sobre actualidad.

Era así, desde Etón, demostraba una abierta aversión a todo lo que tuviera letras.

Aunque logró graduarse sin mucha dificultad, pensó dándose cuenta en ese momento de ello.

Definitivamente, Kendall estaba cambiando, si era para bien o no, solo el tiempo lo dirá, pero esperaba estar allí para verlo.

— Bueno, vas a invitarme al Club o no — le preguntó, comenzaba a ponerse nervioso ante su escrutinio.

— Sí, claro.

— Bien, entonces iremos después de comer, si no tienes otro compromiso.

— No, nada importante — le confirmó — así me daré una vuelta por la clase de Becca que hace tiempo que no me paso.

Kendall cortó un trozo de carne de su plato satisfecho, al final había sido más fácil de lo esperado solucionar el problema.

Quien iba a pensar que Morrison sería miembro de un club así, sonrió para sus adentros. Si todo iba bien, mañana, por fin, podría encontrarse con Lady Chloe y dar comienzo su cortejo.

CAPÍTULO 7:

El reencuentro

Chloe se quedó parada en medio del vestíbulo, sorprendida al ver al Marqués de Kendall, sentado en uno de sus cómodos butacones, leyendo el periódico mientras disfrutaba de una taza de café.

Había tratado de acercarse a él tras el incidente, pero Lexdan la mantenía estrechamente vigilada en todas sus salidas públicas, aunque le había visto de refilón por la sala, no había tenido la oportunidad de hablar con él.

Tomó una respiración profunda y caminó hacia él.

Kendall la había visto entrar y la observaba disimuladamente tras el periódico. Notó su sorpresa al verlo allí y esperó expectante a que se acercara.

— Buenos días, Lord Kendall — le saludó al tiempo que se sentaba en el sillón de al lado.

Kendall bajó despacio el periódico, fingiendo sorpresa por su encuentro.

— Lady Chloe, no esperaba encontrarla aquí.

— Y yo no imagino que puede ofrecer de su interés el Club Fournier a usted.

— Más de lo que usted se imagina — la sonrió lánguidamente sin dejar entrever sus intenciones.

Chloe acusó su sonrisa desconcertada, era imposible que estuviera interesado en ella, una vulgar chica del montón sin ningún aliciente para los hombres tan atractivos como él.

Sacudió la cabeza confundida por esos pensamientos, debía habérselo imaginado.

— Deseaba hablar con usted — le dijo, recordando de pronto porque se había acercado a saludarle.

— Estoy a su entera disposición, milady — la respondió doblando el periódico y depositándolo sobre la mesa — ¿en qué puedo servirla? — la preguntó curioso.

— He estado pensando y creo que podríamos ayudarnos mutuamente durante la temporada.

— No veo cómo, pero estoy dispuesto a escucharla, milady — ahora sí que había llamado su atención, no tenía ni idea de que iba a proponerle ni si había descubierto sus verdaderas intenciones para con ella.

Había sido muy cuidadoso para no dejar entrever sus planes, pero Lady Chloe estaba resultando ser más inteligente de lo que suponía. ¿En qué más se había equivocado con ella?, se preguntó perdido en sus pensamientos, la miro a la cara y descubrió, observándole detenidamente, esperando el momento de volver a hablar.

Sacudió la cabeza levemente y la presto toda su atención.

— Os escucho.

— Gracias, milord — le agradeció inclinando levemente la cabeza — si no me equivoco y basándome en su habitual asistencia esta temporada a actos a los que nunca les había prestado la más mínima atención — le expuso en que se basaban sus conclusiones — me atrevería a decir que está buscando esposa este año en el mercado matrimonial.

Esperó en silencio por si tenía algo que decir al respecto, pero al ver que permanecía callado continuo.

— Si yo lo he notado, las matronas, con hijas casaderas, no tardarán en hacerlo y cuando lo hagan su vida se convertirá en un infierno. Lo he visto antes — le aseguró.

— Ni confirmo, ni desmiento que esas sean mis intenciones esta temporada — se sintió obligado a decir —, pero has conseguido llamar mi atención, por favor continua.

Chloe se sentía desconcertada, había estado estudiando sus reacciones muy detenidamente desde que empezó a hablar, pero no había conseguido nada, era tan bueno como su madre, ocultándole a los demás lo que pensaba.

Suspiró, resignada.

— Os propongo que finjamos un falso compromiso entre ambos, que nos permita conocer más libremente a nuestra futura pareja — le planteó, insegura, de cuál sería su respuesta.

— He de suponer que vos estáis buscando un marido esta temporada.

— Me estoy viendo obligada a ello — le confesó — y si no hago algo pronto, mucho me temo que Lexdan terminara encontrando la manera de atarme a uno de esos hombres del parlamento que tanto insiste en meterme por los ojos.

Kendall no pudo evitar reírse al verla tan angustiada y a la vez tan decidida a evitar las maquinaciones de su hermano como para aliarse con él para evitarle.

— ¿Le hago gracia, milord? — se erizó frente a él al verle reírse de ella, dispuesta a marcharse antes de seguir allí, siendo el objeto de su burla.

— Espere, por favor — la pidió al verla ponerse de pie — lo que me hace gracia es que se encuentre tan desesperada que tenga que recurrir a mí para que la ayude — trató de explicarla el motivo de su risa — discúlpeme, en ningún momento he pretendido ofenderla.

Chloe lo observó furiosa, durante unos segundos, tratando de decidir si sus palabras eran una ofensa o una disculpa sincera.

Ese hombre era de lo más irritante, pensó, pero aun así decidió darle una nueva oportunidad.

— ¿Y quién mejor que usted?, un libertino confesó que huye de sus responsabilidades y al que nadie miraría si no fuera por su título y su fortuna — le dijo exactamente lo que opinaba de él — alguien sin un propósito en la vida que no tiene nada que ofrecer a una dama ni a su familia, salvo su apellido.

Kendall acusó el golpe lo más estoicamente que pudo, tenía que reconocer que ella tenía razón en eso. Qué había hecho él en la vida, aparte de divertirse y alejarse de cualquier cosa que pudiera comprometerle, reconoció para sí mismo.

Él no servía para nada más y ella nunca lo consideraría a la hora de tomar marido, tendría que reflexionar sobre ello más tarde, si no quería perderlo todo.

— Está claro lo que piensa de mí, supongo que me lo merezco — fue todo lo que se le ocurrió decir en su defensa.

Chloe lo observó en silencio, sintiendo pena por él y arrepintiéndose de haber sido tan franca al respecto, pero él se lo había buscado con sus burlas, se justificó a sí misma por su aptitud.

— Bien, pues ya está todo dicho — le dijo volviendo a ponerse en pie — ahora si me disculpa tengo cosas que hacer, le deseo que tenga un buen día, milord.

Se despidió mientras se alejaba.

— Pensaré su oferta y la responderé en el baile — la dijo antes de que se alejara demasiado como para no oírle.

Chloe no dio muestras de haberle escuchado y continuó su camino hacia las escaleras, que conducían a los pisos superiores, con paso firme y la cabeza bien alta.

Kendall la dejó ir, tenía mucho en lo que pensar antes del baile, apuró su taza de café, ya frío, antes de abandonar el club y regresar a su residencia en Mayfair.

En la soledad de su propia biblioteca, sentado junto al fuego con una buena copa de brandy, puede que fuera capaz de encontrar una solución a este nuevo problema.

Kendall se mantenía alejado de la zona donde Lexdan custodiaba a su hermana celosamente, tenía que encontrar la manera de acercarse a ella.

Vio cómo su nuevo acompañante la sacaba a bailar y siguió sus movimientos.

Lexdan se sintió seguro, todo estaría bajo control mientras estuviera en la pista de baile, por lo que decidió ausentarse unos minutos para hablar con Darwing, antes de que acabara la pieza. Su madre podría vigilarla, mientras tanto, pensó, mientras salía del salón de baile hacia la sala de juegos, donde estaba seguro de encontrar a Darwing jugando a las cartas.

Chloe le vio partir por el rabillo del ojo y guio disimuladamente a su compañero de baile hacia el rincón más alejado desde donde su madre seguía observando, mientras conversaba con otras matronas.

— Necesito un poco de aire fresco, milord — le comentó a su pareja cuando estaban cerca de las puertas de la terraza.

— Por supuesto, milady, salgamos un momento a tomar un poco el aire — le ofreció su brazo para guiarla — estoy seguro de que se sentiría mejor con el frescor de la noche.

— Estoy convencida de ello — le respondió — si fuera tan amable de ir a buscarme un refresco se lo agradecería — le pidió una vez estuvieron junto a la balaustrada de la terraza.

— Por supuesto, no tardaré.

Chloe vio cómo se alejaba y volvía a entrar en el salón de baile dispuesto a cumplir con su reclamo.

Viudo, con cinco hijos a su cargo, precisaba de una nueva esposa, con urgencia, para criarlos, algo bien sabido por la sociedad.

Era un hombre culto y afable, de mediana edad, pero definitivamente no era para ella, seguro que cualquiera de las jóvenes, consideradas solteronas por sus pares, estaría encantada de aceptarlo y sería feliz con ello, pero ella no.

Esperaba que Kendall hubiera visto su maniobra y no tardase en aparecer, no tenían mucho tiempo. Y ella necesitaba encontrar una salida que la mantuviera a salvo de Lexdan esa misma noche.

Empezó a tamborilear con los dedos, nerviosa sobre la balaustrada de piedra mientras le esperaba.

— Milady.

Chloe saltó sobre sus pies, sobresaltada al oírle hablar junto a su oído, no le había escuchado acercarse.

— Milord — le saludó volviéndose hacia él, quedando frente a frente.

Estaba demasiado cerca, incluso podía oler su tímido toque a colonia de sándalo, sus ojos quedaban a la altura de sus preciosos labios hechos para besar.

Sacudió la cabeza sorprendida y la levanto hasta que sus ojos se encontraron.

Kendall se estaba divirtiendo con su torpeza de lo lindo, pensó cuando comenzó a embromarla e incitarla con la mirada, aunque no sería tan estúpida de caer en la trampa, se prometió a sí misma.

— Supongo que ya tiene una respuesta a mi proposición — le preguntó decidiendo ir directamente al asunto que se traían entre manos.

Kendall se tomó su tiempo antes de responder, parecía nerviosa, no podía culparla después de verla junto a Whest, en que estaría pensando Lexdan para intentar emparejarla con él.

Todo el mundo en el salón podía ver que Whest no era el adecuado para una joven dama como ella, que sus expectativas serían mejor recibidas entre las damas más maduras aún solteras que se encontraban en el salón e incluso entre las jóvenes viudas.

Whest ya tenía a su heredero y el de repuesto, fruto de su anterior matrimonio, no necesitaba casarse con una joven inocente recién salida de la escuela.

Estaba claro que Lady Chloe necesitaba ayuda o acabaría con algún caballero inadecuado, a quien su hermano le considere digno de su mano, por los contactos que podría ofrecerle para ascender en su carrera política.

Se le tenso el estómago solo de pensarlo, y lo peor de todo es que él lo perdería todo si eso terminaba ocurriendo.

Se fijó de nuevo en la muchacha, expectante, que tenía frente a él, no era una belleza, pero sus ojos grises, ligeramente rasgados, podían iluminar la noche tan suave como las estrellas, sus labios carnosos estaban hechos para volver loco a un hombre con sus besos.

Sintió como su libido despertaba, era hora de cambiar el rumbo de sus pensamientos, reconoció para sí mismo, ya llegaría el momento para eso.

— Va a quedarse ahí, plantado en silencio toda la noche o va a compartir conmigo lo que ha decidido — le increpó comenzando a desesperarse, el baile estaba a punto de terminar y tanto Whest como Lexdan podrían aparecer en cualquier momento.

— Acepto su proposición, pero tenemos que hablar de algunos detalles si queremos que los demás se crean, que estamos a punto de anunciar nuestro compromiso.

— Estoy de acuerdo, pero no podemos hacerlo aquí — observó Chloe, mordiéndose inconscientemente el labio inferior, pensando donde sería el lugar adecuado para ello.

Kendall tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no inclinar la cabeza y acariciar con sus labios su castigada boca, le estaba volviendo loco.

— Qué tal si nos vemos mañana, sobre media mañana, en el Club y lo discutimos — la propuso tratando de alejar esos pensamientos tan perturbadores de su mente.

— Ohh, perfecto, allí estaré — le prometió — ahora si me disculpa he de volver junto a mi familia — dio un paso lateral para esquivarle — le deseo una buena noche, milord.

Y entró en el salón de baile sin mirar a atrás, dejándolo solo en la fría noche.

CAPÍTULO 8:

El acuerdo

Chloe llegó sobre las once de la mañana al Club, apenas había podido pegar ojo, estaba nerviosa, esa mañana establecerían las normas que regirían su acuerdo, para fingir un compromiso con el Marqués de Kendall.

Como se la había ocurrido proponerle semejante plan, se preguntó por enésima vez, y nada menos que al Marqués de Kendall, el soltero de oro de esa temporada, debía estar loca cuando lo pensó.

Ahora estarían en boca de todos, el mayor libertino de Londres cortejaba a la simplona de Lady Chloe, estaba segura de que nadie se lo creería.

Hubiera sido mejor elegir a otro candidato menos notorio para sus planes y así poder mantenerse sin llamar la atención sobre sus actividades.

Pero no, tenía que haberlo elegido a él.

Pidió una jarra de té helado y se acomodó en uno de los sillones del vestíbulo, dispuesta a esperarle.

Hoy no avanzaría demasiado en su trabajo, iba demasiado lenta para su gusto.

Tan solo había podido terminar de transcribir uno de los siete tratados que Lady Braynning la había pedido. Al menos había conseguido enviárselo ayer a través del Club, esperaba tener noticias suyas en breve.

— Buenos días, Lady Chloe — la saludó Kendall uniéndose a ella en el sillón contiguo.

— Buenos días, Lord Kendall — le respondió, este hombre tenía el don de deslizarse como los gatos, una vez más había logrado sorprenderla y eso que lo estaba esperando.

Kendall paseó la vista a su alrededor, tras pedirle un café bien cargado al lacayo que se acercó solicito.

El vestíbulo estaba semivacío a esa hora de la mañana, tan solo algún que otro miembro leyendo el periódico de la mañana y un par de tertulias muy activas junto a las escaleras.

No terminaba de acostumbrarse a ver a las damas, sin acompañantes y sin ser molestadas por otros caballeros, siendo un miembro más del Club.

No es que se opusiera a ello o fuera de los muchos que pensaban que por el simple hecho de ser mujeres no tenían ninguna opinión válida en ningún tema que no fueran sus bordados.

Para nada, su abuela y su madre le habían mostrado, que eran mucho más capaces que cualquier hombre a la hora de enfrentarse a las adversidades y tanto su abuelo como su padre las respetaban por ello.

Cuantas veces les había visto acudir a ellas en busca de consejo cuando las cosas no iban bien o simplemente para conocer su opinión ante un hecho.

Su madre y su abuela hubieran sido felices en un sitio como aquel, sonrió dulcemente al imaginárselas en el centro de alguna de aquellas tertulias, debatiendo libremente con los caballeros.

— Un chelín por sus pensamientos.

Le ofreció Chloe que le había estado observando desde que llegara, sentía curiosidad por saber que había provocado tan dulce sonrisa en su cara.

— No valen ni siquiera eso — la respondió, volviéndose hacia ella, dispuesto a prestarla toda su atención.

— Entonces no tendrá ningún problema en compartirlos conmigo — le sonrió embaucadora tratando de animarle a hablar sobre ellos.

Kendall lo sopesó durante unos segundos, tras los cuales le contó lo que había estado imaginando.

Decir que estaba sorprendida por lo que escuchaba era quedarse corta, nunca ni en sus mejores sueños había esperado oírle decir algo así.

Eran pocos a los caballeros que había oído decir que admiraban a sus madres por su inteligencia y su valor en la vida, la mayoría simplemente lo hacían por no darles problemas y que se mantuvieran al margen de sus vidas.

Se fijó un poco más en él, Kendall no era como lo había imaginado en un principio, darse cuenta de ello la provocó un nudo en el estómago.

Si seguía sorprendiéndola así, casi podría llegar a ser el candidato perfecto para ser el esposo que estaba buscando.

Sacudió levemente la cabeza apartando decidida esos pensamientos de su mente, una cosa era que la aceptara como su falsa prometida y otra muy distinta que la eligiera para ser su Marquesa.

Debía descartar inmediatamente esa idea de su mente antes de que germinara, porque semejante locura solo podía terminar en fracaso y si no tenía cuidado con el corazón roto, se repitió a sí misma.

Él elegiría a alguien como Lady Susan, hermosa y sumisa, para darla su apellido.

Kendall se había mantenido observando cómo los engranajes de su cabeza se movían a un ritmo frenético, temió verla expulsar humo por sus delicados oídos si seguían trabajando así.

Le hubiera gustado preguntar y que compartirá sus pensamientos, pero algo le dijo que aún no estaba lista para eso, por lo que lo dejo pasar, ya llegaría el momento, se contentó a sí mismo pensando.

— Si vamos a hacer esto tenemos que prepararnos — dijo retomando la conversación — conocernos un poco y lo más importante sentirnos cómodos el uno con el otro.

— Estoy de acuerdo, pero eso requerirá un tiempo que no tenemos.

— Ya, pero si nos comportamos como extraños, nadie nos creerá.

Chloe se quedó pensativa, él tenía razón, pero cómo iban a conocerse si la sociedad apenas permitía que cruzasen cuatro palabras los futuros esposos, y nunca estaban solos como para intimar lo suficiente para sentirse a gusto entre ellos.

Y de repente se le ocurrió, tendría que sacrificar parte de su trabajo, pero si todo salía bien, habría merecido la pena.

— Yo suelo venir aquí todos los días, desde las once de la mañana hasta las tres — le informó — podríamos vernos en el Club, sin ser molestados ni observados por nuestros pares.

— Me parece una excelente idea — la apoyó — con un poco de suerte podríamos estar listos para presentarnos como pareja, ante la sociedad, el sábado en el baile de los Maxwell.

— Me parece bien — coincidió con él de que ese sería el momento más adecuado.

Chloe hubiera querido poder hacerlo esa misma noche, estaba desesperada por librarse de Lexdan y de sus estúpidos pretendientes que no la convenían para nada, si tenía que buscar marido lo haría ella misma, sin sus imposiciones y a su manera.

— ¿Qué tal si comenzamos porque me cuentes que te trajo a este Club y lo que haces en él? — la sugirió lleno de curiosidad.

— Es una larga historia.

— Tenemos tiempo — la animó, deseoso de saberlo.

— Está bien, una amiga, Lady Braynning me pidió que la transcribiera unos pasajes de algunos libros donde hablaban de los templarios — le resumió, no creía que le interesaran los detalles.

— Conozco a Lord Braynning, hemos coincidido en alguna ocasión — la confesó — pero no a su esposa, he oído que es una de las mujeres más ricas de Inglaterra.

— Y así es, aunque ese fue el motivo principal por el que se casaron, ahora son un matrimonio muy feliz, que esperan su primer retoño para dentro de un par de meses.

— Me alegro, tendré que escribir a Braynning para felicitarle — hizo una nota mental para recordarlo más tarde — aunque tenía entendido que lo que realmente propicio su precipitada boda fue el escándalo que provocó la desaparición de Lady Braynning durante varios días, sin la compañía adecuada.

— Y así es, su tío, el Conde de Moreland, intentó secuestrarla para robarle sus joyas y tras golpearla ferozmente, ella consiguió escapar y refugiarse en Braynford donde Collins la encontró — le relató la verdadera historia de lo ocurrido — con la ayuda de Alister y Halfted la condujo a un lugar seguro en Cambridge, donde más tarde se casaron.

— Interesante, todo eso le vino muy bien a Braynning que necesitaba casarse con una heredera por las deudas que el anterior Vizconde contrajo.

— Si y no, las tierras y todo lo que conlleva su restauración está siendo financiado con el propio dinero que Braynning consigue a través de su asignación y su suerte en el juego — le explicó.

Kendall la miró sin comprender, porque iba a hacer algo así Braynning.

— Y la casa se está reconstruyendo con el dinero que Lady Braynning aportó al matrimonio — continuó — la cual se negó a guardar su dinero y esperar a que su esposo estuviera en condiciones de reconstruirla.

— Ahora lo entiendo, Braynning quiere restablecer su patrimonio por sí mismo sin la ayuda de nadie — asintió con la cabeza para darle más énfasis a sus palabras — así que ese era el motivo, por lo que no escogió esposa la temporada pasada entre las herederas que fueron presentadas.

— Orgullo masculino — terció Chloe despectivamente — al final Lady Braynning consiguió imponerse y ahora son un equipo.

— Todo salió bien, por lo que veo.

— Sí, gracias a Dios.

Chloe se quedó pensativa, perdida en sus recuerdos, solo había visto a Emma un par de veces mientras estuvo en la finca, pero la encontró muy cambiada, pero sobre todo feliz y aún más a Collins.

Siempre tendría una deuda con ellos por ayudar a su hermana cuando más lo necesitaba, por eso copiar para ella esos textos era tan importante y a la vez placentero, tuvo que reconocer ante sí misma.

— Bueno, te toca.

— ¿Qué quieres saber?

— No sé, me gustaría saber algo personal de ti — se atrevió a decir, no creyendo que la complaciera.

— Está bien, soy el Marqués de Kendall, me crie en Kentford en el condado de Suffolk.

— ¿Cerca de la propiedad de mi cuñado? — le interrumpió curiosa.

— Bastante cerca, conocí a Hertford en Etón y hemos sido amigos desde entonces — la confirmó.

— Así que eres uno de sus amigotes de correrías.

— Algo así — tuvo que admitir, no sintiéndose nada cómodo con su descripción sobre sí mismo, pero acertada — pero también somos amigos.

— Ahh, perdonarme si os he ofendido de alguna manera, milord.

— No, tranquila, supongo que esa es la manera que tiene la sociedad de ver nuestra amistad.

— Me temo que sí.

Kendall se quedó pensativo mirando un punto fijo en el vacío, la verdad es que era poco lo que podía hacer para que sus pares le vieran de otro modo. Su vida adulta se había limitado a ir de fiesta en fiesta, con el único objetivo de divertirse.

No es que se avergonzara de ello, pero había llegado el momento de cambiar, de encontrar algo más, el problema era que no tenía ni idea de cómo hacerlo ni que estaba buscando.

Se volvió a mirar a Chloe y sin ni siquiera ser consciente de ello, comenzó a compartir sus pensamientos.

— Debe de ser este lugar que nos hace libres para comportarnos fuera de las estrictas normas de la sociedad y ser más humanos — le dijo al ver su azoramiento por compartir algo tan íntimo con otra persona.

— Debe de ser eso.

— Madre mía, que tarde es — exclamó al ver la hora en el reloj de encima de la chimenea del vestíbulo — el tiempo se ha pasado volando.

Chloe se levantó y empezó a recoger sus pertenencias.

— Será mejor que me vaya o llegaré tarde.

— Os acompaño — se ofreció levantándose de su asiento y estirándose las ropas, listo para partir.

— No — gritó alarmada al ver sus intenciones — es mejor que no nos vean juntos por el momento.

— Está bien — claudicó, no muy convencido de que fuera apropiado para una dama caminar sola por la ciudad.

— Entonces, nos vemos aquí mañana, a la misma hora — le propuso.

— Por supuesto.

— Muy bien, hasta mañana, milord.

— Hasta mañana.

Kendall la vio partir apresurada desde el lugar donde se encontraba, la mañana había resultado bien, para ser un primer contacto, reconoció.

Aún quedaban cuatro días más para el sábado, con un poco de suerte estarían listos para representar esa farsa de compromiso ante la sociedad.

Sus propios planes avanzarían mientras representaban esa pantomima ante los demás, para el final de la temporada, todo estaría preparado para culminarlo con éxito.

CAPÍTULO 9:

La noche del baile

Kendall se había mantenido comedido en cuanto a sus planes para seducirla durante toda la semana, por miedo a asustarla y que decidiera cancelar su presentación como posibles comprometidos, pero esta noche todo cambiaria y podría avanzar en su relación.

Aunque las disposiciones de su padre no vencían hasta finales de junio, ya estaban a mediados de febrero y aún quedaba mucho por hacer.

Kendall entró en el salón de baile acompañado por Morrison, quien se había convertido en su acompañante en todos los eventos de esa temporada.

Recorrió el salón con la mirada, pero no pudo encontrarla, eso no era normal, ella solía ya estar allí, cuando él llegaba, custodiada por su madre y su hermano.

Su estómago se tensó con un mal presentimiento, algo debía haber pasado para que no asistiera. Trató de tranquilizarse, solo era un retraso por su parte, seguro que llegaría en cualquier momento, se dijo así mismo.

Siguió a Morrison por la sala en busca de unas bebidas.

Chloe no se lo podía creer, Lexdan había enviado una nota anunciando su indisposición a acompañarlas al baile de los Maxwell, prohibiéndolas su asistencia sin él.

Cualquier otra noche se hubiera sentido feliz por ello, una noche de descanso en medio de todo ese aborigen de eventos que suponía pasar una temporada en Londres, pero esa noche, Kendall y ella pondrían en marcha su plan, haciendo oficial ante los asistentes al baile su falso compromiso.

Esa noche, por fin, podría plantarle cara a Lexdan y a sus inapropiados candidatos, incluso había hecho una lista de los posibles caballeros que podían llegar a interesarla.

Contaba con la ayuda de Kendall para ser presentada y poder conocerlos un poco mejor antes de tener que elegir.

Pero nada de eso iba a suceder gracias a su hermano, levantó la vista del libro que estaba leyendo y la fijó en su madre, la cual parecía complacida con una velada en casa dedicada a su bordado.

Aunque había estado a punto muchas veces, aún no la había contado nada de sus planes, en el fondo sabía que no los aprobaría, pero no se la había ocurrido otra forma de frenar a Lexdan en sus intentos de casarla.

No tenía sentido seguir lamentándolo, se dijo así misma, mañana hablaría con Kendall en el Club y le explicaría lo sucedido, tendrían que fijar una nueva fecha y lugar apropiado para el anuncio, pero solo sería eso, un simple retraso.

— Creo que voy a retirarme, parece que estoy más cansada de lo que pensaba — anunció su madre, guardando su bordado en la cesta.

Chloe la observó más detenidamente preocupada por su salud.

— Estoy bien, solo quiero aprovechar la ocasión para dormir un poco más — trató de tranquilizarla al ver su escrutinio — no te quedes mucho rato.

— No, madre — la prometió — que pases una buena noche.

— Gracias, hasta mañana — se despidió saliendo de la sala rumbo a sus aposentos.

Chloe retomó la lectura, aún era pronto para retirarse, no estaba ni un poco cansada.

Kendall permaneció más de una hora en el baile, esperándola antes de despistar a Morrison y marcharse, estaba claro que algo había ocurrido.

Se dirigió a su club con el fin de ver si alguna noticia sobre su ausencia había transcendido, estaba realmente preocupado por ella.

Aunque más bien se sentía frustrado por tener que volver a modificar sus planes, se dijo así mismo, negándose a aceptar ningún sentimiento personal hacia ella.

Lo primero que vio nada más entrar fue a Lexdan sentado en una mesa, jugando una partida de cartas, ninguno de los demás jugadores eran sus acompañantes habituales, políticos y parlamentarios influyentes, sino vividores de la noche que escapaban de sus incómodos matrimonios, escondidos en su club.

Mientras sus esposas buscaban su propia diversión en otros lugares y con otras compañías.

Kendall los conocía bien a ambos, había pasado muchas noches en su compañía, tanto de los caballeros como de sus esposas.

Si Lexdan estaba allí, tan tranquilo jugando a las cartas, cabía esperar que no hubiera pasado nada grave que justificara su ausencia en el baile, solo un cambio de planes sin importancia, dedujo.

Un cambio de planes que para él había supuesto un gran contratiempo, dio media vuelta y abandonó el local malhumorado.

Chloe se sobresaltó al oír las chinas, golpear el cristal de la ventana, estaba tan concentrada en la novela que estaba leyendo, que en un principio creyó que eran fruto de su imaginación, pero el suave golpeteo volvió a repetirse unos segundos después.

Apartó el libro y arrimó la cara al cristal tratando de ver el exterior, pero todo estaba demasiado oscuro, iba a retirarse cuando de repente el rostro de Kendall apareció frente a ella, dándola un susto de muerte.

Se levantó despacio del diván en el que gracias a Dios había permanecido recostada, tratando de recuperar el ritmo normal de su respiración tras el sobresalto.

¿Qué demonios estaba haciendo ahí?, se preguntó, yendo hacia las puertas de cristal que daban paso a la terraza del jardín posterior. Las abrió y en un segundo estaba frente a ella, empujándola de nuevo al interior de la sala.

— Menos mal que aún estás despierta, temía que ya te hubieras retirado a descansar — la confesó, recorriéndola de arriba abajo con la mirada.

A Chloe le pareció ver una mirada apreciativa y un destello en sus ojos claros que no supo definir en la penumbra de la sala, solo alumbrada por el fuego chispeante de la chimenea y las velas junto a la ventana que había estado usando para leer.

Se giró y caminó hacia el fuego en busca de calor, su fino camisón y su bata no la habían protegido del frío de la noche al abrir las puertas de la terraza.

— ¿Qué haces aquí? — le preguntó ajustándose la bata con más firmeza.

Kendall tardó unos segundos en contestar, distraído por la figura de su cuerpo delineada por luz del fuego tras ella.

Se tomó su tiempo en admirarla, piernas largas y firmes, bien delineadas, serían una delicia cuando le abrazaran las caderas mientras estaba en su interior.

Sus marcadas caderas y estrecha cintura le llamaban a recorrerlas lentamente, deleitándose en sus curvas. Unos pechos generosos y un cuello fino y grácil donde perderse con sus besos, completaban el conjunto que había permanecido oculto a sus ojos hasta ahora.

La verdad es que no se había fijado en ella, como mujer, pero definitivamente Chloe era una mujer hermosa, con sus curvas en los lugares correctos, que mantendría caliente su cama.

Apenas si podía esperar para ello, preso del deseo que su visión había despertado en él.

Recorrió la distancia que los separaba y la aferró de la cintura para atraerla hacia su cuerpo, antes de bajar la cabeza y apoderarse de su boca en un ferviente beso.

Chloe había permanecido allí parada observando su escrutinio, sintiendo como su piel hormigueaba como si la estuviera tocando con sus cuidadas manos en lugar de con la mirada.

Sabía que debía detenerle, pero en realidad no deseaba hacerlo, ningún hombre había despertado esas sensaciones en ella y dudaba que cualquiera de los candidatos que Lexdan la presentaba la hiciera vibrar de esa manera.

Estuvo a punto de perder esa calidez que la embargaba al pensar en ellos, pero entonces Kendall la pegó a su cuerpo, adueñándose de su boca, reavivando el fuego que la consumía en su interior.

Quería experimentar eso con él, la ardiente pasión que describían en las novelas, entre un hombre y una mujer, aunque solo fuera una vez, quería eso.

Entonces se abandonó a sus caricias, tratando de devolverle torpemente sus besos, imitando los movimientos de su lengua en su boca, se pegó más a él, buscando, no sabía lo que buscaba en realidad, pero confiaba ciegamente en que él se lo daría.

Kendall rompió el beso tratando de recuperar el control, Chloe era una joven e inocente dama, no podía tratarla como a una experimentada cortesana, ni como una mujer casada, insatisfecha con las atenciones de su marido.

Iba a convertirla en su esposa, por el amor de Dios, dio un paso atrás asqueado consigo mismo, ella se merecía algo mejor que un encuentro apresurado frente al fuego para su primera vez.

Merecía ser tratada como la Dama que era.

Chloe había permanecido parada ante él, a pesar de la neblina del deseo en su mente, pudo distinguir la mirada de repulsa en sus ojos y sintió como si se zambullera de nuevo en la helada fuente de los Ainsworth, aquella fría noche de enero.

Cualquier resquicio del ardiente fuego que la consumía en su interior, desapareció, dejándola helada tanto por dentro como por fuera, sintió el aire frío de la sala recorriendo su enfebrecida piel, se cerró la bata buscando algo de su reconfortante calor.

— No debería haber venido, os ruego me disculpéis.

Y sin más salió de nuevo a la terraza, desapareciendo en la oscuridad de la noche.

Chloe se quedó allí plantada, tratando de darle algún sentido a lo que acababa de ocurrir, no entendía que había podido provocar su repentino abandono, habría hecho algo mal que le hubiera molestado, se preguntó sin encontrar una respuesta a sus preguntas.

Intentaría hablar con él por la mañana en el Club, si es que se presentaba, decidió antes de caminar hacia las cristaleras y cerrar las puertas.

Pasaría por la cocina para prepararse un té que la ayudara a conciliar el sueño, antes de subir a su dormitorio.

No tenía sentido seguir pensando en ello, mañana sería otro día y lo que tuviera que pasar, pasaría.

Y con ese pensamiento cayó en un profundo sueño.

CAPÍTULO 10:

Al día siguiente.

Eran casi las dos y Kendall no se había presentado aún, pensó Chloe levantando la vista hacia la entrada de la biblioteca en el Club, tenían mucho de lo que hablar, pero al parecer él no pensaba lo mismo.

Cerró el tintero y limpió la pluma, era una tontería seguir intentando concentrarse en lo que estaba haciendo, cuando estaba claro que tenía la cabeza en otra parte.

Recogió todo y llevó el libro que había estado usando al mostrador, antes de bajar al vestíbulo, se tomaría un té hasta las tres, esperándolo, antes de marcharse a casa.

No podía permitirse el lujo de llegar tarde, hoy tenían un paseo por el Serpentine al que no podía faltar, la había advertido su madre, ya que Lexdan se uniría a ellas con algunos de sus amigos sobre esa hora.

Lo que para ella significaba tener que ser agradable con uno o varios de los insulsos caballeros que su hermano hubiera escogido como candidatos a su mano.

Una tarde de lo más amena, pensó frunciendo los labios en señal de disgusto, si al menos Kendall se hubiera presentado, sabría a qué atenerse.

Kendall cruzó la calle que lo separaba del club apresurado, eran casi las tres y podría ser que Chloe ya se hubiera marchado, esperaba que no fuera sí, tenían mucho de lo que hablar y era primordial hacerlo cuanto antes.

Hubiera querido llegar mucho más pronto para tener más tiempo, pero a pesar de haber madrugado, sus diligencias, le habían entretenido más de lo que esperaba.

¿Cómo era posible que conseguir un solo papel fuera tan complicado?, pensó cruzando la puerta y entrando en el vestíbulo, al menos lo había conseguido, se palpó el bolsillo interno de su chaqueta satisfecho, esa misma tarde todo estaría solucionado, vaticinó felicitándose en silencio.

Vio a Chloe sentada en un rincón junto a la ventana y se dirigió hacia ella.

— Ya está todo listo — la saludó sentándose en la butaca frente a ella.

— Buenas tardes a usted también, Lord Kendall — le afeó sus modales, enfadada por su tardanza —. Y puede saberse a qué se refiere con que todo está arreglado — le preguntó sin dejar de mirarle fríamente a la cara.

— Estás enfadada — confirmó —, pero os juro que no tenía ni idea que el conseguir una licencia matrimonial pudiera llevar tanto tiempo — la explicó el motivo de su tardanza — no entiendo cómo la gente se casa todos los días con lo difíciles que son de conseguir, es agotador — la confesó.

Chloe se había quedado helada al oírle, no era posible que Kendall estuviera pensando en algo así, debía de haberle entendido mal, si seguro que era eso, cualquier otra cosa sería demasiado descabellada incluso hasta para él.

— Bueno, pues en cuanto termines de tomar el té iremos a buscar un párroco para que nos case — continuó explicándola sus planes, ajeno al impacto que sus palabras estaban provocando en Chloe.

— ¿Cómo?, ¿no puede estar hablando en serio? — le interrumpió cuando fue capaz de recuperar el habla.

Kendall se quedó callado y por primera vez se dio cuenta de la poca predisposición de la dama a sus planes.

— Por supuesto que hablo en serio — la dijo tratando de explicar sus acciones — después de lo ocurrido anoche, cualquier caballero que trate así a una joven dama, debe casarse con ella para subsanar su agravio y yo soy un caballero.

Chloe no pudo detener la risita nerviosa que le produjo escucharle, denominarse a si mimo caballero.

— Vos sois un libertino, un hombre cuyo único propósito en la vida es divertirse — le escupió en la cara lo que pensaba de él sin ningún pudor — nunca me casaría con un hombre así, sin oficio ni beneficio.

Kendall acusó el golpe en sus entrañas, pero no estaba dispuesto a rendirse.

— Después de lo ocurrido anoche no tenéis otra opción. — la aseguró manteniéndose firme.

— Por el amor de Dios, solo fue un beso.

— El cual nunca debió de suceder — afirmó tajante — y si os negáis a casaros conmigo, para que pueda reparar mi comportamiento hacia vos, tendré que recurrir a vuestro hermano para que os obligue a ello.

Kendall vio como adquiría una palidez extrema al mencionar a Lexdan, temió que fuera desmayarse de un momento a otro.

El lejano sonido de las campanas de algún reloj, dando las tres de la tarde, la sacó de su estupor.

— He de irme — le anunció poniéndose en pie para marcharse.

— No hemos terminado — la recordó negándose a dejarla marchar.

— Mañana volveré a las once, como cada día — le recordó — seguiremos nuestra conversación entonces, que tenga un buen día, milord.

Se giró y se encaminó hacia la salida, definitivamente llegaría tarde y su madre la regañaría, por ello, apresuró el paso y cruzo la calle adentrándose en Hyde Park.

Kendall se quedó allí sentado, debatiéndose entre ir tras ella y obligarla a hacer lo correcto o dejarla un poco de tiempo para que la idea germinara en su cabeza, antes de volver a hablar del asunto al día siguiente.

Siempre podría recurrir a Lexdan y contarle lo sucedido, estaba seguro de que él sería de su misma opinión en cuanto a celebrar la boda cuanto antes, pensó reconfortándose a sí mismo tras su rechazo.

Pero Chloe era una mujer inteligente, seguro que recapacitaría y le rogaría que la hiciera su esposa, se levantó satisfecho al darse cuenta de que solo era una cuestión de tiempo.

Un buen paseo por el parque le compensaría por todos los contratiempos de la mañana.

Salió del Club y se encamino hacia allí con paso decidido.

En cuanto a lo que Chloe había dicho de él, tenía que reconocer que era cierto, aún no había encontrado un propósito con el que comprometerse, pero ya se ocuparía de eso más adelante, ahora lo importante era la boda, debía centrar todos sus esfuerzos en conseguir que ella le aceptara, estaba seguro de que hallaría el modo.

Según se acercaba al lago, vio a un grupo de jóvenes damas paseando con sus admiradores junto a la orilla, mientras las matronas las observaban sentadas sobre la hierba, bajo un árbol. Se fijó un poco más y pudo distinguir a Chloe entre ellas.

Se dirigió hacia allí decidido a unirse a ellos, puede que compartir una salida convencional lo ayudara con sus planes.

— Buenas tardes, Lady Susan — la saludó situándose a su lado, desplazando al petimetre que la acompañaba.

— Lady Chloe — inclinó la cabeza saludándola — hace una tarde preciosa para pasear junto al lago, ¿no creen?

— Lord Kendall — le saludó Susan enlazando su brazo con el suyo — me sorprende verlo por aquí — y acto seguido se puso a parlotear sobre el tiempo que los acompañaba.

Kendall la escuchaba solo a medias, pendiente de Lady Chloe y el caballero que la acompañaba.

Debía de ser otro de los candidatos de Lexdan a su mano, aunque a este no lo conocía.

De mediana edad, sudaba profusamente tratando de mantener el ritmo de las damas en su paseo.

Chloe no se molestó en contestar, estaba demasiado nerviosa con su presencia después de la discusión que habían mantenido hacía tan solo unos minutos.

Lexdan aún no se había presentado, pero había enviado al señor Prestón para que la acompañara.

El pobre estaba haciendo un gran esfuerzo para mantenerlas el paso, pensó Chloe, sería mejor que se detuvieran unos minutos antes de que perdiera el aliento por completo.

— Le apetece admirar los patos, señor Prestón — le propuso dirigiéndose hacia la orilla y deteniéndose ante ellos.

— Es una gran idea, Lady Chloe — observó situándose a su lado, sacó su pañuelo y comenzó a secarse el sudor de la frente, mientras trataba de recuperar el resuello disimuladamente.

Chloe vio por el rabillo del ojo como Lady Susan y Lord Kendall se alejaban charlando amigablemente, continuando su paseo.

Ese encuentro inesperado entre ambos sería la comidilla de toda la sociedad y tanto Lady Susan como su madre los alentarían, aumentando el interés del Marqués por unirse a la familia.

Pero lo que realmente la preocupaba era lo que en realidad se proponía Kendall uniéndose a ellos, no era lo suficiente estúpida como para pensar que había aceptado su negativa de unirse a él como su Marquesa y había decidido retomar sus actividades de buscar esposa esa temporada.

Algo se traía entre manos, después de lo ocurrido esa mañana estaba comenzando a creer que Kendall nunca hacía nada al azar, que todos sus actos formaban parte de un plan mayor.

Darse cuenta de ello, hizo que se le erizara la piel, ¿qué quería realmente de ella?, se preguntó en silencio, tendría que averiguarlo antes de que la atrapara dentro de sus redes.

Habían dado la vuelta y ahora se dirigían hacia ellos, era un hombre apuesto que irradiaba sensualidad por cada poro de su cuerpo, su mirada siempre burlesca insinuaba promesas que solo podían ser satisfechas en la intimidad.

La verdad es que lo más cerca que había visto nunca a Kendall enfadado por algo, era ese mismo día en el vestíbulo del Club, hasta ese momento dudaba seriamente de que algo le molestara lo suficiente como para hacerlo enfadar.

Sacudió la cabeza apartando esos pensamientos de su mente, por supuesto que tenía sentimientos, solo era otro gran aristócrata incapaz de mostrarlos.

— Parece que Lord Lexdan ha decidido unirse a nosotros y viene hacia aquí apresurado — comentó Kendall a nadie en particular cuando llegó a su lado.

Chloe saltó sobre sus pies al escucharlo y se volvió para comprobarlo, Lexdan devoraba los pocos metros que los separaban a grandes zancadas, estaba segura de que correría abiertamente por el prado, si eso no estuviera mal visto entre sus pares, con tal de alcanzarlos cuanto antes.

Observó cómo su madre se levantaba y caminaba tras él con un paso más mesurado, tratando de no llamar demasiado la atención sobre ellos.

— Lord Kendall, aléjese inmediatamente de mi hermana — le ordenó llegando hasta ellos.

— ¿O qué? — le retó Kendall no pudiéndose resistir al desafío.

— Querido, pareces muy sofocado, con este calor no me extraña — intervino Margaret antes de que Lexdan pudiera contestar — será mejor que nos vayamos a casa para que puedas descansar un poco antes del baile de esta noche, ¿no crees, Lexdan? — entrelazó el brazo con el de su hija y tiró de ella hacia el camino.

— Sí, será lo mejor, señor Prestón seguiremos hablando esta noche en el baile.

— Sí, por supuesto, estoy deseando acompañar a la dama durante la velada.

— Lady Susan — inclinó la cabeza en su dirección, despidiéndose de ella.

— Milord — le respondió la aludida, justo antes de que se volviera y caminara hacia su madre y su hermana que le esperaban más adelante en el sendero.

Lady Susan le observaba intrigada, no entendía nada de lo que acababa de suceder entre Lexdan y Kendall, este último había dejado bien claro que había acudido al claro buscando únicamente su compañía, aún tenían los brazos entrelazados tras su paseo.

¿Por qué Lexdan se había puesto tan furioso por su presencia?, y ¿qué tenía que ver Lady Chloe en todo eso?, demasiadas preguntas sin respuesta, tendría que hablar con su madre más tarde sobre ello.

Aunque Lexdan también era considerado un gran partido para cualquier joven dama casadera, Kendall era mucho más apuesto y viril, pero no debía desalentar a Lexdan, sin una proposición formal de Kendall, si quería hacer un buen matrimonio.

Sacudió la cabeza abrumada, tenía mucho en lo que pensar, que Lexdan estuviera buscando esposa esa temporada, hacía que tuviera que replantearse todos sus planes para poder tener una oportunidad de ser su Marquesa.

— Lord Kendall, si fuera tan amable de acompañarme junto a mi madre, creo que no me encuentro bien — le pidió, sintiéndose mareada ante tantos cambios inesperados.

— Por supuesto, milady.

Caminaron en silencio hasta llegar bajo el árbol, donde las matronas permanecían sentadas vigilando a sus polluelos.

Intercambió unas palabras de cortesía con ellas antes de excusarse y retirarse, una vez que Chloe se había marchado no tenía sentido permanecer allí, pasaría por su club para ponerse al día con las últimas noticias y chismorreos antes de regresar a su casa y prepararse para el baile.

CAPÍTULO 11:

Incertidumbre

Chloe entró en el salón de baile expectante y nerviosa, no sabía que la iba a deparar la noche, ni hasta donde llegaría Kendall con su atrevimiento, temía que volviera a acercarse demasiado a ella o se uniera a su grupo y eso terminara de desquiciar a Lexdan, precipitando así su matrimonio con el señor Prestón, su último pretendiente.

Y eso era algo que no podía descartar después de oírle despotricar en el carruaje tras su paseo por el parque.

Kendall le sacaba totalmente de quicio, ese hombre representaba todo lo que odiaba en este mundo, o lo que más deseaba y nunca podría tener, Chloe no estaba segura de cuál de los dos motivos despertaban su rechazo hacia él en Lexdan.

Tal vez sería interesante averiguarlo y poder usarlo a su favor si lo necesitaba.

Chloe fue a reunirse con sus amigos y tal y como esperaba el señor Prestón no tardó en aparecer a su lado.

Como siempre, en esa temporada, su madre y su hermano se situaron cerca para así poder espantar a los caballeros no deseados.

Siempre la misma canción, era como un baile bien ensayado que se repetía cada noche. Chloe no sabía cuánto tiempo podría aguantar más esa celosa vigilancia sin volverse loca.

Echaba de menos la libertad de la que había disfrutado las temporadas pasadas, poder hablar con quien quisiera, elegir su pareja de baile e incluso declinar salir a la pista si así lo deseaba.

Con su falso compromiso con Kendall pensaba que podría recuperar parte de todo eso, pero tal y como estaba la cosa en esos momentos entre ellos, no podían seguir con su plan.

— Lady Chloe, sería tan amable de concederme este baile — la solicitó el joven Whestong.

— Por supuesto, milord.

Tomó su mano y permitió que la condujera a la pista de baile. A Lexdan no le gustaría nada que hubiera aceptado, pues no era uno sus posibles pretendientes, demasiado joven para ella, pero la agradaba desafiarle de vez en cuando para que no olvidara que ella también tenía voz y voto en cuanto a su futuro.

Aunque en el fondo sabía que no era así, estaba a su merced, al igual que cualquier otra mujer de la sala, debía obedecer a su amo.

Había disfrutado del baile y ahora se sentía más optimista en cuanto a la velada, con un poco de suerte, hasta podría disfrutarla, para variar.

Aunque la sensación de bienestar duro tan solo hasta regresar junto a sus amigos y descubrir que Lord Kendall y Lord Morrison se habían unido a ellos y charlaban alegremente con Lady Susan y Lady Ophelia, todos los demás permanecían en silencio, pendientes de sus palabras.

Su madre hábilmente la condujo al rincón más alejado de Kendall situando al señor Prestón a su lado.

Provocar dos veces a Lexdan en un mismo día traería consecuencias nefastas para todos ellos, pero sobre todo para Chloe y Margaret, no estaba segura de cuanto más iba a tolerar su práctica hija el comportamiento de su hermano.

Observó que, aunque varios caballeros se acercaron para solicitarla un baile, los declino con educación, parecía que ella también se había dado cuenta de lo tensa que estaba la situación y había optado por permanecer junto a Prestón y dedicarle toda su atención.

Margaret se sintió aliviada por eso y comenzó a charlar con Lady Darwing sobre los últimos cotilleos que circulaban por la ciudad.

Chloe se sorprendió cuando Lexdan se acercó a ella para reclamarla el primero de los tres vals, que estaban previstos esa noche, por lo que no pudo rechazarle y dejó que la condujera a la pista.

Lexdan nunca había sido un gran bailarín, ejecutaba los pasos aprendidos de memoria con rigidez, lo cual la impedía disfrutar de la danza, gracias a Dios se deslizaron por la pista en silencio, ninguno de los dos tenía nada que decir al otro.

Al fin, los últimos acordes sonaron y podían abandonar la pista de baile, justo cuando estaban a mitad de camino, Lady Susan apareció de la nada del brazo de Lord Kendall.

— Parece que mi pareja para el próximo vals ha decidido no presentarse — se quejó plantándose ante ellos y cortándoles el paso — Lord Lexdan sería usted tan amable de sacarme de este apuro y ser mi pareja.

Lexdan abrió la boca, sorprendido, pero antes de que pudiera negarse, Lady Susan lo tomó del brazo y le arrastraba de nuevo hacia el centro de la pista.

Miró hacia atrás y vio a su hermana junto a Kendall mirándoles asombrados, se fijó en Kendall que se inclinaba sobre ella hablándola, apretó los dientes con desagrado, Chloe no sería capaz de desafiarle de esa manera ante toda la sociedad, se dijo así mismo.

Lady Susan volvió a reclamar su atención, obligándolo a tomarla por el talle y a bailar al compás de la música.

Kendall hizo lo propio con Lady Chloe y la guio hacia la esquina más apartada, lejos de los ojos observadores de su madre.

— Relájese, Lady Chloe y disfrute, es solo un baile — la aconsejó sintiéndola rígida entre sus brazos.

No tenía muy claro cómo habían acabado bailando el vals, pero tenía la intención de aprovecharlo al máximo, ya le daría más tarde las gracias a Lady Susan, por propiciarlo, sin ella, no tendría a Chloe para él solito por unos minutos en toda la noche.

— Deberíamos salir de la pista y separarnos — le dijo con la vista fija en el nudo de su pañuelo — a Lexdan le está a punto de dar un ataque, solo de vernos juntos — se negaba a subir la mirada y toparse con esos labios carnosos y que tanto deseaba que la besaran, no le daría esa satisfacción.

— Si no podemos bailar, ni hablar, ni estar cerca el uno del otro, ¿cómo pensaba hacer para que la sociedad se creyera que nos estábamos cortejando? — la preguntó, confuso y a la vez divertido por su negativa a mirarle.

Chloe levantó la vista sorprendida hasta sus ojos, la verdad es que él tenía razón, pero las cosas habían cambiado entre ellos y ahora era imposible seguir con su plan.

Deseaban cosas muy distintas, él quería casarse con ella, por el ridículo beso que habían compartido la noche anterior.

Mientras que él lo consideraba una ofensa a una dama que debía ser reparada por su maldito orgullo, para ella había sido todo un deleite del que había disfrutado cada segundo, pero no se sentía obligada a nada con el caballero con quien lo había compartido.

— Relájese — la aconsejó de nuevo, resistiéndose a duras penas a inclinar la cabeza y tomar sus labios con los suyos — bailar el vals, cuando los dos son cómplices de ello, puede llegar a ser tan placentero, como los placeres del lecho.

No debió haber dicho eso, su imaginación se disparó inmediatamente hacia un vals más íntimo entre ambos, rozándose con sus cuerpos desnudos al compás de la música, su libido se despertó reclamando su atención.

Respiro hondo tratando de concentrarse en otras cosas antes de avergonzarlos a ambos con tal muestra del deseo que sentía por ella.

Chloe vio la tormenta de emociones que atravesaron sus ojos en apenas unos segundos, las cuales no reconoció, salvo el destello de lo que vio allí tras besarla la noche anterior, justo antes de que sus ojos se volvieran fríos como el viento helado que entraba por el balcón antes de que se marchara.

Pero ni anoche ni ahora sabía que significaba y la gustaría saberlo, tuvo que reconocer para sí misma.

Sintió el aire frío en la piel desnuda de su espalda y se estremeció extrañada por esa sensación cuando en el salón de baile hacía un calor bochornoso.

Fijó la vista por encima del hombro de su pareja de baile, en la oscuridad de la noche, débilmente iluminada por alguna antorcha junto al sendero.

En algún momento debieron deslizarse al exterior de la terraza, se tensó al comprender las implicaciones de ello, si alguien se había dado cuenta de su indiscreción.

Levantó la vista alarmada hacia Kendall, dispuesta a recriminarle su acción y exigirle que volvieran al interior.

— Me preguntaba cuanto tardarías en darte cuenta, estaba empezando a preocuparme.

Chloe sintió que una inmensa furia se adueñaba de ella, al ver su diversión, se soltó de sus brazos y dio unos pocos pasos atrás, tratando de poner distancia entre ellos, pero él la siguió hasta que sintió la fría pared de piedra de la casa a su espalda, impidiéndola escapar.

— ¿Qué crees que está haciendo? — le recriminó entre dientes tratando de no llamar la atención sobre ellos — si piensa que, poniéndome en una situación comprometida ante los ojos de la sociedad, vas a conseguir que me case contigo, estás muy equivocado — le advirtió adivinando cuáles eran sus planes al llevarla allí.

Kendall la miró de frente y se dio cuenta de su error, retrocedió un paso sin dejar de observarla en silencio, había sido un completo necio al suponer que algo así funcionaria con Chloe.

Ella no era como el resto de las mujeres que había conocido y estaba seguro de que hablaba en serio al afirmar que no se casaría con él si no deseaba hacerlo.

¿Qué había hecho?, se preguntó, necesitaba a esa mujer para mantener el marquesado, de alguna forma tenía que arreglarlo, ¿tenía que arreglarlo?, se dijo a sí mismo desesperado.

— Mis disculpas, Lady Chloe — se inclinó en una ligera reverencia — no tengo excusa para lo ocurrido.

— Por supuesto que no — le miró furiosa.

Se volvió y regresó al salón de baile, tratando de pasar lo más desapercibida posible, apenas había dado tres pasos cuando se encontró a Lady Helena que la pidió que la acompañara al tocador y juntas abandonaron el salón por la siguiente puerta.

Parecía que nadie se había percatado de su excursión a la terraza con Lord Kendall, pensó mientras esperaba a Lady Helena en la desierta sala de descanso de las damas.

Kendall se obligó a permanecer unos largos diez minutos en el exterior antes de regresar al salón, buscó a Chloe con la mirada, estaba junto a su madre y a Lexdan en el otro extremo de la habitación, el señor Prestón les acompañaba, desde esa distancia parecía que todo estaba bien entre ellos, al menos eso esperaba.

CAPÍTULO 12:

El misterio

Aunque era pronto, Chloe dio por terminado su trabajo por hoy, había terminado de transcribir otro de los libros que la había pedido Lady Braynning, ahora solo quedaba enviárselo por mensajero.

Lo prepararía esa noche en casa antes de acostarse, decidió, en un par de días estaría en su poder.

Pero en lugar de devolver el libro antes de abandonar la biblioteca, decidió bajar con él al vestíbulo a tomar un té, había un apartado que había llamado su atención y quería leerlo.

Era un libro extraño, que trataba temas tan poco comunes como la magia de una manera tan natural que hasta el más escéptico de sus lectores podría creer en ella, pensaba sentada a la mesa mientras esperaba que la trajeran el té.

Pasó los dedos, distraída por la primera página, en una esquina aún podía leerse “007” debajo de la firma elegible de alguien que había tratado de ocultarlo.

— El nombre en clave del mago de la reina Isabel I.

— Disculpe — Chloe levantó la vista hacia la voz que la había hablado.

— Perdone usted mi atrevimiento — inclinó la cabeza en señal de respeto — permítame que me presente.

Chloe lo miraba confundida sin saber qué hacer, si permitir que se quedara o pedirle que se marchara.

Según las normas de la sociedad, ninguna dama podía dirigirle la palabra o permitir que se la dirigieran, nadie a quien no hubiese sido presentada formalmente.

Pero la verdad, es que, en el Club, esa norma no se aplicaba casi nunca, cualquiera era libre de hablar con cualquiera, así que decidió permitirle continuar.

Y también porque sus palabras habían llamado su atención, para que engañarse a su misma.

— Soy Thomas Mortimer, Conde de Dartford, para servirla, milady — se inclinó en una reverencia antes de sentarse frente a ella en la mesa.

Chloe frunció el ceño, contrariada, una cosa era hablar con desconocidos y otra permitirle esas libertades.

— Alexander Clarkson, Marqués de Kendall. — se presentó a sí mismo — ella es, Lady Chloe Parker, hermana del Marqués de Lexdan — se volvió a mirarla para descubrir, la calidez de su sonrisa dándole la bienvenida, su corazón se saltó un latido al verla.

La verdad es que no sabía cómo sería recibido por la dama después de sus repetidas desavenencias y la verdad es que estaba preocupado por si lo rechazaba de nuevo, pensó al tiempo que se sentaba junto a ella.

— Lord Morrison, a su servicio — dijo al comprobar que Kendall se había olvidado de él en las presentaciones —. Así que ese es uno de los misteriosos libros desaparecidos de la biblioteca de John Dee — preguntó a nadie en concreto — me permite — dijo tomando el libro que Chloe portaba, comenzando a hojearlo.

— Así que conoce la leyenda — afirmó Dartford.

— Mi vecino, el Barón de Pentón, me hablo de ella — respondió distraído examinando el libro con curiosidad — parece que es auténtico — dijo fijándose en la marca semioculta.

— Ya lo creo, el Club ha conseguido reunir veintisiete volúmenes de los más de cuatro mil desaparecidos de su biblioteca — comentó orgulloso de ello — yo mismo he ayudado a encontrar algunos de ellos.

— Sí, he oído que hay bastantes personas interesadas en reconstruir la misteriosa biblioteca de manera particular, aunque solo sea a través de copias de los originales.

— Sí, milord, estos veintisiete volúmenes pueden adquirirse bajo demanda en una de las más importantes imprentas de Londres, gracias al Club, con tan solo rellenar un formulario y abonar sus elevados costes.

— Se lo comentaré a mi vecino, el Barón de Pentón, seguro que está interesado en adquirirlos — comentó Morrison.

— Y podría preguntarle cuáles son los que él posee, si no le importa.

— Por supuesto que no, me pondré en contacto con usted en cuanto lo sepa.

— Se lo agradezco.

La conversación entre ambos caballeros fue interrumpida por la llegada del lacayo con el té que Chloe había pedido, los demás aprovecharon la ocasión para hacer sus propios pedidos.

Chloe observaba a Kendall en silencio, había aparecido de la nada, como de costumbre, pero estaba agradecida con su presencia, la hacía sentir más cómoda en esa extraña situación y a la vez segura ante el desconocido que la había abordado.

No es que tuviera miedo de Dartford, parecía un hombre muy afable y culto, además de bien parecido, aunque era más bien de la edad de Kendall le recordaba mucho a Samuel, si estuviera allí estaría disfrutando como un niño, porque eso es lo que era su querido Samuel, un niño grande.

Sentía mucha curiosidad por lo poco que había podido entender de la conversación entre Morrison y Dartford, pero también por la inteligencia que asomó a los ojos de Kendall mientras los escuchaba.

Por primera vez desde que se conocían, se sintió cercana a él, como si algo hubiera cambiado entre ellos, al descubrir que podría no ser un hombre tan vacío como ella le había catalogado.

Por primera vez, era capaz de ver más allá de la fachada tras la que se ocultaba, una sensación de felicidad la recorrió al descubrirlo.

— Que tal si comenzáis desde el principio y nos contáis a Lady Chloe y a mí toda la historia — se volvió para mirarla con calidez.

— Oh, sí, por favor, me encantaría escucharla — se unió a él en su petición.

Ambos hombres se miraron como debatiendo quien de los dos haría los honores, al final el Conde de Dartford tomó la palabra y comenzó con la historia.

— John Dee era el asesor y mago de la reina Isabel I de Inglaterra, de igual manera que Merlín lo fue del Rey Arturo.

— ¿De verdad existen los magos? — le cortó Chloe escéptica a creerlo.

— Yo no me atrevería a decir ni que si, ni que no — la respondió con sinceridad — en realidad era un alquimista y utilizaba sus conocimientos en el campo de la medicina.

— Demostrar que la magia existe es lo que hace tan interesante recuperar su biblioteca — intervino Morrison.

— No entiendo como un montón de libros puede demostrar algo así — esta vez fue Kendall quien expresó sus dudas al respecto.

— Si me permiten continuar, tal vez les sea más comprensible.

— Por supuesto, Lord Dartford, discúlpenos, por favor, continúe — le solicitó Chloe decidida a escuchar hasta el final antes de exponer sus dudas.

— Bien, como iba diciendo, Dee vivía en Mortlake muy cerca de Londres, donde se dice que había reunido una gran biblioteca con más de cuatro mil libros, entre los que se encontraban sus propios diarios y anotaciones sobre sus descubrimientos.

— Pero no solo había libros, también se incluían diversos artículos mágicos que usaba para sanar o adivinar posibles augurios a petición de la Reina — le interrumpió Morrrison.

Kendall dejó escapar un silbido sordo entre los labios al oírle, cada vez estaba más interesado en la historia y en la verdad que ocultaba.

— Dee decidió hacer un tour por Europa en busca de benefactores que le permitieran continuar con sus estudios y ampliar su colección — retomó Dartford la historia — a su regreso descubrió que su biblioteca había sido asaltada y todo su trabajo había desaparecido.

— Se rumorea que fue su propio cuñado, el cual se había quedado encargado de su cuidado, quien vendió su contenido en beneficio propio.

— Menudo guardián — exclamó Chloe.

— Aunque nunca se pudo demostrar — la aclaró Dartford — de esa manera su tan estimada biblioteca se desperdigo por todo el mundo y pasó a formar parte de muchas bibliotecas particulares entre nuestros pares.

— Algunos ya han sido localizados y comprados a quienes los poseían, tal y como hace la Fundación Fournier para el Club — Dartford señaló el libro que Chloe tenía ante ella — otros están siendo copiados o enviados a la imprenta con el permiso de sus propietarios.

— Pero son muy pocos los que se han localizado, unos ciento sesenta de los cuatro mil estimados, según tengo entendido — intervino Morrison de nuevo.

— En realidad son bastantes más, pero sus propietarios son tan recelosos que no permiten que sean examinados, ni que se sepa que están en su poder.

— Me imagino que lo harán por su contenido — añadió Kendall con los ojos brillantes por la excitación.

— Nunca ha sido capaz de resistirse a resolver un misterio — les aclaró Morrison su evidente interés en el tema.

— Porque iba a hacerlo, los misterios añaden una chispa de sentido a nuestras monótonas vidas — sintió la necesidad de defenderse.

Chloe lo miraba sorprendida, ese no era el Kendall que ella conocía y estaba segura de que muy pocos habían visto esa faceta de su personalidad.

Se sentía privilegiada por ser una de ellas, pensó mientras un sentimiento de ternura la embargaba, en esos momentos poseía la inocencia de un niño ante un juguete nuevo con el que descubrir el mundo.

Le gustaba ese Kendall, sonrió para sí misma.

— Y muchos otros incluso desconocen que los poseen — continuó Dartford la historia — tal y como pasa en este libro — tomó el libro que Chloe custodiaba — Lord Saunders trato de borrar la firma con la que Dee marcaba todos sus libros, celoso de sus logros.

Kendall se inclinó para ver bien lo que Dartford les mostraba.

— Entonces, si alguien quisiera reconstruir la misteriosa biblioteca, no solo tendría que buscar los libros marcados por Dee, sino también los firmados por Saunders — quiso saber Kendall cada vez más fascinado.

— Sí, aunque no todos los firmados por Saunders pertenecieron a Dee.

— Y el hecho de que no exista ningún registro o inventario de lo que había en aquella biblioteca lo dificulta aún más — añadió Dartford.

— De ahí como se la conoce en estos días, la desaparecida misteriosa biblioteca de John Dee, el agente 007 de la reina Isabel I — continuó Morrison con orgullo — y que muchos de nuestros pares estén tratando de reconstruir, con copias o duplicados o bien comprando cualquier original que caiga en sus manos.

— Tengo que escribir a Lady Braynning para contárselo — exclamó Chloe contagiándose de la excitación que el misterio provocaba entre los caballeros — y a Samuel — añadió ahogando una risita tonta al imaginárselo cuando leyera su carta — le dará un ataque cuando se entere de que hay una misteriosa biblioteca desaparecida.

— Puede que ya lo sepa y no haya considerado la posibilidad de compartirlo contigo — intervino Kendall antes de poder refrenar sus palabras.

No le había gustado nada como se la habían iluminado los ojos al mencionar a su amigo.

— Puede ser — respondió, volviendo a ser la práctica Chloe que no creía en cuentos de hadas — y a Lady Braynning solo le interesan los Templarios, así que es muy probable que no esté interesada, sería una tontería por mi parte molestarla.

Kendall se sintió fatal por lo que había hecho, de alguna manera tendría que recompensarla.

Todos en la mesa tomaron sus bebidas, tratando de disimular su malestar al verla tan apenada, nadie sabía qué decir para animarla de nuevo.

— Entonces si alguien quisiera reconstruir la biblioteca, por donde debería empezar.

— Venga ya, ¿no hablarás en serio? — quiso saber Morrrison.

— ¿Por qué no?, tengo el suficiente dinero y estoy en disposición de poder hacerlo — le respondió muy serio —. Reconstruir esa biblioteca y acabar con la gran incógnita de sí la magia existe o no, me parece algo de lo más interesante.

— Pero …

Dartford decidió intervenir en ese momento, tratando de evitar malos entendidos entre los dos amigos, como había pasado con Lady Chloe.

— Bien, yo he de dejarles, me esperan en casa en breve — anunció Chloe levantándose y recogiendo sus cosas — les dejo el libro por si lo necesitan, por favor, devuélvanlo en mi nombre antes de retirarse.

— Por supuesto, Lady Chloe, yo mismo lo haré — se ofreció Morrison.

— Entonces me marcho, que tengan una buena tarde, caballeros — y sin más se alejó de la mesa y salió del club.

Kendall había permanecido observándola en silencio, indeciso entre ofrecerse a acompañarla, lo cual ella rechazaría, como hacía siempre, o continuar su conversación con Lord Dartford.

Ganó este último y volvió a sentarse en la silla, los demás le imitaron.

CAPÍTULO 13:

Una decisión importante

Decir que el Marqués de Kendall estaba nervioso y excitado, ese día, era tan solo un eufemismo.

No entendía esa necesidad de compartirlo con Chloe, contarla todo lo que había planeado y que comenzaran juntos a trabajar en ello.

Y ese era el motivo por el que se encontraba, apenas pasadas las diez de la mañana, en la recepción del Club, solicitando una salita privada donde reunirse sobre las once por el resto del día.

Se instaló en el vestíbulo con una jarra de café a esperar su llegada.

Apenas si había dormido, se había pasado la mayor parte de la noche, haciendo un borrador con toda la información que Dartford y Morrison le habían facilitado el día anterior.

Cualquier detalle podría ser una pista que los condujera a uno de los libros desaparecidos o los objetos que allí se encontraban en el momento del asalto.

Identificar esos objetos como pertenecientes a Dee iba a ser más complicado que los libros, ya que estos estaban marcados con el distintivo 007, mientras que los objetos no.

Tomó los papeles que portaba y repasó la lista de cómo procederían en sus averiguaciones, mientras esperaba, añadiendo notas dispersas a las mismas.

Chloe entró en el club, como era su costumbre, sobre las once de la mañana y vio a Kendall sentado en un rincón junto a la ventana, que la hacía señas para que se uniera a él.

Bien, pensó, cuanto antes le comunicará su decisión mejor.

Se había pasado gran parte de la noche analizando los pros y los contras de semejante aventura y aunque no era la decisión que más la atraía, sí que era la más práctica, dadas las circunstancias.

— Lord Kendall.

— Lady Chloe — se levantó para saludarla, con un gesto la invitó a unirse a él, volvió a ocupar su asiento y le hizo señas al lacayo para que se acercase.

Chloe estaba nerviosa, era evidente que Kendall había encontrado un nuevo juguete con el que entretenerse, cuanto le duraría el entusiasmo estaba por ver, pero Chloe pensaba que, como buen vividor de los placeres de la vida, no se comprometería demasiado, esa era otra de las razones que habían impulsado su decisión.

Kendall esperó a que el lacayo les trajera la bebida solicitada por la dama, antes de abordarla.

— Una vez os marchasteis seguimos hablando sobre la misteriosa biblioteca y su reconstrucción — comenzó a contarle sus planes — me he atrevido a redactar un borrador con todo lo que se ha descubierto hasta ahora sobre ella.

Le tendió los papeles por encima de la mesa, observó que parecía reacia a cogerlos, esa no era una buena señal, pensó, decayendo su entusiasmo al verla tan poco interesada.

— Y también una lista de lo que podríamos comenzar a hacer para reconstruirla — no iba a darse por vencido tan fácilmente, aunque esta vez no la compartió con ella.

— Lord Kendall, tras mucho pensarlo, he decidido no unirme a ustedes en tan apasionante búsqueda — le anunció la decisión que había tomado.

— ¿Por qué? — la preguntó, poniéndose serio de repente.

Él había dado por hecho que ella se uniría, parecía tan interesada como ellos la tarde anterior, pero por algún extraño motivo había cambiado de parecer. Una idea le vino a la mente, tal vez fuera ese el motivo de su negativa.

— Si es por Lexdan, permítame recordarla que una vez estemos casados, no tendrá ningún poder sobre usted — vio cómo se sentaba aún más rígida al oír la palabra casamiento — y entonces será libre para hacer lo que desee.

— Bajos las condiciones de mi nuevo amo, mi marido.

— Tiene mi palabra de que yo no me opondría a ello — la prometió — es más seria para mí un gran honor que lo hiciera.

Kendall la miró muy serio, darse cuenta de que uno de los más importantes atractivos que para él tenía la reconstrucción de tan misteriosa biblioteca, era trabajar con ella, compartir sus logros, trazar las estrategias más adecuadas, le dio que pensar.

Puede que esta unión ordenada por su padre hubiera dejado de ser un método para conservar su fortuna y su título, convirtiéndose en algo mucho más valioso para él, sacudió la cabeza imperceptiblemente para alejar esos pensamientos de su mente y así poder convencer a Chloe para que fuera su compañera en esa aventura.

— Milord, no voy a casarme con usted — le recordó muy seria — ya conoce mis motivos, no tiene sentido seguir hablando del tema.

Chloe se mantuvo firme, nada había cambiado entre ellos, él seguía siendo un vividor y aunque cada día la sorprendía y cautivaba un poquito más, eso no era suficiente para replanteárselo.

Nunca podría ser feliz compartiendo su vida con un hombre así, por mucho que le gustara, se recordó a sí misma.

— Está bien, por ahora no insistiré en el tema, pero me reservo el derecho de hacerla cambiar de opinión con mis encantos.

— Eso no funcionaria, pero puede que me viera tentada a aceptar sus atenciones.

Estas palabras hicieron despertar su libido y su instinto devorador, haciendo que la mirara con una mezcla de deseo y diversión en los ojos.

Lady Chloe, la siempre pragmática y práctica, Lady Chloe, acababa de lanzarle un coqueto desafío de lo más interesante, el cual no podía dejar pasar bajo ningún concepto.

— Mi querida, Lady Chloe, el juego ha comenzado — la advirtió seguro de su retirada al darse cuenta de lo que ello implicaba.

— Pues juguemos — se oyó decir a sí misma sorprendida, pero que narices estaba haciendo, se preguntó, sea lo que sea, ya estaba hecho, lo que saliera de todo ello, no sería bueno para ella, presintió.

— Buenos días, Lady Chloe, Kendall — los saludó — permítanme que les presente a Lady Rebecca, la hija de mi vecino, el Barón de Pentón, la cual está muy interesada en unirse a nuestra búsqueda.

— Mi padre lleva hablándome de tan maravillosa biblioteca desde que era niña, su sueño ha sido siempre verla reconstruida y sería para mí un placer colaborar para hacerlo realidad — les explicó antes de tomar asiento junto a Lady Chloe — ¿Usted también participará en la búsqueda? — la preguntó.

— Me temo que no — vio que Morrison iba a hablar y continuo antes de que la interrumpiera — me he comprometido a hacer una copia de cierta documentación para una amiga y no puedo defraudarla no cumpliendo con mi compromiso.

— Ahh.

— Aun así, les deseo mucha suerte en su aventura, estoy segura de que en breve podré ver sus progresos — se levantó y tomó sus cosas — ahora si me disculpan he de seguir con mi trabajo — les anunció — les deseo a todos que pasen un buen día.

Y sin más se dirigió a la planta superior, decidida a cumplir su palabra con Lady Braynning y olvidar la gran aventura que acababa de declinar a pesar de sus ganas de unirse a ella.

No solo por el desafío que conllevaba semejante búsqueda, sino por el hecho de ver como Kendall dejaba de ser un vividor, a sus ojos, y se asemejaba un poco más al hombre que deseaba por marido.

Pero como no estaba segura de que eso fuera a ser un cambio verdadero, era mejor alejarse de él antes de que le entregara su corazón y acabara hecho pedazos.

Eso sí que sería una tragedia, ya que no podría considerar contraer matrimonio con ningún otro caballero, una vez le entregara su corazón a Kendall. Por lo que renunciar a aquella aventura era la decisión más adecuada para todos.

Kendall observó cómo se alejaba perdido en sus pensamientos, no había previsto que ella no participara en todo eso y se sentía desilusionado.

Quería demostrarla que era capaz de comprometerse con algo, sabía que su principal negativa a casarse con él era su reputación de libertino, alérgico a cualquier responsabilidad que le alejara de sus placeres, pero la realidad es que nunca en toda su vida había encontrado nada con lo que comprometerse de verdad.

Por el amor de Dios, era el Marqués de Kendall y había sido educado como tal, bajo las arcaicas costumbres de su padre y lo que para él significaba tal privilegio.

Solo por ser el Marqués, los demás debían besar el suelo que pisaba, le había repetido una y otra vez desde que tenía memoria.

Tu único cometido en esta vida es casarte con una noble dama y proporcionarle un heredero al marquesado, era otra de sus enseñanzas.

No debes preocuparte por nada, limítate a divertirte sin deshonrar nuestro apellido, le repetía una y otra vez.

Y de esa manera, fiel a sus enseñanzas, su padre había vivido toda su vida, entre cortesanas, juegos de azar, bailes y cacerías. Sin preocuparse nunca por nada más. Delegando cualquier responsabilidad que pudiera surgir en otros, incluso la educación de su único hijo y heredero.

Kendall había sido educado por los mejores tutores de Inglaterra, bajo las más estrictas directrices marcadas por su progenitor, en cuanto tuvo la edad adecuada fue enviado a los más prestigiosos colegios del país.

Sus amistades habían sido escogidas entre los hijos de otros aristócratas con sus mismos valores.

Sí, era un libertino, pero hacía tiempo que se sentía insatisfecho con ello, deseaba darle algún sentido a su vida, pero hasta ahora no había encontrado nada que se lo diera.

Había probado a ocupar su lugar en el parlamento, pero tras un par de sesiones descubrió que ese no era su sitio.

Había pocas cosas bien vistas por la sociedad en las que podía ocupar su tiempo un par del reino. Y ninguna de ellas era para él.

Hasta ahora, esa era su oportunidad de redimirse, de tener un motivo por el que levantarse cada mañana, aparte de acudir al club o pasear por Hyde Park.

Y maldita sea, quería compartirlo con ella, su futura Marquesa.

La llegada de Dartford lo sacó de sus cavilaciones, una vez se le presentó a Lady Rebecca, los cuatro se dirigieron a la salita privada a continuar planificando su estrategia y ponerla en marcha lo antes posible.

Aunque le hubiera dicho que no, de alguna manera encontraría la forma de involucrarla en la búsqueda y lo más importante, no podía olvidar que tenía que ser su Marquesa antes de que acabara la temporada o lo perdería todo.

Iba a estar muy ocupado en los próximos meses, pensó Kendall divertido.

CAPÍTULO 14:

Observando

Chloe, aunque se había negado a participar en la búsqueda, llevaba toda la semana observando a Kendall, aunque apenas habían intercambiado un par de saludos desde entonces, no había podido evitar estar pendiente de sus pasos, estaba asombrada y confundida por cómo un hombre podía cambiar tanto en tan poco tiempo.

Aún tenía sus dudas de cuanto duraría ese cambio y de si sería permanente, pero no podía negarse a sí misma lo que le gustaba el hombre en el que se estaba convirtiendo.

Cada día estaba más convencida de que había tomado la decisión correcta al no involucrarse y cada día anhelaba más hacerlo.

— Buenos días, Lady Chloe — la saludó Lady Rebecca sacándola de sus cavilaciones.

— Buenos días — la saludó a su vez invitándola a sentarse.

Desde que habían sido presentadas, Lady Chloe y Lady Rebecca, compartían un té todas las mañanas en el Club antes de dirigirse a sus quehaceres.

Así era como Chloe se mantenía informada de los avances en su investigación.

— Creo que deberíamos dejarnos de tanto formalismo y llamarme Chloe — la sugirió, una vez que el lacayo se retiró, tras servirlas sus bebidas.

— Me parece bien, todos mis amigos me llaman Becca — la confió invitándola a hacer lo mismo.

— Entonces así será como te llame — la sonrió y tomó su taza para darla un sorbo.

Lady Rebecca Pentón era un poco mayor que ella, aunque había sido presentada en sociedad por una tía abuela, familia de su madre, apenas había asistido a las diversas actividades de la temporada, por el repentino fallecimiento de esta.

Vivía al margen de la sociedad, cuidando de su padre enfermo desde los quince años, cuando falleció su madre.

No necesitaba casarse, su padre lo había dispuesto todo para que a su fallecimiento heredara tanto riquezas como propiedades, que la permitirían, a ella y a sus descendientes, vivir con holgura el resto de sus vidas.

Sin un pariente que la empuje hacia el matrimonio y con su futuro asegurado, gozaba de una libertad que pocas jóvenes damas disfrutaban.

Joven y bonita, según los estandartes de la época, su pasión era la pintura, aunque los libros formaban una parte esencial en ella.

Se había unido a la búsqueda en nombre de su padre, para tratar de hace su sueño realidad.

Lo cual había resultado ser un gran activo para la causa, por su inteligencia y aportando otra manera de hacer las cosas desde el punto de vista femenino.

Lord Morrison estaba encantado con ello, se conocían desde que eran niños y siempre había sabido que llegaría a hacer grandes cosas.

Chloe se preguntaba si habría algo más que amistad entre ellos, aunque eso no era asunto suyo.

— Por fin, se han decidido, al final será Morrrison quien abra la imprenta, donde se copiarán y venderán los libros que encontremos — la informó Becca.

— Me parece el más adecuado, al ser un hijo menor sin título, eso le dará los medios necesarios para mantener a su familia en el futuro.

— Aunque no lo necesita, sus bolsillos están suficientemente llenos — comentó Becca — y tendrá que enfrentarse a la sociedad por convertirse en un comerciante.

— La sociedad y sus normas estúpidas — resopló Chloe, de manera poco femenina — no tiene nada de malo, ni de vejatorio montar una imprenta para tal fin.

— Y no te olvides, que serán ellos, sus principales clientes, quienes se beneficiarán comprando sus libros.

— Inconcebible, que aun en estos días pasen estas cosas.

Ambas damas tomaron sus tazas en silencio.

— Por otro lado, tanto Dartford como Kendall, aunque no participaran en el reparto de los beneficios, estarán involucrados tanto como Morrison, desde la sombra.

— Lo cual no tiene ningún sentido, tener que ocultarse cuando no están haciendo nada malo.

Chloe recordó que su hermana tenía que hacer lo mismo para poder publicar sus novelas, oculta bajo un seudónimo cuando todos sus seres queridos la apoyaban y admiraban.

Chloe era la primera que quería gritar a los cuatro vientos, lo orgullosa que se sentía de ella.

Incluso Lady Braynning tenía que publicar sus estudios sobre los templarios, bajo el nombre de su marido.

Tomó un sorbo de su té para ocultar su gesto de disgusto.

— Por otro lado, Dartford y Kendall, ya han conseguido que varios nobles les permitan la entrada a sus bibliotecas — siguió informándola Becca, ajena a sus pensamientos.

— Eso será mucho trabajo — observó, al darse cuenta de lo significaría para ellos.

— Demasiado, por lo que van a contratar a varios administradores y secretarios, para que los ayuden.

— Parece que poco a poco os vais organizando, me alegro mucho.

— Sí, la verdad es que tengo muchas esperanzas de que pronto veremos resultados satisfactorios para todos.

— Estoy segura de que será así, no tengo la menor duda.

— Ni yo tampoco.

En la lejanía un reloj anuncio con sus campanadas que habían llegado al medio día.

— Será mejor que me vaya a mi clase de pintura — se inclinó para recoger sus cosas — y después tengo que reunirme con los demás, sobre las dos en el comedor — se levantó dispuesta a irse — ¿por qué no te unes a nosotros más tarde?, ya sabes que siempre eres bien recibida.

— Gracias, pero tengo mucho trabajo que hacer aún — vio el gesto de disgusto que cruzó su cara ante su negativa — otro día será, te lo prometo.

— Como quieras, nos vemos mañana — se despidió y se perdió en los pasillos rápidamente.

Chloe se permitió permanecer unos minutos más, perdida en sus pensamientos, antes de levantarse y subir a la biblioteca, para continuar con sus escritos.

Esas reuniones matinales la estaban retrasando, pero disfrutaba tanto que era incapaz de renunciar a ellas.

Lo primero que vio Chloe al llegar al baile que ofrecían los Vizcondes de Atholl fue a Lord Kendall hablando con sus anfitriones, parecían estar en desacuerdo por algo.

Los Vizcondes de Atholl eran famosos entre la alta sociedad por sus vestimentas estrafalarias, y de vivos colores, que deslumbraban más que las cientos de velas del abarrotado salón, pero también por la lozanía de Lord Atholl del cual se rumoreaba que poseía el elixir de la eterna juventud.

A pesar de tener más de sesenta años, se mantenía en forma y atractivo, acompañado de su joven esposa, a quien doblaba la edad.

Chloe se quedó pensativa al recordar los rumores y se fijó aún más en ellos, parecía que la discusión estaba subiendo de tono, Lord Kendall insistía en algo que el Vizconde le negaba repetidas veces.

Lady Atholl dio por terminado el enfrentamiento entre ambos caballeros y arrastro a su esposo hacia la entrada del salón, para seguir dando la bienvenida a sus invitados.

Incluso desde su posición, al otro lado del salón, pudo distinguir el gesto de disgusto y frustración de Lord Kendall por el desplante, el cual se alejó en dirección opuesta para reunirse con Lord Dartford y Lord Morrison, junto a la mesa de las bebidas.

— Debo ir al tocador — le informó Chloe a su madre.

— Está bien — la dio su permiso, Lexdan, distraído, parecía estar buscando a alguien entre la multitud.

A su nuevo acompañante, pensó Chloe con fastidio, según Lexdan el señor Prestón estaría fuera de la ciudad unos días. Estaba segura de que Lexdan ya tenía elegido a otro posible candidato a su mano para evaluarlo durante ese tiempo.

Por supuesto, lo que Chloe pensará o dejara de pensar, carecía de importancia para él, estaba convencido de que se casaría con quien la designara, para él solo era una moneda de cambio y sus sentimientos no importaban, dudaba incluso de que supiera que los tenía.

Una sensación de náuseas la subió desde la boca del estómago hasta la garganta, solo de pensarlo.

Sacudió la cabeza y se concentró en lo que estaba haciendo.

Había tomado prestado uno de los múltiples candelabros del pasillo, sospechando que la biblioteca estaría cerrada para los invitados y a oscuras, no se había equivocado.

Llegó junto a las estanterías y comenzó a examinar los libros, no sabía muy bien que buscaba, pero llevaba semanas trabajando con libros antiguos, por lo que le sería fácil distinguirlo, si se fijaba bien, pensó.

— No estará a simple vista — la susurró al oído al llegar junto a ella.

Chloe saltó sobresaltada al oír su voz tan cerca, menos mal que había dejado el candelabro en una mesita cercana, porque estaba segura de que se le hubiese caído sobre la alfombra, causando un verdadero desastre.

— Alex — se volvió hacia él para regañarle por sorprenderla así, pero no tenía sentido hacerlo, Kendall se deslizaba siempre en silencio como los gatos, era su forma de caminar, no podía evitarlo, aunque quisiera.

Kendall se quedó petrificado al oírla pronunciar su nombre por primera vez, hacía mucho tiempo que nadie le llamaba así, tan solo su madre y su abuela lo habían hecho a lo largo de toda su vida.

La calidez y ternura que le embargó eran indescriptibles.

Estiró los brazos y la pegó a su cuerpo antes de que pudiera evitarlo, apoderándose de su boca con un beso abrasador.

Definitivamente, esa mujer lo volvía completamente loco, con su mezcla de calidez e inocencia, pero con todo el fuego de la pasión aún por descubrir, en su interior.

Chloe no pudo hacer otra cosa que devolverle el beso, sintiendo la misma necesidad que él la demostraba.

Sintió que sus piernas comenzaban a temblar por la pasión que sus besos habían despertado en su interior, justo cuando pensaba que no aguantaría más y caería a sus pies, rendida, Kendall rompió el beso.

Sin soltarla la arrastró tras las cortinas de la ventana más cercana, al oír los pasos que se acercaban a la puerta, apenas tuvo tiempo de ocultarlos, cuando las voces de dos caballeros llegaron hasta ellos.

Uno parecía ser Lexdan, creyó reconocer Kendall, pero al otro no logro identificarle, por la conversación que mantenían, bien podría ser otro parlamentario, casi ninguno de los cuales se encontraba entre su círculo más cercano.

Mantener a Chloe tan cerca estaba causando estragos en su cuerpo, era imposible que no notara su excitación pegada a la parte baja de su espalda, esperaba no asustarla con ello.

Trató de calmarse recitando de memoria todos los condados de Inglaterra, pero era imposible no sentir la pasión que despertaba en él, el delicado perfume a lilas blancas que emanaba de su suave pelo, ni sus caderas pegadas a sus duros muslos.

No le pasó desapercibida la respiración agitada de la joven dama, que movía sutilmente sus generosos senos.

La deseaba con cada fibra de su cuerpo, era imposible no hacerlo.

Rezó en silencio para que los intrusos que habían invadido la biblioteca se marcharan, no sabía por cuanto tiempo podría refrenar la pasión descarnada que sentía, ni si podría hacerlo.

Chloe trató de quedarse lo más quieta posible, notaba la batalla interior que Alex estaba librando tras ella, la misma que la consumía y quemaba su interior.

No era tan ingenua como para no reconocer el abultamiento que sentía en su baja espalda, ni el temblor que le embargaba al tratar de controlarse.

Gracias a la charla que su hermana Eloísa, insistió en tener con ella, sobre lo que ocurría entre un hombre y una mujer en la intimidad, no era tan inocente como otras jóvenes damas, las cuales se enfrentaban la primera noche, tras su casamiento, a sus esposos en total ignorancia.

Eloísa había sido muy clara al respecto de lo que debía esperar esa noche, cuando perdiera su virginidad y que no debía tolerar de su compañero de cama.

Su instinto la decía que Kendall cumpliría con ella como debía, mientras que ninguno de los caballeros que Lexdan la había presentado como pretendientes, lo haría.

Pensar en Lexdan la devolvió al momento en que se encontraban, como un jarro de agua fría.

Si este los descubría no quería ni pensar lo que pasaría, un escalofrío de verdadero terror la recorrió de arriba abajo, sintió como Kendall la pegaba más a su cuerpo, tratando de reconfortarla, como si hubiese adivinado sus pensamientos.

Lexdan no parecía tener prisa en dar por terminada la conversación, que mantenía sepa dios con quien.

Tras unos largos diez minutos, que a Chloe le parecieron horas, el desconocido recordó sus deberes para con su esposa y ambos salieron de la biblioteca de regreso al salón de baile.

Chloe soltó lentamente la respiración que no sabía que había estado reteniendo, aliviada de que se marcharan.

Se soltó de Kendall y salió de nuevo a la sala.

— Debo volver al salón cuanto antes, seguro que alguien ha notado mi ausencia.

— Probablemente, has estado ausente demasiado tiempo — estuvo de acuerdo con ella — yo me tomaré unos minutos más.

— Bien — fue todo lo que pudo decir antes de marcharse.

Kendall observó cómo se marchaba en silencio, obligándose a permanecer en su lugar, en lugar de ir tras ella y tumbarla en el diván para terminar lo que habían empezado.

Tomó una respiración profunda tras otra hasta que su sangre dejo de hervir en su interior y su cuerpo comenzó a relajarse, volviendo a la normalidad.

CAPÍTULO 15:

No puedes ignorarlo

Chloe pasó el resto de la velada junto a su madre y la señora Darwing, ni siquiera se acercó a su círculo de amigos, la era imposible apartar su mente de lo que había ocurrido en la biblioteca minutos antes y todo lo que despertó en ella tan breve encuentro.

Gracias al té de su hermana había conseguido dormir un par de horas, pero se sentía exhausta mientras caminaba cabizbaja por el sendero del parque en dirección al Club, como era su costumbre.

Kendall hacía tiempo que había aprendido cuál era el trayecto que usaba de su casa al Club y la acompañaba todos los días, en la distancia, asegurándose de que nada la incomodara.

Esa mañana no pudo refrenarse y salió a su encuentro, sabía que era arriesgado, cualquiera podría verlos y eso la haría enfadar, poniendo las cosas más difíciles entre ellos de lo que ya estaban de por sí.

— Buenos días, Chloe — la saludó alcanzándola y colocándose a su lado.

Como siempre, Chloe no le había oído llegar ni había notado su presencia.

Tropezó consigo misma, sobresaltada, sintió la fuerte mano de Kendall, sujetándola por el codo, impidiéndola que cayera.

— Buenos días, Lord Kendall — le respondió una vez recobró el equilibrio.

— Así que volvemos a los formalismos — señaló exasperado— creía que ya habíamos superado ese punto entre nosotros — la recordó con sutileza.

Chloe sintió como se ruborizaba hasta la raíz del pelo, frente a su alusión a la noche anterior.

Chloe permaneció en silencio, en realidad no sabía qué decir, estaba tan confundida, por qué deseaba tanto entregarse a un hombre al que no quería hacer su esposo, qué eran en realidad esos sentimientos que despertaba en ella, acaso se había enamorado de él, esas y mil preguntas más, a las que no tenía respuesta, rondaban su cabeza sin cesar.

Necesitaba entender qué la estaba pasando, se sentía tan perdida.

— No puedes ignorarlo de nuevo — la recriminó malhumorado.

Chloe sabía que no podía hacerlo, pero aun así siguió sin responder.

— Las mañanas comienzan a ser más cálidas — comentó al ver su silencio — cada día son más los que se animan a dar un paseo a caballo por el parque a estas horas.

— Sí, es verdad, cada día está más concurrido.

— ¿Usted monta, Lady Chloe? — quiso saber, adoptando de nuevo el tratamiento formal que ella se empeñaba en mantener.

— Un poco, aunque prefiero caminar o usar el coche en mis desplazamientos — le confesó — he pasado casi toda mi vida en Londres, por lo que no he tenido muchas oportunidades de practicar la equitación.

— Pero su familia posee una propiedad en el campo, si no recuerdo mal, ¿no?

— Sí, pero apenas pasábamos un par de semanas allí al año — le vio fruncir el ceño con desagrado al imaginárselo — no olvide que se dedican a la política, por lo que permanecer cerca del parlamento es importante para ellos.

— Aun así, normalmente los niños permanecen en el campo durante su infancia, bajo la supervisión de institutrices y tutores.

— Mi madre insistió en tener a sus hijos consigo — le confesó — se negaba a permanecer separada de nosotros tanto tiempo.

— Me alegro por usted, no muchos padres desean ser molestados por sus mocosos.

— ¿A usted le abandonaron en el campo? — le preguntó, deteniéndose en seco y volviéndose hacia él.

— No — sonrió recordando su niñez — me crie junto a mi abuela, mi madre y mi padre, en Suffolk, por supuesto tuve una institutriz, de la que me enamoré como todo buen caballero.

— Lexdan también se enamoró de nuestra institutriz — le sonrió con complicidad.

— Casi todos los caballeros que conozco lo hicieron, debe de ser una asignatura más de aprendizaje, como los números y el alfabeto — se encogió de hombros, reconociendo así que no sabía muy bien el motivo de dicho encaprichamiento.

— Y también debe ser el motivo por el que las mujeres no tenemos un tutor — le sonrió reanudando el paso — para que no nos enamoremos.

— Nunca lo había pensado, pero tiene su lógica.

— Dicen que los sentimientos amorosos son diferentes entre los hombres y las mujeres — continuó hablando — que para nosotras son más intensos y duraderos, mientras que para los hombres son más un encaprichamiento que puede trasladarse de una dama a otra si ningún esfuerzo.

Kendall se mantuvo en silencio durante unos minutos sopesando sus palabras.

— Yo opino que el amor es igual de intenso y duradero para los dos — la explicó — y que muchos confunden el encaprichamiento con la pasión, una atracción física que un hombre y una mujer sienten con el fin de obtener placer con sus cuerpos — la dijo profundizando su explicación.

— Que los hombres, al ser libres de experimentar fuera del matrimonio, ese placer, con tantas mujeres como deseemos, incluso se nos empuja a ello, se nos acusa de que nuestros afectos no son sinceros, - continuó explicándola — sino simples encaprichamientos que vienen y van de acuerdo con nuestras necesidades.

Chloe permaneció mucho tiempo en silencio, sin saberlo era posible que Kendall la hubiera dado la llave para obtener las respuestas que buscaba, tendría que pensar más detenidamente en ello.

Como echaba de menos a su hermana en esos momentos, poder tener una charla con ella sobre la pasión y el amor la ayudaría mucho a aclararse.

— Puedo preguntarle algo.

— Por supuesto.

— El apareamiento para reproducirse es un acto natural entre los animales, pero entre las personas, `para obtener placer, debe existir la pasión entre ellos — quiso que la aclarara dudosa de haberlo entendido bien.

— Sí, no es necesario reproducirse en cada apareamiento, muchas veces incluso es indeseado, nos apareamos por el placer que obtenemos al hacerlo.

Kendall no sabía cómo habían terminado teniendo ese tipo de conversación, si solo estaban charlando del tiempo y caballos, pero la verdad es que no se sentía incómodo respondiendo a sus inocentes preguntas, le gustaba que tuviera curiosidad, pero sobre todo que confiara en él lo suficiente como para hacerlas.

— Muchos matrimonios son felices, simplemente con la pasión que comparten, sin llegar a estar enamorados el uno del otro — la dijo — pero sin pasión, por mucho cariño que se tengan, ningún matrimonio se sustenta y acaban odiándose entre ellos.

— Convirtiendo el matrimonio y el apareamiento en un simple objeto para conseguir un heredero — terminó por él — no quiero ese tipo de casamiento.

— En eso estamos de acuerdo — concordó con ella.

Chloe se dio cuenta de que habían llegado al Club, sin percatarse de ello, inmersos en tan extraña conversación.

Tenía que reconocer que había disfrutado charlando abiertamente con él y su negativa a ser su esposa era un poco menos robusta que antes.

— Lady Rebecca debe estar esperándome — le dijo mientras atravesaba la puerta que el lacayo había abierto para ellos.

— Entonces no la entretengo más, Lady Chloe — inclinó la cabeza en señal de despedida — ha sido un placer charlar con usted.

— Igualmente, le deseo que tenga un buen día, Lord Kendall — se despidió y se dirigió hacia Becca que la esperaba en su mesa acostumbrada, junto a la ventana.

Kendall la observó zigzaguear entre las mesas hasta llegar junto a Lady Rebecca, antes de dirigirse a la planta superior, donde Morrison y Dartford le esperaban.

El Conde de Penwiths regresaba a su casa, tras su paseo matutino por Hyde Park, algo distraído, tratando de decidir cuál sería la mejor manera de proceder después de lo que había visto.

Era importante que su hija Susan hiciera un buen matrimonio antes de que acabara la temporada o todo se habrá terminado para ellos.

Sus malas inversiones y su gusto por el juego habían terminado por arruinar a la familia y aunque habían conseguido mantener las apariencias, no tardarían en estar en boca de todos y dejar de ser recibidos por la Alta Sociedad, incluso podría acabar en la cárcel de deudores, un escalofrío lo recorrió de arriba abajo con solo pensar en ello.

No sobreviviría allí, se dijo convencido de ello, él hubiera preferido recoger todo lo que tuviera algún valor y marcharse a las Américas con su familia para empezar de nuevo, pero tanto su esposa como su hija habían desechado la idea de inmediato y le habían convencido hasta que terminara la temporada.

Ambas estaban convencidas de que Susan encontraría un buen marido que los salvaría a todos y había elegido al Marqués de Kendall para el puesto.

Él estuvo de acuerdo con su plan cuando se lo expusieron, incluso había observado avances entre ellos, lo que le daba esperanza, pero después de ver a Lady Chloe y Lord Kendall pasear por el parque sin ninguna otra compañía, ya no estaba tan seguro de que él eligiera a Susan como su Marquesa.

Su caballo se detuvo por instinto ante la escalinata principal de su casa en la ciudad, conocía bien el camino de regreso a los establos, pensó al tiempo que le palmeaba el cuello con efecto.

Un mozo de cuadra apareció por el lateral de la casa para recogerlo.

Tenía que hablar con Susan y contarle lo ocurrido, seguro que ella sabría qué hacer al respecto, decidió mientras entraba en la casa e iba en busca del desayuno.

CAPÍTULO 16:

Riesgo controlado

Durante las siguientes semanas, Chloe y Kendall habían adquirido la costumbre de encontrarse a la entrada principal del parque y recorrer juntos sus senderos hasta el Club.

Chloe sabía perfectamente que Kendall aprovechaba esos momentos para cortejarla, una flor silvestre, un beso robado tras el tronco de un árbol, que los ocultaba de los ojos curiosos de los otros transeúntes del parque.

Chloe le dejaba hacer, pero lo que más la gustaba, de esos paseos clandestinos, eran sus charlas, hablaban de casi cualquier tema, fuera apropiado o no para tratar con una dama, con total libertad.

Él nunca la juzgaba, ni se negaba a responder a sus preguntas, incluso la animaba y pedía su opinión, hacía que se sintiera valorada como persona y no rechazada por ser una mujer, tal y como haría cualquier otro caballero.

Chloe estaba segura de estar descubriendo a un Kendall totalmente distinto al alocado libertino que todo el mundo conocía. Y tenía que reconocer que le gustaba ese nuevo Alex que día a día iba conociendo.

Aunque aún permanecía firme en su decisión de no casarse con él, sentía que poco a poco su firmeza se iba debilitando y se ganaba un trocito de su corazón, pero aun así seguía desconfiando de él, no estaba segura de que no se cansaría de ella y lo que compartían, para regresar a sus viejos hábitos de libertino.

Los cuales había abandonado desde hacía ya tiempo, si hacía caso a los rumores, pero ella no creía en ello y mucho menos que fueran duraderos. La cabra siempre tira al monte, se dijo a sí misma.

Kendall la observaba por el rabillo del ojo, hoy ambos caminaban envueltos en un cómodo silencio, perdidos en sus propios pensamientos.

Esos paseos matutinos estaban ayudándolo mucho en su cortejo, podía sentir como cada día se acercaban un poquito más el uno al otro, creando un vínculo especial entre ellos.

Aunque Chloe aún se resistía a convertirse en su Marquesa, tenía el presentimiento de que al final le daría el sí quiero, que tanto ansiaba y le salvaría de perderlo todo, cumpliendo así con las instrucciones que su padre le había impuesto a cambio de su silencio.

Sabía que podría provocar una situación comprometida entre ellos en cualquier momento, que los obligara a contraer matrimonio, pero prefería no hacerlo.

Quería que lo aceptara por propia voluntad, no empujada por la sociedad, quería que lo aceptara a él, como el hombre con el que compartiría el resto de su vida, porque quisiera hacerlo de verdad y aún había tiempo para conseguirlo, se dijo a sí mismo.

— Hoy se inaugura la exposición de Lady Rebecca en el Club — comentó para romper el silencio.

— Sí, Becca está muy nerviosa por el acontecimiento, por lo que me pasaré la mañana a su lado, apoyándola y tratando de darla ánimos — le confirmó Chloe desvelándole así sus planes.

— Nosotros bajaremos sobre la una para apoyarla — la explicó — tenemos pensado celebrar su éxito más tarde con una comida en el comedor del club.

— Suena interesante, si no es muy tarde para mí, me uniré a vosotros.

— Nos alegrará mucho contar con tu presencia.

Volvieron al sendero principal desde el sendero secundario por el que normalmente caminaban, semi ocultos por la vegetación, al llegar a la puerta de salida del parque, en la calle Piccadilly.

Aunque esos paseos suponían un riesgo controlado, pero un riesgo, al fin y al cabo, ninguno de los dos estaba dispuesto a suspenderlos en favor del decoro, disfrutaban demasiado de ellos.

Lord Penwiths regresó esa mañana decidido a poner sobre aviso a su hija, algo debía hacer y pronto, porque sus oportunidades para atrapar al Marqués de Kendall se habían evaporado y era imperativo, por el bien de la familia, que encontrara otro pretendiente tan pudiente como Kendall y que se casaran de inmediato, no había tiempo para más fallos.

Lady Susan estuvo de acuerdo con su padre, era hora de tomar las riendas, esa misma noche las cosas cambiarían, se prometió así misma.

Kendall y Chloe entraron en el vestíbulo del Club, ajenos al hecho de que habían sido, de nuevo, descubiertos por el Conde de Penwiths, Chloe desvío la mirada hacia la mesa junto a la ventana en la que solía reunirse con Becca cada mañana y se volvió extrañada hacia Kendall al no ver a su amiga esperándola.

— Está junto a la chimenea y parece estar acompañada — la indicó Kendall adivinando su pregunta al ver su desconcierto.

Ambos caminaron hacia allí en silencio.

— Buenos días — saludó Kendall anunciando así su presencia — Morrison, Lady Rebecca, una bonita mañana.

— Oh, ya habéis llegado — se volvió Becca hacia ellos — dejarme que os presente a mi padre, el Barón de Pentón — se volvió hacia él sonriéndole con cariño — ellos son mis amigos, el Marqués de Kendall y Lady Chloe Parker, hermana del Marqués de Lexdan.

— Encantada de conocerle, Lord Pentón — Chloe se inclinó en una ligera reverencia ante el hombre enjuto que Becca había señalado como su padre, se podía ver a simple vista que era un hombre enfermo, sus manos deformadas estaban apoyadas, una sobre otra, en la empuñadura de su bastón.

— Buenos días a los dos — les saludó con una voz afable— disculpen que no me levante, pero mis pernas ya no son lo que eran — dijo haciendo alusión a su avanzada edad.

— No se preocupe, milord — le disculpó Kendall sentándose en el sillón a su lado.

— Estoy encantado de conocerlos, por fin — les confesó — Becca me ha hablado mucho de sus nuevos amigos.

— Y de los viejos, supongo — intervino Morrison sentado al otro lado del anciano — no soportaría saber que he sido remplazado tan rápidamente en sus afectos.

— Ha insistido en venir a la inauguración de la exposición — comentó Becca volviéndose hacia Chloe tratando de ocultar su sonrojo — por mucho que he tratado de detenerle, diciéndole que no es gran cosa, que solo es una exposición privada con un par de mis cuadros en ella.

— Más que suficiente, mi hija va a exponer su trabajo junto a otros artistas, motivo más que suficiente para estar aquí — replicó orgulloso.

La llegada de Lord Dartford interrumpió la discusión entre padre e hija y se hicieron las presentaciones.

Unos lacayos se acercaron con una mesa y algunas sillas para que todos pudieran acomodarse mientras esperaban que diera comienzo la ceremonia de inauguración.

Por supuesto, ese día, no había podido avanzar nada en su trabajo para Lady Braynning, se lamentó Chloe mientras atravesaba el parque de vuelta a su casa, al acabar la mañana.

A la mañana siguiente, Lady Rebecca volvía a estar sentada a la mesa junto a la ventana, esperando a Chloe para tomar su acostumbrada taza de té y ponerse al día sobre las últimas noticias que recorrían la ciudad y los avances realizados en la búsqueda de los libros de John Dee.

Chloe se fijó más en ella mientras sorteaba las otras mesas para llegar a su lado, parecía que algo la preocupara, pensó, viéndola con la mirada perdida observando el exterior por la ventana, tuvo un mal presentimiento al verla en ese estado.

— Buenos días — la saludó, ocupando su lugar frente a ella en la mesa — ¿está todo bien?

— Buenos días, Chloe — la saludó volviéndose hacia ella — sí, claro — la respondió no dándole importancia a sus pensamientos.

— No me ha parecido que así fuera.

En ese momento se acercó el lacayo con una tetera caliente y una taza para ella, Chloe esperó a que recogiera la tetera fría y se retirara antes de continuar hablando.

— Sabes que si algo te preocupa puedes contármelo — se ofreció a ser su pañuelo de lágrimas, sabía que Becca no tenía muchos amigos a quien recurrir en caso de tener un problema.

Aparte de Morrison, Kendall, Dartford y ella misma, nunca la había visto, ni mencionado a nadie más cercano a ella, el hecho de que no participara socialmente en cualquiera de los eventos de la Temporada no la facilitaba el hacer nuevas amistades.

— Becca — insistió un poco más preocupada por ella.

— No es nada, mi padre siempre dice que me preocupo demasiado, pero no puedo evitarlo — se quedó en silencio unos segundos antes de continuar —. Ayer cogió algo de frío, con su estúpida salida y hoy anda un poco congestionado y con mucha tos — la confesó — aunque el médico me ha dicho que no es nada y que no debo darle importancia, pero no puedo evitarlo — continuó.

— Y te sientes responsable de ello — terminó Chloe por ella.

— Si le ocurriera cualquier cosa, nunca me lo perdonaría — la confesó angustiada.

— Lo entiendo, pero él quiso estar aquí al lado de su hija, estoy segura de que para él fue uno de los mejores momentos de su vida.

Becca la miró confundida.

— Se le veía tan orgulloso de ti, que no se lo hubiera perdido por nada del mundo, aunque ello repercutiera en su delicada salud.

— Le rogué que no viniera — la confesó, comenzando a comprender lo que trataba de decirla — normalmente atiende a razones, pero en esta ocasión no hubo manera de convencerle para quedarse en casa.

— Era importante para él estar aquí, a tu lado, para darte apoyo y disfrutar de tu éxito contigo.

— Nunca se lo hubiera perdonado de no haber venido, ¿verdad?

— No, a pesar de conocer los riesgos, él eligió ser feliz a tu lado, a quedarse encerrado en su biblioteca — la dijo — te quiere mucho, Becca — extendió la mano para tomar la suya en un cálido apretón sobre la mesa.

— Pase lo que pase, para él mereció la pena — dijo con la voz apagada al comprender que su padre había sido consciente en todo momento de ello.

— Vamos, no adelantemos acontecimientos, seguro que en un par de días, bajo tus constantes, mimos lo habrá superado.

— Eso espero — las campanadas del mediodía, las recordó donde se encontraban — debo irme o llegaré tarde de nuevo, nos vemos mañana.

Chloe vio cómo se alejaba con paso presuroso hacia su clase de pintura, esperaba tener razón y que en unos días Lord Pentón se recuperara de su excursión, por el bien de Becca.

Acabó de tomarse el té antes de levantarse e ir a la biblioteca, aún le faltaban tres libros por transcribir, con tantas cosas como la habían pasado, sentía que iba muy retrasada y que Lady Braynning estaba decepcionada con su trabajo, aunque no lo hubiera mencionado en ninguna de sus cartas.

Aun así, era una sensación que no podía quitarse de la cabeza.

CAPÍTULO 17:

Imprudencia

Aunque ya había pasado una semana desde la inauguración de la exposición, Lord Pentón no se había recuperado del todo y el hecho de que aquella mañana Lady Rebecca no estuviera esperándola para tomar el té antes de comenzar sus actividades en el Club, lo confirmaba.

— Lord Morrison te ha comentado algo al respecto — le preguntó a Alex que aún permanecía a su lado en el vestíbulo.

— Ni una palabra. Seguro que es un simple retraso — trató de tranquilizarla — por qué no vas a sentarte y la esperas tú a ella para variar — la aconsejó.

— Es una buena idea, le deseo un buen día, milord — y se perdió entre las mesas hasta llegar a la que ocupaban normalmente, dispuesta a seguir su consejo.

Kendall esperó a que se acomodara antes de dirigirse a la planta superior para reunirse con los demás, no estaba tan tranquilo como aparentaba, la ausencia de Lady Rebecca no presagiaba nada bueno para el Barón.

Chloe decidió pasar por la salita donde se reunían, antes de marcharse, con la esperanza de que Becca se hubiera unido a ellos.

Cuando llegó se encontró con que solo Lord Dartford y Lord Kendall estaban allí, ni Lady Rebecca ni Lord Morrison habían aparecido en toda la mañana.

— Pensábamos acercarnos a casa del Barón más tarde para ver que ha ocurrido — la respondió Dartford cuando les preguntó si tenían noticias suyas.

— Ojalá pudiera acompañarlos, pero me esperan en casa a las cinco — se quejó visiblemente preocupada — hoy es el día que recibimos y mi madre no podrá justificar mi ausencia, sobre todo si Lexdan decide hacer acto de presencia.

— Lo entendemos, vaya tranquila, la informaremos en cuanto sepamos algo.

— Mejor no, ya me pasaré mañana por aquí para que me comenten cómo ha ido la visita.

— Lexdan es muy estricto y controlador — le explicó Kendall a Dartford — podríamos generarla un problema si la escribiésemos a su casa, aunque fuera Lady Rebecca quien lo hiciera.

— Mis disculpas, entonces nos veremos mañana.

— Sí, mañana, que tengan una buena tarde, caballeros — se despidió Chloe compungida y a la vez rabiosa con el mundo en general.

Estaba preocupada por su amiga y una nota con noticias podría tranquilizarla, pero era una dama y como tal no podía cartearse con un caballero, ni con una dama a quien su familia no hubiera aprobado, por culpa de ello no tendría noticias hasta mañana y estaría angustiada has entonces.

Normas estúpidas que solo servían para amargarla la vida, pensó, pero no se atrevió a decirlo en voz alta.

— La acompañaré hasta su casa — se ofreció Kendall en contra de su costumbre.

Chloe cabeceó su acuerdo a pesar de la imprudencia que ello suponía, el parque estaría lleno, era la hora favorita en que la nobleza paseaba por el lugar para dejarse ver y ser visto.

El riesgo de que alguien los viera era muy alto, pero aun así Chloe fue incapaz de negarse y renunciar al consuelo que su compañía la aportaba.

— No voy a negar lo evidente, puede que el Barón haya recaído y Lady Rebecca haya decidido quedarse a su lado — la dijo Kendall nada más cruzar las puertas del parque — debemos prepararnos para lo peor.

No tenía ninguna intención de engañarla, Chloe era una mujer fuerte y aunque se preocupaba por su amiga, debía estar preparada si quería ayudarla a enfrentar el duelo.

— Tengo un mal presentimiento — le confesó — si su padre muere, Becca estará sola para afrontarlo, sin nadie que la consuele.

— Morrison estará con ella.

Chloe lo miró dubitativa, no tenía muy claro si Morrison sería más un problema que un consuelo para Becca, pero no compartió sus temores con él.

Habían llegado a la otra puerta por la que saldrían del parque.

— Será mejor que no la acompañe más — la señaló Kendall con la cabeza el concurrido sendero principal.

— Sí, será lo mejor — concordó con él — gracias por su compañía, Lord Kendall, la necesitaba.

— Ha sido un honor poder serviros, Lady Chloe — se inclinó en una ligera reverencia — nos veremos mañana.

— Sí, hasta mañana.

Y sin más, Chloe abandonó el sendero secundario que habían utilizado para cruzar el parque y se perdió entre los numerosos transeúntes que abarrotaban la zona.

Caminó con la cabeza baja con la esperanza de que no la reconocieran, ni trataran de detener su camino para hablar con ella.

Entre unas cosas y otras, tuvo el tiempo justo de guardar sus cosas en su habitación antes de que los primeros visitantes llegaran, para su desgracia esa tarde Lexdan también las acompañaba, por lo que no tuvo ocasión de comentar con su madre su preocupación por la salud del Barón de Pentón y en cómo afectaría a su hija.

Más tarde, durante la cena, Lexdan recibió una nota, lo que hizo que se cancelaran sus planes para esa noche y se quedaran en casa a descansar, ya que él debía acudir a su club y no podía acompañarlas.

— Me alegro de poder disfrutar de una velada tranquila en casa — anunció su madre sentada junto a la chimenea con su bordado — ya estoy demasiado mayor como para trasnochar todas las noches, mis huesos ya no son lo que eran.

— ¿Estás bien, madre? — la preguntó preocupada tras escucharla.

— Por supuesto que sí. — la contestó volviendo a su arrogancia aristocrática — solo digo que una noche de descanso nos vendrá bien a las dos.

— Debe ser agotador tener que acompañarme cada noche, hasta que encuentre un marido, siento causarte tantas molestias — se disculpó.

— Tonterías, es mi obligación como madre cuidar de tu bienestar.

— Ya, pero una vez esté casada, serás libre de tomarte tantas noches de descanso como desees.

— No voy a negar tal cosa, pero estoy contenta con acompañarte, no pienses, ni por un momento, que eres una molestia para mí.

— Lo sé, madre — se acercó a ella y depositó un tierno beso sobre su cabeza.

— Y ahora, que estamos solas, cuéntame que te lleva preocupando desde que regresaste a casa del Club — la preguntó invitándola a que confiara en ella.

Chloe sonrió para sí misma, en realidad estaba sorprendida de que se hubiera dado cuenta de que algo la molestaba, pensaba que había aprendido, por fin, a ocultar sus emociones, pero su madre era como un sabueso con un hueso, no se la escapaba nada y menos si afectaba a sus hijos.

Bueno, quizás sí, tuvo que reconocer para sí misma, no vio venir la huida de Eloísa en su fiesta de compromiso, aunque sospechaba que este no la agradaba, a todos nos pilló por sorpresa su comportamiento y todo lo ocurrido después, hasta convertirla en la mujer que es ahora, echaba de menos a su hermana.

Sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos de su mente y fue a sentarse junto a su madre, frente al chispeante fuego.

Aunque los días comenzaban a ser más cálidos e incluso agradables, durante las noches se agradecía el calor de la chimenea en los hogares.

— Es Lady Rebecca, hoy no ha venido al Club y me preocupa que su padre haya recaído — comenzó a contarla su preocupación.

Margaret continuó bordando mientras la escuchaba, era muy probable que su hija tuviera razón para preocuparse por la delicada salud del Barón de Pentón, pero sobre todo por su amiga y lo que sería de ella si este fallecía.

— Está bien, mañana no tengo previsto asistir a ningún evento importante — comentó cuando Chloe terminó de hablar — si te parece bien y puedes ausentarte de ir al Club.

— Claro que puedo, no pasará nada si me retraso un día o dos en el próximo envió — la confirmó.

— Entonces iremos a visitar a Lady Rebecca para interesarnos por la salud de su padre — sentenció.

— Oh, eso sería maravilloso — exclamó sintiéndose aliviada, una visita con su madre sería lo más adecuado para dejar de preocuparse — gracias.

— Pues no hay más que hablar, mañana después del desayuno saldremos para visitarla.

Chloe se levantó de un salto y volvió a depositar un tierno beso sobre su cabeza.

— Basta ya, niña — se revolvió en su asiento, regañándola cariñosamente, en realidad estaba encantada con sus muestras de afecto — no tienes nada que leer — la preguntó, animándola a hacer uno de sus pasatiempos favoritos.

Chloe se rio por lo bajo al escucharla y se dirigió al diván, donde acostumbraba a recostarse mientras leía una de sus novelas preferidas.

Margaret siguió sus movimientos con la mirada en silencio, tenía pensado aprovechar que estaban solas para hablar con ella sobre sus pretendientes y que pensaba de ellos. Temía que Lexdan perdiera la paciencia y faltará a su palabra, decidiendo por ella de acuerdo a sus intereses personales.

Hasta ahora había podido controlarle y rogarle que tuviera paciencia, pero el tiempo se acababa para Chloe, debía elegir o lo haría su hermano por ella y eso no sería nada bueno, pensó.

Pronto volverían a Kedington para el nacimiento de su primer nieto y Chloe debería estar casada o al menos comprometida antes de que partieran en tan solo unas semanas, ese era todo el tiempo que pudo negociar con su hijo a cambio de que la dejara elegir entre varios candidatos a su mano, escogidos cuidadosamente por él.

Margaret levantó la mirada de su bordado y la fijó en su hija reclinada en el diván, leyendo placenteramente, ajena por completo a las maquinaciones de su hermano sobre su futuro y a los acuerdos a los que había llegado con su madre, haciéndola cómplice de ellos.

Si Chloe llegara a enterarse alguna vez, se sentiría traicionada por su propia madre y la odiaría, nunca más volvería a confiar en ella, un suspiro triste se escapó de entre sus labios, pero esa noche no era el momento de sacar el tema, ya estaba bastante preocupada por su nueva amiga, como para alterarla por algo más.

Tendría que esperar una ocasión más propicia para planteárselo, pensó regresando a su bordado.

Chloe no dio muestras de haber escuchado su lastimero suspiro y esperó en silencio a que dijera algo al respecto, cosa que no sucedió, por lo que volvió a concentrarse en la lectura.

CAPÍTULO 18:

Decoro

Apenas se había sentado a la mesa del desayuno, cuando la voz de su hermano llamó su atención.

— Por fin, ese viejo decrépito del Barón de Pentón ha fallecido — exclamó bajando el periódico que había estado leyendo y doblándolo con pulcritud antes de dejarlo sobre la mesa —. Gracias a Dios, su sobrino y heredero ya podrá tomar decisiones por sí mismo en el parlamento, sin tener que consultar con ese viejo carcamal de ideas absurdas — apuró su taza de café antes de levantarse —. He de reunirme inmediatamente con él para conseguir su apoyo antes de que otro lo haga — anunció saliendo del comedor ajeno a la reacción que habían provocado sus palabras en las personas que lo acompañaban.

Chloe se había quedado paralizada al escucharle, sabía que su hermano no tenía corazón y que solo le importaba él mismo y su maldita carrera parlamentaria, pero oírle hablar así de otra persona que acababa de fallecer, la había trastornado, miró a su madre suplicando una explicación, una excusa que justificase su actitud, pero solo vio tristeza en su mirada.

En manos de ese hombre tan vil se encontraba su futuro, su bienestar, el resto de su vida, sintió el sabor amargo de la bilis en su garganta al comprenderlo, qué iba a hacer, se preguntó angustiada.

— Come algo, aunque solo sea un poco — la aconsejó su madre para distraerla —, antes de prepararnos para ir a casa de Lord Pentón a presentar nuestros respetos.

— Claro.

Chloe se llevó la taza de té a los labios y dio un pequeño sorbo, se había olvidado de su amiga y de cómo estaría manejando su perdida por culpa de Lexdan, se sintió fatal por ello, así que picoteó algo de su plato, distraída, antes de levantarse y anunciar que había terminado y estaba lista para su salida.

Margaret contempló el plato que apenas había tocado, pero al menos lo había intentado, por lo que lo dejó pasar, se levantó y se unió a ella.

Media hora más tarde llegaban ante la casa del Barón de Pentón, solo los crespones negros de las aldabas de la puerta principal anunciaban el fallecimiento de un par del reino.

Aunque situada a las afueras de Mayfair, era un buen barrio para un Barón y su joven hija.

Margaret observó extrañada como la gran avenida permanecía desierta de posibles visitantes esperando a poder presentar sus condolencias, los pocos transeúntes que alcanzo a ver se dirigían hacia sus propios quehaceres, sin detenerse.

Eso no era normal, pensó para sí misma, aunque el Barón había vivido apartado de la sociedad, esta no desaprovechaba la oportunidad de aparecer por la casa del fallecido, en busca de algún chisme que luego pudieran compartir para entrenarse.

Siempre estaban ávidos de nuevos rumores y cotilleos.

Margaret vio como Chloe subía la escalinata y tocaba la puerta desesperada por llegar junto a su amiga.

Margaret fue a reunirse con ella.

Unos minutos después, un viejo mayordomo salió a recibirlas.

— Buenos días, venimos a presentar nuestros respetos a Lady Rebecca — anunció Margaret entregándole su tarjeta de visita.

— Bienvenidas, si hacen el favor de esperar aquí — abrió más la puerta para que entraran al cálido vestíbulo — iré a ver si puede recibirlas.

Chloe hizo un gesto de disgusto y no espero a que volviera, por lo que fue tras él y entró en la salita, incluso antes de que la anunciaran.

Vio a Becca sentada en el sofá junto al fuego y corrió hacia ella.

Margaret la seguía de cerca, tres caballeros y una dama soltera, sin ninguna dama de compañía en la habitación y con la puerta cerrada, no era muy decoroso y por supuesto nada apropiado para Chloe, menos mal que había decidido acompañarla, su presencia evitaría el escándalo, si alguna matrona decidía visitar la casa.

— Buenos días, Lady Lexdan — Dartford se acercó a saludarla — por favor, siéntese, Lady Rebecca se unirá a nosotros en un momento para saludarla — excusó a la anfitriona su falta de hospitalidad — ¿desea un poco de té?

— Sí, por favor, Lord Dartford.

El mismo tomó la tetera y se lo sirvió, ante la ausencia de sirvientes en la sala, tras lo cual se sentó a la mesa para hacer la compañía.

Lord Kendall y Lord Morrison se unieron a ellos.

— Deberá disculparla usted, milady, aún está muy afectada por el fallecimiento de su querido padre — trató de justificarla Morrison.

— Tengo entendido que era su única familia y que estaban muy unidos.

— Por desgracia, no tiene a nadie más — la confirmó Lord Kendall — ahora el título pasará a un primo lejano, escocés, con el que nunca ha tratado y no ha tenido ni la decencia de venir a presentar sus respetos.

— Muy triste encontrarse en estas circunstancias siendo tan joven — se atrevió a decir Margaret, no conocía la historia completa, por lo que no era nadie para juzgar, pero ahora entendía un poco más la desesperación de su hija por llegar a su lado.

Se volvió para mirarlas, Chloe se había sentado junto a ella y extendía un brazo sobre sus hombros, se mantenían en silencio con las cabezas juntas, consolándose entre ellas.

— ¿Y qué va a ser de ella ahora? — preguntó Margaret a sus acompañantes — supongo que el nuevo Barón la acogerá bajo su seno, al ser una dama soltera.

— No, se quedará aquí — dijo Morrison — su padre lo arregló para que las propiedades y la fortuna no ligada al título fueran para ella — la aclaró al ver su extrañeza.

— Creía que las mujeres no podían heredar en Inglaterra y mucho menos dinero y propiedades.

— Sus abuelos maternos eran irlandeses y allí las leyes si permiten que una mujer herede lo que la pertenece — esta vez fue Kendall quien tomó la palabra.

Margaret no pudo evitar recordar que algo similar ocurría en Escocia, gracias a lo cual Lady Braynning había podido conservar su fortuna sin tener que entregársela a su tirano tío, el Conde de Moreland.

Aún se ponía furiosa al recordar todo lo que ese desgraciado fue capaz de hacer con tal de poner sus manos en ella, como los engañó a todos, haciéndoles cómplices de sus fechorías.

Margaret vio como las jóvenes se levantaban y se dirigían hacia la mesa.

— Madre, déjame que te presente a Lady Rebecca Pentón, única hija del reciente fallecido Barón de Pentón.

— Milady — se inclinó en una reverencia perfecta ante ella.

— Becca, ella es mi madre, la Marquesa Viuda de Lexdan — continuó diciendo Chloe.

— Siento que nos hallamos conocido en tan tristes circunstancias — observó Margaret ante su silencio.

— Ven a sentarte, Becca — la aconsejó Morrison cediéndole su asiento — el té aún está caliente y las tartaletas están tan buenas como siempre — la invitó sirviéndolas en un platillo y poniéndolas ante ella.

— Tienes que comer algo, el viaje será largo y tienes que coger fuerzas para soportarlo — trató Chloe de engatusarla para que las comiera.

— Salimos para Brichington en unas horas — aclaró Morrison a la Marquesa que desconocía sus planes.

— Mi padre quería que le enterraran junto a mi madre, en el panteón familiar, junto al mar — les informó Becca.

— El estar fuera de la ciudad y de esta casa te ayudará a pasar el duelo — la confortó Kendall.

— Estoy suponiendo que usted la acompañará, Lord Morrison.

— Sí, milady, nos conocemos desde niños, soy lo más cercano a un pariente que ha conocido, además de que el Barón me hizo prometer que lo haría.

— Necesitarán una dama de compañía adecuada para su viaje.

— Nunca he necesitado ninguna y ya soy demasiado mayor para que a nadie le importe.

— Pero una dama soltera, tenga la edad que tenga, no puede viajar con un caballero soltero sin ella, no estaría bien visto — insistió escandalizada.

Dartford comenzó a hablar del tiempo, ignorando por completo la sugerencia de la Marquesa, esa conversación la habían tenido unas horas antes de su llegada y Lady Rebecca había dejado muy clara su postura al respecto.

No se encerraría todo el día en un carruaje con extraños ante los cuales no pudiera mostrar su dolor, fingiendo que todo estaba bien, cuando en realidad estaba destrozada por dentro.

En un principio su intención era viajar sola con el féretro de su padre, los tres se habían ofrecido a acompañarla, pero se había negado en rotundo a ello, tras mucho discutir Morrison consiguió que aceptara su compañía.

Kendall estaba convencido de que, si la presionaban más, cambiaria sus planes y se marcharía por su cuenta, aunque ella nunca lo admitiría, necesitaba un amigo en esos momentos.

— Ojalá yo pudiera acompañarte — se quejó Chloe — quizás si hablaras con Lexdan podrías convencerle para que me permitiera acompañarles.

— No, bajo ningún concepto y mucho menos en un viaje tan escandaloso, de llegar a oídos de la sociedad, tu reputación quedaría destruida irremediablemente — la replicó tajante.

— Pero, madre …

— Sin peros, debes pensar en tu futuro y mi consejo es que ustedes dos también lo hagan, si no quieren acabar atrapados en un matrimonio indeseado provocado por cualquier malentendido — declaró dando por zanjado el tema.

— Estúpida sociedad y sus normas, cada día estoy más harta de ellas — se quejó Chloe ante su intransigencia.

— Y, es más, tampoco volverás a pisar esta casa mientras que las normas del decoro sigan ausentes — sentenció — es hora de irnos.

— No hablarás en serio.

Margaret se volvió para mirarla fijamente a los ojos, dejándola bien claro que no era una advertencia y si se atrevía a desafiarla habría consecuencias.

Chloe se mordió la lengua para controlar su genio y se volvió hacia Becca para despedirse y recordarla que la vería en el Club, cuando regresara, antes de reunirse con su madre en el carruaje.

Hicieron el viaje de regreso a casa en silencio, cada una perdida en sus propios pensamientos.

CAPÍTULO 19:

Inesperado

— Lady Chloe, milady, la espera en la salita dorada — la informó Hopkins interceptándola en el vestíbulo cuando ya estaba a punto de salir para el Club.

— ¿Ahora? — la preguntó extrañada.

— Sí, milady.

— Está bien, iré a ver que desea.

Se volvió sobre sí misma y tomó el pasillo hacia el interior de la casa.

— Madre, me habéis hecho llamar — preguntó traspasando el umbral de la sala.

Margaret se giró al escucharla desde su posición frente a la ventana, donde había estado contemplando el jardín posterior.

— Sí, quería presentarte a la señorita Madison, la he contratado para que te ayude a terminar de transcribir los textos que te faltan para Lady Braynning.

Chloe se volvió sorprendida hacia la figura que su madre miraba, para encontrarse de frente con una mujer de mediana edad enfundada en un traje oscuro típico de cualquier institutriz y con el semblante tan serio como la que ella tuvo de pequeña.

— Milady — se inclinó en una perfecta reverencia.

— Buenos días — la saludó antes de volverse de nuevo hacia su madre — gracias, pero puedo terminar el trabajo yo misma, solo me he retrasado unos días por todo lo que ha pasado.

— No estoy de acuerdo, no tardaremos mucho en marcharnos y tú misma te quejabas el otro día de que aún te faltaban tres libros para cumplir el encargo.

— Sí, pero …

— Además, la señorita Madison también será tu dama de compañía — la informó — algo que debería haber contemplado desde el principio en lugar de dejarte vagar por la ciudad sola cada mañana.

— Pero, madre, hasta ahora no he tenido ningún problema — puntualizó — no creo que sean necesarios sus servicios.

— Pues yo sí, y no hay nada más que hablar — dijo tajante, dando por terminada la discusión — a partir de este momento la señorita Madison te acompañara cada vez que salgas de casa sin mi compañía o la de tu hermano.

— Sí, madre — claudicó ante lo inevitable.

Chloe se volvió hacia la señorita Madison, quien se había vuelto a sentar ante la mesa y disfrutaba de una taza de té.

— Cuando haya terminado reúnase conmigo en el vestíbulo — la dijo caminando hacia la puerta — ya vamos muy retrasadas.

— Chloe …

Oyó a su madre que la llamaba con tono de advertencia, pero no se detuvo segura de que iba a regañarla por su falta de modales hacia la señorita Madison. Estaba demasiado enfadada como para ser amable e incluso educada con ella.

Su madre acababa de imponerle su presencia, cortando así la poca libertad de la que disfrutaba en el Club y sus paseos con Lord Kendall.

Se paró en seco en medio del vestíbulo al darse cuenta de que ya no podría disfrutar de su compañía, ni de las conversaciones matutinas que compartían cada mañana.

Un sentimiento de pesar, la embargó, disfrutaba de sus charlas, las echaría de menos, aunque tal vez sería al caballero a quien extrañaría, se preguntó sorprendida al darse cuenta de que sería a Alex y su tonto coqueteo lo que de verdad echaría en falta.

Oyó unos pasos a su espalda y supuso que sería la señorita Madison, por lo que tomó su capa que había dejado junto a sus cosas en una mesita cercana y salió de la casa.

Que la hubieran impuesto su compañía no significaba que tuvieran que ser amigas, podía caminar tras ella como cualquier otra dama de su posición.

Aceleró el paso una vez entraron en el parque, sí que iba retrasada esa mañana, pensó, menos mal que Becca no estaría esperándola para tomar el té.

Cómo lo estaría llevando, se preguntó, un sentimiento de tristeza la embargó al pensar en su amiga, esperaba que Morrison, fuera el caballero que ella pensaba que era y estuviera obteniendo el consuelo que se merecía, aún se sentía mal por no poder haberla acompañado.

Por fin llegaron al Club y fueron directas a la biblioteca. Tras pedir en recepción los libros que necesitaban, se acomodaron en una mesa y Chloe le explicó lo que deseaba que hiciera.

Trabajaron en silencio hasta más de las dos, cuando Chloe se excusó para ir al aseo.

Chloe se aseguró de que la señorita Madison permanecía en la biblioteca antes de dirigirse hacia la salita privada que Lord Kendall y Lord Dartford compartían.

— Buenos días, Lady Chloe — la saludó poniéndose de pie nada más verla cruzar la puerta que estaba abierta.

— Buenos días, caballeros.

Kendall se levantó a su vez y se inclinó a modo de saludo.

— Yo iba a marcharme ya — anunció Dartford recogiendo los papeles que había estado revisando y guardándolos en su cartera — si no necesita nada de mí — levantó la vista hacia ella — te espero en el comedor.

— Bajaré en unos minutos — le confirmó Kendall al verle salir y cerrar la puerta tras de sí.

— No tengo demasiado tiempo — le dijo una vez se quedaron a solas — mi madre ha contratado una dama de compañía para que me acompañe cada mañana al Club.

— Lo había imaginado al verla llegar acompañada esta mañana — la contestó parado ante ella.

— Insiste en que necesito su ayuda para terminar el encargo de Lady Braynning a tiempo antes de que volvamos a Kedington en unas semanas.

— No sabía que se fuera a marchar de la ciudad antes de que terminara la temporada — comentó contrariado.

Kendall comenzó a sentir un ligero dolor de cabeza, contaba con menos tiempo del que suponía para cumplir con las estipulaciones marcadas por su padre, tendría que volver a replantearse su estrategia de nuevo, esto comenzaba a resultarle de lo más tedioso.

— Sí, a principios de mayo — le confirmó — Eloísa está embarazada y queremos estar allí cuando el bebé nazca.

Chloe sonrió con ternura al imaginarse sosteniendo a su sobrino entre sus brazos.

Sería como un sueño hecho realidad, aunque ella también deseaba tener hijos y formar una familia, no estaba segura de conseguirlo algún día, porque era al hombre que tenía delante con quien deseaba formarla su corazón, pero su parte práctica se negaba hacerlo.

Sintió como se ruborizaba al darse cuenta de ello y sacudió levemente la cabeza para apartar esos pensamientos de su mente, ya los analizaría más tarde en la soledad de su cuarto.

— Lo que he venido a decirle — continuó hablando antes de pensar en nada más — es que ya no podremos pasear juntos cada mañana por el parque, y lo siento, disfruto mucho de su compañía.

— No veo porque no — replicó contrariado.

— Acabo de explicárselo o es que no me estaba escuchando, Lord Kendall.

— Por supuesto que si — la contradijo — eso tiene fácil solución, ya lo sabe.

Chloe le miró fijamente, sorprendida, tratando de adivinar a qué se refería exactamente.

— ¿Disculpe? — le preguntó dándose por vencida.

— Sabes que dispongo de una licencia especial — la recordó al ver que lo había olvidado — en tan solo unas horas podríamos estar casados y ya ninguna dama de compañía podría evitar que camináramos juntos por el parque.

Chloe lo miró horrorizada, no sabía que la había causado más espanto, si haber olvidado la existencia de la dichosa licencia o su propuesta de matrimonio.

— Y mi respuesta es la misma, no deseo convertirme en su esposa — le recordó lo más calmada que pudo, tratando de no dar rienda suelta a su mal genio.

Kendall golpeó la mesa con la mano abierta, con tal furia que Chloe retrocedió un par de pasos, sobresaltada, nunca le había visto más furioso que en ese momento, incluso violento.

Kendall la miró con los ojos chispeantes de ira.

— ¿Qué más quieres de mí? — la gritó a la cara — no te soy indiferente, sé que te gustan mis besos y los momentos de intimidad que hemos compartido.

Chloe sintió que se sonrojaba al recordarlos, no tenía sentido negar la pasión que había entre ellos, reconoció para sí misma.

— He tratado de ser tu amigo, te he cortejado, te he invitado a compartir conmigo esta aventura — señaló los papeles esparcidos sobre la mesa que contenían sus avances sobre la búsqueda de la desaparecida biblioteca.

— Sí, pero …

— Pero no es suficiente — terminó por ella mirándola a los ojos, derrotado — nada de lo que haga será suficiente para cumplir las expectativas de Lady Chloe Parker y que acepte ser mi Marquesa — comprendió en ese momento.

Kendall se apoyó con las dos manos sobre la mesa y bajó la cabeza, devastado, todo estaba perdido, ella no lo consideraría nunca como su marido y eso lo destrozaba por dentro.

— ¿Qué es lo que deseas realmente de mí? — la preguntó en un último intento, negándose a rendirse y perder a la mujer a quien amaba.

No sabía cuándo ni cómo había ocurrido, pero se había enamorado de ella, ya no era solo por mantener su título y sus riquezas por lo que ansiaba ese matrimonio, sino porque de verdad deseaba compartir el resto de su vida con esa mujer.

Chloe se tomó su tiempo para contestar, había llegado el momento de ser sincera consigo misma y con él, de cuáles eran sus verdaderos motivos para no ser su esposa.

— Siento que no eres sincero — le expuso — que todo lo que has hecho y cómo te has comportado conmigo era tan solo una pantomima para conseguir mi mano.

Chloe esperó para ver si decía algo, pero al ver su silencio continuo, ahora que había comenzado, necesitaba decir en voz alta cuáles eran sus miedos.

— Creo que el hombre que me has mostrado no es el verdadero Alex y temo que tu cambio de personalidad y tus supuestos objetivos no sean duraderos. Que con el tiempo te canses de todo esto — movió el brazo abarcando los papeles extendidos sobre la mesa — y regrese el libertino superficial que durante años se ha paseado por los salones de baile cada temporada.

— Ya veo, si eso es lo que pensáis de mí, Lady Chloe, no volveré a molestaros con mis atenciones, no volveré a proponeros matrimonio — se volvió hacia la mesa y recogió precipitadamente sus papeles, guardándolos en su cartera — ahora si me disculpáis me esperan para comer.

Chloe vio como salía de la habitación, dando un gran portazo, dejándola allí plantada.

Se quedó mirando la puerta de roble, sin verla en realidad, con un gran vacío en el estómago y una herida en el corazón.

Una sensación de pérdida comenzó a adueñarse de ella, era la misma desolación que sintió cuando su hermana se marchó y la dejó atrás, abandonada.

¿Qué había hecho?, se preguntó sintiendo que la faltaba el aire para respirar, qué idiota había sido suponiendo que él seguiría estando allí para ella a pesar de no querer ser su esposa.

Su primer impulso fue ir tras él y rogarle que la perdonara, decirle que sería su Marquesa, pero algo la refrenó, no sabría decir que la obligó a permanecer allí plantada, dejando que se alejara de su lado, sacudió la cabeza confundida, era incapaz de pensar con claridad.

Se obligó a ponerse en movimiento y volver a la biblioteca, había estado fuera demasiado tiempo y seguro que la señorita Madison se habría dado cuenta de ello.

La señorita Madison levantó la cabeza del libro en el que estaba trabajando al oírla llegar, dispuesta a llamarla la atención por su tardanza y a dejarla bien claro que no consentiría ese tipo de conducta mientras estuviera bajo su cuidado, pero al verla tan abatida y desolada decidió dejarlo pasar por esa vez.

— Se está haciendo tarde, será mejor que recojamos por hoy y regresemos a la casa — la dijo, por el contrario.

— Sí, será lo mejor — estuvo de acuerdo con ella.

Hicieron el trayecto en el más completo silencio, Chloe aturdida por la aptitud de Alex y su enfado, no dejaba de darle vueltas, siempre había sido sincera con él, nunca le había dado pie a nada, todo era un sin sentido para ella.

La señorita Madison estaba cada vez más preocupada por su pupila, a cada paso que daban, la acompañó hasta la casa y la dejó al abrigo de su familia, antes de marcharse a su propia casa.

CAPÍTULO 20:

Insospechado

Chloe se llevó una alegría, la primera en toda la semana, desde que el lunes viera por última vez a Alex y desapareciera de su vida.

Su amiga, Lady Rebecca, estaba sentada en su mesa acostumbrada, sonrió en ella y se apresuró entre las mesas por llegar a su lado.

— Buenos días, me alegro de verte — la saludó ocupando su lugar frente a ella.

— Buenos días — la devolvió el saludo sin mucho entusiasmo — mi padre no desearía que abandonara mis clases y el Club, por lo que he decidido retomarlas — la explicó.

— Haces bien, eso te ayudará a pasar el duelo.

La llegada del lacayo con su pedido acostumbrado evito que contestara.

— ¿Cómo estás? — quiso saber Chloe al ver que continuaba en silencio.

— Bien, supongo — tratando de explicarse — le echo de menos y aunque hace años que estaba enfermo, eso no lo hace más fácil, tal y como suponía.

Chloe no sabía que responder a eso, ella era muy pequeña cuando su padre falleció, apenas si lo había conocido, siempre involucrado con sus reuniones parlamentarias, se pasaba días sin verle, nunca había tenido tiempo para sus hijos.

— Le venía diciendo a la señorita Madison que hoy hace un día precioso para pasear — comentó cambiando de tema.

Vio que Becca se la quedaba mirando confundida.

— Ohh, lo olvidaba, no conoces a la señorita Madison — se giró en su asiento para buscarla con la mirada, la encontró acomodada en una de las sillas del pasillo, cerca de la chimenea, junto a otras damas de compañía.

— Es mi dama de compañía, te la presentaré más tarde — la explicó — también me está ayudando a terminar antes de que nos marchemos a Kedington, en unas semanas, el encargo de lady Braynning.

— ¿Te marchas? — la preguntó sorprendida, ella había contado con la presencia de su amiga para superarlo.

Chloe vio la tristeza que su partida la provocaba y se sintió mal por ello, pero no había nada que pudiera hacer al respecto, Eloísa iba a tener su bebé en breve y debía estar a su lado, al fin y al cabo, era su hermana.

Chloe eligió las palabras con cuidado para explicárselo, no deseaba causarla más daño.

— Me alegro de que hayas decidido volver al Club, Becca — dijo Lord Morrison acercándose a ella con una joven colgada de su brazo — os presento a Lady Evelyn, mi prometida, ellas son mis amigas, Lady Rebecca y Lady Chloe — las fue señalando al tiempo que las nombraba.

Ambas se volvieron a mirar a la desconocida que acompañaba a Lord Morrison, era morena, con grandes ojos almendrados de color avellana y unos labios en forma de corazón, apenas le llegaba al hombro. De complexión menuda, pero bien proporcionada, su voz dulce y aterciopelada hizo que se sonrojara, la había estado observando sin ningún decoro, se regañó Chloe a sí misma.

— Encanta de conoceros, espero que con el tiempo también seamos amigas — las saludó.

Becca miraba fijamente a Morrison en busca de una explicación, nunca la había dicho que estaba comprometido.

— Evelyn ha estado viajando con sus padres por Europa todo el último año, pero al fin ha decidido regresar para preparar nuestra boda, la cual se celebrará en dos semanas, temí que terminaría casándome con una novia ausente dada su tardanza — bromeó Morrison volviéndose hacia ella sonriéndola con ternura.

— Por supuesto, esperamos contar con vuestra presencia en la boda — las invitó ajena a las diversas reacciones que sus palabras habían generado en las damas.

— Buenos días, miladies, Lord Morrison — saludó Dartford apareciendo de la nada y evitando así que se comprometieran a asistir.

La joven pareja se volvió hacia él para hacer las presentaciones, momento que aprovecharon Becca y Chloe para disculparse por su marcha y volver a sus quehaceres.

Todas las dudas que albergaba sobre los sentimientos que Becca podría tener hacia Lord Morrison habían quedado despejadas al ver su cara cuando la presentaron a su prometida.

La hubiera gustado sacar el tema, pero no era a ella a quien la correspondía, por lo que caminaron en silencio hasta las escaleras, donde se separaron, no antes de acordar verse al día siguiente para tomar el té, como era su costumbre.

Había resultado ser una semana de locos, pero ya estaba por terminar, pensó Chloe en el silencio del carruaje que los llevaba al teatro, como era habitual los sábados por la noche.

Esa noche verían una reposición de la obra de Hamlet de William Shakespeare, la cual no contaba como una de sus preferidas, pensó Chloe resignada, el broche perfecto para la semana que había tenido.

Sus pensamientos se trasladaron a Kendall, asistiría él a la representación, se preguntó con tristeza, apenas si le había visto de lejos hablando con uno u otro caballero, suponía que de sus bibliotecas.

Permanecía poco tiempo en los eventos a los que ella asistía y nunca se acercaba, ni siquiera lo había visto mirarla ni una sola vez desde aquella mañana que discutieron por última vez, él había mantenido su palabra de no volver a molestarla.

Pero Chloe lo echaba cada día más de menos, sus conversaciones, sus silencios y sus besos, sintió como su respiración se aceleraba al recordarlos, y trató de tranquilizarse antes de que pudiera llamar la atención de Lexdan.

Él, cuál había estado muy ocupado tratando de reunir votos para sacar adelante la propuesta de su partido sobre una nueva ley y eso le había alejado de su propósito de seguir imponiéndole absurdos pretendientes para que la acompañaran.

Lo único bueno que la había ocurrido durante toda la semana y Chloe daba gracias por ello, no estaba de humor para seguir fingiendo su agrado por esos caballeros.

Pero esa noche su paz terminaría, Lexdan había anunciado, durante la cena, que el señor Prestón había regresado a Londres y se reunirá con ellos en el teatro.

El señor Prestón no era uno de los peores candidatos que su hermano había hecho desfilar ante ella esa temporada, incluso podía soportar su compañía, pero bajo ningún concepto se casaría con él.

El carruaje se detuvo delante de la escalinata del teatro, sobresaltándola y devolviéndola al presente, se incorporó y se dispuso a descender del carruaje tras su madre.

En unas horas regresarían a casa y descansarían al día siguiente, por ser domingo, tras los oficios, se dijo a sí misma dándose ánimos.

Deseaba poder alejarse de todo para pensar, pero lo que más deseaba era volver a escuchar la voz de Alex junto a su oído.

— ¿Qué estará ocurriendo ahí fuera? — preguntó la Marquesa Viuda de Lexdan a nadie en particular.

— Sí que se oye mucho alboroto en los pasillos — comentó Doroty.

— Iré a ver qué ocurre — se ofreció el señor Prestón, ya que Lexdan y el Duque habían salido a buscar unas bebidas para las damas durante el intermedio.

Doroty miraba preocupada a Chloe, la cual continuó en silencio, perdida en sus pensamientos, parecía tan abatida allí sentada, se volvió hacia Margaret con una pregunta silenciosa.

Margaret se encogió de hombros al sentir la mirada de Doroty, también había estado observando a su hija muy de cerca, incluso la había preguntado a la señorita Madison sobre su comportamiento.

Pero no había sabido decirle nada que hubiera podido provocar su desconsuelo, aunque lo había intentado, tampoco Chloe se lo había aclarado, excusándose en que solo era cansancio por la ajetreada agenda a la que Lexdan las sometía esa temporada.

Esperaba tener más suerte mañana, cuando se quedarán en casa todo el día para descansar y pudiera volver a hablar con ella en privado, o al menos, que fuera verdad su excusa y el lunes amaneciera más animada.

Aunque su instinto de madre, la decía que no sería así, estaba preocupada, la entrada del señor Prestón, secándose el sudor de la frente con su pañuelo de lino blanco, en el palco, la sacó de sus pensamientos.

— No se van a creer lo que ha ocurrido hay fuera — resopló Prestón tratando de recuperar la respiración.

— Por el amor de Dios, hombre, cuéntenos de una vez — le urgió Doroty.

— Al parecer …

CAPÍTULO 21:

Escandaloso

Lexdan se excusó ante el Duque nada más salir del palco, durante el intermedio del tercer acto, para ir a buscar unos refrigerios para las damas.

Necesitaba hablar con el Conde de Penwith con urgencia, el miércoles sería la primera votación para la nueva ley y el Conde aún no se había pronunciado sobre cuál sería su voto y eso le preocupaba, ya que la votación sería muy ajustada.

El propio primer ministro le había pedido, personalmente, que intentara sacar adelante la propuesta sobre las mejoras en los caminos, dado que el tesoro andaba justo de fondos y era imperativo arreglar los destrozos que las lluvias del invierno habían causado en la ruta del norte.

Con esa ley se pretendía que solo los hacendados y nobles de la zona, por la cual transcurría la ruta, fueran quienes financiaran las mejoras a través de un nuevo impuesto, de no salir adelante serían todos los ingleses quienes deberían sufragarlos.

El pueblo ya estaba bastante empobrecido por la guerra contra Napoleón, por lo que se preveían revueltas en toda Inglaterra, pero sobre todo en Londres.

Y aunque no estaba de acuerdo con el primer ministro, ya que él sería uno de los agraviados, debía intentar complacerle o al menos hacerle ver que se esforzaba en ello, si quería que su carrera avanzara y lograr algún día ocupar su puesto.

Ya había llegado a su palco, esperaba que el Conde no hubiera salido a hacer alguna visita, aprovechando el descanso, estaba a punto de llamar a la puerta cuando esta se abrió y apareció Lady Susan bajo su umbral.

— Ohh, Lord Lexdan — le saludó con una reverencia.

— Lady Susan — le devolvió el saludo, dando un paso lateral para dejarla pasar.

— Justo iba a visitar a su hermana, Lady Chloe, en estos momentos — cerró la puerta a su espalda adentrándose en el pasillo —. Esperaba que pudiera darme noticias sobre Lord Kendall y su misteriosa desaparición de los salones de baile — se inclinó sobre él para hacer más íntima su confidencia — ya que se han estado cortejando, es la más indicada para conocer su paradero, ¿no cree, milord?

Lexdan sintió una furia incontenible, Chloe no estaría haciendo algo así a sus espaldas.

— Ohh, ya veo que no lo sabía — dijo al verle tan enojado con voz lastimera.

Lexdan la agarró del brazo y la empujó contra la pared, cubriéndola con su cuerpo.

— Eso es mentira y no consentiré que arruine la intachable reputación de mi hermana con sus viles palabras — le gritó furioso, no recordaba haber estado tan enfadado en su vida.

— Me está haciendo daño, Lord Lexdan — se quejó de la fuerza de su agarre — Suélteme o tendré que gritar pidiendo ayuda.

— No hasta que retire sus palabras sobre mi hermana — la apretó más el brazo instintivamente.

— No pienso hacer tal cosa — le replicó recuperando su aplomo — todo Londres los ha visto pasear por los senderos secundarios de Hyde Park cada mañana — se revolvió tratando de liberarse, pero Lexdan no se lo permitió.

— Mentira.

— Pregunte a quién quiera — le desafió.

Susan escuchó el sonido de las costuras de su vestido al abrirse en medio del forcejeo e intento liberarse con más ahínco, tratando de evitar que fueran a más.

— ¡Lord Lexdan! — la voz escandalizada de la Condesa de Maxwell llegó hasta ellos paralizándolos en el acto.

— Por el amor de Dios, Lord Lexdan, nunca hubiera creído que sus pasiones le obligarán a atacar así a una dama inocente en los pasillos del teatro — le recriminó Lady Darwing — es usted un bárbaro.

— Suelte inmediatamente a la pobre chica.

— Y pórtese como un caballero, hablando inmediatamente con su padre para reparar semejante agravio — le aconsejó Lady Darwing.

Lexdan soltó a Lady Susan, dio un paso atrás dispuesto a enfrentarse a esas dos arpías y decirles exactamente lo que pensaba de su intromisión, en sus asuntos, pero cuando sus ojos recayeron en Lady Susan, tratando de sujetar el frente de su vestido desgarrado, toda despeinada y alterada por el forcejeo.

Comprendió en ese momento lo que podía parecer a cualquiera que la mirara.

Ya daba igual lo que hubiera pasado en realidad entre ellos o lo mucho que se esforzara en aclarar la situación, si no se portaba como un caballero pidiendo su mano en matrimonio, bien podía despedirse de su carrera y de su honor, porque nadie le creería.

Dio un paso atrás, dejando más espacio entre ellos y se arregló sus ropas, las cuales también había sufrido durante su enfrentamiento.

La suerte estaba echada, Lady Susan sería la nueva Marquesa de Lexdan, se enderezó y cruzó la puerta del palco de los Condes de Penwith dispuesto a cumplir con su deber y desposarla.

Mientras tanto, al otro lado del pasillo, en el palco de los Duques de Ainsworth.

— El Marqués de Lexdan se ha visto obligado a comprometerse con Lady Susan de Penwith al verse sorprendidos en una situación de lo más indecorosa — anunció el Duque, regresando al palco con un lacayo que transportaba los refrescos que le habían pedido las damas.

— ¿Lexdan? — le preguntó Margaret no dando crédito a sus palabras.

— Debe ser un error — le contradijo Chloe saliendo de su ensimismamiento — mi hermano, el frío e intachable, defensor del decoro, es imposible que se haya comportado así.

— Lady Maxwell y Lady Darwing lo sorprendieron infraganti aprovechándose de la pobre Lady Susan en el pasillo — intervino el señor Prestón recuperando el habla.

— Os acompañaremos a casa y esperaremos a que Lexdan llegué para darnos una explicación — miró a su esposa a los ojos pidiéndola su apoyo en esto.

— Será lo mejor — concordó con él — démonos prisa antes de que este palco se llene de gente pidiéndonos una explicación de unos hechos que no conocemos.

— O dándonos su versión de los mismos — apuntó Chloe divertida, estaba tentada a quedarse a escuchar lo que tenían que decir.

— Sí, será mejor que nos vayamos.

En un abrir y cerrar de ojos, todos habían tomado sus abrigos y se encontraban en la acera, frente al teatro, aguardando los carruajes, el señor Prestón se unió a ellos en el último momento.

La noticia corrió como la pólvora por todo Londres, llegando incluso a la fiesta de cortesanas, que celebraba Lady Charlotte, donde Kendall se encontraba.

Viajaron en silencio cada uno perdido en sus propios pensamientos hasta la casa Lexdan, una vez dentro se acomodaron en la salita dorada a la espera de la llegada del Marqués para que pudiera arrojar un poco de luz sobre lo ocurrido.

El Duque y el señor Prestón se instalaron cómodamente junto a la chimenea, con sendas copas de brandy en las manos y comenzaron a hablar de política.

Mientras Lady Lexdan y Lady Ainsworth compartían una taza de té con algunos pastelitos en una mesa cercana, mientras charlaban sobre los vestidos de otras damas con quien habían coincidido esa noche.

Chloe permanecía de pie en el centro de la sala, observándolos, no la apetecía unirse a su madre y a Doroty en su charla insustancial y aunque sabía que al Duque no le molestaría que se unirá a ellos, algo la decía que Prestón no estaría tan a favor por su condición de mujer.

— Si me disculpáis, yo subiré a mi habitación — les informó Chloe desde donde estaba — ha sido una noche muy larga y llena de sorpresas, por lo que necesito descansar.

— Por supuesto, querida — dijo Margaret fijándose más en ella — mañana te lo contaremos todo.

— Que descanses — la despidió el Duque.

— Buenas noches a todos — se despidió antes de salir de la salita rumbo a su dormitorio.

Un buen té con valeriana la ayudaría a dormir, pensó mientras subía las escaleras, la verdad es que la importaba muy poco, que es lo que podría haber hecho su hermano para encontrarse en esa situación.

Lady Susan era una arpía, además de una aduladora nata a la que la encantaba el protagonismo, sería una esposa muy adecuada para un político con grandes miras en el futuro.

Fue lo último que pensó antes de caer en un placentero sueño inducido por la bebida caliente que había tomado, esa noche no quería pensar tan solo descansar.

Horas más tarde, los Duques de Ainsworth junto con el señor Prestón abandonaban la mansión para poder dejar descansar a la Marquesa, sin que Lexdan hubiera aparecido, prometiendo volver a la mañana siguiente tras el desayuno.

Eran más de las nueve, cuando Chloe entró en el comedor, su hermano estaba sentado a la cabecera de la mesa, parapetado tras el periódico como siempre.

Su madre también se encontraba ya allí, debía de haber bajado hacía poco, ya que aún la estaban sirviendo el desayuno, se acercó a saludarla con un suave beso sobre su cabeza, antes de sentarse a su derecha.

Todos permanecían sumidos en un denso silencio, solo roto por el sonido de la vajilla que usaban los lacayos para servirles.

— Pueden retirarse — les pidió Margaret una vez concluyeron su trabajo.

Lexdan bajó el periódico y lo depositó sobre la mesa, mientras esperaba a que salieran y cerraran la puerta.

— La boda se celebrará a las tres de la tarde en la iglesia de St. George’s — anunció sin preámbulos, asumiendo que ya conocían los pormenores de lo ocurrido — tras lo cual partiréis hacia Kedington, donde me esperaréis hasta que me reúna con vosotras, una vez se cierre el parlamento a mediados de junio.

— Pero …

— Prestón, os acompañará como vuestro prometido — continuó antes de que su madre le interrumpiera, de nuevo — el cual ya ha sido anunciado en todos los periódicos, así como vuestra próxima boda a principios de julio en la capilla de Colchester — dijo mirando directamente a su hermana con una furia apenas contenida por su traición.

— Lexdan, quedamos en … — trató Margaret de regañarle por romper el trato que habían hecho.

— Ya he dado orden de que preparen vuestro equipaje — anunció antes de abandonar el comedor y la casa.

Tenía mucho por hacer antes de que la boda se celebrase y todo por culpa de su hermana, ya estaba harto de ella, gracias a Dios en unas pocas semanas pasaría a ser problema de Prestón y él se libraría de esa responsabilidad de una vez por todas.

Ya pensaría que hacer con su madre por encubridora, más adelante se ocuparía de ella.

CAPÍTULO 22:

Decepción

Margaret se fijó en Chloe que permanecía en silencio mirando al frente.

— No te preocupes, hablaré con tu hermano cuando esté más calmado.

Chloe se volvió hacia ella echando chispas por los ojos, eso debía de ser una pesadilla, su madre la había traicionado.

— Lo sabías — la acusó — tú ya sabias que Lexdan me había vendido a Prestón — la escupió levantándose de la mesa y yendo hacia la puerta — yo misma solucionaré esto.

— Chloe, Chloe — la llamó sin éxito — ¿Que vas a hacer? — la preguntó desesperada al verla ir hacia la puerta — Chloe Parker, detente inmediatamente — la ordenó con tono autoritario.

Chloe la ignoró completamente, alcanzó el pomo de la puerta y la abrió, saliendo al exterior, ante un atónito mayordomo que no sabía muy bien qué hacer ante esas dos mujeres.

Chloe bajó la escalinata de entrada y se incorporó a la calle, en principio había pensado parar un coche para que la llevara, pero luego lo pensó mejor, el aire fresco y el ejercicio la ayudaría a calmarse y a pensar lo que iba a hacer una vez llegara ante su puerta.

Había sido una estúpida redomada, pero estaba dispuesta a reconocerlo, incluso a rogarle que la perdonara por tan tremendo error.

Tardo más de media hora en cruzar Mayfair hasta su casa, pero al fin había llegado, estaba nerviosa, se alisó las faldas con las palmas de la mano mientras esperaba que la abrieran ante las enormes puertas de roble de la mansión.

— Buenos días, milady — la saludó un anciano mayordomo al verla allí parada.

— Soy Lady Chloe Parker y he venido a ver al Marqués de Kendall — le tendió su tarjeta de visita y esperó a que la dejara pasar.

— Milord, ha salido de viaje y no se espera su regreso en breve.

Chloe le miró desconcertada, no se le había ocurrido que él no estaría allí para ayudarla, la desolación que sentía en esos momentos era tan grande que estaba a punto de echarse a llorar allí mismo.

Sacudió la cabeza tratando de contener las lágrimas, respiro hondo para recomponerse, tenía que pensar y rápido, esto no podía estar pasando.

— Le dejaré una nota para que se la hagan llegar — improvisó a la desesperada.

— Milord ha ordenado que no le envíen nada que provenga de usted — la informó el mayordomo sin inmutarse.

Chloe abrió la boca para decir algo más, pero no se le ocurrió nada que pudiera convencerle para que la ayudara.

— Que tenga un buen día.

Chloe se quedó allí parada mirando la puerta cerrada, incapaz de moverse, se había ido y no quería saber nada de ella, una lágrima solitaria surco su mejilla y la atrapo con el dedo enguantado.

Todo estaba perdido, era hora de volver a casa, pensó abatida.

Giró sobre sus talones y emprendió el camino de regreso.

El resto del día, solo paso ante sus ojos, no podría decir nada de lo acontecido durante la boda.

Antes de que se diera cuenta se encontraba sentada en el carruaje rumbo a Kedington con un libro cerrado entre las manos, que su madre, más previsora ante el largo viaje, la había dado, era una de las novelas góticas que tanto la gustaban.

El señor Prestón, sentado frente a ella, estaba enfrascado en la lectura de unos documentos que había sacado de su portafolios, mientras su madre dormitaba sentada a su lado.

Todo estaba en silencio, salvo por el traqueteo de las ruedas sobre el camino.

Chloe se volvió hacia la ventana a contemplar el paisaje, era incapaz de pensar o de sentir más allá del dolor que agarrotaba su corazón y que apenas la dejaba respirar.

Margaret no había dejado de observar a su hija desde que regresara, de Dios sabe dónde, parecía haberse resignado a su destino, se la veía tan abatida y apenada que tenía miedo de que despertara de su abstraído estado y cometiera una locura.

Tal y como esperaba, no había podido hablar con Lexdan para rogarle que disolviera su compromiso con Prestón y evitara la boda.

Y ahora, al enviarlas a casa de Eloísa, no podría hablar con él durante semanas, quitarlas del medio había sido un golpe maestro para no tener que escuchar sus súplicas, pensó Margaret, pero esto no quedaría así, lucharía por la libertad de su hija hasta su último aliento.

Aunque ella misma tuviera que planear su fuga, antes de verla casada con semejante caballero. Sin ni siquiera un título nobiliario en su haber, pero lo más importante es que nunca podría hacer feliz a una mujer como Chloe.

Y eso no iba a permitirlo de ningún modo.

Viajaron hasta que cayó la noche, cuando se detuvieron en una posada que ya había sido concertada, antes de continuar su viaje a la mañana siguiente.

Si todo iba bien, llegarían a Kedington a primera hora de la tarde.

Ojalá a Eloísa se la ocurriera una solución a semejante problema, aunque no deseaba preocuparla, dado su estado, su hermana la necesitaba.

— Será mejor que nos retiremos temprano — le aconsejó a nadie en particular tras disfrutar de la cena — ha sido un día muy largo y mañana nos espera un duro viaje hasta la casa de Eloísa.

— Tenéis toda la razón, milady, una buena noche de descanso nos vendrá muy bien, ¿no creéis, querida?

Chloe dio un respingo en su asiento al oírle dirigirse a ella en esos términos, ni siquiera Alex la había llamado querida nunca, se volvió para llamarle la atención por su osadía, pero lo pensó mejor.

— Claro.

Se levantó y salió del comedor privado, con su madre pisándole los talones, juntas subieron al piso superior en dirección a sus aposentos, donde compartirían una suite con dos habitaciones separadas por una salita de desayuno.

Chloe entró en la habitación y fue directa a su dormitorio, cerrando la puerta al entrar, solo quería dormir y olvidarse de todo lo que había ocurrido ese maldito día.

Margaret observó en silencio como se retiraba, antes de reunirse con su doncella en su propio dormitorio, donde está, la esperaba para ayudarla a desvestirse y prepararse para la noche.

Quizás fuera mejor que guardaran las distancias y no hablaran, porque en realidad no tenía nada que decirla para aliviar su carga, pensó antes de caer dormida sobre la almohada.

Era más de media tarde cuando por fin llegaron a Kedington, aunque deseaba mucho poder pasar un rato con su hermana y su cuñado, Chloe pidió retirarse a su habitación en cuanto llegaron.

El viaje se la había hecho eterno y tenía una jaqueca horrorosa que apenas la permitía mantener los ojos abiertos.

Eloísa la miró preocupada, pero aun así le pidió a una de las doncellas que la acompañara y la subieran una tisana de la cocina para el dolor, quiso llamar a un médico, pero Dereck opinó que debían esperar y darle la oportunidad al remedio casero de actuar, antes de alarmarse.

Por lo que pasaron a la salita azul donde estuvieron charlando hasta la cena.

— ¿Prestón?, ese hombre no es el adecuado para ella — le dijo Eloísa a su marido, nada más, traspasar la puerta del refugio y quedarse a solas — seguro que ha sido Lexdan quien ha decidido este matrimonio.

— Puede ser, pero deberíamos esperar a poder hablar con ella mañana, antes de sacar conclusiones — la contestó Dereck desde la cocina donde estaba preparando un poco de té, algo le decía que no estarían solos mucho tiempo.

Y no se equivocó, apenas había retirado la tetera del fuego, cuando la Marquesa Viuda de Lexdan atravesó el umbral, envuelta en sus ropas de cama.

— Ohh, Eloísa que vamos a hacer — se dejó caer en una butaca junto a la mesa — mi pobre Chloe, con ese hombre, Dios mío, estoy desesperada, temo que haga una locura.

— Lo ves.

— Vale, está bien, tú tenías razón, mi queridísima esposa — se inclinó, con mofa, reverenciando de esa manera su sabiduría.

— Cálmate, madre — se acercó a la mesa y sirvió una taza de té.

— Cuéntenoslo todo y veremos que se puede hacer — la pidió Dereck acomodándose frente a ella dispuesto a escucharla.

Margaret paseó la mirada de uno a otro, por un lado, no quería disgustar a Eloísa, ni preocuparla más de lo necesario, pero no había podido salvar a Chloe de ese compromiso indeseado y tampoco se le ocurría nada para poder hacerlo, por lo que necesitaba su ayuda.

Así que se resignó a lo inevitable, pidiéndole a Dios, en silencio, que el bebé no sufriera por ello.

Tomó una larga respiración antes de comenzar a contarles todo lo que había pasado mientras estaban en Londres.

Dereck y Eloísa la escucharon en silencio, muy pendientes de sus palabras.

— La verdad es que no se me ocurre nada que podamos hacer en este momento — confesó Dereck.

— Lo cual, no quiere decir, que tras una noche de sueño reparador, no se nos ocurra algo, — dijo tratando de animar un poco a su madre, se la veía tan desamparada — estás muy cansada, madre, es hora de que te retires y mañana volveremos hablar del tema con más calma.

— Si creo que será lo mejor — la dio la razón, la verdad es que se sentía agotada, tanto física como emocionalmente.

— Llamaré a una doncella para que os acompañe — se ofreció Dereck, levantándose y tocando el timbre junto a la chimenea.

Eloísa la ayudó a levantarse y a colocarse las ropas, la tapó como pudo con uno de sus chales para evitar las corrientes frías de los pasillos.

La miró preocupada, parecía que llevara el peso del mundo cargado sobre sus hombros, esperaba que solo fuera cansancio y no nada más serio.

La entrada de la doncella, la sacó de sus funestos pensamientos, observó cómo salían de la sala en silencio.

— Esa no es toda la historia — dijo volviéndose hacia Dereck en cuanto salieron.

— Por supuesto que no — estuvo de acuerdo con ella — pero solo Chloe conoce el resto, por lo que debemos esperar a mañana para hablar con ella.

Eloísa hizo un mohín de fastidio al escucharle, la hubiera gustado ir a su cuarto en ese mismo momento y preguntarla, pero la tisana la había hecho el efecto deseado y ahora estaba dormida recuperándose, no debía molestarla.

— Vamos, es hora de que tú también descanses — se acercó a ella y la abrazo por detrás acariciando su abultado vientre — tienes que cuidar de él.

— Ya te he dicho mil veces que será niña. — le contradijo.

— Eso ya lo veremos — la contestó siguiéndole la broma que ambos compartían.

La verdad es que a los dos les daba igual si era niña o niño, lo único que les importaba es que era de ellos.

— Tienes razón, es hora de retirarnos.

Se desprendió de sus brazos y caminó hacia el dormitorio, mañana sería otro día y esperaba poder encontrar una salida para la situación en que Chloe se encontraba, pero antes debía hablar con ella.

Aunque ahora era el momento de descansar y tratar de dormir un poco.

CAPÍTULO 23:

El descubrimiento

Dereck invitó al señor Prestón a acompañarle a visitar a sus arrendatarios, con la excusa de poder enseñarle la finca.

Prestón no era un gran jinete, más bien le daban miedo los caballos, constató Dereck cuando llegaron al establo, por lo que tuvo que pedir el carro pequeño para poder trasladarse, lo cual aprovechó para llevar algunas cosas que tenía pendientes de entregar el mismo.

Tenía pensado permanecer fuera todo el día y así darle tiempo a las damas para conversar tranquilamente y ver si encontraba una salida viable.

También desea pasar un poco de tiempo a solas con Prestón para conocerle un poco mejor y saber cómo había conseguido la mano de Lady Chloe, pero sobre todo le interesaba descubrir que es lo que Lexdan le había prometido a cambio de desposarla.

Tenía la esperanza de que ahí estuviera la clave para deshacer el compromiso, ofreciéndole algo mayor a cambio.

Mientras, Eloísa, Chloe y Margaret se trasladaron al refugio en busca de una mayor privacidad, para poder hablar.

Las tres se acomodaron en la mesa y esperaron a que las doncellas depositaran la bandeja del té y las tartaletas que la acompañaban antes de retirarse.

— Madre, estuvo aquí anoche y nos contó todo lo que ha pasado durante vuestra estancia en Londres y como has terminado comprometida con el señor Prestón — dijo Eloísa, abordando el tema que las preocupaba, nada más cerrarse la puerta tras las doncellas.

— Seguro que no os lo ha contado todo — se volvió a mirarla, acusadora — dado que ella ha estado conspirando con Lexdan a mis espaldas.

— Eso no es cierto — se defendió de tan vil acusación — solo trataba de ganar tiempo para que conocieras a otro caballero con el que desearas casarte.

— ¿Y cómo se supone que iba a hacer tal cosa, si espantabais a cualquiera que se acercase? — quiso saber desconcertada.

— Podías haber aprovechado tus salidas al Club para hacerlo.

— Al Club iba a trabajar en el encargo de Lady Braynning, no a socializar con sus miembros — la dijo comenzando a enfadarse de nuevo, se había prometido permanecer tranquila e indiferente ante ella, pero no lo estaba consiguiendo.

— Pero bien que conociste a Lady Rebecca, Lord Dartford, Lord Morrison y tratabas con Lord Kendall a pesar de que tu hermano te lo había prohibido expresamente — la contradijo.

Eloísa se quedó mirando a su madre por un momento, eso no se lo había contado la noche anterior.

— Eso fue por los libros que lady Braynning me pidió que transcribiera — se defendió.

— No veo que tiene que ver una cosa con la otra — la contradijo Margaret — Lady Rebecca es pintora, no una erudita enamorada de los libros.

— Pero su padre, si lo era — afirmó tajante — y él fue el causante de que Lord Morrison, vecino de toda la vida de Lord Pentón y Lord Kendall, el cual le acompañaba en ese momento, se unieran a la conversación.

— No lo entiendo — se atrevió a decir Eloísa esperando que profundizara un poco más en el tema.

— Yo estaba tomando un té en el vestíbulo, leyendo uno de los libros que acababa de transcribir, antes de devolverlo. Cuando Lord Dartford se me acerco para decirme que lo que tenía en mis manos era uno de los libros de la biblioteca desaparecida de John Dee — la explicó cómo se conocieron —. Lord Morrison y Lord Kendall estaban sentados en la mesa de al lado — eso no era del todo cierto, pero era mejor que la verdad.

— Lord Morrison había oído hablar de ellos a su vecino y ambos se unieron a la conversación, al día siguiente llegó Lady Rebecca como representante de su padre, quien había deseado reconstruir dicha biblioteca toda su vida — les contó —. Los cuatro hicieron una especie de asociación para buscar los libros perdidos y desde entonces están trabajando en ello — se quedó pensativa un momento, recordando la mirada de ilusión y desafío en los ojos de Alex cuando se lo contó.

— Me pidieron que me uniera a ellos, pero rehúse, no tenía tiempo para nada más — concluyó apenada recordando lo estúpida que había sido al despreciar la oportunidad de pasar más tiempo con él.

— Kendall estuvo aquí hace unos días y nos contó la historia de tan misteriosa biblioteca, se le veía muy comprometido con el proyecto.

Chloe miró a su hermana confundida por la presencia de Alex en Kedington, entonces recordó que Dereck y Alex eran amigos desde el colegio.

— A lo largo de la semana llegaran un administrador y varios ayudantes a revisar nuestra biblioteca, por si hubiera entre ellos alguno de los libros desaparecidos — la explicó —. Dereck y yo ya hemos comenzado a comprobar los que tenemos aquí, sin éxito hasta el momento — las contó decepcionada — y hemos encargado a algunos lacayos que reúnan todos los libros de la casa para facilitarles el trabajo.

— Alguna de las dos podría contarme la historia — las increpó, Margaret, no contenta con que la excluyeran así de la conversación.

Chloe dejó que su hermana se la explicara, mientras ella se perdía en sus propios pensamientos.

Si Kendall había estado allí era posible que Dereck conociera su paradero, sintió como la esperanza renacía en ella, quizás no todo estuviera perdido y aún tuviera una oportunidad de hablar con él.

El problema era como tratar el tema con Dereck sin parecer demasiado interesada en Kendall, tendría que tener cuidado, su cuñado era muy inteligente y cualquier descuido por su parte haría que se diera cuenta de su interés, pero debía intentarlo.

Tenía que ver a Alex a cualquier precio.

Las campanadas del reloj de encima de la chimenea, la arrancó de sus pensamientos, era hora de prepararse para la cena.

Las tres se levantaron, mientras Eloísa se retiraba al dormitorio, Margaret y Chloe regresaban a la mansión para acicalarse.

Chloe no tuvo oportunidad de abordar a Dereck en privado hasta dos días después, en uno de los cercados que se encontraban cerca del establo, le encontró supervisando el entrenamiento de uno de los caballos.

Se acercó a él y se pudo a observar como trabajaba el capataz.

— ¿Desde cuándo te interesan los caballos? — quiso saber Dereck al verla allí.

— Desde nunca, apenas he tenido contacto con ellos — le confesó.

Dereck se giró para mirarla con curiosidad.

— He visto que han llegado los empleados de Lord Kendall para revisar la biblioteca — vio cómo su cuñado levantaba una ceja desafiándola a continuar —. Eloísa nos ha hablado de su visita, pero no esperaba que enviara a tantos ayudantes, la verdad, al fin y al cabo, tu biblioteca no es tan grande.

— Tiene prisa por avanzar lo más posible en este proyecto antes de que todo estalle y no pueda pagarlos.

Chloe se volvió hacia él sorprendida, ¿qué es lo que acababa de insinuar Dereck? Kendall tenía dificultades económicas, miles de preguntas asaltaron su mente, necesitaba respuestas, pero como podría conseguirlas sin levantar las sospechas de su cuñado.

— Tal vez tú podrías decirme a quien estaba cortejando Kendall — la preguntó.

— A Lady Susan, entre otras — le respondió no queriendo comprometerse.

— La reciente Marquesa de Lexdan — comentó — tiene sentido — observó pensativo — aunque si no recuerdo mal, Lady Susan no tiene una hermana mayor que ella, ya casada.

— No, solo tiene un hermano varón más pequeño, el cual es el heredero del Conde — le confirmó.

— Eso es lo que pensaba.

Chloe vio cómo se volvía de nuevo hacia el cercado y permanecía en silencio, parecía que había dado por terminada la conversación.

— No vas a decir nada más — le increpó.

— No me corresponde a mí contarlo.

— Por el amor de Dios, no puedes callarte ahora, yo he respondido a tus preguntas — estalló desesperada — si Kendall está en apuros me gustaría saberlo.

Eso sí que llamó su atención, Dereck se volvió hacia ella para observarla con suspicacia.

Eloísa le había contado que había habido contacto entre ellos en el Club al cual los dos pertenecían, pero de manera superficial, pero Chloe parecía demasiado interesada en los asuntos de Kendall como para haber tenido un carácter tan efímero, estaba a punto de preguntarla directamente, cuando recordó un detalle que Kendall le comentó en medio de su borrachera.

La mujer, que lo había despechado y condenado a la ruina, tenía una hermana mayor ya casada.

Esa bien podía ser Eloísa y Chloe la mujer que lo despechó, mientras que Kendall podía ser la solución a los problemas de su cuñada.

— ¡Dereck! — le gritó, estaba empezando a perder la paciencia y con ella su aplomo para no dejarle ver sus sentimientos.

Dereck se tomó unos segundos más antes de satisfacer su curiosidad, se volvió hacia el cercado y se apoyó en él, fingiendo observar muy de cerca el entrenamiento.

— Al parecer el viejo loco de su padre, dejó instrucciones precisas de con quien debía casarse, las cuales debían entregarle al inicio de la temporada del año que cumpliera treinta años — la explicó, sin darle detalles más concretos, los cuales él mismo desconocía.

— Y si no se casaba con ella — le preguntó presa de la curiosidad, no sería capaz de dejarla con semejante incógnita.

— Lo perdería todo, su título, sus propiedades, incluso su honra — la contestó.

— Y como podría hacer algo si su difunto padre, él, ya es el Marqués de Kendall — le replicó no creyendo del todo lo que la estaba contando.

— Al parecer, existen ciertos documentos que ponen en duda su legitimidad como hijo del Marqués — la explicó.

— Lo que lo convertiría en un bastardo y la corona lo despojaría de todo, dándoselo al siguiente heredero legítimo en la línea de sucesión — concluyó por él.

— Exacto.

Chloe se volvió hacia la cerca y se quedó en silencio observando el entrenamiento, en el transcurso de su conversación habían cambiado el caballo negro que antes había visto por otro blanco, el cual era guiado con la misma destreza por su entrenador.

Dereck la observaba disimuladamente, tratando de ver cualquier reacción en ella por lo que la había contado.

Chloe se obligó a concentrarse en el espectáculo que tenía delante y a apartar cualquier pensamiento sobre Alex de su mente, ya lo analizaría todo más tarde en la soledad de su cuarto.

CAPÍTULO 24:

El viaje

Apenas había amanecido y ya se encontraba totalmente preparada para salir, no había conseguido dormir nada en toda la noche, saber que Alex tenía un motivo oculto para acercarse a ella, no la había sorprendido.

Ya que sospechaba algo así desde el primer día que se la acercó, pero que no se lo contara, cuando se lo había pedido tantas veces, era lo que la ponía furiosa.

Tenía mucho que decirle al respecto y no pensaba quedarse de brazos cruzados y dejarlo correr.

Llegó a la puerta del refugio y llamó airadamente, sabía que aún estarían durmiendo, pero no podía esperar más para ponerse en marcha.

Al cabo de unos minutos, Eloísa, con ropa de cama, la abrió la puerta.

— Chloe, ¿va todo bien?

— Necesito ir a Kentford lo antes posible — anunció entrando en el refugio.

— ¿Kentford?, ¿por qué a Kentford? — quiso saber Eloísa extrañada por su petición.

— Porque es donde está el Marqués de Kendall en estos momentos — la respondió Dereck que acababa de unirse a ellas.

Eloísa se volvió hacia su hermana buscando confirmación.

— Tengo que hablar con él inmediatamente — la confirmó, manteniéndose firme en su decisión.

— Supongo que nadie más sabe nada de tu partida o cuál es tu destino — adivinó Dereck al verla allí tan temprano.

— Os agradecería que os abstuvierais de comentarlo — les rogó no muy segura de que su madre se conformara sin estar al corriente de todo — sobre todo al señor Prestón.

— Entonces tendremos que preparar una buena excusa para justificar tu ausencia — puntualizó Eloísa, no muy convencida de ello.

— Eso os lo dejo a vosotras — se inclinó para besar suavemente la mejilla de su esposa — si me disculpáis iré a prepararlo todo para el viaje.

— Dereck, gracias.

Este se volvió hacia ella sonriéndola con cariño.

— A vuestra disposición — la contestó, tras lo cual abandonó la habitación.

Había mucho por hacer en muy poco tiempo, su instinto le decía que su cuñada no estaba dispuesta a que se prepararan las cosas con calma.

Tendría que preparar una bolsa con lo más imprescindible para el viaje, porque, aunque podían ir y volver en el mismo día, ya que apenas eran dos horas de camino, también era posible que tuvieran que pasar la noche fuera.

— Ven ayudarme con el té — la propuso una vez estuvieron solas — y cuéntamelo todo.

Chloe miró a Eloísa dudando si podía sincerarse con ella, sin que la traicionase, tal y como había hecho su madre, pero decidió darla un voto de confianza, quizás hablarlo con alguien, contarle sus dudas y frustraciones la ayudara a verlo todo con otra perspectiva y a no cometer más errores como el que ya había cometido.

Miró a su hermana a los ojos y comenzó a contarle todo lo que había vivido junto a Kendall y lo estúpida que había sido.

Eloísa se sentó a la mesa dispuesta a escucharla atentamente, mientras disfrutaba de una taza de té y degustaba los emparedados de los que siempre disponía en su cocina.

— He sido una estúpida, ¿verdad? — la preguntó una vez término de contarle la historia que compartían y su comportamiento.

— Yo no soy nadie para juzgarte, — la respondió con sinceridad — tenías tus razones, que en ese momento creías totalmente válidas, para actuar de esa manera y ahora tienes otras.

Chloe se la quedó mirando en silencio, recapacitando en lo que la había dicho.

— Ahora pensemos en una excusa que justifique tu ausencia ante el señor Prestón y madre — la dijo cambiando de tema.

— Madre será más difícil de engañar, ella no considerará ninguna excusa que la demos.

— Déjame a madre a mí, la hablaré en privado en cuanto tenga ocasión.

— No puedes mencionarla a Kendall — la advirtió horrorizada por lo que pasaría si supiera que había ido a la casa de un caballero soltero sin la compañía adecuada, sobre todo siendo Kendall dicho caballero.

— Por supuesto que no, tranquila, no la contaré nada de lo que acabamos de hablar — la aseguró.

— Gracias.

Ambas volvieron a caer en un cómodo silencio, solo interrumpido por la entrada de Dereck en el refugio.

— Todo listo, cuando quieras podemos irnos — las anunció, cogiendo un emparedado y llevándoselo a la boca.

No había probado bocado desde que se había levantado y tenía hambre.

— Aunque agradecería que me dieras unos minutos para comer algo — la pidió yendo a la cocina en busca de una taza de café.

Chloe observó sus movimientos en silencio, no sabía cómo decirle, sin ofender, ni enfadar a su hermana, se mordió el labio inferior, nerviosa, tratando de encontrar las palabras adecuada.

— No quieres que te acompañe — dijo Eloísa adivinando su apuro — la verdad es que yo misma lo haría, si se me permitiese viajar — se acarició el vientre abultado con cariño, señalando lo obvio.

— Creo que debo ir sola, esto es algo entre Kendall y yo — les confesó.

Dereck se había quedado con el emparedado a medio camino de la boca y las miraba alternativamente sorprendido.

— Es una locura — se opuso ante la nueva perspectiva — aunque es un trayecto corto, los caminos son peligrosos. Bajo ningún concepto puedo permitir que viajes sola.

— Pero es importante … — trató de explicarle sus motivos.

— No, además es muy probable que tengas que pasar la noche fuera y eso está totalmente descartado — se opuso en redondo ante la perspectiva.

— Seguro que hay alguna manera de solucionarlo — intervino Eloísa en favor de su hermana — yo, confió en ella.

— Por el amor de Dios, me estás pidiendo que comprometa la seguridad de tu hermana — farfulló levantándose y comenzando a pasear de un lado a otro de la habitación. — Es que te has vuelto loca.

— Seguro que algo se te ocurrirá para garantizar su seguridad — insistió Eloísa.

— En una cosa si tienes razón — intervino Chloe esperanzada — aunque no es mi deseo, puede que tenga que pasar la noche fuera para evitar viajar en la oscuridad y a los bandidos.

— Entonces ve a preparar el equipaje con lo que consideres necesario, — la aconsejó Eloísa — para cuando vuelvas Dereck ya habrá solucionado el problema y podrás viajar sola con toda la seguridad que mereces.

Dereck se volvió hacia ella refunfuñando, estaba furioso, era totalmente inconcebible que permitiera que una joven dama a su cargo viajara hasta Kentford sin la protección adecuada.

Eloísa le devolvió la mirada con una sonrisa embaucadora en la cara.

Dereck lanzó un gruñido al verla y abandonó la habitación, furioso, murmurando una maldición por lo bajo contra las mujeres en general, pero sobre todo contra su esposa.

El hombre que pensara que podía manejarlas no conocía a Eloísa Kedington, se dijo así mismo camino de los establos.

Chloe bajó como quince minutos después y se encontró a su cuñado en el vestíbulo, se acercó a ella y tomó el bolso de mano que portaba antes de guiarla al exterior.

— He preparado una escolta de ocho hombres a caballo más cuatro en los pescantes del carruaje — la informó abriendo la portezuela — todos fuertemente armados — la ayudó a subir — esperemos que sea suficiente.

— Gracias — le dijo inclinándose sobre él y dándole un beso en la mejilla con afecto — no pasará nada, ya lo verás.

Dereck refunfuñó al oírla, cerró la portezuela y dio un paso atrás, ordenándole al cochero que iniciara la marcha, no volvería a estar tranquilo hasta que regresara, maldita sea, su esposa y su hermana, pero maldito él por dejarse convencer para hacer tal temeridad.

Más tarde sentados a la mesa del desayuno.

— Espero que mi prometida no tarde mucho en bajar, tengo que ir al pueblo y me gustaría contar con su compañía — comentó el señor Prestón.

— Ohh, Chloe se marchó a primera hora de la mañana a visitar a una amiga — dejó caer Eloísa como si nada.

— Es posible que no regrese hasta mañana — continuó Dereck parapetado tras el periódico que fingía leer.

— ¿Cómo?, es inconcebible que se haya marchado por su cuenta sin mi permiso — replicó malhumorado — ya me advirtió Lexdan de que debía de atarla en corto, incluso darla un bofetón, para que me demostrara la obediencia y sumisión que me debe como su futuro esposo.

— Si le levanta la mano a alguna de las mujeres de mi familia, sea su esposa o no, responderá ante mí. — le replicó Dereck con la voz acerada, el cual había bajado el periódico para poder mirarle a la cara — me ha entendido, señor Prestón.

— Ni usted ni nadie me va a decir cómo debo llevar mi matrimonio — le desafió — y mucho menos como debo tratar a mi esposa.

Dereck se levantó lentamente y apoyó las dos manos sobre la mesa, dispuesto a darle una lección que nunca olvidaría a ese botarate.

— Dado que mi hermana aún no es su esposa ni ha dado su consentimiento a este matrimonio — intervino Eloísa antes de que Dereck se abalanzará sobre él — le recomiendo que acuda a mi hermano con su descontento.

— Y eso precisamente es lo que voy a hacer, esa conducta es intolerable en una joven dama decente — se levantó de malos modos y salió del comedor dando un portazo.

— No lo quiero en mi casa — exclamó Dereck en cuanto se quedaron a solas.

— Ni yo tampoco — estuvo de acuerdo con él —, pero esperaremos al regreso de Chloe para deshacernos de él.

— Ese hombre no puede casarse con mi hija, bajo ningún concepto — exclamó Margaret, horrorizada por lo que acababa de presenciar.

— Y no lo hará, madre — replicó Eloísa — te lo prometo.

— No vamos a permitirlo — la confirmó Dereck al sentir su mirada suplicante sobre él.

— Dios mío, Lexdan, ¿qué has hecho?, — preguntó a nadie en particular — necesito un poco de aire fresco — se levantó y salió del comedor rumbo a los jardines traseros.

— Esperaremos — dijo Eloísa una vez se quedaron solos.

Al menos Prestón no sabía a donde había ido Chloe, por lo que no podría ir tras ella, recordó Dereck sintiéndose más tranquilo con ello.

CAPÍTULO 25:

Mentiroso

El carruaje se detuvo con suavidad ante la escalinata de entrada de la mansión del Marqués de Kendall, al fin habían llegado, los nervios por lo que se encontraría allí dentro se habían incrementado con cada milla del camino que recorrían.

Chloe se bajó del carruaje y levantó la vista hacia la gran mansión de piedra gris que tenía delante, contemplándola con admiración.

Se estiró las faldas y tomó una larga respiración tratando de calmarse, antes de subir la escalinata de la puerta.

Tomó la aldaba para llamar y descubrió que estaba entreabierta, la empujó un poco más y entro en el gran vestíbulo de mármol, recordando como en Londres le negaron la entrada a su casa.

Si quería ver a Kendall debía arriesgarse, aunque fuera de mala educación invadir las casas ajenas sin haber sido invitada a su interior, no había llegado hasta allí para que la cerraran la puerta en las narices.

Se guio por su instinto y buscó la biblioteca, tenía el presentimiento de que Kendall se encontraría allí.

Y no se equivocó, le encontró de espaldas a la puerta, sacando libros de la estantería del fondo, los cuales examinaba para después descartarlos en una pila cercana.

Chloe se paró bajo el umbral de la puerta, durante unos minutos, observándole, incluso de espaldas, era el hombre más atractivo que había conocido.

El movimiento de sus anchos hombros y sus estrechas caderas, al tomar los libros, para después inclinarse a dejarlos.

La tenía hipnotizada, un suspiro de anhelo se le escapó de entre los labios, lo que llamó su atención.

Kendall se volvió hacia el sonido buscando su procedencia y se quedaron mirando frente a frente.

— ¿Qué haces aquí? — se giró para dejar el libro que sostenía entre las manos antes de caminar hacia ella.

— Me has mentido — le acusó a la cara cuando quedaron frente a frente en mitad de la gran biblioteca.

— ¿Qué? — la miró perplejo.

— Te lo pregunté, pero nunca me contaste la verdad, — sintió como su ira se desvanecía ahora que lo tenía delante — me mentiste, todo era mentira — estaba a punto de sollozar — si tan solo hubieras confiado en mí, todo sería distinto.

Kendall trataba por todos los medios de controlar su furia, abriendo y cerrando los puños con fuerza a los costados de su cuerpo.

Chloe siempre le llevaba a los extremos, con una facilidad increíble, dominándole tanto en la pasión como en la ira, apenas podía controlarlos cuando la tenía delante.

— Eres tan vil como Lexdan — le acusó antes de perder el valor completamente.

— ¿Y qué eres tú? — contraatacó antes de que pudiera contenerse por más tiempo —, una vulgar fulana, que ha venido a la casa de un reconocido libertino, soltero, solo para insultarme.

Chloe acusó el golpe como si la hubiera abofeteado.

— ¿Cómo te atreves a tratarme así? — sintió que su ira hacia él renacía dándola fuerzas para enfrentarlo.

— Cómo te atreves tú, a venir a mi casa para insultarme y poner en duda mi honor.

— Porque me ocultaste la verdad, el motivo por el que me estabas cortejando y querías casarte conmigo — se defendió.

— Así que Kedington te lo ha contado — eso explicaba su actitud y su enfado —, menudo amigo está hecho, que no sabe callar lo que no le corresponde contar.

— Él no quería hacerlo, yo insistí en ello — trató de defender a su cuñado.

— Te creo, puedes ser muy persistente cuando te empeñas en algo.

Chloe se dio cuenta de que ya no se gritaban, ni se decían cosas horribles el uno al otro, la esperanza de que pudieran conversar renació en su corazón.

— ¿Por qué no me lo contaste? — necesitaba saberlo tanto como seguir respirando — me hubiera casado contigo si lo hubieras hecho, si hubieras confiado en mí — volvió a acusarle con voz lastimera.

— Ya que más da, estás comprometida con otro, — se pasó la mano por el cabello, preso de la desesperación que sentía — tu próxima boda ya ha sido anunciada en todos los periódicos.

— Alex, por favor, — dio un paso hacia él — necesito saberlo — le suplicó, al ver que se cerraba de nuevo a ella.

Kendall la miró a los ojos y se perdió, estaba tan cerca que podía oír su respiración agitada, él no le era indiferente, había pasión entre ellos, siempre lo había sabido, pero ella ya no era libre para dirigir sus afectos a otro hombre que no fuera su prometido.

— Porque quería que te casaras conmigo — dio un paso atrás para escapar del embrujo de su mirada —, no porque mi padre lo hubiera estipulado en su testamento — claudicó ante ella — quería que me aceptaras a mí — recalcó subiendo un poco el tono y caminando hacia la puerta.

Chloe se quedó allí parada, mirando el vacío que había dejado, sorprendida, no sabía cómo reaccionar a lo que la acababa de confesar, no estaba segura de lo que significaba en realidad.

— Acompañe a Lady Chloe a la salida y asegúrese de que abandona mis tierras, sin más diligencia, para no volver — le pidió Kendall a su mayordomo que estaba cerca esperando instrucciones.

Chloe se giró hacia él, para verle partir sin mirar atrás.

— No puedes irte así — le increpó — no hemos terminado. ¡Kendall! — le gritó impotente al ver su espalda desaparecer en el interior de la casa.

Kendall siguió su camino sin volverse a pesar de sus súplicas, no tenía muy claro hacia donde se dirigía.

Necesitaba alejarse de ella, maldita mujer, porque había tenido que venir hasta allí solo para atormentarle.

Se dirigió hacia los establos y pidió que le preparasen su caballo, un buen galope campo a través le ayudaría a descargar la frustración acumulada.

— Alex … — susurró a la habitación vacía de su presencia.

— Milady, si me acompaña — la solicito el mayordomo desde el umbral de la puerta.

Chloe levantó la mirada hacia el sonido de la voz que la había hablado, sin comprender en realidad sus palabras.

— Milady, por favor.

Chloe se obligó a caminar hacia él y seguirlo al exterior, donde su carruaje ya estaba preparado para partir, uno de los lacayos la esperaba junto a la portezuela para ayudarla a subir, tras lo cual se pusieron en marcha sin dilación.

— Alex … — sintió las lágrimas, surcar sus mejillas sin control — Alex …

Kendall estuvo cabalgando casi dos horas hasta que su caballo dio síntomas de fatiga, por lo que decidió devolverlo al establo.

Seguía furioso con ella por venir hasta allí para atormentarlo, ahora su biblioteca estaría impregnada con su aroma y su recuerdo para siempre, maldijo en silencio su suerte.

¿Por qué no podía, simplemente, arrancarla de su mente?, se preguntó mientras cruzaba el vestíbulo hacia las escaleras, necesitaba un buen baño y una botella de brandy.

— Uno de los lacayos que la acompañaban se interesó por saber si la posada del pueblo era adecuada para pasar la noche — le comentó su ayuda de cámara mientras le aclaraba el cabello — al parecer tenían órdenes de Lord Kedington de no viajar en la oscuridad.

Kendall tardó unos segundos en entender lo que implicaban las palabras de su lacayo.

— Maldita sea — se levantó de un salto salpicando de agua todo a su alrededor — prepárame la ropa, voy a salir — le pidió tomando una toalla de la silla y comenzando a secarse con brío — rápido.

Kendall miró a través de la ventana, la oscuridad de la noche que todo lo envolvía.

— Maldita sea, maldita sea — refunfuñó de nuevo — donde está mi ropa — gritó desesperado, si algo la ocurría no podría perdonárselo nunca.

Su ayuda de cámara consiguió adecentarle en un tiempo récord, temiendo que si no lo hacía se marchara desnudo, dada su prisa por partir.

Kendall tomó el caballo que le habían dispuesto y salió al galope, apenas quince minutos después asaltaba al sorprendido posadero, exigiendo saber dónde se encontraba alojada Lady Chloe.

Subió las escaleras de dos en dos y empujo la puerta con fuerza, sin molestarse en llamar primero.

Entro en la habitación de dos zancadas, sorprendiendo a las criadas, que estaban ayudándola a tomar un baño, con su presencia.

— Al menos podrías haber llamado — le regañó Chloe recuperándose de la impresión — como puede ver, Lord Kendall, no estoy en disposición de recibir visitas en estos momentos.

Recalcó el hecho de que se encontraba desnuda en la bañera.

— Haga usted el favor de salir de mis aposentos y volver más tarde, cuando esté presentable — le ordenó al ver que seguía allí parado como un pasmarote mirándola fijamente.

Kendall no se habría podido mover, ni aunque toda la posada estuviera envuelta en llamas, estaba hipnotizado viendo como la luz del fuego hacía resplandecer la húmeda piel de su brazo, como su pelo suelto, aun sin mojar, libre y sedoso, sobresalía por encima del borde de la bañera.

— Al menos dese la vuelta — le pidió con todo el aplomo que pudo reunir dada la situación en la que se encontraba.

El hablar hizo que sus pechos subieran y bajaran, llamando su atención, una gota de agua se deslizo desde su garganta hasta perderse entre sus senos, Kendall trago con dificultad, como deseaba perderse el mismo entre ellos.

— Está bien — dijo poniéndose de pie en la bañera.

Una de las criadas la tendió la mano para ayudarla a salir, mientras que otra la envolvía en una enorme toalla.

— ¿Qué estás haciendo? — fue todo lo que pudo decir al verla desnuda en todo su esplendor.

— El agua se estaba quedando fría — le explicó —, no pienso coger una pulmonía solo porque tú estés ahí parado como un pasmarote.

— Por los clavos de cristo — maldijo con la voz ronca por el deseo — vas a ser mi muerte.

— ¿Yo?, has sido tú quien ha interrumpido mi baño sin ningún escrúpulo — se defendió de tan vil acusación.

— Fuera — estalló perdiendo el poco control que le quedaba — fuera de aquí — les gritó a las sorprendidas criadas — y hagan subir al Padre Evans, junto al posadero y su esposa, enseguida — las ordenó cerrando la puerta tras ellas.

Chloe le miraba sin comprender del todo su comportamiento, que hacía allí, tan solo unas horas antes, la había echado de su casa, tras abandonarla a su suerte y que era eso que les había pedido a las criadas que hicieran, se preguntó.

Una racha de aire frío cruzo la habitación al cerrar la puerta, recordándola su desnudez, dio un paso hacia el biombo con la intención de ponerse algo de ropa que la abrigara, antes de enfrentarse a él en busca de respuestas.

— Ni te muevas — la ordenó remarcando cada sílaba entre los labios — o te juro por dios que te mataré con mis propias manos.

Chloe se puso rígida al escucharlo, preguntándose si sería capaz de llevarlo a cabo, lo observo con más detenimiento, parecía estar muy alterado, apenas si podía distinguir al hombre que ella conocía en esos momentos.

— Tengo frío, necesito vestirme — lo intentó de nuevo.

Kendall levantó un dedo en señal de advertencia, pero la suave llamada a la puerta evitó que la contestara.

Se giró para abrir la puerta y permitirles la entrada a sus nuevos visitantes.

— Cásenos inmediatamente — le ordenó al párroco de la aldea, entregándole la licencia especial tanto tiempo guardada en su bolsillo — ustedes serán nuestros testigos.

— La novia debería vestirse — se atrevió a decir la esposa del posadero al verla allí parada envuelta en una toalla.

— No, usted haga lo que le he pedido, ¡ahora! — les ordenó a los presentes.

El Padre Evans suspiró resignado y dio comienzo la ceremonia, no tenía sentido discutir con quien no quería escuchar, trató de ser lo más breve posible, tras la cual firmaron el certificado de matrimonio, saliendo de la habitación tal y como habían entrado, dejando solos a los recién casados.

CAPÍTULO 26:

Un equipo

Kendall cruzó el espacio que los separaba de dos zancadas y se cargó al hombro a una sorprendida Chloe.

— ¿Qué demonios estás haciendo?, bájame inmediatamente — le exigió revolviéndose entre sus brazos y golpeándole en los muslos con sus pies descalzos.

Kendall ignoró sus protestas y siguió su camino hacia el dormitorio, llegó a los pies de la cama y la dejó caer sin ningún miramiento.

Chloe gritó sorprendida al rebotar ligeramente sobre el mullido colchón, la verdad que para ser una posada de una aldea tan pequeña estaba muy bien preparada, se incorporó un poco para increparle, pero las palabras nunca salieron de sus labios.

Kendall se estaba despojando de sus ropas con toda celeridad, la chaqueta y el chaleco fueron arrojados sobre el suelo en algún sitio de la habitación, le vio arrancarse prácticamente el pañuelo del cuello, el cual sufrió la misma suerte, seguido por la camisa.

La vista de su torso desnudo la robó el aliento.

Se sentó en la cama para sacarse las botas y los calcetines antes de unirse a ella, se recostó de costado a su lado y la miró a los ojos.

A pesar de su inocencia y su impaciencia, por desnudarse, no parecía estar asustada, sino expectante por cuál sería el siguiente paso.

Kendall tomó la toalla que la cubría con una sola mano y se la quitó, dejando al descubierto su plena desnudez que devoró con la mirada hambrienta.

Apenas si pudo controlarse para no arrancarse la poca ropa que le quedaba e introducirse en su interior como el villano sin sentimiento que era, quería devorarla.

Tomó varias respiraciones profundas para calmar la ansiedad que sentía por hacerla suya, no podía olvidar que era inocente y aún no está preparada para recibirle.

— Eres hermosa — la dijo con la voz ronca por el deseo, su piel levemente sonrosada le llamaba como el canto hipnotizante de una sirena.

— Solo deseo ser hermosa para ti — susurró siendo testigo del poder que estaba ejerciendo sobre sí mismo, el cual se reflejaba en sus ojos tormentosos.

Lo único que pudo hacer tras oírla fue inclinarse y saquear su boca a placer, tenía sed, necesitaba beber de sus labios para calmar su ansia.

Chloe suspiró de satisfacción al sentir su lengua, acariciándola el interior de su boca, investigando, no dejó un solo rincón por explorar, arrancándola gemidos de placer con su atrevimiento.

Tímidamente, se unió a él y jugueteó con su lengua, acariciándola e invitándola a seguir explorando.

Kendall gimió sobre sus labios al sentir su osadía y la premió tomando uno de sus senos entre sus manos, para jugar con el montículo duro que lo coronaba.

Tras sus dedos fue su boca quien tomó el control, haciendo que se retorciera de placer bajo su cuerpo.

— No podré aguantar mucho más — refunfuñó entre los dientes tratando de aferrarse al poco control que le quedaba — te lo compensaré, te lo prometo.

— Haz lo que tengas que hacer — le dijo cogiéndole la cabeza con ambas manos y acercándolo de nuevo a su boca para saborearle de nuevo.

Alex dejó que fuera ella quien tomara la iniciativa en esta ocasión y fue recompensado con una pasión tan grande como la suya.

Deslizó su mano hasta la unión entre sus piernas, arrancándola un profundo gemido de placer.

Chloe sintió como se humedecía aún más al sentir sus dedos explorar su lugar secreto, sintió como los deslizaba entre sus pliegues, separándolos con suavidad hasta encontrar la entrada a su cuerpo.

— Eres tan estrecha — constató deslizando un dedo en su interior, con cuidado, para dilatarla con sus caricias.

Chloe se saltó una respiración al notar que introducía otro dedo dentro de ella y comenzó a mover las caderas al ritmo que la marcaban sus juguetones dedos, necesitaba más, algo estaba creciendo en su interior, pero no conseguía alcanzarlo.

Gritó de frustración cuando se retiró de su interior por completo, abrió los ojos, dispuesta a quejarse, pero el espectáculo que tenía delante la dejo sin respiración.

Alex se había despojado del resto de sus ropas y se alzaba sobre ella mostrando su virilidad en todo su esplendor.

Chloe se humedeció los labios con la lengua al observarla, se la veía tan sedosa y a la vez tan rígida, alargó la mano para tocarla, pero Alex se la atrapó en el aire antes de que pudiera siquiera rozarla.

— En esta ocasión no, preciosa, o esto se acabará antes de haber empezado — la explicó al ver el mohín de fastidio, en su cara, por detenerla.

Kendall la sujetó las manos a ambos lados de la cabeza, al tiempo que la separaba las piernas con las rodillas, para poder acomodarse sobre ella.

— Esto te va a doler — la advirtió frotándose suavemente sobre su abertura, dejando que lo sintiese en todo su esplendor — no tengo manera de evitarlo — se disculpó por el daño que iba a causarla.

— Lo sé, mi hermana me lo explicó — le confesó con la voz entrecortada.

Kendall tomó una larga respiración y empujó con sus caderas, introduciéndose en su interior por completo.

Chloe lanzó un alarido cuando traspasó su fina barrera, nada de lo que la habían contado, la había preparado para un dolor tan intenso que la partía, literalmente en dos, estaba rígida, con miedo incluso de respirar por si el dolor volvía.

— Intenta relajarte — la consejo Kendall, manteniéndose inmóvil sobre ella, dándole así tiempo a su cuerpo para que se acostumbrara a él.

Tras unos minutos que le parecieron eternos, sintió como sus músculos se relajaban alrededor de su miembro y como de manera dubitativa comenzaba a mover las caderas bajo su cuerpo.

Soltó la respiración que no sabía que tenía retenida y comenzó a retirarse de su interior para volver a entrar, incrementando el ritmo con cuidado para no volver a dañarla.

Chloe comenzó a relajarse y a disfrutar cada vez más con sus embistes, empezó a balancear sus caderas, invitándole a profundizar cada vez más sus embestidas.

Un remolino de emociones se congregó en su interior, elevándose cada vez más, clamando por salir.

Gritó de placer cuando todas ellas estallaron, robándola la razón.

Kendall se introdujo aún con más fuerza, buscando su propio placer, el cual le capturó con tanta fuerza como jamás había sentido, dejándolo sin fuerzas, tumbado sobre ella.

Necesitó un par de minutos para poder retirarse y rodar hacia un lado de la cama.

Giró la cabeza para mirarla y se encontró con sus ojos que le observaban, ambos estaban sudorosos y tan solo una sonrisa de plena satisfacción adornaba sus caras.

El sol estaba ya alto cuando Chloe se despertó a la mañana siguiente, Alex continuaba dormido a su lado.

Se deslizó de la cama tratando de no molestarle y se envolvió en la toalla, antes de ir a la salita contigua en busca de su ropa.

Acababa de pedir el desayuno cuando la puerta del dormitorio se abrió y apareció Kendall bajo el umbral en mangas de camisa, aún soñoliento.

— Buenos días — le saludó sin saber muy bien que decir ni cómo comportarse tras lo ocurrido la noche anterior.

Sintió como se ruborizaba al recordar los momentos compartidos tras esa puerta.

Además, ahora era su esposa, ¿cómo debería comportarse?, se preguntó en silencio, confusa.

Kendall gruñó a modo de saludo matutino, cruzó la distancia que los separaba de dos zancadas y se inclinó para depositar un suave beso sobre los labios de una sorprendida Chloe, incapaz de reaccionar ante su abrumadora presencia.

— Ya estás vestida — la comentó tras recorrerla de arriba abajo con la mirada.

— He de volver a casa.

— Umm, en unos días — la confirmó de forma evasiva, evitando comprometerse.

— No, le prometí a mi hermana que regresaría hoy a lo más tardar.

— Eso no podrá ser, tengo compromisos previos que debo atender sin falta — la explicó — no podremos viajar a Kedington hasta el miércoles como mínimo.

— No puedo quedarme tanto tiempo, tengo que volver hoy mismo o se preocuparan — protestó viendo como continuaba vistiéndose con calma, ignorando sus objeciones — me marcharé tras el desayuno — le comunicó — tú puedes reunirte conmigo el miércoles si lo deseas.

— No iras a ningún lado sin mí — levantó la cabeza para mirarla a los ojos — ahora eres mi esposa — la recordó tajante, dando por terminada la conversación.

Una suave llamada a la puerta impidió a Chloe contestarle como era debido por su soberbia.

Tras unos segundos, el posadero seguido por varias criadas y un lacayo entraron en la habitación portando el desayuno que había solicitado.

Tras depositarlo sobre la mesa volvieron a salir de la sala en silencio.

Kendall tomó la jarra de café para servirse uno antes de sentarse cómodamente a desayunar.

— Escribiré a Kedington explicándole la situación y anunciándole nuestra llegada el miércoles — la comentó entre bocado y bocado.

— No puedes retenerme aquí en contra de mi voluntad, aunque sea tu esposa — le dijo dispuesta a defender su postura en ese tema.

— Si es así como pretendes llevar nuestro matrimonio, no estoy dispuesta a permitirlo.

Kendall lanzó un largo suspiro al oírla, dejo los cubiertos en el plato y la miró a la cara.

— Por supuesto que no, — la dijo muy serio — somos un equipo, ninguno es más que el otro.

— Entonces a que viene no permitirme partir hoy — le miró confundida por su aptitud.

— Tu prometido se encuentra en Kedington y debo estar a tu lado cuando rompas el compromiso — la explicó.

— Prestón es uno de los motivos por los que debo volver cuanto antes — le comentó — seguro que no se ha tomado nada bien mi partida y no puedo dejar que mi familia siga librando mis batallas por mí.

— Lo entiendo perfectamente, pero de verdad que no puedo excusarme para partir antes — la dijo tratando de que lo entendiera — hoy llegaran desde Cambridge varios estudiantes junto a su profesor a los que he contratado, debo estar aquí para recibirles y explicarles que es lo que espero de ellos exactamente.

Chloe se quedó en silencio pensando, no estaba acostumbrada a ver al Kendall responsable, pero tenía que reconocer que los últimos meses le habían cambiado y eso la gustaba.

— Y mañana tengo una entrevista con uno de los terratenientes de la zona — la contó sus planes — un viejo huraño y solitario, al que llevo tratando de ver durante semanas — la comentó — tiene una de las bibliotecas más antiguas y extrañas de todo el condado.

— Por lo que tienes muchas esperanzas de encontrar alguno de los libros que andas buscando — terminó por él.

— Que buscamos — recalcó corrigiéndola.

Chloe le sonrió con cariño, se levantó de la mesa y fue a sentarse sobre su regazo.

— Creí que no me lo pedirías nunca.

Se inclinó y capturó su boca con la pasión que él le había enseñado la noche anterior.

El profesor Truman y sus alumnos tuvieron que esperar un buen rato a que los Marqueses de Kendall regresaran a la mansión.

CAPÍTULO 27:

El enfrentamiento.

Kendall no pudo cumplir su palabra, así que fue Chloe la que escribió una nota a Kedington explicándoles su retraso, mientras Alex recibía a sus nuevos empleados.

Ni Eloísa ni Dereck se sorprendieron al recibir la noticia de su precipitado matrimonio, el cual mantuvieron en secreto y solo comunicaron a los demás el retraso del regreso de Chloe hasta el miércoles.

Margaret no estaba nada contenta con que la mantuvieran al margen de las actividades de su hija fuera de la residencia, pero tanto Eloísa como Dereck mantuvieron silencio pese a sus presiones.

El miércoles, casi a la hora del almuerzo, el carruaje que transportaba a los Marqueses de Kendall se detenía ante la escalinata de entrada de los Condes de Kedington.

Ambos acordaron que Kendall no haría acto de presencia hasta que ella tuviera la oportunidad de hablar con el señor Prestón en privado.

Kendall no estaba de acuerdo con ello, en un principio, ya que quería ser él quien le diera la noticia o al menos estar presente durante el enfrentamiento con Prestón, pero al final cedió ante las súplicas de su esposa.

Mandaron una nota a Kedington anunciando su cambio de planes, por lo que el carruaje se detuvo antes de entrar en la finca para que Kendall descendiera.

Uno de los lacayos le acompañó, lejos de los ojos curiosos que pudieran estar observando el camino de llegada a la mansión, a la puerta trasera de la cocina donde Kedington le esperaba.

— ¿Habéis tenido buen viaje? — le preguntó Dereck mientras recorrían los pasillos traseros de la casa, solo utilizados por la servidumbre.

— Sin contratiempos, los caminos estaban mejor de lo que esperaba tras las lluvias de ayer.

Kedington le hizo entrar por la puerta lateral de la biblioteca y cerró con llave tras él, la cual permanecía bastante oscura en comparación con el día tan luminoso que había amanecido.

Kendall se fijó en que las cortinas de los grandes ventanales, los cuales debían dejar pasar la luz a la estancia, estaban cerradas, dejando tan solo una pequeña franja entre ellas.

— Desde aquí podremos observar la conversación sin ser vistos — le explicó al verle fijarse en las cortinas — Eloísa le indicará a Chloe que solo debe pasear por este tramo del jardín y las puertas — señaló hacia el centro de la enorme cristalera — nos permitirá intervenir en caso de ser necesario.

Kendall se volvió hacia él, había algo en su tono que no le había gustado en absoluto.

— Explícate — le exigió con impaciencia.

Dereck le tendió la copa de brandy que acababa de servirle, mientras le contaba las tendencias violentas que había expresado Prestón en el comedor durante el desayuno.

— Tranquilo, he apostado tantos, supuestos jardineros, alrededor del sendero que no caminaran dos metros sin tener a alguien a su lado — trató Dereck de calmar sus ansias asesinas — esto me gusta tampoco como a ti, pero Eloísa se ha mantenido firme por hacer realidad el deseo de su hermana de verlo a solas.

— Eso no me tranquiliza nada — gruñó furioso yendo hacia las puertas, dispuesto a cancelar la entrevista.

— Vamos, he hecho todo lo se me ha ocurrido para protegerla — le confesó — además nosotros estaremos aquí mismo listos para intervenir.

Kendall se paró en seco y se volvió hacia él, resoplando, vacío de un trago, su copa, tratando de serenarse.

— Si Chloe sufre algún daño, nunca me lo perdonaré.

— Eso no ocurrirá.

— Es hombre muerto.

— Sin lugar a dudas.

— Maldita sea — gruñó, recorriendo el largo de la estancia, refunfuñando.

— Recuerda que esto ha sido idea de Chloe, debemos respetar su deseo.

Dereck se acercó a uno de los ventanales y se ocultó tras las cortinas, observó el exterior, no había vistos tantos jardineros juntos en un mismo lugar, ni cuando replantaron la mansión ducal de su padre, tras un duro invierno.

Vio que Kendall había dejado de pasear como un energúmeno, y se había unido a él, tras un ventanal cercano.

— Ahí están — señaló Kendall poniéndose tenso y en alerta, listo para intervenir a la mínima señal de malos modales que Prestón le ofreciera.

Chloe entró en la mansión minutos después, donde un solícito mayordomo la esperaba para guiarla a la salita azul, donde todos se habían reunido esperándola.

Tomó varias respiraciones profundas mientras caminaban por los pasillos, hacia la parte posterior de la casa, estaba nerviosa y aunque la presencia de Alex a su lado lo hubiera hecho todo más fácil, sabía que tenía que enfrentarse al señor Prestón a solas, se lo debía.

Al fin y al cabo, seguía siendo su prometido, impuesto por Lexdan sin su consentimiento, pero su prometido.

El mayordomo se detuvo ante las puertas abiertas de par en par y dio un paso de costado para dejarla entrar.

— Buenos días — les saludó sin dirigirse a nadie en particular.

Prestón levantó la cabeza de los papeles donde había estado trabajando al escucharla y la miro muy serio, recorriéndola de arriba abajo.

— Por fin has llegado — Margaret fue la primera en reaccionar, se levantó, dejando a un lado su bordado y caminó hacia ella, envolviéndola en un cariñoso abrazo.

— No has debido marcharte así — la regañó, soltándola y dando un paso atrás — debiste decírmelo para que te acompañara.

— Su conducta ha sido del todo inadecuada — la regañó con fiereza Prestón que había conseguido guardar los documentos en su cartera y ahora se dirigía hacia ella furioso.

— Vamos, tampoco es para tanto — dijo Eloísa, tomándola del brazo y alejándola de Prestón — solo fue a visitar a una amiga — continuó guiándola hacia las puertas acristaladas que conducían al jardín posterior.

— No es lo correcto en una dama — insistió Prestón yendo tras ella.

— Estoy segura de que tendréis mucho de lo que hablar — la dijo su hermana mirándola de frente — un paseo por los jardines os dará la privacidad que necesitáis para hacerlo — la aconsejó empujándola suavemente hacia el exterior por las puertas abiertas.

— No creo que eso sea buena idea — protestó Margaret temiendo por la integridad de su hija si se quedaba a solas con Prestón.

— Una gran sugerencia, Lady Kedington — la alabó, ajeno a sus planes — Querida, tenemos mucho de lo que hablar — le tendió el brazo servicial — demos un paseo.

Chloe ignoró su gesto y comenzó a caminar por el sendero, la gran cantidad de jardineros que parecían estar ocupados a su alrededor, la hizo preguntarse si su hermana habría decidido remodelar el jardín, no parecía ser la mejor época del año para hacerlo, con tantas lluvias como solía haber durante el mes de abril.

— Quiero que sepa que me he visto obligado a escribir a su hermano para informarle de su horrible conducta y el descontento que me ha ocasionado su inadecuado proceder.

— Ah, sí, y que le ha contestado mi queridísimo hermano.

Prestón se irguió todo lo alto que era ante ella, impidiéndola que siguiera caminando.

— Que ya me advirtió de que debía ponerme firme, incluso castigarla y recurrir a la violencia, si deseaba su obediencia y sumisión, dada su rebeldía a respetar las órdenes de su amo.

Chloe se puso blanca al oírle, nunca hubiera imaginado que el señor Prestón pudiera hacer algo así, en cambio, allí estaba mirándola furioso.

— Lo cual no tendré ningún problema en hacer si su conducta vuelve a repetirse — la advirtió lleno de ira —. Y para que no haya ninguna duda al respecto hemos solicitado una licencia especial, que llegará en el correo de hoy, para que nos podamos casar inmediatamente — la informó — una vez estemos en nuestra casa ya me ocuparé de enseñarle cuáles son sus deberes como mi esposa.

Chloe había comenzado a temblar, cada vez más aterrada por lo que pudiera hacerle el hombre que tenía delante.

Los jardineros, un pensamiento cruzó su mente, por eso había tantos jardineros.

Eloísa y Dereck debían de haber descubierto su naturaleza violenta durante su ausencia y estaban ahí para protegerla, ese pensamiento le dio el valor que había perdido para enfrentarse a él.

— Nunca he dado mi consentimiento a este compromiso y no pienso casarme con usted.

Chloe vio cómo se ponía rojo de furia y levantaba la mano contra ella, para abofetearla, cerró los ojos esperando el golpe que se avecinaba y que nunca llegó.

Por el contrario, oyó el ruido sordo de un cuerpo al caer, se atrevió a abrirlos de nuevo, para ver a Kendall, golpearle en el rostro mientras lo sujetaba en el suelo, aferrado a su corbata, Dereck permanecía junto a él observando.

Eloísa corrió por el jardín para llegar junto a su hermana, con su madre pisándola los talones, la tomó por los hombros abrazándola.

— Ya está, dejemos que los hombres se ocupen de él — intento tirar de ella para alejarla de la escena que se estaba desarrollando a sus pies.

— No — protestó saliendo de su letargo — Alex, para, por favor, deja de golpearle.

Kendall giró la cabeza hacia ella lleno de furia, ¿qué parará?, ese malnacido había intentado golpearla, una intensa ira volvió a apoderarse de él al recordarlo.

— Por favor, hazlo por mí — le suplicó sollozando — no deseo pasarme el resto de mi vida yendo a visitar a mi marido a la cárcel, por culpa de alguien tan ruin — le confesó sus temores por lo que pudiera ocurrir si llegaba a matarle a golpes — Alex, para.

Esta última súplica hizo que se detuviera con el puño en alto a punto de asestarle de nuevo.

— Si vuelve a acercarse a mi esposa, lo mataré — le dijo zarandeándole por el cuello, antes de soltarlo y levantarse, dando un paso atrás.

— Llévenselo de aquí — ordenó Kedington a los lacayos que le rodeaban — que un carruaje lo lleve a la posada, no quiero volver a verlo cerca de mi familia en la vida — le dijo desafiante a la cara.

— Esto no ha terminado — le advirtió Kendall aún sediento de venganza.

— Por supuesto que no — corroboró Dereck antes de que se lo llevaran a rastras.

— ¿Estás bien? — se acercó Kendall a ella dispuesto a abrazarla, pero se lo pensó mejor al notar que estaba salpicado de sangre.

Un lacayo se acercó a él con una toalla húmeda para que se limpiara las manos, tras lo cual se quitó la chaqueta y el chaleco, la camisa no parecía haber sufrido daño, salvo los puños, los cuales se desabrocho y doble hacia adentro para ocultarlo.

— Ni siquiera me ha tocado — le confirmó aún confundida por todo lo ocurrido — solo necesito un momento para recuperarme de la impresión.

— Vayamos dentro — sugirió Eloísa, quien aún la mantenía abrazada por los hombros.

— Buena idea — corroboró Margaret, preocupada por su hija pequeña.

CAPÍTULO 28:

Lexdan

Prestón fue empujado dentro del carro que lo esperaba sin ningún miramiento, sus pertenencias ya se encontraban en su interior.

El carro lo llevaría hasta la posada, donde debería tomar el coche de postas si quería regresar a Londres.

Justo acababa de ponerse en movimiento cuando otro carruaje entró en la finca, reduciendo su marcha hasta detenerse en la escalinata de la puerta principal.

Dereck se detuvo para escuchar mejor lo que le pareció un carruaje deteniéndose en el camino.

— Tenemos visita — les informó a los demás que ya caminaban hacia la casa.

— Vayamos a recibirlo — se ofreció Kendall a Kedington — mientras que las damas vuelven al interior.

— Iremos con vosotros — se revolvió Chloe soltándose del agarre de su hermana — me niego a que este incidente me recluya en un rincón — les dijo desafiante.

— Pero Chloe, necesitas reponerte de tan desagradable experiencia con un buen té — trató Margaret de hacerla recapacitar.

— Estoy bien, madre — la replicó caminando hacia su marido.

Tomó su mano para reconfortarse, necesitaba su contacto, le miro a los ojos suplicándole que la permitiera acompañarle.

Kendall entendió su silenciosa súplica y se inclinó para depositar un suave beso en la comisura de sus labios, él también necesitaba tenerla cerca para asegurarse de que estaba bien.

— Vamos — la dijo y comenzó a caminar en dirección a la puerta principal.

Dereck esperó a que Eloísa le alcanzara antes de ir tras ellos.

A Margaret no la quedo más remedio que seguirles.

Justo al doblar la esquina de la casa, divisaron el carruaje, no podían distinguir desde esa distancia el escudo de la portezuela, por la que descendió un caballero, seguido de una dama.

El sonido de la gravilla bajo sus pies atrajo la atención del caballero que se volvió hacia ellos.

— ¿Tú?, maldito seas, suelta inmediatamente la mano de mi hermana — gritó encolerizado, caminando hacia ellos amenazante.

Todos se detuvieron, sorprendidos por semejante abrupto proveniente del Marqués de Lexdan.

— Este me toca a mí — susurró Kendall sin apartar la mirada de él.

— Es justo — susurró Chloe de vuelta.

La verdad es que estaba temblando por dentro, no esperaba tener que enfrentarse a Lexdan tan pronto y más después de lo ocurrido con el señor Prestón.

Ni siquiera habían enviado el anuncio de sus recientes nupcias a los periódicos para no llamar su atención.

Margaret observaba a su hijo, con una mezcla de miedo y alivio, mientras se acercaba, tenía mucho que decir sobre su comportamiento en vista de los recientes acontecimientos, sintió una furia ciega tan fuerte que llegó a asustarla, nunca había sentido algo así contra ninguno de sus hijos, por muy enfadada que estuvieran con ellos.

Tomó algunas largas respiraciones tratando de calmarse antes de que llegara hasta ellos, se irguió y adoptó su postura más aristocrática para enfrentarlo.

— Suéltala — gritó Lexdan llegando frente a ellos, balanceando su bastón, tratando de golpear sus manos aún unidas.

— Nunca — le respondió Kendall inclinándose sobre ella y dándola un buen beso en los labios — te sugiero que recapacites antes de volver a gritar de esa manera en presencia de mi esposa — le invitó con voz acerada.

Lexdan se quedó paralizado al oírle.

— ¿Tu esposa? — le escupió entre los labios — haré que el parlamento anule este maldito matrimonio — les amenazó vociferando.

— Querido, cálmate o te dará una apoplejía — le recomendó Susan llegando hasta ellos.

— Cállate y vuelve inmediatamente al carruaje — la ordenó, volviéndose hacia ella enfadado por su intervención — ¿dónde está Prestón?

— Camino de la posada — intervino Dereck en ese momento.

— Desgraciada, deberías estar con tu prometido — la acusó volviendo a levantar el bastón para darle más énfasis a sus palabras.

— Estoy donde debo estar, junto a mi marido — le respondió sin amilanarse.

Lexdan dio un paso acercándose aún más para enfrentarla.

— Ya basta — intervino Margaret colocándose entre ellos — haz el favor de calmarte y comportarte con la educación que te he enseñado — le recriminó no contenta con lo que estaba presenciando — por el amor de Dios, pareces más un vulgar campesino que un par del reino que aspira a primer ministro.

Lexdan abrió la boca para decir algo, pero se lo pensó mejor.

— No tienes vergüenza presentándote aquí de esta manera — continuó, Margaret regañándole — ni corazón vendiendo a tu hermana a un tipo como Prestón.

— Ella se lo ha buscado por desafiarme y seguir manteniendo el contacto con este don nadie a pesar de habérselo prohibido expresamente — se justificó ante sus actos — y tú, madre, también recibirás tu merecido por encubrirlo.

Kendall y Dereck dieron un paso hacia él con la intención de acabar con esto de una vez por todas.

— No te consiento que vengas a mi casa a insultar a mi hermana y a amenazar a mi madre, con tus aires de superioridad.

Intervino Eloísa, quien había permanecido al margen hasta el momento.

Hizo un gesto con la mano para llamar a dos de los lacayos que se encontraban cerca.

— Saquen a patadas a esta escoria de mis tierras inmediatamente — les ordenó — y avisen a los demás de que, si vuelve a poner un pie en ellas, le disparen al igual que harían con cualquier otro intruso.

— No se atreverán, soy el Marqués de Lexdan, un par del reino — la desafío no creyendo que fuera capaz de hacerlo.

— Ya han oído a la señora de la casa — intervino Dereck preocupado por como todas estas emociones afectarían a Eloísa y a su hijo — sáquenlo de aquí.

— Suéltenme — gritó enfurecido al sentir como le tomaban de los brazos y le arrastraban por el camino hacia el carruaje — me desentiendo de todas vosotras, ya no sois mi familia, ni siquiera tu madre.

Ninguno de ellos se tomó la molestia de responderle, mientras observaban como los lacayos le llevaban a su carruaje.

Kendall tiró de Chloe hacia él, para poder abrazarla, pegando su espalda contra su pecho.

— Te quiero, mi valiente guerrera — la susurró al oído.

Chloe se movió para poder mirarle, dentro de su abrazo, sonriéndole con cariño, le agarró la cabeza por la nuca y tiro suavemente de él para besarle con todos los sentimientos que albergaba en su corazón.

Los demás se alejaron tratando de darles un poco de privacidad, regresando a la salita azul donde les esperaba una merecida tetera caliente acompañada por unos emparedados.

Sin decir nada, todos se sentaron a la mesa en silencio.

Kendall y Chloe se les unieron unos minutos más tarde.

— Madre, no debéis preocuparos, nosotros nos ocuparemos de ti — la dijo Eloísa, preocupada por lo que sería de ella sin el apoyo económico de Lexdan.

— Será un honor que viva con nosotros — la confirmó Dereck, no del todo convencido de ello.

— Mentiroso, nadie quiere tener en su casa, de forma permanente, a una entrometida suegra durante los primeros años de su matrimonio — contestó Margaret, rechazando su ofrecimiento.

— Puede venirse a Kentford con nosotros — le ofreció Kendall.

Margaret le miró escéptica por su ofrecimiento.

— A una milla, aproximadamente, de la mansión principal se encuentra la casa de la viuda, una propiedad muy digna y en buen estado — la explicó — por supuesto está a su disposición y también dispondría de una asignación para sus gastos.

— Eso sería genial, no crees madre — la animó Chloe a que aceptara.

— Además, estarás muy cerca y podrás venir a visitarnos siempre que quieras — trató Eloísa de convencerla, esa sería la solución ideal a sus problemas.

— Algo me dice que Lady Lexdan tiene otros planes en mente — dijo Dereck al ver su silencio.

— Pues si — le confirmó sonriente — dejadme que os cuente algo.

Tomó su taza de té y le dio un buen sorbo, mientras ponía en orden sus pensamientos.

— No tenéis que preocuparos por mí — comenzó para tranquilizarlos — no soy una indigente, aunque Lexdan me haya echado de la familia.

Eloísa y Chloe se inclinaron hacia ella para poder escucharla mejor, su madre siempre era un pozo de sorpresas.

— Vuestro padre dispuso una renta de treinta mil libras al año y una pequeña casa a las afueras de Mayfair, para mi uso exclusivo mientras viva — las confesó — Lexdan a su vez me concedió otra renta de tres mil libras, por lo que apenas he tocado la de vuestro padre.

— Con lo tacaño que es, dudo de que estuviera enterado de las disposiciones de padre — dijo Chloe extrañada por el comportamiento de su hermano hacia su madre.

— Yo también lo pienso — concordó con ella, Eloísa.

— ¿Y cuál es el plan? — la preguntó Kendall directamente.

— Comprar una propiedad a mitad de camino entre mis dos hijas, para poder visitarlas y que me visiten cuando quieran, además de disfrutar de mis nietos.

— Es un buen plan — la felicitó Dereck.

Los demás estuvieron de acuerdo.

— Y no te aburrirás viviendo tu sola tan lejos de Londres — quiso saber Chloe preocupada.

— Tú no estás acostumbrada a estar sola, sino al alboroto de Londres y a tener a tus amigas cerca — apuntó Eloísa, no convencida de que fuera feliz viviendo en soledad.

— Siempre puedo viajar a Londres cada vez que quiera, sobre todo durante la temporada.

Chloe se inclinó y la dio un beso cariñoso en la mejilla, eso concordaba más con su estilo de vida.

— Además, tengo pensado invitar a una vieja amiga a vivir conmigo — continuó contándoles sus planes — la pobre tuvo que trasladarse a Escocia con su hija, cuando su esposo falleció, dejándola en la indigencia.

— Muchas mujeres se enfrentan a esa situación si no han podido darles un heredero a sus maridos — comentó Kendall.

— Lo cual es totalmente injusto para ellas — corroboró Dereck — además de un desprecio por parte del esposo al no dejar cubiertas sus necesidades.

— Así es la vida de las mujeres, sometidas y dependientes del varón de la familia — se quejó Eloísa.

— Tú no te verás así — la dijo Dereck — yo ya he hecho las disposiciones pertinentes para que nunca te veas en la indigencia, ni ninguna de nuestras hijas deba pasar por una situación similar.

— Y yo las haré en cuanto vayamos a Londres — la prometió Alex mirándola a los ojos.

— Me alegra mucho oír eso — les confesó Margaret — el caso es que el marido de su hija no las trata bien, ni a ella ni a su esposa, no es un buen hombre, por lo que estará encantada de aceptar mi ofrecimiento.

— Por lo que no debéis preocuparos por mí, estaré bien y acompañada por una gran amiga — concluyó.

— Es imposible que todo eso lo hayas planeado en tan solo unos minutos — la acusó Chloe.

— Por supuesto que no, hace mucho que decidí como deseaba pasar mis últimos años de vida.

— ¿Y cuándo pensabas llevarlo a cabo? — quiso saber Eloísa.

— Cuando ambas estuvierais bien casadas, con hombres buenos que os cuidaran como es debido y ya no me necesitaseis.

— Así que somos hombres buenos — exclamó Dereck haciéndoles reír a todos.

La llegada del mayordomo, anunciando que la cena sería servida en una hora, interrumpió la reunión.

Todos se levantaron y fueron a sus habitaciones a cambiarse para la cena.

— Aún tenéis que contarme vuestra historia y como habéis terminado siendo el Marqués y la Marquesa de Kendall — les advirtió antes de desaparecer por el pasillo.

— Ya me extrañaba a mí que no preguntara — comentó Chloe a nadie en particular.

Kendall se rio divertido al oírla, las mujeres Lexdan estaban llenas de sorpresas, pero sobre todo su pragmática Marquesa.

La vida sería un continuo desafío a partir de ahora, pensó siguiendo a su esposa dentro del dormitorio que les habían asignado.

FIN

Biografía:

Nacida en 1969, soñadora, romántica empedernida y amante de su familia, vive junto a su marido y sus dos hijas en una zona rural, rodeada de bellos paisajes, en un pueblecito medieval cargado de historia que la sirven de inspiración.

Amante de las historias ocultas en la historia y de las leyendas urbanas que se transmiten de generación en generación, comenzó a coleccionarlas durante su adolescencia.

Sus primeros pasos como escritora fueron una colección de poemas, “Sueños de Poeta”, más tarde escribiría dos novelas cortas y algunos fanfictión, relatos y cuentos que compartiría por Internet.