Muriel V. Baldrich es licenciada en Psicología por la Universidad de Barcelona, experta en Psicología de Emergencias y Catástrofes y certificada en Gestión del Transporte Sanitario por la Universidad Rey Juan Carlos.

Atraída desde siempre por el arte en sus múltiples expresiones, en la actualidad compagina su trabajo como responsable de Calidad y RRHH en el sector privado del Transporte Sanitario, con su entusiasmo por la narrativa de intriga y misterio.

Colaboradora habitual con editoriales y autores reseñando libros, presenta ahora la segunda parte de la bilogía La luz de Saint Etiel: La noche cae en Saint Etiel.

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Muriel V. Baldrich

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ISBN: 978-84-1114-777-4

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Para que la luz brille intensamente, la oscuridad debe estar presente.

Francis Bacon

Capítulo 1:
Kiss from a rose

El tren viajaba prácticamente vacío. No me podía creer que hubiera decidido volver a Saint Etiel. Había pasado las vacaciones de verano con mis abuelos, alejada, esencialmente, de todos. Quise coger distancia después del incidente con Kyril Dobrev. El hecho de que la policía aún tuviera requisado mi móvil ayudó a aislarme.

Sin embargo, una persona me recordaba su presencia: cada día un mensajero me traía una rosa sin nota. Sabía perfectamente que era de Luk.

Al recibir la primera, me enfadé. Rememoré cada pequeño engaño suyo. Con el paso de los días, solo deseaba oír el timbre y guardar la nueva flor junto a las otras en mi mesita de noche. Me había quedado un jarrón de lo más variopinto entre las rosas marchitas, las que luchaban por no deteriorarse y las más frescas. Mi abuela, al verlo, siempre exclamaba con una sonrisa dualmente melancólica y tierna que estaba creando una «alegoría del paso del tiempo». Parecía que ella también se daba cuenta de que el remitente me importaba más allá de lo que mi orgullo me permitía reconocer.

En el vagón, una chica se acompañaba de una guitarra entonando varias canciones. Era una suerte que nos amenizase el trayecto. Por algún motivo, hoy no había el habitual hilo musical.

Las seis personas que la escuchábamos esbozamos una sonrisa cuando empezó a interpretar una composición de Seal. Los primeros compases me evocaban tiempos lejanos. Su dulce tarareo con el que los cantaba recordaba a una pieza medieval. El estribillo fue una verdadera explosión de voz que me erizó la piel:

Baby, I compare you to a kiss from a rose on the gray.

Ooh, the more I get of you, the stranger it feels.

Aplaudí cuando finalizó, coincidiendo con mi destino.

El agradable fresco de la mañana acarició mis mejillas al bajar del vagón. Me llegó el aroma emergente de la cafetería de la estación, que invitaba a entrar y desayunar. Se entremezclaba con las fragancias de la floristería, abierta desde el amanecer hasta el anochecer.

Alan me esperaba en el andén. Al verme, se acercó con premura:

—¡Espere, señorita Danae! Deje que la ayude con la maleta.

—Buenos días a ti también, Alan.

—Disculpe, buenos días. Espero que haya tenido un placentero viaje. Su padre me ha confiado sus desplazamientos. Si me lo hubiese permitido, la habría ido a buscar y se ahorraba el tren —sonó frustrado.

—No te pongas así. Sabes que nunca me he acostumbrado a las excelencias de tener un fiel chófer a mi servicio —dije con cariño.

Sonrió, pero no creo que se sintiera satisfecho. A Alan le gustaba su trabajo, y yo parecía oponerme a que lo pudiera realizar.

—Le he traído el uniforme, como me pidió. Es pronto, si lo desea, podemos pasar por casa para que se cambie y luego la llevo a la universidad.

Rechacé su ofrecimiento. No tenía ganas de ver a mi padre aún. Era algo que no podría evitar, pero prefería dejarlo para más tarde.

Cogí el portatrajes y me fui a los aseos. Colgado de la puerta del baño, repasaba el uniforme de arriba abajo. Andrew Zavit había vuelto a hacer un trabajo excepcional como sastre. Parecía que encajaba mejor mi deseo de que fuera pantalón y no falda lo que combinase con la chaqueta.

Me tomé mi tiempo para cambiarme. Cada botón que abrochaba me indicaba que era un camino de no retorno. Me abrumaba el tenerme que enfrentar a lo que hacía semanas había dejado atrás. Por suerte, la universidad sería mi remanso de paz. Mi padre estaba, para todos, convaleciente y no se preveía que pudiera ejercer como profesor de forma inminente. Luk se había licenciado. En cuanto a James, Marion seguía disgustada con su primo, por lo tanto, no ocuparía nuestras conversaciones durante los recesos.

Remangué las mangas de la camisa a la altura de los codos, desestimando ponerme la chaqueta. La llevaría a mano. Se esperaba un día caluroso. Recogí mi cabello en un moño algo despeinado. En Saint Etiel me había acostumbrado a llevar la melena suelta, más sofisticada, como me aconsejó Marion, pero hoy no quería tener que retocarme el pelo o vigilar que no se me enredase. Lo que continuaba afincado en mi rutina era la BB cream, el eyeliner y la máscara de pestañas.

—Podemos irnos —dije al reencontrarme con Alan.

—Una cosa más: aquí tiene. —Alargó la mano y me entregó el móvil—. El reciente nombrado inspector Joreva lo devolvió hace un par de días. Se lo he cargado. Me comentó su padre que prefería no cambiarlo.

Alan miraba el móvil con estupefacción. Aún tenía la pantalla quebrada del golpe sufrido cuando rodó junto a mí por las escaleras. Mirado con perspectiva, solo el museo de arqueología y yo debíamos tener un móvil tan deteriorado.

—¿Sabes qué ha hecho la policía con él? —le pregunté.

—Habrán revisado las llamadas, mensajes y archivos.

De camino a la universidad, lo encendí. Era lo único que me faltaba para volver a la rutina, aunque no me hacía especial ilusión. El estruendo de los timbres a cada notificación perdida durante el tiempo que estuvo en custodia de la policía retumbó en el interior del coche. Alan miró por el retrovisor para ver mi reacción y dijo:

—Ha estado muy solicitada. La señorita Marion Delós, Eric Caruso e incluso Killian Dobrev se personaron en casa para saber de usted.

—Killian… —suspiré sin acabar la frase.

—No debe preocuparse. Ese chico está muy agradecido con usted.

«¿Cómo podía estarlo si había matado a su padre?», pensé. No me aligeraba el peso de la conciencia que hubiera sido un acto en defensa propia. Aunque Dobrev fue un completo tirano hasta con su hijo, haberle segado la vida me hacía sentir mal.

—Hemos llegado. La recogeré después de las clases.

Respiré profundo antes de traspasar las murallas de la universidad. Era temprano y apenas se divisaban alumnos. Eso me gustaba. Daría una vuelta por el recinto y comprobaría si todo estaba en su lugar. Deseaba recorrer la maravillosa escalera helicoidal de nuevo. Por algún motivo, me hipnotizaba.

Desde el patio intramuros, alcé la vista hacia el donjon. El sol incidía sobre él, mostrando su majestuosidad. Los rayos rebotaban en sus ventanas y un destello me obligó a cerrar los ojos. «La luz de Saint Etiel me deslumbra», me dije.

—¿Otra vez tomando el sol en medio de la nada?

Reconocí la voz al instante. Puse mi mano a la altura de la frente, a modo de visera, para poder abrir los ojos con comodidad. Tal y como había adivinado, Luk se reveló. Vestía con un pantalón similar al del uniforme, pero la camisa era a la inversa de la que llevábamos los alumnos: negra, con los puños y la tira que ocultaba los botones de color blanco. Sus iniciales estaban bordadas con hilo dorado en el bolsillo izquierdo.

—¿Qué haces aquí? —pregunté, escondiendo mi sobresalto.

—Soy, oficialmente, el entrenador del equipo de remo —manifestó, muy orgulloso de sí mismo.

«¡Maldita sea! El Consejo lo había acabado contratando a él. ¿Es que no podían encontrar a otro sustituto para mi padre?».

—Ha sido una decisión de última hora. La idea parece disgustarte —se entrometió en mi diálogo interno.

—No te creas tan importante como para que me altere tu presencia. —Me sorprendí de lo borde que fue mi respuesta.

—Por supuesto. Pero es algo que me gustaría cambiar, si tú quisieras —susurró, acortando la distancia entre nosotros. Un agradable olor a canela se acercó con él.

—¡Para! —exclamé, dando un paso atrás—. Ni por un momento pienses que con un par de rosas se perdona todo.

—Fueron unas cuantas más —lamentó con cierta tristeza—. Si no le gustaron, dejaré de enviárselas. —Marcó formalidad al oír las risas revolucionadas de un par de nuevas alumnas que pasaban cerca.

Ambos enmudecimos para guardar la privacidad ante extrañas. Mientras se alejaban, se giraron un par de veces. Juraría que miraban más de lo normal a Luk. Probablemente, estaban fascinadas con él. Recuerdo esa sensación. Mejor dicho, aunque lo quisiera ocultar, en esos precisos instantes, sentía lo mismo. Él siempre me embelesaba. Su elegancia y educación, sin ser anacrónico. Pero aún no estaba decidida a indultarlo.

—Tan solo dime qué debo hacer para que me perdones. —Un anhelo acompañó a sus palabras, que volvían a sonar cercanas.

—Puedes empezar eliminando la aplicación de rastreo que me instalaste. —Saqué mi móvil del bolsillo.

Esperaba una respuesta afirmativa inmediata. Cogió el teléfono y lo miró pensativo.

—Te desactivaré el rastreo, pero no elimines la aplicación. Nunca se sabe cuándo la puedes necesitar. Es más, te voy a activar la localización de mi móvil. Creo que es lo justo. Podrás saber dónde estoy en cada momento y, si quieres, buscarme.

—¿Entiendes algo de lo que te digo? —pregunté con cierto mosqueo.

—Perfectamente. Mira, te voy a poner el acceso rápido en la pantalla principal —dijo mientras me lo mostraba—. Con este botón activas tu ubicación. En ese momento, recibiré un mensaje de que el rastreo está activado. Con este otro, verás la mía. Siempre la tendré activa para ti.

—¿Para qué narices querría saber dónde estás?

Sonrió perspicaz, pero no pudo contestarme porque Theo, junto con otros remeros, lo reclamaban:

—¡Entrenador, deje de ligar! Le estamos esperando —le vocearon desde la otra punta del patio intramuros.

—¡El deber me llama! —Ya se había alejado unos pasos cuando se volteó y añadió—: Por cierto, estás preciosa con el pelo recogido. Me recuerda a la primera vez que te vi.

Sonó como si la galantería se la estuviera guardando a la espera de poder soltarla en el momento adecuado. No encajé a darle las gracias por el cumplido, que, para ser francos, me gustó. Tampoco parecía que las quisiera.

Entré en el donjon intentando serenarme después de mi encuentro con Luk. Sam estaba en la conserjería, con su mono azul y pasando sobre la mesa un trapo amarillo.

—Buenos días, Sam.

—Señorita Sorolla —contestó bajando la cabeza, como si fuera un saludo oriental.

De repente, un alboroto tremendo se escuchó. Provenía del salón de actos.

—¿Qué habrán roto? —preguntó Sam, guardándose el trapo en el bolsillo trasero y con intenciones de dirigirse al foco del estruendo.

La compañía de teatro estaba preparando la presentación de bienvenida para los nuevos alumnos. Con toda probabilidad, Marion estaría allí. Tenía ganas de verla, así que seguí a Sam.

Fue entrar en el salón y divisar el problema. Una de las luces del escenario había explotado. Por suerte, nadie resultó herido y estaban organizando cómo recoger los pedazos y sustituirlo.

El grupo de teatro se alejaba de los estándares de bohemios despreocupados. Eran un ejército coordinado que hacía de los eventos universitarios un espectáculo digno de mención.

—Cuando lo hayáis cambiado, procedemos a ensayar la pieza final —oí que Marion daba instrucciones.

Me acerqué a ella con sigilo y le di un toque en la espalda. Se giró sobresaltada. No se esperaba la interrupción y menos la mía.

—Danae, ¡cuánto te echado de menos! —Me dio un afectuoso abrazo.

—Yo también te he extrañado, pero, si no me sueltas, posiblemente me pierdas para siempre. ¡Me estás ahogando!

—¡Es lo mínimo que te mereces! Te he llamado, escrito…, y tú sin dar señales. Menos mal que Didier me mantenía informada de que estabas bien. ¿Pero cómo iba a ser eso posible después de lo que pasó? Encima, no has utilizado mi hombro para llorar. ¿Es que no te sirvo de nada?

Como de costumbre, Marion seguía un monólogo en el que ella misma se preguntaba y se respondía.

—Siento haberte preocupado. No te enfades conmigo.

Entrecerró los ojos e hizo una mueca con la boca antes de resolver:

—Está bien. Olvidémoslo. Hay una cosa importante que te tengo que decir. Te va a dar algo cuando sepas quién va a venir a la uni este año.

—Si te refieres a Luk...

—¿Cómo está la chica más especial de Saint Etiel? Con permiso de mi prima...

—Aquí tienes la sorpresa —apuntó Marion con desánimo.

James iba vestido con el uniforme. Mis ojos lo veían a la perfección, pero mi cabeza me decía que era imposible.

Lo miré de arriba abajo, incrédula. Reparé en uno de sus anillos: un yelmo coronado atesoraba una calavera. Era de Thomas Sabo. Había visto carteles promocionales de la marca por toda la ciudad. Me fijé en ellos al confundir al modelo de la publicidad, el violinista David Garrett, con James. Tenían cierto parecido, y solo faltaba que utilizasen las mismas joyas para asemejarse más. Además, mostraba un par de collares de cadenas ostentosas sobre su arrugada camisa que colgaba por encima del pantalón. James reinterpretaba el código de vestimenta de la universidad. Parecía sacado de la telenovela mexicana Rebelde.

—¿Cómo es posible que estés aquí? —pregunté.

—Te dije que me estaba replanteando acabar los estudios de derecho —respondió James.

—Creía que bromeabas. Si no soportas la Universidad de Saint Etiel.

—Lo medité mejor. Tengo el gran aliciente de verte cada día.

—Don Juan, déjala tranquila —reprochó Marion a su primo con bastante desidia.

Me quedé en shock. La universidad se iba a convertir en un escenario para el que no me había preparado. No solo Luk, sino también James, invadiendo un espacio que había creído exclusivamente mío. «¡Adiós a mi remanso de paz! Bienvenidos a tierra hostil».

—Danae, ¿vendrás a la presentación de los nuevos? —cambió de tema Marion—. Te perdiste la del año pasado y esta vez la he organizado yo. Necesito tu apoyo moral.

Estaba a punto de declinar la aburrida propuesta cuando vi a Sven y Eric arrastrando un baúl de descomunal tamaño por el escenario. Me saludaron desde la distancia con una amplia sonrisa y continuaron con su farragosa tarea. Marion los había convencido para que la ayudasen. Se notaba que aquello le importaba mucho, hasta el punto de tener que implicar a su novio y su mejor amigo, que no pertenecían al grupo de teatro.

Dadas las circunstancias, no pude hacer más que asentir con la cabeza, comprometiéndome a ver la presentación que se celebraría en poco más de una hora. Eso implicaría perderme la primera clase. Por suerte, era con el profesor William Murray. Si hablaba con él, seguro que no le molestaría que me ausentara.

Confié en encontrarlo en su despacho, y no me equivoqué. Se me hacía raro volverlo a ver. El curso pasado, su situación fue bastante límite. Estaba en una espiral de autodestrucción. Había tenido intención de abandonarlo todo: su posición, la Universidad, Saint Etiel…, todo por culpa de Kyril Dobrev y George Miles. Seguro que con Dobrev fuera de juego se sentía más seguro.

—¿Puedo pasar? —pregunté tocando la puerta, que ya estaba abierta.

—¡Sorolla! Entre. Leí su nombre en el listado de alumnos y no me lo podía creer. ¿Cómo se encuentra?

—Bien, supongo. También me sorprende verle.

—¿Dónde quiere que vaya? Toda mi vida está aquí —contestó con una simpática resignación.

—Quería pedirle permiso para asistir a la presentación de los alumnos nuevos.

Su semblante delataba que le rondaba algo por la cabeza.

—No sé por qué el Consejo se empeña en mantener esa tradición, pero mejor no lo cuestionaré, porque me tienen en el punto de mira desde mi inesperada ausencia del curso pasado. —Me miró con intención. Sabía que se refería al encierro forzoso que propicié junto a Luk con el fin de ayudarlo, y de que él nos ayudase—. Puede ir a la fantochada de presentación. Pero, a cambio, debe prometerme que volverá a ser mi ayudante.

—¿Chantaje? —dije en clave de humor.

—¡No proteste tanto! —Murray soltó una carcajada que correspondí.

El rostro del profesor cambió de risueño a preocupado.

—¿Cómo está su padre? ¿La amnesia persiste? —preguntó.

—Así es.

Capítulo 2:
Another day in Paradise

En el salón de actos no cabía ni un alma. Por suerte, tenía un asiento reservado en la segunda fila gracias a Marion. Me sentía un poco fuera de lugar. La mayoría de asistentes eran de primer curso. También estaba el director, Marçal Queralt, la doctora Noboa y algún miembro del Consejo. Luk apareció, pero, en vez de sentarse junto al resto del elenco de la Universidad, se quedó en un lateral, apoyado en la pared con los brazos cruzados.

Marion hacía los honores de presentar. Desde que subió al escenario, emanaba ese brillo especial que te obligaba a conectar con ella.

Empezó el evento como una sesión de motivación donde Queralt hizo un discurso apasionante y acharolado del maravilloso futuro que les esperaba a aquellos que se licenciaran en la Universidad de Saint Etiel. Fue tanto el énfasis que, por un momento, me vi a mí misma con ganas de comerme el mundo. Era como un lavado de cerebro. Luego pasaron un vídeo de treinta minutos de la institución. Fue tan pomposo y petulante que toda la exaltación que había sentido con Queralt se desvaneció. Al resto de alumnos, por el contrario, parecía llenarlos aún más de vigorosidad. Se podía vislumbrar el perfil rebaño en algunos de ellos.

Para clausurar el acto, Marion dio paso a una actuación especial. La pantalla de proyección que cubría todo el escenario se elevó, dejando ver un hermoso piano de cola. Junto a él, James estaba preparado para tocar. El público empezó a aplaudir agitado. James gozaba de bastante popularidad. No se podía decir que fuese una primera figura en el panorama musical, pero tenía sus seguidores.

Antes de empezar a tocar, tuvo unas palabras para el respetable:

—Quiero dar las gracias por la oportunidad que me ha vuelto a brindar la universidad. Hace años no la valoré, pero hoy puedo decir que es un orgullo estar aquí.

Lo que faltaba como colofón final: James hablando de las bondades de Saint Etiel. Era para grabarlo, cosa que estaban haciendo muy bien la mayoría de espectadores con su teléfono móvil.

—Voy a tocar una pieza de Phil Collins —prosiguió James—. Para mí ha adquirido un nuevo significado. Solía ser aquella persona que, cuando algo la incomodaba, se daba la vuelta e ignoraba la situación. Por suerte, si prestas atención, siempre hay alguien que te puede hacer recapacitar. Another day in Paradise. Permitidme que se la dedique a una amiga especial: Danae.

Me avergoncé al oír mi nombre. El público aplaudió eufórico y se escuchó algún que otro silbido para animar el ambiente. Mi instinto me direccionó a Luk. Vi cómo se iba de la sala con el rictus muy serio. Se le notaba molesto, al igual que yo.

A mitad de la canción, la paciencia se me quebró. Se pasaba de ridículo y engreído, echándome miraditas mientras tocaba. No podía escuchar ni un verso más. Qué ironía el título de la canción: ¡Más que el paraíso, eso era un infierno para mí! Me levanté de golpe.

Tan obcecada iba en encontrar la salida que casi paso por alto a Killian, que custodiaba la puerta. Me quedé petrificada. Lo miraba sin saber qué decir. Un murmullo se extendió. Parte del público se había girado para vernos. En la ciudad de Saint Etiel, todo el mundo era conocedor de lo que pasó con el alcalde Dobrev. El careo entre su hijo y su asesina era una auténtica primicia.

—Vámonos de aquí —dijo Killian, cogiéndome de la mano. Tiró de ella y lo seguí.

Caminamos en silencio a través de los jardines estilo Versalles hasta llegar al puente sobre el canal, apartados de miradas furtivas.

Había temido el reencuentro con Killian. Me mortificaba que me culpara más de lo que hacía yo misma. Aun así, enfrentarme a él era uno de los motivos por los que había vuelto a Saint Etiel. No se puede cambiar el pasado, pero sí podía asumir las consecuencias.

—Killian, lo siento —me atreví a decirle.

—¿Por qué te disculpas? Me has dado la vida.

—Pero te has quedado solo.

—¿Acaso piensas que estaba acompañado con ese ser que me anulaba? Le era tan insignificante que ni se molestó en acabar conmigo. Mucho mejor así. Gracias a ti.

—¡Maté a una persona! ¡A tu padre! No sabes lo que me duele. —Mis ojos vidriosos estaban a punto de estallar en mil lágrimas.

Killian puso sus manos sobre mis hombros con firmeza y nuestros rostros se encararon. Añadió investido de convicción:

—El único culpable fue Kyril. Las cosas van a ir mejor a partir de ahora. A mí ya me están yendo mejor. ¡Hasta me he sacado el carnet de conducir! No sabes todo lo que me prohibía.

El peso que llevaba conmigo se aligeraba. Solo por ese momento vivido, me alegraba de haber tenido el valor de enfrentarme a mis miedos.

—Volvamos. Aún tenemos que dar de qué hablar. No dejemos a los alcahuetes sin cotilleos —dijo sonriendo afable.

Me encantaba ese nuevo Killian. En esencia, era el mismo de siempre, pero liberado. Retornando al donjon, lo veía observándolo todo. Miraba al cielo, y le embelesaban las formas de las nubes. El aroma de las flores lo hacía acercarse a ellas para captar toda su esencia. Parecía que, por primera vez, disfrutaba de todo.

—Se ha acabado la fiesta —afirmé, viendo que las puertas de la sala de actos estaban abiertas. No quedaba nadie en las butacas.

De la nada, salió James.

—¡Aléjate de ella! —gritó a Killian mientras le propinaba un tremendo puñetazo en la cara haciéndolo caer al suelo—. Llevas los mismos genes que esa alimaña. Ni pienses que harás con Danae lo que intentó tu padre. —James insultaba a Killian, que permanecía todavía en tierra y palpándose la mejilla del dolor.

—¡Déjalo en paz! —le repliqué.

Ayudé a Killian a levantarse. Se tambaleaba del impacto. James volvió a arremeter contra él. Lo sostenía por el cuello de la camisa. Killian tomó una actitud pasiva y ni siquiera se defendía. Como solía hacer con su padre.

James estaba enajenado. Empecé a increparlo para que lo soltara. Mis súplicas fueron escuchadas: Luk apareció separándolos con violencia. Cómo agradecí un poco de fuerza bruta para evitar la catástrofe.

—Miles, compórtese —le ordenó Luk. Sonó autoritario y muy distante. Hacía notar su superioridad como miembro del profesorado.

—¿Tú, a mí, me vas a decir lo que tengo que hacer? —lo retó James.

—¿Qué es todo este revuelo? —inquirió malhumorada la profesora Dönnhoff, que se acercaba con pasos militares.

No me lo podía creer. La profesora era la última que faltaba para amenizar la situación. Se nos caería el pelo. «Empezamos bien el primer día», pensé.

—Está todo controlado —dijo Luk.

—De eso nada. Dos alumnos peleándose por culpa de una tercera —remarcó, refiriéndose a mí— y con faltas de respeto del señor Miles a usted. Ahora mismo nos vamos a la dirección.

¿Intentar persuadir a la profesora? Imposible. Su rectitud y severidad empequeñecían a cualquiera. No sé si eran las formas más correctas de actuar como docente, pero me hacían acatar órdenes como un recluta lo hace ante su sargento.

Dentro del despacho, el panorama era dantesco. Queralt estaba medio apoyado, medio sentado, sobre el escritorio. Dönnhoff lo ponía en conocimiento de todo lo que había sucedido: lo que ella había visto, y lo que no, se lo imaginaba. Luk aguardaba estoico su turno de palabra. James, Killian y yo observábamos la escena avergonzados.

—Estos tres alumnos nos van a dar muchos problemas. ¿Qué se puede esperar de uno que pone estupefacientes en las bebidas, de otro que despreció nuestra institución y de una que se enreda públicamente con los alumnos? Es inadmisible. Se merecen una expulsión inmediata —argumentaba Dönnhoff.

La profesora no había escatimado en detalles para resaltar nuestras faltas pasadas. Tal y como lo decía, bien parecía que fuésemos delincuentes de la peor calaña.

—Entrenador Kovalev, usted que lo ha visto todo, ¿qué tiene que decir al respecto? —preguntó Queralt.

—Discrepo con mi colega. El alumno Miles y el alumno Dobrev han tenido un malentendido. Nada de lo que nos debamos preocupar —manifestó Luk—. Danae está al margen del asunto.

—¿Eso es lo que ha pasado, señorita Sorolla? —dijo Queralt, clavándome su opaca mirada.

Tragué saliva para asegurarme de que me salieran las palabras con fuerza. Luk nos había echado un capote y no podía fallar ahora.

—Sí. Así ha sido, señor —aseveré.

—Bien. Lo dejaremos pasar por ahora. Pero están los tres advertidos. No toleraré ni una salida más de tono —resolvió Queralt.

—Esto es una tomadura de pelo —refunfuñó Dönnhoff y, encaminándose a la puerta, manifestó con desaire—: Con su permiso, me retiro.

La profesora salió del despacho y, tras ella, el director nos invitó a seguirla. Solo se quedó Luk. Me moría de ganas de saber de qué iban a departir. Queralt se pondría de nuestra parte, eso seguro, aunque a la luz pública fingiría enojo.

Los tres recorríamos el pasillo de las orlas en silencio. Nos habíamos librado de milagro y, aunque más calmados después de la resolución del director, no me pensaba callar:

—Oídme los dos —dije, aminorando el paso hasta detenerme. Ambos se giraron a la vez—. Quiero tener un curso tranquilo, sin llamar la atención. Si vais a dar que hablar, ni os acerquéis a mí.

Killian agachó la cabeza. James intentó replicar:

—¡Cállate! ¡Esto ha sido culpa tuya! —lo corté—. Lo pasado, pasado está. No hay más que hablar.

Alan me recogió tan puntual como siempre. Fue agradable ver una cara amiga después de los altibajos del primer día. Por otro lado, su presencia me recordaba que era el momento de verme con Didier.

Cruzamos la verja de entrada y el corazón se me aceleró. Didier nos oyó llegar y apareció cual roedor sale de su madriguera:

—Danae, has vuelto —dijo con alivio—. No quería hacerme ilusiones hasta que no lo viera con mis propios ojos.

Didier tenía mejor presencia: había ganado algo de peso y le confería un aspecto más saludable.

En el recibidor, el ramo seco de la cómoda ya no estaba. Se me hacía muy raro ver el mueble tan despejado. Ahora mi reflejo se observaba al completo en su espejo. En cierta manera, me daba algo de pena que se hubieran deshecho de él.

—Lo retiré porque estaba demasiado demacrado. Podemos poner otro. Lo haremos con nuestras propias flores del jardín —sugirió Didier al darse cuenta de que me había fijado en su ausencia.

—Como quieras —contesté parca.

La esencia de que hubiera mantenido el ramo tal y como estaba tenía sentido porque era una forma de honrar a mi padre, al que creía muerto. Si el propio dueño lo había retirado, no me parecía que tuviera nada que decir.

—Tenemos que hablar.

—Mi día ha sido horrible. Querría acomodarme…

—De acuerdo. Lo dejaremos para la cena.

Asentí con la cabeza, pero en realidad estaba preocupada. Intuía que la conversación se centraría en cómo seguir sosteniendo el reguero de mentiras que él había construido. No era un tema baladí. Si alguien se enteraba del falso pseudocidio y su fingida amnesia, podían imputarle toda una serie de delitos. Tampoco saldríamos muy airosos los cómplices.

Estirada en la cama, haciendo tiempo, ojeaba el libro que me había regalado mi abuelo: El extraño caso del Dr. Jekyll y Mr. Hyde. Fue un acierto que el curso pasado me obsequiara con El retrato de Dorian Grey, así que me sumergí en la obra de Robert L. Stevenson con gran entusiasmo, hasta que Matilde me avisó de que la cena estaba lista.

Dejé el libro en la mesita de noche y con gran fastidio bajé al comedor. Intentaría que no se me notase demasiado. El retorno a Saint Etiel era decisión mía, y tampoco podía amargar a todo el mundo de mi alrededor, y menos a Matilde, que parecía muy ilusionada de verme.

Dudaba dónde sentarme. Había tres servicios en la mesa, cuando solo deberíamos cenar dos. Me quedé de pie, apoyando las manos sobre una de las sillas a la espera de recibir instrucciones.

Sonó el timbre. Oí salir a mi padre del despacho en dirección a la puerta. Entonces supe que esperábamos visita. Me resultó una falta de respeto que no me avisara de ello. Siendo honesta, tampoco le había dado oportunidad. Estaba muy ocupada escabulléndome como una culebra.

—Pasa. Creo que Danae espera en el comedor. —Didier hablaba desde el vestíbulo.

Cuando el invitado cruzó el umbral, no supe reaccionar bien:

—¿Luk? ¿Qué haces aquí?

—Vengo a cenar, como cada noche. Veo que no estás al corriente —contestó, mirando a Didier a modo de reproche por no haberme advertido.

Matilde apareció en escena, y la espontaneidad de Luk desapareció:

—He acompañado a tu padre para que no se sintiera solo y que favoreciera su recuperación —relataba ante los indiscretos oídos de la ama de llaves.

Luk disimulaba bien, pero estaba claro que sus visitas no eran tan inocuas con el fin de aparentar.

—Disculpen, ¿sirvo la cena? —interrumpió Matilde.

—Sí, por favor —respondió Didier.

Nos sentamos, yo, de mala gana, a la mesa. Didier en la cabecera, Luk a su derecha y, para mí, su izquierda.

—Aquí traigo las ensaladas con frutos secos, manzana y queso de cabra, como le gusta a usted, señorita Danae —dijo ilusionada.

—Muchas gracias. No tenías por qué molestarte —contesté.

—¿Cómo no iba a hacerlo? Prepárese, de segundo hay lenguado a la naranja y, de postre, milhojas de crema y fruta confitada.

Quería encarar a Didier y Luk para saber que se traían entre manos. Pero era imposible entablar una conversación profunda. Cuando cogía aire para preguntar algo trascendental, aparecía Matilde y me obligaba a retroceder. No era la única con ese interés: se nos notaba a los tres la intención de abordar otros asuntos.

Ante la complicada situación, Luk informó a Didier de las banalidades del primer día de curso. Empezaba a ser una de esas situaciones costumbristas que tanto me fastidiaban de Saint Etiel. Didier se quedó gratamente sorprendido de que hubiéramos acabado en el despacho del director. Aprobaba cualquier acto que se asemejase a la rebeldía, siempre que no fuera contra él. En esos momentos, agradar a mi padre me molestaba.

—Si han acabado con los segundos, ¿les traigo el postre? —preguntó Matilde.

—¡Déjalo! —exclamé. Viendo que se producía un silencio de asombro, maticé—: Yo me encargo. Es muy tarde. Deberías irte. Permíteme cuidar un poco de mi padre. Tengo que compensar el tiempo que he estado fuera. —Fui convincente. Era una treta más para conseguir que nos dejara.

Matilde obedeció solo después de que Didier se lo pidiera. Parecía que las normas de la casa habían cambiado y la autoridad de mi padre sobrepasaba la mía. No daba lugar a queja. A fin de cuentas, él era el verdadero patrón.

Me entretuve a conciencia en la cocina porque estaba nerviosa. Esperé tanto que acabaron reuniéndose conmigo Didier y Luk.

—Tenemos que ponernos de acuerdo en cómo vamos a proceder con George Miles y William Murray ahora que el caso de Kyril Dobrev se ha cerrado —abordó Didier.

—¿Eso es lo único que os preocupa? —pregunté.

—Danae, hace mucho de la muerte del profesor Terrence Samper, pero no podemos olvidar que fueron los causantes de ese trágico hecho. Y que años después, por mis pesquisas contra ellos, todo culminó con la muerte de tu madre, lo que me obligó a tomar la decisión más dura de mi vida: dejarte al cuidado de tus abuelos.

—Kyril fue el principal culpable. Él mismo me confesó sus crímenes, los pasados y los recientes de Saúl Benet y Marcos Medina. No contéis conmigo. He acabado con este asunto.

—Te guste o no, formas parte de ello. Abandonar no es una opción —insistió Didier.

—Mira y verás —lo desafié mientras me iba, dejándolos solos.

Huir había sido una decisión infantil. En realidad, no me apetecía oír a Didier y Luk alineados, intentándome convencer de algo que no compartía. No pasaron ni cinco minutos cuando Luk ya tocaba mi puerta.

—¿Puedo pasar? —preguntó desde el otro lado.

—Necesito estar sola.

—Te traigo el postre.

Quería despacharlo rápido, pero, al verlo… Me miraba con cara ingenua y llevaba dos platos con intención de quedarse conmigo. Lo dejé pasar y esbozó una sonrisa traviesa.

—No te equivoques —le aclaré.

—Solo vamos a degustar esta delicatessen. Puedes dejar de lado las tiranteces.

Cedí el sillón a Luk y ocupé yo la cama.

El azúcar me endulzó los sentimientos, ablandándome el corazón:

—Gracias por lo de esta mañana con James y Killian. Ha sido complicado.

—Ayudarte es mi misión de vida. Pero si James vuelve a comportarse así, haré que lo expulsen —dijo manteniendo su mirada en el plato.

A pesar de que Luk tenía razón, pues las normas de la Universidad eran claras en ese aspecto, me hubiese agradado saber que podía contar con su apoyo en cualquier circunstancia. De repente, el postre ya no me resultaba tan apetecible y lo dejé a medias sobre la mesita de noche.

—¿Tienes pensado venir a cenar cada día? —pregunté con tedio.

—Te altera mi presencia. Eso es mejor que no provocarte nada.

—¡Qué altivo eres!

—En el fondo, estoy preocupado por si lo que te hago sentir está más cerca del odio que del amor.

—No te desvíes, te he hecho una pregunta.

—¿Esa trivialidad es lo que realmente deseas saber? —dijo inspeccionándome con su clara mirada.

—Quiero saber a qué atenerme. He vuelto con la intención de poder ser una universitaria más. Tengo sueños mundanos alejados de venganzas. Dudo conseguirlos si os veo conspirando —espeté para salir del paso.

—Entiendo. Te dejo descansar. —Se levantó y se acercó para recoger mi plato. Vio el libro de la mesita—. El clásico imperecedero sobre la dualidad entre el bien y el mal.

—¡Aún no lo he acabado! —me apresuré a decir para que no hiciera spoilers.

Mi tono sonó como el de una niña pequeña que lo hizo sonreír. Cuando se disponía a cruzar la puerta, añadió con picardía:

—Si aún padeces de insomnio, puedes, ya sabes, me gusta venir a verte a medianoche.

—No vas a desistir, ¿verdad? —Recordé todas las veces que lo había llamado a la hora de las brujas.

—Tratándose de ti, jamás. Pero despreocúpate, mantendré las distancias para no molestarte.

Capítulo 3:
El club de los poetas muertos

El despertador sonó y maldije a Luk. Había pasado desvelada gran parte de la noche, tal y como él pronosticó. Era irritante que me conociera tan bien. Miré la mesita adornada con el libro El extraño caso del Dr. Jekyll y Mr. Hyde. Le faltaba algo: la alegoría.

Bajé a desayunar con una sensación entre el mal humor, al sentirme agotada, y la expectativa de encontrarme con nuevas sorpresas. Revisé la cómoda de la entrada por si habían traído alguna rosa. Ni rastro. ¿Qué me esperaba?

En el comedor, Didier leía La voz de Saint Etiel con una taza humeante de alguna infusión que mi olfato no lograba adivinar.

—¿Has dormido bien? —se interesó por mí mientras doblaba el diario.

Esa pregunta de cortesía tañía a ironía del destino.

—He tenido noches mejores.

Inspeccioné la mesa. Había una bolsa con el logo de la confitería Kaiserbrief.

—Alan ha traído el desayuno. Marion me dijo que son tus croissants favoritos.

—Gracias. No hacía falta que os molestaseis.

—Cuéntame, Kovalev me chivó ayer que solo has vuelto para estudiar. ¿Qué estupidez es esa?

Casi me ahogo al atragantarme con el croissant. Tuve que apagar mi repentina tos bebiendo. No sé si me resultaba más intolerable el tono inquisidor de mi padre o que Luk le hubiera confiado una conversación privada entre ambos.

—Vosotros dos siempre igual: ¡conchabados! Lo que dice el maestro, lo hace el alumno —espeté.

—Ya me gustaría seguir influyéndolo, pero lo estás cambiando. A él le parece bien que no te impliques en nuestros planes. El tiempo decidirá —dijo con misterio—, pero lo que te debe quedar claro es que no voy a permitir que te entrometas.

Siendo tan tajante, daba poco lugar a la réplica. Mi padre podía resultar un tanto autócrata cuando se trataba de sus asuntos. Quería mostrarme comprensiva porque su situación no había sido fácil. Pero tampoco lo era la mía. Si de pena se hablaba, yo estaba en peores condiciones.

Marion me esperaba en la entrada. Volvíamos a empezar la rutina.

—Tenemos que darnos prisa o perderemos el bus —dijo con una gran sonrisa.

—Cambio de planes. ¿Te parece que nos lleve Alan? Condiciones de mi padre. Está un poco pesado después de...

—Es comprensible. Será fácil acostumbrarme a las comodidades —resolvió zalamera.

A Marion toda situación le parecía un momento de júbilo. Cómo envidiaba ese entusiasmo. Durante el trayecto no paraba de hablar. Enfatizaba cada detalle, enlazando un tema con otro. Líneas de expresión se dibujaban en el contorno de los ojos de Alan. Notaba que le divertía.

—¡Que no se me olvide! Me ha dicho mi padre que necesita hablar contigo y con Didier. No ha querido molestarlo hasta que volvieras, teniendo en cuenta su débil estado.

Mi rostro cambió al igual que se disiparon las líneas de expresión de los ojos de Alan. Marion malinterpretó mi preocupación, creyendo que estaba afectaba por mi padre.

—No deberías sentirte culpable. Nadie puede reprocharte que necesitases irte —dijo muy comprensiva—. Didier ha estado muy bien cuidado por Luka, bueno, Luk, como te gusta llamarlo a ti. —Sonrió con travesura—. Lo ha visitado a diario. Ese chico es un tesoro.

—¿Ahora viene la parte en la que haces de celestina?

—Sabes de sobra que soy del team Kovalev, pero lo que hagas es cosa tuya. Solo te informaba como buena amiga. Una cosa no quita la otra, y viceversa —Se jactó de su elocuencia.

Marion estaba convencida de que Didier seguía amnésico. De hecho, todo el mundo así lo creía. Él era un experto en sostener mentiras y prolongarlas indefinidamente. Incluso había conseguido engañar al padre de Marion, Víctor Delós, que lo conocía muy bien y no era ningún tonto.

Después de la clase de Filosofía Política II, acompañé a Murray a su despacho. Caminábamos por una de las galerías que conectaban el donjon con el ala este. Me agradaba la cálida luz que entraba por los amplios ventanales. Me era igual de confortable que estar colaborando con el profesor. Aunque no siempre había sido así, las últimas semanas que habíamos trabajado juntos antes de las vacaciones de verano me habían llevado a apreciarlo por encima de las sombras de su pasado.

—La línea que quiero seguir este curso la definiría a través de Goethe: «Ich bekenne mich zu dem Geschlecht, das aus dem Dunkel ins Helle strebt» —dijo Murray.

Me quedé un poco dubitativa y no pude más que confesar mi ignorancia:

—Disculpe, profesor, tengo el alemán un poco oxidado.

—Significa: «Me confieso del linaje de esos que de lo oscuro hacia lo claro aspiran». —Aquello sonó idílico.

La presión de la universidad hacía de los alumnos unos expertos en lograr brillantes calificaciones, pero no potenciaba en demasía el pensamiento propio. Murray se había propuesto sacarlos de ese oscurantismo. Al menos, por lo que incumbía a los estudiantes de filosofía. No era un secreto la ausencia de ortodoxia en el profesor al impartir las clases, y tampoco lo era que a mí me apasionaba esa ocurrencia. Socarronamente, le contesté:

—Este año, pretende ser el John Keating de Saint Etiel.

—El club de los poetas muertos. No esperaba una referencia del siglo pasado. Usted siempre me sorprende.

—Hubo un momento en el que dudé entre seguir estudiando y ponerme a trabajar. Mis abuelos me ayudaron a tomar la decisión con esa película. Es vergonzoso admitirlo, pero he memorizado ciertos diálogos.

—Me gusta el paralelismo, aunque espero no acabar despedido.

—Creo que eso es lo único que tiene garantizado —dije burlona.

Conseguí sacarle una carcajada y me uní a su risa. El eco tornó el pasillo en una fiesta, hasta que vi a Luk y el silencio invadió el espacio.

Nos seguimos con la mirada sin decirnos nada. Ni siguiera cuando nuestros brazos se rozaron al cruzarnos. Noté que estaba enfadado, aunque no podía saber si era debido a mi afinidad con Murray o por mostrarme tan esquiva con él. Se perdió tras de mí al igual que cualquier oportunidad de preguntar a qué venía su actitud.

—Kovalev me pone nervioso —comentó Murray. Le hice una mueca confusa—. Siento que controla mis pasos. Como hacía Didier cuando era profesor. Siempre esperando que cometiera algún error para cazarme.

Su mirada vacía parpadeaba ante el pasado. Quise decirle que no temiera por sus pecados, que ya estaban perdonados, pero era la única que pensaba así. Mi padre y Luk sí estaban en modo persecutorio contra él y George Miles.

Una vez instalados en el despacho de Murray, empezamos a preparar el temario de la próxima clase. En realidad, la que trabajaba era yo, mientras el profesor miraba por la ventana. Con las manos en la espalda, veía cómo golpeaba acompasadas las yemas de sus pulgares.

—He preparado las notas sobre Aristóteles y Kant —verbalicé para retornarlo de su abstracción—. ¿Quiere revisarlas?

—Déjelo. Son un error.

Lo miré perpleja. Estaba segura de que, pese alguna salvedad, era un gran trabajo. Había sido meticulosa con lo encomendado.

—Si queremos resultados diferentes, debemos hacer cosas diferentes —aclaró Murray.

—¿Ha perdido el juicio?

—Al contrario. Me ha inspirado. ¡Estoy harto de siempre lo mismo! ¡De estos borregos! Sé que usted piensa igual.

—«Hay momentos para atreverse y momentos para cuidarse. El hombre sabio debe distinguirlos».

—Sorolla, deje de parafrasear a Keating. ¡Me niego a crear amebas!

Me quede atónita y aterrada. Murray parecía ir en serio, y eso podría ser un grave problema. Una cosa era motivar al alumnado y otra muy diferente tomarse a la ligera el plan de estudios. Podía ir preparando las nalgas, porque me iban a zurrar como al mismo Charlie Dalton.

—¿Sabe una cosa? —continuó—. George Miles, Kyril Dobrev y yo mismo también fuimos alumnos soñadores, como los Poetas Muertos. Incluso teníamos nuestra propia cueva. No está lejos de aquí. Siguiendo el cauce del río Cosson. A veces me cuestiono en qué momento perdimos el norte. Pero usted ha hecho que volvieran a mi recuerdo momentos que sí merecen la pena. Es nuestro turno para construir nuevos.

Al llegar a casa, Didier nos esperaba en la entrada. Hizo señales a Alan para que no aparcara. Se subió raudo al coche.

—Vamos a la residencia de los Kovalev. Sabes el camino —ordenó.

—¿De qué hablas? Espera, Alan, que bajo —me apresuré a decir.

—Ni te muevas. Tú nos acompañas.

—¿Qué pasa?

—Kovalev se niega a venir a casa. Lo hace por ti. Te dije que no iba a permitir que interfirieras. Vas a limar asperezas con él, y no quiero que me discutas.

Permanecí callada todo el trayecto. No quería enfrentarme a Luk por imposición de mi padre.

Al llegar a la residencia de los Kovalev, Alan se dirigió a los de seguridad.

—Buenas tardes. Didier Sorolla ha venido a ver a Luka Kovalev.

—No tenemos constancia de que el señor lo espere.

Cuando Didier bajó la ventanilla para intervenir por sí mismo, reconocí al de seguridad, y él a mí.

—Señorita Sorolla, discúlpeme, ahora les abro la barrera. Usted siempre es bien recibida.

Didier me miró indignado. Tenía sus reservas al pasarlo por delante.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó Luk.

—Danae quiere hablar contigo —espetó Didier, provocando mi desaprobación. Me hizo un gesto para que me pronunciara. Fue muy evidente, y no le pasó inadvertido al leal subalterno, que detuvo su analítica mirada sobre mí.

—Profesor, deje de coaccionar a Danae —resolvió, haciendo que me regodeara con sus palabras.

—No podemos permitirnos sus caprichos absurdos. No la protejas.

—Eso se llama respetar mi decisión, y no es nada del otro mundo —contesté rotunda—. Haced lo que queráis. En realidad, no es de mi incumbencia. Tampoco me importa que vengas a casa cuando quieras —le dije a Luk muy serena.

—Todo resuelto. Ha sido fácil —se vanaglorió Didier, aunque Luk no parecía convencido.

Capítulo 4:
El desafío

En los días sucesivos, acepté resignada cómo se desarrollaban los acontecimientos: Luk venía por las tardes a casa, y él y Didier se encerraban en el despacho.

Abordaba el fin de semana con ciertas reservas. Temía quedarme mucho tiempo a solas con Didier. ¡A saber con qué intentaba captarme para sus filas! Estratégicamente, le pedí permiso para invitar a Vanesa, confiando que me mantuviera ocupada. Era mi mejor amiga del instituto y, por segunda vez, nos separábamos. Quería tener un detalle con ella. Didier no puso objeción.

Vanesa bajó del vagón con un salto tan impetuoso que hizo rebotar sus rizos escarlatas. Se incorporó de semejante proeza, y con los dedos índice y corazón de la mano derecha se ajustó sus gafas de pasta negra, que se habían descolocado. Fue un gesto muy estudiado copiado a conciencia de la intérprete de Betty, la fea y que hacía tiempo que replicaba. ¡Cómo disfrutamos años atrás viendo esa serie colombiana! Fue el verano de las novelas. Cada tarde teníamos maratón de series. Me asaltaron tan buenos recuerdos que la saludé cantando la banda sonora:

—Si fea soy, pongámosle que de eso ya yo me enteré.

A lo que Vanesa me replicó:

—Mas la fealdad que Dios me dio mucha mujer me la envidió. ¿Sabes que la están reponiendo en la televisión?

—¡No me lo puedo creer!

Programé una vista turística a Vanesa por Saint Etiel. Como hizo Marion conmigo el curso pasado. Habría sido fantástico que nos acompañara, pues a guía nadie la ganaba, pero su día de shopping con Sven la tenía muy ocupada.

De vuelta a casa, divisé un camión de mudanza en el único bloque de apartamentos construidos en la zona. Siempre me había fijado en ellos, puesto que, aun siendo muy lujosos, contrastaban con el resto de casas unifamiliares y mansiones de los alrededores. El condominio llamado Vista Bella tenía cinco plantas y cuatro pisos por cada una de ellas. De forma angulosa, trataban de formar una media luna que abrazaba una zona común en los bajos compuesta por jardines, gimnasio y piscina.

La curiosidad me pudo y mi versión indiscreta miraba en el interior del camión a medida que nos íbamos acercando. Vi un objeto familiar: un reproductor de música como el que tenían los Dobrev. Lo recordaba bien porque yo misma lo apagué minutos antes de que Kyril me noqueara. Rememorando ese hecho, me paralicé.

—Buenas tardes —saludó Killian, apareciendo por el condominio.

—¿Qué haces aquí? —pregunté con estupor.

—He vendido la casa de mi padre. No soportaba esa cárcel. Voy a ser tu nuevo vecino. Espero que no te importe. La zona es ideal por su discreción. ¿Te puedes creer que me he cruzado con varios vecinos y ninguno me ha preguntado por Kyril? Ni siquiera me han dado el pésame. ¡Es fantástico!

Tenía razón. Las personas de la residencial zona este de Saint Etiel vivían de puertas para dentro. Eran amables, pero no interactuaban entre sí si podían evitarlo. El lugar perfecto para no tener que dar explicaciones, porque nadie las requería.

—¿Te ayudamos? —dijo Vanesa señalando el interior del camión. Percibí cierto grado de interés en ella.

Colaborar con Killian me parecía oportuno. En el fondo, quería compensarlo, aunque solo fuera siendo una buena vecina. «Con todo lo mal que lo ha pasado, se merece más misericordia de la que la vida le ha dado hasta ahora», pensé.

El nuevo hogar de Killian se podía catalogar de moderno y gozaba de mucha luz, incluso a esas horas de la tarde. Desde la terraza había unas buenas vistas al vecindario, y si la mirada sorteaba algunas viviendas, alcanzaba a divisarse la fachada lateral de la segunda planta de mi casa.

Entre idas y venidas subiendo cajas, observé que Vanesa y Killian cuchicheaban. Se intercambiaban los números de teléfono y me parecía encantador. Quise aportar mi granito de arena:

—¿Tienes planes para la cena? —dije, sobresaltándolos a ambos—. ¿Por qué no te vienes a casa? Matilde llenó la nevera sabiendo que tendría una invitada. Y donde comen dos, comen tres.

Aunque Killian dudó unos segundos, no fue difícil convencerlo. Lo que mi ímpetu no valoró previamente fue cómo le sentaría a Didier esa nueva incorporación.

Llegamos en el momento en que Luk iba de salida. «¿En sábado también? ¡Qué fuerte!», me dije. Al cruzarnos con él, se anticipó a justificarse:

—He venido a visitar a Didier. Me comentó que no estarías. —Miró con intriga a mis acompañantes.

—Luk, ella es Vanesa, amiga del instituto. A Killian ya lo conoces. —Los presenté por educación, pero creo que todos se dieron cuenta de la tensión.

La cosa no quedo ahí: apareció un Wrangler amarillo enfrente de residencia de los Delós. Se bajaron Marion y Sven, y ella, a quien no se le escapaba detalle, se acercó al galope.

—¡Buenas noches! ¿Qué hacéis aquí reunidos? —preguntó con la alegría que la caracterizaba.

—Nosotros —dije señalando a mis acompañantes—, a cenar. Luk se va ya.

—¡Qué bien! ¿Podemos unirnos?

—Claro que sí. Habrás dejado al pobre Sven muerto con tu día de shopping —apuntillé a Marion mientras veía cómo su novio sacaba una decena de bolsas del jeep.

—Él es peor que yo. ¡Me ha tenido tres horas en una tienda para comprarse solo unos zapatos! —expresó con una cómica indignación—. ¡Deja lo que estás haciendo! ¡Cenamos en casa de Danae! —le gritó a Sven, que volvió a meter las bolsas en el coche—. Luka, ¿por qué no te quedas tú también?

Nos miramos incómodos mientras la resolución la sacaba de la chistera Killian:

—Donde comen tres, pueden comer seis, ¿no?

«¡Pues no!», quise decir, pero estaba tan descolocada que solo asentí. Luk se dejó arrastrar por la corriente, aunque su rictus era de preocupación. Lo único que aligeró la carga fue saber que a Didier le encantó tener tantos invitados. Mi padre era bastante impredecible, pero sospechaba que esa permisibilidad llevaba consigo algo intrínseco.

La cena se sobrellevó a base de la inusitada curiosidad de Vanesa. Le gustaba indagar sobre los comensales. En especial, hacía hincapié con Killian:

—Antes de mudarte, ¿dónde vivías? —le preguntó.

—En una urbanización cerca de la universidad. Cada día iba paseando bosque a través hasta el lago Bonshommes y luego bordeaba la orilla del río Cosson. En cualquier estación del año es un paraje hermoso. Mi padre me enseñó el camino. Conocía el bosque muy bien desde su época universitaria. Le gustaba reunirse con sus amigos en una gruta secreta. Está escondida en un pequeño macizo rocoso, pero no tiene pérdida si sigues el sendero de abedules. Lo único bueno que conservo de él.

Conecté la historia que nos contó Killian con la de Murray y la cueva que utilizaban emulando a la de El club de los poetas muertos.

—¡Vaya! Pues en eso sí vas a notar la diferencia —continuó Vanesa.

—No importa. Estoy contento con el cambio. Me acostumbraré al bus.

—En el coche hay espacio. Podrías ir con Danae y Marion —ofreció Didier.

Su espontánea propuesta iba en serio. Luk no estaba al tanto por cómo lo miraba.

—Eso sería un abuso por mi parte —expuso Killian con prudencia.

Noté que pedía permiso con sus palabras.

—Sería perfecto que te unieses a nosotras —expresé con mucha dulzura. Seguía con la idea de compensarlo, y esa me parecía otra buena fórmula.

Se oyó un crujido. La copa que Luk sostenía se había roto y presionaba contra su palma los cristales. No tardó en empezar a brotar la sangre.

—Disculpad —dijo Luk, levantándose de la mesa con aire aturdido. Se perdió por el vestíbulo en dirección al aseo.

Se produjeron unos segundos de atónito silencio. Adivinaba el pensamiento de los presentes: Luk había apretado la copa hasta quebrarla. Parecía un acto iracundo, y no fruto de un accidente.

—Danae, comprueba que esté bien —solicitó Didier.

A duras penas la hemorragia se contenía bajo el grifo. El agua se mezclaba con la sangre, pero no parecía remitir. Abrí el armario y saqué gasas y esparadrapo.

—¿Qué te ha pasado? —me atreví a preguntarle.

—¿Estás segura de que quieres saberlo? —Puse mirada inquisidora—. Tengo celos de Killian.

Le cogí la mano y apreté con fuerza la gasa contra la herida hasta provocar una mueca de molestia en él.

—¿De qué nos acusas? —dije con enfado, enrollando luego el esparadrapo para sujetar la gasa con ímpetu y asegurarme de que le doliera. Contuvo cualquier quejido.

—Anhelo para mí el trato que le dedicas. —Luk percibió mi enfado y añadió—: Te advertí que no te gustaría saberlo.

—Soy amable con él. Eso no significa nada —remarqué—. ¡Es de locos! ¿Por qué me justifico? —me indigné conmigo misma.

Finalicé las curas con tan poco arte que el resultado parecía más un capullo de seda, por lo abombado que quedó, que un vendaje en condiciones.

Entré en el comedor y me golpeé con la expectación de los invitados. Luk se unió enseguida y, sin ni siquiera sentarse, se despidió restándole importancia al estado de su mano pero dejándonos a todos muy serios. Esa fue la señal para que el resto se replegara. Didier no perdió oportunidad y, antes de que se fuera Killian, le preguntó:

—Entonces, ¿le digo a Alan que te lleve el lunes con Danae y Marion?

—Sí, supongo —afirmó.

Más tarde, acomodando las cosas de Vanesa mientras ella se daba una ducha, no paraba de darle vueltas en la cabeza a todo lo sucedido. Demasiado extraño. Me dirigí a la habitación de Didier.

Lo encontré mirando por la ventana. Su objetivo era la residencia de los Delós. Me acerqué para saber qué lo entretenía. Víctor hablando por móvil en el jardín. Aunque era imposible descifrar qué decía o con quién hablaba a esas horas, se le veía enfadado. De repente, colgó con un gesto abrupto y entró en su casa.

—Interesante —masculló Didier.

—No lo es tanto como tu amabilidad con Killian. ¿Qué pretendes?

—Lo obvio: es un recordatorio. Confío en que, con su presencia, no olvides por lo que merece la pena luchar. Por otro lado, nos puede ser útil. Él conocía los secretos que Kyril compartía con George Miles y William Murray —dijo severo, indisponiéndome por completo.

Sin tapujos, verbalizó lo que planeaba, y se sintió orgulloso de ello. Percibí que me quería retar. Recordé lo que Roger Crawford dijo una vez: «En la vida, ser desafiado es inevitable, ser derrotado es opcional». No pensaba rendirme.

El domingo lamenté tener que despedirme de Vanesa, pero estaba segura de que me visitaría más a menudo: de camino a la estación, al pasar por el condominio Vista Bella, Vanesa perdió su mirada en el piso de Killian.

Capítulo 5:
El Guernica

El lunes, diez minutos antes de lo acordado, Killian revoloteaba por la calle. Esperó prudente. No tardó en unírsele Marion y al poco rato salí con Alan para recogerlos.

Durante el trayecto, prácticamente no habló desde su posición en el asiento de copiloto, pero estaba atento al monólogo de la incombustible Marion, que insistía en la importancia de marcar un antes y un después en las fiestas universitarias. De repente, como si entrase en trance, cambió de tema:

—¿Os gusta el arte? ¿Habéis visto la próxima exposición del museo? Van a traer cuadros de todas partes. Estoy entusiasmada por ver El Guernica, de Picasso. ¿Conocéis esa obra? ¿Me acompañaréis? Estas cosas solo se ven una vez en la vida —dijo con la velocidad del rayo.

—Sí. No. Sí. Sí —replicó Killian con simpatía.

Marion lo miró atónita y luego se giró hacia mí para que le explicase a qué se debían los monosílabos de Killian.

—Sus respuestas a las cuatro preguntas que has hecho sin dejar tiempo entre ellas para ser contestadas —le aclaré.

—Ya sé, ya sé. Cuando empiezo a hablar, no paro. ¡Pero es que vosotros sois un poco introvertidos y para que digáis algo hay que utilizar un sacacorchos!

No hubo remedio. Marion continuó con su discurso sin medida.

Un mensaje llegó al móvil. El profesor Murray me instaba a que fuera creativa para abordar el temario desde otra perspectiva. De hecho, me sugería que pasase de los contenidos de la asignatura y planteara la actividad que me diera la gana. Demasiado atrevido. Lo que realmente me apuraba es que esperaba resultados inmediatos para ponerla en práctica en las sesiones de esa misma semana.

Mientras acomodaba mis cosas en la taquilla, repasaba mentalmente las diferentes concepciones de la filosofía a lo largo de la historia: entendida como un saber de las cosas, como una dirección para el mundo y como una forma de vida. Trataba de centrarme en las ideas más básicas, en cierto modo, visiones romántico-nostálgicas de la filosofía que fueran la columna vertebral de la locura que pretendía Murray.

—¿Qué decía Zubiri en el libro de Julián Marías?: «El hombre es siempre lo que es gracias a sus limitaciones, que le dan a elegir lo que puede ser» —pensé en voz alta.

—¿Hablas sola? Mira que eres rarita —se pronunció una despectiva Casandra detrás de mí.

Presentía que mi relación con la exnovia de Luk no iba a llegar a un entendimiento. Empezó su despliegue de señora del cortijo:

—Danae, no sé si sabes que soy la nueva presidenta del Consejo de Estudiantes. Entre mis funciones está supervisar al alumnado. Me he dado cuenta de que no te has apuntado a ninguna actividad extracurricular. Eso es inadmisible. El año pasado, Luka Kovalev hizo la vista gorda. Supongo que jugó a tu favor que ingresaras a mitad de curso. Pero este año, bajo mi responsabilidad, no voy a consentir favoritismos. Además, con tu ridícula nota media, necesitas sumar los puntos que te pueda dar alguna de estas actividades —sentenció mientras agitaba una lista con las actividades.

Más obligaciones para apretar la soga que me rodeaba el cuello. Siendo honestos, tenía razón. Mis calificaciones fueron buenas, pero no sobresalieron. Algo inadmisible. El nivel era alto y necesitaba toda la ayuda posible. Quizás podía ir a teatro con Marion, pero se pasan todo el día organizando fiestas para los snobs insoportables. El agobio me invadió. Estaba segura de que mi cara se parecía a la del caballo de El Guernica.

—Te puedes apuntar al grupo de música —dijo James, que se acercaba por el pasillo junto a Eric.

—¿Y ella qué sabe de música? —inquirió Casandra.

—Tú tampoco conoces dicho arte y has decidido participar —replicó, entre susurros y casi avergonzado, Eric.

—¡El listillo del oboe ha dicho! Pues que sepas que ese instrumento no pega con la clase de grupo que pretende montar James —lo avasalló Casandra.

—En una banda, los músicos no lo son todo. La motivación y la actitud hacen el resto. —James intentó amansar a las fieras, aunque las acabó azuzando—: Y Danae, en lo que se refiere a actitud, va sobrada.

El comentario hizo hervir a Casandra, que se puso roja. Antes de que pudiera pronunciarme, un quinto entró en discordia:

—No va a poder ser. La dirección desea que la hija del profesor Sorolla se involucre con el equipo de remo —dijo Luk, que se había quedado a un metro y medio de distancia.

—El equipo es masculino. ¿La queréis como porrista, entrenador? Sois unos sexistas. —James destiló acritud.

—Alumno Miles, vigile su tono. Se me ha encomendado que cree y entrene al equipo femenino de remo de Saint Etiel. Era una de las propuestas que el profesor Sorolla hacía anualmente, y por fin verá la luz. —Luk esbozó una sonrisa de superioridad.

—¿Equipo femenino de remo? ¿Por qué nadie me ha informado? No aparece en las listas de actividades extracurriculares —se interrogó Casandra consternada, revisando ansiosa sus papeles.

Al parecer, el Consejo Universitario había aprobado esa misma mañana la nueva actividad, siendo explícitos en sugerir que yo debía ser incluida. La propia hija del exentrenador era una baza importante para atraer participantes.

—Danae debe escoger. No la veo capaz de llevar a cabo ambas —laceró Casandra con una mueca altanera.

Me estaba tratando de inútil, y no se lo iba a permitir.

—Me interesa divertirme, y no pienso defraudar al Consejo. Así que puedes anotar mi nombre en el grupo de música y el equipo de remo —sentencié con toda la arrogancia que pude.

Solo un segundo después de verbalizar mi decisión, reparé en el error cometido: ¿a qué clase de tarada se le ocurre participar en las actividades de sus exnovios? Todo por culpa de Casandra, que había conseguido sacar mi parte oscura. Aunque, ahora, ella parecía más molesta.

Sonó la campana del inicio de clases y nos dispersamos sabiendo que nos volveríamos a ver en unas horas. Anoté mis nuevos compromisos: los lunes y jueves, a las seis con el grupo de música, y los lunes, miércoles y viernes, a las siete con el equipo de remo.

A la hora señalada, los participantes del grupo de música nos reunimos en el salón de actos. El panorama era desolador. Ninguna otra actividad extracurricular tenía tan poco aforo. En realidad, no me extrañaba. Se reafirmaba la idea de que en «la luz de Saint Etiel» las innovaciones no gozaban de gran acogida. Era una lucha entre David y Goliat que aplacaba los intereses más atrevidos del alumnado.

Aparte de James, Eric, Casandra y una servidora, solo se habían unido un par de alumnas más: Claribel y Maya, estudiantes de primer curso de Magisterio. Casualmente, eran las chicas que nos cruzamos con Luk el primer día de clases y que se habían quedado absortas mirándolo. Parecían simpáticas.

James tomó las riendas de la reunión, pues no disponíamos de ningún mentor para esa novedosa actividad que sería llevada a cabo con los medios disponibles. Empezó a identificar las habilidades de cada uno: él mismo cantaba, tocaba el piano y la guitarra; Eric, el oboe; Claribel, el violonchelo; y Maya, la percusión. Ambas también tenían una bonita voz. Las únicas que no poseíamos talento alguno éramos Casandra y yo, aunque ella se empeñase en decir que podía hacer unos coros maravillosos. No tenía ni un ápice de vergüenza. Pronto se descubrirían cuáles eran sus verdaderos intereses para apuntarse a esa actividad. Por el énfasis que mostraba cada vez que tomaba la palabra James, empezaba a entender sus verdaderas razones. Pero, para ser justa, Claribel y Maya lo miraban con la misma admiración.

—Habrá que esforzarse para compaginarlo todo, pero es un buen comienzo —señaló James ilusionado.

Si él lo decía…, sería una suerte si no nos tiraban tomates. Tuve que sincerarme al ver mi nulidad:

—No aporto nada. Quizás mejor…

—Olvídate si estás pensando en dejarnos tirados. No lo voy a permitir —sentenció James.

La reunión se alargó. Cuando nos dimos cuenta de la hora, Casandra se fue volando, arrastrando con ella a Eric. No se podía saber con seguridad si tenía un quehacer prioritario o se trataba de un montaje para dárselas de importante. Todo me era indiferente a excepción del mal trato que le dispensaba a Eric.

—Llegas tarde —dijo Luk al verme.

—Nos hemos demorado con el grupo de música —contesté sofocada.

Miré a mi alrededor. Solo estábamos Luk y yo en el cobertizo. Pronto entendí que el panorama era más dantesco que en la sesión de música. Luk notó mi desconcierto.

—Danae, aunque haya ciertas presiones para crear el equipo de remo femenino y que tú estés en él, puedo buscar la fórmula de excusarte.

—¿A qué te refieres con presiones?

—La sugerencia del Consejo de que participases es, en realidad, una orden directa del director. Quiere que te mantenga vigilada por el incidente del primer día. Pero me importan poco las órdenes de Queralt. Si no deseas estar aquí, no hay más que hablar.

James y Luk eran muy distintos. Si minutos antes James me había obligado a permanecer en el grupo de música, Luk era capaz de tolerar que renunciase al remo aunque pudiera salir damnificado.

Aprecié su sinceridad. Logró calmar mi temperamento sin embargo no mi pensamiento. Me enfadaba que Queralt me quisiera poner una camisa de fuerza, pero contesté a Luk con despreocupación:

—No te pongas a la misma altura que Casandra y me consideres una inútil. Conozco mis límites, y no estoy rebasando ninguno. No me quedo por los designios de Queralt, sino por los puntos extra que me dará. —Vestí mi argumentación como un intento de aumentar mi media global.

—Está bien. No obstante, abordaremos el proyecto por fases, con calma —dijo con satisfacción—. Por hoy lo dejaremos aquí.

—Tú eres el entrenador. Tú mandas.

Mi contestación provocó una sonrisa que Luk intentó tapar con su mano. Me fijé en que no la llevaba vendada. Su herida estaba sanando.

A medida que iban cobrando intensidad los acontecimientos en «la luz de Saint Etiel», sujetaba con más fuerza las riendas. No permitiría que se me retorciera como el corcel de El Guernica.

Capítulo 6:
Kidz vs. The flood

El miércoles, la clase de Filosofía Política se trasladó al patio intramuros. Los alumnos estaban muy excitados por salir del aula, y yo expectante porque el experimento calase en mis compañeros.

El profesor puso a todos en fila para mirar cómo tres alumnos caminaban en círculos por el recinto. La misma escena que en El club de los poetas muertos. Al poco rato, estaban sincronizados en los pasos.

—«Si se han fijado, los tres han empezado a su aire» —parafraseaba Murray a Keating, y continuaba con todo el discurso bien aprendido—: «Les he hecho salir para ilustrar la cuestión de la conformidad. La dificultad de mantener las propias convicciones frente a los demás. Todos necesitamos ser aceptados». Esto es lo que pasa cuando seguimos una ideología o tratamos de pertenecer a un grupo. Nos vamos mimetizando unos con otros. «Pero deben pensar que sus convicciones son únicas, les pertenecen, aunque a otros les puedan parecer inaceptables».

Algunos alumnos se reían por lo bajo de la situación, una provocación para Murray, que sentenció:

—Robert Frost dijo: «Dos caminos divergían en un bosque y yo tomé el menos transitado de los dos, y aquello fue lo que cambió todo». ¿Qué se piensan que estamos haciendo en Saint Etiel? Formar a hombres y mujeres que marquen la diferencia. Los mejores. ¡A ver si se dejan de tanta risita superflua o serán los fracasados del futuro! —espetó con mucho enfado. Su tono subido resonó por todo el patio.

Se acabaron las burlas. El silencio reinó y los tres alumnos que caminaban sincrónicos se detuvieron de golpe, provocando que el último se chocara con el del medio. Me sentí avergonzada, aunque no fuera culpable del exabrupto. Al retirar la mirada por decoro, mis ojos se cruzaron con los de Luk, que observaba la escena desde la escalera de caracol exterior del ala este.

El tiempo venció al experimento, y los alumnos probeta corrieron al aula para proseguir con el ortodoxo plan de estudios. Me quedé rezagada junto a Murray, que tenía la cara desencajada. Se sentía vencido. Alguien tan afectado por no transmitir lo suficiente a sus alumnos no podía ser malo de ninguna de las maneras. Didier y Luk se equivocaban. Intenté animarlo depurando su responsabilidad:

—Ha sido forzado. Cuando me pidió que organizase una actividad, no tuve tiempo de pensarlo bien. Se me ocurrirá algo mejor que el simple extracto de una película.

—Sorolla, calle. Estaba bien hilvanado. El problema es la panda de mentecatos que se hacen llamar la élite estudiantil. No valen para nada —dijo serio. Mientras se retiraba, me hizo un gesto para que no lo siguiera.

Luk, que había visto toda la escena, se acercó y preguntó:

—Ha sido idea tuya, ¿verdad?

—Si me vas a reprender, ahórratelo. He sentido el desprecio de todos y ya me estoy fustigando solita.

Sonrió dulcemente para acompañar sus palabras:

—A mí me ha parecido brillante. Por una vez estoy de acuerdo con Murray.

—Eso sí que es asombroso. ¿Te acabarás congraciando con él? —dije, albergando la posibilidad de un acercamiento entre ambos.

Luk me inspeccionó durante unos segundos sin decir nada. Parecía que mis argumentos no lo convencían, y los eludía.

En la cafetería, durante el receso de la comida, no se hablaba de otra cosa: todos los alumnos comentaban el fracaso de la clase de Filosofía Política. Incluso aquellos de otras licenciaturas que no tenían ni idea de la nuestra.

La mayoría carecían de pudor. Departían en voz alta la posible expulsión de Murray si el asunto llegaba a manos del Consejo. Me resultaba una medida desproporcionada, pero en Saint Etiel por causas menores se habían fraguado guerras mayores. Se me cerró el estómago y dejé de probar bocado. Marion trataba de consolarme voceando para ser escuchada por el resto del aforo:

—Es que la envidia es muy mala. —Movía su mano derecha como si sujetase unas castañuelas—. Están rabiosos porque jamás van a catar lo que es hacer clase fuera del aula. En Bellas Artes no tenemos ese problema, porque es habitual que salgamos de las cuatro paredes para buscar inspiración —expresó con autosuficiencia, incluso elevó la barbilla para enfatizar.

—¿De qué te quejas, prima? —preguntó James mientras acercaba unas sillas para unirse él, su guitarra, Claribel y Maya a nuestra mesa. Las dos estudiantes de Magisterio se habían convertido en las fieles seguidoras de James.

—¿Quién te ha dado vela en este entierro? —replicó molesta Marion.

—Estamos de mal humor en el día de hoy… Danae, tendrás que ayudarme a reconciliarme con ella —dijo mientras cogía una patata frita de mi plato y se la comía sin permiso.

—Tenemos cosas más importantes en las que pensar y no en tus tonterías, primito —puntualizó Marion.

—Por supuesto. Resuena por los pasillos la desventurada clase del profesor chiflado. —Se refería con ese desagradable apelativo a Murray—. ¿Y tú no querías llamar la atención, Danae? Buena forma de conseguirlo —añadió, y se comió otra patata frita.

James no podía tener más falta de tacto. Tampoco quería que me tratase entre algodones, pero si se juntaba con nosotras, se agradecería un poco de delicadeza. En un esfuerzo por llamar la atención, desenfundó su guitarra y dijo:

—Debes pasar de la gente de aquí. Se creen superiores. A esta situación le pega una canción: Kidz de Take That. Claribel, Maya, si la conocéis, acompañadme.

Kings and Queens and Presidents,

Ministers of Governments,

welcome to the future of your world.

Through talking heads that took liberties,

the monkeys learnt to build machines.

They think they’ll get to heaven through the universe,

they say nothing,

deny everything

and make counter accusations.

Su voz sonaba rasgada y la canción era una crítica velada a la opresiva realidad de la Universidad de Saint Etiel. Cuando enlazó el estribillo, Claribel empezó a hacer los coros y Maya a palmear la mesa para dar un poco de percusión. Era justo reconocer que ambas tenían talento y acompañaban a la perfección a James. Se compenetraban tan bien que, sin querer, iban subiendo el tono de la actuación, envolviendo todo a su alrededor.

Cuando James empezó con el segundo verso, Claribel y Maya pararon y se levantaron, al estilo militar, de sus sillas. Sorprendió tanto su movimiento que James dejó de tocar.

—Disculpe el alboroto, entrenador Kovalev —manifestó Claribel avergonzada ante la figura de un serio Luk.

Me costó entender por qué se disculpaban, pero, para estudiantes de primer curso, Luk era parte del respetable profesorado. No lo habían conocido como alumno. Le debían obediencia, y más si ponía esa cara de haberse comido a la profesora Dönnhoff.

El ademán de James no era de sumisión. Podía estallar en cualquier momento y vernos involucrados en un altercado de mayúsculas repercusiones. Estaba empezando a sumar los días de expulsión que nos iba a tocar a cada uno cuando Luk dijo algo inconcebible:

—En lo particular, del álbum The progres, me gusta más «The flood», una apología a la resistencia y la superación. Bailar en la adversidad incluso cuando todos están en tu contra. ¿La conoces? —Si era invitación a la tregua, su rictus no se relajó.

Se produjo un silencio perturbador acompañado por la expectación del resto de comensales de la cafetería. James hizo lo que se le daba mejor: cantar. Pero también se notaba como una especie de desafío a Luk.

—Claro que la conozco. Dice algo así:

Although no one understood,

we were holding back the flood,

learning how to dance the rain.

We were holding back the flood,

they said we’d never dance again.

Claribel y Maya se miraron entre sí y acordaron sentarse sin acompañar a James. Luk, con las manos en los bolsillos, dio un par de pasos para acercarse. Se dispuso a escuchar el recital. La cara de Marion era de incredulidad, como la mía.

La interpretación de James fue encomiable. Se originó un clima mágico para todos, pero con la dualidad de no saber si había aprobación o reproche entre alumno y entrenador.

Cuando James finalizó, hubo cinco segundos de silencio y ambigüedad. Se habría podido oír el zumbido de una mosca si hubiese pasado. Luk tenía una mirada gélida, mientras que en la de James había fuego. El entrenador se sacó las manos de los bolsillos y empezó a aplaudir lentamente, con convicción pero sin efusividad. Dio pie a que el resto del alumnado se uniera al aplauso. Algunos empezaron a silbar, como si estuvieran en el salón de actos. Iniciado el bullicio, Luk se retiró a tiempo para no escuchar el comentario que James profirió en su contra:

—Lo he derrotado. ¡Quién es el amo ahora!, ¿eh?

Sus dos oyentes directas, Claribel y Maya, no se pronunciaron. Por mi parte, pensé que James era igual que un Kidz. Solo hacía y decía chiquilladas. Por el contrario, Luk me volvía a sorprender.

A partir de ese momento, en los pasillos ya no se hablaba de la malograda clase de Filosofía Política, sino de la relación entre el entrenador Luka Kovalev y el alumno James Miles. Lo prefería mil veces a que se me cuestionase mi proceder o capacidad.

Encontré a Luk leyendo en el aula de formación.

—Buenas tardes —saludé.

—Siéntate. Puedes ponerte a estudiar.

—¿No vamos a organizar lo del equipo?

—Eso hacemos. Si alguien se acerca a preguntar, le daremos la información que necesite. Mientras esperamos, podemos dedicar el tiempo a otros asuntos. —Una vez dicho esto, se sumergió otra vez en su lectura.

Como estaba un poco confundida por el funcionamiento, empecé a dar vueltas por el aula, ojeando algunas fotografías y revisando revistas de remo. Con mi visión periférica analizaba a Luk. Podía ver su interés por la novela que tenía entre sus manos. En la portada alcancé a leer Orgullo y prejuicio, de Jane Austen.

—¡Ya está! —dijo cerrando el libro—. Te lo recomiendo. Su estilo romántico difiere bastante del carácter oscuro de Dr. Jekyll y Mr. Hyde. Te vendrá bien —concluyó, y me lo ofreció.

—En otro momento —rechacé a su oferta doble intencionada por cómo dijo lo de «romántico», y añadí—: Podríamos hacer un poco de publicidad para dar a conocer el proyecto del equipo de remo femenino.

—No hace falta.

—Soy novata en esto, pero diría que, si no nos esforzamos, no va a venir nadie —aseveré.

—Eso no me preocupa.

A cada propuesta que hacía, Luk la declinaba. ¿Cómo íbamos a formar el equipo si no captábamos alumnas? Como fracasase en esto también, iba a ser el hazmerreír de la Universidad. Me enfadé al pensarlo y broté:

—¿Y me vas a enseñar a remar? Porque la pantomima no se la va a creer nadie si nos limitamos a encerrarnos aquí.

—¿En serio te interesa aprender? —preguntó con una sonrisa mordaz.

Salí revoltosa del aula, asegurándome de que Luk me siguiera, y, señalando la scull de mi padre, dije:

—Esta.

—Danae quiere la Danae de Argos. No podía ser de otra manera. Pero es una embarcación para un único remero. Es mejor empezar con una doble scull.

—Si eres tan buen entrenador, puedes enseñarme con la individual —protesté obstinada.

Luk intentó disuadirme diciendo que aún no tenía la equipación para mí. No cedí, y cuando me quise dar cuenta, ya estaba montada, no sin dificultad y con ayuda de Luk, sobre la Danae de Argos en el canal.

Pese a que la embarcación medía unos ocho metros, al ser tan delgada y plana, tenía el agua a escasos centímetros. Era como una aguja sobre la superficie, y sentía que en cualquier momento mi propio peso la podía hundir. Los remos dispuestos perpendicularmente eran artilugios del diablo de tres metros: no sabía qué iba a hacer con ellos.

Luk estaba cerca de mí sobre otra skiff con el nombre Carpe Diem. «Qué curioso: como uno de los lemas de El club de los poetas muertos», pensé.

—Uno de los aspectos fundamentales es la sincronización de los remos. Tenemos la fase acuática y la aérea. La primera es de tracción y la segunda de recuperación. Se empieza la tracción con los remos desde la popa sumergidos en el agua —dijo a modo de galimatías mientras ejemplificaba desde su embarcación.

Lo miraba, a él y al canal, intentando no hacer ningún aspaviento porque hacía rato que me había dado cuenta de que el remo se presentaba más difícil de lo que podía imaginar.

—¿Te animas a darte un impulso? —preguntó Luk.

Me sentí obligada a intentarlo porque la idea fue mía y ahora no iba a echarme para atrás. Coloqué los remos lo más a la popa que pude. Aunque no me daba la sensación de que cada uno pesase más de dos kilos, dentro del agua ofrecían resistencia. Con poca gracia, me propulsé. Al ver el patético resultado, hice fuerza para sacarlos del agua y volver a la posición original, con tan mala suerte que salieron a destiempo, provocando el tambaleo de la embarcación. Me asusté pensando que podía volcar y, en vez de quedarme quieta, volví a mover los remos, desestabilizando el conjunto. Estaba tan nerviosa que los solté y de forma inconsciente quise ponerme de pie. Eso fue el final. Me precipité al agua.

Sumergida por completo, pensaba en el ridículo hecho y me resistía a subir a la superficie. Permanecí unos segundos bajo la fría agua, hasta que oí el ruido de un chapuzón y noté cómo Luk me rodeaba con sus brazos, tirando de mí para reflotarme. No me soltó hasta que llegamos a la orilla, pese a mis negativas.

—¿Por qué te has tirado al agua? Sé nadar, ¿sabes? —le reproché.

—Pensaba que estabas inconsciente porque tardabas en salir.

Intentaba mostrarme digna, pero mi orgullo se había quedado en el fondo del canal. Solo rezaba para que no nos hubiese visto nadie. ¡Qué bochorno!

Con una toalla por los hombros, sentada en un banco del vestuario, observé cómo Luk rebuscaba en una taquilla para encontrarme algo de ropa y poder cambiarme. Me forcé a apartar la vista, porque, con el chándal mojado pegado a su cuerpo, él, que estaba tan bien proporcionado, me hacía sonrojar.

—Vamos un poco escasos —dijo mientras sacaba una camiseta y un pantalón que, si lo comparaba con mi talla, denotaba que iba destinado a Gulliver. Y yo era una liliputiense.

La ausencia tenía explicación: pasaba igual que con el uniforme. Se encargaba Andrew Zavit de confeccionar la equipación a medida, y cada remero tenía la suya propia y con su nombre impreso. Lo que Luk me ofrecía era alguna muestra de antaño.

El pantalón prestado se me caía sin remedio. No me lo podía poner porque iba a hacer un striptease en el momento menos pensado. Pero la providencia hizo que la camiseta me quedase igual de larga que un vestido corto. Me puse por encima la chaqueta del uniforme, que era lo único que se había salvado del naufragio. Me la abroché para ceñirme el atuendo y disimularlo. En conjunto con mis Converse anegadas y mi húmedo y ondulado pelo a causa del agua, daba un aire informal pero tampoco muy esperpéntico.

—No estás seca del todo. Vas a coger un catarro —apuntó Luk.

—Ahora aviso a Alan para que me venga a buscar.

—Aún tardará. Sé que tu primer pensamiento va a ser negarte, pero deja que te lleve. Es una tontería desplazar al chófer si también voy a la misma dirección.

Didier se asomó por el recibidor con su aire crítico:

—¿Dónde os habéis metido? Estáis hechos un desastre.

Mi padre no dejaba pasar ni una, y eso que a Luk apenas se le notaba que hubiese nadado en el canal. Solo tenía el pelo menos peinado que de costumbre. Supongo que mi atuendo sí llamó la atención y dedujo el resto.

—Nada remarcable —añadió Luk, restando importancia.

—Como sea. Acompáñame —indicó Didier a Luk. Cuando estaba dándome la espalda en dirección al despacho, se volteó y me ordenó—: Date un baño caliente a ver si te recompones de la «nada remarcable» cosa que os ha pasado.

Me miré en el espejo de la cómoda. El pelo seguía húmedo, y la cara, un poco desencajada. Hacía rato que había empezado a sentir el frío por mi cuerpo. Seguiría el consejo.

Con la bañera llena de espuma y el vapor por todo el baño, visualizaba la imagen tan cómica que debía haber sido mi momento Titanic. Al menos, Luk no se mofó de mí. Me habría hecho sentir insignificante ante mi padre.

Enrollé la toalla en la cabeza emulando un turbante a lo jequesa y salí del baño. Vi que la puerta que comunicaba desde arriba la biblioteca con el despacho estaba abierta y se filtraban las voces de Didier y Luk. Era una temeridad dejarla así: Matilde todavía estaba por casa y podría oír algo inoportuno. Me acerqué para cerrarla, pero el hilo de la conversación llamó mi atención y esperé a la escucha unos segundos.

—Profesor, podríamos proponérselo a Danae.

—Ni hablar de pedirle nada. Será ella quien ruegue clemencia por su ingratitud. Además, fuiste tú mismo el que la vitoreó cuando se negó a ayudarnos. ¿Ahora te echas atrás?

—No sea así. Ella es lista y sabe hacer lo correcto. No es implicarla, exactamente. Está en contacto directo con Murray. Tan solo con que nos informase si detecta algo raro en él, bastaría.

—Para eso estás tú en la universidad. ¿Se te ha olvidado?

No podía procesar lo que estaba escuchando. Por respeto, debía cerrar la puerta e irme, pero era incapaz de dejar de espiarlos.

—Murray no se fía de mí, y motivos no le faltan. Jamás conseguiré acercarme al nivel de Danae.

—¡Pues te buscas la vida! No se hablé más —decretó tiránico.

Menudo viaje le estaba dando mi padre a Luk. No podía creer que lo subyugara tanto y que él lo aceptase.

—Por otro lado, ¿Marçal está advertido de las posibles quejas sobre la clase de Murray? ¿Qué noticias tienes?

—Controlado —contestó Luk—. Al principio, se ha generado mucho revuelo entre los alumnos. He desviado la atención con otro asunto. De todas maneras, mañana hablaré con Casandra para que neutralice a los que puedan protestar. Por el resto de profesorado no debemos preocuparnos, saben de las rarezas de Murray y no culparán a Danae.

«¡Eureka!», exclamé para mí. Revelados los motivos reales de la rara actitud de Luk con James en la cafetería. Se había expuesto a que todo el mundo rumorease de él para evitar que el foco de atención fuera yo. Loable.

—Está bien que no trascienda, pero tienes que vigilar más a Danae. Presiónala a través del remo para que deje ese ridículo grupo de música. No quiero que se le acerque ningún Miles, y eso incluye a James.

Luk no contestó y se produjo el silencio. Para mí, la respuesta era clara.

Mi nivel de enfado iba creciendo. Me estaban subestimando. Les demostraría lo equivocados que estaban con Murray y, probablemente, con los Miles. La cara de tonto se les iba a quedar a ellos.

Capítulo 7:
Loba esteparia

Observé que el libro de Luk, Orgullo y prejuicio, estaba en la cómoda. ¿Se lo había dejado por descuido o a conciencia?

—Buenos días —dijo Didier, saliendo del despacho. Se pasaba las horas allí. No me extrañaría que hubiese dormido en el diván también—. ¿Qué tienes…? —empezó a preguntar.

—Un libro —contesté, y lo alcé para que viera la portada.

—Estás de broma, ¿no? Tengo muchos mejores en mi biblioteca. —No hizo mucho aprecio y se fue al comedor.

Didier había preparado la mesa del desayuno. No me podía quejar. Los días que no venía Matilde, se encargaba mi padre de esos detalles que me hacían la vida más sencilla.

—Café, ¿verdad? —ofreció Didier, sosteniendo la jarra.

Asentí con la cabeza y él se dispuso a servirlo en una taza. Mientras la rellenaba, preguntó:

—¿Cómo vas con el equipo de remo?

Era costumbre desde que llegué, y tras las discusiones de los primeros días, que Didier aprovechase el desayuno para preguntar sobre los quehaceres cotidianos, fingiendo ser una familia corriente. En ocasiones, se le notaba que lo hacía forzado. Y desde que escuché la conversación con Luk, sabía que todo era apariencia. En esta ocasión, me preguntaba sobre el remo. «Sé por dónde vas, y no me pillarás», pensé.

—Bien. Ha sido un poco precipitado, pero como le dije a Luk, me vendrá bien por los puntos extra.

—¿En serio? —dijo haciendo una mueca de extrañeza.

Hubo un momento de meditación por su parte. «¿Le ha sorprendido que me lo tomase bien o es que Luk no le ha dicho nada de mi conformismo en el asunto?».

—Lo importante es que te comprometas con el equipo —prosiguió—. Quedaría muy mal que mi descendencia pasase sin pena ni gloria por el mundo del remo. Si las demás actividades interfieren ello, apártalas.

«Ese era el punto adonde quería llegar. ¡Será retorcido!».

—Sí. Había pensado dejar el grupo de música, si en unas semanas me siento muy cargada.

«¡Toma esto! No te lo esperabas», me jacté internamente.

La cara de Didier tenía los trazos más bastos que un cuadro impresionista. Podía decir que lo había descolocado. Cuando se recompuso del espasmo, cambió de tema.

—Mañana por la tarde hemos quedado en Delós & Miles.

Se me había olvidado que teníamos ese compromiso. Me faltaban ganas para averiguar el contenido de la reunión, pero me sobraban para seguir torturando a Didier:

—¿Mañana? ¿A qué hora? Tengo remo de siete a ocho, no me lo puedo saltar —dije con falsa consternación.

Didier esbozó una sonrisa vanidosa y añadió:

—No te preocupes. Te iré a buscar con Alan a las ocho e iremos juntos al bufete.

Estaba segura de que se la había colado a mi padre. No obstante, apelaba a la cautela, porque el rey del engaño era él.

En el donjon, Sam organizaba la conserjería, como siempre.

—Buenos días, señorita Sorolla. ¿En qué puedo ayudarla?

—¿Estoy buscando al entrenador Kovalev?

—Lo he visto dirigirse al ala oeste, pero desconozco a dónde.

Otro contratiempo. Esa zona no era la habitual del profesorado. ¿Cómo iba a dar con él?

La respuesta estaba en el bolsillo. Cogí el móvil e hice lo que nunca pensé que haría: abrí la aplicación para ver la localización de Luk. Tocaba guardar mi orgullo, porque la vergüenza ya la mostraba.

Me personé en una sala en cuya puerta rezaba el letrero:

El nombre de Casandra no parecía encajar en la placa: no guardaba simetría entre la sangría superior e inferior. Como si hubiesen sido puestos forzosamente. No me extrañaría que eso hubiese sido fruto de la pedantería de ella.

A través de la puerta se filtraba un murmullo. Miré a mi alrededor y, como el pasillo estaba solitario, acerqué la oreja a la puerta y me dispuse a auscultar furtiva. Estaba empezando a adquirir malas costumbres de espía.

—Estás pidiendo que haga caso omiso. Lo haces por ella, ¿verdad? —decía Casandra indignada.

Un aterciopelado Luk parecía intentar persuadirla:

—Es simple, no avivemos una anécdota sin importancia. No querrás que la gente piense que tienes algo personal contra Danae.

—¡Está bien! Además, a nadie le importa una ridícula sesión de Filosofía Política. Ahora, lo tuyo con James, eso es otra cosa. ¡Espera, Luka! ¡No te vayas! ¿No me lo vas a explicar?

Me puse en alerta. Oí pasos acercándose. Aparté la cabeza y me coloqué como si acabase de llegar, con el puño alzado para llamar a la puerta. Esta se abrió, desvelando a un Luk más atractivo que nunca. Cuando las cosas le salían bien le confería ese aire de seguridad que tanto me llamaba la atención. No disimuló su sorpresa al verme.

—Te estaba buscando. —Ladeé un poco la cabeza para sortear el cuerpo de Luk y conseguir contacto visual con Casandra y añadí—: Buenos días.

Casandra no contestó, pero su cara de «loba esteparia» lo decía todo. Un mote muy idóneo dado su apellido.

—¿Qué querías? —preguntó Luk para que le devolviera mi atención.

—Te lo olvidaste en casa. —Mostré el libro Orgullo y prejuicio.

Luk salió de la sala del Consejo y cerró tras de sí la puerta. Parecía que quería excluir a la curiosa Casandra de la conversación.

—Lo dejé para ti.

Su directa respuesta me descolocó. No me nacía una réplica severa: estaba enfadada con él y mi padre tras escuchar su conversación, pero también agradecida por haberme salvado del escarnio público con el asunto de la clase de Murray.

—Es solo un libro. Sé que te gusta la lectura. Hagamos un trato: te lees el libro y yo te perdono un par de sesiones de remo. Así no me tendrás que soportar tanto.

Su extravagante propuesta no sabía cómo tomármela, pero tener dos horas a mi disposición podría serme útil.

Me incorporé la última a la sala de actos. Eric, Claribel y Maya miraban a una Casandra que, con ademanes inmoderados, insistía a James para que cantase:

—Vamos, permítenos gozar de tu talento. Me perdí el concierto de la cafetería.

Espeté una carcajada que tuve que disculpar cuando todos me miraron por tal insolencia. Lo de Casandra no tenía nombre: o era muy tonta, o estaba agasajando a James para agradarlo. La segunda opción me empezaba a parecer plausible.

—Ahora que estamos todos, podemos empezar —coordinó James.

Desde que iniciamos el grupo de música, James se erigió como líder, y nadie lo discutió. Él era el que tenía más conocimiento de causa, y, en ausencia de un profesor de música… Seguía haciéndome cruces al pensar cómo el Consejo había dado cabida a esa actividad, sin maestro y tan distante del código universitario.

—Espera. Falta un nuevo miembro. Se ha apuntado esta misma mañana —apostilló Casandra.

Fue decir eso y entrar en la sala de actos Killian. James se quedó atónito. Casandra puso una mueca maquiavélica. Eric mostró cierta preocupación. Claribel y Maya estaban ajenas a cualquier suspicacia.

—¿Él? —preguntó James—. No puede ser.

Me levanté corriendo para interceptar a Killian.

—¿Qué haces? —le pregunté.

—He venido a prestarme como saco de boxeo para James —respondió con mofa.

—¿Estás loco? No bromees.

—Casandra me ha amenazado, obligándome a hacer una actividad extracurricular. —Sabía a lo que se refería—. Además, nunca antes me he apuntado a ninguna. Mi padre prefería que no me socializara. Te lo puedes imaginar. He pensado que esta era una oportunidad. —Utilizó un volumen de confidencia.

La revelación de Killian me enterneció y olvidé lo imprudente de la situación.

Los primeros minutos, un James con la cara más blanca que la nieve los dedicó a interrogarlo para identificar sus habilidades musicales. Como era de esperar, el pobre Killian tenía menos conocimiento del arte del pentagrama que yo. A decir verdad, solo sumábamos otro desastre más a aquel vodevil, pero me agradaba su presencia.

Lo interesante fue cuando James solicitó que nombráramos a grupos de música que nos gustasen. Aquello fue como activar un cañón de confeti a lo loco:

—Disfruto interpretando bandas sonoras de películas —dijo Eric, muy animado y con confianza.

—A mí me gusta el Kpop —añadió Maya.

—¿Tú qué prefieres, James? —preguntó Casandra coqueta.

—Escucho grupos de los setenta, ochenta y noventa. Esos años fueron muy fructíferos en lo que refiere a bandas sonoras de películas. —Se estableció una conexión con Eric.

—¡Yo igual! ¡Qué coincidencia! ¡Es que convergemos tanto! —resolvió Casandra.

¿A quién pretendía engañar? Seguro que pensaba que los Eagles tan solo eran una marca de cacahuetes. La presidenta del Consejo de Estudiantes tenía un desparpajo que resultaba grotesco de tan evidente. James lidiaba con ello: parecía que su ego se regodeaba al ser alimentado.

—El lunes que viene debemos cancelar la sesión. Es que ni yo ni Eric podremos venir —dijo Casandra.

—El burro siempre delante —susurré.

—¿Cómo dices? —me replicó.

—No, nada. Sería más correcto decir Eric y yo.

—Pero si tú no estás convocada a participar en la Mesa Redonda de Derecho Penal.

Todos se echaron a reír. Casandra no había entendido mi puntualización, haciendo de ella misma un chiste.

Se canceló la sesión, tal y como solicitó. ¿Quién podría discutirle algo a la presidenta?

Dicho esto, Casandra y Eric se fueron a toda prisa, como la vez pasada. No me podía imaginar los motivos por los cuales la presidenta secuestraba, sistemáticamente, a Eric. Debían compartir muchos eventos como el del lunes siguiente.

Capítulo 8:
La noche cae en Saint Etiel

De camino a Delós & Miles, el silencio guardaba nuestros pensamientos. Yo estaba preocupada porque Murray seguía enfadado. La siguiente clase, después del malogrado ejercicio en el patio sobre la conformidad, se limitó a decirnos que leyéramos la bibliografía recomendada, privándonos de sus lecciones magistrales. Hasta cuándo duraría…

El ascensor se abrió en la decimotercera planta, donde se ubicaba el bufete. Una espantosa visión casi me obligó a picar el botón de emergencia para salir de allí.

En la recepción no estaba la simpática Karen, sino la antipática loba esteparia con una amplia sonrisa que me recordaba Harley Quinn, entre otras cosas, porque se había pintado los labios con un carmín rojo fuego que se podía ver a kilómetros de distancia.

—¿Qué tal, profesor? ¿Va recuperando la memoria? Piense que aquí es vital recordar lo que se firma —dijo la insolente Casandra.

—¿Tú qué haces aquí? —corté en seco.

—Estoy por las tardes haciendo las prácticas de Derecho.

—¿En la recepción? —pregunté con sorna.

—En Delós & Miles te ubican en el lugar donde mejor puedes explotar tus habilidades. A Eric lo tienen en el archivo ordenando documentación, y a mí, en primera línea porque tengo presencia.

—Sin duda, un acierto que alegra la vista —galanteó Didier.

Era el colmo. No tenía suficiente con la petulante Casandra, omnipresente en varias parcelas de mi vida, que, encima, tenía que oír cómo la alababa mi padre. Lo peor de todo era que ella estaba encantada con tales honores.

—Déjeme que le acompañe a la sala de reuniones —le dijo a Didier, olvidándose de mí.

Al levantarse de la mesa de recepción, mostró su atuendo: un vestido ceñido hasta las rodillas de color burdeos y cuello en pico. Se le marcaba hasta el carnet de identidad. Siendo honestos, le quedaba espectacular. Lo acompañaba con unos zapatos stiletto negros que ayudaban a realzar su figura, como si fuera una modelo. Contoneaba sus curvas al caminar. A su lado me sentía como un gremlin al que habían dado de comer después de la medianoche.

Sorteamos los solitarios puestos de trabajo hasta llegar a la sala de reuniones. Era tarde y no había casi nadie trabajando.

A través del gran ventanal de la sala, se apreciaba cómo la noche caía sobre el skyline de Saint Etiel. El arco crepuscular se desplegaba en tonos magenta y se fundía con el azul oscuro en una transición de modulaciones violáceas. Los edificios parecían de cartón piedra ante aquel espectáculo irisado. Tan solo la catedral, con sus dos emblemáticas y oscuras torres, desafiaba al bello horizonte. Aquella imagen bucólica apelaba al deseo de paralizar el tiempo. Sentía que, cuando la paleta de colores dejara paso a la negra noche y las luces se apagasen, se extinguiría la ciudad, engulléndome en las lóbregas sombras.

Víctor no se hizo esperar.

—Os he hecho venir porque tenemos que arreglar un pequeño desorden. Didier, cuando fuiste declarado muerto, todos tus bienes los heredó Danae. La ley estipula que, si la persona fallecida reaparece, dichos bienes deben serle devueltos —resumió Víctor con convicción.

«Pequeño desorden», se atrevía a tildarlo. Eso era un caos. Por culpa de las tramas urdidas por mi padre, ahora tocaba deshacer una aceptación de herencia que nunca quise.

Didier empezó a poner sus características muecas fingidas para simular que el asunto le venía grande como persona no recuperada de su convalecencia. Se le daba de maravilla engañar a la gente.

—Si voy muy rápido, házmelo saber —continuó Víctor.

Ver para creer. Hasta un respetable abogado se tragaba la mentira.

—Se puede dejar como está —verbalizó Didier mientras se rascaba la frente en señal de desconcierto—. No estoy bien. Danae seguro que lo controla todo mejor.

—Tendría que consultar si hay una vía de renuncia, pero si lo queremos hacer a acorde con la ley, lo oportuno sería que recuperases tu fortuna y, si luego lo deseas, lo dones en vida a Danae. Ahora bien, ¿estás seguro de eso?

—¡Por supuesto que no! —me atreví a interrumpir. «¿Qué es esta nueva invención de Didier?», pensé.

—Es lo más sensato. No soy capaz de recordar lo pasado. Hasta me cuesta conservar los nuevos recuerdos. La doctora Noboa ha sido clara: no se prevén grandes cambios en mi salud. Sería una temeridad que gestionase el patrimonio.

—Visto desde esa perspectiva, tienes razón —afirmó Víctor.

A todas luces, era una encerrona por parte de Didier. Lo tenía planeado y bien atado con el fin de continuar dando crédito a su inestable estado de salud. Y ahora, ¿cómo podría negarme a la lógica voluntad de mi padre, que estaba tan enfermo?

Por un momento me faltó el aire. Me estaba sofocando. Pedí disculpas y salí de la sala de reuniones con un ímpetu desproporcionado. Me fui al baño para refrescarme la cara.

Los servicios de Delós & Miles eran algo peculiares. Gozaban de una antesala donde había varios lavamanos, enormes espejos de cuerpo entero y un par de sofás. Me senté en uno de ellos con los codos sobre mis rodillas y mis manos sujetándome la cabeza. Cuando la visión del suelo ya no me ofrecía paz, cerré los ojos. Debía serenarme.

De pronto, una voz conocida me sobresaltó.

—¿Te encuentras bien, Danae?

—¡Sí, señor Miles! —dije, levantándome como un autómata.

—¿Señor Miles? Ni que fuéramos extraños. No hace tanto, nos podíamos considerar nuera y suegro.

Fue oír eso y removérseme todo por dentro de incomodidad. Recordaba bien que fue él el artífice de que James saliera conmigo. No podía poner la mano en el fuego sobre los motivos, pero convencer a su hijo con suntuosos regalos para que mostrará interés por mí no fue lo más noble por su parte.

—Tenemos una celebración sorpresa por la vuelta a la universidad de James el viernes que viene. A Helena y a mí nos gustaría que vinieras, porque gran parte es mérito tuyo. Has obrado un milagro.

Me negué en rotundo, pero George Miles no aceptaba un no por respuesta. Utilizó tantos argumentos para persuadirme que acabé claudicando, convencida de poder poner una excusa en los próximos días. La satisfacción se evidenció en su rostro, lo que me provocó una desagradable sensación.

George era una persona que se me antojaba oscura. No solo por el turbio pasado, sino porque había presenciado algunos desplantes entre él y James que no me acababan de convencer. Debía reconocer que, en cuanto a Miles, posiblemente, mi padre tenía razón.

—Es asombroso, ¿no crees? —Lo miré con cierto desconcierto—. Quiero decir que es muy curioso que nadie se diera cuenta de que Didier estaba vagabundeando, amnésico. Esa es la dramática realidad de las personas sin techo. Son invisibles. La gente no para ni a mirarlos mientras ellos darían lo mendigado por una conversación. El caso de tu padre debería servirnos para ser más humanos con los congéneres desafortunados.

Se marchó de la antesala, dejándome más perturbada que cuando llegué. Su disertación sobre los menos favorecidos fue un azote para mi conciencia, y para la de cualquiera. Mi actitud no volvería a ser la misma hacia las personas sin techo. Nadie sería invisible, al menos, ante mis ojos. Sin embargo, aunque George tenía razón, la forma en que lo dijo parecía un reproche. Me hizo sentir mal.

Al fondo del pasillo, en dirección opuesta a la sala de reuniones, vi a Eric entrando en un despacho a toda prisa. Fui a su encuentro. Tenía ganas de saludarlo. Era lo único bueno que había en aquel bufete.

La puerta no estaba del todo cerrada, dejando expuesta una estantería con archivadores definitivos, y se oía un ruido mecánico bastante ensordecedor. Era el almacén, no un despacho. Empecé a empujar la puerta al mismo tiempo que lo llamaba. Eric estaba de espaldas revisando algunos documentos. No me oyó. La destructora de papel estaba encendida devorando papeles.

Me acerqué hasta que mi mano se posó en su hombro. Pegó un salto del susto, golpeando la destructora y haciendo que se bloqueara. El ruido cesó. Eric se dio la vuelta y, al verme, ocultó los documentos en una carpeta.

—Danae, no puedes estar aquí. Esto es privado. ¡Vete! —espetó atacado Eric.

No me atreví a discutir. Jamás lo había visto tan nervioso. Él era muy comedido y educado en el trato con los demás. Estaría molesto por haberme entrometido en su trabajo. A fin de cuentas, el almacén contiene los entresijos de los clientes de Delós & Miles, no podía pasearme por ahí como si nada.

De vuelta a la sala, me encontré con dos verdugos. No sé en qué términos debieron departir mi padre y Víctor en mi ausencia, pero lo que estaba claro es que se habían alineado.

—Hija, no debemos preocuparnos, Víctor va a hacer todos los trámites. Por sugerencia suya, solo me quedaré con una cantidad de dinero, por si hay algún imprevisto, tener más libertad económica. Pero el resto, la casa, los coches, todo seguirá como hasta ahora. ¿Verdad que complacerás a tu padre y te encargarás de cuidar del patrimonio familiar como hasta ahora?

«¿Es que tengo otra opción?», me dije a mí misma. «Callaré hoy para hablar mañana». Todo tiene su momento, y el mío se preparaba en silencio.

Era de noche cuando salimos de Delós & Miles. Esperando la luz verde en un semáforo, la figura fugaz de Eric cruzó el paso peatonal. Ni siquiera se dio cuenta de nuestra presencia. Cuando llegó a la otra acera, sacó un papel que llevaba en la chaqueta. Lo desdobló, lo observó unos segundos y lo volvió a guardar. Desapareció calle abajo a toda prisa.

Lo que había visto, no lo acababa de entender. Por suerte, Didier estaba entretenido con el móvil escribiéndose con Luk y no se había dado cuenta, pero Alan me miraba a través del retrovisor. Negué con la cabeza como quitándole importancia y él entendió que debía dejarlo correr.

Capítulo 9:
Mi orgullo y tu prejuicio

Marion amaneció el lunes con la misma vitalidad de siempre, pero con el espíritu organizativo como nunca.

—Reservaos el sábado. No quiero objeciones —nos avisó Marion a Killian y a mí—. Pasaremos la mañana viendo la exposición de arte, comeremos en la cafetería y, por la tarde, ¡redoble de tambores, por favor! ¡El comisario del museo nos enseñará las obras no expuestas!

—¿Obras no expuestas? ¿Cómo es eso? —preguntó Killian.

—Proeza de mi Sven. Bueno, más bien, de su padre. Conoce al comisario desde hace unos meses, cuando se trasladó desde Gemäldegalerie Alte Meister en Dresde a Saint Etiel. Le ha pedido que nos haga una visita privada y ha accedido. Chicos, esto es un lujazo —sentenció rotunda.

Según Marion, fue una sorpresa que el comisario aceptase el puesto en Saint Etiel. No tenía ningún vínculo con la ciudad, y en los círculos culturales de Alemania gozaba de muy buena reputación.

Ante tales premisas, cedimos al secuestro de nuestras voluntades para el sábado, muy ilusionados. Pero cuando llegamos a la universidad y Marion nos dejó a solas, el rostro de Killian delató alguna inquietud.

—¿Te pasa algo? —me interesé.

—No exactamente. —Esperó unos segundos. En respuesta a mi silencio, sumado a una mirada curiosa, dijo—: ¿Crees que sería un problema para Marion si invitase a una persona?

—¿A la reina de las jaranas? Estás tardando. A ella le encanta sumar. En eso es muy generosa.

—¿A ti te importaría que esa persona fuera Vanesa?

—¿En serio? Por mí, encantada.

Mientras guardaba las cosas en la taquilla me venían a la cabeza los cuchicheos de Vanesa y Killian el día de la mudanza. Me regodeaba al pensar que podría ser el inicio de algo bonito. Abstraída, esbocé una sonrisa. Un imprudente Luk se dirigió a mí:

—Estás de buen humor. Eso me dará cierta licencia.

—¿Necesita algo, entrenador? —formalicé, moviendo los ojos hacia la derecha para que se diera cuenta de que nos observaban.

—Asuntos urgentes del remo. Acompáñeme, Sorolla —dijo, marcando la distancia.

Recorrimos el pasillo de taquillas hasta el ala este. Esa zona siempre estaba a la sombra de los voyeurs.

—He pensado hacer unos cambios dada la baja participación del alumnado femenino.

—¿Vas a disolver el equipo?

—Descartado.

—¿Entonces?

—Quiero que pases a entrenarte con el equipo masculino.

—¿Qué clase de ocurrencia es esta? Además, el equipo de remo se entrena a diario. ¿Pretendes matarme saturándome?

—Oficialmente, solo se entrenan tres veces por semana. El resto son acuerdos fuera de hoja de ruta.

Luk notaba mis dudas e intentaba persuadirme alegando que los horarios de entreno eran mejores. En realidad, eso me importaba poco, pero estaba claro de que no podíamos formar un equipo si solo yo era la integrante. Acabó de convencerme al plantearlo como una toma de contacto. Si no me sentía cómoda, podríamos volver al punto de partida.

Veríamos lo que deparaba la sesión con el equipo masculino. Estaba nerviosa. Me preocupaba la diferencia de nivel.

Sobre la mesa del aula de formación había una caja rectangular, blanca y anudada con un lazo azul cobalto. Reconocía ese formato: provenía de la sastrería Zavit.

—Es tu equipación. Cámbiate y reúnete con el resto del equipo en el muelle —me ordenó Luk.

Una vez a solas, abrí la caja. Desvelé un chándal completamente blanco. En el pecho de la camiseta, a la altura del corazón, aparecía el escudo de la universidad con su dragón de lengua bífida y, bajo él, mi nombre. Rebosaba sencillez y sobriedad a partes iguales. La vanidad me invadió: era la primera alumna en tener el honor de llevar el chándal de remo.

Con timidez, me dirigí al muelle. El equipo al completo estaba alrededor del entrenador, atentos a sus instrucciones. Sumaríamos unos veinte miembros.

—Lo que les comentaba de las novedades —dijo Luk cuando me vio—. Sorolla, acérquese, venga a primera fila.

Sorteé un par de remeros y me puse al lado de Theo. Todos me miraban extrañados.

—Vamos a iniciar una prueba piloto para favorecer el desarrollo del equipo femenino. Por este motivo, Sorolla se va a incorporar a nuestros entrenamientos.

Tras las palabras de Luk, se escuchó algún rumor y algunos miembros se miraron entre sí. Fue incómodo. No parecía tener buena acogida.

De repente, salió en mi defensa Sven:

—¡Bienvenida, Danae! ¡Verás qué martirio es tener a Kovalev como entrenador!

—Bauer. Respete, por favor —marcó Luk a Sven.

—Tranquila, cuidaré de ti —añadió Theo, pasándome luego su brazo por el hombro y acercándome a su pecho.

—¡Maison, contrólese! Espero de ustedes que la traten como caballeros y no como los tiburones que son —espetó Luk, aniquilando a Theo con la mirada.

—Entendido, entrenador. Es propiedad privada. —Me soltó con una sonrisa astuta y levantó las manos mostrando las palmas en señal de rendición.

Describirme como propiedad privada no me agradó en lo referido al posible propietario. No obstante, no vi mala intención en Theo. Luk pareció satisfecho y continuó:

—Hoy se distribuirán en tres botes cuádruples y cuatro botes doble scull. Recorrerán el canal con libertad. Cuidado con hacer el tonto.

Empezaron a movilizarse en dirección al cobertizo. Me quedé un poco parada porque aún no conocía los códigos y cómo se hacían las cosas.

—¡Maison! —increpó Luk a Theo—. Usted en couple con Sorolla. Las manos quietas o se las corto.

—¡A la orden! —le contestó.

Seguí a Theo con premura para no perder detalle. Llevamos nuestro bote al canal, aunque gran parte del peso recayó sobre él. Tendría que ponerme las pilas y ejercitar mis brazos para no ser una blandengue, y más al lado del resto de miembros, que parecían esculpidos por Miguel Ángel Buonarroti.

Theo empezó a darme consejos y pronto conseguimos remar de una forma digna. Nos coordinábamos. Más bien, él se adaptaba a mi ritmo. Modificaba la velocidad para conseguir que sus remos hicieran los mismos movimientos que los míos.

Nuestra travesía fue menos gloriosa que la del resto de embarcaciones, pero me sentía orgullosa de no haber sido tan inútil como la primera vez, aunque en varias ocasiones el miedo me hizo vacilar.

Theo me daba ánimos:

—¿Seguro que no habías hecho remo nunca?

—Casi desconocía su existencia antes de venir a Saint Etiel.

—Lo llevas en la sangre. Llegarás lejos.

—No sé qué decirte. Tengo un cosquilleo en los brazos. Mañana se traducirá en agujetas. No me podré ni mover. ¡Seguro que pareceré el hombre de hojalata!

—Nos pasa a todos la primera vez. Cuanto más entrenes, más te adaptarás. Si quieres, te puedo dar clases particulares para que te acostumbres. ¡O mejor no! —Cortó abruptamente su discurso, sin motivo aparente. Añadió mientras se alejaba—: ¡Nos vemos!

No entendía nada, pero pronto quedó claro.

—Baños de hielo. Eso ayuda.

—¿Luk? Por eso se ha ido despavorido Theo. Ha sido verte…

—Se llama respeto, y no es nada del otro mundo, ¿verdad? —me parafraseó con una sonrisa ganadora.

De repente me vino a la cabeza que prometió que mantendría las distancias conmigo. Lo había cumplido porque no había de qué preocuparse: tenía a todo el mundo con la idea de que era de su propiedad. Lo reté:

—¿Qué pretendías con el libro?

—¿Ya te lo has leído?

Recluirme todo el fin de semana en mi cuarto para no cruzarme con Didier después de la visita a Delós & Miles fue muy productivo en términos de lectura. Me había acabado Orgullo y prejuicio en un santiamén. Pero ni una palabra complaciente saldría de mi boca, porque sabía qué intentaba Luk con él.

—¿Me consideras tan vehemente y necia como Elizabeth? Tratas de decirme eso, ¿verdad? ¿Que estoy cargada de prejuicios hacia ti?

—En realidad, te veo más como Mr. Darcy: orgullosa hasta la médula. Negándote a ti misma.

—¡Basta! Ahora hablan tus prejuicios. Es un libro anacrónico y bastante machista.

—Es una gran novela, solo hay que contextualizarla. Una sátira de la sociedad clasista de la época, donde las mujeres buscaban un esposo para ascender socialmente, y los hombres, a una mujer a la altura de su nobleza. Pero la historia de amor entre Elizabeth y Darcy es apasionante. Rompe con los cánones.

Al oír eso, me irrité por dos motivos. Toda esa retórica explicativa venía a demostrar que no era tan instruida como para entender la novela. Por otro lado, Luk quería manifestar un paralelismo entre sus protagonistas y nosotros mismos. No pude evitar contestar con insolencia.

—¿Apasionante? Pues si me parezco a Mr. Darcy, tú no tienes para nada la perspicacia y el humor de Elizabeth, pero sí una similitud con Mrs. Bingley —dije, sabiendo que la citada señorita intentaba seducir a Mr. Darcy durante la novela, obteniendo la total indiferencia de este.

Luk borró la media sonrisa que dibujaba en su rostro.

—Creías que con esta simpleza me habías ganado. No soy tan fácil, y a ti te hacía más listo —rematé.

Su mueca cambió por completo. Le había hecho daño. Se alejó sin decir nada.

Los remordimientos me invadieron. Quizás me había extralimitado en mi orgullo. Estaba claro que ahora no tendría el valor de reclamarle las horas que me debía por leerme el libro.

Capítulo 10:
El Joker

Todo fueron «éxitos» durante el miércoles. En la clase de Filosofía Política, Murray nos obsequió con un examen sorpresa. Los alumnos parecían haber visto al jinete sin cabeza. Incluso a uno le entró hipo del susto. No se tenía por costumbre en la universidad realizar exámenes sin previo aviso.

El entrenamiento de remo se sumó al desastre precedente. Luk se mostraba más gélido conmigo que el iceberg que chocó contra el Titanic.

Al llegar a casa, Didier me esperaba con la escopeta cargada. Luk le había dado esquinazo alegando que tenía otro asunto importante. Como era de prever, mi padre me atribuía a mí ese cambio de planes.

Estaba a punto de ponerme a meditar para olvidar las turbulencias del día cuando el móvil alertó de un mensaje. Me compadecí de mi propio infortunio: era George Miles preguntándome si seguía en pie mi asistencia a la cena sorpresa del viernes. No tenía preparada ninguna excusa creíble para boicotear la invitación. Acepté el compromiso, convenciéndome de que no podía ser tan malo. De ese asunto no podía decir nada a Didier, porque ya conocía su respuesta. No me gustaba mentir, pero, bien pensado, ocultárselo era darle un poco de su propia medicina.

Asalté a Killian antes de entrar en la sesión de música:

—Necesito un favor.

—Lo que quieras —dijo seguro de sí mismo.

—Tengo un compromiso mañana por la noche y no quiero dar explicaciones. ¿Podría decir que voy a estudiar contigo?

—Hecho.

¡Salvada! Killian se estaba convirtiendo en un gran aliado. En compensación a su favor, durante la sesión, lo apoyé en todo. No quería dejarlo al albedrío de James o, incluso, de Casandra.

Cuando enumeró su top five de canciones de Eurovisión, provocó el desaire de la loba esteparia. Insistí en que las viéramos por YouTube. Entre ellas se coló alguna actuación algo freaky que nos hizo reírnos a mandíbula batiente. Pero las que mencionó Killian eran muy buenas. Me erizó la piel Scream de Sergey Lazarev. Durante el verso: «Break and bleed but you won’t see», recordé la pasada vida de Killian: roto, sangrando, y nadie se daba cuenta. Hasta James, a regañadientes, tuvo que felicitarlo por su gusto musical.

Las cosas iban viento en popa, a excepción de Eric. Estaba ausente. Solo participaba si se le preguntaba y, como andaba distraído, contestaba aturdido. Dudaba si su estado tenía algo que ver con sus prácticas en Delós & Miles. El viernes pasado algo lo llevaba de cabeza, y al parecer aún era así. Me hubiese gustado preguntarle, pero, como de costumbre, al finalizar, Casandra lo arrastró consigo.

El viernes amaneció soleado en todo Saint Etiel, pero una nube encapotaba la universidad, dándole un aspecto etéreo y pétreo como si hubiese sucumbido a la mirada de Medusa.

En clase de Filosofía Política, se desató la tormenta. Las notas del examen sorpresa revelaron que solo ocho alumnos de los treinta habían aprobado. Ninguno superaba el 6,5 sobre 10. Dadas las estadísticas, mi 5 raspado era todo un lujo. Pese a la palpable ignorancia, no se observaba demasiada consternación entre el alumnado. Nadie creía que esa prueba fuera de la hoja de ruta académica valiese, hasta que Murray advirtió:

—La evaluación de este semestre constará de dos exámenes sorpresa más. Harán media con el final.

Causó mella en los compañeros. Los más catastrofistas vieron el curso perdido. Susurros discrepantes empezaban a oírse con cierta resonancia. Se percibía como algo nuevo: no se acostumbraba a generar ese tipo de tumulto en clase.

—¡Profesor, eso no puede ser! —dijo Efrén, uno de los alumnos más populares de la clase y que también estaba en el equipo de remo.

—El artículo 37 de la normativa interna otorga autoridad al profesorado para establecer la evaluación que crea conveniente —contestó Murray.

—¡Vamos a suspender todos! —continuó Efrén, que había cogido cierta confianza en su réplica.

—¿Qué piensan hacer al respecto? —inquirió Murray.

Se produjo el silencio. Entre unos y otros se cruzaban miradas de desaliento. Nadie los había obligado a pensar tanto fuera del guion establecido.

Inspeccioné a Murray. Los labios arqueados de forma ascendente en su perfil izquierdo delataban deleite ante la situación. Era evidente que estaba provocando a conciencia. Alcé la mano para que me diera paso:

—Profesor.

—Diga, Sorolla.

—Si no recuerdo mal, en dicho artículo se menciona que las formas alternativas de evaluación estarán justificadas con el fin de obtener los resultados más satisfactorios del conjunto de estudiantes. En el caso de no conseguir los objetivos, el alumnado puede solicitar volver a las evaluaciones convencionales.

Era una suerte que durante las vacaciones me hubiera leído la normativa interna de cuatrocientas cincuenta y siete páginas de la Universidad de Saint Etiel. En mi mente estaba evitar sorpresas como las del año pasado, pero le estaba dando un uso poco consabido.

El resto, al oír mi disertación, vieron el cielo abierto. Hasta la nube que colapsaba caprichosa la luz se acompasó, rompiendo su densidad. Se filtraron los rayos solares, dando claridad al aula.

—No hay duda de que usted hace los deberes. —Murray sonó intrigante.

—Si lo que ha dicho Danae es cierto, queremos volver a la antigua forma de evaluación, ¿verdad, compañeros? —El resto asintió ante las palabras de Efrén.

—Ahí lo tienen: «Dos caminos divergían en un bosque y yo tomé el menos transitado de los dos, y aquello fue lo que cambió todo». ¿Se acuerdan? No siempre tienen que seguir las directrices que les mandan.

Ahora las caras de todos rebosaban perplejidad. Murray había jugado con nosotros. Su pasotismo en las clases anteriores, el cambio de evaluación…, todo calculado para que reaccionáramos. Para que evitásemos el conformismo.

—Les propongo una actividad para borrar el fracaso del examen: vean este fin de semana la película El club de los poetas muertos. Extraigan cinco lecciones de vida. El lunes las pondremos en común. Les daré un punto por cada una que mencionen.

Murray se marchó, dejándonos perdidos con ese encargo y a más de veinte minutos de finalizar la clase. La mayoría estaban desesperados y preguntaban a las paredes:

—¿El club de qué?

—¿Sabéis si está en Netflix o Amazon Video?

—No me suena. ¿Se ha estrenado en cines?

«Como mucho, en la cartelera del Babylon, que es el único donde hacen reposiciones», me dije. Veía el ansia de mis compañeros buscando en sus respectivos móviles información. Era una pena, porque esa película no merecía ser destripada con los apuntes de la web del Rincón del vago. Había que verla. Lancé una idea al aire:

—La tengo en DVD. La puedo prestar a quien la necesite. Es muy buena.

Conseguí captar la atención, pero surgían problemas.

—La tarea es para el lunes. No la podremos ver todos —rumió Fine, diminutivo que utilizaban el resto de alumnos para dirigirse a Josephine. Lo cual era divertido porque parecía que siempre le decías que «estaba bien» en inglés.

—¿Qué hacéis el domingo por la tarde? —preguntó Efrén—. Podemos utilizar la sala de cine de mi casa.

Hubo una buena acogida a la propuesta y la clase al completo se apuntó al plan.

Durante el entreno de la tarde, mientras hacíamos unos ejercicios de preparación, Efrén me preguntó:

—¿Podrás tener la película para el domingo?

—Sí. Me he mensajeado con una amiga que viene mañana y le he pedido que me la traiga.

—Será como estar en una sala de cine real. Tengo una máquina de palomitas y dispensador de bebidas.

Efrén era el hijo de los propietarios de una afamada cadena de restaurantes: Gourmet Archibald. Tenían trece establecimientos repartidos por varias ciudades. Me imaginaba que su residencia estaba a la altura de su notoriedad, y, por las referencias que me daba, no me cabía ninguna duda.

En oposición al alarde de prestaciones domésticas referidas, Efrén carecía de la pedantería que se le podía, injustamente, atribuir. Transmitía las cosas con tal normalidad que resultaba lo más común del mundo tener una máquina de palomitas y un dispensador de bebidas en casa. Su físico gozaba de un exotismo muy bello, similar al del actor Michael Ealy: piel mulata e intensos ojos azules. Era imposible obviarle las virtudes. Repasaba sus facciones con detenimiento, aprovechando que hablábamos.

—¡Sorolla! ¡Archibald! Si el entreno les aburre, pueden irse cuando quieran —espetó Luk con autoridad.

—Mejor no enfademos al entrenador —susurró Efrén— Este año es su responsabilidad que ganemos las competiciones. Distraerse está fuera de su hoja de ruta.

A toda prisa, revisaba mi armario. Cogí el vestido negro y lo plegué lo mejor que pude para que no se arrugara en la mochila. Llevaría puestas las Dr. Martens y la chaqueta de piel para no tener que esconderlas con el vestido. Añadí el neceser y ya estaba lista para salir con disimulo de casa.

Quería aparentar normalidad, pero, sin proponérmelo, bajaba las escaleras de puntillas para que no me oyera nadie. «La de fechorías que últimamente estoy haciendo». A punto de abrir la puerta de salida, Didier emergió de su escondite:

—¿A dónde vas?

Entoné para mis adentros un «¡tierra, trágame!» y, aunque me giré para contestarle, no pude mantener el contacto visual.

—Me voy a casa de Killian. Hemos quedado para estudiar. Llegaré tarde. —Sostenía con fuerza la mochila, donde ocultaba las pruebas de mi delito.

—¿Habéis vuelto al grupo de estudio multidisciplinar como el curso pasado? Los puedes traer aquí. Prepararé sándwiches.

—No. Esta vez solo con Killian —contesté abruptamente, y salí espantada, rezando para que no se hubiera dado cuenta de mis mentiras.

Mi coartada me vio llegar desde su balcón. Me saludó con toda la extensión de su brazo.

Mientras me preparaba, pensaba en si estaba haciendo lo correcto. Pero hasta el yo inconsciente iba en mi contra: me había arreglado más de lo normal. Cuando me vi en el espejo, fruncí el ceño desaprobándome. Me había abstraído tanto en mis cavilaciones que acabé más maquillada que el mismísimo Pennywise, aunque menos tétrica. En el fondo, no tenía mala facha, y tampoco había tiempo para retoques.

La llegada del taxi marcó el momento de mi partida. Killian me dio una copia de la llave de su casa. Si llegaba tarde y él estaba dormido, podía servirme a mi antojo. Fue un detalle por su parte.

La residencia de los Miles se encontraba a diez kilómetros de Saint Etiel, en una urbanización privada con seguridad propia. Las mansiones, porque no se las podía calificar con otro término, eran arquitectónicamente colosales. Los lujosos coches estaban aparcados en la calle, a modo de alarde, puesto que todas las parcelas tenían parking anexado a la vivienda, mucho más cómodo que dejarlo a la intemperie. Entre los servicios comunitarios, sobresalían una piscina de tamaño olímpico y un campo de golf.

Un Maserati y una minivan Mercedes gobernaban la entrada de la casa de los Miles. Era muy diferente al humilde loft donde vivía James. La residencia tenía una llamativa cristalera en una parte de la fachada que sobresalía en forma semicircular. Habían conseguido que las cortinas encajasen en la forma del ventanal para preservar la intimidad. Solo se filtraba por ellas la luz del interior, que, al contrastar con la oscuridad exterior, hacía el efecto de que la casa estuviera en llamas.

Toqué el timbre y me abrió la puerta James. Por su cara, denotaba que no estaba al tanto de mi asistencia.

—¡Así que eras tú la sorpresa! —exclamó ambiguo—. Por eso insistía tanto mi padre en que viniese. Será… —ahogó un insulto.

Su enigmática actitud no dejaba entrever si le ilusionaba o le disgustaba mi presencia. Si tuviera que decantarme por alguna de las dos opciones, cobraba más fuerza la segunda.

Esperaba una mejor acogida por su parte. Me sentí incomoda. Como si me hubiese colado en una fiesta sin previa invitación. En realidad, la situación era muy forzada. No se había convocado a nadie más.

Durante la cena, las cosas no fueron a mejor. James se comportaba con desconfianza. Casi no hablaba. Como revulsivo, a más parquedad de James, más atenciones me dedicaban George y Helena. Eran impostados de tan excesivos.

La tensa situación me evocó, por las grandes diferencias, a la primera vez que conocí a los padres de Luk. Con los Kovalev todo había fluido desde un primer momento. Con los Miles no había manera de sentirse a gusto.

En un momento dado, quise desconectar y me perdí en la vitrina que había detrás de Helena. El cristal parecía blindado y los remaches de alguna aleación de metal muy resistente. En ella estaban expuestos una especie de cinturones con grandes hebillas y de los que colgaban diferentes piezas de cuero. Algunos se veían muy antiguos. Destacaba uno bastante curioso porque tenía tres hebillas de bronce en paralelo, y, en ellas, grabadas cruces templarias.

—¿Te gustan mis tahalíes? —preguntó un arrogante George.

Me quedé parada porque era la primera vez que escuchaba esa palabra.

—La colección que observas. —Hizo una pausa para hacerme reaccionar—. El tahalí era la correa que le servía a un soldado para sujetar su arma u otros accesorios, como una corneta o un tambor. Se conoce de su existencia desde la antigua Roma, y también fue muy utilizado en la Edad Media.

Ante su explicación, únicamente se me ocurrió añadir una obviedad:

—Por eso se ven tan antiguos. En contraste con la moderna vitrina, que parece sacada de un banco de máxima seguridad.

George se echó a reír y a Helena le faltó poco. Me quedé con cara de boba.

James desaprobó con un bufido que hizo reaccionar a su padre. Fue cuando George explicó que se trataba de una colección valiosísima. Había pertenecido a su familia desde tiempos inmemoriales y que el difunto abuelo de James decidió ponerla a buen recaudo cuando una de las piezas desapareció. Fue un hecho muy raro, porque los ladrones no dejaron rastro al forzar las puertas o las ventanas. Jamás se pudo demostrar, pero la sustracción se atribuyó a una de las criadas. Arreglaron la situación despidiéndola, sin compensación económica, a cambio de no presentar denuncia.

«Muy sospechoso. Te roban una reliquia familiar y ni te molestas en poner una denuncia para que la policía intente recuperarla», pensé para mí.

—¿Puedo contar con tu ayuda? —me preguntó George, cambiando de tercio.

—Lo intentaré, cuando sepa de qué se trata —contesté.

—El juicio ha vuelto a James. Ha sentado la cabeza y ha regresado a la universidad.

—Eso es bueno —añadí, dirigiéndome a James sin que él me devolviera la mirada.

—Pero es un experto en dejarlo todo a medias y necesito que alguien lo motive para seguir. Tú eres la mejor candidata porque no se te acaban los recursos: el profesor Murray tuvo que rendir cuentas al Consejo por el ejercicio de la conformidad. —Sonrió mostrando los dientes.

Su insinuación sobre mis recursos no la supe encajar bien.

—Déjala en paz —saltó James—. ¡Siempre urdiendo para salirte con la tuya! —le gritó.

Me colapsé. La intensidad de la discusión aumentaba por momentos. George insistía en que se calmase y James, enfurecido, le hacía todo tipo de reproches.

—Serénate. No querrás que nuestra invitada se asuste por tu inadecuado comportamiento —aseveró George.

—James, haz caso a tu padre —suplicó Helena para poner paz.

—¡Callad los dos! Sois escoria de la misma calaña —dijo, levantándose de la mesa y golpeándola con los puños. La silla cayó tras él, haciendo un gran estruendo.

—Eres un ingrato. Después de lo que te he ayudado con tus estúpidas fantasías musicales, y me lo pagas así —le reprochó George.

James estaba desbocado. Su odio era tan descomedido que hasta me dolía presenciarlo. Quería que la discusión finalizase. Me acerqué a James y lo agarré de la mano. Fue más una caricia disuasoria.

—¡Para! No quiero verte así —le pedí.

James se tranquilizó. La rabia de su cara fue sustituida por la tristeza. George y Helena no tenían mejor rictus, aunque me pareció vislumbrar una leve sonrisa sarcástica en George. La malicia de un Joker que aún se guarda su mejor carta.

—Vámonos —dijo James, indicándome la salida—. Y que te quedé claro, papá, no te debo nada —concluyó.

Agradecí a los Miles la invitación antes de despedirme. Ese gesto por mi parte fue aprobado tanto por Helena como George. Aunque la situación había sido extrema y consideraba a George un cínico, mi intuición me decía que mejor no me lo ganase como enemigo.

Fuera de la casa, un James cabizbajo inició la conversación.

—Lo que ha pasado ahí dentro no deberías haberlo presenciado. George utiliza a las personas. Conmigo lo ha vuelto a hacer y, por algún motivo, ahora lo intenta contigo. —Se explicaba nervioso, aunque parecía no tener todas las respuestas—. Solo lo lamento por mi madre. Se ha visto obligada a obedecer. Está entre mi padre y yo.

—Te veo muy alterado. Coge aire —dije ladeando la cabeza para conseguir contacto visual con él.

Me miró con los ojos vacíos y una sonrisa forzada.

—Deslumbras como un diamante. Tengo suerte de que estés aquí. Significa que te importo.

A ambos nos vinieron ganas de alejarnos de allí cuanto antes. Se ofreció a llevarme a casa. Le pedí que me dejara en la de Killian. Se guardó cualquier pregunta, pero apostilló:

—Parece que no soy el único que desconocía tus planes de esta noche.

Capítulo 11:
Los hijos pródigos

La minivan Mercedes de James se alejó mientras abría la puerta de entrada del condominio Vista Bella. Observé el apartamento de Killian desde el jardín: estaba a oscuras, indicándome que debía dormir.

Miré el reloj. A esas horas Didier también navegaría entre sueños. Jamás lo había visto trasnochar más allá de las once.

Teniendo este convencimiento, pensé que era seguro ir directamente a casa. Al día siguiente volvería a por mis cosas.

Como sospechaba, todas las luces estaban apagadas, incluso las del despacho de Didier. Entré con sumo cuidado para no hacer ruido. Mientras cerraba la puerta a cámara lenta para evitar cualquier chirrido, la luz del recibidor se encendió súbita.

—¿Dónde has estado? —inquirió un enfadado Didier. El corazón se me paró por un segundo.

—Estudiando con Killian.

—¿Te olvidas de que se ve su apartamento desde aquí? ¡Las luces se han apagado hace más de dos horas!

Parecía que Didier me había estado vigilando.

—Es que nos hemos cansado y hemos ido a tomar algo. —Fue lo primero que se me ocurrió.

—¿Y cómo te has cambiado de ropa?

Para esa pregunta no tenía respuesta plausible sin desvelar la verdad. Didier soltó lo que sabía:

—Acabo de ver pasar a James en su furgoneta. ¿Has estado con él?

Había sido cazada. Era absurdo negar la evidencia.

—Si se te pasa por la cabeza algo tórrido, te equivocas. Fui a cenar con los padres de James.

—¿En qué estabas pensando? ¡George es peligroso, y James tiene sus ojos puestos en ti! ¿Te han hecho algo?

—¡Qué barbaridades se te ocurren! No te dije nada para evitar tu reacción desproporcionada.

La conversación concluyó en ese punto, pero no era el final. De eso estaba segura.

Salí de la habitación con reparo. La casa permanecería silenciosa si no fuera por el rumor que provenía del despacho. Didier hablaba con alguien.

Me acerqué a la puerta de la segunda planta. Giré el pomo con sumo cuidado. Hizo un pequeño chasquido cuando el resbalón se ocultó por completo y pude separar la puerta de la jamba. Esperé unos segundos para averiguar si el leve ruido me había delatado, pero Didier siguió hablando por teléfono:

—Te digo que nos ocultó que se reuniría con James y George, y a ti parece que no te importe. —El tono de mi padre era severo—. Se ha puesto en riesgo. Después de mentirme, me cuesta creer que hoy vaya a una inocente visita al museo. ¿Qué tenía mañana? —Se quedó callado unos segundos y continuó—: Un trabajo de clase. ¿Estás seguro de que te ha dicho la verdad ese tal Archibald?

Era increíble. ¿A qué clase de espionaje me estaban sometiendo? Sabían de mis pasos casi antes que yo misma.

Didier hizo un par de advertencias más a su oyente, que a esas alturas ya había deducido que era Luk, y colgó. Sus pasos apresurados me indicaban que iba a salir del despacho. Era mi turno para enfrentarlo porque sus límites, cada día que pasaba, se tornaban menos claros.

Bajé la escalera a toda prisa. Didier estaba a punto de entrar en el comedor, pero, al advertirme, dio media vuelta y salió a mi encuentro. Él sería quien se enfrentaría a mí, estaba claro.

—Te comunico que vas a ir acompañada a todos lados. Se han acabado las licencias.

—No soy una niña. No puedes imponerme tus absurdas normas.

—Si no lo aceptas, te prohíbo que salgas —dijo subiendo el tono.

—¡Rayas la dictadura! ¿No has tenido suficiente con la encerrona de la herencia? ¿Qué más quieres de mí?

Didier no contestó de inmediato. Su mirada se posaba inquisidora.

—¿Has salido con James para castigarme?

—¿Qué? ¡No! Fue George quien me invitó. James ni siquiera lo sabía. —Lo negaba por todos los medios, pero él tenía razón.

Volvió a quedarse callado. Daba miedo imaginarse qué le estaba pasando por la cabeza.

—Hija, tienes que explicarme cómo sucedieron las cosas —dijo rebajando la dureza.

No acostumbraba a llamarme hija. Aunque no lo expresó con ternura, consiguió desarticular mi bloqueo. Acabé explicándole cómo ocurrió todo, e incluso que mi intención inicial era no asistir.

Con mi confesión, Didier empezó a elucubrar en voz alta:

—A George le importa poco el bienestar de James. Lo está utilizando y jugando con todos nosotros.

La presunción de Didier se acercaba peligrosamente al criterio de James. Ambos se expresaban de la misma manera sobre George. Me inclinaba a pensar que tenían razón, porque eran dos personas ajenas entre sí, sin intereses compartidos. Mi enfado no me cegaba tanto como para obviar la verdad: el padre de James daba mala espina, aunque no podía calibrar la envergadura.

El timbre sonó. Killian se excusó por haber llegado pronto alegando que me traía mis pertenencias. Hizo un repaso visual para asegurarse de que no había nadie cerca y dijo entre susurros:

—No viniste a recogerlas anoche. ¿Fue todo bien?

—Más o menos —contesté mientras le entregaba la llave de su apartamento.

—Quédatela. Mi casa es la tuya, como una vez tú me acogiste —sonrió con complicidad.

Me quedé embelesada. No solo fue su gesto altruista, sino la convicción con que lo dijo, logró emocionarme. Esa bondad se me contagió, y nació en mí hacer una acción correcta: fui a hablar con Didier.

—Killian ha llegado. Me voy a ir ya… —titubeé—. ¿Nos llevará Alan?

—No será preciso. Podéis coger el coche. Has mostrado responsabilidad al explicarme lo de Miles. Cuando te comportas como una adulta, no necesito tratarte como una niña.

Sería más exacto decir que no se opondría siempre y cuando actuase como él pretendía. No obstante, estaba tan contenta de tener libertad de movimiento que no pensaba ser puntillosa.

—Por cierto, déjame aclararte una última cosa: quiero mantener el patrimonio a tu nombre para que no tengas de qué preocuparte si me pasase algo. No hay nada oculto en ello, aunque nos favorece frente al ojo público. Es un buen golpe de efecto para sostener que sigo enfermo.

Recogimos a Vanesa en la estación y nos dirigimos al museo. Marion y Sven esperaban en la entrada.

—¡Llegáis tarde! —espetó.

—Está cerrado —afirmé señalando el cartel de los horarios de apertura.

—Eso no importa. ¡Tenemos que ser los primeros! Ayer llamé al comisario para concretar la visita de hoy. Es un tipo encantador. No podemos fallarle.

El estado de éxtasis de Marion era muy divertido. Adoraba cuando se ponía mirando al cielo y hacía gestos teatrales para enfatizar sus pensamientos. Sven la animaba, avivando sus extravagancias. El lote completo.

El móvil de Marion sonó, desvelándola de su ensoñación.

—Déjame checar. —Deslizó sus dedos por la pantalla para acceder a los mensajes—. Es Eric. No va a venir. ¡Qué mal!

—Lleva días algo raro —reflexioné.

—¡Culpa de Casandra! Le habrá practicado una lobotomía cerebral y nos lo ha dejado chueco y medio. Es la única explicación al por qué están todo el día juntos —refunfuñó mi amiga.

—Eso y que ambos estudian derecho, hacen las prácticas en el bufete de tu padre, están en el grupo de música… —enumeré.

—¿Cómo que la tipa está en Delós & Miles? Mi padre me va a escuchar por permitirlo. Cariño, cógeme, que tengo un vahído. —Cómicamente, Marion se tiró a los brazos de Sven.

Si Marion hablaba en serio, se iba a formar la de San Quintín. Casandra no me caía bien, pero en manos de la furia de Marion hasta podía llegar a darme pena.

Lo que me tenía bastante preocupada era Eric. No acostumbraba a declinar en el último momento una invitación. Algo importante le estaba pasando, y no me lo podía quitar de la cabeza.

Las puertas del museo se abrieron y Marion casi pisotea al de seguridad en su afán por entrar. Nos disculpamos avergonzados.

El Museo de Arte de Saint Etiel se había construido alrededor de un claustro, lo único que quedaba en pie del monasterio donde una vez residieron los fundadores de la ciudad, Étienne y Ezéchiel. Poseía una dualidad cautivadora. Por fuera, tenía el aspecto de la entrada de un templo grecorromano, con una escalinata que culminaba en una hilera de columnas soportando un bello frontón; por dentro, era un espacio moderno, de estancias diáfanas, techos altos y con estratégicas claraboyas que irradiaban una oportuna luz para admirar, sin dañar, las obras.

El arte pictórico engalanaba las paredes blancas. El contraste hacía que captase aún más la mirada de los visitantes. En el centro de cada estancia, estatuas en pedestales o vitrinas, las cuales albergaban múltiples tesoros. Delante de cada obra importante, un banco destinado a los más adeptos para que pudieran pasarse largos minutos de contemplación. Había un orden establecido que daba serenidad, incluso a alguien como yo, cuyo conocimiento del arte se limitaba a las clases de bachillerato. No obstante, para la ignorancia, el Museo de Arte de Saint Etiel tenía la solución: un folleto gratuito de varias páginas con los datos más importantes de cada obra. Los cinco nos adueñamos de uno.

La exposición temporal que ocuparía las próximas semanas el museo se titulaba «Pintores para entender el siglo XX». Se habían conseguido aglutinar, mediante intercambios y préstamos internacionales con otros museos, obras de artistas tan remarcables como Pablo Picasso, Wassily Kandinsky, Jackson Pollock, Edvard Munch, Gustav Klimt o Giorgio de Chirico.

Marion localizó el motivo de la excursión: El Guernica. Estaba expuesto en la sala principal, en un lugar preferente, dada su importancia. Nos ordenó que nos sentáramos en el banco y obedecimos. Mostramos sumisión porque, con el ímpetu que llevaba, podía acabar atropellándonos como al pobre de seguridad. Empezó a ensalzar las virtudes de la obra como si fuera un guía del museo. Probablemente, sabía incluso más que cualquiera.

—Aspectos básicos —inició Marion con brillo en los ojos—: mide de largo 7,76 metros y 3,49 metros de alto. Está pintado en blanco, negro y una gama de grises. Representa el bombardeo de la ciudad que lleva su nombre, durante la guerra civil española, en el año 1937. Es un cuadro con una fuerte carga simbólica. Si os fijáis, el eje central lo ocupa el caballo agonizante y la mujer que porta una lámpara.

«El caballo agonizante. ¡Esa soy yo!», pensé. El Guernica era una obra tan universal como enigmática. Cualquiera que la contempla, aunque no sepa de su historia, capta a la perfección el caos, el sufrimiento, el terror. Sin embargo, hay algo oculto en cada una de las imágenes representadas. No están ahí por casualidad. El estilo cubista, la deformidad de los personajes, impacta y acerca el horror de las consecuencias de la guerra, en particular, sobre los inocentes.

Todos estábamos absortos con el extenso conocimiento que Marion demostraba sobre el cuadro. En un momento dado, miré a mi alrededor y vi varios curiosos que se habían unido a escuchar la exposición. Parecían igual de interesados que nosotros y juraría que Marion no se había percatado de que tenía tanta audiencia, porque, si al principio empezó a hablar mirándonos, a los pocos minutos nos dio la espalda para admirar por ella misma el cuadro mientras nos explicada cada detalle de la descomunal obra.

—Como decía el propio Picasso: «La pintura no está hecha para decorar las habitaciones. Es un instrumento de guerra ofensivo y defensivo contra el enemigo». Estas palabras se pueden interpretar como un aviso para navegantes: un recordatorio pictórico de la barbarie. Un elemento propagandístico al servicio de la democracia.

Marion acabó su discurso, provocando una ovación entre sus espectadores. Tanto nosotros, obedientes sentados en el banco, como los aglomerados alrededor empezamos a aplaudir. El eco de la sala intensificó el sonido. El de seguridad se acercó para controlar que todo estuviera en su sitio. En ese momento, Marion reparó en la situación y, por primera vez, vi un gesto de timidez en ella: agachó la cabeza y, encogiéndose de hombros, se acercó a nosotros en busca de cobijo.

—Cariño, has estado estupenda. ¡Cuánto he aprendido hoy! —dijo Sven, y le dio un beso en la mejilla.

Continuamos la visita por el resto del museo. Nos dispersamos un poco. Marion, de la ilusión, iba como un tren de alta velocidad arrastrando a Sven, que parecía el último vagón de carga. Por mi parte, mantenía cierta distancia con Vanesa y Killian para dejarles un poco de intimidad. Parecía que se llevaban muy bien.

En pocos minutos, me encontré paseando sola por las salas del museo. No me importó. Era un deleite ver tantos lienzos relevantes juntos: El beso, de Klimt, Amarillo, rojo y azul, de Kandinsky, Guardianes del secreto, de Pollock… Me hizo especial gracia ver el Retrato de Friedrich Nietzsche, de Munch, puesto que Nietzsche es considerado uno de los filósofos más importantes de la cultura occidental. Sin embargo, la obra que me robó los sentidos fue El hijo pródigo1, de Chirico:

Abrí el folleto y empecé a leer lo referido al cuadro: «Pintura metafísica. En primer plano resalta el afectuoso abrazo entre un maniquí y una estatua de yeso de color marfil. Es la reconciliación de un hijo con su padre».

Revisé el lienzo. Más que un abrazo, parecía que el padre, la fría figura de yeso, estaba creando a su hijo, el maniquí. Esa interpretación me la inspiraba el hecho de que el maniquí estaba inacabado, o no sabía yo verle el brazo derecho. Además, unos listones por detrás hacían de soporte, evitando su caída. Por si esto fuera poco, ambas figuras se mostraban cabizbajas. Claros signos, para mí, de decepción. Como si la creación no estuviera quedando a imagen y semejanza. Otro detalle: en la esquina inferior derecha había un rectángulo del mismo color yeso, un posible pedestal del cual se habría bajado la estatua del padre.

Si no hubiera sido por una casualidad llena de intención, habría estado elucubrando infinidad de teorías:

—La pintura metafísica se caracteriza por perspectivas distorsionadas, puntos de fuga incongruentes y luces incoherentes. —James estaba a mi lado contemplando la obra de Chirico. Risueño, alzando su móvil, aclaró—: San Google me lo ha dicho. Es curioso, los padres utilizan su patrón para darnos forma, pero algunos no somos más que telas desgarradas para ellos.

—¿Cómo? ¿Qué? ¿Hace cuánto estas aquí? —No me puse de acuerdo en lo que quería preguntar.

—Llevo un rato observándote. Dudaba si acercarme.

—¿Por qué?

—¡Ay, diamante! —exclamó llevándose la mano derecha a la nuca—. Porque he venido solo para verte.

Retrocedí un par de pasos.

—Soy consciente de que ha sonado un poco persecutorio —intentó rectificar.

No me sentía perseguida, pero sí abrumada. Él, expectante, cambió el rostro de travieso a arrepentido.

—Fui torpe en el pasado. Te hice daño al no ser sincero y dejarte sin explicaciones. Todo por culpa de mi padre. Pero, si una vez te gusté, puedo volver a lograrlo.

Me di cuenta de que aceptar la invitación de los Miles había confundido a James. No tuve opción de objetar. Marion y su instinto asesino hacia James aparecieron.

—¡Esto es increíble! ¡No paras de molestar a Danae! ¡Lárgate!

—Prima, eres demasiado ruda conmigo. Estoy tratando de arreglar las cosas.

El tono había subido en decibelios y temía que fuésemos el centro de atención. No era el lugar ni el momento para hablar de ello. Traté de lograr que lo entendieran apelando al respeto. La tozuda de Marion refunfuñó antes de resignarse. James acabó uniéndose a nosotros para el resto del día.

Durante la comida en el claustro, donde se situaba la cafetería, Marion no perdió la oportunidad de interrogar a su primo. Quería averiguar cómo se había enterado de nuestra visita al museo. James nos explicó que se lo había dicho Víctor.

—Hoy tendré una larga conversación con mi padre. Primero Casandra, ahora esto —pensó Marion en voz alta.

Víctor ya se podría preparar, iba a ser vapuleado de forma épica.

Inspeccioné uno a uno a todos los presentes. A excepción de Vanesa y Sven, los demás teníamos o habíamos tenido serias rencillas con nuestros progenitores: el difunto padre de Killian lo maltrataba; George usaba de forma sospechosa a James; Víctor pasaba de los deseos de Marion; y el mío me había mentido toda mi vida. Me jacté de nuestra fortuna. Éramos un sainete desastroso en ese plano.

Me esperaba encontrar un hombre trajeado de pies a la cabeza y con un talante ordenado. Al ser amigo del padre de Sven, lo imaginé como una copia de él. Pero Hans Rosenthal, el comisario de la exposición, a primera impresión, no se parecía a Friedrich Bauer. El flequillo rubio se le entrelazaba con sus gafas redondas de fina montura dorada. Enmarcaban unos expresivos ojos azules. Su barba de más de dos días, algo enmarañada, describía a un hombre demasiado ocupado en grandes proyectos como para perder el tiempo afeitándose. Vestía con una camisa blanca, arrugada, pantalones cargo color safari y botas de escalada. Su figura era menuda y delgada. Colgando del cuello mediante una cinta, llevaba una tarjeta con su identificación. Me fijé en que en uno de los bolsillos laterales del pantalón una circunferencia de color azul delataba que llevaba un bolígrafo mal cerrado y la tinta se estaba transfiriendo a la tela. Tenía pinta de arqueólogo de manual, y cuando empezó a hablar me recordó al típico genio despistado. Incluso su tono de voz era confuso, pasando de tonos graves a espontáneos registros agudos.

Hans nos atendió con mucha amabilidad. Tal y como aseveró Marion, era encantador. Pero, además, había algo frágil en él que lo hacía aún más atrayente.

Sin más preámbulos, nos llevó al almacén. Se podía acceder a él a través del muelle de carga, en la parte posterior del museo, o del que utilizamos nosotros: un acceso ubicado en la sala principal, solo franqueable mediante la lectura de la banda magnética de su identificación.

El ascensor que nos llevó al sótano tenía capacidad para cuarenta personas o el equivalente a tres mil kilos. Jamás habíamos visto uno tan descomunal.

El almacén incluía la sala de restauración, otra con baldas donde se guardaban las artes decorativas y la zona de los peines, que, sin duda, era la estrella del lugar.

Los peines eran armarios en paralelo de cuatro metros de altura y ocho de profundidad donde descansaban en vertical las obras pictóricas. Con un sistema de rodamientos se desliza la estructura para desvelar las obras evitando vibraciones. Como los peines están juntos entre sí, se protege a los cuadros del polvo.

Hans hizo mención a la importancia de ciertos aspectos de la conservación: la temperatura debía ser constante, sobre los veinte grados centígrados, para evitar que las fluctuaciones repentinas cambiasen el tamaño de la madera. La humedad relativa se mantenía al cincuenta por ciento y había un dispositivo para dar caza a las polillas. Marion estaba entregada a las explicaciones de Hans. Sven, Vanesa, Killian y yo misma, fascinados por igual. Al que parecía dejarlo fuera de juego la visita era a James.

En el almacén se guardaban obras que el museo tenía a largo plazo o aquellas que habían llegado para una exposición y no se habían incluido, atesoradas en más de cien peines. Cada uno de ellos tenía asignado su número y, bajo él, el listado de los cuadros que albergaba. Mientras Hans nos hablaba de las bondades de la reflectografía infrarroja para ayudar a los restauradores e historiadores a comprender y saber cómo se fraguó una pintura, releía algunos de los listados.

De repente, me ilusioné al ver que había una obra pintada por un artista llamado Joaquín Sorolla. No es que su nombre me fuera del todo desconocido, pero nunca le había hecho aprecio, y eso que teníamos el mismo apellido.

Mirando fijamente al peine, deseaba poder ver la obra de Sorolla que se titulaba Una investigación, pero no tenía el valor de pedirlo. Mis inquietudes no tardaron en ser atendidas: James se dio cuenta de mi interés y fue con el correveidile a Hans.

—¡Entre nosotros tenemos una descendiente de artista! —dijo exaltado.

Todos lo miraron como si de un trastornado se tratase y se vio en la obligación de aclarar a qué se refería.

—Joaquín Sorolla…, Danae Sorolla…, ¿lo pilláis?

El silencio se manifestó junto con la incredulidad en los rostros de los presentes. La afirmación de James se quedó coja en cuanto a locuacidad. Fue bastante ridículo y consiguió abochornarme. Cuando agaché la cabeza para esconderme, James añadió:

—¡Vamos, diamante, no te ruborices!

Por suerte, Hans hizo gala de su amabilidad:

—Os iba a dejar escoger al azar uno de los peines para abrirlo y enseñaros las obras. Creo que ya tenemos el elegido.

El comisario tiró del armario dejando a la vista una malla metálica de donde colgaban por los dos lados varios cuadros. Se reveló el de Sorolla y Hans nos ofreció una breve explicación:

—Una investigación fue pintado en 1897 y muestra el laboratorio del neurólogo Luis Simarro en el momento en que este realiza un experimento y cinco discípulos lo observan. La escena está iluminada por un solo foco de luz, un epicentro que genera un ambiente con diferentes niveles de iluminación, contraluces y penumbras. Sorolla se enmarca en el periodo del luminismo. Es el pintor de la luz por cómo usaba los colores, en especial el blanco.

—Me recuerda al cuadro de Rembrandt La lección de anatomía del Dr. Nicolaes Tulp —dijo Marion, que parecía saber de qué hablaba.

—¡Bien visto! —exclamó Hans—. Muchos comparan ambas obras por cómo los pintores han tratado la luz.

La visita al museo, con sorpresas incluidas, fue interesante. Sin duda, el punto de inflexión lo había marcado el comisario. No tiene comparación acercarse al arte en frío que, por el contrario, con una explicación detallada para comprender lo que los ojos no ven.

Habíamos estado tan ensimismados en el sótano que salimos cuando el museo cerraba las puertas. Se nos había pasado la hora, y Vanesa estaba a punto de perder el tren de vuelta. Mientras Marion y Sven daban las gracias por enésima vez a Hans, cedí las llaves del coche a Killian. Le pedí que acompañase a mi amiga a la estación. Sería un poco de tiempo extra para que ellos estuvieran a solas. Las despedidas siempre sacuden los corazones. Un inocente empujón.

Vi cómo se alejaban hasta que el coche frenó en seco. Vanesa se bajó corriendo para entregarme la película El club de los poetas muertos.

—¡Casi se me olvida! —exclamó sonriente mientras subía de nuevo al coche.

—Te has quedado sin medio de transporte. ¿Te acerco a casa? —se ofreció James al ver la escena.

—Déjalo. Como se entere mi padre de que he vuelto a estar contigo, me arrancará la cabeza —dije espontánea.

—No me extraña. Tu padre y el mío nunca se han llevado bien. No sé cuáles son los motivos, pero apostaría a que la culpa es de George.

Me quedé patidifusa. Si le daba la razón a James, podría acabar infiriendo, como mínimo, que Didier había recuperado la memoria. Eso era peligroso.

—Si se llevaban mal, mi padre ni se acuerda. —Pensé unos segundos en una excusa—. Le obsesiona juntarme con Luk. Cree que es la persona que me conviene por cómo nos está ayudando.

—¿Será posible? El imbécil siempre me lleva ventaja —exclamó, insultando a Luk.

Capítulo 12:
¡Oh, capitán! ¡Mi capitán!

Los Archibald vivían en la zona suroeste de la ciudad, en la falda del parque de atracciones que coronaba el macizo rocoso. Varias casas se distribuían por toda la ladera de la montaña, a las cuales solo se podía acceder por una carretera de pendiente pronunciada. Me las vi y deseé para poder llegar. Se me caló tres veces el coche. Tendría que avisar a Alan del percance, porque me pareció oler a embrague quemado. Solo faltaba que lo hubiese averiado.

La casa de Efrén era un chalet de cuatro plantas con unas espectaculares vistas a toda la ciudad. Él nos recibió con bermudas y chancletas, muy campechano. Al final, de los treinta alumnos que nos comprometimos a asistir, solo nos congregamos once. Según Fine, que estaba al tanto de todas las comidillas, los no presentes habían sucumbido a los encantos de los resúmenes de internet.

La sala de cine era un espacio de considerables dimensiones. La pantalla, que ocupaba una de las paredes en toda su extensión, reflejaba las imágenes mediante un proyector colgado del techo. Lo que llamaba más la atención era un sofá central en forma de C en el cual cabían, mínimo, quince personas. Efrén aclaró que había sido hecho a medida porque no habían encontrado ninguno de ese tamaño. Asimismo, como se esperaban en un inicio más invitados, se habían colocado unos cojines en el suelo. Tenían pinta de ser muy confortables.

Las palomitas estaban recién hechas en el carrito rojo y blanco de tamaño real. Solo faltaba ponerlas en los cubos de cartón típicos. El mecanismo de la máquina de refrescos era como el de cualquier otra, a excepción de que la función de insertar monedas estaba deshabilitada y, al poner el código numérico de la bebida deseada, se dispensaba automáticamente.

Efrén dejó que cada uno se sirviese mientras captaba mi atención para que lo acompañase a una salita contigua donde había un ordenador y varios reproductores, incluso uno de VHS. Me fijé en que en la estantería tenían una filmoteca bastante variada, de todos los formatos, discos de vinilo, CD y casetes. La sala de cine también se convertía en discoteca, si era menester.

Cedí la película a Efrén, que revisó la carátula con curiosidad. Estaba claro que era la primera vez que la veía. La introdujo en el reproductor de DVD y comprobó que se encendiera el proyector y que la imagen en la pantalla estuviera centrada. Se desenvolvía bien con la tecnología.

Nos distribuimos al libre albedrío. Aunque me hubiese gustado espachurrarme en los cojines del suelo, opté por sentarme en el sofá al lado de Efrén. Pensé que podría tener mejor visión de las reacciones de mis compañeros, pero eso fue antes de saber que se apagarían las luces.

La primera objeción no tardó en aparecer. Al iniciarse la película, una voz masculina, que en la oscuridad y con la boca llena de palomitas se presentó como anónima, exclamó:

—¡Al carajo! ¿Pero de qué año es esta película? ¡Mis abuelos tienen menos edad!

A medida que avanzaba el filme, el sigilo se adueñó de todos. Incluso si alguien mascaba con cierto ruido, los otros ejecutaban un «shhh» que lo obligaba a detenerse. Cuando llegamos a la escena que recreamos con el profesor Murray en sesiones anteriores, hubo comentarios de reconocimiento. Ninguna burla. La trama había calado en ellos.

Tras dos horas, las luces se encendieron con el fin de la película. En ese momento, observé que a varias compañeras se les caían las lágrimas. Algún chico se reprimía para no mostrar sus emociones. «Nocivos estereotipos», pensé.

Un respetuoso mutismo se adueñó de la sala. Efrén rompió el hielo:

—No pensaba que me fuera a gustar tanto.

Los demás sintieron que les daban cuerda y empezaron a comentar todo tipo de aspectos de la película.

Se identificaron porque la historia gira en el entorno del colegio privado y elitista Welton. Aunque se trata de otra época y no es una universidad, ciertos paralelismos sí se pueden hallar con «la luz de Saint Etiel». Fine, que era una gran forofa de la temática vampírica, reconoció al actor Ethan Hawke porque también aparecía en la película de 2009, Daybreakers. Esa conexión la justificaba para declararse fan de El club de los poetas muertos. Se estaba creando un clima muy bueno. Sentía emerger un nuevo vínculo con mis compañeros de clase, ausente el año pasado.

Debatimos por más de una hora sobre las lecciones de vida, tarea que presentar en clase. Fue curioso: todos concluimos que, si bien la película databa de 1989 y recreaba la sociedad de finales de los cincuenta, esas lecciones se podían aplicar en la actualidad al ser valores universales. La trama se centraba en un profesor de literatura, pero en realidad tenía muchos guiños a la filosofía.

—Guarda este tesoro —dijo Efrén cuando me devolvió la película—. Seguro que no es el único que tienes. Se entienden muchas cosas.

Me sonaron algo crípticas sus palabras.

—¿A qué te refieres?

—Eres diferente.

—¡Menudo descubrimiento! Eso ya me lo han dicho. Lo siento, señor, su boleto no está premiado.

—¡No me extraña que traigas de cabeza al entrenador! —Se echó a reír.

Su comentario se me antojó parecido al de «propiedad privada», y me indispuso. Efrén se percató de mi actitud e intentó rectificar:

—No he querido decir nada malo. Se nota que aún le gustas. Donde hubo fuego… —Mi rostro delataba la desaprobación. Efrén se estaba liando—. Es que Kovalev es muy suyo. Podría tener a cualquier modelo. —Otra metedura de pata—. No me he expresado bien. Tú eres muy guapa, pero a él no le interesa… ¡Danae, quieres hacer el favor de detenerme! ¡A cada cosa que digo, ofendo más!

El nerviosismo de Efrén se le notaba en el temblor de sus palabras. Si al principio me había sentido un poco agraviada, con sus fracasados intentos por encauzar la situación, me apiadé de él:

—Gracias. Entiendo que ha sido una forma de halago.

—No tengo tacto para estos asuntos. Mi novia siempre me lo dice.

Efrén se alivió y sus palabras fluyeron sin entorpecerse. Me explicó que su novia, Stella, no era tampoco el prototipo de «la luz de Saint Etiel». Estudiaba en una escuela de hostelería. Ellos se conocían desde pequeños.

La cadena Gourmet Archibald primero fue un modesto restaurante creado con los ahorros de los padres de Efrén. Levantar el negocio requería de esfuerzo y dedicación. Efrén pasaba mucho tiempo en el restaurante. Se situaba en una mesa retirada para hacer los deberes o jugaba en la parte trasera. Allí conoció a Stella, hija de una camarera. Su madre no tenía con quién dejarla y los Archibald permitieron que se quedase también en el restaurante, haciendo compañía a Efrén. Su historia era la de una relación que se fue construyendo, consolidándose con el tiempo, donde el conocimiento entre ambos era total.

Sin apenas ruegos, conseguí que me enseñara la foto de Stella que tenía como fondo de pantalla en el móvil: su piel blanca estaba salpicada por pecas en mejillas y nariz. Sus ojos verdes contrastaban con su lisa melena color cobre. Tenía una cara muy dulce y algo aniñada.

Descubrir los orígenes de Efrén me hizo valorarlo más. No era un alumno acharolado. Defendía el esfuerzo como la clave para conseguir cualquier propósito. Por ese motivo, cuando Murray retó a la clase con el ejercicio de El club de los poetas muertos, no se le pasó por la cabeza el camino fácil, como podían ser los resúmenes de internet.

Con una alegría inusitada, volví a casa. La sesión de cine había ido mejor de lo esperado.

—¡A buenas horas vienes! Hay alguien en el salón al que debes atender —me asaltó Didier.

Sonó aterrador de tan serio que lo dijo. Una vez hecho el comunicado, se perdió en el despacho. No entendía cuál era el misterio. Extrañada, me dirigí al salón. Me esperaba James.

—¿Qué haces aquí? —pregunté horrorizada.

—Ganar puntos con tu padre. No me va a pasar la mano por la cara el imbécil.

Era la segunda vez que insultaba a Luk, y me resultaba muy desagradable. Repliqué:

—¿Y cómo te ha ido?

—Si tuviera que describir la situación, más oscura y triste que una canción de The Rasmus:

Here, lonely and marooned.

Here, howling at the moon.

So I’ll wait in silence, silence, silence.

—¡Para! Te va a oír.

James dejó de cantar, pero no se quedó mudo.

—Tu padre es bastante hermético. He intentado que me viera como una posibilidad para ti. Por el momento, sigo frustrado, a la espera de un segundo asalto.

—Ni que estuviéramos en plena Edad Media y necesitases su aprobación. —Era el sumun que también mi padre controlase quién podía y quién no acercárseme.

—¿Eso significa que sí tengo una oportunidad contigo?

—Frena. No he dicho tal cosa.

—Pero tampoco lo contrario.

Sus ojos desprendían un brillo que me era familiar. Como los de Marion cuando sentía entusiasmo por algo. James se estaba confundiendo. Tenía que dejarle claras las cosas.

—Escúchame…

Empecé a hablar. Sus golosos ojos podrían acabar disuadiéndome de continuar mi réplica. Aparté la mirada, posándola en el reluciente jarrón que había sobre la mesa. Como si de un espejo de feria se tratase, las rectas formas del recibidor que se filtraban por la puerta abierta se mostraban curvas y algo deformadas. Captó mi atención otro detalle: una fugaz figura trataba de esconderse. Era Didier.

Ver que mi padre nos espiaba me molestó. En el fondo, estaba haciendo algo de lo que yo también pecaba. Me resultaba incómodo tenerlo merodeando. No quería que escuchara nada. Ni para bien, ni para mal. En especial, para mal, ya que eso lo podía satisfacer, y no tenía ganas de darle el gusto.

—Será mejor que lo discutamos en otro momento.

—¡Me das largas otra vez! —James se puso a entonar, de manera desoladora:

There’s footprints in the snow

I’ll follow wherever you go.

—Vamos, pájaro cantor…, te acompaño a la puerta.

Vi la sombra de Didier disiparse.

Convencida de que lo mejor del día me esperaba en la planta de abajo, salí de la habitación. En el pasillo oí la voz de Didier, que venía del despacho, más alterada que en otras ocasiones. Resonaba bastante fuerte. Era mi turno. Pegué la oreja a la puerta:

—Una absoluta osadía. Se presentó sin avisar y, cuando le dije que Danae no estaba, insistió en quedarse a charlar conmigo. Kovalev, ¡quiero a ese músico fracasado lejos de ella! ¡Hablaré con Marçal para que lo expulse!

Didier hizo una pausa. Escuchaba a su interlocutor.

—¿Que no prohíba a Danae verse con ese hijo de Satanás? ¿Con qué te has golpeado? —espetó muy enfadado. Insistió en eliminar de la ecuación a James y colgó el teléfono.

La diversión estaba asegurada. Se me quitaron las ganas de desayunar, pero, aun así, bajé al comedor. Estuve esperando a Didier. No apareció. Seguía encerrado en el despacho. ¿Es que no pretendía hablar conmigo? Pues yo no lo iría a buscar.

Una idea reverberaba en mi cabeza: Luk parecía haber tomado una actitud pasiva en referencia a James, oponiéndose a la opresión de mi padre. ¿Eso significaba que me respetaba o que yo ya no le importaba?

En el patio intramuros de la universidad, estaban amotinados mis compañeros de sesión de cine. Efrén y Fine llevaban la voz cantante. Tenían una simpática ocurrencia para redimirse con Murray. Lamentaban no haberse tomado en serio sus clases. Se lo ocultaban al resto de compañeros.

Esperando en el aula la llegada del profesor, los once cómplices guardábamos silencio y nos manteníamos inertes, sentados en nuestros respectivos pupitres. Entró Murray por la puerta. Esperamos a que se ubicase en la tarima y empezó nuestra puesta en escena: nos subimos sobre las mesas esgrimiendo el lema «¡Oh, capitán! ¡Mi capitán!».

Murray se quedó atónito, pero no más que el resto de compañeros, que nos miraban confusos.

—Me queda claro quién ha hecho los deberes este fin de semana —se pronunció un satisfecho Murray—. Díganme: «¿Qué tal la perspectiva desde ahí arriba?».

—Con un poco de vértigo —afirmó Efrén, que había separado los brazos de su cuerpo y flexionaba las rodillas como si tratase de encontrar el equilibrio.

—Bájese. Deje de sufrir —ordenó Murray.

Efrén se agachó buscando estabilidad, pero obtuvo todo lo contrario. Se tambaleó y cayó al suelo. La mala fortuna hizo que lo primero que impactara fuera su mano derecha. Pude oír el crujido desde mi sitio. Murray se le acercó, rápido. Los que estábamos subidos en los pupitres bajamos con cuidado. Todos formamos corrillo alrededor de Efrén.

—Parecen malas noticias, señor Archibald —dijo Murray mientras le sostenía la muñeca, que empezaba a hincharse.

—¡Ay! —se quejó Efrén.

—Vaya a la enfermería. Que la doctora Noboa haga una evaluación.

—Como me haya lesionado, el entrenador me rematará. —El dolor parecía aturdirlo.

—Sorolla, acompáñelo o puede que no llegue por sí solo —solicitó Murray.

Encontramos a la doctora revisando unos informes. Me acordé de la vez que me precipité peldaños abajo y Luk me tuvo que llevar a la enfermería. Aquello sí que fue memorablemente patético.

—¿Qué le ha pasado esta vez, Sorolla? —preguntó Noboa.

—Doctora, el paciente soy yo —dijo Efrén alzando el brazo para mostrar su amorfa muñeca.

—Menudo hinchazón.

Empezó a moverle la mano arriba y abajo para que hiciera el juego y luego le apretó la muñeca. En varias ocasiones, Efrén manifestó dolor, pero lo soportaba bien.

—Necesitamos hacerle pruebas para evaluar la envergadura de la lesión. Avisaré a los paramédicos para que lo trasladen al hospital.

—¿Al hospital? Deme unos antinflamatorios y listo. Tenemos competición en tres semanas.

—Señor Archibald, es el procedimiento —remarcó severa la doctora.

Lo acompañé a la entrada donde lo recogerían. Cada día me sorprendía más la universidad: tenía hasta servicio de ambulancia propio de lunes a viernes. ¡Qué derroche de excentricidad!

Efrén se fue rumbo al Hospital de Saint Etiel y yo volví a clase. Quedaban quince minutos para que finalizara.

Vi en la pizarra anotados con trazos rápidos varios conceptos. Los releí con atención:

—Sorolla, veo que vuelve sola. ¿Todo bien? —Asentí con la cabeza y Murray cambió de tema—. ¿Está de acuerdo con las lecciones de vida que han extraído sus compañeros de la película?

—Añadiría: «Nada es imposible». Me encanta el momento en el que Neil desafía a todos y decide presentarse a una audición sabiendo que tendría a su padre en contra.

—Siempre perspicaz —dijo Murray—. Le comunico que hemos debatido, y creo en firme que aquellos que no vieron la película ahora desean verla. Estamos avanzando.

Se notaba el regocijo en sus palabras al haber conseguido lo que pretendía: un cambio en los alumnos. Un interés más allá de memorizar un libro de texto.

La clase acabó y, cuando Murray se disponía a irse, Fine clamó:

—Hasta la próxima clase: «¡Oh, capitán! ¡Mi capitán!».

El resto de alumnos la siguió con las mismas palabras.

—Si les hace gracia, pueden dirigirse a mí de esa manera. Pero, por favor, no vuelvan a subirse a los pupitres. De lo contrario, perderé a alumno por sesión. —Me sonrió con complicidad.

Capítulo 13:
The riddle

Efrén me envió un mensaje. Tras las pruebas pertinentes, el diagnóstico era una fisura en uno de los huesos de la muñeca. Se esperaba una pronta recuperación si combinaba el reposo con la rehabilitación. Volvía del hospital, pero no llegaría a tiempo a la sesión de entreno.

Luk esperaba en la entrada del cobertizo, apoyado en la puerta y con los brazos cruzados.

—¿Dónde está Archibald? —preguntó serio.

Le habían pasado el parte completo, aun así, le daría mi versión de los hechos.

—Hemos tenido un pequeño percance.

—Vuelves a ser la comidilla. —Luk miró a su alrededor. Había alumnos dispersos por la zona—. Acompáñame.

Nos retiramos a una zona discreta del bosque, al abrigo de los robles.

—Danae, vas a conseguir que te expulsen.

—Si no puede ser James, tendré que ser yo —resolví sarcástica. Por un momento, pensé que podría darse cuenta de que había espiado la conversación con mi padre. Me retraje.

—No tengo intención de que ni tú ni él os veáis en esa tesitura. Pero me lo pones muy difícil. Por las tonterías con Murray, se ha lesionado uno de los mejores remeros. El Consejo va a brotar.

—No fue culpa del profesor. ¡Ha sido idea nuestra subirnos a los pupitres! —exclamé con intensidad.

Era un desastre. Mi fortuna me importaba poco, pero les habíamos dado la excusa perfecta para cargarse a Murray. Mis ojos suplicantes no sabían a quién debería rogar para revertir esa complicada situación. Luk se dio cuenta de mi desesperación.

—Lo arreglaré.

—No te he pedido nada.

—Lo sé. Pero lo necesitas. Para mí, es suficiente.

Luk se alejó, pero su apoyo incondicional seguía conmigo. Algo en mí se atemperó.

Para la hora de la comida, ya estaba convencida de que Luk salvaría la situación. De esa preocupación salté a otra. Marion comentó que Eric no había asistido a clases.

—Me ha escrito un mensaje a primera hora diciendo que se encontraba mal y que descansaría todo el día. Es raro, porque él nunca se pone enfermo. Le cuesta mantener la beca. No se permite ningún desliz.

Por cómo lo manifestó, a ella también la inquietaba. Eso sí que era digno de mención: Marion no acostumbraba a ser ni la mitad de afligida.

Me animé a enviarle un mensaje a Eric, pero no obtuve respuesta.

En la sesión de música, James empezó a darnos una clase avanzada de teoría. Decía que había cosas que debíamos aprender, y ponía mucho empeño en explicárnoslo:

—Philip Ball, en su libro El instinto musical, da un ejemplo muy clarificador para entender conceptos básicos: «La armonía es lo que puebla el paisaje musical. Si la melodía es el sendero, la armonía es el terreno. El sendero solo existe en ese contexto».

Los ojos de Claribel, Maya y Killian permanecían más abiertos que los de un manga japonés. Estaban muy atentos. A Casandra le importaba poco. Se toqueteaba un mechón de pelo enrollándolo hacia la derecha y, cuando no daba más de sí, hacia la izquierda. Repetía la acción compulsivamente. Por mi parte, sin querer, de vez en cuando, desconectaba pensando en Eric. Estaba preocupada por él.

Cuando Casandra se cansó de la improvisada sesión de peluquería, cortó a James:

—Déjate de tanta parafernalia. Es muy aburrido. ¿Por qué no nos cantas algo?

Todos nos quedamos perplejos. Había sido muy maleducada. Pude ver en la cara de James la ofensa. La contestación de él no agradó a Casandra:

—Está bien. Tocaré algo. A ver si consigo que el diamante vuelva a resplandecer —apuntó James, dirigiéndose a mí—. Te veo un poco distraída. —Se levantó de la silla para adueñarse del escenario donde descansaba el piano.

La boca entreabierta de Casandra se cerró. Frunció el ceño y no se volteó a ver a James. Pensé bellaca: «Donde las dan, las toman».

—¿Alguna petición, respetable público?

Negamos con la cabeza y James se puso en marcha. Empezó a posar los dedos sobre las teclas con cierto descontrol, enlazando lo que parecían trozos sueltos de diferentes canciones. Pasaba de una a otra en un intento de encontrar aquella que le inspirase. De repente, exclamó en alto:

—¡The riddle!

—¿Cuál? —preguntó una ignorante Casandra.

—Es una canción original de Nik Kershaw de 1984, se traduce como El acertijo —remarcó.

Near a tree by a river

there’s a hole in the ground

where an old man of Aran

goes around and around,

and his mind is a beacon

in the veil of the night.

For a strange kind of fashion,

there’s a wrong and a right.

Con una letra muy peculiar, costaba descifrar el significado de cada estrofa. Era un buen acertijo, como su propio título indicaba. Me sugestionó para dejar de dar vueltas a las cosas y resolverlas. Pensé en ir a visitar a Eric.

Tras la sesión de música, llamé a Marion imaginando que si alguien debía saber dónde vivía Eric era ella. Sin embargo, no tenía idea. El año pasado se hospedaba en un piso compartido, pero le había comentado que quería cambiar este curso. Como Marion andaba muy ocupada con sus tareas en el grupo de teatro, no había tenido oportunidad de preguntarle.

Su mente se iluminó como «un faro en el velo de la noche», recordando una de las estrofas de la canción. Me sugirió que fuera a secretaría, allí guardaban las direcciones de los alumnos.

Cuando llegué, Neme estaba recogiendo. La importuné, pero no me dirigió ni siquiera una mala mirada. No obstante, se presentó un nuevo contratiempo.

—Como secretaría, solo te puedo dar esa información si lo autoriza el director. Ahora no está. Volverá en un rato. Si lo deseas, puedes esperarlo.

Asentí con la cabeza. Neme se marchó y ocupé el banco contiguo al despacho. Empecé a impacientarme porque no estaba segura de que Marçal me fuera a ayudar.

Tras cinco minutos, la inactividad me mataba. ¿Dónde podría estar el director? Acostumbraba a quedarse todo el día en el despacho. Si no estaba en él… ¡En la sala del Phonoliszt-Violina!

Al entrar en la parte abuhardillada del ala este, supe que había acertado con mi suposición. Marçal inspeccionaba el instrumento creado por Hupfeld. Lo había abierto por la parte inferior, debajo del teclado, y revisaba una de las correas que rodeaba un mecanismo en forma de rueca.

—Director, perdone que le moleste —dije.

Marçal se sobresaltó, golpeándose la cabeza con el instrumento al intentar levantarse.

—¡Sorolla, qué susto me ha dado!

La situación era divertida pese a la seriedad que siempre se gastaba el director. Me contuve la risa para mostrar mi respeto.

—Confiese, ¿qué la trae por aquí? —preguntó mientras se palpaba la cabeza y comprobaba que no había herida abierta.

Le expliqué, sin poder esconder mi preocupación por Eric.

—Me pone en una difícil tesitura. Soy conocedor de su amistad con el alumno Caruso, pero es un tema de protección de datos. Mientras me lo pienso, séame útil: ayúdeme a arreglar el Phonoliszt.

Me enseñó que la correa se había salido. Una de las ruedas giraba, pero no transmitía el movimiento a la otra. A los pocos segundos, ya estábamos los dos agazapados y con el hocico sobre el mecanismo. Volver a poner cada pieza en su sitio fue sencillo.

De repente las notas mecánicas de Scarborough fair resonaron por la sala. La caja de música estaba arreglada.

—¡Me encanta esta pieza! —exclamé, embriagada por el momento.

—Era la favorita de su madre. —Marçal sonrió con candidez y, en agradecimiento por mi colaboración, me facilitó la dirección de Eric.

—Calle Saratoga, sin número, bloque B, habitación 402.

—¿Se la sabe de memoria? —pregunté muy extrañada.

—El señor Caruso solicitó hospedarse en el colegio mayor de Saint Etiel debido a su condición de becado. Yo mismo asigné su alojamiento.

Alan me esperaba, impaciente, en el coche. Me había retrasado veinte minutos respecto de lo acordado.

—Tengo que hacer un recado. Necesito ver a Eric, pero temo que, si pido permiso a mi padre, me diga que no —manifesté a Alan.

—Envíele un mensaje diciéndole a dónde va. Será transigente.

—¿Estás seguro? Lleva dos días con mejor tolerancia, pero desde ayer con la visita de James...

Alan se mantuvo pensativo. Entendía y compartía lo que le decía.

—Kovalev está con él e intercederá por usted.

—¡Qué cruz! Otra vez Luk por medio.

Me podía fastidiar, pero Alan tenía razón. Le hice caso. Envié un mensaje de texto a Didier y me santigüé mientras poníamos rumbo a nuestro destino. Tardó unos minutos en contestar un escueto «ok».

Enseguida, el móvil de Alan sonó. Me mostró el mensaje con complicidad. Mi padre le advertía que me vigilase. «Incorregible», pensé.

El colegio mayor era un conjunto arquitectónico de nueva construcción. Impersonal. De tonos grisáceos, tenía pinta de sanatorio, aunque reminiscencias de algo peor me venían a la cabeza: su estructura era muy parecida al Colosso Prora. Esa construcción comunista de cuatro kilómetros emergía en la costa alemana como un ente de cemento armado que doblegaba voluntades. Por fortuna, hoy en día no quedan reductos de tiempos cuando el muro de Berlín seguía en alza. Ahora un complejo vacacional de lujo hace las delicias de los que sucumben al capitalismo. Ironías del destino.

Al entrar, se percibía más como un bloque de pisos. Incluso había unos buzones a la entrada con los números de habitación. Tenían espacios comunitarios, como un comedor y la sala de estar.

Mientras recorría los pasillos de aquella residencia universitaria, algunas puertas de los dormitorios estaban abiertas y podía ver el interior. Eran habitaciones de no menos de veinte metros cuadrados. Unos miniapartamentos muy completos. No se podía esperar menos de Saint Etiel.

Llegué a la habitación 402. Llamé a la puerta. Nadie me contestó. Seguro que Eric no quería abrir pensando que era alguien incordiando. Volví a tocar, esta vez identificándome para que no me rehusase. Todo permanecía en silencio. Mi indignación aumentó: Eric pasaba de mí. Intenté forzar la puerta para entrar. Resultó imposible, y empecé a alzar la voz y a golpearla más enérgicamente. Un chico de la habitación contigua salió a mi encuentro.

—¿Qué haces, loca?

—Lo siento por el ruido, pero Eric está enfermo…

—¿Enfermo? ¡Fresco como una rosa! Ha salido a mediodía y aún no ha vuelto.

Hice cálculos del lapso de tiempo. Había sido visto tras enviarle el mensaje a Marion. Me costaba procesar la información. Se suponía que estaba enfermo. Mentía.

Salí de la residencia tan consternada que alarmé a Alan. Tuve que desahogarme explicándole lo sucedido.

—Piense, ¿qué acostumbra a hacer?

—Vive para los estudios. Va de la universidad a las prácticas en el bufete.

—Puede que esté allí. ¿Quiere que lo comprobemos?

Habría aceptado cualquier sugerencia por descabellada que fuera. Llegamos a Delós & Miles pasadas las ocho. Entré en el edificio ausente de vida.

Un hombre estaba esperando para coger el ascensor. Moreno, con el pelo engominado. Iba vestido con un traje slim fit azul oscuro. Le quedaba bastante ajustado. El pantalón dejaba ver sus desnudos tobillos. Los zapatos eran marrones de estilo piel de cocodrilo. En la solapa llevaba un pin dorado en forma de serpiente. Algo en él me repelía.

El ascensor llegó y ambos entramos. Nuestros dedos se rozaron al pulsar el botón número trece. No apartó la mano de inmediato, y pude ver que un tatuaje se asomaba por la manga de la camisa hasta la mano. Se disculpó, pero casi podía jurar que había provocado que nos tocásemos. Me estremecí al ver su rostro inexpresivo.

Las puertas del ascensor se abrieron y salí disparada. Casandra estaba en la recepción. Me apiadé de ella por verse obligada a quedarse a esas horas intempestivas para un trabajo de oficina. Solo duró unos segundos, hasta volver a comprobar lo desdeñosa que era conmigo.

—¿Está Eric?

—No tengo tu visita agendada —dijo mirando la pantalla del ordenador—. No puedo darte esa información si no has concertado reunión con él.

Debía ser una broma de mal gusto. Estaba a punto de replicarle, pero me ignoró dirigiéndose al hombre que había subido conmigo en el ascensor y que esperaba tras de mí:

—Señor Declan, bienvenido. Enseguida aviso al licenciado Miles. —Cogió el teléfono para anunciar la llegada del visitante.

«¿Declan?», reparé. Conocía de la existencia de un esbirro del alcalde Kyril Dobrev con ese nombre, un proxeneta de la peor calaña. No obstante, no podía ser la misma persona que tenía a escasos metros. No creo que ni Víctor ni George quisieran relacionarse con alguien como él.

—Acompáñeme a la sala de reuniones —dijo Casandra tras colgar el teléfono. Se levantó del mostrador. Caminaba sensual, moviendo las caderas más exagerada que de costumbre.

—Hasta la próxima, Danae —se despidió Declan.

Cuando estaban a punto de cruzar el umbral y perderse por el bufete, un apresurado Eric salió por la puerta, chocándose de frente con Casandra.

—¡Mira por dónde andas, inútil! —le espetó ella con tanto desprecio que me dolió hasta a mí.

Eric mostró un gran arrepentimiento por el accidente, pero, cuando sus ojos se cruzaron con los de Declan, se le abrieron a punto de salírsele de las cuencas y se encorvó. Vi el terror paralizante en su rostro.

—Anda, pasa, y déjale claro a tu amiga que esto es un trabajo. No se puede presentar cuando le dé la gana —ordenó Casandra.

En el momento en que se dirigió a mí con el término «amiga», caí en la cuenta de que en ningún momento había pronunciado mi nombre. Entonces, ¿cómo era posible que el hombre al que acababa de ver por primera vez lo supiera? Declan consiguió estremecerme por segunda vez.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Eric.

—He venido a verte. ¿Por qué te has hecho el enfermo? Tienes que contarme qué te sucede.

—¡No me pasa nada! ¡Déjame en paz! —me gritó.

Se fue por las escaleras atacado. No podía dejarlo en ese estado. Lo perseguí hasta salir del edificio. A punto de cruzar la calle sin mirar, con medio pie en la calzada, se oyó un frenazo. Un coche casi lo atropella. El conductor bajó la ventanilla y dirigió a Eric un par de piropos de lo más desairados.

Entre el susto y los insultos, se quedó en estado de shock. No pudo más que sentarse, de cualquier manera, en el bordillo de la calzada. Brotó en llanto que intentó tapar con sus manos.

Me senté a su lado.

Llevábamos un par de minutos en silencio y no parecía que pudiera quebrar su circunspección. Ideé un plan que pasaba por evitar, a priori, el asunto principal.

—Tienes que tener cuidado. He recordado cuando presencié el atropello de Saúl Benet. Su muerte me marcó mucho. Sobre todo, porque lo asesinó Kyril Dobrev.

Eric apartó las manos de su cara. Fijó su mirada en un punto perdido del cielo y dijo:

—Mi destino no será mejor.

Esa afirmación me desconcertó. Su cara pareció adquirir la pesadumbre de aquel que ha vivido mucho. Reflejaba resignación. Me arriesgué con una teoría:

—El papel que sustrajiste del bufete debe contener algo importante para que creas que te pueda costar la vida.

Eric cambió su entereza por nerviosismo.

—No me he llevado nada. Debes callarte o tendrás problemas.

—¿Eres consciente de que te estás contradiciendo? Creo que es el momento de hacerme partícipe. —Fui directa, pero en mi fuero interno no concebía que el correcto Eric pudiera haber cometido alguna falta grave.

—Tú no lo sabes. Ellos lo saben. Yo no quisiera saberlo —declinó tembloroso.

—Conjugas muy bien el verbo saber —intenté quitar hierro al asunto.

Se notaba que Eric luchaba consigo mismo para no contarme nada. Al mismo tiempo, estaba tan perdido que necesitaba un apoyo. Esto último lo venció.

—Danae, estoy asustado. Soy culpable, y aún no sé de qué. —Sacó del bolsillo un papel doblado y bastante arrugado y empezó a apretarlo con los dedos. Se trataba de una página de asientos contables.

Eric me explicó que, desde hacía semanas, en Delós & Miles le habían encargado la reorganización del archivo. Llamarlo reorganización era un eufemismo. Su función se basaba en la destrucción de documentación antigua. Para ese objetivo, le habían señalado las carpetas que debían pasar por la destructora y luego llevar el sobrante al contenedor de papel ubicado en los sótanos del edificio. A eso se había dedicado durante todo el día por requerimiento urgente de George Miles.

Según Eric, al principio, hacía su trabajo con rigor, pues le gustaba comprometerse con lo encomendado, pero no prestaba atención a los detalles. Un día se le cayó una carpeta y se esparcieron los documentos del interior por el suelo. Se puso a ordenarlos, pese a que era absurdo si los debía destruir. Se trataba de un acto reflejo que lo obligó a mirar el contenido.

El bloque de documentos constaba de tres permisos de apertura de local concedidos el año anterior por el Ayuntamiento a la sociedad DCLN, encargada de locales de ocio. También había solicitudes de subvenciones y su aprobación, con la firma de Kyril Dobrev incluida. Finalmente, un resumen contable.

La primera impresión de Eric, tras un análisis superficial y sin intencionalidad, era que la sociedad DCLN tenía las cuentas muy saneadas para necesitar subvenciones de ningún tipo. El Ayuntamiento acostumbraba a ayudar a los comercios más tradicionales de Saint Etiel para preservar su continuidad. Pero este no parecía ser el caso.

Dejó de lado sus apreciaciones y continuó con su trabajo, pero cada nueva carpeta que cogía se daba cuenta de que estaba relacionada con DCLN. Todos los días era lo mismo. Pronto comprendió que había algo turbio.

Pudo contabilizar unas cinco subvenciones aprobadas por año, ninguna por menos de diez mil euros. A DCLN le habían otorgado recursos para invertir en la trasformación digital del comercio y, aunque por sí solo no era nada del otro mundo, lo que sí podía cuestionarse era haberla recibido durante tres años consecutivos. Había que añadir otras que no parecían tener sentido para un local de ocio, como una subvención relacionada con la justicia global y la cooperación internacional. Eric revisó el informe presentado por DCLN para justificar dicha subvención. Se trataba de un resumen de facturas presentadas por una agencia de modelos rusa, sin más. Jamás había visto nada defendido con tan poco esmero.

Aunque Eric no fuera un experto en subvenciones, sí tenía claro que las de ese tipo se otorgaban a las empresas con falta de recursos. Algo similar a la aprobación de una beca. A todas luces, parecían amañadas. Eso lo indujo a pensar que se trataba de prevaricación. En cualquier caso, estaba convencido de la ilegalidad del asunto y de que el bufete estaba al corriente. Por eso le encargaban que hiciese desaparecer toda la documentación, que no era poca.

Cuando Eric me reveló que el propietario de la sociedad DCLN era un tal Declan Sarov, até cabos. Tenía que ser el mismo que le suministró, durante años, placeres prohibidos a Kyril Dobrev. Estaba convencida de que todas sus elucubraciones no eran paranoias. El colofón final fue saber, con certeza, algo que estaba sospechando desde hacía un rato: el hombre con el que había subido en el ascensor del bufete era Declan Sarov.

Por mi cabeza pasaron infinidad de conjeturas. Lo que más me preocupaba era hasta qué punto el padre de Marion conocía los negocios de Declan. ¿Iba a tener razón Didier en sospechar de él? Pobre de mi amiga si era así.

Eric se había metido en un buen lío. Destruir documentos incriminatorios era un delito, robar dichos documentos del bufete era otro. Estaba pillado por todos los flancos, y, de rebote, yo también.

Dados los hechos, le debería haber sugerido que dejase de lado lo que estaba haciendo. Por el contrario, lo insté a que siguiera aprovisionándose de todas las pruebas que pudiera sin levantar sospechas. No obstante, a él le preocupaba tener en el colegio mayor los papeles que había sustraído. Le prometí encontrar un lugar más idóneo para esconderlos hasta que supiéramos qué hacer con ellos.

«Por alguna extraña moda, existe el bien y el mal», decían los versos de The riddle. Lo único positivo de aquel entuerto había sido descubrir el enigma que afligía durante tantos días a Eric.

Capítulo 14:
La dama de Shalott

Al entrar en el donjon, Sam me llamó desde su puesto en la conserjería.

—Señorita Sorolla, ha llegado un sobre a su nombre.

Lo miré con extrañeza.

—¿Los alumnos reciben correspondencia en la universidad?

—No hay ninguna norma que lo prohíba —dijo afable.

—Menos mal. Me veía en el despacho de la dirección, otra vez.

Revisé el sobre. Las letras de cuidadosa caligrafía estaban tintadas con diferente intensidad, como si hubieran utilizado una pluma antigua. No había remitente, pero el sello indicaba que el envío se había hecho desde Saint Etiel. Abrí la solapa, sin mucha expectativa, desvelando una postal. Se trataba de una imagen bucólica: una mujer medieval de largos cabellos, vestida de blanco y sobre una barca. La expresión de su cara reflejaba el conformismo ante un fatal destino. En el pie de foto ponía: «La dama de Shalott».

Volteé la postal esperando encontrar algún texto en el dorso y el emisor. Me quedé intrigada. Había unas líneas escritas. Dígitos que se dividían en series de cuatro números, unidos por guiones y separados entre sí por un punto y coma. El primer dígito de cada serie de cuatro era un número romano. En la esquina inferior derecha de la postal había otro texto: A. T. 1832. A simple vista, parecía un código.

Mientras la repasaba de arriba abajo tratando de sacar alguna conclusión útil, fue arrebatada de mis manos.

—¿Qué miras con tanto interés? —preguntó James con desparpajo, abanicándose con la postal sustraída.

—Nada. Creo que se han equivocado.

James desconfió de mi respuesta. Empezó a inspeccionar la postal y el sobre.

—Aquí pone tu nombre bien claro. ¿Estos números? ¿Te escribes cartas de amor mediante un código secreto? —Se puso a indagar malhumorado—. ¿Es con el imbécil?

—¡Deja de decir tonterías! No tengo idea de quién me la envía, ni qué significa.

Fui contundente y James dirigió su atención hacia la imagen pictórica. Rompió su concentración:

—Sé quién puede darnos respuestas: el agente del museo.

—¿Te refieres al comisario Rosenthal?

—¿Quién si no? Sabe un montón de cuadros. Vamos a preguntarle. —Hizo un gesto en dirección a la salida.

—¿Ahora? Tenemos clase.

—Veo que nunca has hecho campana —dijo con algo de mofa—. Empollona, ¿no te apetece hacer algo inesperado?

Su propuesta me resultó tentadora. No quise meditarlo. Anhelaba no tener que arrepentirme.

Los días laborales no había mucha afluencia de visitantes en el museo. Eso nos podía favorecer. Decididos, nos acercamos en el instante que la puerta del museo se abría y salía de sus entrañas el mismísimo comisario.

—¿Danae? ¿James? ¡Qué gusto veros de nuevo! —exclamó Hans.

—¡Agente! Lo estábamos buscando.

—Es el comisario de la exposición, no un policía —rectifiqué a James, en voz baja y muerta de la vergüenza.

—No seamos tiquismiquis —restó importancia James—. Necesitamos ayuda. —Mostró la postal, plantándosela en la cara del comisario sin delicadeza alguna.

—La dama de Shalott, de John William Waterhouse. Mi pintor prerrafaelista favorito —se pronunció Hans con gran entusiasmo y sin un atisbo de afección por el comportamiento de James.

—¿Ves como ha sido buena idea venir aquí? —dijo James—. Me lo tendrás que compensar.

—¿Qué queréis saber?

—Si pudieras explicarnos algo más del cuadro, te lo agradeceríamos —le contesté respetuosa.

Hans nos invitó a su despacho. Por la imagen despistada que se gastaba su propietario, me imaginaba un espacio rebosante de objetos exóticos y papeles por todos lados. Sin embargo, lo tenía decorado austero, muy ordenado y sin efectos personales. Se podría encontrar más familiaridad en el Ikea.

—La dama de Shalott es el primero de una serie de tres cuadros de Waterhouse inspirados en un poema de Tennyson —dijo Hans—. La historia revela a lady Shalott encerrada en una torre, cuya única actividad es tejer. Tiene prohibido mirar directamente a Camelot. En caso de hacerlo, desataría una maldición. De esta manera, su único contacto con el mundo exterior es a través de un espejo, donde se refleja lo que se ve desde la ventana.

Se me escapó una sonrisa que no pasó inadvertida. El comisario y James me miraron.

—Disculpad. Es que estaba pensando en las coincidencias con el mito de la cueva de Platón. Las imágenes del espejo son las sombras que ven los hombres encerrados. Al final, ideas distorsionadas.

James no entendió nada, pero Hans hizo un comentario al respecto:

—Jamás lo había visto de esa manera. Es interesante tu apreciación. La historia cambia un poco a partir de este punto. Un día, el espejo devolvió el reflejo de Lancelot, y la dama se enamoró hasta tal punto que abandonó su torre. Cogiendo un bote, recorrió el río para llegar a Camelot. La maldición se materializa, y la dama muere a las puertas de su destino. El cuadro de Waterhouse recrea el instante exacto en el que la maldición se está adueñando de la vida de la protagonista.

—¡Qué flojera de historia! —soltó James—. Quien te haya enviado esta postal es un tarado.

No compartía la opinión de James. A mí me parecía de lo más sugestiva. Convencida de que Hans sabía lo que se decía, me animé a preguntar:

—Comisario, hay unos números en el dorso. ¿Guardan relación con el cuadro?

Hans dio la vuelta a la postal y empezó a estudiarlos. Al principio no parecía tener respuestas, pero cuando se fijó en la esquina inferior derecha, vio la luz. Tecleó en el ordenador y obtuvo varios resultados a su búsqueda. Hizo unas comprobaciones con la postal y nos comunicó sus hallazgos.

—¡Podría ser esto! —Giró la pantalla para que lo viéramos—. El poema original de Alfred Tennyson de 18322. En el 1942 lo reescribió, pero a mí me parece más bello el primero.

Lo miré extrañada y Hans entendió que le pedía un poco más de concreción.

—Waterhouse se basó en este poema que tiene el mismo título que su cuadro. Si os fijáis —hizo un scroll hacia abajo con el ratón—, el texto tiene cuatro partes diferenciadas con números romanos. Deduzco que el resto de la serie indica, secuencialmente, el párrafo, la línea y la palabra.

La teoría era que, si se localizaban las palabras según sus indicaciones, se podría obtener un mensaje. Me mostré un poco escéptica. Solo había una forma de saber quién estaba en lo cierto: comprobándolo.

Hans imprimió el poema y nos facilitó un papel que sacó del cajón. James cogió un bolígrafo de la cubitera y, con mucha torpeza, volcó un bote de pegamento que estaba medio abierto en la mesa. El contenido se vertió, alcanzando la mano del comisario.

Hans se sobresaltó y con premura se fue a limpiar.

—Eres muy torpe. Lo hemos molestado. ¿Has visto con qué cara se ha ido? —amonesté a James.

Al regresar, vi que tenía la mano roja.

—Lo sentimos mucho —me disculpé.

—No os preocupéis. Siempre que mi piel entra en contacto con pegamento, se me irrita. Incluso tengo problemas con los hipoalergénicos. Enseguida desaparecerá. Volvamos a lo que nos ocupa.

La amabilidad del comisario era asombrosa.

Sin dilación, empezamos a cotejar las series de cuatro números con la localización de la palabra.

—La primera serie es I-1-1-4; —dictó Hans, que sostenía la postal entre sus manos.

—Esto sería: parte I, párrafo 1, línea 1, palabra 4. La palabra es «The» —dije una vez que localicé el término en el poema.

James se encargó de apuntarla en el papel. Para iniciar la línea, dibujó una corchea en vez de un guion o enumerarla. Fue un detalle que me gustó. Lo hacía auténtico, y me dio por pensar que sus apuntes de las clases debían ser una fantasía.

—La siguiente: IV-6-6-4.

—«Lord».

Mientras buscaba las palabras, releía el poema de La dama de Shalott. Sus versos eran una ensoñación en sí mismos. Me atrajo la descripción que hacía de la naturaleza como agente simbiótico de los cambiantes sentimientos de su protagonista.

Seguimos cotejando las series y tomamos la decisión de respetar las líneas como frases separadas. Conseguimos construir un texto, en un inglés imperfecto y con ausencia de signos de puntuación:

Me lancé a extraerle el significado:

—Más o menos vendría a decir: El señor muerto por el juglar, el abad y el escudero / Dos todavía están cosechando bajo el rayo de sol / Un diamante conoce las sombras / Encuentra a la dama muda debajo del caballero / Rompe la maldición / La canción de muerte está en el… ¿baldric? No conozco el significado de esa palabra —manifesté a Hans. Confiaba en que él pudiera saberlo. No me equivoqué.

—Baldric pertenece al inglés antiguo —aclaró el comisario—. Hoy en día utilizaríamos términos como «cinturón» o «correa». Su traducción literal es «tahalí».

—Tahalí —pensé en voz alta.

—Te han enviado un mensaje algo épico. ¿Tiene algún sentido para ti? —preguntó Hans.

—Para nada.

Intenté que no se me notase el desconcierto. Era evidente que aún no encontraba toda la conexión del poema conmigo, pero me resultó una peculiar coincidencia que en él apareciera la palabra «tahalí». En toda mi vida nunca la había oído y, en pocos días, ya la había escuchado en dos ocasiones.

—¡Vaya rompecabezas! No lo entiendo. Mejor dejémoslo —expresó James con hastío.

—Sí. Ya te hemos robado mucho tiempo. Además, somos un peligro. Si nos quedamos, acabarás en el hospital —le dije al comisario.

—No tienes ni que mencionarlo. Estoy para lo que necesites —se ofreció este, restándole importancia al incidente con el pegamento.

Salimos del museo. Tenía muchos interrogantes y era imprescindible analizar el mensaje. No me gustaba que alguien se hubiese tomado la molestia de escoger una postal con el cuadro de La dama de Shalott para que lo asociase con el poema de Tennyson y descubriera el mensaje oculto.

—¡Menudo bajón me ha dado con todo este asunto! —interrumpió James mis reflexiones internas—. Vayamos a tomar algo. Hay un Dunkin’ Coffee ahí enfrente. Me apetece uno de dulce de leche.

Acepté porque también estaba decaída. Nos sentamos en una mesa de la terraza, con la visión del museo de fondo. La temperatura era agradable y había poca gente alrededor. Era un lugar tranquilo. Tal y como dijo James, se pidió el dónut que quería. Opté por uno de chocolate con coco tostado. Puestos a pecar, echaría la casa por la ventana.

Pegué un bocado sin mucho ánimo. Redundaba en mi cabeza el poema. Me había llamado la atención la frase: «Un diamante conoce las sombras». Recientemente, James me apodaba con el nombre de esa piedra. Lo había hecho un par de veces o tres, y me parecía una cursilada. Entre eso y su acierto en que Hans nos ayudase, empecé a sospechar.

Mientras devoraba su dónut con total deleite, le pregunté:

—¿No me habrás enviado tú la postal?

James me miró y sin acabar de masticar, respondió:

—¿En serio me ves capaz? ¿Con qué fin? Uso mi imaginación para componer canciones, no mensajes ocultos —dijo con convicción, para acabar sentenciando—: Pero si ni siquiera parece una carta de amor, que es lo único que te quiero declarar en estos momentos. —Sonrió de par en par.

Por su rotunda negativa, quedaba patente su ausencia de participación. Por si fuera poco, cuando comparaba la caligrafía de la postal con el texto escrito por James, eran tan parecidas como la fuente Times New Roman con la Webdings. Lo que no me hizo especial ilusión fue que acabase su defensa en términos románticos. Entre él y Luk me tenían entretenida. Debía persistir en distanciarme:

—James, no quiero que te confundas.

—¡No digas nada! —me cortó—. Sé por dónde vas y no lo quiero oír de tu boca. No soy tonto. Sé que a quien quieres es al imbécil, pero me aferro a lo que os está separando. Tengo una baza a mi favor: por algún motivo, no deseas complacer a tu padre al respecto. Me di cuenta cuando fui a tu casa. Dispongo de un máster en desavenencias entre padres e hijos —dijo esto último con humor. Volviendo a un rictus comedido, añadió—: Dejemos que las cosas surjan. Piensa que hasta puedo serte útil. Saca el papel, repasemos el mensaje. Descubramos al tarado que te lo envía.

Le di la hoja, que había doblado pulcramente. Sin mucho cuidado, James la desplegó, manchando una esquina y dejando una huella de dulce de leche.

—Pasemos a lo literal. La primera frase parece que acuse a tres personas de matar a alguien. En la segunda, habla de dos cosechando. Esto podría ser simbólico. Dos no han pagado por su crimen, de ahí que estén bajo el rayo de sol, libres. ¿Qué te parece?

Cuando se habla de tres personas asesinando a otro, solo me viene a la cabeza el crimen de Miles, Murray y Dobrev perpetrado contra el profesor Samper. Coincidía, también, en que solo quedaban dos por ser ajusticiados, ya que Dobrev estaba muerto. Pero todo ello debía guardarlo bajo llave, porque dudaba de que James estuviera al corriente de esos hechos. No era prudente involucrarlo.

—La tercera frase hará alusión a ti, por lo de «diamante», pero no me queda claro qué clase de sombras conoces. ¿Te suena algún asesinato?

—No —me hice la escurridiza. Pasé con premura a la siguiente frase—. «La dama muda debajo del caballero», ¿qué significará?

—Puede referirse a las apariencias. Alguien que sabe la verdad, coaccionado a quedarse en silencio. Si esta frase la unes con la siguiente, «rompe la maldición», parece que esté incitando a la acción que permita el cambio. La clave para conseguirlo estará en un tahalí. No sé qué sentido tiene esto, pero si necesitas un tahalí, por ti le pediría uno a mi padre —Me miró con seducción.

—¿Y te lo dejaría siendo uno de sus bienes más preciados? —pregunté con incredulidad.

—Técnicamente, aún no son suyos. —Lo cuestioné con la mirada para que se explicara—. Pertenecen a mi abuela. Miss Abbot es fantástica, algún día te la presentaré.

—¿Miss Abbot?

—Sí. Es mi forma cariñosa de llamarla. Su nombre completo es Marisa Abbot. De joven, antes de casarse, se presentaba a concursos de belleza. Fue tantas veces miss que todo el mundo la llamaba así. Le encantaba, así que me dirijo a ella en esos términos para forzar su recuerdo. Sobre todo ahora que su memoria empieza a fallar.

La historia de la abuela de James era enternecedora, pero, más allá de los sentimientos que podían aflorar, desvelaba un detalle importante: Abbot era el segundo apellido de George Miles, un nombre que aparecía en el mensaje oculto. Sin duda, el juglar y el escudero debían ser Dobrev y Murray. Y el tahalí… Mi intuición me decía que no podía ser una coincidencia. Alguien trataba de decirme algo.

De vuelta a la universidad, James insistía en hablar de la postal. Teníamos una conversación distendida en el vacío bus. Intentaba rebatirle:

—Si estás en lo cierto, y no te doy toda la razón, lo del «diamante» es un detalle muy concreto. Solo tú me llamas así. ¿Quién lo debe saber?

—¡Uf! No lo mantengo en secreto. Mi familia; los del grupo de música, ayer mismo, lo debieron escuchar; medio museo cuando fuimos de visita…

—No arrojas ni un poco de luz. ¡Vaya ayudante me he buscado! —exclamé sin pensar.

—Así que…, ¡vamos a formar un equipo de investigación! —sonrió—. Seremos como Mulder y Scully. Resolveremos este expediente X.

—Te embalas demasiado. ¿Dónde ves tú lo paranormal del asunto?

—Fíjate, si hasta eres tan escéptica como Scully. Funcionaremos —dijo con seguridad.

Capítulo 15:
Mulder y Scully

Alan me recogió con el rictus contrahecho. Estaba convencida de que sucedía algo que extralimitaba las funciones de un chófer.

—¿Va todo bien?

—Sí, señorita —dijo, carente de convicción, y emprendió la marcha.

Apenas había puesto un pie fuera del coche cuando Didier salió a mi encuentro, tan amable como siempre. Lo miré perpleja.

—No te hagas la inocente —gruñó—. ¡Os habéis fugado de la universidad! ¡Ese chico es el vivo reflejo de su padre!

Era increíble presenciar cómo Didier me consideraba una forajida. Y lo que pensaba de James no mejoraba el pronóstico. Se avecinaba una tormentosa bronca, otra vez. Sería sensato rebajar los ánimos.

—¿Tu exacerbación es por James? Cálmate. No ha pasado nada.

—Danae, no me trolees.

—Es la verdad. Quien quiera que te haya venido con el cuento se ha olvidado de decirte que solo hemos estado en el museo.

«¿Se habrá ido de la boca Luk o Marçal?», pensé. Didier reflexionó sobre mi argumentación, para acabar concluyendo:

—¿Y para qué querríais ir al museo?

Por cómo me interrogaba, desconocía el asunto de la postal. No pensaba mostrársela, porque si llegaba a mis mismas conclusiones, daría peso a sus convicciones.

—Para visitar a Hans Rosenthal, el nuevo comisario del museo. —Sería un milagro que me creyese, pero tenía que probar suerte.

—¿Rosenthal? Ese apellido hace tiempo que no lo oía —dijo.

Me quedé mirándolo a la espera de otro ataque de ira. Si no podía torear a ese miura, saldría corriendo. Nada sucedió. Se marchó sin mediar palabra.

Su actitud cambió radicalmente cuando nombré al comisario. Era muy extraño. Deseaba obtener respuestas.

En la cochera, el motor del Jaguar rugió al encenderse. «¡Alan!», pensé para mí. Él podría ser la persona indicada para resolver mis inquietudes.

Salí al jardín. El chófer miraba la mecánica del coche con el capó abierto. Vio que me acercaba y dejó sus quehaceres al momento.

—¿Necesita algo?

—Cómo decirte… —dudé con intención—. Mi padre está enfadadísimo y desconozco el porqué. ¿Tú estás al tanto?

Alan se miraba las manos mientras las limpiaba con un trapo. El ruido del motor encendido enmascaraba nuestra conversación. Nadie podía oír de qué hablábamos.

—No me gustaría que tuvieras un problema, pero es importante —insistí.

—Le ha molestado que fuera Víctor quien lo avisara de que estaba usted con James.

Ni Luk, ni Marçal. Bien pensado, no era la primera vez que el padre de Marion actuaba de metiche.

—Lo entiendo. ¿Y qué tiene en contra de Hans Rosenthal? —Mi pregunta lo sorprendió.

Algo removí en el interior de Alan. Noté cómo forzaba su pensamiento para retroceder en el tiempo.

—Jamás he oído nombrar a un Hans, pero creo que el señor George Miles tenía una novia que se apellidaba Rosenthal.

—¿Te refieres a Lindsey? —La recordaba por haber sido nombrada en el cuaderno de Samper. Según el profesor Samper, ella lo acusó de falsa agresión.

Alan asintió.

Encerrada en mi cuarto, guardé la postal de La dama de Shalott y la hoja con el mensaje traducido entre las páginas del libro de Stevenson. Todos los interrogantes no estaban resueltos, pero mi objetivo se había redireccionado a averiguar la posible conexión entre Hans y la exnovia de Miles.

Hice una búsqueda en internet de la supuesta Lindsey Rosenthal. Existían demasiadas mujeres con ese nombre. Era encontrar una aguja en un pajar. Lo mismo me ocurrió con Hans, pero, por suerte, pude vincularlo al museo de Dresde. En la página web de este localicé varias noticias anteriores a su traslado a Saint Etiel. Una de ellas hacía referencia a su incorporación al staff del museo años atrás, ilustrada con una fotografía. La revisé con atención e identifiqué a Hans. Tuve que mirarlo dos veces, porque, sin barba, no parecía el mismo. Rodeado de varias personalidades, quien captó mi atención fue una espectacular mujer rubia situada a su derecha, con la que compartía ciertas similitudes físicas. Según el pie de fotografía, se trataba de su hermana melliza, Lindsey Rosenthal.

Ese hallazgo podía suponer algo. Solo faltaba descubrir si la hermana de Hans tenía un pasado en común con Miles. Por lo que conocía, el comisario no era oriundo de Saint Etiel. Por lo tanto, Lindsey tampoco. Pero si era la exnovia de Miles, habría sido alumna, de modo que entré en la intranet de la universidad. Tenía un espacio dedicado a los antiguos alumnos. Puse en el buscador el nombre de Lindsey Rosenthal y… ¡eureka! Una fotografía de la hermana de Hans se reveló.

La actitud de mi padre tenía explicación. Pero ¿se trataba de una coincidencia que Hans hubiese establecido su residencia en Saint Etiel? Seguro que Didier, con lo malpensado que era, se había hecho la misma pregunta.

—Señorita, ¿se va sin desayunar?

—Es que no tengo hambre.

—Matilde, déjela —se pronunció tajante Didier desde el comedor.

La ama de llaves se quedó con una cara de circunstancias difícil de describir ante las órdenes de mi padre. No se atrevió a contrariarlo y se marchó en dirección a la cocina.

Fui directa a la verja de entrada. Marion emergió como un rayo desde su casa.

—¿En serio has salido con James?

—¡Por dios! ¿Tú también?

—O sea, es verdad. Que me tenga que enterar por mi padre… ¡No te da vergüenza! —Me miró con suspicacia—. Soy tu amiga, pero no tan moderna como para estar de acuerdo con una relación a tres bandas. Vaticino que, cuando se entere Luka, tampoco le va a gustar, y a James…, bueno, él es un sinvergüenza que acepta cualquier cosa. En su favor, diré que me ha sorprendido: ¿una cita en el museo? Se ha sofisticado. Aunque seguro que fue idea tuya.

—Te equivocas.

—¡Silencio! Viene Alan y lo escucha todo. He visto, en varias ocasiones, cómo se ríe cuando hablo.

—Pero cómo no te va a oír si vamos en el mismo coche y tú no callas —rebatí entre susurros.

Durante el trayecto, Marion soltaba banalidades.

—Este año me encargo de la organización de la fiesta de Halloween. Es el evento más importante del año.

—¿La fiesta más importante no es la de primavera? —la rectifiqué.

—Son conceptos diferentes. No estás nada puesta en estos menesteres. —Marion me hacía señas para que me fijase en Alan y demostrarme que ella tenía razón.

Crucé mi mirada con el atento chófer a través del retrovisor. Le sonreí para evitar que se diera cuenta de los bisbiseos de Marion.

Enfilando en dirección a la taquilla, mi cansada mente razonaba en cómo convencer a Marion de que no salía con su primo. ¿Cómo se le ocurría una cosa así? ¿Y si la idea la había propagado James? Porque la noticia corrió como la pólvora en casa Delós.

—Hablando del rey de Roma, por el casillero se asoma —verbalicé al ver a James apoyado en mi taquilla.

—¿Estabas pensando en mí? —preguntó sonriente—. Pues sigue así, porque no te vas a poder librar de este ayudante. Mira —dijo, y empezó a abanicarse con un sobre.

—Muy bonito. Lástima que no me llega el aire.

—¡Qué graciosa! Presta atención. —James me entregó el sobre, que iba a su nombre—. Vamos, ábrelo.

En el interior había una postal. Se trataba de un cuadro de un estilo similar al de La dama de Shalott, pero, en esta ocasión, aparecían dos mujeres inclinadas mirando hacia el agua, donde flotaba la cabeza de un hombre. Se titulaba: Ninfas encuentran la cabeza de Orfeo. Volteé la postal con inquietud. No había nada escrito, y eso me tranquilizó.

—¿Te das cuenta? A mí también me han enviado una postal. La han dejado por debajo de la puerta del loft de Patrick. —Sonó la campana que indicaba el inicio de clases—. Hablaremos luego —dijo decidido, y más decidido desapareció por el pasillo.

«¡Lo qué me faltaba!», pensé.

No me hacía ninguna gracia el giro de los acontecimientos. Con los hallazgos de las postales, sumábamos demasiados frentes abiertos. Por suerte, había encontrado una solución provisional al problema de Eric con los documentos sustraídos del bufete: los guardaría en el trastero que tenía mi padre a nombre de Salli Rododier.

Era el único sitio que se me ocurría: discreto, difícil de vincularlo con Eric y, lo mejor de todo, no tendría que pedirle permiso a mi padre porque conocía el código del cerrojo. El mayor inconveniente era que no podía revelarle a Eric dónde iba a dejarlos, porque el trastero y su contenido debían continuar siendo un secreto. Pero él ni siquiera cuestionó mi propuesta. La aceptó porque solo quería liberarse de ese peso.

—¿Nos vamos ya? —preguntó Killian, que esperaba desde una distancia prudencial a que acabase de mensajearme con Eric. Desde que había cambiado las sesiones de remo, también los miércoles podía volver con él a casa. No así con Marion, que estaría hasta las siete con el grupo de teatro.

—Sí, perdona —le contesté.

—¡Un momento! —interrumpió James saliendo de la nada—. Danae, tenemos que continuar con nuestro debate de arte. —Arqueó las cejas a modo de señas.

—No puedo quedarme. Tendría que avisar a mi padre…

—Entonces, iré contigo.

—¡Has perdido el juicio! —espeté.

Killian miraba la escena con inusitada curiosidad, pero sin decir nada. James se percató y añadió sin pudor:

—Será muy provechoso que el gran profesor Didier Sorolla vea que no desisto en mis intenciones y, de paso, tú lo molestas un poco más —sonrió.

Killian siguió mudo, pero con los ojos un poco más abiertos.

Esa loca idea de James me parecía un acierto. Todavía estaba molesta con mi padre. Le iba a dar dos tazas de su caldo. No podía esperar a ver su cara de estupefacción.

Resuelta, me dirigí con Killian y James al encuentro de Alan. En la entrada no estaba, y eso que acostumbraba a ser muy puntual.

Se acercó un BMW color plata que conocía bien. Luk bajó de él. Nos inspeccionó antes de pronunciarse, menos formal que de costumbre, teniendo en cuenta que aún estábamos en el recinto universitario:

—Danae, me envía Didier. Ha tenido que hacer un recado con Alan y me ha pedido que os lleve a casa.

—No he recibido ningún mensaje —protesté revisando mi móvil—. No vamos a molestar. Cogeremos el próximo autobús.

—¡Qué tonterías dices! —exclamó James—. Haz caso a tu padre y que el entrenador nos haga de chófer. También voy a casa de Danae —añadió dirigiéndose malevolente a Luk.

Las electrificadas miradas que se profesaban Luk y James podían causar interferencias en cualquier aparato electrónico. La de Luk era de descrédito, la de James, socarrona.

—Danae, delante. Killian y la estrella del rock, detrás —resolvió Luk tras el duelo visual.

El primero que siguió las indicaciones fue James. Brincando, entró en el coche. Quizás le hizo gracia el apelativo utilizado por Luk, aunque llevaba una fuerte carga despectiva. Esa nueva faceta de James, medio apayasada, que mostraba desde hacía varios días me tenía desconcertada. Killian volvió a quedarse ojiplático y siguió con el voto de silencio.

Entrando al jardín, vi que en el garaje estaban el Ford, el Jaguar y una funda parecía ocultar un tercer coche. Debíamos de tener visita.

Luk estacionó enfrente de la puerta y Killian casi se bajó con el coche en marcha. Se esfumó raudo.

Didier, al ver a James, entreabrió la boca en una mueca de desconcierto que se tornó en hastío.

—Señor Sorolla, espero que no le importe que me presente sin avisar. Danae tenía ganas de pasar la tarde conmigo y no he podido rechazar su propuesta —dijo un embaucador James.

—¿Qué? No, yo… —intenté rectificar.

—Danae, enséñame tu habitación. ¿Por dónde es? —me interrumpió.

—Primera planta. Lado opuesto al desembarque de la escalera —le contestó Luk categórico.

—Tú la conoces bien, ¿verdad? Ahora es mi turno —mostró James su sarcasmo.

Didier estaba estupefacto, como pronostiqué, y Luk, inexpresivo mientras James ascendía grácil por las escaleras, como si fuera Fred Astaire, y entonando:

I’m singin’ in the rain,

just singin’ in the rain,

what a glorious feeling,

I’m happy again!

I’m laughing at clouds

so dark up above,

the sun’s in my heart and I’m ready for love!

—Este se burla de nosotros —comentó Didier.

—Voy con él o acabará destrozando algo.

Me escabullí avergonzada. Menuda película se había montado James, y con qué desparpajo representaba su circo. Era el precio a pagar por salirme con la mía.

James, sin pudor, se puso a hurgar en mi habitación.

—La tienes decorada un poco impersonal. ¿Qué son estos cuadros de arquitectura? Ni que fueran bocetos de Frank Gerhy. Deberías colgar un par de pósteres. Te puedo pasar algunos.

—Deja los consejos de interiorismo. ¿A qué ha venido tanto teatro? No te he invitado para esto.

—Es cierto. Tenemos cosas importantes que hacer. ¿Dónde tienes tu postal?

Saqué el sobre del interior del libro y se lo entregué. James empezó a comparar los caracteres. No tardó en darse cuenta que las aes, es y eles, que eran las letras que compartían nuestros nombres, a simple vista, parecían idénticas.

—Es el mismo remitente.

—No te precipites. Puede ser que se trate de cosas diferentes.

—Como sabía de tu escepticismo, he hecho los deberes. Mi postal se titula Ninfas encuentran la cabeza de Orfeo y también es un cuadro del Water ese.

—John William Waterhouse —rectifiqué—. Son hechos circunstanciales, no probatorios. Como mínimo, faltaría un código cifrado que esconda un mensaje para equiparar tu postal con la mía.

—Me sorprende que conozcas términos de derecho penal. Yo veo un mensaje oculto en el propio cuadro —afirmó.

James me explicó que la obra representaba una escena de la mitología griega. Orfeo era músico, con la habilidad, mediante su canto y su peculiar lira de nueve cuerdas, de conmover a cualquier ser vivo. Se casó con la ninfa Eurídice, que falleció por la mordedura de una serpiente. Orfeo, desolado, bajó hasta el inframundo, donde Hades le permitió rescatar a Eurídice con la condición de que en el camino no se volviese a ver si su amada lo seguía. Pero Orfeo no respetó el pacto y, en el momento que miró hacia atrás, Eurídice se desvaneció y la perdió para siempre. Con gran tristeza, Orfeo se retiró, despreciando al resto de mujeres y consiguiendo la ira de las bacantes, que lo descuartizaron y tiraron su cabeza y lira al río Hebro. Zeus colocó la lira en el cielo, como constelación, y el alma de Orfeo encontró la de Eurídice en el mundo de los muertos.

—Una historia preciosa. ¿Qué mensaje interpretas? —pregunté inquisidora.

—Me gustaría pensar que habla de nuestro amor eterno —puso morritos—, pero observa el pie de foto —me indicó.

Era el título del cuadro, al igual que en mi postal de La dama de Shalott. No me había dado cuenta antes, pero algunas letras estaban subrayadas levemente. Casi de manera imperceptible:

Ninfas encuentran la cabeza de Orfeo

—La F, la A, la T y la E. ¿Qué significará? —me pregunté en voz alta.

—Fate. «Destino», en inglés. Tratan de mostrarme mi suerte. Orfeo era músico, al igual que yo. Ahí tienes las pruebas —resolvió James.

—Veo otra discrepancia. La mía me la enviaron a la universidad. A ti te la han dejado en tu domicilio y ni siquiera lleva sello.

—Eres inquebrantable. También tengo explicación para eso, lo creas o no, le he dado muchas vueltas al asunto. Nos deben haber visto juntos y hemos ocasionado una reacción no prevista, porque está claro que el objetivo inicial eras tú.

James consideraba que el envío de mi postal y el mensaje cifrado era un formato mucho más cuidado y pensado. En su caso, parecía precipitado, como si se hubiera tenido el tiempo justo para idearlo.

Me empezaba a preocupar el asunto, así como lo ávido que resultaba ser James. Si estaba en lo cierto, su mensaje era una amenaza.

Alguien llamó a la puerta y me asusté. Era Matilde.

—Señorita, ¿puedo pasar? Les traigo fruta.

Cogí ambas postales y las guardé nerviosa entre las páginas del libro. James se percató de mis ansiosos movimientos para ocultarlas.

—Pasa.

Matilde entró con una bandeja muy bien presentada de fruta variada: uva, fresas, trozos de piña, melón, lichis… Había preparado un banquete.

—¿Se lo dejo en la mesa? ¿Quiere que les traiga algo de beber?

—No, gracias. No necesitamos nada más.

Despedí a Matilde y me aseguré de cerrar bien la puerta tras ella. Se me notaba el interés en que desapareciera. Cuando me giré, James observaba con soberbia.

—¡Vaya, vaya! Parece que no quieres que la ama de llaves se entere de tus asuntos. ¿Crees que la ha enviado tu padre o el imbécil?

—¿Te importa? —dije enfadada.

—No. Solo me confirma lo que intuía. Tú y tu padre no tenéis mucha afinidad. Le has ocultado lo de la postal, ¿verdad?

—¡Vives en un filme permanente! Mi padre no está recuperado, y no pienso molestarle con esta chorrada, eso es todo —intenté salir del paso—. Será mejor que te vayas.

Acompañé a James hasta la puerta, donde también estaban Didier y Luk. Eran peor que una plaga. Los encontraba por todos lados.

—Señor Sorolla, me voy —entonó James, ofreciéndole un apretón de manos. Como Didier ni se inmutó, James continuó—: Puede respirar tranquilo, mi visita se ha caracterizado por la castidad absoluta.

Supliqué que los azulejos de nuestros pies se quebraran y nos engulleran. James me hacía pasar unos apuros…, pero no tan grandes como los que le sobrevenían a mi padre. Lo observaba, y la mirada de odio hacia el hijo de George era indescriptible.

—Si vas al centro, te puedo acercar —se ofreció Luk.

—¿Cómo? —dijimos al unísono Didier y yo. Esa ocurrencia de Luk era un acto no consensuado con mi padre.

—El entrenador haciendo de chófer otra vez, ¡esto no lo puedo rechazar! —exclamó James—. ¡Qué cosas más extrañas pasan últimamente! ¿No crees, Danae? Catatonia lo cantaría así:

Things are getting strange,

I’m starting to worry,

this could be a case for Mulder and Scully.

¿Un caso para Mulder y Scully? Ambos desaparecieron por la puerta, dejándonos con espasmos musculares por todo el cuerpo. Sin mediar palabra con Didier, nos pusimos de acuerdo para pegarnos a la ventana del recibidor y ver cómo se marchaban. Mi padre estaba turbado, y yo sospechaba que se podía desatar una ofensiva por alguna de las dos partes. Sin embargo, hasta donde pudimos ver, la corrección marcó la partida.

Capítulo 16:
La Boussole

Jueves, 5:00 horas. Llevaba más de dos despierta. ¡Qué rabia me da cuando me pasa eso! Encendí la luz de la habitación. Era inútil seguir esforzándome para coger el sueño. Me quedaría mirando las musarañas.

—Danae, ¿estás despierta?

La voz conciliadora de mi padre, al otro lado de la puerta, me hizo incorporarme del susto.

—Sí. Pasa.

—He visto la luz que se filtraba... —dijo con prudencia—. Hija, no me quiero enfadar más contigo. Ayer tenía una sorpresa para ti, y por culpa del miserable ese…

—Repartiendo halagos —ironicé, pero lo que me revolvía el estómago era la sorpresa.

—Acompáñame, por favor.

Seguí a Didier con curiosidad. Miraba cómo ganaba cada peldaño delante de mí. No me había fijado antes, pero su caminar, incluso bajando las escaleras, era muy elegante y seguro. Muy diferente al mío. Salimos al jardín en dirección a la cochera. Se paró frente al bulto que estaba tapado con la funda.

—Espero que te guste.

No podía ser lo que me estaba imaginando.

—Vamos, destápalo.

Tiré de la funda y revelé un Hyundai Tucson Híbrido de color blanco. Le había puesto un gran lazo rojo que cubría todo el capó. Didier me desconcertaba. ¿Pretendía premiarme por algo o lo utilizaría como una conditio sine qua non para que cediera a sus pretensiones?

—Ayer lo vi, pero me imaginé que era el coche de algún invitado. ¿En serio es para mí?

—Tuviste un problema con el otro.

—Solo se me caló en una pendiente.

Alan salió de la casa del jardín y Didier desapareció, pasándole el testigo a él:

—Por favor, explícale a Danae todas las prestaciones del coche mientras preparo café.

El fiel chófer esbozó una amplia sonrisa.

—Señorita, no la aburriré con detalles del motor, pasaremos a lo interesante. El diseño del vehículo es lo más llamativo. Las luces led de la parrilla están ocultas. Apagadas, solo se ven patrones geométricos en forma de diamante. Hay bonitos destalles cromados en la carrocería. Techo panorámico. Tiene una línea deportiva, pero premium a la vez. El cluster es digital, y el ordenador de a bordo, muy completo. Con la aplicación BlueLink puede controlar el aire acondicionado, la localización GPS y el bloqueo de forma remota.

—¡Para! No entiendo la mitad de las cosas.

—Lo único que debe saber es que su padre no ha escatimado en detalles.

—Eso es, precisamente, lo que no concibo. En el momento en que más discrepancias tenemos.

Alan entreabrió la boca, pero tardó unos segundos en pronunciarse. Valoraba si era correcto intervenir o no. Al final ganó el sí.

—Quizás solo debería pensar que es un gesto de afecto. Se preocupa mucho por usted. Quería dárselo cuanto antes. Estuvo a punto de llevarse el de exposición cuando en el concesionario le dijeron que la entrega más rápida sería en un par de días.

Una voz nos llamó desde la distancia. Era Marion, agarrada a la verja de entrada, con la cara entre las barras, en camisón y descalza. Parecía una prófuga de un sanatorio mental de finales del siglo XIX.

—¡Abridme! —exclamó algo excitada.

Alan sacó de su bolsillo el mando a distancia. Marion se acercó como un potro desbocado.

—¿Es cierto lo que ven mis ojos? ¿Tienes coche nuevo?

—¿Nos has espiado entre visillos?

—¿Qué quieres que te diga? Me levanto pronto para pintar y he oído vuestras voces.

Apareció en escena Didier con una taza humeante.

—Buenos días, Marion. ¿Qué tal estás? —saludó cordial.

—¡Impresionada! ¿Se lo ha regalado a Danae?

Didier asintió con la cabeza y bebió un sorbo.

—¡Qué padre tienes más enrollado! Los míos no se rascan los bolsillos.

—Id a dar una vuelta —sugirió Didier.

—¡Pero si vamos en pijama! —respondí horrorizada.

—Me muero de ganas. —Marion abrió la puerta del copiloto y salió volando un juego de tres globos anudados.

Didier había pensado incluso en los pormenores, como poner los globos en el interior del coche. Quedaba muy festivo.

Con resignación, hice un gesto para retirar el lazo rojo y Marion saltó:

—¡Ni se te ocurra sacarlo! Que todo el mundo sepa que es nuevo.

Teníamos suerte de que era muy pronto y nadie nos vería hacer semejante bufonada.

Marion sugirió que nos acercásemos a casa de Killian para enseñarle las novedades. A esas alturas, ya nada me parecía mala idea. Aparqué en la puerta de entrada del condominio. A través del techo panorámico vi que el piso de Killian no tenía ninguna luz encendida.

—Estará durmiendo. Mejor nos vamos —recalqué.

—De eso nada. Déjame a mí.

Marion puso la radio. Saltó un par de emisoras hasta que encontró una en la que sonaba Wake me up before you go-go. Empezó a subir el volumen.

—¡Me encanta esta canción de George Michael! —Abrió la ventanilla, permitiendo que la música se propagase por el exterior. Sacando la cabeza, cual perro doméstico, ladró—: ¡Killian!

No tardaron en encenderse las luces de varios apartamentos. Estábamos despertando a medio vecindario de una manera muy pandillera. Killian apareció por el balcón, y aproveché para bajar la radio. Se alegró de vernos y vino a nuestro encuentro. Había adornado su atuendo para el sueño con las primeras deportivas que encontró. Menudas pintas teníamos los tres.

—Sube. Danae nos dará una vuelta —ordenó Marion.

Killian entró, no sin dificultades, en una parte trasera repleta de esferas de helio. Al sentarse, explotó un globo y el estruendo provocó la risa descontrolada de Marion. Recorrimos varias calles, yo ensimismada en mis propios pensamientos mientras mis acompañantes jugueteaban con el ordenador de a bordo para averiguar las funciones.

—¡Tiene de todo! ¡Anda que no es útil la aplicación para encontrar el coche cuando no te acuerdas de dónde lo has aparcado! —exclamó Marion.

—Diamante, ¿te cuento las novedades? —me asaltó James.

—¿Alguna postal más? —pregunté.

—¿El qué? No, mujer. Me refería al imbécil. Pensé que tendrías curiosidad por saber cómo acabó la tarde.

—Luk no te ha dejado cardenales visibles.

—¡Qué va! El tío es más legal de lo que me pensaba. No tiene intención de interponerse en nuestra relación. Ahora, me ha advertido que, como te haga sufrir, me infligirá el doble de dolor. Sonó muy creepy. Paso de indagar a qué clase de martirios me sometería, así que le he dado mi palabra de hacerte feliz.

—Me parece estupendo. ¿Podré tener una opinión al respecto o vais a decidir vosotros por mí? —Cada vez que alguien intentaba gobernar mi vida era como prenderme una mecha. Dejé a James con la palabra en la boca y me fui en busca de Luk.

No tenía tiempo que perder. Quería encontrarlo rápido y poder matarlo. ¿Pero dónde estaría? Se me ocurrió utilizar la aplicación de rastreo para localizarlo otra vez. La señal indicaba que estaba en el cobertizo.

La luz refulgía en la sala de formación. Aceleré el paso, abrí impetuosa la puerta, di un portazo y, expulsando todo el aire de mis pulmones, espeté:

—¿Tú qué te has creído?

Fue lo único que pronuncié, segundos antes de que el pavor se apoderara de mí. Luk no estaba solo. Lo acompañaba Efrén, que puso una cara aterradora y empezó a emitir un sonido similar al vocal fry para intentar ejecutar palabra. Solo conseguía alargar oes y aes.

—Archibald, como tenemos acordado el entrenamiento para la recuperación de su lesión, puede irse —interrumpió Luk, ofreciéndole una digna salida al asustado muchacho, y un muy deseado final para mi incomodidad.

Efrén se marchó. No atiné ni a despedirme.

—Sabes que consiento que me digas lo que quieras, pero te agradecería que guardases las formas en presencia del resto —se pronunció un molesto Luk.

El encogimiento me llevó a sentarme en la primera silla que encontré, cruzar los brazos sobre la mesa auxiliar y esconder la cabeza en ellos. Mi termómetro se enfrió en segundos.

—Deja de hacer el avestruz. Estamos solos —dulcificó el tono.

Con lo mal que estaba, solo me faltaba la condescendencia de Luk para sentirme más miserable. Cuando utilizaba sus dotes de comprensión, sentía que él poseía una templanza de la que yo carecía.

—¿Te has quedado a gusto dándole barra libre a James? —pregunté con tranquilidad, despegando la cabeza de mis brazos y mirándolo firme.

—Ahora entiendo. No sé qué interpretó, pero creí dejarle claro que mi intención era respetar tu voluntad. Para nada me eché a un lado. —Hizo una pausa mientras yo reflexionaba qué tan de acuerdo se habían puesto a mis espaldas—. Por eso no me gusta. Veo en él la traición. No tendría que haberte molestado con detalles tergiversados de nuestra conversación.

—Según tú, es mejor ocultarme cosas. La historia se repite —lo piqué a conciencia.

—Danae, ese no es el punto, y lo sabes. —Sonó categórico—. Pero déjame decirte una cosa: la supuesta afinidad que os traéis se percibe impostada. Podrás engañar a Didier, a Marion y al propio James. A mí no me convences.

—No te entiendo. Te pones nervioso por Killian, pero no te preocupa James.

—Es por tu compasión. Te hace acercarte a las personas que necesitan ser reconfortadas. Temo que acabes viendo a Killian de manera diferente. James es tosco y egoísta. Aunque ni tú misma lo sepas, es imposible que vuelvas albergar sentimientos por él.

Con lo bien que iba aludiendo a mi compasión, y lo remata con mi ignorancia. Me retiré siendo consciente de que Luk me había desarmado.

Cuando llegué a clase, los compañeros estaban distraídos en sus asuntos. Efrén no interactuaba con nadie a excepción de con su móvil. Parecía que no había chismorreado sobre mi patética exaltación. Me acerqué a él.

—Efrén, quería hablarte de lo de antes.

Despegó los ojos de la pantalla y, echando la espalda hacia atrás para coger distancia, dijo:

—¿Traes la pipa de la paz?, porque vaya genio gastas.

—Perdóname. No tendrías que haberme visto así —contesté.

—Me he quedado flipado. —Efrén vigiló que nadie nos oyera y añadió entre murmullos, pero risueño—: No he visto a nadie dirigirse al entrenador de esa manera. Ni siquiera en la cena de apertura, donde vamos todos un poco pasados.

—¿Cena de apertura? De esa fiesta, Marion no me ha dicho nada —cavilé.

—Solo es para los miembros del equipo de remo. Las novias no están invitadas, pese a que Sven y ella estén más pegados que un chicle —aludió divertido.

Efrén me informó de que la cena de apertura se celebraba el cuarto viernes desde el inicio del curso. Era una fiesta informal, cuando el equipo de remo se consideraba consolidado para el resto del año.

En esta ocasión se haría en el Gourmet Archibald. Efrén me confesó que se lo había propuesto a Luk y a la dirección para compensar el contratiempo de su caída. Él se haría cargo de los gastos en lugar de la universidad. Intentaba ganar puntos. Se llegaban a unos pactos más raros bajo los techos de «la luz de Saint Etiel»...

—El cuarto viernes del mes, eso es mañana, ¿no? ¿Por qué nadie me ha dicho nada?

—No sé. Se encarga el entrenador de convocarnos. Quizás ha pensado que te sentirías incómoda. La verdad es que sí que somos un poco tiburones cuando estamos juntos.

—¿Pertenezco o no al equipo? —verbalicé con cierto mosqueo. Me costaba entender por qué había sido excluida. La única certeza era que, detrás de esta omisión, estaba Luk—. Dame la hora y dirección.

Hasta el último momento no comuniqué a Didier que cenaría fuera.

—Papá —utilicé ese término a conciencia para ablandarlo, como él hacía conmigo—, he quedado con unos amigos de la universidad, pero no te preocupes, James no está invitado. No sé a qué hora volveré.

—Una fantástica idea. Debes distraerte y estrenar el coche como Dios manda —me interrumpió—. Sin Miles, estoy tranquilo.

Menudo progenitor tenía. Me dio la bendición sin preguntar nada. No me vería con James, pero en la vida hay peligros peores por los cuales cualquier padre se interesaría. Bien pensado, tras la caótica visita de James, cualquier cosa le debía parecer maravillosa.

Gourmet Archibald se encontraba en la zona noroeste de Saint Etiel. En un barrio en que se alternaban los altos bloques de pisos con antiguas casas parceladas que se resistían a sucumbir a las tentaciones de las promotoras inmobiliarias. El ambiente era tranquilo y con facilidad para aparcar en la calle.

El restaurante de la familia de Efrén tenía un aire a diner americano, pero más elegante. El suelo era de baldosas de un negro tan brillante que, bajo la luz adecuada, podía reflejar cualquier cosa o persona a la perfección. Si las mirabas con detenimiento, tenían unos destellos similares a la purpurina. Era una suerte que hubiese optado por pantalones. No habría querido verme en la tesitura de llevar falda y tener que vigilar cuán amplios eran mis pasos al caminar.

Las mesas estaban enmarcadas por bancos negros con detalles blancos en los respaldos. Parecían las teclas de un piano. Una gran barra de color roble oscuro y con adornos dorados recorría todo el espacio longitudinalmente, y las estanterías tras ella estaban repletas de botellas, copas, jarras... Una puerta de vaivén, con un cristal redondo en la parte superior, daba paso a la cocina, que se intuía gris.

El comedor tenía forma de ele totalmente acristalado en la parte que daba a la calle. Un detalle que lo hacía diferente era que el resto de paredes, de color negro también, estaban decoradas con cuadros surrealistas y, por el similar estilo entre ellos, procedían del pincel de un único artista que firmaba con el nombre de Michael Cheval. Muy llamativos, con tonos vibrantes. Le daban un push de vida al resto del conjunto, sobrio de tan oscuro. Me llamó la atención uno titulado Asamblea de hipocresía, donde cinco personajes ocultaban sus rostros con máscaras y alguno que otro llevaba ases en la manga. Reflejo de Saint Etiel, sin duda.

En una mirada rápida, divisé a los compañeros de remo.

—¡Danae! ¡Qué sorpresa! Siéntate a mi lado —me invitó Theo. No decliné su propuesta.

Apareció Efrén con una bandeja rebosante de cócteles muy exóticos.

—¡Por fin, Archi! ¡Cuánto has tardado! —le recriminó Theo.

—Maisi, qué morro tienes. ¿No ves que sigo lesionado? —repuso Efrén.

Mis labios se arquearon ascendentes por cómo se llamaron el uno al otro acortando sus respectivos apellidos.

Efrén echaba una mano en el restaurante llevando nuestras bebidas. Loable, teniendo en cuenta que, según mis cuentas, había divisado una decena de camareros. No era necesario que nos sirviera y, sin embargo, lo hacía.

—No te hagas el mártir. Deja las bebidas y trae otro kamikaze —dijo Theo acercándome su copa triangular, que contenía un líquido de color verde ácido y estaba adornada con una rodaja de limón.

—Espera, ¿qué es? —pregunté.

—Todo sano: vodka, triple seco y zumo de lima —respondió Theo.

—Se me va a subir a la cabeza. Mejor una cola —indiqué a Efrén.

—¡No seas aburrida! Al menos, tómate un cubalibre. Archi, ayúdame a convencerla.

Dudé unos segundos si debía dejarme persuadir.

—Tranquila, Danae, rebajaré el ron con hielo —añadió Efrén al ver mi vacilación.

Paulatinamente, fueron acoplándose los miembros que faltaban. Invadimos casi la mitad del local. Para cuando llegó Luk, algunos ya estaban más contentos de lo habitual gracias al alcohol.

Al verme se sorprendió, pero no le disgustó. Uno por uno, saludó a todos con un apretón de manos formal y, cuando llegó mi turno, nuestra unión duró unos segundos más.

—¡Mesero! ¿Dónde está la carta? Tenemos hambre. Espero que no nos vayas a dar patatas de bolsa y cuatro aceitunas —se quejó Theo.

—Cuando veas lo que ha preparado Stella, te caerás de morros al suelo —le replicó Efrén.

—¿La tienes encerrada en la cocina? Dile que venga a saludarnos. Es mejor visión que tú.

—¡Qué graciosito que estás hoy!

Theo disfrutaba sacando de quicio a Efrén, y este le intentaba devolver cada una de sus ocurrencias. Parecía que era una cotidianidad inofensiva entre ellos.

—Danae, ¿quieres acompáñame? Te enseñaré la otra cara de Gourmet Archibald —me preguntó Efrén.

Cruzamos la puerta de vaivén. La cocina emergió tan aséptica como un quirófano. El acero inoxidable era la tónica en encimeras, armarios y electrodomésticos. Daba sensación de pulcritud.

—Bienvenida al universo del chef —me dijo Efrén.

Revisé el espacio. Las personas que allí trabajaban formaban un pelotón sincronizado en cada estación de trabajo. Una chica con un enorme sombrero de cocinero se nos acercó. No había nadie en la cocina con una cofia tan grande.

—Danae, te presento a Stella. Ella es nuestra jefa de cocina desde hace tres meses, y, lo más importante, mi novia.

—¿Esta es la nueva remadora? ¡Qué valor tienes al codearte con esos escualos! Yo no los querría ni como carne de menú.

Stella sorprendía por su simpatía y belleza. Que fuera la jefa de cocina a su edad y sin haber finalizado los estudios de hostelería decía mucho del aprecio que los Archibald le tenían. Efrén se encargó de matizar que no estaba en ese puesto por enchufe, sino porque desde pequeña había aprendido todo lo necesario para desempeñar las funciones. Lo demostraba con creces. Cuando vi la cantidad de platos que estaban preparados para ser servidos en nuestras mesas, se me dilataron las pupilas.

—Ensalada de primero y carne con verduras de segundo. Pensado para deportistas, pero con un toque de color —presentó Stella la cena.

Dicho así, parecía muy aburrido, pero nada que ver. Las ensaladas estaban decoradas con todo tipo de frutas y frutos secos. Parecían un lienzo. En la carne y las verduras se veían las marcas de la parrilla como una cenefa sobre ellas. Los sabrosos aromas inundaban los receptores olfativos, que enviaban mensajes a mi cerebro.

Los fuegos artificiales vinieron cuando probé aquella exquisitez. ¿Cómo podía ser que alimentos de toda la vida cocinados sin ostentación tuvieran tan buen sabor? Gourmet Archibald se estaba convirtiendo en mi restaurante favorito.

Con un ambiente distendido, fueron pasando las horas. Eran las dos de la madrugada cuando Efrén dio permiso a los últimos camareros para que finalizaran la jornada. Solo quedábamos en el local los miembros del equipo de remo, y nos adueñamos de él, convirtiéndolo en un espectáculo.

Un grupito estaba haciendo break dance, o un intento de ello, en medio del salón, aprovechando que la superficie cristalina se prestaba a deslizarse. Por los movimientos que hacían, más bien parecían la cola de una lagartija una vez desprendida del cuerpo. Theo y otros tres estaban apostados en la barra haciendo competición de toma de chupitos mientras Efrén representaba el papel de barman improvisado. Luk, sin interactuar, observaba todo. Dejaba que cada uno fuera a su aire, mientras no se extralimitasen.

—¡Tío, tú ganas! ¡Qué aguante tiene! —dijo uno de los rivales de Theo a los otros dos mientras se retiraba.

—¡Soy el mejor! —Theo dio un sorbo final a su último chupito y de un salto bajó del taburete en el que estaba sentado. Al poner los pies en el suelo, su cuerpo se tambaleó.

Viendo su inminente aterrizaje, y de emergencia, me levanté para hacerle de muleta. No convenía otro accidente como el de Efrén. Conseguí que se apoyara en mi hombro.

—Gracias, Danae. Estoy más borracho de lo que me imaginaba. Necesito un poco de aire.

Lo acompañé a la salida. Se hubiese agradecido un poco de ayuda para arrastrar su corpulento cuerpo, pero el único movimiento que vi fue el de Luk dirigiéndose a Sven. Menuda panda de despreocupados. Con lo caballeroso que siempre era Luk y en ese momento pasaba de mí.

—Theo, pon un poco de voluntad, que nos vamos a caer —le dije para que no se dejara vencer por el alcohol.

—Qué buena eres… ¡Señora!, ¿ha visto qué compañera de equipo tengo más maja? Señora, debería afeitarse un poco el bigote.

—¡No seas maleducado! —Miré a mi alrededor, pero no había ninguna alma extraviada—. ¿Con quién hablas?

Cuando me convencí de que Theo estaba viendo visiones, un sonido que emergió del suelo me alertó: «miau». Un precioso gato de ojos azules nos observaba con simpatía. Tenía más pelo que una oveja. Era de color blanco, con el morro, las orejas, las patas y la cola oscuras, entre el café y el gris.

—¡Qué cosa más bonita! ¿De dónde has salido? —me dirigí al gato con el registro de voz más agudo que tenía. El felino se acercó y empezó a restregarse contra mi pierna. De repente, se alejó un metro y maulló. «¿Querrá indicarnos algo?».

—Seré un maleducado, pero ese bigote es demasiado masculino —siguió Theo en su obcecamiento.

—Pyxis, ¿qué haces aquí? —preguntó Efrén, mientras salía del restaurante acompañado por Sven y Luk.

—¿Conoces a este gato? —le pregunté.

—Sí, es Pyxis, el himalayo de la señora Christie. Vive al final de la calle. De cachorro se escapaba y hurgaba en la basura del restaurante. Hacía tiempo que no lo veía. Iré a devolvérselo. Debe estar muy preocupada.

Efrén cogió al gato por el lomo, como los felinos agarran a sus crías, y lo acunó en sus brazos. Las patas y la barriga le quedaron expuestas de una manera muy graciosa.

—¡Qué bonito es! —exclamé con ternura, dándole una última caricia entre sus orejas.

—Bauer, encárguese de Maison. En estas condiciones no puede conducir —ordenó Luk.

Sven me liberó del peso de Theo, llevándoselo medio a rastras. Ahora lo entendía: Luk no había pasado de mí, sino que había buscado refuerzos para ayudarme. Me sorprendí de mi falta de juicio.

Nos quedamos a solas. Luk me analizaba, y eso siempre me alteraba.

—Yo también me voy —dije, dándome media vuelta en dirección a mi coche.

—Creo que debería llevarte a casa.

—Estoy bien. No me he pasado como Theo —contesté sobrada.

—Danae, estás poniendo la llave en la puerta trasera. Además, tu coche tiene cierre a distancia.

Me paralicé. Noté cómo una gota de sudor se deslizaba por mi sien.

—Solo me he tomado un par de cubalibres. ¿Cómo puede ser que se me hayan subido a la cabeza? —Me intentaba hacer la consternada.

—No estás acostumbrada. Estírate atrás y descansa. Yo conduzco.

Si hubiera sabido que mi estado era por lo nerviosa que me ponía… ¿Borracha?, lo dudaba, pero ¿tontorrona?, absolutamente.

Durante el trayecto, contaba las estrellas que veía a través del techo panorámico. Quería identificar alguna constelación, pero siempre había sido bastante mala en astronomía. ¿Cuál sería la Lira de Orfeo? Intentaba distraerme, porque cuando miraba a Luk, las mariposas del estómago aleteaban. Al parar en un semáforo, se giró y me preguntó cómo estaba. «¡Como un flan!», pensé. Contesté yéndome por los cerros de Úbeda:

—¡Qué mono Pyxis! Siempre he querido tener un gato, pero mi abuelo es alérgico al pelo. Una pena.

Con mi gran disertación sobre lo buena que sería cuidando animales, llegamos a casa. Luk, gentil, me socorrió para salir del coche. Tenerlo tan cerca hacía que me derritiera y me transformaba en una auténtica patosa. Al abrir la puerta, me golpeé contra la cómoda de la entrada. La deslicé unos centímetros, haciendo chirriar las patas sobre el suelo.

—Ten cuidado. Vas a despertar a Didier. Si te ve en este estado, se enfadará. Déjame que te lleve a tu habitación.

Debía evitar la ira de mi padre. Asentí a Luk y, al elevarme entre sus brazos, lo rodeé con los míos. Apoyé la cabeza cerca de su cuello. ¡Cómo adoraba su olor!

Sigilosamente, ascendimos por la escalera. El último peldaño crujió. Luk se detuvo por si había alguna reacción en la habitación de Didier. El silencio invadió el ambiente y proseguimos nuestro camino.

Con delicadeza, me acomodó sobre la cama. Era el fin. Luk se iría y no lo volvería a tener tan cerca nunca más. No me solté de su cuello y le dije una locura:

—Quédate.

—El alcohol habla por ti.

—Por favor. Solo hasta que me duerma —me hice la mimosa.

—De acuerdo.

Luk se sentó en el sillón al lado del escritorio. Siempre bajo el sello de la corrección. Me bastaba así.

Me desperté por la mañana con un fuerte dolor de cabeza. Revisé la habitación. Ni rastro de Luk.

Miré el reloj y salté de la cama. Eran las diez. Hacía media hora que había quedado con Eric para que me entregara la documentación del bufete y poder esconderla en el almacén. Me cambié y salí acelerada de la habitación. Al pasar por delante del cuarto de invitados, me extrañó ver la puerta abierta y la cama deshecha. ¿Se habría quedado Luk en ella?

—Dormilona, ¿te divertiste anoche? Pillé a Kovalev saliendo de tu habitación —dijo Didier con satisfacción.

—No sé a qué viene esa expresión. No pasó nada.

—Por supuesto, ni se atrevería, porque lo tienes abnegado. Me costó convencerlo de que se quedase a dormir por si no lo aprobabas. Pero no podía permitir que se fuera merodeando por la calle a las tres de la mañana. Y menos después de ser tan amable de traerte a casa.

Entré en el coche, alucinada por la actitud de Didier. El perfume de Luk todavía estaba en el ambiente. Sonreí espontánea. «¡Céntrate!», me dije.

En menos de veinte minutos, estaba en el colegio mayor. Se palpaba la soledad. Me había imaginado a los estudiantes con las puertas de las habitaciones abiertas de par en par, holgazaneando, ocupando los pasillos para contarse trivialidades. Nada más lejos de la realidad. Únicamente estaba Eric. Al verlo, me disculpé por mi retraso. Mi pobre amigo me confesó que se pensaba que me había echado atrás. Percibí su angustia al creer que volvía a estar solo en ese asunto. Eso me dio pie a preguntar por qué el colegio mayor permanecía tan vacío. Me explicó que lo usual era que los alumnos se fueran el fin de semana, a su casa o a divertirse, pero él, por su economía, no podía permitirse ni una cosa ni la otra.

Pasé a su habitación equipada con baño propio y una cocina tipo office. Era un espacio muy confortable. Me agradó ver unas condiciones tan óptimas.

Sobre el escritorio, un portarretratos contenía la fotografía de Eric junto a un chico que le rodeaba el cuello con los brazos. Por el minúsculo tamaño, deduje que había sido hecha en un fotomatón. Me quedé unos segundos revisándola, curiosa.

—Tiziano, mi chico. Está estudiando en Roma —dijo con timidez—. No acostumbro a contárselo a nadie.

—¿Y eso?

—Se lo oculto a mis padres. Son muy tradicionales.

—¡Estamos en el siglo XXI! Además, no deben ser tan tontos como para no intuirlo.

—De hecho, creo que lo saben. Pero son felices haciendo caso omiso.

Eric perdió su mirada en el portarretratos. Veía el pasado, o tal vez un futuro anhelado.

—Cómo me gustaría estar en Nápoles con mis padres. Vivimos en un ático. En el barrio más humilde. Las paredes se nos caen a pedazos, pero tenemos lo que la mayoría ni puede soñar: cada mañana somos testigos de cómo el sol se eleva por el Vesubio.

—¿El volcán que sepultó la ciudad de Pompeya?

—Así es. No puedes imaginar cuánta belleza. Le he prometido a Tiziano que algún día desayunaremos con ese telón de fondo, junto a mis padres. A ellos les gusta recrearse con esa visión y escuchando Caruso.

Eric abrió el frigorífico y sacó una botella de leche.

—Gracias, pero no quiero nada.

—No es para beber. —Desenroscó el tapón y volteó la botella. Del interior salió un fajo de papeles enrollados y atados con una goma—. Aquí están.

—¡Vaya escondite más bueno! Había oído que la gente guardaba las joyas en el congelador, pero ¿dentro de una botella? ¡Qué genialidad!

Intenté convencer a Eric de que su calvario había acabado al liberarse de los papeles, pero en realidad no tenía ni idea de qué pasos debíamos seguir.

Llegué a Hnos. Pritchard casi en el cénit del día. Como parecía ser costumbre, no había nadie en la recepción. Me dirigí al almacén 64. Todo seguía como siempre, la misma cerradura. Confiada, puse los siete primeros dígitos de la razón áurea. Sin contratiempos, la puerta cedió. El interior se dibujó como lo recordaba.

Un escalofrío me recorrió la espalda. Visualicé todas las veces que había estado buscando respuestas. No quise demorarme y escondí los papeles bajo el sillín del copiloto del Porsche. No era tan buen escondrijo como el de Eric, pero confiaba en que, si a mi padre se le ocurría pasarse por el almacén, no fuese a mirar entre el amasijo de hierros.

Regresé a casa contenta de haber llevado a cabo mis fechorías. La alegría me duró poco al ver el coche de Luk. Qué apuro encontrarme con él después de haberlo roneado. Suerte que me podía amparar en mi estado ebrio.

—Luk, ¡qué sorpresa! Visitas continuamente a mi padre. Te quedas a cenar y a dormir. Te habías ido. Ahora has vuelto. ¿Has pensado en vivir aquí? —dije con sátira.

—Ha surgido algo inesperado —contestó.

De repente, oí un sonido que emergió de la nada: «miau». Reconocí ese maullido. Miré detrás del sillón y ahí estaba, dentro de un trasportín, Pyxis. Abrí la puertecilla y acaricié al gato, que empezó a revolcarse.

—¿Cómo es que está aquí?

Luk explicó que, cuando volvió al restaurante de Efrén para recoger su coche, los servicios de emergencias estaban ocupando la calle. Habían forzado la puerta de la casa de la señora Christie. Los había llamado el propio Efrén, porque, al intentar devolver a Pyxis a su dueña, nadie le contestó. Sabiendo que era una mujer mayor, se imaginó lo peor.

La señora Christie había sufrido una caída y, como consecuencia, se lesionó la cadera. Llevaba casi dos días inmovilizada en el suelo. Como no tenía familia cercana, si no hubiese sido porque Pyxis se escapó, nadie la habría encontrado. Christie fue llevada al hospital y, aunque el pronóstico era favorable, le quedaba una larga recuperación.

Efrén se iba a encargar de alimentar cada día al gato, pero estos felinos son de compañía y necesitan compañía. Por ese motivo, y teniendo en cuenta que Luk sabía de mi interés por tener un animal doméstico, se le ocurrió proponer que yo cuidara a Pyxis el tiempo que Christie estuviera convaleciente.

La noticia me llenó de felicidad. Saqué al gato del trasportín y lo cogí como si fuera un bebé.

—¿Qué te parece, Pyxis? ¿Quieres quedarte conmigo? —Empezó a ronronear. Eso era buena señal.

—Le gustas —dijo Didier.

—Papá, ¿no te molesta? —pregunté con dulzura. Temía que el único obstáculo entre el gatito y yo fuera él.

—Para nada. Me agradan los animales. No sabía que a ti también. Parece ser que mi ayudante te conoce mejor que yo. Bien hecho, Kovalev. —Sonó como si hubiese ganado una batalla.

—¿Sabes el significado del nombre Pyxis? —añadió Luk.

Negué con la cabeza.

—La Boussole, la Brújula. Es una constelación compuesta por tres estrellas en línea que, en el siglo XVIII, Nicolas-Louis de Lacaille la bautizó con el nombre de Pyxis Nautica. En la nomenclatura antigua, formaba parte de la constelación Argo Navis. Era el mástil.

Muy oportuno que a mi vida llegase una brújula en el momento en que más perdida me encontraba.

Capítulo 17:
Los hombres que pecan

El resto del sábado fue uno de los mejores días de mi vida. Pasé cada segundo siguiendo a Pyxis mientras exploraba toda la casa. Didier sugirió que el gato debía familiarizarse con su nuevo territorio para saber los límites de este.

El minino estuvo tentado de atravesar la verja de entrada, el único sitio donde había permeabilidad. El resto eran muros altos, difíciles de escalar, incluso para un gato. Con un rotundo no, y agarrándolo por el lomo, hice saber a Pyxis que no debía traspasar el enrejado. Pero el felino era obstinado. Solo desistió en su empeño cuando un coche pasó a toda velocidad por la calle y se asustó.

Alan, que había visto toda la escena con simpatía, se acercó con un rollo de brezo y unos alambres. Me dijo que lo pondría en la parte baja de la verja para evitar que se escapase. Vi el cielo abierto.

Pyxis siguió con su peregrinación. Husmeaba cada piedra, planta y maceta del jardín. Su lenta monotonía me forzaba a dejar de observarlo tan seguido, instantes que los dedicaba a supervisar el gran trabajo de Alan con el brezo. Un grave error por mi parte.

En un momento de despiste, aprovechó para comerse las flores que hacía una semana el mismísimo Didier se había entretenido en plantar con la aspiración de poder hacer con ellas un precioso ramo y ponerlo en la cómoda de la entrada. Horrorizada, corrí hacia él.

—¡Pyxis!, ¿qué has hecho?

El gato me miró mientras mascaba con alevosía su último bocado. Tenía enredado en su sedoso pelo varios trozos de hojas y pétalos.

Me sofoqué en un instante. Miré a mi alrededor: Alan continuaba en lo suyo y no se había percatado de los efectos de la voracidad del minino. «¡Perfecto! Sin testigos». Teníamos que huir de la escena del crimen hasta que tuviera una excusa creíble. Podría decir que me había tropezado y caído sobre las flores. Intentar culparme. Pero… es que las pobres plantas no estaban aplastadas, sino decapitadas sin misericordia.

—¿Y este destrozo?

Demasiado tarde. Didier se nos había acercado sigiloso desde la parte trasera del jardín.

—¡Pyxis es inocente! ¡Puedo arreglarlo! ¡Si el gato se va, me voy con él! —me apresuré a decir, atropellando cualquier posible réplica.

Mi padre se agachó para ponerse a la altura del felino y, con delicadeza, empezó a quitarle los restos de pétalos del pelo. Pyxis ronroneó.

—Es habitual que los gatos coman plantas para purgarse. Sobre todo, los que tienen tanto pelo —le restó importancia—. Coge al gato. Quiero enseñaros algo.

Aún perpleja por la actitud permisiva de Didier, agarré a Pyxis poniendo sus patitas delanteras sobre mi hombro y dejando que visionara la retaguardia.

Entramos en la galería de invierno. Al lado del balancín había una camita hecha con cojines antiguos. En el otro extremo, un comedero y bebedero.

—Esta puede ser su zona. ¿Qué te parece?

—¿Lo has hecho tú?

Didier asintió, dejándome atónita por todas las molestias que se estaba tomando. Se le notaba que lo hacía con cariño.

Pyxis prefirió subirse al balancín en vez de utilizar el lecho preparado para él. Era un gato peculiar.

Cuando me fui a la cama, solo podía pensar en mi fortuna por tener aquel animalito conmigo. Sabía que era temporal, hasta que la señora Christie se recuperara. Pero no me importaba, porque cada minuto que pasaba con él conseguía olvidarme de todos los problemas que tenía. Sonreía en la oscuridad de mi cuarto pensando en ello.

De súbito, un ruido. Algo rascaba la puerta desde el exterior. Afiné el oído.

—Miau.

¡Era Pyxis! Me levanté de un salto pensando que igual le pasaba algo. Me alegré al comprobar que estaba en perfectas condiciones. Entró en mi habitación e hizo un reconocimiento rápido hasta que localizó su objetivo: mi cama. Se subió a ella como si le perteneciera. Empezó a amasar la colcha y se tumbó. Me rendí a sus encantos.

—Solo por hoy, ¿vale? —le dije al gato, como si me fuera a entender.

La idea era dejarlo dormir conmigo aquella noche para que se habituase a su nuevo hogar. Mi perspectiva cambió cuando comprobé que su compañía y su nana de ronroneo me ayudó a descansar todas las horas de sueño, eludiendo mi inconveniente insomnio. Ese gato solucionaba mis problemas. Y, por mucha rabia que me diera, debía agradecérselo a Luk.

—¡Aaah!

Un grito, como proveniente de la misma boca del infierno, me despertó. Eran las seis. Por la ventana se presentaba un lunes lluvioso y Pyxis no estaba a mi lado. Corrí escaleras abajo y vi pasar por delante de mí al gato convertido en el correcaminos. Se refugió tras la escalera.

—¿Qué es esa bola de pelo? —dijo una indignada Matilde desde el comedor—. ¿Ha visto cómo ha dejado el uniforme de la señorita?

La escena no podía ser más cómica: la ama de llaves sujetaba con una mano mis pantalones repletos de mechones blanquecinos, y con la otra, un rodillo quitapelusas. Le explicaba a Didier cómo se había llevado un susto de muerte al encontrar a Pyxis rebozándose entre la ropa limpia. Mi padre la miraba con una mueca chistosa.

—Lo siento. Intentaré que no vuelva a pasar —me disculpé apenada.

Matilde observó mi aflicción y resolvió:

—No es nada. Ahora lo arreglo. Es que no sabía que teníamos un nuevo inquilino. Pensé que había entrado un animal salvaje. Un mapache.

Ahora que el minino gozaba de la aceptación de todos, podía respirar tranquila.

Conocer a la señora Christie me generaba inquietud. Cuando Efrén me dijo que la iba a visitar al hospital, me sentí en el compromiso de acompañarlo. Según sus palabras, había sido operada de urgencia y llevaba la cadera cosida a tornillos.

Aunque no estaba en las mejores circunstancias, postrada en la cama, era de aquellas personas que ayudan a darte cuenta de que cada día es un bien preciado por el mero hecho de vivirlo. Sus canas mostraban una experiencia que solo se adquiere por el paso del tiempo. Su mirada clara y expresiva era reflejo de gentileza.

—He venido con una amiga. Danae se ha ofrecido a cuidar a Pyxis mientras usted se recupera —me presentó Efrén.

—Danae, acércate —dijo Christie, alzando su huesuda mano donde llevaba la vía que conectaba al suero—. No tienes ningún arañazo ni en la cara ni en las manos.

—No, señora. ¿Debería?

—Es una buena señal. Pyxis tiene un sexto sentido para las personas. Se pone muy arisco con las que no merecen confianza y se defiende al más puro estilo felino.

—Puede estar tranquila. La noche que la encontré, fue gracias a que Pyxis se acercó a Danae. El gato es muy listo. Estaba pidiendo ayuda y sabía perfectamente a quién —añadió Efrén.

Christie mostraba su aprobación moviendo la cabeza de arriba abajo.

—A mi edad, la vida me ha regalado una última oportunidad, pero me la cobrará a largo plazo. ¿Estás dispuesta a cuidar a Pyxis el tiempo que sea preciso?

—Le prometo encargarme de él a conciencia. No lo desatenderé —afirmé con convicción, pues contaba con la ayuda de mi padre, Matilde y Alan.

—Un ofrecimiento solemne requiere un cumplimiento fiel del deber. Has dado tu palabra, y estoy convencida de que no la vulnerarás. Esta anciana aún es capaz de reconocer la honestidad.

Dicho esto, nos retiramos para dejar descansar a la señora Christie. Sus palabras me dejaron pensando. Había trasfondo en ellas.

Un mensaje de Didier marcó nuestra partida:

D: Este pequeño glotón ha acabado con todo el pienso. ¿Puedes comprar comida?

Me apresuré a buscar una tienda de animales. Por suerte, había una cerca del hospital. ¡El paraíso! Un espacio de mil metros cuadrados destinados a las necesidades de gatos, perros, reptiles, pájaros, peces… Tenían venta y adopción de animales, veterinario, peluquería y todos los accesorios, juguetes y comida que pudiera desear.

Me sentía un poco perdida. Mientras miraba la amalgama de alimentos y casi me decidía por llevarme una combinación de pienso y latas de mousse, una voz áspera se dirigió a mí.

Me volví hacia un Declan que no perdió oportunidad de arrebatarme la mano y saludarme besándola. Fue repulsivo.

Llevaba puesto un traje burdeos que le confería un aspecto indiscutible de criminal. Me fijé en que no adornaba la solapa con el pin de serpiente. Era el detalle que le faltaba para completar su look de Al Capone.

—Una coincidencia muy grata encontrarte aquí —dijo enigmático. Esperó unos segundos y, tras mi silencio, continuó—: ¿Tienes una mascota?

—Sí. ¿Y tú? —Me fustigué por darle conversación. Lo que debía hacer era huir.

—He venido a comprar un conejo.

«¡Venga ya! ¿Un lindo conejito? ¿A quién pretende engañar?», pensé. Arqueé una ceja, incrédula.

—Los compro vivos para alimentar a mi pitón. —Se me heló la sangre. Era tétrico. Pobre del animal que acabase en sus manos—. Depredadores y presas. Así es la naturaleza y así debemos aceptarla, ¿no crees? —me preguntó, pero no respondí—. Estudias en la universidad, ¿verdad? Me gustaría que trabajases para mí. Tengo un nuevo club: Arcángel Sariel. Como relaciones públicas te pagaría bien. Busco una clientela selecta. Quizás no podrás invitar a todos tus amigos, como el tarsio del bufete.

—Ar-Arcángel… —empecé a pronunciar, tartamudeando, por el estupor que me había causado la proposición. ¿Tarsio? Se refería a Eric ¿Por qué lo había mencionado? ¿Sospechará algo de los documentos?

—Sariel, el guardián de los espíritus de los hombres que pecan. Es mi nuevo jardín de las delicias.

El muy víbora era todo sarcasmo. Guardián de los pecadores. ¡Oportunísimo! Él, que se encargaba de servir y ocultar a los tentados como Kyril. Su nuevo club debía tratarse de un jardín de perversión, un burdel encubierto.

—No me contestes ahora. Llámame. —Me entregó una tarjeta negra con letras doradas. Demasiado elegante para un tipo tan bajo. Olía a azahar con un retrogusto a naftalina bastante fuerte.

Llegué a la caja con temblores. Se me cayeron por el suelo las monedas del cambio. Hasta el dependiente me miró mal por mi torpeza. Salí ruborizada de la tienda para toparme en la entrada con una espectacular limusina negra. La ventanilla se bajó. Declan, desde el interior, me recordó:

—No te olvides de llamarme o lo haré yo —Sonó a amenaza. Indicó al chófer que arrancara y se fue.

Una vez en casa, no tenía ganas de analizar mi encuentro con Declan, pero Pyxis me lo recordó. El gato me olisqueaba suspicaz. Aproximó su hocico a mi bolsillo y empezó a bufar. Se le erizó todo el pelo, creando el efecto de que era el doble de grande. Su reacción se produjo por el pestilente olor de la tarjeta de visita. Tenía que dar crédito a lo que había dicho la señora Christie sobre el sexto sentido del gato.

Declan era oscuro, siniestro. Cuando hablaba, su voz acre parecía fruto de una posesión demoniaca. Eso, o que se había pasado bebiendo alcohol. Llevaba a conciencia la ropa ajustada para marcar una intimidatoria anatomía de gimnasio. Tenía esa actitud de creerse en lo alto de la cadena alimentaria y despreciar al resto de humanos por ser seres inferiores, potenciales presas. Pero no era más que una hiena disfrazada de león. Un hombre abyecto, capaz de apagar su conciencia como si de un interruptor se tratase.

Todavía no entendía su interés en mí, porque si realmente quería una buena relaciones públicas, mejor proponérselo a la mismísima Casandra. A ella no le faltaban cualidades. Si me viera comprometida a darle una respuesta a ese miserable, le dejaría claro que el único jardín de las delicias que me interesa es el del Bosco.

Capítulo 18:
Galileo tiene noticias

Un gran revuelo llevaba de cabeza a los alumnos de Saint Etiel. Había corrillos por todas partes. El microcosmos de los alcahuetes en pleno funcionamiento. Esperaba no ser yo el objeto de tanto tumulto.

Luk se acercaba, sorteando a varios grupos.

—Sorolla, debe acompañarme. —Algo en su voz se cuarteaba, pero sonaba taxativo.

—¿Cómo que debo?

—¿Te has enterado? —interrumpió James la conversación.

—Espere un momento, alumno Miles —intentó frenarlo Luk.

—Eric ha aparecido muerto.

—La estrella del rock, estrellada en sensibilidad —aventó Luk, con una elocuencia desdeñosa.

Tardé unos segundos en procesar la información, pero cuando lo hice, un sudor frío empezó a emerger. Notaba que las piernas me flaqueaban. Me quedé paralizada.

—¿Nuestro Eric Caruso del oboe? —pregunté con temor.

—Salgamos de aquí. —Luk, delicado, puso su mano en mi espalda y me indicó la forma más viable para escapar de la turba chismosa—. Ni se le ocurra venir, Miles. Se ha cubierto de gloria por hoy —le indicó severo a James, que había hecho el gesto de seguiros.

Me llevó a una sala común que no conocía. Era un espacio destinado a los profesores con una mesa de comer, un par de sofás y una zona office con nevera y microondas. Todo tenía el aspecto del peso de los años. Un poco old fashion. Cinco minutos pasaban del inicio de las clases, y todos los docentes se habían ido ya.

—Prepararé té —dijo Luk, que se esforzaba por hacerme sentir mejor.

El burbujeo de la cafetera al hervir el agua inundó el silencio de la sala. Los sonidos de su mecanismo metálico me molestaron, obligándome a mirar a un inerte Luk. Me daba la espalda mientras revisaba que la taza se llenara. El proceso finalizó y la sala volvió a quedarse opresivamente muda.

—¿Qué prefieres? ¿Manzanilla, toronjil, tila…?

—Me da igual.

—Entonces, será toronjil. —Me ofreció la infusión y bebí un sorbo de la humeante taza. El intenso sabor cítrico me calmó—. Lo han encontrado en su habitación. Ha sido un suicidio.

Mis ojos se abrieron. El efecto del té se desvaneció.

—¡Qué tonterías dices! Eric es el chico más centrado que conozco.

—A mí también me cuesta creerlo, pero, por lo que he podido saber, lo han encontrado colgado en su habitación.

—¡Te digo que no! Esas cosas se detectan en la persona. Yo lo sabría. No soy estúpida, pese a lo que todos penséis.

—No he pretendido insinuarlo. Simplemente, Eric era muy reservado. Si lo piensas bien, ¿qué sabíamos de él, de su vida? Quizás estaba pasando por un mal momento.

Las palabras de Luk cayeron como una losa sobre mí. Aunque nadie más estuviera al corriente, él no era el mismo. Todo el asunto de Declan y el bufete lo había marcado.

—El sábado parecía estar mejor… —me dije en alto.

—¿Lo viste el sábado? ¿Cuándo?

—Por la mañana. ¿Pasa algo?

—Nada —Luk pensó su respuesta sabiendo que no podía negármela—, el forense ha concluido que la hora de la muerte fue el sábado por la tarde.

Poco después de que lo visitara, Eric se había quitado la vida. Pensé que lo dejaba tranquilo al liberarlo de los documentos, pero ¿y si se me escapó su verdadero estado? ¿Y si Luk tenía razón y estaba tan afligido que decidió apagar su propia vida? No presté atención a las señales. Me dijo que tenía miedo. ¿Por qué no me di cuenta de que estaba al límite?

La culpa me dejó noqueada. Perdí la noción del tiempo. Nos quedamos en la sala de profesores haciéndonos quieta compañía. Mi mirada se perdía en el poso del té, empañándose al recordar a Eric.

Por la tarde me reuní con Marion y Killian. Fue un desasosiego. La chispa de mis amigos había sido engullida por la apatía. También se enteraron del fallecimiento de Eric de manera abrupta por otros alumnos. El silencio dentro del coche resonaba tan aterrador como insoportable. Alan quiso romperlo mostrando su respeto a nuestro luto con apacibles notas. Puso la sonata Claro de luna, de Beethoven. Sería por el momento vivido, pero me pareció la pieza más triste del mundo.

Poco nos dijimos cuando llegamos a destino. Marion se fue rápido a su casa, cabizbaja. Juraría que la vi enjugarse unas lágrimas. Killian me preguntó:

—¿Tú te crees lo que dicen? —Me encogí de hombros—. Mi madre se suicidó, y hay que estar muy mal para autolesionarte así.

—¿Tu madre? Pensaba que fue Kyril…

Killian me había comentado que su padre mató a su madre, pero por decoro nunca había querido indagar en las circunstancias.

—Se quitó la vida porque estaba sin escapatoria. Él la incitó a la muerte. Pero no pasó de un día para otro. Fue como la gota malaya. Por mi experiencia, Eric no me encaja en el perfil, pero igual me equivoco.

Me quedé pensando en las palabras de Killian.

Me despertó el ruido del timbre. Alteradas voces provenían de la planta baja. Identifiqué a Marion hablando con Didier. Fui a su encuentro. Cuando mi amiga vio que bajaba por las escaleras, se abalanzó sobre mí.

—¡Danae, no me pueden obligar! —dijo entre sollozos.

—¿Qué pasa?

—Mi padre me ha pedido que vaya al colegio mayor y empaquete las cosas de Eric para enviárselas a su familia. Es demasiado pronto. Quieren borrar su presencia. Como si hubiera causado una gran vergüenza a la universidad. Encima, irá Casandra también. A ella no le importaba lo más mínimo, pero se ha ofrecido para quedar bien con mi padre y mi tío. No la soporto.

Marion estaba desesperada. Concebía todo aquello como una profanación, una falta de respeto a uno de los mejores alumnos de Saint Etiel. Intenté aligerarle el peso, aunque aquello me doliera tanto como a ella:

—Diles que lo haré yo.

—¿Cómo?

—Supongo que son las normas. —Miré a Didier, que asintió con la cabeza—. No podemos ir en contra de ellas, pero sí puedo hacerme cargo con el debido cariño y respeto que Eric se merece.

La mirada de mi padre, orgulloso por mi decisión, se unió a la de Marion, agradecida por liberarla de una tarea para la que no estaba preparada. Desde que se había enterado de la muerte de Eric, se intentaba hacer la fuerte. Pero yo sabía que solo era una pose. Marion tenía alma de artista, con los sentimientos a flor de piel. Aunque alocada y divertida, su interior establecía conexiones sólidas con las personas, vínculos en ocasiones unidireccionales, pero no por ello menos intensos.

Entré en la residencia universitaria. Gobernaba el caos. Grupos de alumnos se amotinaban por todos lados. Por lo que pude oír, se negaban a aceptar alguna nueva normativa. Me acerqué a conserjería. No había nadie en la garita. Tampoco veía por ningún lado a Casandra. Opté por subir a la habitación de Eric.

La puerta estaba abierta y, dentro, la reina de las abejas.

—¡Por fin te presentas! —me increpó la desagradable loba esteparia, que salía del baño de la habitación con una caja—. Paso de volver a entrar ahí. Es donde se colgó Eric.

—¡Si me obligan, me iré a otro colegio mayor! —se filtró desde el pasillo la opinión enfadada de un alumno.

—¿Sabes a qué se debe el revuelo? —pregunté para cambiar de tema.

—Están todos enfadados porque la dirección quiere erradicar las habitaciones individuales. Temen un efecto dominó. Creen que se pueden paliar nuevos suicidios si se comparten entre dos o más personas. ¡Cómo lo ha liado todo Eric! Ahora tenemos que recoger sus trastos. ¡Qué rabia! Es viernes por la tarde. Tendría que estar divirtiéndome.

Las palabras de Casandra fueron un desacierto que me hirieron como alfileres clavándose. Cuando Marion me dijo que a ella no le importaba Eric, quise darle el beneficio de la duda. Sabía que su amistad era superficial, pero hasta el extremo que me demostraba... Solo pensaba en su persona, y estaba provocando al Mr. Hyde que habitaba en mi interior.

—Eres tan brillante como un agujero negro, y el doble de densa.

—¿A qué te refieres?

—Galileo tiene noticias para ti: ¡no eres el centro del universo! —le proferí con odio—. ¡Lárgate!

—¡Caramba con la rarita! Quieres echarme para llevarte los méritos. Claro que me voy, pero de esto se van a enterar todos.

Como si me importase lo que esa cínica dijera. No iba a permitir que su sucio ser mancillase los enseres personales de Eric. Se merecía un respeto, aunque él ya no pudiera ni verlo ni sentirlo.

Casandra cerró la puerta con rabia al irse. Sin sus estridencias, respiré aliviada.

Dediqué varios minutos a inspeccionar mi entorno. Allí había pasado Eric sus últimos instantes de vida. Un escalofrío me llevo al gélido mundo de la muerte.

Había poco por empacar. La ropa cupo en una maleta mediana. La plegué a conciencia. No quería que se arrugase. Los libros de consulta los puse en una caja, los apuntes en otra. Todo con mucho cuidado, que sus padres sintieran el aprecio que sus amigos le tenían.

El pequeño portarretratos con la foto de Eric y su novio yacía boca abajo en el escritorio. No era oportuno que se enviase con el resto de cosas. Su relación era un secreto para la familia. «Un pequeño hurto, a estas alturas, no creo que importe», resolví. Observé la fotografía con nostalgia. Me la guardé con carcasa incluida en el bolsillo de la chaqueta.

Vaciados los armarios y cajoneras, el trabajo estaba finalizado. Había dejado las cajas preparadas al lado de la puerta para que el conserje las guardara hasta que las fueran a recoger. Inspeccioné por último la nevera y el contenido de las botellas. Nada en su interior, aunque tampoco lo esperaba.

El detalle que me alarmó fue que encontré el cable para cargar el móvil, sin embargo, no el teléfono. Quizás se lo había llevado la policía, pero tenía que asegurarme. Hice un barrido general. Había revisado cada centímetro menos debajo de la cama. Debía comprobarlo. Me agaché. Estaba muy oscuro y utilicé la linterna de mi móvil para alumbrarme. A excepción de alguna pelusa rebelde que se había resistido a la aspiradora, allí no estaba, pero un reflejo dorado brilló al proyectar la luz sobre un objeto. Alargué la mano y lo apresé entre mis dedos.

Una vez incorporada, vi de qué se trataba. Era un pin en forma de serpiente. Uno igual al que lucía Declan en la solapa el primer día que lo vi y que curiosamente ya no lo llevaba en la tienda de animales.

¿Qué posibilidad había de que dos personas en Saint Etiel tuvieran un objeto tan peculiar y yo las conociese a las dos? Aquel abalorio no era de Eric. No pegaba con él.

Un acaloramiento me tambaleó. Tiré el pin y me dirigí al baño para refrescarme la cara. Mirarme al espejo para reencontrarme fue aterrador. No me asustó mi desencajado reflejo, sino el de la ducha. Del caño colgaba una correa de cuero. No era un cinturón cualquiera. Era un tahalí. Casandra dijo que Eric se suicidó en el baño. ¿Utilizó ese tahalí?

«Un pin como el de Declan. Un tahalí como el de George», pensé. Sería una coincidencia, pero ¡qué nefasta! La atmósfera se me estaba tornado tan espesa que no podía respirar. Como una desfigurada mancha de Rorschach que al mirarla empiezas a dilucidar formas reconocibles, mi mente comenzaba a establecer conexiones de conspiración.

Salí con premura del colegio mayor y empecé a correr por la calle. No sabía bien para qué: no conseguía dejar atrás a los fantasmas de mi cabeza. Bajé el ritmo al nivel de un suave footing.

Alguien me cogió del brazo, interceptándome.

—Danae, ¿a dónde vas tan deprisa?

Era James. ¿Qué estaba haciendo allí? En segundos, até unos cabos no muy firmes: Killian no creía que Eric se suicidara; en mi encuentro del lunes con Declan, ya no llevaba el pin y mencionó que no podría invitar a Eric a su local, cuando hacía dos días que estaba muerto, ¿se trataría de una confesión velada?; el binomio Declan y George podría haberlo matado por los documentos sustraídos del bufete; y ahora James, el que me comunicó la muerte de Eric antes que nadie… ¿A petición de su padre, habría venido para encargarse de mí? Me asusté mucho y recordé a Luk advirtiéndome de que veía en James la traición.

—¡No me toques! Tus manos están tan manchadas de sangre como las de tu padre.

—¿A qué viene…?

—¡Suéltame! —Forcejeé unos instantes con James. Lo empujé con todas mis fuerzas y corrí en dirección opuesta.

Comprobé un par de veces que no me seguía. Giré en una esquina. Era un callejón sin salida tranquilo y oculto. Ideal para tomar aire. Me apoyé en la pared. Alzando la cabeza y cerrando los ojos, inspiré. Se había acabado.

O tal vez no. Una furgoneta Mercedes paró, bloqueando la salida. Enfadado, James bajó de ella.

—Me vas a explicar qué te pasa.

—¡Déjame en paz! —le grité.

Sus ojos se encendieron como el fuego del averno. Me cargó en su hombro a la fuerza. Traté de pararlo, inútilmente. Abrió la puerta trasera y me empujó al interior de la furgoneta. Él también subió. El espacio era diáfano, pues se habían eliminado asientos para conseguir un portaequipajes el doble de grande.

—¿Qué estás haciendo? ¡Quiero salir! —Empecé a dar patadas en el aire para alejarlo de mí.

James me agarró una pierna y me arrastró, dejándome tendida. Se puso encima de mí, inmovilizándome con su peso y sujetándome las muñecas. Me hacía daño.

Tenía razón en sospechar de él. Era el fin. Presionaría mi cuello con sus largos dedos de pianista y apretaría hasta que se me apagase la luz. Moriría mirando el techo gris de una furgoneta. ¡Pero no sin antes decirle todo lo que pensaba!

—No os saldréis con la vuestra. Habéis matado a Eric y me matarás a mí, pero Didier y Luk os perseguirán.

—¡Para! —ordenó, ejerciendo presión en mis muñecas.

—No se van a callar como con los asesinatos de Samper y mi madre. ¡Se acabó vuestra hegemonía! —increpé a pleno pulmón y sin saber bien lo que decía.

James me tapó con su mano derecha la boca. Ahogó mi voz. No hizo nada más. Tardó unos segundos en hablar.

—Voy a soltarte. Tan solo trata de calmarte. No quiero hacerte daño, ¿lo entiendes?

Moví la cabeza para asentir, aunque no me lo acababa de creer. Debía actuar con inteligencia. Podía tener una oportunidad para escapar.

Al retirar su mano, acarició mis labios con sus dedos. Se recreó en el momento. Su respiración se intensificó. Hacía tiempo que no estábamos tan pegados el uno al otro. No estaba cómoda. Se incorporó y se alejó para sentarse en una esquina de la furgoneta. Me replegué al lado que me ofrecía mayor distancia entre ambos. Miré por las ventanillas. «¡Maldita sea! No solo son tintadas y nadie puede vernos desde fuera, sino que no pasa ningún transeúnte cerca», pensé. Gritar no era una opción. El colmo de la fatalidad.

Lo inspeccioné con recelo. Parecía perdido. Fuera como fuese, mi objetivo era salir de esa comprometida situación.

—Quiero irme. Por favor, James.

—Antes tienes que explicármelo todo. Estoy confundido.

¿Eso era posible o quería cerciorarse de cuánto sabía? Me quedé pensativa, no podía errar en mi respuesta o las consecuencias me acompañarían.

—Se trata de mi padre, soy consciente —siguió hablando James—. No es la persona honorable que aparenta. Hay mucho más bajo la superficie. Pero matar a Eric… —cuestionó—. Cuéntamelo. Quiero saberlo.

Ahora la confundida era yo. Como no estaba segura de que fuera sincero, intentaría engatusarlo.

—Es cosa de la sugestión. Me ha afectado ver cómo se suicidó Eric. —James quería más, y proseguí—: Él estaba muy presionado en las prácticas del bufete. Tú mismo has presenciado cómo se iba rápido del grupo de música con Casandra. He establecido una causa-efecto, el motivo para querer quitarse la vida.

Estaba a punto de averiguar si James se lo había tragado. Me miraba con desconfianza.

—Vamos a la habitación de Eric. Comprobaremos si dices la verdad. —Abrió la puerta y esperó a que saliera.

Los pensamientos de James en aquellos momentos eran un misterio, pero empezaba a preguntarme si estaba errada al meterlo en el mismo saco que a su padre. Percibía que no era una amenaza para mí. Me aseguraría de ello:

—¿Por qué has venido al colegio mayor? —intenté sonsacar a un ensimismado James.

—Me ha llamado Casandra diciendo que la habías echado.

—Si hubieras visto su frivolidad… —me justifiqué.

—En el reparto universal de neuronas, Casandra salió perjudicada. Sabía que algo fuerte pasaba para que tú te peleases con ella. Por eso vine.

«¡Soy un asno!», me reprendí. La explicación de James tenía sentido, y yo pensando que lo había enviado su padre. La teoría se desmoronaba. Reparar ese error sería difícil, pero conseguir que olvidase todo lo que le había dicho… Mi boca se excedió hasta tal punto que mencioné a mi madre y a Samper. Cuando él me preguntase al respecto, ¿qué le iba a contestar? Ojalá no se acordase.

En la habitación, James fue directamente al baño. En ese preciso instante, entró el conserje con una carretilla para llevarse los efectos personales de Eric.

—¿Son estas cajas? —me preguntó.

—Sí.

—Espere. —James salió del baño con el tahalí—. ¿Por qué esto sigue aquí? Debería habérselo llevado la policía.

El conserje se encogió de hombros:

—No sé qué decir. Cuando encontré al muchacho, llamé enseguida a emergencias. Estaba demasiado frío, con un color y un olor…

El conserje nos explicó que los sanitarios ni se molestaron en aplicar las técnicas de resucitación. Las evidencias eran claras. Luego intervinieron la policía y el médico forense para levantar el cadáver.

—Que se dejen la soga demuestra un trabajo penoso por su parte. ¿Cómo van a certificar si es suicidio o homicidio si les falta esta prueba? —inquirió al aire James.

—Solo faltaría que el forense fuera Lautrec —gruñí indiscreta.

—¿Cómo lo ha adivinado, señorita? —dijo el conserje.

Estaba claro: a cada detalle desvelado, la situación se tornaba más adversa. Samuel Lautrec era un ser fácilmente sobornable. Si alguien quisiera ocultar un asesinato, él sería su hombre. Pero ¿habría falseado el informe? Todo eran hipótesis acerca de lo que pasó en la habitación de Eric. Sin certeza alguna.

El conserje se marchó, llevándose las cajas y dejando más interrogantes.

—Es un tahalí como los de mi padre —afirmó James mirando la correa con preocupación.

James seguía pensativo. Al observar su rictus, vislumbré cómo las sombras de la sospecha se adueñaban de él. No podía llegar a imaginar las repercusiones de tales pensamientos.

—Vamos, ¿acaso crees que tu padre mataría a alguien con su propio tahalí? —pregunté con humor—. Sería un fallo tan grande como dejar las huellas dactilares.

—Las personas como él actúan con impunidad porque se nutren del miedo que infunden a los demás. —Hizo una breve pausa—. Hay algo a lo que no paro de darle vueltas. Sucedió el viernes que viniste a cenar a casa. Mi padre estaba en el salón hablando por teléfono. Oí una frase: «Se está encargando el chico becado. Es discreto y no se arriesgará a perderlo todo».

Tragué saliva. Intenté que se olvidara del asunto, aunque se me notaba el nerviosismo:

—¡Estás peor que yo! Ha sido culpa mía. He plantado en ti la semilla de la duda. No me hagas caso. Estaba desvariando.

—No. De alguna manera, mi padre está implicado en el suicidio de Eric. «La canción de muerte está en el tahalí», ¿recuerdas? Es parte del mensaje que te dejaron. ¿Alguien quería advertirte de la muerte de Eric? Tenemos que averiguarlo. ¿Me ayudarás? —sentenció, proponiéndome una alianza.

Yo no habría asociado la postal con Eric bajo ningún concepto, pero era un hecho que la muerte de Samper fue catalogada como suicidio, al igual que la de mi amigo. Y si en el mensaje Abbot se refería a George Miles, el tahalí del cuarto de Eric también apuntaba a él.

—Dame unos días para pensarlo —fue la única salida que se me ocurrió para ganar tiempo.

James se guardó el tahalí en el interior de su chaqueta y se dispuso a abrir la puerta para irnos. Vi en el suelo el pin en forma de serpiente. Lo recogí. Si pertenecía a Declan, era cómplice.

—E pur si muove.

—¿Cómo dices? —preguntó James.

—Nada, una frase que Galileo Galilei dijo ante la Santa Inquisición: «Y, sin embargo, se mueve».

Capítulo 19:
La alegoría de la vida

Mi cuerpo se movió de un espasmo. Desperté hablando entre sueños: «La canción de muerte está en el tahalí». Pyxis levantó su cabeza, me miró y volvió a recostarse.

—Sigue así. Ni te inmutes ante mi padecer —le dije al adormilado gato. Al menos, uno de los dos conseguía descansar.

Cogí el libro de El extraño caso del Dr. Jekyll y Mr. Hyde. Saqué las postales y el papel con las anotaciones que atesoré en su interior. Los revisé a conciencia.

Había alguien en las sombras que, con un mensaje oculto en un poema, trataba de llamar mi atención. El mismo que, por otro lado, veló una amenaza contra James. ¿Cómo descubriría al remitente? La clave debía estar en la elección de La dama de Shalott. La conexión parecía ser Waterhouse.

Hice una búsqueda rápida en internet. No encontré más referencias que la leyenda que ya conocía. Era un callejón sin salida. Seguro que había algo más personal de lo que me mostraba la red. Debía volver a hablar con el comisario.

Me dirigí al museo. Confiaba en que Hans estaría trabajando, como el sábado que nos hizo la visita guiada.

A la persona que había en taquilla no la reconocí de las veces pasadas.

—Buenos días. Quería ver al comisario Rosenthal.

—Señorita, esto es la venta de entradas. ¿Ha quedado usted con él? —dijo un tipo más agrio que un zumo de limón y vinagre.

—No, pero me conoce.

—Eso dicen todas —murmuró—. El comisario suele pasearse por el museo. Puede usted comprar una entrada y con suerte lo verá.

Claudiqué. Si esa era la única opción de verlo, esa sería la forma que utilizaría.

Entré en el museo. Paseé por todas las dependencias. Me senté durante una hora cerca del acceso a los despachos. Nadie entraba o salía de allí. Era agotador y desesperante. El de seguridad empezaba a mirarme mal. Opté por ir a la tienda de souvenirs y hacer un poco más de tiempo.

Traspasé las puertas del lugar que ofrecía réplicas de arte al alcance de cualquier bolsillo. No tenía interés por comprar nada en especial, pero estaba convencida de que en cualquier momento podía pecar.

Me movía aleatoriamente por la tienda, sin seguir un orden establecido. Los ojos se me iluminaban con cada objeto. Todo me gustaba. Tal vez podía comprar algo. Un detalle pequeño, no muy caro. Curioseé hasta dar con el expositor de postales y calendarios. No eran de los típicos souvenirs que llamaban más mi atención, pero cuando vi el paquete de postales de Waterhouse, todo cambió. En total, diez tarjetas, entre las cuales se encontraban La dama de Shalott y Ninfas encuentran la cabeza de Orfeo.

Me parecían las mismas postales que nos habían enviado a James y a mí. Era curioso: por norma, los objetos en venta tienen relación con las obras expuestas. Sin embargo, después de haberme visto obligada a recorrer con exhaustividad el museo de Saint Etiel, podía garantizar que ninguno de los lienzos mostrados correspondía a ese pintor.

Una dependienta se dirigió a mí, molesta por llevar tanto rato fisgoneando:

—¿Puedo ayudarla en algo? —dijo desconfiada.

—No. Bueno, sí —contesté, tratando de aclararme—. Estas postales no pertenecen… —Puse cara de interrogación.

—Son de la exposición temporal del agosto pasado dedicada a pintores prerrafaelistas. Tuvo mucha aceptación y fue el primer éxito de nuestro recién estrenado comisario. Resultó una proeza convencer a la Manchester Art Gallery y a la Tate Britain para que cedieran sus obras.

Con esa información, debía llevarme las postales para compararlas con las que tenía y cerciorarme de si eran las mismas. Si se correspondían, estaba claro que el remitente las habría comprado en el museo.

Mientras pagaba, me atreví a preguntar:

—¿Sabe si se han vendido más recientemente?

La dependienta clavó extrañada su mirada en mí.

—Como he dicho, fue una exposición de éxito, y se siguen vendiendo.

Había llamado demasiado la atención. Guardé mis indagaciones y me fui al coche. Aparcado cerca de la entrada, me daría el cobijo necesario y la perspectiva para seguir esperando al comisario a su salida del museo.

Abrí el paquete de las postales y seleccioné las que me interesaban. Ahora que las miraba con calma, no había ninguna duda, eran las mismas.

Ensimismada en mis propias elucubraciones, me di cuenta demasiado tarde como para poder salir a su encuentro de que el comisario dejaba el museo. «¡No doy ni una!».

Trataría de seguirlo. Arranqué el coche con la esperanza de que no se me hubiese escapado. Revisé todas las direcciones y lo localicé parado en un semáforo. Estaba de suerte. Inicié una pequeña persecución por las calles de Saint Etiel. Siempre nos separaban un par de vehículos. No conseguía estar lo suficiente cerca como para ponerme en paralelo y poder avisarle de que quería hablar con él.

De repente, se escabulló en un parking privado. Correspondía al aparcamiento de un bloque de pisos. Deduje que era donde vivía. Estacioné mi coche en la siguiente calle y me acerqué caminando al edificio. A cincuenta metros de la entrada, vi cómo un hombre calvo salía de la portería en dirección opuesta a la mía. Si hubiera estado más cerca, le habría preguntado en qué piso vivía el comisario para ahorrarme otra investigación.

La puerta estaba cerrada, como imaginaba, y los interfonos no tenían identificados a los propietarios de los doce pisos en los cuales se dividía el bloque. Elegiría uno al azar y preguntaría. Empecé por el primero. Nadie contestó. Lo mismo sucedió con el segundo.

En el tercero, conseguí hablar con el propietario, pero no era el comisario, y tampoco sabía de su existencia, así que le pedí si podía abrirme. Desde fuera veía que en el interior de la portería había buzones. Podía distinguir que algunos llevaban los nombres marcados. Sin mucha preocupación ni preguntas, el inquilino accedió.

Revisé todos los letreros. Había uno sin etiquetar: el sexto. Hans debía vivir en él, porque el resto no correspondían con su nombre. Subí directamente.

El ascensor me dejó en una especie de recibidor con dos puertas. Una llevaba a la escalera comunitaria y la otra, por descarte, al piso. Toqué al timbre. Sonó discreto, más elaborado que el tradicional ding-dong, pero menos estridente.

Abrió una mujer rubia con el pelo recogido en un moño y con unos penetrantes ojos azules. Iba vestida con ropa deportiva, aunque no daba la sensación de que estuviera haciendo ejercicio. Me incliné a pensar que era la novia de Hans, pero había algo en su físico que me resultaba familiar.

—¿Qué deseas? —me preguntó con su dulce voz.

—He venido a ver a Hans Rosenthal. Soy Danae Sorolla.

—Hans no está.

—Si lo he visto entrar. ¿Cuándo se ha marchado?

—¿Lo has estado espiando?

La mano de la supuesta novia se aferraba a la puerta, como presionándola. La sujetaba con fuerza e intención de cerrarla abruptamente en función de mi respuesta. Mi falta de sentido común me había desvelado como alguien poco confiable. ¡Pobre mujer! La tenía intimidada.

—No. Lo estaba esperando en el museo y lo he seguido.

«Respuesta errónea», me dije. Ahora parecía una obsesa.

Me hizo un repaso de arriba abajo, tratando de averiguar si mi lenguaje corporal se vestía de sinceridad. Recordé las palabras del taquillero del museo: «Eso dicen todas». Quizás pensaba que buscaba algo más. Era preciso desmentirlo.

—Solo quería consultarle sobre un cuadro. Me urgía un poco. Perdóname.

Con una evaluación rápida de la situación, la mujer finalmente se pronunció:

—Desconozco cuándo volverá mi hermano, pero si quieres puedes esperarlo.

¡Zasca! La hermana de Hans, no su novia. No la identifiqué al momento por su atuendo informal, a pesar de que era evidente su parecido con Hans y que se trataba de la misma mujer que había visto en las fotos de internet.

—¿Vivís juntos?

—He venido a pasar unos días. Entra, prepararé café.

Acepté su invitación no solo por poder hablar con Hans, sino porque ella tenía una historia pasada con el padre de James y el incidente de Samper.

—Mi hermano me habló de ti —dijo Lindsey, entrando en el salón con dos tazas.

—Gracias. —Cogí la que me ofrecía—. ¿En serio? —Bebí un sorbo para ocultar mi vergüenza. Deseaba que no le hubiera contado el episodio con el pegamento.

—Le agradó que tú y tu amigo recurrierais a él. John William Waterhouse es nuestro artista predilecto. Los mellizos tenemos ciertas conexiones.

Estaba de suerte. No le habíamos caído en desgracia. Aprovechando mi buena estrella, le preguntaría a Lindsey sobre el cuadro. Podría conocer otra opinión que quizás me ayudase. No depreciaría esa oportunidad.

Lindsey empezó a explicarme detalles de la pintura. Algunos muy específicos, como la simbología de las tres velas que están en la proa de la embarcación. Solo una de ellas permanece encendida, haciendo alusión a que la vida se apaga poco a poco. Resultaba muy estimulante descubrir los entresijos de las obras de arte. Eran como lecciones ocultas para la reflexión.

—El cuadro es una alegoría de la vida: el paso del tiempo, un acontecimiento que tambalea tu mundo, el deseo de dejarlo todo, las consecuencias de los actos —continuó—. Otros estudiosos apuestan por la idea de que la dama representa a todas aquellas mujeres coetáneas al pintor que se encontraban enclaustradas esperando una huida. Esa teoría es válida en cualquier época. Muchas nos hemos sentido así alguna vez.

Me estaba quedando embelesada, pero una tontería me distrajo. En la barbilla de Lindsey colgaba lo que parecía un trozo de piel. Era un ínfimo pellejo blanquecino, pero como la luz incidía directamente en él, y a cada palabra se movía grácilmente como si bailase, estaba captando toda mi atención.

Seguí mirándola con detenimiento. Tanto en sus mejillas como alrededor de los labios tenía unas leves rojeces. Algo parecido a una erupción de alergia. Si al final los mellizos tienen tantas semejanzas, su piel debía ser igual de reactiva que la de Hans. Pero ¿qué le había pasado en la mitad inferior de su cara para tenerla así?

De repente, un comentario me sorprendió:

—Me hubiese gustado que viniera James y conocer al hijo de mi ex. Me dijo mi hermano que se os ve muy unidos.

—Bueno, también es mi ex. Somos amigos —quise aclararle.

—Te daré un consejo: ándate con cautela.

Había encontrado la entrada de la madriguera. Se me daba la oportunidad de acceder a otra clase de información.

—James es una persona compleja. En cierto modo, culpa a su padre. ¿Tú conoces bien a George? —Pensaba obtener alguna reacción, pero no se pronunció, y el silencio se tornó incómodo—. El comisario tarda mucho. —Miré el reloj con impaciencia. Había pasado una hora desde mi llegada.

—Me destrozó la vida. Ni por un segundo dudo que no haya hecho lo mismo con su hijo.

Fue tan rotunda que me asustó. Su semblante, con las rojeces prácticamente disipadas, era gélido.

Yo, que conocía la falsa acusación de agresión sexual que cursó Lindsey contra Samper a través de las notas que dejó este, había interpretado y asumido que la trampa no fue idea suya. Si se refería a ese pasaje, podía leer entre líneas que confesaba su falta y quién fue su instigador: George.

—Pasó hace mucho tiempo —cerró el tema, con pesar en su tono.

Sentí como si fuera el fin de la sesión. La conversación no había arrojado nuevas luces respecto a quién podría haberme enviado la misiva. Debía ganar algo de tiempo hasta que apareciera Hans.

—¿Puedo ir al baño? —pregunté en un intento desesperado.

—Por supuesto. Es la puerta al final del pasillo.

El reflejo en el espejo cuestionaba mi actitud. «¡Para de maquinar!», me recriminé. Lindsey estaba devastada al recordar un pasado que tan solo con mi presencia había avivado. Era oportuno retirarme.

Encendí el grifo del lavabo y busqué el jabón. Solo había un envase transparente, una especie de pintauñas con el nombre de Grimas Mastix Extra. No conocía esa marca.

Salí del baño y emprendí el camino de retorno. Recorrí el pasillo lentamente. Había habitaciones a ambos lados. Una de las puertas estaba entreabierta. No quería ser fisgona, pero me podía la curiosidad. Era el dormitorio de Hans. Sobre la cama descansaba la ropa que llevaba puesta cuando salió del museo. Uno de mis pies traspasó el umbral. Alcancé a vislumbrar una mesa. Lo más peculiar es que había una cabeza de maniquí sosteniendo un peluquín. «¡El comisario es calvo!», pensé rauda, como si la clarividencia hubiese llegado a mi vida. Ahora lo entendía: el hombre con el que casi me crucé en la portería era Hans. No lo identifiqué por la distancia y porque no llevaba el bisoñé.

Lindsey me observaba recelosa desde el otro extremo del pasillo.

—Danae, ¿necesitas algo?

—Ya me voy —respondí, avergonzada de que me hubiese pillado en una actitud tan poco decorosa.

El rubor colonizó mis mejillas. Me despedí con la voz entrecortada y salí apresurada. ¡Qué desastre! La dama de Shalott también podía ser una alegoría de mi vida si la reducíamos a una continua huida después de meter la pata. Solo esperaba que, al menos, un trágico final no me acechase.

Capítulo 20:
Neon Genesis Evangelion

Tumbada a lo Tutankamón, inerte, miraba impaciente el techo. Las ironías del destino me carcomían. Si critiqué a James por su actitud frente al comisario, mi comportamiento en su casa fue muchísimo más censurable. Me cargué la única posibilidad de ayuda que tenía en esos momentos. Cuando Lindsey le explicase a Hans mi invasión de su privacidad y su secreto… Debía abochornarlo mucho para optar por un bisoñé, y, por supuesto, no desearía que nadie se enterara.

El teléfono sonó. Número desconocido. «¿Y si es el comisario enfadado? ¡No, por favor!», me dije. Descolgué con la intención de responsabilizarme de mis actos, pero deseando, por primera vez en mi vida, que tan solo fuera una latosa llamada comercial. La voz áspera de Declan emergió en una tentativa de sensualidad fallida.

—¿Piensas hacerme esperar mucho más?

—¿Cómo es que tienes mi número?

—Gracias a mis recursos. Te los detallaré en persona. Esta noche es la gran inauguración. Quiero que vengas. Hablaremos de negocios.

«¡Sí, hombre! Deseando estoy de ir a tu guarida de perversión». Silencié mis pensamientos y me desmarqué con diplomacia:

—Lo siento. No es un buen momento. Estoy de luto.

—Es por el tarsio —dijo con desprecio—. Te daré un consejo: solo hay una cosa peor que la muerte, morir en vida. No puedes hacer nada por tu amigo. Olvídalo y disfruta.

Lo último que faltaba era que un delincuente me diera clases de filosofía. La manera en la que se refería a Eric… Se me empezaba a acumular la rabia.

—De acuerdo. Iré.

«Te diré a la cara lo que pienso de ti, ¡desgraciado!», sentencié para mis adentros.

—Te enviaré la localización —concluyó Declan, relamiéndose de satisfacción.

Colgué abrazando la victoria. Duró un minuto, porque caí en la cuenta de que me vería con el que consideraba el asesino de Eric. ¿En qué demonios estaba pensando? No soy una cobarde, pero ese plan no era muy sensato.

La solución al ovillo que mi torpeza había enredado llegó de parte de Marion. Por la tarde, me visitó para saber cómo me había ido con Casandra.

Pese a que todavía estaba muy triste por la pérdida de Eric, fue un chute de adrenalina para ella saber que eché con cajas destempladas a la loba esteparia.

Empezó con sus habituales soliloquios, imposibles de rebatir:

—¡Le está bien merecido! Aún has sido benévola. La tendrías que haber tirado ventana abajo.

—Marion, era un cuarto piso.

—Precisamente por eso. Nos hubiésemos librado definitivamente de esa abeja reina —dijo convencida, para un segundo después reírse a mandíbula batiente.

El móvil sonó. Era el mensaje de Declan indicándome la geolocalización de su club.

—¡Qué fastidio! —pensé en alto.

—¿Algún problema? —me interrogó mi amiga.

—Es que me han invitado a una fiesta esta noche.

—Has quedado con James, ¿verdad? —me interrumpió Marion, con disgusto—. No me mientas, que sé que no es con Luk porque está de entreno todo el fin de semana en la cabaña de Sven para preparar las competiciones.

La obcecación de Marion con su primo era infinita, así que, cuando le relaté que me había convocado Declan Sarov a la inauguración del club Arcángel Sariel y los pormenores, se quedó traspuesta. No conocía en persona al susodicho. Ni siquiera sabía que era cliente del despacho de su padre. Pero le resultaba de lo más interesante.

—Tiene fama de amoral rematado. Danae, ¡eres la leche! ¿Cómo no se me ocurrió ir a la tienda de animales para coincidir con Sarov? ¿Me vas a llevar contigo? Di que sí, porfaplease —suplicó.

—No nos conviene acercarnos teniendo en cuenta la reputación que se gasta.

—Déjate de tonterías. Necesitamos cambiar de ambiente.

Marion seguía molesta por cómo se había tratado la muerte de Eric, tanto desde la dirección como por el alumnado. Por primera vez, de su boca emergían palabras muy críticas contra la universidad. Se había empeñado en ir al club por su cruzada personal. Incluso había insinuado que ver la organización de las fiestas de Sarov le daría ideas para las que le tocaba planificar, rompiendo moldes. Tenía unas férreas ganas de poner a todos en su lugar, y se valdría de las armas a su disposición. La pobre no sabía que el peor destino de Eric se fraguó con Declan.

—Verás cuando se enteren de con quién nos codeamos. Nos van a respetar, aunque solo sea por miedo. Ni tú volverás a ser el bicho raro, ni yo la amiga del colgado. Se piensan que no me doy cuenta de lo que cuchichean —dijo rotunda.

—Será divertido ver la cara de nuestros padres. No sé el tuyo, pero Didier buscará la forma de atormentarme.

—Daños colaterales. Para ese entonces, nos habremos salido con la nuestra.

A las nueve de la noche pusimos rumbo al Arcángel Sariel. El GPS lo ubicaba a unos quince kilómetros en dirección sur desde Saint Etiel, por la misma carretera que llevaba al periódico La Voz de Saint Etiel. Al pasar por la intersección de la sede, el recuerdo de Saúl Benet me invadió de nostalgia.

—¿Sabes que el nuevo director del periódico es un pelele? —dijo Marion espontánea. Negué con la cabeza—. Está convirtiendo La Voz de Saint Etiel en un periodicucho sensacionalista.

No respondí.

Seguimos avanzando. Debíamos tomar una intersección a la izquierda, pero lo único que concordaba con esa indicación era un camino boscoso. No había otra opción.

Sin más luz que la de los faros del Hyundai, la tierra rocosa ponía a prueba los amortiguadores, y los árboles en forma de cúpula sobre nuestro cielo, los miedos. Entre el vaivén y el ulular de alguna lechuza nocturna, Marion no pudo abstenerse:

—¿Qué sitio es este? Si nos mataran aquí, nadie se enteraría.

—Se te ha reseteado el cerebro y vuelves al modo de fábrica. Daré la vuelta y nos vamos.

—¡Ni se te ocurra! Tenemos un propósito, y lo vamos a cumplir.

Marion estaba sobresaltada por el lugar tan inhóspito en el que nos encontrábamos, pero ajena a lo que realmente debía aterrorizarla: Declan Sarov. Solo con pensarlo, todo mi cuerpo se tensó. Intenté calmarme a mí misma: «Nada malo nos puede suceder en un local atestado de personas».

Un fulgor al final del camino irrumpió para advertirnos de nuestro destino. La vasta explanada que hacía de aparcamiento rodeaba un edificio que emulaba la pirámide de Chichén Itzá. En la entrada, una gigantesca figura alada de cuatro caras representaba a Sariel. No se entendía muy bien la unión de la cultura maya con la figura celestial.

—¡Vaya con Declan! ¡La que ha montado aquí! —exclamó Marion, observando con detenimiento el lugar—. Se ha pasado de ecléctico. Es como coger los pares sueltos de los calcetines y ponerlos juntos.

Hicimos cola detrás de unas veinte personas. Las medidas de seguridad no permitían que se avanzase lo rápido que me hubiera gustado. Dos gorilas revisaban meticulosos bolsos y mochilas. Marion, aburrida, empezó a dar conversación.

—¿Sabes por qué tiene cuatro caras? —me preguntó señalando la estatua de Sariel. Hice un gesto de ignorancia y prosiguió—: Cada una vigila un punto cardinal, así controla todas las almas humanas y puede anotar sus faltas.

—¡Qué bien informada estás!

—Es que el año pasado, en la asignatura de Laboratorio de Escultura, nos dejaron elegir la temática para el proyecto final. Me empeñé en recrear el EVA-1, el bio mecha que aparecía en Neon Genesis Evangelion, un anime que veía de pequeña con mi primo. Tiempos en los que estábamos muy unidos —expresó con cierta añoranza—. Total, que a la que empecé a buscar material, me informé aún más de la serie, de los ángeles contra los que luchaban los EVA. Entre ellos, Remiel, uno de los siete arcángeles. Me entró la curiosidad por saber cuáles eran los otros y los busqué: Miguel, Gabriel, Rafael, Uriel, Raguel y el que nos ocupa, Sariel.

Estaba un poco sorprendida por cómo de un anime de robots, inspirado en un mundo futurista, se podía llegar al Libro de Enoc, referentes religiosos de otras culturas. Pero Marion me explicó que era muy común que en la animación japonesa de los años noventa se utilizaran préstamos religiosos, exóticos para ellos, teorías psicológicas y filosóficas occidentales. Bajo el paraguas de una inocente serie de dibujos, había una carga simbólica profunda. Ella, fan de animes trascendentales, y yo, de telenovelas superfluas. ¡Qué nivel!

La charla alivió la espera hasta encararnos con los gorilas. Ni siguiera nos saludaron, solo esperaron a que, por iniciativa propia, les enseñásemos el interior de nuestros bolsos. Uno de ellos tenía un rictus severo, como el de un bulldog. Asintió con la cabeza y entendimos que era la señal para pasar.

Al atravesar la puerta, unas luces verdes se encendieron en el dintel y un pitido sonó concatenado. Era un detector de metales camuflado en el marco. Al parecer, Declan no permitiría que en su local entrase otro delincuente que no fuera él mismo.

Una alfombra corinto enmoquetaba un largo pasillo. Habían puesto unos focos de estudio y una cinta de separación que dividía el espacio en dos longitudinalmente. En un lado pasaban los invitados, en el otro habían convocado a periodistas que cubrían la noticia.

—¡Qué pasada! Tienen un photocall. Vamos a que nos hagan mil fotos. —Marion estaba entusiasmada.

Con el mismo talante que una modelo profesional, Marion posaba ante los medios. Con un brazo en jarra y una pierna por delante de la otra, sonreía ladeando la cabeza de derecha a izquierda tras cada flash. A su lado, yo parecía un lulú de Pomerania, confuso por los haces de luz. Seguro que saldría en todas las fotos con los ojos cerrados.

Recorrido el pasillo de la fama, entramos en la sala principal. La música se confundía con el barullo de la gente. En ese momento sonaba Jerulasema, de Master KG. Siendo objetivos, tenía pinta de una común discoteca y no de un burdel de carretera como me había imaginado.

El lugar contaba con cuatro barras señalizadas con luces de neón, una en cada extremo, como los puntos cardinales. De forma alterna, sofás, mesas y zonas libres para bailar. En el centro, una tarima circular desvelaba el escenario donde, en esos momentos, se encontraba el DJ en pleno apogeo. Como manchas de pintura salpicadas en un lienzo, minúsculas plataformas elevadas a distintos niveles con barras de pole-dance para gogós. Si alguna se caía de ahí, no viviría para contarlo.

Aunque la luz era tenue, se podía vislumbrar que, a modo decorativo, habían puesto varias estatuas por toda la sala. Se parecían mucho, si no eran una réplica, a la que se recreó en la película Ángeles y Demonios basada en la novela de Dan Brown: un ser alado mitad ángel y mitad demonio.

Estaba claro que la temática del local era un popurrí. Que se lo preguntasen al personal, que llevaba puesto la versión moderna de las conejitas Playboy. Tanto camareros como camareras vestían bañadores de imitación al cuero con un pompón rosa a modo de cola donde la espalda perdía su nombre. Los complementos hacían el resto: pajarita de lentejuelas y diademas con orejas de conejo a juego con el apéndice trasero. La carente tela desvelaba cuerpos salidos del olimpo de los dioses. Cuando uno de los camareros pasó a escasos centímetros de nosotras, Marion soltó:

—¡Cómo está aquí el personal! —Sus ojos ejecutaron un rápido escrutinio de pies a cabeza.

—Me parece penoso que hayan elegido un uniforme que rebaje a la persona a la categoría de pieza de carnicería. Y que tú lo compartas…

—La exposición del cuerpo humano se ha utilizado desde tiempos inmemoriales como reclamo y exaltación de la belleza. Donde todo el mundo ve connotaciones lascivas, yo veo obras de arte. ¡A mí no me trates de superficial! —dijo Marion en modo furia.

Acepté sus explicaciones. Si alguien en la sala estaba exento de tratar a las personas como mercancía, no me cabía la menor duda de que era Marion. Por el contrario, en la cara del resto de personas se veía la lujuria devorándolas.

—¿Te has dado cuenta? Hay un montón de gente conocida. La crème de la crème.

El poder de convocatoria de Declan había llegado a todos los estamentos: políticos, deportistas, gente del celuloide… Yo no conocía ni a la mitad, pero por suerte tenía a Marion para enumerarme a todas las personalidades presentes, que se entremezclaban con el resto de populacho. Mi pregunta interna era: ¿qué hacía gente tan importante dejándose ver en lugares de baja reputación? Menuda lacra en el expediente se les iba a colocar.

Un hombre trajeado de total black se dirigió a nosotras. Me fijé en que llevaba un cable en espiral que salía por debajo del traje, a la altura de la nuca, hasta la oreja. Indudable miembro de seguridad.

—Señoritas, el gerente quiere verlas.

—¡Qué emoción! —se pronunció Marion.

Seguimos al hombre de negro hacia un ascensor. Algo me decía que el bulto que se le marcaba en la parte posterior de la chaqueta era un arma. Subimos hasta la sala acristalada de la segunda planta. Unos sofás de terciopelo burdeos se encaramaban para ofrecer una vista privilegiada y completa del local. Allí esperaba Declan, observando los pecados de los demás con deleite. Sujetaba entre sus manos una copa con algún licor fuerte que necesitaba hielo para rebajar su potencia, y llevaba la camisa casi desabrochada por completo. Mostraba su torso decorado por tatuajes de todo tipo, a cuál más terrorífico.

Me recorrió un temblor interior cuando me percaté de que, en la pared de la izquierda, alumbrado por una exigua y cálida luz, había un terrario. No tardé en divisar a la pitón, con sus características cenefas de colores pardos que moteaban su piel. Estaba inmóvil. Supuse que hacía la digestión por la deformidad abultada que se dibujaba a mitad de su cuerpo. Pensé en el pobre conejo de la tienda de animales.

—Señor, aquí están.

Declan giró levemente la cabeza y con la mano derecha hizo un gesto para que nos acercásemos. Marion, feliz, me dio un codazo para que avanzara.

—Veo que has empezado a trabajar para mí —afirmó. Me quedé con la cara de boba por no entenderlo—. Has traído a una amiga, y no a una cualquiera, sino a la hija del licenciado Delós —aclaró.

Quise rebatirle, pero Marion me interrumpió:

—¿Sabes quién soy? Me siento halagada.

Mi amiga parecía haber tomado prestadas las alas de Sariel y estaba levitando. Esperaba que no fuesen como las de Ícaro, ensambladas con cera, y acabase estampándose contra el suelo. Declan hizo una mueca libidinosa.

—Sentaos conmigo. ¿Qué queréis tomar? La casa invita.

Marion no se lo pensó dos veces y tomó posición a su lado. Quise mostrarme segura e hice lo mismo. En realidad, no había elaborado ningún plan, y ahora que estaba en su presencia, custodiado por seguridad, cantarle las verdades no me parecía tan factible.

Por suerte, no tuve que esforzarme para sostener la situación, porque la conversación la llevaban entre Declan y Marion.

El constrictor le comentaba a mi amiga la propuesta de trabajo que me había ofertado, entre otras cosas. El símil con la serpiente le quedaba que ni pintado, porque se las ingeniaba para tocar a Marion e incluso reptaba por el pelo de esta con sus dedos, fingiendo casualidad. A mí no me engañaba. El muy sinvergüenza estaba a la espera, preparando la emboscada a su presa para poder hincarle el diente.

Era el momento del rescate.

—Deberíamos irnos. Hemos cumplido con el propósito.

—¡Culminémoslo con una foto! Ray, trae la cámara —ordenó Declan al segurata que nos había acompañado.

El reptil nos rodeó por los hombros y nos pegó a él. Nos presionaba con fuerza y a mí me hervía la sangre. No me salía poner buena cara y forcé una sonrisa.

Marion, al comprobar que la foto era de su gusto, quiso una copia. Se retiró con Ray para que se la enviase. Me quedé a solas con Declan y su insoportable mirada sobre mí.

—La semana que viene celebraremos la fiesta de la espuma. Será un evento algo húmedo. —Se relamió—. Le pediré a mi equipo que te haga llegar unos flyers para que los repartas en la universidad.

Con sangre fría, saqué del bolsillo el pin de serpiente, asegurándome de que Declan viese que lo tenía entre mis manos.

—Eres una chica muy juguetona. ¿Cuándo me lo cogiste? Lo llevo buscando desde hace días. Es algo valioso para mí que me ha acompañado durante años.

—Se te olvidó en la habitación de Eric —contesté, y tiré la insignia dentro de la copa de Declan—. No acepto la oferta.

¿Cómo había podido ejecutar esas imprudentes palabras? Me levanté y él me cogió de la muñeca para detenerme.

—Tolero tu insolencia porque sé que no eres una amenaza, pero cuidado. —Me miraba como si estuviera a punto de eviscerarme.

Marion entró como un remolino:

—¡Ya tengo la foto! ¿Nos vamos?

Declan me agarró con más firmeza y cruzó su endiablada mirada con la mía. Un temblor primario recorrió mi cuerpo. Él lo percibió, sonrió y me soltó.

No daba crédito a cómo mis piernas aún me sostenían y respondían al caminar. Más curioso aún era cómo nos había dejado marchar sin repercusión.

Declan tenía poder y recursos para aplastarme en cualquier momento. Si no lo había hecho era porque, como dijo James, hay personas que se nutren de los miedos de los otros. Y yo estaba aterrada.

Marion empezó a entonar:

Dakedo itsuka kizuku deshou

sono senaka ni wa

haruka mirai mezasu tame no

hane ga aru koto.

—¿Es japonés? —pregunté sorprendida.

—El opening de Neon Genesis Evangelion. La parte que dice: «Algún día te darás cuenta de que lo que tienes en la espalda son alas para buscar un nuevo futuro». Menuda experiencia. No sé por qué Declan tiene tan mala fama. Ha sido un amor con nosotras. Un poco sobón, pero amable.

Marion se había dado cuenta de las artes del víbora, aunque seguía ajena a la crudeza del momento. Con que una de las dos conociera los detalles era suficiente. Sus buenas vibraciones me concedían un minuto de tregua, a pesar de ser consciente de que mis alas estaban desplumadas y veía mi futuro más negro que el carbón.

Capítulo 21:
Gangsta’s paradise

Un estruendo amortiguado me despertó. Como un portazo desde la lejanía. «¡Qué diablos...!», pensé frotándome las legañas. El pobre Pyxis se había asustado tanto que permanecía bajo el escritorio moviendo las orejas a lo antena parabólica.

Voces airadas provenían del exterior. Salí al jardín, pero estaban más lejos.

Me acerqué a la calle y conseguí distinguir la autoría. No conseguía verlos, pero eran Didier y Víctor hablando acaloradamente en el porche de la casa de los Delós.

—¡Víctor, es culpa tuya! Nunca has puesto límites morales.

No me lo podía creer. La cosa se iba a poner fea. Fui directa a ellos.

Marion salió de su casa y me cerró el paso en plena calle.

—¡Huye! ¡Sálvate tú, que aún estás a tiempo! —exclamó con un toque pomposo pero sufrido.

El BMW plata de Luk apareció en escena. Iba a gran velocidad y frenó en seco al vernos. Se quedó a escasos centímetros de nosotras. «¿Este no estaba de entreno con Sven?», me pregunté.

Miré incrédula a Marion.

—Se han enterado de nuestro escarceo de ayer noche.

—¿Tan pronto? —me sorprendí. Era imposible.

—Es que en La Voz de Saint Etiel han publicado nuestra foto junto con Declan en las páginas de sociedad. Ha sido como si encendieran el foco de Batman.

Luk se bajó del coche, diario en mano.

—¿Qué significa esto? —inquirió señalando la página de interés.

Un apoteósico titular rezaba: «Los nuevos ángeles de Sariel». La noticia, a doble página, mostraba nuestra foto en grande junto a Declan. En el texto escrito, ni una escueta mención al resto de personalidades que asistieron a la inauguración. Ahora entendía por qué se paseaban inmutables por los dominios de Declan. No los exponían, dejando su reputación sin tachas. Qué ingenuas habíamos sido. Releyendo el artículo, estaba de acuerdo con Marion en que La Voz se había convertido en un periodicucho sensacionalista.

Luk me miraba fuera de quicio. Sentí la presión. Dije una tontería:

—No te quejarás. Misión cumplida —sonreí forzada a Marion.

—¿Sabéis lo que estáis haciendo? —nos recriminó Luk.

Víctor y Didier se nos acercaron.

—Ni que fuera la primera vez que vamos a una discoteca. ¿No estáis exagerando un poco? —Utilicé un tono descarado.

—Calla, Danae, o nuestra próxima parada será la funeraria —me susurró al oído Marion.

La Marion que se regodeaba de los daños colaterales había desaparecido. Estaba sumisa ante la reprimenda.

—El titular es poco acertado, y no ayuda que en la foto se nos vea tan… arrepegados, pero no hay que dar rienda suelta a la imaginación —intenté conciliar.

Mis explicaciones causaron un nulo efecto. Seguían desmesurados en su enfado. Había dado por hecho que Didier no aprobaría nuestra salida, pero jamás pensé que produciría una reacción tan desproporcionada. Se escapaba algo a mi entendimiento.

—Marion no ejerce buena influencia sobre mi hija juntándola con esa gentuza.

—Didier, me sorprende que recuerdes que Declan Sarov está en la lista de persona non grata de Saint Etiel. Tu recuperación es asombrosa —pronunció sarcástico Víctor.

Mi padre se rascó la frente con el pulgar, poniendo cara de sufrimiento confuso. Al verse descubierto, interpretó su papel.

—Profesor, ¿se encuentra bien? —salió Luk al rescate—. Entremos en casa. Necesita descansar. Demasiadas emociones.

Luk sujetó a Didier por el brazo para acompañarlo. Esos dos tenían el guion muy bien estudiado.

Víctor dio media vuelta y también se fue.

—Tu padre está poseído —dijo Marion—. Cuando lo he visto así, conociendo su estado, me he echado toda la culpa, pero no ha funcionado. Danae, lo siento. Si te sirve de consuelo, he visto la cara del mío, esta vez lo he decepcionado mucho, aunque no lo exprese en público. No lo entiendo. Él nunca se ha metido con mis salidas.

—No te preocupes. Intenta calmarlo. Yo haré lo mismo.

En el despacho, un encabritado Didier caminaba en círculos. Luk, sentado en el diván, lo miraba callado.

—Abrirás un boquete en el suelo —dije para que advirtieran mi presencia.

—¡Eres una inconsciente! —arremetió contra mí—. Mientras vivas bajo mi techo, acatarás mi disciplina —sentenció Didier, acercándose amenazador. Me hizo encogerme.

—No sirve de nada enfadarnos ahora —intercedió Luk. Se interpuso brincando desde su asiento.

—Estamos hablando de Declan. Como si no te afectara... —reprendió igual de exaltado a Luk.

Frente a frente, Didier y Luk. Retándose en silencio. Se comunicaban con los ojos fijos el uno en el otro. Era incapaz de entender qué se decían, pero esos segundos prolongados me resultaron incómodos.

—Ni siquiera queríamos ir. Estábamos muy afectadas por lo de Eric. Solo era una manera de distraernos —confesé para romper el tenso momento.

Sus apocalípticas miradas se volvieron hacia mí. Puse la mejor cara de consternación que tenía, la cual no fue fingida. Aunque sus muecas no se relajaron, sus palabras sonaron a suspensión del conflicto:

—Me conformo con que reconozcas tu error —dijo mi padre mientras Luk asentía—. Pero vigila, que ya son demasiados.

Marion y yo estábamos abatidas. Al llegar a la universidad, una chispa la espabiló. Los alumnos hablaban de nosotras al pasar. Agaché la mirada. Marion me puso los dedos en la barbilla y presionó hacia arriba.

—La cabeza bien alta. No nos van a doblegar —dijo segura de sí misma. Me erguí al momento, siguiendo sus instrucciones.

—¡Caramba! Me tendréis que dar algún consejo para ser VIP en las fiestas de Declan —nos interpeló Casandra burlona ante un grupito de acólitas. Ellas se rieron.

—Empieza por dejar de mover el culo delante de él, no te funciona —Destilé odio por mi boca.

—¿Cómo te atreves a hablarme así? ¿A la presidenta del Consejo de Estudiantes? Sois unas barriobajeras. Vámonos —ordenó ofendida. Las acompañantes ya no reían.

—¡Danae!, ¿qué ha sido eso? —preguntó Marion sorprendida.

—Tus palabras me han envalentonado, y como Casandra está quebrando mi paciencia… —traté de explicarme—. Me he pasado, ¿verdad?

—¡Eres mi heroína!

En clase, los compañeros no se guardaron la curiosidad y quisieron detalles de la fiesta en el Arcángel Sariel. La mayoría estaban escandalizados, lo que me generó inseguridad.

—Si han acabado de interrogar a Sorolla, agradecería un poco de atención —reclamó Murray, ocupando su lugar en el aula—. Los placeres resérvenlos para el fin de semana. De lunes a viernes, toca sufrir. —Me guiñó un ojo—. ¿Saben a quién se le atribuye las palabras: «Lo maravilloso de aprender algo es que nadie puede arrebatárnoslo»?

—Confucio —soltó Efrén, sabiendo que estaba lanzando una moneda al aire.

—B. B. King, el bluesman —aclaró Murray ante una audiencia algo confundida—. Ustedes estudian los nombres que aparecen en los libros de texto, pero ahí fuera hay conocimiento no inserto en bloques impresos de ochocientos ochenta gramos. Fíjense en todo, y antes de depreciar la opinión de alguien, porque creen que no tiene suficiente autoridad en un tema, escúchenle. Tal vez aprendan algo nuevo y en un futuro puedan aplicarlo.

Adoraba el estilo poco convencional de Murray, clases en las que se abría un debate más cercano a lecciones de vida que a eruditos estudios sobre la condición humana, que, si bien ambas cosas tenían un fin común, resultaban mucho más gloriosas cuando los libros estaban cerrados y las mentes abiertas. Además, leía entre líneas que me estaba queriendo reconfortar después del avasallamiento de mis compañeros.

—Créanme, el aprendizaje no solo es una cuestión de cuántas carreras y másteres tengan. Quedan muy bien en un curriculum vitae, pero hagan el favor de aportar algo más. Llámenlo etéreo si quieren. Piensen que todo lo que pueden hacer, porque lo han estudiado, mañana una máquina será capaz de hacerlo por ustedes, y mejor. Si no disponen de ese etéreo, están perdidos.

—¿Etéreo? Chorradas —despreció uno de los compañeros, que siempre manifestaba su animadversión hacia Murray.

—Finalizaremos la sesión con una ilustrísima reflexión de Isabel de Rumania: «La tontería se coloca siempre en primera fila para ser vista; la inteligencia, detrás para ver» —sentenció el profesor mientras miraba fijamente al díscolo alumno que por azar se sentaba en el primer pupitre del aula.

Murray era un maestro de la docencia. Cada día lo apreciaba más, y parecía que él a mí también.

El mensajero llegó cuando Didier y Alan salían por la puerta para dar un paseo matutino, otra treta para mostrar al mundo lo mal que estaba mi padre y la cantidad de ayuda que necesitaba al ser acompañado por el chófer.

La caja enviada, del tamaño de una de zapatos, llevaba mi nombre. El remitente era una imprenta de Saint Etiel.

Apoyé el paquete en la consola y rompí el precinto. Me estremecí. Mis ojos veían visiones. Del susto, retrocedí, haciendo que volcara y los flyers se desperdigaran por el suelo del recibidor.

Panfletos con la imagen de una pareja disfrazada con provocativos atuendos de conejitos embadurnados en espuma anunciaban la próxima fiesta del Arcángel Sariel. Debía haber unos quinientos, o tal vez mil. Obra de Declan. ¿Por qué seguía insistiendo conmigo?

Era una prioridad deshacerse del comprometido material. En un acto de osadía, llamé a Declan. Como el teléfono estaba desconectado, no lo pensé: recogí los flyers, los cargué en el coche y me dirigí al club. Siendo martes y de día, estaría cerrado. Los dejaría en la entrada dándome a la fuga al puro estilo soldado que huye, sirve para otra batalla.

Aligeré la marcha porque no contaba con mucho tiempo. Si me apresuraba, podía ir y volver antes de que Didier y Alan regresaran. No se darían cuenta.

El camino boscoso era menos lúgubre gracias a la luz solar que se filtraba entre las copas de los árboles. Hasta tenía aspecto idílico. Chichén Itzá emergió solitaria y solemne. Sin el barullo de la noche. Como esperaba, no había nadie.

Sentía que los cuatro rostros de Sariel me miraban. Me agaché para dejar la caja en el suelo, justo en la puerta, cuando esta se abrió con un chirrido al estilo portón medieval falto de lubricante. Desde mi posición agazapada, lo primero que vi fueron los bajos de unos pantalones y un calzado del cuarenta y seis. Pillada en plena fechoría. No valía para esas cosas.

—¿Deseas algo? —preguntó uno de los gorilas que custodiaban la entrada el día de la inauguración.

«¡Maldita mi suerte! Conque no habría nadie…», pensé.

—Ya me iba.

El segurata cogió la caja entreabierta, de donde se asomaba un flyer.

—Acompáñame —dijo mientras me sujetaba por el hombro para forzarme a entrar en el club.

Me llevó hasta Ray y el otro gorila, que estaban en una mesa jugando a cartas. No había escapatoria. No se dijeron nada. Ray desapareció con la caja y volvió en menos de un minuto.

—El jefe dice que subas.

—Tengo prisa. —Un intento fallido para salir de allí.

Ray hizo un movimiento con la cabeza indicándome la dirección que debía tomar. Me custodió hasta el ascensor. Sacó un llavero del bolsillo de la chaqueta, seleccionó una pequeña llave y la introdujo en la ranura correspondiente, al lado del botón que llevaba al tercer piso. La vez anterior, para ir a la segunda planta, no utilizó ese sistema. Estaba a punto de conocer un lugar privado.

—No tiene pérdida. Para bajar, pulsa la B.

Directa a las fauces del lobo. ¡Qué diablos!, ya estaba en las entrañas del licántropo. Al menos era buena señal que se esperase que bajara por cuenta propia. Ray debió ver mi frágil estado y añadió:

—Si no lo alteras, no tendrás de qué preocuparte.

Esas palabras, dichas por un compinche, carecían de valor, pero fueron lo único que impedía que me pusiera a llorar allí mismo. Tenía unos segundos, mientras subía el ascensor, para comunicar a alguien mi paradero por si me pasaba algo, pero fue sacar el móvil y descubrir un nuevo infortunio: sin cobertura de ningún tipo.

Las puertas del ascensor se abrieron en la tercera planta. Una cama con dosel presidía el centro del espacio. Sobre ella, una chica se arremolinaba con pereza entre las sábanas. Declan estaba a la derecha, de pie, abrochándose los pantalones. Era lo que me faltaba. La imagen de sus nudas intimidades me asaltaría en todas mis pesadillas. Si vivía para tenerlas. Retiré la vista más por asco que por pudor.

—¡Vete! Tengo trabajo —ordenó brusco Declan, quitando el cojín donde reposaba la cabeza de la chica.

—Vale, no te enfades. Me vestiré en el ascensor.

—Danae, bienvenida a mi paraíso —me saludó Declan.

Mientras la acompañante se levantaba y recogía del suelo sus pertenencias, Declan se me acercó con el torso desnudo, exhibiendo sus intimidantes tatuajes. Cuando, apresurada y como Dios la trajo al mundo, pasó por nuestro lado, Declan le palmeó el trasero y le dio instrucciones:

—Dile a Ray que te pague. Esta noche a la misma hora.

Toda la escena me turbó. Ray me advirtió que no lo alterase, pero la que estaba fatal era una servidora. En cualquier momento iba a desplomarme.

—Tienes más huevos que algunos de los hombres que trabajan para mí. —Alcé la mirada, sorprendida—. Te atreves a devolverme los folletos —sonrió mordaz.

—Lo siento. No puedo trabajar para ti. No es que no quiera, es que me genera muchos problemas. Además, no tengo las cualidades. En la universidad soy una paria y nadie me hace caso. Necesitas a alguien con más don de gentes. Alguien como Casandra —dije resuelta, a pesar de mi nerviosismo.

—Las calientabraguetas las reservo para mis otros clubs. Arcángel Sariel necesita algo más sutil.

Se alejó hacia un minibar. Sacó un coñac llamado Henri IV. Imposible no fijarse porque la botella era pura fantasía de capas metálicas en plata y oro con incrustaciones de piedras brillantes. Declan me preguntó si quería una copa. Negué con la cabeza. «Brandi en el desayuno. Empieza las mañanas al estilo gánster», me dije.

—Este es uno de los licores más caros del mundo. Considerado el ADN de todos los coñacs, es un elixir para el paladar. Tonalidad dorada, olor atrayente, sabor exquisito. —Tomó un sorbo, sin perderme de vista—. Si tú no quieres ser mi relaciones públicas, buscaré a otra —dijo despreocupado. No me podía creer que fuera tan sencillo—. ¿Qué tal tu amiguita Marion? Es una chica muy receptiva.

—¡No! ¡Ella no! —exclamé horrorizada. Declan iba a conseguir manejarme a su antojo. No quería tener nada que ver con él, pero no podía permitir que Marion cayera en sus redes. Además, solo era repartir cuatro panfletos—. De acuerdo, lo haré, pero si los resultados no son los esperados…

Una carcajada áspera resonó por toda la habitación. Declan no podía contenerse, pero era una incógnita lo que le hacía tanta gracia.

—Ahora sé lo que te doblega. —Lo miré con cara de estupor. Había sido tan tonta de mostrarle mi talón de Aquiles a la primera de cambio—. El trato será el siguiente —dijo, rellenándose la copa—: no te obligaré a trabajar para mí. A cambio, quiero tu lealtad.

—Me parece que no lo entiendo.

—El sábado pasado me desafiaste. Querías demostrarme lo que crees saber. Pero eres una chica lista, por eso no me has delatado y por eso mismo sigues respirando. Que siga así. De lo contrario, la primera en caer será tu dulce amiguita. Luego iras tú. Y si no me quedo satisfecho, buscaré a las personas que te importan.

Se suponía que debía aceptar. Si se me ocurría decir que no, de allí no saldría con vida. ¡Qué bajo había caído negociando con un delincuente!

—¿Solo quieres mi silencio? —pregunté incrédula.

—¿Prefieres pagar un precio más alto? No acostumbro a mezclar los negocios con el placer, pero tienes un buen revolcón. —Agitó su copa antes de darle un nuevo trago.

Tenía con urgencia que coserme la boca. A palabra emitida, compromiso adquirido. Me crucé de brazos, apretándolos contra mi pecho.

—Soy indulgente porque me hiciste un favor —aclaró, pero no lo entendí.

—¿Qué estás inventando? Ni en sueños te prestaría ayuda. —Solo después de haberlo dicho, me di cuenta de que había vuelto a ser imprudente.

—Te cargaste a Kyril. Eso se merece un reconocimiento. Me hacía ganar mucho dinero, pero se la tenía jurada desde lo de Tasya.

«¡Tasya!», exclamé internamente. Ese nombre lo reconocía. Era la chica que Kyril asesinó, una de las damas de compañía que Declan ofrecía al exalcalde.

—El muy sádico reventaba a mis conejitas. Tiene lo que se merecía. Como ves, tú y yo no somos tan diferentes.

Un arquetipo de gánster de película diciéndome que yo también lo era. Por tétrico e indignante que fuera todo aquello, mi lado menos serio solo se cuestionaba por qué Declan tenía esa fijación con los conejos: para alimentar a su pitón, para disfrazar a sus camareros, para apodar a sus indefensas chicas… Esa línea argumental me devolvió a la cabeza el recuerdo de mi indefenso amigo.

—¡Eric! ¿Por qué? —pregunté sin querer, en un suspiro y con los ojos húmedos.

El rostro de Declan se desdibujó, agriando su perversa sonrisa ladeada. Se acercó con paso firme. No tuve tiempo de huir. Con un movimiento rápido, me agarró del cuello mediante una llave de combate. Me rodeaba con el brazo izquierdo y con el derecho hacía palanca para apretar. Sentía cómo me envolvía desde la espalda. La presión permitía respirar lo suficiente, pero me relegaba a títere. Empezó a moverse, y mi cuerpo se sometía. Me arrastró por la habitación hasta llegar a un espejo. Confrontó nuestras imágenes en él. Mi cara empezaba a colorearse. Me repugnó su olor, una mezcla de perfume, sudor y otros fluidos corporales.

—Esta técnica de estrangulación se llama rear naked choke. También se la conoce como el mataleón. Es la que mejor domino. Sé hasta cuándo debo apretar. —Hizo una pausa que me pareció una eternidad—. Si el tarsio hubiese devuelto lo que sustrajo… —No acabó la frase.

En cuanto aflojase un poco para que pudiera hablar, le confesaría dónde estaban los papeles que buscaba. No quería morir como Eric, y menos en ese lugar al que él llamaba paraíso y que sería mi infierno.

—Tenemos un acuerdo, ¿entendido? —susurró en mi oído.

Declan me soltó. El paso del aire libre por la laringe me provocó un par de tosidos. Palpé el cuello con mis manos. Todo estaba en su sitio, menos mi valentía.

—Yo… —empecé a carraspear.

—Oblígate a superarlo —me interrumpió—. Este tema no se volverá a tocar, por tu bien.

Enfilé en dirección a la salida tambaleándome. Declan no era sabedor de que ocultaba los documentos que Eric había cogido del bufete. Un golpe de suerte para mí. Lo aprovecharía para irme sin hacer ruido. Sin embargo, una idea me perturbó y no quise guardármela.

—El tahalí no era tuyo. Hay otro implicado. Preparasteis la escena para que pareciera un suicidio —dije con mucho temor a su reacción.

No lo confirmó, pero tampoco lo negó. La sombra de la sospecha empezaba a coger cuerpo mientras el mío se paralizaba.

—¿Qué te pasa? —Me repasó como si fuera a dictar sentencia. Cuando pareció entender que me invadía el miedo, se pronunció—: Hoy he sido tu genio y te he concedido el deseo de no trabajar para mí. De aquí en adelante, dispondrás de dos más. Úsalos con propiedad —alardeó.

—¿Por qué haces esto? —Si él era el genio, yo era Cristina Aguilera cantando Genie in a bottle.

—Porque eres una superviviente. Como yo. Y harías cualquier cosa por preservar a los que te importan.

No conseguía entender cómo funcionaba la mente de Declan, pero sin duda era oscura e impredecible. Como una garra repentina del inframundo. El único punto a favor es que parecía que no quería prescindir de mí en términos de vida o muerte.

Ningún obstáculo me impidió salir del Arcángel Sariel. Hasta Ray, cortés, me abrió la puerta. No podía acabar de creérmelo.

Al encender el coche, lo hizo también la radio. Se escuchaba la canción Gangsta’s paradise. «¿Dónde está la cámara oculta?», me dije.

You better watch how you talkin’ and where you walkin’

or you and your homies might be lined in chalk.

La letra rezaba: «Vigila cómo hablas y por dónde caminas o tú y los tuyos podrías acabar delineados en tiza», aludiendo a la marca en blanco que en ocasiones se utilizaba para contornear a los cadáveres. Pertenecía a la banda sonora de Dangerous minds. Fue la segunda película que vi con James en los cines Babylon cuando aún salíamos. A él le encantaba. Recuerdo que me explicó que el tema principal utilizaba como base la pieza Pastime paradise, de Stevie Wonder. Varios años después, también fue utilizada en la canción Curtain falls, de la banda británica Blue.

La radio seguía emitiendo las voces rapeadas de Coolio y L. V.:

Been spendin’ most their lives livin’ in the gangsta’s paradise.

Keep spendin’ most our lives livin’ in the gangsta’s paradise.

Los vibrantes instrumentos de cuerda chirriaban como nunca, acusándome de «malgastar mi vida en el paraíso de los gánsteres». Me había precipitado en el edén de Declan y ahora trapicheaba con el mayor gánster. Para ironías, la vida me ofrecía mi propia banda sonora, aunque fuese prestada. Como Dante Alighieri decía: «El camino al paraíso comienza por el infierno».

A mi regreso, Didier y Alan hacían guardia en la entrada con la cara mustia. Mi padre dejó lo que estaba trasteando en el móvil al verme entrar. Ni un saludo, solo una actitud a la ofensiva:

—¿De dónde vienes? —interrogó.

—No te pongas así. He ido a comprar una cosa.

Saqué del maletero un adorno floral similar al que encontré en la consola del recibidor la primera vez que crucé las puertas de la casa. En esta ocasión, las flores eran frescas. Ya tendríamos tiempo de ver cómo entrarían en decrepitud.

—Me he demorado porque no sabía cuál escoger. Quería que fuera una sorpresa, papá. Nos faltaba uno en la entrada, y como Pyxis se comió parte de tu proyecto con las flores del jardín…

Conseguí enternecerlos. Se lo habían creído. Menos mal que recordé que la floristería de la estación estaba abierta desde primera hora. Me había salvado por los pelos.

El ramo obtuvo su lugar en el recibidor. Didier se encargó de ponerlo sobre la consola en un perfecto orden simétrico. Se retiró varias veces para ampliar su campo visual y medir si estaba centrado sobre la mesa. Ejecutaba un ritual. Lo hacía con gozo.

Las aguas se calmaban y lo único que las agitaba era saber que, de alguna manera, traicionaba la memoria de Eric al guardar silencio. Que me perdonase.

Recordé los versos:

They say I gotta learn, but nobody’s here to teach me.

If they can’t understand it, how can they reach me?

«Dicen que tengo que aprender, pero nadie está aquí para enseñarme. Si no pueden entenderlo, ¿cómo pueden alcanzarme?». Para esas lecciones de vida, tendría que ser autodidacta.

Capítulo 22:
Dar y recibir

Marion andaba con la mosca detrás de la oreja:

—Algo se traen entre manos —rezongaba mientras pinchaba compulsiva un ravioli con el tenedor.

Su padre y su tío habían estado en conversaciones desde el lunes. Aunque era usual que ambos hablasen, Marion detectaba ciertos parámetros en el comportamiento de Víctor que la descuadraban. Eso la irritaba, porque desde el escándalo en la fiesta de Declan, tampoco tenía la moral como para preguntarle de frente a su padre.

Cuando el pobre ravioli revelaba su contenido a través de los orificios que con saña había perpetrado mi amiga, James se nos unió.

—¡Tengo noticias!

—No nos importan —le contestó a su primo.

—Las compartiré igualmente. ¿A que no sabéis quién es el nuevo alumno en prácticas de Delós & Miles? ¡La estrella del rock más atractiva de Saint Etiel! —se autoproclamó con seducción.

La cara de Marion se indispuso. Soltó los cubiertos, que repiquetearon sobre el plato, y se levantó arrastrando la silla.

—¡Te ha faltado tiempo para ocupar el sitio de Eric! ¿Nadie va a respetar su memoria? Me esperaba cualquier cosa de ti, pero esto… ¡Oportunista! ¡Eres el peor de todos!

Con dicha sentencia, Marion se retiró. Su intransigencia me descolocó, pero a James no pareció incomodarlo demasiado.

—Ahora podemos hablar tranquilos —dijo James, yendo al grano—. No falta ningún tahalí de casa de mis padres, pero la ausencia de pruebas no prueba la ausencia.

Qué rápido había trabajado James. Y qué peligroso era.

—Frena, Mulder. Estás muy dominado por tus impulsos y puedes, por error, inferir en un delito inexistente. —Intentaba contener sus ansias.

James me inspeccionó. Acortó distancias entre nosotros y susurró.

—Entiendo que no te quieras implicar. No pasa nada. Lo tengo todo calculado. He solicitado la plaza en el bufete para descubrir qué pasaba con Eric. El simple de mi padre parece bajo el influjo del gas de la risa. Se piensa que me ha reclutado. ¡Qué incauto!

Era la estrella del rock la que había consumido óxido nitroso. La euforia sería su perdición. No podía dejarlo al amparo de su inconsciencia. Si las pesquisas con su padre lo conducían a Declan, sentenciaríamos nuestra muerte. Más valía que me mantuviera cerca para controlarlo.

—Estaré contigo si me prometes que tomaremos las decisiones en conjunto. Si no estamos los dos de acuerdo en algo, no se llevará a cabo. —Quise infundir el máximo respeto, casi que sonase a amenaza, para que no se le ocurriera tomarme el pelo.

—¡Menos mal que aceptas! —dijo esbozando una gran sonrisa—. Tengo un problema que solo tú puedes solucionar. He intentado ponerme en contacto, sin éxito, con el comisario del museo. El poema es la clave, y él nos puede ayudar.

«Llegas tarde. Ya lo intenté», pensé para mí. Según James, Hans le daba esquinazo, y lo atribuía a su desvergonzada actitud. Mi intuición me decía que estaba más relacionado con la vista que hice a su casa. Su hermana le pudo trasladar mi intromisión.

—Lo llamaré primero. Si está molesto por algo, será mejor no presentarnos sin avisar.

—¡Con qué mano derecha sabes tratar los asuntos! Cuando se esclarezca lo de mi padre, tenemos que reemprender las conversaciones sobre nuestra relación. Con una maquinista como tú, ni loco me bajo de este tren.

—Mi locomotora solo te llevará a castillos en el aire, y se desvanecerán como si fueran de naipes.

—Eres una poetisa. ¿Me valdría para una composición? —Movió los dedos sobre la mesa como si tocase un piano invisible. Su mente pensaba en nuevas creaciones.

—James… —gruñí.

—Aguafiestas —se pronunció con socarronería—. Siempre lo mismo. Así que también seguiré con la ilusión, aunque solo sea mía.

Recorrí media universidad para encontrar a Marion. Me obcequé tanto en mi búsqueda que bajé por el tramo destinado a la subida de la escalera de doble revolución, pero esa nueva torpeza mía tuvo su momento fructífero cuando me crucé con Sven.

—Danae, ¿quieres provocar un cataclismo? Vas en sentido contrario.

—Como toda mi vida —ironicé—. Estoy a la caza de Marion, ¿la has visto?

—En el salón de actos. Pero debo advertirte que está intratable. No sé qué ha pasado con su primo. Me ha caído toda la caballería encima cuando le he pedido que se calmara con un bonito pareado ideado para la ocasión. ¡He salido echando leches!

—Con ese humor tan explosivo, no podré pedírselo —pensé en voz alta.

—¿Te puedo ayudar? —se ofreció Sven.

—Necesito el teléfono de Hans Rosenthal.

—Haber empezado por ahí. ¿Quién crees que le facilitó el teléfono de Hans a mi princesa?

¿Cómo mis neuronas podían estar tan dispersas? El encuentro con el comisario se propició gracias a la amistad entre este y el padre de Sven. Era lógico que mi compañero de equipo de remo tuviera lo que yo anhelaba.

Me pasó el contacto y me sentí invicta. Tanto que, a pesar de saber cómo se las gastaba Marion enfadada, quise verla para intentar apaciguarla.

—Suerte —añadió con simpatía Sven mientras enfilaba el tramo que le quedaba de escalera.

La sala de actos era un bullicio. Todo el mundo caminaba enloquecido, pero, a todas luces, sin rumbo fijo.

La amenazadora voz de mi amiga se escuchó entre bambalinas:

—¿Y los lazos de terciopelo? ¡Es que lo tengo que hacer todo yo! —espetó Marion.

—¡Ay, Dios! Los lazos de ciertopelo, peloincierto… —tartamudeaba una pobre chica, con cara de espanto, brincando de izquierda a derecha en el escenario como una gacela coja.

Traspasé las cortinas laterales para adentrarme en los bastidores. Un pasillo largo y cimentado llevaba a varias salas: vestuarios, almacén… Los alumnos con los que me cruzaba no me dedicaban apenas ni un segundo. Logré pillar a uno:

—Perdona, ¿has visto a Marion?

—Mira en camerinos —dijo mientras se esfumaba con un perchero entre manos y una boa de plumas rosas rodeando su cuello.

No le pude dar ni las gracias. Desde luego, Marion los llevaba a todos al borde del ataque.

Continué por el pasillo hasta dar con una habitación con dos tocadores. Ese debía ser el lugar. No parecía que hubiera nadie.

Algunos detalles captaron mi atención. Artefactos maravillosos. Aparte de la zona de maquillaje, donde abundaban brochas y paletas de ojos desorganizadas, había una estantería con bustos que sostenían un abanico de pelucas de toda la gama cromática que acomplejaría al mismísimo arcoíris. Pude contar hasta cinco maniquíes, los cuales vestían las mejores galas victorianas. Un baúl entreabierto mostraba sombreros y boas similares a las que llevaba el alumno con el que instantes antes me había cruzado.

No me pude resistir. Agarré un bombín estilo Chaplin para adornar la parte superior de mi anatomía. Me acerqué al espejo para ver el resultado. «En un concurso de ridiculeces, me llevaría el primer premio». Ladeé el sombrero y me propuse imitar el peculiar caminar del actor de Tiempos modernos. El balanceo hizo que el bombín se me cayera sobre el tocador. Al revisar que todo estuviera en su sitio y sin daños, observé un bote de Grimas Mastix Extra, como en casa del comisario. «¡Qué curioso!», pensé.

—Cuidado con ese pegamento. No cierra bien y te vas a poner perdida —advirtió una Marion más sosegada.

—Lo siento. No sabía que era… —Dejé el bote al instante.

—Adhesivo para postizos. Se usa mucho en teatro. Prótesis, barbas, pelucas…

«¡Pelucas! ¡El bisoñé de Hans!». Me ruboricé con tan solo pensar en su secreto.

—¿Cómo estás? —pregunté para evadirme de mis cavilaciones.

—¡Mal! ¡Fatal! Con ganas de que los inútiles desaparezcan de la faz de la tierra —expresó malhumorada.

—Deberías controlarte. Tienes a todo el mundo desquiciado con tu genio.

—¡Verdad que sí! —Su rictus se volvió risueño. Me dejó desconcertada.

—Creía que me iba a costar sudor y lágrimas tranquilizarte por lo de James, y mírate.

—Te debo confesar que he llegado sacudiéndome las pulgas por culpa de mi primo. No tenía intención de vapulear a nadie, pero me han salido de mi inconsciente profundo un par de groserías. Al ver que todos se ponían firmes, ¡le he cogido el gusto y ahora no puedo parar!

—Marion…, eso es un poco mezquino —cuestioné.

—Déjame disfrutar de mi vendetta un poco más. Saquemos provecho de la inmerecida bronca que nos llevamos por la fiesta de Declan.

Marion atribuía su inusitada autoridad, que conseguía someter a sus compañeros, a nuestro nuevo conocido. Era imposible sacarle de la cabeza esa profecía autocumplidora. Estaba tan arraigada que dudaba de que ni yo misma la pudiera hacer entrar en razón. Entre otras cosas, porque empezaba a creérmela yo también: era demasiado extraño que, por cuatro berridos de Marion, todo el mundo le rindiera pleitesía. Mi amiga había conseguido su propósito. Solo deseaba que la alegría no la llevara a querer vincularse más con el gánster de Declan. Se me revolvía el estómago.

La sesión de música del jueves fue insustancial, como todo lo que antes compartía con Eric y que ahora se evidenciaba con su ausencia. Me sentía un poco desamparada. El cuerpo de Eric había sido repatriado y no me quedaba ningún lugar para rendirle homenaje o poner unas flores.

Casandra hacía alarde de su falta de empatía intentando convertir esa hora en una verbena. Ninguno de los presentes le seguía el juego. Hastiada de tanta evasiva, se enfadó y se fue antes de tiempo. Un respiro para todos. Nos relajamos, y Claribel y Maya empezaron a ver vídeos de Shaun Track deconstruyendo las piezas de varios artistas. Era como estar bajo el influjo de una droga. No entendías nada de los tecnicismos que se gastaba, pero querías seguir consumiendo su contenido. En un momento dado, se escuchó el siguiente trabalenguas refiriéndose a The Police en sus piezas Roxanne y Message in a bottle: «Lo que he hecho es ecualizar el previo del bajo con mucho medio grave. Los agudos y los graves los he dejado planos y he tirado bastante de medio. Pero, sobre todo, ya os digo, la frecuencia de los medios graves».

Shaun se había quedado más a gusto que un arbusto con esa explicación, y yo con grandes interrogantes sobre si alguna vez dejaría de sentirme una outsider de la música.

Killian se les unió cuando cambiaron de tercio y se pusieron a ver a Tian García, un vocal coach que reaccionaba a la canción Cristal snow, de BTS. Era una pena que Casandra se hubiese ido, podría haber aprendido a no desafinar a todo volumen.

—¿Has hablado con el del museo? —me susurró James aprovechando la distracción de nuestros compañeros.

—Tengo su móvil. Solo falta encontrar el momento oportuno.

—¿A qué esperamos? The time is now. —James se dirigió a los demás—: Quedaos aquí, enseguida volvemos.

Sus escuetas explicaciones fueron aceptadas sin demasiado aprecio. Estaban muy ocupados escuchando a Tian hablar sobre cátedras vocales y que la banda estaba provocando un «asesinato múltiple» al cantar tan bien. Su análisis era un despliegue de psicología.

—Pon el altavoz —dijo James con ansia.

Los tonos se sucedían y no había respuesta. Cuando nos habíamos hecho a la idea de que no contestaría, Hans Rosenthal descolgó. Un breve «diga» me dio pie a agarrarme a la única posibilidad que tenía.

—Comisario, soy Danae. Escúcheme, por favor.

Empecé con un listado de disculpas que me había preparado a conciencia. Mi técnica funcionó, a priori. Me atendió receptivo, pero cuando le mostré interés por vernos, repuso, cortando mi discurso:

—Quedemos a finales de semana. Esta vez, sin la compañía de tu amigo.

James ladeó la cabeza con desconfianza. Acto seguido, asintió en silencio incitándome a que aceptara. Así lo hice, y la conversación con el comisario no se prolongó más.

—Es extraño que vete tu presencia. No me ha dejado explicarle nada. —Me hice la recelosa, pero en el fondo lo prefería así. Toda la información que recibiera del comisario la administraría a mi conveniencia.

—Seguro que el muy papanatas cree que vas detrás de él y quiere tener tu atención en exclusiva. Por lo que se rumorea, es bastante popular entre las damas. —Arqueó las cejas un par de veces.

—Discrepo —repuse. Hans no me parecía un ególatra con el sexo opuesto.

—¡Qué más da quién tenga razón! No podemos dejar nada a la suerte. Deberías vestirte con algo provocativo. Hay que jugar todas las bazas.

—Lo más femenino que tengo en mi armario es lo que utilicé en la cena con tus padres —dije sin pensar demasiado en lo que me estaba sugiriendo.

—Muy recatado, y ni siquiera es ajustado —apuntilló con cierto desdén.

Era un despropósito que James se convirtiera en mi asesor de imagen. Ese comentario sobre mi atuendo me sacó de quicio.

—¡Por supuesto que soy decorosa! Mi piel la muestro a quien quiero —contesté malhumorada.

—Tregua. —Juntó las palmas de las manos, a modo de rezo, para obtener mi perdón—. La ropa no es asunto mío.

El viernes a las 16:00 horas el autobús partía con el equipo de remo masculino al completo. Les esperaba una semana de competición con otras universidades. Una buena comitiva se congregó para despedir a nuestros compañeros. En resumidas cuentas, todo lo que tenía que ver con el deporte acababa siendo una ceremonia en Saint Etiel, costumbres arcaicas que cada día se me atragantaban menos.

Marion se hacía la caprichosa diciéndole a Sven lo mucho que lo echaría de menos. Él le correspondía asegurándole que la tendría a diario en el pensamiento.

La lesión de Efrén era historia, y él y Theo sorteaban quién iba a ocupar los últimos asientos del autobús. Como si solo hubiera uno.

—Se quedará a cargo en nuestra ausencia —me dio Luk sus últimas órdenes—. Estas son las llaves del cobertizo. Si nuevos alumnos desean inscribirse o informarse, atiéndalos. Informatice las puntuaciones de los últimos entrenos. Revise todas las embarcaciones, al menos, dos veces. Nada de irse a remar sola, no queremos disgustos. Si pasa cualquier cosa, me llama.

Por la enumeración de tareas, tenía más deberes que en la clase de la profesora Dönnhoff. Sospechaba que Luk se lo había sacado de la manga para tenerme ocupada al declinar la oferta de acompañarlos a la competición. Si yo no participaba, se podría malinterpretar mi presencia. Acepté mis obligaciones sin protestar. En el fondo, me sentía orgullosa de tener mi puesto en el equipo.

—Una cosa más —Luk hizo un gesto para que nos separásemos del resto y obtener privacidad—: intenta no molestar a Didier. Estando ausente, no podré interceder en tu favor.

—¡Ya estamos otra vez! No te necesito como guardaespaldas —exclamé con cierta irritación.

—Me malinterpretas. Puedo ver que, cuando te enfadas con él, aun teniendo tus convicciones por bandera, sufres. Como ninguno de los dos jamás dará su brazo a torcer, me limito a jugar el papel de mediador. Niégamelo si quieres.

Su argumentación no sonó pedante, y contenía una gran carga de verdad. Por cómo se preocupaba por mí, hacía que lo quisiera cada día más. «Debería ser delito su perfección», me dije.

El autobús partió, pero no mi inquietud. En un par de horas debía reunirme con Hans.

En mi habitación, trataba de decidir qué alternativa al uniforme me iba a poner para mi meeting. Aunque había reprendido a James por cuestionar mi fondo de armario, la idea de utilizar todas mis armas no parecía tan mala opción, lo cual me llevaba a la dura realidad: disponía de menos recursos que un desierto.

«Hizo mención a algo ajustado», recordé. Tenía unos jeans perfectos. Vanesa y yo nos compramos los mismos push-up tiempo atrás. Como no nos sentíamos cómodas vistiendo muy extremadas, se nos antojó apostar, al menos, por vaqueros que realzasen los glúteos. Solo me los había puesto una vez, y no tenía grandes esperanzas de que me entrasen.

Conseguí embutirme en ellos. Hacían la función prometida y quedaban muy ajustados. No enseñaba nada de carne, pero se marcaba toda la anatomía. Podría valer.

Había quedado con el comisario en los jardines Dar y Recibir. Se situaban detrás del macizo rocoso de la zona suroeste de la ciudad. El espacio público lo comprendían diez hectáreas de una biodiversidad asombrosa, pero su hegemonía se extendía como bosque unas cincuenta y cuatro hectáreas más. Una de sus peculiaridades, y por la que se catalogaba como punto de interés turístico, era que disponía de un laberinto vegetal creado a través de dar forma a centenares de cipreses.

Hans me esperaba en la entrada.

Los orígenes de aquel universo natural databan de finales del siglo XVIII, cuando se habían proyectado alrededor de un palacete señorial, y por orden de sus propietarios, un jardín romántico y otro neoclásico. Ese fue el punto de partida, y de allí hasta los albores de nuestra actualidad se fueron ampliando y embelleciendo siguiendo la premisa que se leía en una de las esculturas de la entrada: «ARTIS NATURAQUE PARIT CONCORDIA PULCHRUM». O, lo que era lo mismo: «La armonía del arte y la naturaleza engendra belleza». En definitiva, los jardines superaban cualquier lema tallado en piedra. El recinto contaba con numerosas esculturas, templetes, fuentes y escalinatas que la gentil flora se encargaba de guarecer.

Era muy fácil perder los pensamientos mundanos al contemplar esa majestuosidad emanada de tiempos pasados. No obstante, al llegar a la entrada del laberinto, la pieza estrella de los jardines, supe que era el momento de retomar mis inquietudes sobre la postal.

—Hans, quería comentarte…

El comisario tensó el rictus. Un presagio me decía que el encuentro no iba a ir bien. Sus celestes ojos penetraban mi confianza. Una ligera brisa nos acarició, haciendo bailar nuestros cabellos. Algo en su patilla, como un trozo de piel, se movió cuando el aire volvió a arremolinarse entre nosotros.

Acerqué mi mano a su cara para tratar de retirar esa distracción.

—Tienes algo aquí. —Tiré suavemente y acabé llevándome más de lo deseado. Mi sorpresa fue mayúscula cuando revelé su secreto mejor guardado.

Preso del pánico, huyó a través de los sinuosos pasillos del laberinto. Tras unos segundos de estupor paralizante, opté por seguirlo. Pronto me encontré perdida entre altos muros de follaje, sin puntos de referencia. No sabía si girar a derecha o izquierda, incapaz de situar a Hans o la salida. Seguí deambulando hasta encontrar una plaza, que debía de ser el eje del laberinto, con ocho entradas enmarcadas por cipreses recortados en forma de arco. En el centro, una escultura del artista Lorenzo Quinn titulada, según la placa, Dar y Recibir. Se trataba de una circunferencia de metal, como si fuera un hula hoop en posición vertical, cuyos extremos se juntaban en la parte superior en forma de dos manos extendidas y contrapuestas, haciendo el efecto de que una ofrecía algo que la otra tomaba. Una obra moderna, algo dispar al resto de monumentos, pero que simbolizaba el propio nombre de los jardines. Al lado de la escultura, estaba a quien buscaba. Me dirigí a su encuentro.

—Siempre has sido tú —dije, ofreciéndole su postizo.

—«La muda dama bajo el caballero» —parafraseó uno de los versos creados a través del poema de La dama de Shalott.

Su piel mostraba las rojeces de haber estado en contacto con el pegamento. Aunque la peluca y su ropa aún luchaban por mostrar un aspecto varonil, la barba ya no ocultaba su rostro femenino. No había lugar para la duda: era Lindsey.

—A George le encantaba venir aquí. «Do ut des», siempre me decía —divagó escudándose en el pasado—. Al final entendí que solo era yo quien daba y él quien recibía. Hice cosas terribles por amor. No soy una mala persona, debes creerme, pero hasta los más buenos pueden cometer actos viles.

—¿Tú nos enviaste las postales? ¿Por qué?

—Siempre me sentí mal por participar en la treta contra el profesor Samper. Era una marioneta en manos de tres infames. Me enteré de la muerte de Kyril. Con la tríada mermada, es mi oportunidad para rendir cuentas. ¡Odio tener que llevar estos pantalones, pero no hay otra manera! No puedo hacerlo a pecho descubierto, ni sola. Pensé que, si descubría tu grado de conocimiento, me ayudaría a saber de qué lado estás. —Me miró fijamente—. No vacilas, por lo tanto, sabes de qué te hablo. No me equivocaba contigo.

Algo en su discurso y su proceder se acercaba peligrosamente al de Didier. Una nueva red se iba tejiendo creando otro frente. Era asfixiante. Intenté destensar mis pensamientos:

—¡Si se lo explicase a James, no se lo iba a creer!

—¡Jamás! Óyeme bien. Nadie puede enterarse, y mucho menos el hijo de ese malnacido. Debe de ser tan altanero como su padre: menospreciando las advertencias.

—El destino oculto bajo las Ninfas encuentran la cabeza de Orfeo. —James interpretó el mensaje a la perfección—. No hace caso omiso. Te parecerá mentira, pero tiene la intención de poner entre la espada y la pared a George.

Reflexionó unos instantes. Apreciaba sus dudas por el movimiento nervioso de los ojos, de derecha a izquierda.

—Mi situación es muy delicada, estoy suplantando a mi hermano. Un paso en falso y tendré graves problemas —susurró.

En ese momento, reparé en que, si Lindsey tomó prestada la identidad de Hans, ¿qué papel debería estar interpretando el real comisario? O, peor aún, igual había tenido un destino fatal.

—Tu hermano, ¿no estará…?

—Tomándose un año sabático en Waltenhofen. Allí no lo conoce nadie. Pasa desapercibido. Muy oportuno para mis intereses de venir a Saint Etiel y rendir cuentas.

Se oyeron unas voces desde los corredores del laberinto que propiciaron el fin de nuestro encuentro. Si el simulado comisario era descubierto, sería la ruina, al menos para ella.

Llegué al loft de James con una revolución interna. Quería reorganizar mis ideas antes de verme con él, y decidí caminar unas calles para serenarme.

Un cóctel de emociones efervescía en mí. El descubrimiento de Lindsey me otorgaba el mejor reparto de cartas, aunque por el momento estuvieran ocultas. Soberbia, me regodeaba al saber que iba en cabeza, varios pasos por delante. Aunque en realidad me lo debí haber imaginado antes. Tanto Lindsey camuflada de comisario como su versión real hacían demasiado hincapié en Waterhouse. Me estaba dando una pista, y yo sin conectar ideas…

—Mercancía de primera —dijo una voz, tras un silbido.

Me giré súbitamente. Declan llevaba un rato observándome desde su descomunal limusina.

—¿Me estás siguiendo? —inquirí, molesta por volver a verlo.

—Pasaba por aquí y he visto algo de interés. Tienes una bonita retaguardia. Sube. Te llevo a donde quieras y así me cuentas en qué estabas pensando. Por tus maneras, saboreabas un triunfo. ¡Qué delicia! —Se mordió el labio inferior, generando en mí la mayor repulsión.

—No puedo. He quedado con un amigo que vive aquí —me apresuré a cortarle las expectativas.

—Viernes; en casa de un amigo; vestida para la ocasión. Entiendo tu buen humor. Algunos son afortunados.

—¡Quiero que me dejes en paz! —erupcioné con odio, porque a cada insinuación lasciva suya era como si él mismo se colase, a la fuerza, por debajo de mi ropa.

—¿Ese es tu segundo deseo? —preguntó con suficiencia.

Asentí con la cabeza, sin poder pronunciar palabra.

—Deseo concedido. No volveré a dirigirme a ti, a menos que revoques tu decisión.

—«Un ofrecimiento solemne requiere un cumplimiento fiel del deber» —le lancé, parafraseando a la señora Christie. No me fiaba de la palabra del gánster.

—No soy un caballero, pero sí un hombre de negocios. Un pacto es un pacto. —Esbozó una última sonrisa ladina y subió la ventanilla. La limusina se alejaba y mi alegría inicial expiraba por completo.

El móvil sonó a causa de un mensaje de James. No pensaba ni mirarlo. Por su culpa, por sus ideas absurdas de seducir al comisario, iba con esos vaqueros, infructuosos para nuestro fin, pero útiles para llamar la atención de la persona inadecuada. Si no le hubiera hecho caso… Me sentí manipulada, cuestionándome si la balanza se podría desequilibrar entre lo que daba y recibía, como le pasó en su momento a Lindsey con George.

El escaparate de una tienda devolvió mi reflejo. Los jeans push-up me conferían un aspecto diferente. Solo me faltaba que James se imaginase lo mismo que la tórrida mente de Declan. Opté por irme a casa sin dar explicaciones.

Capítulo 23:
Los astros convergen

El grave ronroneo de Pyxis generaba vibraciones en mi caja torácica, como si el sonido de las cuerdas frotadas de un violín se filtrase por sus efes para propagarlo. Era terapéutico. Acaricié su cabecita y el gatito estiró las patas delanteras en respuesta a mi mimo.

Una luz parpadeante en el móvil indicaba algún asunto pendiente que el modo silencio había ocultado: siete llamadas y quince mensajes de James. Un verdadero agobio. Le contestaría después, con la mente despejada.

En el preciso momento en que desembarcaba en el recibidor, el timbre sonó. Aligeré la marcha, pero se anticipó Didier a abrir la puerta. James, hecho un pincel, sonreía desde el umbral.

—¡Buenos días, señor! —saludó formalmente a mi padre—. ¡Danae! —exclamó al verme—, ¡ayer te esperé toda la tarde!

Didier lo fulminó con la mirada y luego me retó a que contestara.

—No fui a verlo.

—Eso ya lo ha dejado claro él —dijo con menosprecio.

La mandíbula se le atiesaba por momentos. ¿Se avecinaba otro escándalo como con Víctor Delós? Me vinieron a la mente las palabras de Luk: «Intenta no molestar a Didier». Ni veinticuatro horas había tardado.

—¿En qué mina se escondió mi diamante que ni cobertura tenía? Intenté comunicarme contigo y no hubo manera —soltó James.

—¿Era necesario que siguieras insistiendo las otras cinco veces cuando viste que no te cogía el teléfono a la segunda llamada? —le repliqué a James.

—O sea, eras consciente y has dejado que me carcomiera con tu silencio. No tienes corazón —dijo simulando hacer pucheros.

—De verdad… —resopló Didier—, con este no puedo. Danae, me voy a caminar. Encárgate del molesto invitado.

Sin tapujos, expresó lo que sentía hacia James después de cerciorarse de que a mí tampoco me complacía su visita. «Un día más salvado. ¡Que reine la paz!», pensé.

—¿Cómo lo hará el imbécil para caerle bien a tu padre? No hay manera de ganármelo —espetó James.

—Si quieres debatir sobre las cualidades de Luk, no tengo ningún problema, pero creo que no has venido a eso. —Extendí la mano hacia el interior de la casa para mostrarle el camino que seguir.

Con un gesto entre lo burlón y lo hastiado, James entró.

—Gracias por invitarme a desayunar, tenía tanta ansiedad por saber de ti que he salido de casa sin probar bocado —dijo mientras mascaba con deleite una ensaimada de Kaiserbrief—. Cuéntame, ¿te viste con el comisario? Dame detalles.

Era el momento de emplear la estrategia para despistarlo. Lo primero, quitar el bombo y el platillo a La dama de Shalott para que dejara de establecer nexos.

—Según él, no hay nada raro, solo un juego de palabras divertido.

James hizo un chasquido con la boca después de darle un sorbo a su taza.

—Menuda pérdida de tiempo. El tipo ese alardeando de sus conocimientos y realmente no tiene ni idea de nada.

—¿De qué te quejas? Fuiste tú el que quiso recurrir a su ayuda dado que sabes menos todavía.

—Estás equivocada. Tengo algo. Sé quiénes son los tres que se mencionan en el poema —manifestó con autosuficiencia.

Me quedé traspuesta y a punto estuve de verterme el café encima.

La astucia de James lo había dirigido a una sorprendente fuente de información, y de primera mano: Helena, su madre. Ella le explicó que, cuando eran jóvenes George Miles, Kyril Dobrev y William Murray, se apodaban respectivamente con los nombres de Abbot, Squire y Winstrel, palabras utilizadas en la misiva de Lindsey. Por eso escogió como base el poema de La dama de Shalott.

James continuó su relato, con gran orgullo, detallando el origen de la asignación de tales peculiares nombres. En el caso de George Miles no solo porque correspondía al apellido de su madre, sino porque, al ser el cerebro de los tres, lo consideraban el padre, traducción literal de Abbot, «abad» en arameo.

El fallecido Dobrev adquirió el seudónimo de Squire o escudero por ser el más beligerante. Todo lo arreglaba a la fuerza y se autoproclamaba el puño defensor de sus camaradas.

La explicación de por qué Murray era el juglar o Winstrel rayaba el mal gusto. Considerado el bufón de los recados. No me sorprendió. En conversaciones pasadas con el profesor, había percibido su sumisión y miedo, pero sobre todo el alivio con la muerte de Dobrev. Para él, un yugo menos del que preocuparse.

Escuchaba su perorata intentando que las emociones pasaran de largo. Si mostraba asombro o confirmaba sus teorías... En definitiva, no sabía qué era mejor o peor. Pero aún había más.

—He estado investigando con la policía.

—¿Con la policía? —me sobresalté.

—Sí. El inspector Joreva me ha ayudado. —Con orgullo, se explayó—: No hay asesinatos recientes en Saint Etiel. Por lo tanto, puede que nos tengamos que remontar a años atrás. Joreva hará el favor de revisar los casos pasados y me informará.

—¡Habíamos quedado en que consensuaríamos nuestros pasos!

—Te envié un mensaje al respecto. Cuando revises tu móvil, lo verás. Era una oportunidad, y debo darte las gracias a ti. Tu comentario sobre el médico forense Samuel Lautrec me hizo pensar que la policía podría ser de utilidad.

—¿Pero tú estás tonto? ¡Como se den cuenta de que cuestionamos al inepto de Lautrec nos prepararán el catre en los calabozos! —incidí fuera de quicio.

—Tranquilízate. Nadie sospecha. He dicho que estaba preparando un trabajo para la universidad. Mi apellido ha hecho el resto.

Según James, su padre y Joreva eran, por llamarlo de algún modo, conocidos. Su relación se había iniciado hacía unos diez años, cuando la policía recibió una denuncia de desaparición de una joven. George era la coartada del tipo a quien le querían atribuir la autoría. Por ausencia de pruebas, y al no aparecer la chica o su cuerpo, el caso se olvidó.

Quedaba explicado por qué la policía había atendido a James en unas condiciones que se podían etiquetar de insólitas a la par que espléndidas. Esa conexión entre George Miles y el inspector Joreva iba a ser un contratiempo.

Necesitaba saber qué más había descubierto James.

—Supongo que tienes todas las claves. El lord asesinado, el diamante, la «lady under the knight»… —ironicé, exagerando cada palabra. Temía que su respuesta fuera afirmativa.

—Aún no. Sigo cuestionándome el verso: «Un diamante conoce las sombras». ¿Qué es lo que no me cuentas? —Me miró certero como un dardo sobre una diana. Esperaba obtener respuestas verbales, pero, si no, las hallaría en mis ademanes, muy inquietos en esos momentos. James puso su mano izquierda sobre la boca en señal de reflexión. Me evaluaba—. Tenía entendido que lo de tu madre fue un accidente, pero quién sabe. Lo que me ha costado un poco más es averiguar sobre Samper. Terrence Samper: profesor de Derecho en la Universidad de Saint Etiel. —Hizo una pausa—. Oficialmente, se suicidó. Como Eric. ¡Qué casualidad! Pero tú ya lo sabías —me cuestionó.

Por mucho que me empeñase en rebatir a James, su capacidad de deducción seguía intacta. Declamé para mí: «¿Desde cuándo James presta tanta atención a mis lapsus? ¿No se supone que las estrellas del rock son egocéntricas y solo miran su ombligo?». Los nervios se adueñaron de mí y, si empezaba a hablar, vacilaría y me delataría.

La fortuna estaba de mi parte. Con un ágil salto, que no hubiera atribuido a un paticorto himalayo, Pyxis se plantó sobre la mesa. Era la primera vez que lo veía subido en ella. Ese gato sabía cuándo estaba en apuros. Sus felinos bigotes se encararon con James, propinándole un arrogante maullido. Le dio la espalda con la cola tiesa y buscó mi arrumaco. Su pericia me proporcionó la solución para recomponer el desaguisado.

—Si te pidiera algo, ¿me lo concederías? —dije con la voz más cálida que tenía.

—¡Lo que desees! —exclamó, albergando escuchar algo de interés.

—Estoy cansada. Olvidemos este asunto.

El desconcierto se adueñó de su ser. Bajó la mirada. Extendía y contraía los dedos como si tuviera una invisible pelota antiestrés entre sus manos. Se demoró en contestar, evidenciando un dilema interno.

—No me obligues.

—En la escala de prioridades, nunca superaré a tu egoísmo —me indigné.

James se levantó impetuoso. Parecía enfadado, o, al menos, herido. Pyxis se asustó y saltó de la mesa.

—Estás empeñada en dejarlo correr. Desde el primer momento. No entiendo por qué. —Rodeó la mesa y se sentó a mi lado. Me miró implacable—. Para mí es importante, no un juego. Te necesito, a ti y a lo que sabes.

En aquel preciso instante, su velo cayó, mostrando tristeza, debilidad y desamparo. No vi a un músico con arrestos, capaz de enfrentarse vacilón al público o incluso al mismísimo Didier Sorolla, sino a un niño encerrado en un cuerpo adulto suplicante de compasión.

Me maldije. A mí y a mi compasión; a Luk por darse cuenta de ella; a James por exigírmela; a mi padre, porque por su culpa estaba en esa tesitura. Ahora me encontraba en el punto de no retorno.

Sin otra armadura que la esperanza de que mi palabra valiera algo, apelé:

—No puedo explicártelo aún. Confía en mí.

Mientras decía esas palabras, posé mi mano sobre la suya y la acaricié. El contacto de nuestras pieles podía ayudar a ablandarlo. Retiró su mano y se balanceó hacia atrás.

—Me pides una y otra vez que renuncie a ti. Ahora, que pase de destapar a mi padre. ¿Qué será lo próximo? ¿La música? —preguntó entristecido—. No estoy de acuerdo, pero puedo posponer mis planes si me distraes de ellos.

¿Distraerlo? No quería averiguar qué connotaciones se derivaban de aquello, e iba directa de cabeza. ¡Que el golpe me fuera leve!

—Ayúdame a reconciliarme con mi prima —continuó—. Es más terca que una mula. Tiene hecha la idea de que soy un demonio, y ahí se queda. Lo llevo fatal. Me desquicia. Pero es mi prima. ¡Será el nuevo caso para Mulder y Scully!

Eso no me lo esperaba. Su petición era más difícil que salir del punto de mira de Declan. Al mismo tiempo, nada me habría hecho más ilusión. Mediar entre ellos y conseguir que fueran los mismos de antes me llenaría de felicidad.

James había conseguido tocarme la fibra sensible.

La semana en la que el equipo de remo cosechaba triunfo tras triunfo, según me transmitían mis compañeros de remo a través de mensajes que ilustraban con unas fotos de euforia desatada, los progresos con Marion no se quedaban atrás. Junto con James y Killian, trabajábamos como una banda organizada.

La idea de implicar a Killian en la reconciliación entre primos surgió sin proponérnoslo. Él se había dado cuenta de que cuchicheábamos sobre el tema y se sumó a dicha empresa. Su apoyo resultó ser vital.

En nuestras idas y venidas a la universidad, Killian aprovechaba para hacer, con disimulo, algún comentario a favor de la causa. En ocasiones, solo era un apunte sobre lo bien que llevaba James al grupo de música. En otras, incidía en cómo ponía en su lugar a Casandra. Además, su habla pausada transmitía calma y serenidad. Esto obligaba a Marion a reflexionar e interiorizar lo dicho.

Poco a poco, nuestra amiga dejó de refunfuñar cuando se mencionaba a James y, aunque no le hablaba, sí toleraba que se sentara con nosotros a comer. No obstante, el punto de inflexión surgió cuando los astros convergieron.

El viernes, Marion se retrasaba. Nosotros tres la esperábamos en nuestra mesa de la cafetería. No es que tuviéramos ninguna asignada, pero desde el espontáneo concierto de James y las tiranteces que surgieron con Luk, el resto de alumnos dejaban siempre libre la mesa en la cual estuvimos sentados aquel día, así que la asumimos como propiedad. Un hecho rarísimo. Se habrían inventado alguna maldición al respecto y por eso nadie la ocupaba. La de veces que habíamos sacado el tema entre risas.

James estaba muy impaciente:

—Vosotros decís que estamos progresando, pero a mí me da la sensación de que vamos para atrás. Al menos, antes mi prima me dirigía la palabra, aunque fuera para decirme lo despreciable que era.

—Es un proceso lento. Hay que darle su tiempo —le contestó Killian.

—¡Mirad! Ahí viene —dije con efusividad. Enseguida me percaté de que algo pasaba y la alegría se esfumó.

Por suerte para los presentes, no éramos los causantes de su mal humor.

—¡Cuánto impresentable hay por el mundo! —espetó—. A poco más de una semana de la fiesta de Halloween y me deja tirada. ¿Quién nos pinchará la música ahora? Todos los DJ buenos tienen compromisos. He hecho una veintena de llamadas —relató desesperada—. Danae, ¿tú crees que Declan conocerá a alguno que esté disponible?

—¡Qué locuras dices! A ese gánster no lo podemos ni tener en nuestros pensamientos —respondí rotunda y con las manos temblorosas. Todos se dieron cuenta.

—Es una emergencia. Si no encuentro un DJ, mi reputación quedará por los suelos. Estoy acabada.

Aunque no fuera devota de las fiestas, entendía la problemática a la cual se enfrentaba mi amiga. Un fracaso de ese tipo en la Universidad de Saint Etiel significaba el descenso al bando de los inadaptados. Como si se tratase de la película Divergente. La verdad era que teníamos demasiados estigmas encima como para añadir uno más.

La brillante inspiración de Killian nos pilló por sorpresa:

—Conocemos a alguien cualificado y disponible. —Los tres lo miramos con incredulidad—. Está entre nosotros —dijo señalando a James.

Marion, al darse cuenta de a quién se refería, estalló:

—¡Ni hablar!

—Estoy de acuerdo con mi prima —consensuó James, en un intento de seguir congraciándose con Marion.

—¿Es o no una emergencia? Marion, haz el favor de comportarte y deja de lado las rencillas. Y tú, James, colabora un poco en vez de retirarte como de costumbre. Killian ha encontrado la solución y yo apoyo la moción —expuse.

—Mi primo toca el piano y la guitarra. ¿Qué sabe él de pinchar discos? —dijo Marion como si la estrella del rock no estuviera presente.

—Algo sé. Me dedicaba a ello en el bar Leirum cuando trabajaba allí —contestó James, medio ofendido.

Marion infló los mofletes como una ardilla con los cachetes llenos de comida. Quería protestar, pero aguantó el tirón porque sabía reconocer una verdad cuando se evidenciaba.

James continuó:

—Con gusto haré de DJ en la fiesta de Halloween. —Mi amiga siguió en silencio, inamovible en su criterio, hasta que James añadió—: No tienes que darme las gracias. Me lo está pidiendo Danae, no tú.

—Acepto que seas el DJ por Danae y Killian. Son mis amigos y valoro sus aportaciones. Tampoco me creas tan absurda como para no darte las gracias. Pero una cosa debe quedarte clara: el comité de fiestas se reúne el martes, el viernes y todo el sábado antes de la fiesta. Como faltes a una cita, ¡se acabó!

Con esa sentencia de condena a la horca si a James se le ocurría pecar, Marion se relajó. Toda la angustia que tenía minutos antes desapareció. El buen humor reinaba, y la hora de la comida se nos hizo corta entre las risas y las órdenes de Marion a su primo. La participación de James nos brindaba la oportunidad de que las estrellas se alineasen a nuestro favor.

Habíamos conseguido asentar las bases de la reconciliación. Solo esperaba que James no fallase, porque hacía rato que había pasado a un estado meditabundo y podía ser señal de ausencia de garantías. De vez en cuando, me miraba expectante. ¿En qué debía estar pensando?

Capítulo 24:
Un hombre gris, la chica lavanda y
el gato de Schrödinger

Durante el trayecto a la universidad, Marion nos advirtió:

—James está muy pegadito a vosotros dos, ¿no? En especial a ti, Danae. O tú a él, según como se mire. Podrás jurarme que no estáis juntos, pero empiezan a propagarse rumores —insinuó desconfiada.

—Preocuparme de lo que los demás dicen de mí significaría que me importan sus opiniones.

—Sabias palabras —afirmó Killian.

Marion dio un pequeño bufido. Se había dado cuenta de que Alan tenía la parabólica bien direccionada a nuestra conversación. Cambió de tema:

—¿Hoy tenéis sesión de música?

—Como cada lunes —respondí risueña.

—Pues recordadle al tarugo de mi primo que mañana a las siete es la reunión del comité de fiestas.

—Se lo puedes decir tú misma. Míralo, está justo en la entrada —apuntó Killian.

James, a lo centinela, parecía esperar a alguien.

—Ni hablar. El equipo de remo llegó ayer noche de la competición y me muero de ganas de ver a mi amorcito. No tengo tiempo que perder.

James se acercó y, tras un escueto saludo de buenos días, para no perder la educación, dijo:

—Danae, ¿podemos hablar? —Sonó enigmático. Parecía importante.

Nos dirigimos por el patio intramuros al corredor de arcos exterior que comunicaba el donjon con la escalera de caracol del ala oeste y nos guarecimos detrás de una de las columnas.

—Antes de que se me olvide, te doy las gracias por todo lo de Marion. —Daba rodeos, pero no podía atribuirlo a nada en concreto. Hizo una pausa—. He descubierto algo. Necesito preguntarte si el motivo por el que quieres que deje lo de mi padre es por el tipo del club, Declan.

—¿Qué has hecho? ¡Maldito seas, James! ¡Me lo prometiste! —El mundo se me vino abajo. Sí que era un tarugo como decía su prima. Y yo otra. No había conseguido detenerlo ni estando más encima de él que nunca. De ahí se habían formado tantos rumores, como apuntaba Marion.

—¡No he hecho nada! —se defendió alzando la voz para, seguidamente, volverla a bajar. Inspeccionó alrededor para asegurarse de que nadie nos había oído—. Pasan cosas en el bufete.

James empezó a relatarme que, desde que estaba ocupando el puesto de Eric en Delós & Miles, le habían asignado tareas menores. Hacer fotocopias y servir cafés. Eran, incluso, menos responsabilidades que las otorgadas a Eric en su momento. James creía que aquello obedecía a que su propio padre lo consideraba poca cosa.

Esa subestimación le había permitido pasar inadvertido, siendo un hombre gris, aquel del que se ignora su presencia aunque pase por delante de uno. En definitiva, un ser mediocre y obtuso, según la jerga utilizada durante el siglo XX en la Universidad de Oxford.

Era una definición muy dura para ser asimilada por cualquiera. A James no lo perturbaba en lo más mínimo. De hecho, bajo esa condición de chico de los recados había accedido a reuniones sin molestar a los presentes, los cuales acostumbraban a seguir debatiendo sobre sus asuntos sin reparar en él. Les preocupaba menos que el frío en el ecuador.

Sin proponérselo, hacía escasos tres días, escuchó algo que no debía. James estaba animado porque Marion había aceptado que él fuera el DJ en la fiesta de Halloween, por eso no le importó quedarse hasta tarde recogiendo los restos de varias reuniones, incluida la última de la jornada que mantuvo George con el señor Declan Sarov. Así se refirió Casandra al cliente cuando le pidió a James que preparase dos cafés solos, uno de ellos con bourbon.

En el bufete no quedaba nadie, por lo que, cuando oyó ruidos en el despacho de Víctor, parecían escucharse en estéreo. Tenía la puerta entreabierta y se filtraban las voces al pasillo y, por ende, a la sala de reuniones donde James estaba limpiando. No tuvo que forzar mucho el oído para enterarse de cómo el padre de Marion reprochaba a George el problema de asesorar a Declan.

—Te juro que ha sido una casualidad que los escuchara —se justificó—. Víctor decía que era una prioridad rescindir el contrato con Declan. Me quedé helado cuando mi tío le echó en cara que la aproximación del tipo ese, tanto a ti como a Marion, era una forma de tenerlos amenazados. Me dio la sensación de que Víctor no conocía la envergadura real de los trapicheos entre mi padre y Declan.

—No sé si lo que dices es cierto, pero dudo que, siendo socios, uno desconozca lo que hace el otro —se manifestó mi lado escéptico en voz alta, dando pie a que James siguiera hablando.

—Víctor ha estado dirigido por George desde siempre. Sé de buena tinta que le pedía que favoreciera nuestra relación. Él accedía pensando que era algo inofensivo, hasta que me marché. Ese día Víctor, sintiéndose burlado, se enfadó mucho con George. Al final, mi padre se escudó echándome la culpa. —Unos segundos de silencio dieron paso a que me abordara con otra pregunta—: Está lo de Eric, pero aún hay más, ¿verdad? A veces pienso que es imposible que mi padre sea el ideólogo de toda esta suciedad.

No sabía qué responder. O, más bien, qué era lo más oportuno contestar. Estaba segura de la honestidad de James y de que había cumplido su promesa. Me lo decían sus gestos naturales, su mirada directa, sin evasivas, su tono de voz afectado y su postura inclinada hacia mí. Enterarse de todo había sido fruto de la causalidad. Era justo corresponderle, al menos, un poco.

—No me preguntes. Cuanto menos sepas, más seguro estarás.

—¿Es cierto que Declan te ha amenazado? Vi tu reacción cuando lo mencionó Marion el otro día en la cafetería. —Asentí con la cabeza—. ¡Dios mío, Danae! Tenemos que ir a la policía.

—¡No! Nunca he confiado en la policía de Saint Etiel. Ahora menos, desde que sé que el inspector Joreva y tu padre son conocidos. —La cara de James reflejaba el vacío más grande que podía existir. Buscaba una solución que no se le presentaba. Intenté tranquilizarlo—: Declan no nos hará nada mientras no nos entrometamos.

—¿Te fías de él?

—Digámoslo así: me debe una por liberarlo del alcalde, y por eso no me cobra esta.

James echó su cuerpo para atrás, puso los brazos en jarra y, elevando la cabeza, dijo:

—No puedo creérmelo, y eso que no sé ni la mitad. ¿Qué vamos a hacer?

—¡Nada! La situación está controlada. Debe seguir así. Tú, como hombre gris, sin llamar la atención. No aproveches para curiosear, que te conozco. —Lo señalé con el dedo índice a modo de ultimátum.

—Está bien, pero deja que te aclare una cosa: el inspector Joreva no está a favor de mi padre. Más bien, todo lo contrario. El día que me atendió, vi claras sus intenciones. —Capté a James mirándome fijamente—. ¿Declan nos envió las postales?

—No —contesté con parquedad.

—Pero sabes quién lo hizo. Si no es el enemigo, entonces, es amigo.

Evité cruzarme con sus expresivos ojos avellana y no le contesté. Le estaba permitiendo acceder a demasiada información. Era momento de apostar por el silencio o comprometería también a Lindsey.

James posó una mano en mi mejilla y acarició mi cara para volver a conectar nuestras miradas. Se había acercado, invadiendo mi espacio personal.

—Voy a conseguir que me reveles todos tus secretos.

Su declaración de intenciones me bloqueó. Sonreí por nerviosismo más que por beneplácito. Aprovechó mi desconcierto para acortar las distancias. Sus labios querían rozar los míos. Mi cuerpo se tensó. Estaba tan rígida que era cuestión de segundos que James se diera cuenta.

Alguien carraspeó a nuestras espaldas. Debía ser la profesora Dönnhoff. Del susto por acabar nuevamente en la dirección, empujé a James mientras defendía la causa:

—Se me ha metido una pestaña en el ojo y James me ayudaba… —Detuve mi alegato al ver que no había ni rastro de Dönnhoff. En su lugar, Luk contenía, a duras penas, su desaprobación.

—¡Entrenador! No ponga esa cara o la gente va a pensar que tiene un mal perder —arrojó James con altanería—. Nos vemos luego, mi diamante, y seguimos con nuestros asuntos.

Menudo recibimiento le había dado a Luk. Vi en su cara la decepción. Quise decir algo, pero Luk me cortó:

—No me debes explicaciones.

Tenía razón. Sin embargo, su fría actitud no me dejaba tranquila.

La campana del inicio de clases me salvó de cometer alguna torpeza. Cuando había tomado la suficiente distancia, me giré para ver por última vez a Luk con la idea de que, tal vez, él también me estuviera siguiendo con la mirada. Mi bucólico pensamiento se truncó con la imagen del inspector Joreva acercándose decidido a Luk. Deseaba que no fueran más malas noticias.

—Me tiene muerto —se quejó James.

La primera reunión del comité de fiestas había finalizado y James me mandó un mensaje para que nos viéramos en la cafetería antes de las clases. «Con carácter urgente», decía.

—No será para tanto —quise quitarle hierro, aunque sabía que su prima lo había torturado.

—Mi opinión no vale para nada, y así lo ha manifestado en público. ¡Qué vergüenza! Me aguanto porque estamos en fase de reconciliación familiar, pero si esta es la tónica, no sé si me vale la pena.

Escuchaba atenta a James. Tenía una cantidad de ocurrencias chistosas con relación a cómo Marion lo humillaba. Hacía tiempo que no me divertía tanto. Él lo notaba y aún exageraba más.

En un alarde de los suyos, unas sombras pasaron por detrás. Era Luk acompañado de una chica. Iba vestida de calle, por lo tanto, no era alumna, pero tampoco la reconocía del elenco de profesores. Llevaba una hermosa melena ondulada teñida en un espectacular color lavanda en degradado: más claro en la raíz, casi blanco, y oscureciéndose en las puntas. Sus ojos, dos faros azules. Un discreto piercing con un brillante decoraba su ceja izquierda. Los labios carnosos color cereza. De metro setenta y con un cuerpo proporcionado, tenía aspecto moderno, pero no vulgar. Muy elegante. Estaba segura de que, si yo me teñía el pelo así, parecería un espantapájaros. ¿Cómo lo habría conseguido? Pero, sobre todo, ¿quién era esa chica?

Se sentaron a unas cuantas mesas de nosotros. Sería imposible seguir su conversación. Por suerte, estaban detrás de James y, al menos, podría observarlos con discreción.

La chica lavanda tenía un discurso gentil y expresivo. Gesticulaba con las manos. Se acariciaba el pelo o jugueteaba con una cadenita prendida de su cuello… Debía de hablar de cosas muy interesantes, porque Luk no le quitaba ojo y le profesaba una sonrisa constante. Nunca lo había visto tan predispuesto con otra persona.

James chasqueó los dedos en mi cara.

—¡Eh! Estoy aquí.

—No hagas tonterías —le contesté enfurruñada.

—¿Qué debe ser más interesante que yo? —inquirió mientras se giraba para observar lo que me embelesaba—. ¡El imbécil otra vez!

Deseé que nadie lo hubiese escuchado.

—Tengo una idea: vamos a ponerlo nervioso, ¿qué me dices? —Era una pregunta retórica.

Pasó uno de sus pies entre las patas de mi silla. Haciendo fuerza, tiró de ella hasta que nuestras piernas se juntaron. Fue un movimiento algo tosco que alarmó a más de uno. Entre ellos, a Luk y su acompañante.

—Hemos captado su atención. Ahora falta su interés. Dame tus manos.

James se quitó su anillo de calavera Thomas Sabo y empezó a probármelo en cada uno de mis dedos. En todos me quedaba grande. Se veía venir, puesto que al mismísimo James el anillo ya le quedaba un poco suelto. Sin embargo, no desistía en su empeño de revisar cada uno de mis dedos. Era muy absurdo.

—¿Por qué haces esto? —quise saber.

—La pregunta correcta es: ¿por qué me permites que lo haga?

¡Vaya con el hombre gris! Si seguía así, se pondría en tecnicolor. Responderle no estaba en mis planes. Él jugaba, y yo también. Vi la mirada de Luk, penetrante. Pero no la sostuvo ni cinco segundos. Volvió a atender a la chica lavanda.

La cabeza me iba a estallar. Solo pensaba en que la mitad del tiempo me amenazaba de muerte un gánster y la otra mitad moría porque Luk parecía rehusarme desde que presenció mi indiscreción con James. Viva y muerta, al estilo gato de Schrödinger. Si me quedaba algún hálito, Murray lo iba a aprovechar para exprimirme.

Era un fastidio tener una tutoría extra un viernes por la tarde, y después de entrenar.

—¿Qué ejercicio podemos plantear para la próxima semana? Piense en algo original, que tenemos a todos comiendo de nuestras manos —expresó con pillería. Otro al que le gustaba la marcha.

Me fui directa a la ventana con la intención de que la vista al donjon me ofreciera la inspiración que necesitaba, como hacía el profesor. Aquella torre homenaje de exquisita simetría me susurraba sobre la perfección de la belleza. Nada que me pudiera servir para las pretensiones de Murray.

Deslumbrada por el entorno, mis ojos cayeron hasta el patio intramuros. Los vi. Luk sonreía a la chica lavanda. El tiempo se congeló. Los brazos me pesaban y la atmósfera a mi alrededor parecía presionarme.

—¿Qué la tiene tan absorta? —Murray se acercó a la ventana para observar el origen de mi desasosiego—. Teresa Palmer —dijo, obligándome a volverme hacia él—. La joven que acompaña al entrenador Kovalev es Teresa Palmer. Veintisiete años. Exalumna. Doctora summa cum laude en Filología. Un cerebrito. Se la rifan en todas las universidades. Ha solicitado al Consejo acceso a los libros privados en aras de su investigación actual. Según tengo entendido, también está ayudando a Kovalev con su doctorado.

«¿En qué galaxia vivía que me había impedido enterarme del doctorado de Luk?».

—Sorolla, dado que ambos nos conocemos y usted me ha visto en mis peores momentos, espero que me permita la licencia de darle mi opinión en asuntos que no deberían ser de mi incumbencia.

Murray se había puesto el traje de colega y hasta su tono me resultaba demasiado edulcorado. Prosiguió:

—A Kovalev y usted los veo como el aceite y el agua. Nunca acaban de unirse, quedando el aceite siempre por encima. Entiéndame, no la estoy menospreciando. Todos desearíamos ser como Kovalev, de valores inquebrantables, pero la vida exige los matices que usted, yo y el resto de personas ofrecemos. No somos perfectos, pero sí emocionales.

El profesor estaba intentando echarme un capote. Valoraba su preocupación, pero me había dejado más magullada. Lo último que necesitaba era que pusiera de manifiesto la perfección de Luk en contraposición con mi torpeza. Un bonito detalle disfrazarlo de emocional, pero la verdad era una e indiscutible.

—Nos falta inspiración —dijo como si se le iluminara una bombilla en la cabeza—. Vaya a la biblioteca y saque El Principito, del escritor y aviador francés Antoine de Saint-Exupéry.

—Es un libro infantil, ¿verdad? ¿Seguro que lo tendrán? —cuestioné al imaginar que no era un ejemplar que estaría en las estanterías de la universidad.

—Un clásico universal que los alumnos de filología consultan. Al hablar de Kovalev, me ha venido a la mente. Pero no se deje engañar. Las mejores lecciones de vida se esconden en los libros que menos lo aparentan.

Con ese nuevo encargo, me fui a la biblioteca. Estaba acostumbrada a la sección de filosofía, pero cuando tenía que moverme por las otras materias, me sentía perdida. El bibliotecario que me atendió me dio las señas básicas y apáñatelas: segunda planta, pasillo doce.

Empecé a leer los títulos de los libros. Me gustaba conjeturar con la historia que había detrás de ellos. En ese sentido, la literatura siempre sacudía mi imaginación.

Agachada, revisando la última balda, me dio cierta pena encontrar El Principito porque significaba finalizar con mi momento de ocio. ¡Qué se le iba a hacer! Cogí el ejemplar y, al levantarme, me encontré frente a frente con la chica lavanda, que entraba al pasillo con ímpetu.

—Disculpa, no te he visto —me dijo con una voz y una sonrisa más seductoras que la caricia del reflejo de la luna sobre el mar. No atiné a decir nada, así que ella se pronunció—: ¿El Principito? Me encanta este libro. Una gran elección. ¿Sabías que el autor lo escribió basándose en historias vividas? —Volvió a sonreír.

Esa chica era la distinción hecha persona. Belleza, dulzura, afabilidad… Cómo no iba a hacerle gracia a Luk, si a simple vista era su complemento perfecto. De hecho, si a mí me gustasen las mujeres, me habría enamorado de Teresa Palmer. Parecía interesada en interactuar conmigo.

—La primera vez que lo leí, me emocioné con la dedicatoria inicial.

—Tengo que irme —fue lo único que se me ocurrió decir. Quedé como una ameba.

Llegué al despacho de Murray malhumorada. Dejé el libro con desdén sobre el escritorio.

—¿Algún problema, Sorolla?

Emití un ruido similar a un gruñido mientras negaba con la cabeza.

—Estupendo. Llévese el libro y analícelo. Saque algún ejercicio provechoso. Sabe lo que espero.

Recorría el pasillo de los trofeos, El Principito en mano, pensando en lo maleducada que había sido con Teresa. Si pudiera reescribir ese pasaje…

Luk estaba estático en medio del corredor, tan absorto en sus pensamientos que no me oyó acercarme. Raro en él. A menos de un metro y medio, pude ver que su pensamiento y su visión estaban posados en un colgante que sostenía en su mano. En ese preciso instante, me detectó y escondió el dije en el bolsillo del pantalón. Claramente, me lo quería ocultar.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con incomodidad.

—Salgo de tutoría con Murray. —Rio sarcástico—. ¿Algo que decir? —espeté.

—Me resulta curiosa su metodología. ¿Qué clase de adoctrinamiento te hace? —preguntó despectivo, señalando con la mirada al libro que sostenía en mis manos para, seguidamente, darme la espalda.

¡Hasta aquí podíamos llegar! No me daba la gana interpretar las palabras de Luk, pues nada bueno se desprendía de ellas. ¿Cómo se atrevía? Dominada por una mezcla de rabia y celos, me abalancé hacia él. Con gesto rápido, introduje la mano en su bolsillo y cogí el colgante que se había guardado. No pudo reaccionar a tiempo. Ya me había hecho con él.

—¿Y esto? —inquirí.

—Devuélvemelo. —Su mirada era gélida.

—Deduzco que no es un regalo para mí. Es una T. Me pregunto quién será la afortunada...

—Por favor, Danae. —Extendió su mano con la palma hacia arriba indicando que se lo diera.

Empecé a inspeccionar el colgante. Lo había visto antes, pero no recordaba dónde. En el dorso había una diminuta inscripción.

—¡T y L! ¡Es para Teresa de tu parte!

—No sabes lo que dices. Ahora no puedo explicártelo.

—Entonces, ¿cuándo?

Los cristalinos ojos azules de Luk me desafiaban como nunca. No sentí cercanía ni condescendencia por su parte. Era el fin de una historia que no había tenido reconciliación. Deseaba más que nunca olvidarlo todo y abrazarlo, pero me dolía tanto que el colgante fuera para otra que no podía ni pensar.

Unos tensos segundos finalizaron con la respuesta de Luk:

—Mañana, durante la fiesta de Halloween. Ahora devuélvemelo. Lo necesito.

«¿Para qué? ¿Para dárselo a Teresa? ¡Ni hablar!». Aunque fuese lo último que hiciera por nuestra relación, le iba a dinamitar la sorpresa preparada a su nuevo amor.

—Te lo daré mañana, cuando me lo aclares.

Tumbada en la cama, el colgante, suspendido por mi mano a escasos centímetros de la nariz, se movía grácilmente como un péndulo. Solo pensaba en Teresa y Luk. Luk y Teresa. El binomio perfecto. Un peso en el pecho me oprimía. No lo aguantaba más.

Salí corriendo. Cogí el coche sin rumbo fijo. ¿Dónde podía guarecerme a las diez de la noche?

Vi el anuncio de Thomas Sabo en una parada de bus. Aquel en el que aparecía David Garrett y que me había recordado a James. «¿Por qué me permites que lo haga?», me había preguntado mientras me probaba su anillo en mis dedos. La respuesta me sobrevino: no lo sabía. ¿Estaría sintiendo algo por James? Era imprescindible aclararme. Si Luk posaba sus ojos en otra, yo era libre para hacer lo mismo.

Me dirigí al loft. Cuando aparqué en la puerta, la luz del comedor estaba encendida. Ahora que abrazaba la posibilidad de descubrirme a mí misma, estaba atemorizada. Debía meditarlo mejor.

Tanto pensé que me venció el sueño.

Desperté con los primeros rayos del alba y con un dolor en las cervicales terrorífico. El asiento del conductor del Hyundai no era el mejor catre. Una auténtica paradoja: mil veces padezco insomnio en mi propia cama, pero cuando se trata de sitios insólitos, duermo como un tronco.

Miré hacia el loft de James. Todo el edificio parecía estar en calma.

La puerta de la entrada se abrió y salió de ella una agitada Casandra. Utilizó la ventanilla de su coche a modo de espejo para abrocharse los botones de la camisa. Se pasó los dedos por su melena azabache para peinársela y se marchó a toda prisa.

Se dice que los sentidos nos engañan, pero ¿había alguna duda posible sobre lo que habían visto mis ojos? Lo iba a descubrir.

Llamé a la puerta concienciándome de que debía guardarme mis recelos. Estaba allí para descubrir si James y Casandra habían estado juntos.

—¿Qué te has olvidado? —preguntó James con una voz medio ronca desde el otro lado.

Estaba claro que no me esperaba. Se mostró en calzoncillos, con el pelo suelto y enmarañado. Se frotaba los ojos para despejarse.

—¡Sorpresa! ¿Quién se ha olvidado algo?

—¡Patrick! Se acaba de marchar —dijo inseguro—. Pero, pasa…, espera… —empezó a titubear al percibirse en cueros mientras yo pensaba en que ya había pronunciado su primera mentira—. Pasa y espera a que me ponga algo —resolvió.

Subió al altillo donde estaba la habitación. Comenzó mi escrutinio visual. En la mesa había varias cervezas abiertas y dos vasos. Uno de ellos, con pintalabios en el borde. Prueba número uno.

Seguí dando vueltas. Al lado del piano, unos zapatos tirados; sobre el sofá, una camiseta; debajo de la escalera, unos vaqueros. Pruebas dos, tres y cuatro del delito. No habían llegado a tiempo de desvestirse en la habitación. Menudo arrebato de pasión. Pero mejor no precipitarse, esa era su casa y podía tener como costumbre dejar tirado todo por el medio.

James bajó con camiseta y pantalones puestos.

—¿Me dejas que me lave la cara? —Asentí con la cabeza—. Sírvete lo que quieras. Creo que hay zumo en la nevera.

No pensaba entretenerme en su cocina. Cuando cerró la puerta del baño, subí corriendo al altillo. La cama estaba patas para arriba, pero nada sospechoso. Aunque las mejores pruebas nunca están a la vista, sino donde el culpable no ha reparado. Rodeé la cama y, ¡voilà!, ropa interior de mujer tirada detrás de la mesita de noche. Parecía un tanga negro con puntilla. En sí, era una prueba irrefutable.

Me dirigí rápida al comedor. No quería que James supiera que fisgoneaba.

A los pocos minutos, salió del baño con el pelo atado en su típico man bun y con la cara más lozana.

—¡Me has dado una sorpresa tremenda! Sentémonos —dijo risueño.

Yo pensé: «El que ríe el último ríe mejor». Dándome la brasa todos los días con que quería volver conmigo, y me la pega con la primera loba que pasa. Suerte que no los pillé la noche anterior. Encontrármelos juntos habría sido humillante. Si al menos la escogida hubiera sido otra y no Casandra… Recalé en otra verdad: era esa la clase de traición a la que se refería Luk.

Empezaba el juego.

—¿Has cambiado de colonia? —le pregunté.

—No.

—Pues me ha venido un aroma avainillado. Algo femenino.

Se quedó paralizado unos segundos.

—Será el jabón de cara —contestó.

«Chico listo, pero aún no he acabado contigo».

—¿Has tenido una fiesta? —Señalé la mesa.

—Se pasaron ayer unos amigos. Perdona el desorden. —Se levantó y retiró los dos vasos. Seguro que era un intento para que no me fijase en el carmín de uno de ellos. Los dejó en el fregadero y encendió el grifo para enjuagarlos. Cuando creyó que había eliminado algún resto comprometido, volvió al sofá.

—¡Qué pena! Si se hubiesen quedado a dormir, hoy podría haberlos conocido.

—Se marcharon pronto —alegó—. Danae, ¿qué pasa? ¿A qué vienen tantas preguntas?

James no me sostenía la mirada y sus dedos se entrelazaban nerviosos. ¿Qué contestaría cuando le dijera que había visto salir a Casandra medio descamisada? La primera palabra empezaba a coger forma en mi boca cuando sus sufridos ojos me iluminaron la mente: ¿qué estaba haciendo? Empezaba a apreciar a James como un verdadero amigo por cómo había cambiado. Atrás quedaban sus errores. Sin embargo, no se trataba de mi novio y no lo quería de esa manera. Era injusto reprocharle algo y hacerle pasar un mal rato solo porque Luk me tuviera desubicada.

—Estoy molesta con mi padre. Es eso —mentí.

—¡Por supuesto! Debí imaginármelo. Ven, diamante. Cuéntame qué te ha hecho. —Extendió los brazos, despejando su pecho para que me acomodara en él.

—Mejor me voy. Porque tú debes prepararte para la fiesta de Halloween de esta noche si no quieres que Marion te mate, y yo no estoy serena. Aún te la cargarías.

Esa frase que dije para salir del paso enorgulleció a James:

—¡Qué feliz soy! Me tienes en cuenta. Es un progreso. Te lo dije: tú y yo volveremos a estar juntos.

No lo rebatí. Era mejor que, por el momento, pensase eso. Me había dado cuenta de que nuestras oportunidades estaban muertas. Ya me lo advirtió Luk, y yo sin darle crédito. Volvía a sentirme como el gato de Schrödinger: encerrada en una caja con un plato de comida envenenado. Simultáneamente, viva y muerta.

Cuando llegué a casa, Didier estaba esperándome más enfadado que preocupado:

—¿Dónde has pasado la noche?

Me ahorré darle unas explicaciones que me habrían dilapidado.

Capítulo 25:
Halloween, come closer!

El texto decía así:

Pido perdón a los niños por haber dedicado este libro a una persona mayor. Tengo una seria excusa: esta persona mayor es el mejor amigo que tengo en el mundo. Tengo otra excusa: esta persona mayor es capaz de entenderlo todo, hasta los libros para niños. Tengo una tercera excusa: esta persona mayor vive en Francia, donde pasa hambre y frío. Verdaderamente necesita ser consolada. Si todas estas excusas no bastasen, bien puedo dedicar este libro al niño que una vez fue esta persona mayor. Todos los mayores han sido primero niños (pero pocos lo recuerdan). Corrijo, pues, mi dedicatoria:

A LEON WERTH

Cuando era niño

¡Maldiciones otra vez! Se me escapó una lágrima. Teresa Palmer tenía razón: la dedicatoria de Antoine de Saint-Exupéry en su libro El Principito era muy emotiva.

Me dio por pensar que ser adulto era muy difícil. Añoraba la infancia con mis abuelos. Sencilla pero llena de valores. No hacía ni un año que visité por primera vez Saint Etiel y todo cambió. Quería volver a ser niña.

El móvil sonó. Marion me informó de que había llegado a casa y fui a su encuentro. Todo el día se lo había pasado en la universidad haciendo los últimos arreglos de la fiesta de Halloween. Ahora le tocaba prepararse para ser la estrella del evento.

Al verla, un poco más y no la reconozco. Llevaba una peluca blanca con reflejos irisados hasta las rodillas. Se había puesto una falda verde aguamarina ajustada hasta los pies, donde se abría creando pliegues. Unas tiras cosidas a ella emulaban algas. A cada paso que daba, se movían como si fueran flecos. Quedaba muy sensual. Cubría su busto con un sujetador lila en forma de dos conchas. Unos largos collares de perlas y pulseras a juego completaban su atuendo de sirena. Hasta se había puesto un maquillaje de fantasía que constaba de brillantes de colores. Estaba espectacular.

—¿Dónde está tu disfraz? —preguntó.

—No sabía que debíamos ir disfrazados. No me dijiste nada. Pero no te preocupes, tú impresionarás por las dos.

—¡Es una fiesta de Halloween! Pensé que entendías el concepto. —Negué con la cabeza—. No puedes ir así. ¡Uf, Danae, siempre te tengo que estar salvando! A ver si te queda bien el que usé el curso pasado.

Marion se adentró en su vestidor y regresó con un portatrajes enorme. Se trataba de un disfraz de Campanilla. Constaba de un minivestido verde, algo elástico, de lentejuelas y sin tirantes; unas botas camel, más estilo Pocahontas que los típicos zapatitos verdes con borlas blancas que llevaba el personaje en los dibujos; y unas exuberantes alas de purpurina verde que dejaban a su paso un camino esmeralda al irse desprendiendo pequeñas partículas de ellas.

Me probé el conjunto y me escandalicé. El vestido me iba tan ajustado que probablemente me acabaría cortando la circulación. Otro hándicap: lo corto que era. Si intentaba ganarle largura bajándomelo un poco, mostraba un provocativo escote. Si tapada el busto como era debido, la falda se me quedaba a ras de nalgas.

—Creo que va a ser que no. Voy a acabar enseñando mis secretos.

—No me seas puritana. Para eso tengo remedio. ¿Dónde estará? —Sacó un culote verde de una cajonera después de rebuscar un poco—. Con este, me podía espatarrar todo lo que quería.

Recelé de esa pieza, no muy grande, de tela de bañador.

—¡Deja de mirarlo como si fuese un arma de destrucción masiva! Estás de escándalo. Cuando te vea quien yo me sé…

Marion no acabó la frase. Tenía claro que se refería a Luk.

Até mi pelo en una cola de caballo, tal y como lo llevaba Campanilla. Marion me adornó con un par de brillantes color esmeralda y dorado que le habían sobrado. Entre su traje sirena fashion y mi atuendo, más de vedete que de hada, parecíamos sacadas de un cómic de Marvel.

Me miré por última vez al espejo y lo decidí: adorné mi cuello con el colgante en forma de T de Luk. Marion no dijo nada, pero miraba el dije con curiosidad.

Sobre las nueve aterrizamos en la universidad. La gente se aglomeraba en el patio intramuros, decorado al puro estilo Halloween: calabazas, esqueletos, telarañas y velas. La música emergía desde cada esquina. Sonaba la canción Ghostbusters. Muy apropiada, porque varios de mis compañeros de remo iban vestidos de cazafantasmas. Hasta llevaban las mochilas con las pistolas de protones. Acompasados con la melodía, empezaron a realizar unos pasos de baile en sincronía, algo patosos. Eran unos payasos, pero aportaban alegría.

Según me contó Marion, James se quedaría toda la fiesta en la sala de megafonía, situada al lado del despacho de dirección. Era desde donde se emitían los comunicados y ahora servía de improvisada sala de música. Una suerte para mí. No quería tener que cruzarme con él, y menos después de lo de esta mañana. Además, si nos ponía música tan acorde, aún me divertiría.

Se nos acercaron Efrén, Theo y Sven:

—¡Estáis para echaros el lazo! —dijo Theo.

Marion se giró muy orgullosa hacía ellos, pero cuando vio a Sven, el drama se instauró en nuestras vidas.

—Pero ¿qué llevas puesto? —le recriminó a su novio.

—No te estreses, mi amor. Sé que no es exactamente el disfraz que querías. Cuando fui a la tienda, se había agotado y esto era lo más parecido que encontré a un unicornio.

—Teníamos que ir de seres fantásticos, ¡y tú te has puesto un flotador!

El disfraz que había seleccionado Marion para Sven era un traje azul celeste con reflejos brillantes y con un adorno para la cabeza, muy elegante, que simulaba el cuerno del unicornio, por lo que se podía ver en la foto del móvil que me iba zarandeando en la cara Marion.

Sven había optado por comprar un traje hinchable en el cual, de la cintura, salían la cabeza y las patas delanteras de un caballo. Los cuartos traseros del equino correspondían a las propias de Sven y el resto del torso era un vestido de dama medieval.

El conjunto venía a simular una figura ecuestre de una princesa montada a caballo. Pero todo fallaba. El equino no era más que un ridículo flotador, el vestido de manga corta y escotado dejaba ver unos fornidos brazos y pectorales no exentos de pelos. Para rematarlo, Sven se había puesto una peluca amarillo canario que no era más que ovillos de lana mal colocados. Como disfraz chistoso, era un diez. Como complemento de Marion…, se avecinaba un tsunami.

—Cariño, tú tranquila. Respira hondo —intentaba serenarla Sven cuando Marion hizo un amago de vahído.

—Me la llevo dentro y tomaremos algo —dije para evitar que Marion desplegase la ira contra su novio.

La sala de actos se había convertido en un improvisado bar, sin las butacas para dejar espacio a las mesas. La compañía de teatro, capitaneada por Marion, había hecho un excelente trabajo.

Senté a Marion en una de las mesas y fui en busca de unos refrescos. No me di cuenta por el disfraz, pero allí estaba Casandra, sirviéndose un martini. Según le comentaba al mosquetero que tenía a su derecha, se había decidido por el traje de Black Widow por la peluca roja. El mono apretado que cubría todo su cuerpo era de polipiel brillante, y llevaba la cremallera frontal abierta hasta el ombligo. Debajo no se apreciaba ningún sujetador. Como se le moviese un poco… A mí me daba la sensación de que era la versión subida de tono de Catwoman, si eso era posible, aunque lo de viuda negra le quedaba que ni pintado, por lo letal.

—Bonito atuendo. La próxima vez, asegúrate de que no lo compras en la sección infantil. Es importante acertar con la talla —se burló de mí.

—Si eres tan amable, pásame la dirección del sex shop donde has comprado el tuyo de dominatriz —le repliqué, golpeándola levemente con una de mis alas. Se esparció purpurina por todos lados. No lo hice aposta, es que no me acostumbraba a llevar esas protuberancias adheridas a mi cuerpo.

—Eres insoportable —sentenció, cogió su bebida, al mosquetero y se fue.

«Tú sí que eres insufrible», me dije para mis adentros.

Regresé con dos refrescos a la mesa de Marion. Se había serenado y estaba de buen humor, rodeada de un par de miembros de teatro. Decidimos hacer un brindis.

—¡Por el éxito de la fiesta de Halloween! —vitoreamos al unísono.

Bebí el contendido como si fuera un chupito y me puse a revisar mi alrededor. Todo el mundo estaba pasándoselo bien. O, al menos, eso se transmitía detrás de las máscaras y disfraces que cubrían a los alumnos. La música seguía sonando. De vez en cuando, se escuchaba la voz de James por megafonía introduciendo la siguiente pieza. Cuando él hablaba, la tontolaba de Casandra emitía una risita insoportable que resonaba por toda la sala. Qué forma de hacerse notar. Tenía ganas de espetarle un «¡ya sé que os habéis liado y me importa un comino!».

Seguí con mi repaso visual hasta topar con Luk. Estaba en la entrada del salón de actos. No iba disfrazado y me miraba inmutable. Era el momento de abordar nuestros asuntos pendientes. Marion charlaba distraída con la Pantera Rosa y el Dr. Strange. Podía escabullirme.

—¿Hablamos? —lo saludé algo forzada. Él miró el colgante prendido de mi cuello.

—Aquí no. Acompáñame.

Empezamos a recorrer los pasillos de la universidad. Luk llevaba un paso ligero. Luchaba por no agrandar la distancia de dos metros que nos separaba sin hacer un striptease. A cada zancada, el vestido se me subía. Con las manos tiraba hacia abajo para mantener el decoro, aunque no era lo que más me preocupaba. Lo que me llevaba de cabeza era lo que Luk debía de tener en la suya.

Estábamos en el ala oeste. Empezamos a subir por la escalera de caracol hasta la tercera planta, la zona abuhardillada. Allí la música llegaba más amortiguada, como un hilo de acompañamiento.

El grupo de teatro se debía haber quedado sin presupuesto, porque en aquel lugar inhóspito no había la presencia de ningún motivo decorativo de Halloween. Ni adornos, ni alumnos.

Luk sacó un juego de llaves y abrió una puerta. Pupitres y pizarras verdes arcaicas se intuían por la luz de la luna que penetraba por las ventanas. Desvelaban un aula antigua en desuso. Palpé la pared para encender los fluorescentes. Luk me detuvo:

—Mejor apagadas. No sería adecuado que nos descubrieran.

Caminó hasta una mesa contigua a la ventana y se apoyó en ella. La luna besaba la mitad de su rostro. Sería por lo tenue de la luz del ambiente, pero juraría que Luk tenía la mirada triste.

La escena era un poco grotesca: yo, vestida de hada pizpireta; él, sobrio y con el inefable peso del mundo a sus espaldas. ¿Por qué no iba disfrazado? Marion me dijo que el profesorado y personal de la universidad se encargaban de supervisar la fiesta más que de disfrutarla, pero ya se podría haber puesto al menos un antifaz para sentirme menos ridícula.

El silencio entre ambos hizo más evidente el hilo musical. Sonaba Closer, de Ne-Yo:

Turn the lights off in this place

and she shines just like a star,

and I swear I know her face

I just don’t know who you are.

—El collar no es para Teresa.

—¡Maravilloso! Así que conoces a más chicas cuyo nombre empieza por T. —No pude aguantarme el tono acusador.

—Conocía —aclaró.

Me quedé pensativa. Estaba hablando en pasado.

—Pertenecía a Tasya —dijo.

Conecté ideas. Tasya era la chica que Declan prostituía para Kyril Dobrev y que este último asesinó, como demostraba la grabación que Killian consiguió robarle a su padre. Recuerdo que, en ese vídeo, se veía un colgante muy similar, si no el mismo, al que yo llevaba ahora en mi cuello. El cadáver de la chica fue descubierto por los agentes Joreva y Tena en un pozo de la misma nave donde me secuestró el infeliz de Kyril. Eran hechos probados, pero el enigma de esa historia era Luk. Y si el colgante pertenecía a la chica, ¡llevaba la joya de un cadáver!

—Hay algo que no te he contado —prosiguió Luk.

—¿Otra mentira? ¿En serio? —No me venía de nuevo que me ocultase cosas. Lo odiaba. Aquello iba a acabar muy mal.

—Ruego que me des el beneficio de la duda, al menos, hasta que tengas mi versión. Luego decides. Para mí no es fácil compartirlo contigo. He creado un muro. Lo saben muy pocas personas. Entre ellas, Didier.

Luk se remontó a unos diez años atrás, cuando vivía en Moscú con sus padres. Era un adolescente sin complicaciones. Iba al instituto, jugaba al baloncesto con sus amigos y salía con una buena chica.

Un día, después de ganar un partido contra otro instituto, se fue de celebración. Había quedado con su novia, pero se le olvidó. Era una cita importante, porque una agencia de modelos se interesaba en ella y, si la cosa salía bien, significaría un cambio para mejor en su vida.

Su novia le envío varios mensajes, pero Luk estaba tan distraído que ni reparó en ello. Cuando intentó localizarla, era tarde y no contestó. Luk pensó que estaba enfadada.

A la mañana siguiente, una llamada lo cambió todo. La chica había desaparecido. Los padres de ella confirmaron que no había dormido en casa esa noche. Luk fue al punto de encuentro donde se suponía que estaba la agencia de modelos. Se trataba de un piso cualquiera, no una empresa. Un vecino le confirmó que la vivienda llevaba vacía medio año, aunque en los últimos días había detectado movimiento que atribuyó a una inmobiliaria.

Era un callejón sin salida. Se cursó la correspondiente denuncia, pero la policía poco podía hacer. Todos creían que se trataba de un caso de tráfico humano, y en esos asuntos el cuerpo de la ley se encontraba con más problemas que soluciones. En jerga policial, pasaría a llamarse un cold case.

La familia de Luk contrató un detective privado. Investigó los alrededores del piso. Interrogó a todo el mundo en un radio de diez manzanas. La única pista que obtuvo fue la coincidencia de varios vecinos en la descripción de un hombre. Lo más llamativo era que los testigos se habían fijado en el pin que llevaba ese sujeto en la solapa: una serpiente dorada.

Ese dato me hizo saltar.

—¡Declan! —Me llevé las manos a la boca, pero ya era tarde para ahogar mi exclamación.

—Así es. A estas alturas, debes imaginar que mi novia era Tasya.

El corazón me dejó de latir del impacto y sentí que me faltaba el aire.

Luk prosiguió. Un año después, el detective pudo conectar el caso de Tasya con otras chicas desaparecidas en las mismas circunstancias. Se estrechaba el cerco, y así fue como sus indagaciones lo llevaron a Saint Etiel y a los prostíbulos de Sarov.

Cuando esa información fue revelada a los Kovalev, Luk pidió ayuda a sus padres. Viendo que la obstinación de su hijo por encontrar a Tasya era imparable, solicitaron el puesto de embajadores en Saint Etiel con la esperanza de un reencuentro feliz. A los pocos meses, estaban rumbo a su nueva vida, pero nada salió como planearon.

La investigación se truncó cuando Tasya desapareció. Interrogaron a Declan, pero la policía no lo amedrentaba. Sabía que no tenían pruebas contra él y gozaba de una sólida coartada.

Pasó el tiempo y, aunque sin progreso alguno, Luk se resistía a moverse de Saint Etiel. Llegó el momento de ir a la universidad y escogió la opción que le permitía quedarse, y la más prestigiosa: «la luz de Saint Etiel».

Fue en la Universidad de Saint Etiel donde un profesor de filología y entrenador del equipo de remo, Didier Sorolla, se fijó en él. Lo que empezó como una formal relación alumno-profesor acabó en una profunda amistad donde ambos se confesaron lo que les afligía.

—El collar se lo regalé en nuestro primer aniversario. Nunca se lo quitaba —continuaba con su relato.

Cuando rescataron su cuerpo del pozo, encontraron el colgante. Estuvo guardado todo ese tiempo en el almacén de pruebas hasta que pocos días atrás se autorizó a que devolvieran las pertenecías a la familia. Por eso el inspector Joreva buscó a Luk: él era el intermediario con los padres de Tasya.

Estaba sin palabras.

—Danae, si no te dije nada antes es porque me siento tan culpable. Los padres de Tasya me han dado las gracias por todos los años que la he buscado pese a que fue mi culpa que desapareciera. A veces, cuando lo pienso, no puedo soportarlo.

Ese era el punto con Luk. Ahora entendía su interés por hacer lo correcto, por estar ahí siempre que lo necesitase, por ser protector. Incluso comprendía que hubiese marcado distancias conmigo. Cuánto dolor tenía. Quise redimirle. Me acerqué a él.

—Deberías llevarlo siempre puesto en su honor. —Me desabroché el colgante y rodeé el cuello de Luk con mis manos para atarle la cadena.

Durante medio minuto, peleé con el cierre. La oscuridad me impedía acertar. Fueron unos instantes en los que nuestros cuerpos quedaron muy próximos. El hilo musical repetía: «Come closer!».

La luna seguía bañando su rostro afligido. Supe que lo deseaba más que nunca. Quizás aquel no era el momento oportuno, pero busqué un encuentro entre nuestros labios. Con un movimiento disimulado, Luk acercó su nariz a mi boca e inspiró mi aliento. Me retiré sorprendida.

—¿Me estás oliendo?

—Me aseguro de que eres dueña de tus actos.

—¿Piensas que quiero besarte porque estoy borracha? —Era indignante—. ¡Solo he bebido un refresco! ¡Qué forma tienes de romper el romanticismo!

Luk llevaba al extremo su corrección, cortándome. Me aparté dolida y él correspondió envolviéndome con sus brazos para fundirse conmigo en un sentido beso. Ne-Yo seguía cantando:

I can feel her on my skin,

I can taste her on my tongue,

She’s the sweetest taste of sin,

the more I got the more I want.

«Cuanto más tengo, más quiero», decía el cantante. Acunados por sus palabras, un beso llevo al otro y una caricia relevó a la otra. Ninguno de los dos fuimos conscientes de que habíamos llegado tan lejos en aquella aula medio abandonada, a la luz de la luna, hasta que era demasiado tarde para arrepentirse.

Ne-Yo hacía rato que no entonaba, pero el muy truhan nos había incitado con su «Come closer!».

Me vestí apresurada. Las malditas alas eran difíciles de poner. Debía estar esparciendo purpurina por doquier. Luk iba más tranquilo. Sin preocupación. ¿Qué pasaría ahora? No era el momento de hacer estupideces como la recién cometida.

—No quiero que me malinterpretes —le indiqué.

—¿Te refieres a que me has deseado como yo te he deseado a ti?

—Ha sido un momento de debilidad por lo que me has contado.

—Te he dado pena y has querido consolarme. —Dicho así, sonaba horrible, y más cuando no era verdad—. Llevo unos días muy apático. —Tras unos segundos, añadió—: Si te ofreces a consolarme más a menudo, sería de agradecer.

—¡Luk! —espeté. Le tiré una tiza que había olvidada en el marco inferior de la pizarra verde. La esquivó ágil e impactó contra la pared, haciéndose añicos.

Detecté su sonrisa en la penumbra.

—Danae, lo que quieras darme me vale. Lo acepto sin exigencias ni explicaciones. Cometí el peor error de mi vida y perdí a quien quería. No me volverá a pasar.

Luk abrió el camino a través de la escalera de caracol. Cuando llegamos a la planta baja, me resguardé para que él saliera primero. Nadie debía percibir que habíamos estado juntos. Oí cómo Marion lo asaltó:

—Entrenador, ¿ha visto a Danae? Hace rato que ha desaparecido.

—Lo siento, alumna Delós, no sé dónde está.

Esperé unos segundos a que se fuera y salí al encuentro de mi amiga.

—¡Aquí estás! Así que con el entrenador... —Me dio un ligero codazo con picardía.

—¿A qué te refieres? —intenté engañarla.

—¡Venga ya! Si Luk lleva purpurina verde hasta por el cogote. ¿Dónde está tu colgante? Juraría que hay una nueva cadenita en el cuello del entrenador.

Capítulo 26:
Scars that I’m hiding

El lunes recibí un mensaje de Luk:

L: ¿Puedes venir a la sala de profesores?

La primera y última vez que estuve en esa sala, las noticias no fueron agradables, pero no debía ponerme tan dramática o me daría un infarto.

Luk, de espaldas, preparaba café mientras hablaba con alguien que aún no podía ver. Cuando se giró y reparó en mí, me indicó que pasara. Estaba muy contento, con el colgante de Tasya mostrándose alrededor de su cuello.

Adentrándome en la sala, la vi: la chica lavanda. Todo indicaba que había sido una treta de Luk. Lo iba a matar.

—Acércate. Quiero presentarte a Teresa.

—Encantada, Danae. —Me extendió la mano y se la estreché—. De hecho, nos conocemos —le confesó a Luk.

Me hundiría entre los cojines del sofá si le explicaba lo tonta que me había comportado con ella.

—Nos encontramos en la biblioteca. La verdad, Luka, me la has puesto en un pedestal, pero no me habías dicho lo más importante. —«Ahora venía la traca. ¡Que alguien me saque de aquí!», pensé—. Es una soñadora.

Quedé boquiabierta, es decir, la ameba de siempre. Luk también parecía dudar del comentario de Teresa, pero mantenía su rictus risueño. Esos dos habían estado hablando de mí.

—Se puede identificar a las personas por la clase de libros que leen —aclaró.

—¡Lo dices por El Principito! —solté con brío al comprenderla. Me quedó un poco infantil.

Por suerte, pasé la tarde del domingo leyendo la obra, puesto que ofrecerle un ejercicio digno a Murray requería un análisis previo pormenorizado. En esos momentos, podría elevarme a la categoría de Homo, aunque aún debía demostrar si era sapiens.

—Es un gran libro del que podremos sacar contenido para Filosofía Política. Enseña principios básicos. El pasaje del principito y el zorro, al definir qué es domesticar…, quedé anonadada con la sensibilidad con que expresa esos lazos de unión. Cada vez que pienso en el trigo, se me escapa una sonrisa —expuse emocionada.

—¿Es lectura lectiva? —preguntó Teresa curiosa—. ¡Cómo han cambiado las cosas por aquí!

—Ideas de William Murray para tener entretenida a Danae —contestó Luk de soslayo.

—¡Vaya, vaya! Hombre pétreo, parece que alguien te ha domesticado —se burló Teresa de Luk.

Por novedoso, me sorprendió el término que utilizó para dirigirse a Luk, «pétreo», pero no en el significado. Él es inamovible como una roca, aunque solo sea una coraza. ¿Yo lo había domesticado? Más bien, al revés. Se me aceleraba el corazón cuando llegaba a casa deseando que estuviese departiendo con mi padre en su despacho. Si no había ido, cogía el libro de Orgullo y prejuicio, el trigo que me hacía recordarlo como diría Antoine de Saint-Exupéry: ver una rosa era verlo a él.

—Un placer charlar con vosotros, pero tengo que seguir con mi investigación. Luka, si quieres, pásame las anotaciones de tu tesis y las reviso —se despidió Teresa.

La chica lavanda era un encanto. Se descartaba que fuera un peligro para lo que fuese que teníamos Luk y yo. Me sentía mal por haberme puesto celosa, pero no iba a dejar pasar esa encerrona.

—Me podrías haber avisado que la reunión era contigo y con Teresa. ¿Qué pretendes?

—Demostrarte qué lugar ocupas para mí.

«¿Para qué pregunto?». Se presentaba otra conversación de la que no sabría cómo salir. Esperaba no conmoverme demasiado, porque ya me conocía. Prosiguió:

—Lo que has hecho por mí, jamás te lo podré pagar. Gracias a ti, a cómo supiste calar en Killian para que nos ayudara, encontramos a Tasya, cerrando un capítulo en mi vida que me corroía. Eres la luz en mi oscuridad. Si no quieres darme brillo, acepto seguir solo en mi penumbra.

Perdí mi mirada entre las baldosas del suelo. Eran de un color beis enfermizo. Menos tentadoras que los impactantes ojos de Luk. Mi incomodidad se visibilizó.

—Me confieso para evitar que tu imaginación vuele. No quiero hacerte daño por una confusión con Teresa. Pero tienes claro que no te pido nada, ¿verdad? —Cierta inseguridad asomaba por una grieta del hombre pétreo.

Asentí con la cabeza. Todas mis defensas se habían rendido.

—¿Qué hacemos ahora? —lancé al aire.

«¡Fantástico! ¿Qué pregunta es esta? Solo falta que le confirme que estoy domesticada por él», me dije. Lo miré con ojos de cachorro maltratado a la espera el siguiente palo.

—Tú me has puesto el collar —dijo señalando el colgante que perteneció a Tasya—, tú decides —sentenció orgulloso de sí mismo.

Parecía que me leía el pensamiento y le daba la vuelta a la premisa, una forma delicada de hacerme sentir bien y no presionarme. Lo agradecía porque estaba confundida y había otros asuntos prioritarios a tener en cuenta antes de caer bajo el influjo de los sentimientos.

—Alguien me ha dicho que tú y yo somos muy diferentes, como aceite y agua: imposible mezclarnos para ser uno.

—No quiero que seas como yo —contestó rotundo Luk—. Tu identidad es preciosa tal como es. Y si yo fuera tú, me temo que estaría enamorado de mí mismo.

—¿Qué conclusiones ha sacado? —preguntó Murray en la hora de tutoría.

La esencia de El Principito gira en torno a que lo importante es imperceptible por los sentidos. Abordé la respuesta en esa dirección:

—El orador, con tal de convencer al auditorio, puede valerse de un discurso falso. Ser lo suficientemente hábil para descubrir las mentiras debería ser nuestra misión. Pero nunca lo descubriremos si solo nos preocupa del otro la edad, el peso o su dinero. ¡Hay que preguntar por lo esencial!

—Muy bien. ¿Qué ejercicio propone?

—Distribuirnos por parejas y, por medio de preguntas, descubrir la esencia del otro. Finalizado esto, realizar una descripción y darla a conocer al resto de la clase para revelar la persona que hay detrás de cada alumno —dije medio convencida.

—Tan simple que lo hace idóneo. No obstante, para darle más sentido, se podría preestablecer una pareja topo para que alterasen su relato y los demás tendrían que adivinar de entre todos quién miente. Recuerde que, en el «juego de las apariencias», tan importante es engañar como ser diestro para descubrir el engaño.

El apunte de Murray hacía el ejercicio más completo. En cierto modo, me daba un poco de coraje que no se me hubiese ocurrido a mí.

Poco después, sola en la cafetería, redactaba las preguntas tras la tutoría con Murray.

La mensajería del teléfono sonó. Era Lindsey camuflada bajo el seudónimo de Comisario Rosenthal. No le había cambiado el nombre al contacto, no fuera ser que alguien lo viera y creásemos un nuevo problema. Contesté rauda. Me ilusionaba seguir hablando con ella. Habían quedado cosas pendientes.

CR: ¿Te apetece continuar conversando?

D: ¡Claro! ¿Cuándo?

CR: ¿A las 19:00 horas en mi casa? ¡Podré quitarme los pantalones! J

«¡Pobre Lindsey!», pensé. Ser esclava de una apariencia ficticia no debía ser nada fácil. Su situación distaba de fingir trivialidades como ser más alta con unos tacones. Actuaba a nivel de merecerse un Oscar. La comisura de mis labios se dibujó ascendente al entender que para ella era una liberación poderse ver conmigo sin mentiras.

Iba a contestarle con otro emoticono cuando James me arrebató el móvil.

—¿Qué es esto? —preguntó inquisidor.

—Es privado.

—¿Cómo puede ser que hayas llegado tan lejos con el agente? ¿En qué momento has pasado de mí que no me he dado cuenta?

La estrella del rock cuestionándome a mí después de haber retozado con Casandra. Debía estar de broma. Aunque, claro, él no era consciente de que sabía ese detalle.

—No es lo que crees.

—Pero si habláis de desnudaros en su casa. El resto, me lo imagino —cuestionó enfadado.

—No estoy liada con Hans. Nunca lo estaré. Hazme caso. —Utilicé el típico tono misterioso de «no vayas por ahí, que yo sé algo que tú no».

Odiaba a James cuando se ofuscaba, incapaz de entrar en razón. Sin duda, lo peor era esperar a la reacción que desencadenaría su enajenación. Pero hoy había algo más. Su mirada colérica era diferente. Leía en ella rabia e impotencia. Así que hice una estupidez:

—Vente conmigo y lo verás con tus propios ojos.

No se esperaba mi propuesta. Ni yo tampoco que se me ocurriera.

—De acuerdo —sentenció.

Dejó el móvil con un golpe seco en la mesa y se fue.

Los nervios se apoderaban de mí de camino al piso de Lindsey. No tuve el valor de informarla de que James iba conmigo. Se hubiera negado. Ahora estaba convencida de que había sido un error. Miré a mi acompañante. Buscaba un resquicio de clemencia que me permitiera un cambio de planes, pero su rostro contraído esperaba el input para atacar en cualquier momento. No podía darle esa opción.

Al salir del ascensor, James localizó el piso y fue como una bala a tocar el timbre. Deseaba que Lindsey se valiera de la mirilla para detectarlo y no abrir la puerta. Por desgracia, esperaba mi llegada y se confió sin necesidad de comprobaciones.

Cuando los rostros de Lindsey y James se confrontaron, la incredulidad de ambos entró en juego. Ella no tardó mucho en cambiar a modo desconfianza. Él me miró buscando respuestas.

—James, te presento a la hermana del comisario Rosenthal, Lindsey. —Dirigiéndome a ella, para disimular, añadí—: Espero que a ti y a Hans no os importe que lo haya invitado. No tuve opción. —Lo miré forzando una sonrisa de «te dije que te equivocabas».

—Pasad, por favor —resolvió nuestra anfitriona.

James se coló primero, permitiendo que, a sus espaldas, pudiera hacerle un gesto a Lindsey para que me perdonara. Ella lo entendió, y en aquel momento sellamos el pacto silencioso de lidiar lo mejor posible con aquella situación.

—¿Dónde está el agente?

—Comisario, James, comisario —repliqué.

—Me ha dicho que lo disculpemos. Asuntos sobrevenidos del museo lo ocuparán toda la tarde —resolvió inteligente Lindsey.

Poco a poco, James se iba encorvando. Se concienciaba de la metedura de pata. Su incomodidad era muy evidente e hizo lo que tenía por costumbre: huir.

—Danae, vámonos. No molestemos más a Lindsey.

—Te acompaño a la salida —dije—. Me quedaré un poco más —pronuncié aquellas palabras con una sonrisa de superioridad que me asustó a mí misma por perversa.

James esperaba la llegada del ascensor con la mirada extraviada. Desde el umbral de la puerta, lo observaba con gran regocijo.

—Es que no lo entiendo. ¿Qué era eso de quitarse los pantalones?

Pensé rápido:

—Se refiere a que puede relajarse, que no tiene que estar peripuesto como en el museo. Una metáfora. Una forma de hablar. —Me ensañé en mi respuesta. De alguna manera se lo quería hacer pagar.

—Vale, vale. No hace falta que me trates así. Tan solo perdóname.

¡Menuda novedad!, James bajando el lomo. Empezó a pulsar insistente el botón de llamada al ver que el ascensor no llegaba.

—Acabarás rompiéndolo —le espeté.

—¡Estoy cabreado! —Se quedó pensativo unos segundos, y yo, a la expectativa—. No puedo cumplir la promesa que te hice.

—Ya lo hemos hablado…

—¡Mi madre ha acabado en urgencias! —gritó.

El torrente sanguíneo se me paralizó. Mi cabeza no quería entender la gravedad de las palabras de James.

—Ha habido otras discusiones entre ellos, pero jamás una así. Los objetos han volado por casa. Mi madre me ha dicho que se ha cortado recogiendo los cristales de un vaso roto. No sé qué pensar. —Una tímida lágrima se le resistía a manifestarse, pero humedecía sus ojos—. Algo en George está descontrolado. No dejaré desprotegida a mi madre, aunque eso suponga un peligro para mí. Puedes estar tranquila, te mantendré al margen.

De repente, sentí la presencia de Lindsey a mi espalda. Había estado escuchando nuestra conversación. Un atisbo de piedad ornamentaba su mustia cara. Las palabras de James nos afectaron a ambas.

—Será mejor que entremos —nos indicó.

Sin mediar palabra, ni saber bien por qué, obedecimos. Nos acomodamos otra vez en los sofás del salón, cada uno con sus pensamientos bajo llave y abatidos.

—Es el momento de ser valiente y tomar riesgos —dijo Lindsey.

Lo que sucedió después se alejó de las leyes de la lógica. Se confesó ante James como la exnovia de su padre e incidió en los hechos sucedidos con el profesor Samper y la trama cruel llevada a cabo por Dobrev, Murray y, cómo no, Miles.

Desveló su autoría en el envío de las misivas bajo el sello de los cuadros de Waterhouse y sus intenciones de reparar los daños causados.

Dudaba hasta dónde iba a ser capaz de destaparse ante James, pero este la escuchaba activamente. Asentía cada vez que relataba detalles de la personalidad diabólica de su padre y, cuando por fin procesaba cada hecho, su rictus se endurecía.

Lindsey se envalentonó al ver al hijo de su enemigo tan predispuesto para con ella y, con suma tranquilidad, reveló el secreto mejor guardado: su dualidad como Lindsey y Hans. James, perplejo, abrió los ojos y la boca a la vez. No parpadeó ni emitió sonido alguno.

—Las cicatrices que estoy ocultando me duelen demasiado. Debemos hacer un pacto —manifestó Lindsey—. ¡Venguémonos!

El brillo de la victoria ardía en las pupilas de ella mientras James cambiaba a la atemorizante expresión de un guepardo a punto de alcanzar a su presa, que no era otra que su progenitor. Presentía que todo aquello se me iba de las manos.

—¡Parad! Estáis locos —les dije.

—¿Cuál es el problema? —preguntó ella.

—Danae tiene miedo —contestó James.

En pocas palabras, James le habló sobre nuestras sospechas acerca de la muerte de Eric, los problemas en el bufete y las amenazas de Declan. Hasta donde él sabía. En este caso, la que se quedó perpleja fue Lindsey, pero, tras reevaluar la situación, no se sorprendió. Conocía la horma de su exnovio.

—Esos dos vuelven a la carga. No sé si lo sabéis, pero hace tiempo hubo una desaparición en la cual se acusó a ese proxeneta. Quien le dio cuartada para exculparlo fue George. —Lindsey se refería al caso de Tasya. Tragué saliva—. Si vuestras sospechas son ciertas, y todo apunta a ello, las cosas se pueden poner difíciles. George ha empezado a perder los nervios. Tengo un contacto que me ha informado de que Declan está cerrando sus clubs de alterne y dedicándose al ocio nocturno menos cuestionable. Aquí hay gato encerrado.

—Mi madre es mi prioridad. Me sumo al pacto —convino James.

—Seamos inteligentes. Danae, me enteré del accidente de tu padre. Él conocía todos los trapos sucios. ¿Crees que recordará algo? Nos vendría bien su ayuda.

Menuda gorrión rojo estaba hecha Lindsey. Tenía información clasificada, como cualquier buen espía. Su propuesta no me hacía ninguna gracia.

—No lo veo factible… —titubeé.

—Yo tampoco. Además, si estoy implicado, es un repulsivo para él. La aprensión a mi familia está grabada en su cerebro reptiliano, aunque no lo recuerde —resopló James aludiendo a la inquina que le tenía Didier.

—Entiendo —asimiló Lindsey—. ¿Y estás seguro de que tu padre agredió a tu madre? ¿Ella podría ponerse de nuestro lado?

—Me llevará tiempo, pero lo conseguiré.

—Sembremos paciencia y cosecharemos resultados —respondió Lindsey.

Solo nos faltó pincharnos las yemas de los dedos y hacer un pacto de sangre. Fui arrastrada a esa paranoia que por el momento prometía avanzar al ritmo de un perezoso.

Cuando salimos del bloque de apartamentos de Lindsey, tenía un nudo en el estómago que no podía apaciguar.

—Demos un paseo. Nos vendrá bien —sugirió James.

Caminábamos en paralelo sin mediar palabra.

—Fíjate —dijo de repente señalando un cartel del teatro Dante Alighieri que se erigía como una mole de cemento y luces de neón—. From Ashes To New estarán de concierto en Saint Etiel.

—¿Quieres comprar entradas?

—Más bien pensaba en uno de sus singles: Scars that I’m hiding. —Me encogí de hombros al no comprenderlo—. «Las cicatrices que estoy ocultando», las mismas palabras que nos ha dicho Lindsey. No soy supersticioso, pero parece una señal. —Hizo una pausa—. Si lo piensas bien, somos demasiados intentando esconder nuestras heridas.

Capítulo 27:
¿Hyde, Jekyll o ambos?

Las novedades que se sucedían empezaban a cobrar tintes de cotidianidad. Tras una semana desde el pacto con James y Lindsey, ninguno de nosotros había vuelto a mencionar el asunto. Sospechaba que Lindsey estaba trabajando con su confidente, James, haciendo lo propio con su madre, y yo…, mi función era aparentar normalidad y rezar para que nadie se diera cuenta de lo que nos traíamos entre manos. Según Lindsey, al haber recibido las amenazas directas de Declan, debía permanecer en un segundo plano, pues era la más expuesta.

En mi dura empresa de fingir, James no me ayudaba mucho. Durante esos días iba penumbroso a todos lados, algo muy distinto a su talante habitual, y eso mosqueó a su prima, que no pudo reprimirse durante la hora del almuerzo:

—¿A ti qué te pasa? ¿Te has dado cuenta de que no puedes sustituir la inteligencia de Eric en el bufete? —espetó Marion, tirando a matar.

James alzó la vista, profiriéndola su mirada de guepardo. Sin embargo, en vez de atacar, la relamió:

—Estoy así por ti. ¿Hasta cuándo vas a castigarme? Anda, prima, Danae ya me ha perdonado, haz tú lo mismo.

—¿Eso es verdad? ¡Qué blanda eres! —me dijo, y, dirigiéndose a James, añadió con semblante dictador—: De acuerdo, pero te estaré vigilando.

Por un momento, la apatía de James dejó paso a la euforia. Se levantó de su asiento, agarró por la cintura a Marion y la elevó por los aires mientras daban un par de vueltas como una peonza. Empezó a entonar los versos de la canción Olvido lo malo, de Roberto Lucha. Ella no paraba de decir: «¡Suéltame, que me mareo!». La mitad de la cafetería se sorprendió. La otra mitad, vitoreó. El alumnado aprovechaba cualquier momento para crear una turba y poder liberarse, no sé bien de qué. James debía tener razón y cada cual llevaba sus propias cicatrices escondidas.

De retorno a las clases, Marion iba de avanzadilla con Killian. James había vuelto a cambiar su expresión, mostrando la oscuridad que lo atormentaba.

—¿Cómo va todo? —le susurré por cortesía.

—Haciendo. ¿Has sabido algo nuevo de ella…, él…? —Inspeccionó su entorno—. No sé cómo referirme a Lindsey. ¿Agente? ¿La hermana?

Sonreí forzada ante su actitud perdida sabiendo que ese juego era muy peligroso.

—No he vuelto a hablar con ella. —Otra vez la tristeza me presentaba a James. Intenté animarlo—. Podemos ponerle el seudónimo de Dama, por lo de La dama de Shalott. ¿Qué te parece, Mulder?

—Bien pensado. —Ahora era él quien me sonreía complaciente—. Gracias por todo. —En un impulso, me besó en la mejilla. Luego corrió escaleras abajo para escapar de su travesura.

Killian y Marion no se percataron de nada. Al darme la vuelta, Murray observaba la escena desde una distancia prudencial. Señaló su reloj para que dejara de perder el tiempo y me fuera a clase.

Entré por la puerta y una brisa me acercó el olor a flores secas del jarrón de la cómoda. Había pasado un mes desde que las llevé como coartada. Al lado del ramo, La Voz de Saint Etiel roída en una de sus esquinas por Pyxis, costumbre permitida por Didier desde que el minino había aparecido en nuestras vidas. La portada recogía que el viernes siguiente se daba el pistoletazo de salida a la Feria del Libro, que se prolongaba durante el fin de semana.

Marion ya me había arrastrado con su entusiasmo a pasar los tres días entre papel impreso y escritores de renombre, lo cual no me disgustaba para nada.

—¿Qué haces? —preguntó mi padre, que observaba cómo miraba la naturaleza muerta—. Es igual. No me lo cuentes. Te informo que hoy viene Kovalev. Sin problemas, ¿verdad?

Antes de poder contestar, el sonido del BMW de Luk emergió por la verja de entrada.

Solo nos cruzamos diez segundos, porque Didier lo secuestró en el despacho. Habían dejado la puerta entreabierta. Los rumores de sus voces desvelaban una conversación distendida.

Algo se revolvía en mi interior. Las emociones estaban a flor de piel y las creencias se reevaluaban. Un deseo de unirme a ellos y contarles lo que estaba pasando me invadió. Cada vez tenía más claro que tarde o temprano los iba a necesitar si las cosas se complicaban. Como Lindsey sugirió, nos vendría bien su ayuda.

El viernes me levanté con un nudo en el estómago. Debió sentarme mal la cena, o eran nervios acumulados. Cuando no probé bocado en el desayuno, noté una preocupación sentida en mi padre.

—Deberías quedarte en casa. Si no mejoras, iremos al médico.

—¿Se lo comunicas tú a Marion? —pregunté sarcástica. Teníamos pendiente ir al centro después de clases, pues empezaban las firmas de autores. De ninguna manera iba a arruinarle los planes. Además, mi amiga, enfadada, era más temible que el propio Didier Sorolla—. Solo es una leve náusea. Se me pasará.

No logré convencerlo en pensamiento, pero permitió que hiciera mi voluntad.

La tarde prometía. Alan nos estaba llevando al centro neurálgico de Saint Etiel. Didier se había negado en rotundo a que cogiera mi coche dada la indisposición de la mañana. Mi estómago estaba más calmado, pero, de tanto en cuanto, un leve mareo me jugaba una mala pasada. No opuse resistencia a su sugerencia y Marion estaba eufórica al sentirse de la realeza por lo de tener chófer.

Mientras circulábamos por las calles, se apreciaba el ambiente festivo. Era embriagador el poder de atracción de la ciudad. Habían puesto motivos decorativos en honor a la feria por todos lados. En una glorieta, unos libros de cartón del tamaño de un autobús estaban apilados en forma de castillo de naipes. Justo en medio, el busto cómico de Don Quijote y Sancho Panza. Me recordaban a las hermosas figuras que se quemaban durante las Fallas. Obras de arte, sin duda. De las ramas de los árboles, habían colgado libros ficticios en los que estaba impreso el logo de papel reciclado, una delicadeza y un buen simbolismo para el medioambiente. En Saint Etiel se pensaba en todo. Quizás por detalles como esos su feria era una de las más prestigiosas del país.

—¿Las dejo aquí, señoritas? —preguntó Alan, delante de la puerta del centro comercial.

—¡Sí! Perfecto. Te llamaremos para que nos vengas a buscar —organizó Marion con cierta falta de tacto. Estaba tan emocionada que no veía más allá. Salió del coche como una bala.

—Si no te viene bien, volveremos por nuestra cuenta —me tomé la molestia de aclararle.

—Estoy a su disposición.

—¡Danae! ¿A qué esperas? —apremió mi amiga desde la calle.

Salté del vehículo para unirme a una inquisidora pero cómica Marion, de brazos cruzados y agitando el pie derecho. Justo cuando Alan se incorporaba al sentido de la circulación fui consciente de que me había olvidado el monedero en el coche. Sugerí llamarlo para que regresara, pero Marion estaba tan revolucionada que no quería demorarse.

—¡Te pago lo que quieras y ya me devolverás el dinero! —resolvió.

Entramos en el centro comercial. Era un festival de color, aromas y bullicio. En cada planta había casetas y estands donde los autores firmaban libros.

—¡Ahí está Christian Gálvez! Hagamos cola —exclamó Marion.

Me pareció una fantástica idea. Era un escritor estupendo, que se documentaba al máximo en sus obras. Compartía puesto con Ratolina, para la que estaba haciendo cola Casandra.

Llegamos a los respectivos autores simultáneamente.

—Christian, fírmame Hannah, que es el único de tus libros que me falta. Me encanta todo lo que escribes en relación con Leonardo da Vinci. ¿Sabes que en nuestra universidad hay una escalera de doble revolución cuyo diseño atribuyen a Leonardo? Tienes que verla. Te puedo hacer de guía.

Marion había sacado todas sus dotes artísticas para avasallar al polifacético escritor, que miraba risueño a mi entusiasta amiga. En el fondo, no le resultaba incómoda la interacción. No pasaba lo mismo con Ratolina, a la que Casandra estaba poniendo en apuros:

—Pero ¿no puedo saber qué hay dentro? ¿Y si no me gusta? —inquiría la loba esteparia.

La autora estaba vendiendo su ejemplar de Livin’ la vida beauty con un regalo adicional: sobrecitos sorpresa que contenían bisutería confeccionada a mano por ella misma. Todo un detalle que la ingrata de Casandra no paraba de cuestionar. Era tanta la desvergüenza que la siguiente en la cola le espetó:

—¡Coge el regalo y vete! ¿No ves que los demás estamos esperando?

El exabrupto de la mujer fue tal que Casandra no tuvo más opción que desaparecer.

—Marion, no robemos más tiempo a Christian o se pensará que todas somos iguales —dije refiriéndome a Casandra.

—Sí, claro. —Se sonrojó al ser comparada con ella.

—Muchas gracias —dijo Christian—. Investigaré lo que me has dicho de la escalera.

Seguimos paseando por aquel despliegue literario. Debió ser por el ambiente cargado que me vino un mareo tan intenso que casi caigo de bruces. Marion me agarró del brazo para guiarme al baño.

—Ponte agua fría en la nuca, sienes y muñecas —me sugirió como remedio casero para que se me pasara el vahído—. ¿Mejor?

—Sí, gracias. Estoy algo floja. Tengo mucho estrés estos días.

—¡Menos mal! Empezaba a pesar que estabas embarazada —exclamó con sorna.

En el preciso instante en que la comisura de los labios se me elevaba para seguirle la broma, en mi mente una idea fugaz me arrebató la sonrisa. Revisé el calendario. Llevaba un retraso de seis días. No era gran cosa, pero y si… Marion leyó entre líneas y se exaltó:

—¡Ahora me vas a decir que ha sido con mi primo! ¡Por eso lleva desaparecido desde ayer! ¡Huyendo cuando surgen los problemas! —gritó por todo lo alto.

—¡Shhh! —le chisté.

Una chica castaña y de grandes ojos claros salió de uno de los baños. Había escuchado nuestra conversación. Nos observó con su visión periférica mientras se limpiaba las manos y desapareció por la puerta.

—No ha sido con James —le aclaré. Marion seguía interesada. Quería detalles y me vi forzada a dárselos—. Fue con Luk en Halloween.

—¡Lo sabía! La purpurina os delató —exclamó con brillo en los ojos—. Pero ¿no tomasteis precauciones? ¿En qué cabeza cabe? ¡Os hacía a los dos más sensatos!

—No fue planeado. Surgió —bajé la mirada, ruborizada—. Como lo esté, me muero.

—Tenemos que salir de dudas. Vayamos a comprar un test de embarazo.

Sujetándome del brazo, con menos ímpetu que el habitual, empezamos a recorrer el centro comercial hacia la salida. Nos cruzábamos con gente conocida a la que saludábamos fugazmente. Supe que ir a la farmacia a comprar el test, donde seríamos vistas por cualquiera, podría originar el siguiente rumor del año. No quería exponerme, y así se lo hice saber a Marion.

—Razón no te falta. Tengo otra idea. Llamaré a mi ginecóloga. Mañana está de guardia. Seguro que podrá hacerte un hueco. Es súpermaja y muy discreta.

Mientras Marion llamaba a la consulta, la esperé paseando por la zona de autores autopublicados. Por suerte, era menos bulliciosa, aunque tampoco les faltaba interesados. Miraba los ejemplares sin mucho afán. Tan solo quería distraerme. La verdad era que los libros de autores sin padrino, como le gustaba llamarlos a Marion, eran muy atrayentes.

En uno de los estands, una voz femenina se dirigió a mí:

—Toma, te lo regalo.

La chica que nos habíamos cruzado en el baño me ofrecía el libro Proyecto Minath. Era Laura Bewolf, la propia autora. Me pilló en falso.

—Lo siento, no llevo dinero. Si me dejas un minuto, hablo con mi amiga…

—Te he dicho que es un regalo.

No podía aceptarlo. Que un autor autopublicado cediera su obra sin compensación económica era demasiado generoso.

—Parece que pasas por un momento difícil. Creo que lo necesitas —dijo Laura Bewolf con candidez—. Solo una condición: un libro es como un hijo, cuídalo bien.

Las emociones afloraron. Me puse muy sentimental por su gesto. Para no montar un espectáculo de llanto, di las gracias y me fui apretando el libro contra mi pecho. Choqué de bruces con Marion, que hacía un rato que me buscaba.

—¡Listo! Te he agendado visita para mañana —dijo resuelta. Se fijó en el libro que llevaba entre mis manos—. ¿Y eso?

—Me lo ha regalado la autora.

—¡Qué suerte! Estás en racha. Mañana a esta hora nos reiremos del susto que llevamos hoy.

Volví a despertar con mal cuerpo. Cuando regresé de la Feria del libro, me obligué a cenar para no alertar a mi padre, que me cuestionaba más suspicaz que de costumbre. Ahora no estaba convencida de que hubiese sido buena idea.

Pyxis me miraba con la cabecita ladeada. Parecía que me preguntase: «¿Qué te pasa?».

—¡Ay, mi gatito! Un montón de cosas —contesté como si hubiera formulado la cuestión.

Revisé el móvil para comprobar la dirección de la doctora que me atendería. En primer plano, se veía la última web que había consultado sobre embarazo. Según esta, las náuseas aparecían a las cuatro semanas. Haciendo cálculos, solo podía estar de dos. Aunque mi pensamiento fue: «¡Estoy salvada!», era consciente de que no todos los cuerpos reaccionan igual y de que el sino de mi vida se traducía en ser la excepción que confirmaba la regla.

Cuando le dije a Didier que iba a salir, me fulminó con la mirada. Sospechaba algo. Sin embargo, no preguntó nada.

La clínica privada donde trabajaba la doctora Zhōu se situaba a las afueras de la ciudad. Su apariencia moderna no tenía nada que ver con el Hospital de Saint Etiel. De hecho, por los exuberantes jardines que la bordeaban y la suntuosa entrada, parecía más un hotel de lujo que un centro sanitario.

Las diferentes especialidades se distribuían entre los dos edificios que formaban el conjunto, unidos por el gran hall de la recepción, con fuente de cascada y tortugas incluidas. Para diferenciar el uno del otro, habían optado por ponerles los nombres de dos prestigiosos doctores: Valentín Fuster y Luis Rojas Marcos.

En concreto, ginecología se encontraba en la primera planta del edificio Fuster. Allí me dirigí hecha un manojo de nervios.

A las once en punto, la doctora Zhōu me recibió como un reloj suizo. Sus fisonomías orientales de ojos rasgados, tez blanca y pelo color sable le conferían un aspecto distante, alejado de su verdadera personalidad, que se revelaba cercana tan solo con las primeras palabras emitidas. Me hizo sentir cómoda y entendí por qué para Marion era la mejor en su especialidad.

Tras el cuestionario inicial y las pruebas pertinentes, el resultado fue el esperado y no deseado. Estaba embarazada.

Un susto mayúsculo. La doctora vio mi cara de circunstancias y tomó las riendas:

—Dadas las pocas semanas de embarazo, tenemos varias opciones. Tomes la decisión que tomes, me agradaría seguir ayudándote en el proceso.

Esa mujer era un ángel.

—Quiero interrumpirlo. No es un bebé buscado.

—Paso nota en admisiones —dijo mientras tecleaba en el ordenador un mensaje que iba dirigido al personal de recepción. Te darán cita para la semana que viene y procedemos.

Salí de su consulta contenta por las facilidades, pero asustada. Nunca me había planteado tener que valorar sobre algo tan serio.

En mi debate moral frente al ascensor, y cuando estaba convencida de haber tomado la decisión correcta, las puertas de este se abrieron, mostrándome a su pasajero: Luk. Mi parcela más ingenua pensó: «Se ha equivocado de planta. No puede tener visita en ginecología».

—¡Por fin te encuentro! —exclamó—. Lo que me ha costado convencer a la de recepción para que me dijera dónde tenías visita.

—¿Que has hecho qué?

—Didier me ha pedido que viniera. Está preocupado. ¿Te pasa algo?

—¿Ahora mismo? Un enfado enorme. Necesito aire fresco o habrá un asesinato.

Estaba descolocada, pero, por suerte, Luk no parecía saber los motivos por los cuales había tenido consulta con la doctora Zhōu.

Justo cuando íbamos a salir de la clínica, la chica de recepción se dirigió a nosotros:

—Veo que ha encontrado a su novia. Según la doctora, hay que programar visita para la semana que viene, ¿verdad?

Aniquilé a Luk con la mirada. Se había valido de una patraña para conseguir sus propósitos.

—Algo tenía que decir para que me dejaran pasar —confesó entre susurros Luk, guardándose de que la recepcionista lo oyera.

No quise ser grosera. Respondí a mi interlocutora:

—Tengo prisa. Por favor, envíame la citación al móvil. Cualquier día me va bien.

La chica asintió con una gran sonrisa proferida a Luk. Quería tirarlos a ambos a la fuente y que fueran pasto de las tortugas.

Respiré aire y los mareos volvieron. Torpemente, me senté en una de las jardineras de la entrada. Necesitaba reposo. Empezaba a pensar que el bebé me tenía manía y de ahí que tuviese esas náuseas en un estado de gestación tan temprano.

—¿Estas bien? —preguntó Luk—. Puedes contar con nosotros para lo que necesites. Lo afrontaremos juntos. —Sus ojos plasmaban el pánico de que algo malo me pasara.

—No soy la primera mujer que tiene náuseas. Sois unos controladores exagerados —respondí con unos suspiros desairados.

La respuesta impactó a Luk, quien, tras unos breves momentos de reflexión, cambió su rostro de asombro por una dulce sonrisa que me confundió.

—Danae, ¿estás embarazada?

No había fosa lo suficientemente profunda en la que enterrarme. Por mucho que quisiera disimular, la idea afincada en el cerebro de Luk ya se había aposentado. Opté por callar, que era lo mismo que asentir.

—Hablaremos con Didier. Lo entenderá. No es tan ogro como piensas.

—¿Qué chaladuras dices? ¡A mi padre, ni una palabra! —Entonces caí: ¿cómo había dado conmigo? Había mantenido en secreto la visita—. ¿Me has seguido hasta aquí o me has localizado con el móvil? ¡Mentías cuando me dijiste que inactivaste la aplicación! —Él negó con la cabeza e hice un gesto para que se explicase.

—El GPS de tu coche. —Puse mi cara de incredulidad porque no sabía a qué se refería. Él empezó a ralentizar el discurso en vista de mi incertidumbre—. A través del BlueLink del Hyundai. Didier me ha dicho que se instaló la aplicación en su móvil porque tú no la querías hacer funcionar.

Lo que decía Luk era cierto. Cuando Alan me empezó a explicar las excelencias del vehículo, había tantos conceptos que no entendía que solo me preocupé de si tenía volante. Me habló de muchas funciones y aplicaciones, pero delegué todos esos pormenores. Lo que había conseguido con mi ineptitud era que mi padre pudiera controlar mis pasos y, en cierto modo, yo misma lo había autorizado. Menuda lerda estaba hecha. Solté un bufido de hastío.

—Todo va a salir bien. Voy a responsabilizarme.

Luk daba por hecho que iba a tener al bebé. Me enardecí.

—¿Cómo sabes que es tuyo? —Menuda estupidez acababa de decir. Si pretendía salirme con la mía, debía buscar argumentos convincentes. Pero algo en su mente se reevaluó.

—Así que es cierto. —Hizo una pausa—. Didier me dijo que tu coche estuvo aparcado la noche antes de Halloween junto al piso de James.

Esa revelación me demostró que mi padre me había pisado los talones. De ahí su actitud pasiva cuando salía y que solo insistiera en que fuese en coche a todas partes. Me tenía bajo supervisión. A pesar de ser una intromisión a mi intimidad, ya nada me sorprendía. Lo que sí me descolocaba era que Luk ni siquiera mostrara disgusto. ¿Qué idea tenía de mí pensando que una noche podía estar con James y a la siguiente con él? Broté:

—Como este problema va a desaparecer la semana que viene, te voy a pedir discreción y respeto.

—¿Quieres abortar? Danae, piénsalo con calma. Las cosas suceden por algún motivo. No te asustes. Me haré cargo, sea cual sea la situación.

No sabía si matarlo o abrazarlo. Se comprometía conmigo, aceptando que el bebé podía no ser suyo. Mejor el beso de la muerte.

—James tiene razón: eres imbécil. ¿Cómo puedes imaginar que he estado con él?

La sonrisa de Luk se acompasó con un fulgor especial en sus claros ojos.

—Me gusta tu punto Hyde porque realza aún más tu lado Jekyll —resolvió.

El paralelismo con los personajes de Stevenson me resultó acertado. Cada día que pasaba, descubría que mi lado bueno y mi lado malo me entretenían en una lucha interna.

Capítulo 28:
El tercer deseo

Tenía toda la tarde del sábado por delante y las musarañas se arremolinaban en el techo de la habitación. La visión era estupenda desde mi posición horizontal en la cama. Me negaba a ceder ante semejante holgazanería que solo traería cucarachas a mi cabeza. ¿Un hobby que me obligase a no pensar? Cogí Proyecto Minath y dejé que su narrativa me envolviera por horas.

Cuando la lectura llegó a su fin, un escalofrío me recorrió el cuerpo. En el libro se planteaba un problema de fertilidad y cómo sumía a las personas en la desesperación. Un impulso bioeléctrico hizo que mi mente se inclinase a pensar que era afortunada por estar embarazada. Las dudas morales empezaron a asaltarme. La idea de que la autora me regalara su novela tras haber escuchado mi conversación con Marion me recordó las palabras de Luk: «Las cosas suceden por algún motivo».

Marion vino de visita el domingo. Me había comprado un libro. Me hizo gracia que fuera destinado a público infantil: Iberian. El despertar de los niños índigo. «¿Será otra señal?», me dije.

—¿Esto? —le pregunté mostrando el libro.

—Por si se te ocurre tener el bebé, quiero ser la primera en regalarle algo, aunque tenga que esperar unos años para leerlo —dijo con autosuficiencia—. Además, he estado hablando con Daniel, uno de los autores, que se ha encargado también de las ilustraciones, y la moraleja del libro es crucial para los tiempos que vienen. Te estoy regalando entretenimiento y filosofía, ¿no soy la mejor amiga del mundo?

Mientras revisaba la obra impresa, vi cómo el rostro de mi amiga se tornasolaba en tintes de preocupación.

—Para tu tranquilidad, que sé que te va a congratular, Luk está al corriente de la bomba. O, mejor dicho, del bombo —apostillé en clave de humor.

Las carcajadas de Marion fueron irrefrenables.

—Menos mal que me contagias tu alegría.

El comentario de Marion sonó alarmante. No solo porque era ella la vitalista de la cual yo absorbía sus good vibes, sino porque su rostro volvió a teñirse de penumbra.

—¿Qué te pasa? —pregunté.

—Seguramente, nada. No quiero molestarte.

—¡Ni hablar! Me lo vas a contar, o de lo contrario… —la amenacé.

—Te lo explico para que no te alteres, que no es bueno en tu estado, pero es una tontería. Desde el jueves nadie localiza a James. Mi tío ha llamado preguntando si sabíamos algo. Patrick, el propietario del loft, tampoco lo ha visto. Le he enviado cientos de mensajes, y no me contesta. Pero es James. Él es así. —Forzó una sonrisa final.

El discurso de Marion no me tranquilizaba, aunque lo revistiera de normalidad. Dentro de las neuras de James, se consideraba una costumbre que cogiera las maletas y se fuera. En todas esas ocasiones, alguien sabía de su paradero y el motivo de su huida.

Quise aportar un atisbo de reflexión antes que conjeturas precipitadas:

—Habrá tenido una discusión con su padre y estará enfadado. Hace algunos días me comentó algo al respecto.

Los ojos de Marion se abrieron en muestra de gratitud. Le estaba dando una solución que podía paliar su malestar general.

—¡Es verdad! Cuando se trata de James, para mi tío todo son reprobaciones. Se comporta como si fuera el mismísimo Ruin el Infeliz —dijo.

—¿Cómo? —pregunté sonriente por la elocuencia, pero sin saber de quién se trataba.

—¡Ah! Sí. Un personaje de Dracomonte, el genial libro de Ana Pérez de Cámara que me compré ayer.

Marion parecía más sosegada. Si no creía a pies juntillas mi explicación, no me lo demostró. Por mi parte, me guardé que, si la partida de James era voluntaria, el motivo estaba en los trapos sucios de George.

Cuando Marion se marchó, le envié un mensaje a James. Si estaba en lo cierto, tal vez, él sí me contestase a mí.

D: ¿Dónde estás?

Vi cambiar el estado a «en línea», y me alegré. Eran buenas noticias. Sin embargo, se desconectó sin enviarme respuesta.

Solo aguanté unos minutos antes de llamarlo. Nadie respondió. No quería hablar conmigo. Había pasado otras veces. No obstante, dada la situación de paradero desconocido, necesitaba algunas garantías más que un estado de WhatsApp.

Se me ocurrió que la única persona a la que nadie había recurrido y sin embargo tenía, en esos momentos, una estrecha relación con James era Lindsey. Procedí a llamarla.

Se sucedieron varios tonos antes de responder.

—¡Lindsey! Perdona que te moleste. ¿Puedes hablar?

No se pronunció. Antes de que colgara se oyó: «Señor, venga a ver esto».

La había pillado, o, más bien, al comisario, en pleno trabajo. Siendo domingo, día de mayor afluencia del museo, era lógico que estuviera ocupada. Lo probaría de nuevo más tarde.

Tras la comida, Didier propuso una actividad que me llenó de felicidad: ver su vídeo de boda. Eso me permitiría saber un poco más de mi madre. No tenía recuerdos de ella, a excepción de unas cuantas fotos.

Mi padre me instó a que encendiera la televisión mientras él buscaba en la casa del jardín sus grabaciones. Aún estaban guardadas en las cajas de almacenaje ocupando espacio en la que era la residencia de Alan.

Cogí el mando y encendí la pantalla. Revisé todos los botones buscando el que me permitiese conectar con la interfaz del DVD. Lo que nunca había entendido era el porqué de tantas opciones cuando no se utilizaban ni la mitad.

Ofuscada en mi intentona, el noticiario apareció de fondo. Lo escuchaba cual hilo musical mientras trajinaba con el control remoto, hasta que el periodista mencionó las palabras menos escuchadas en Saint Etiel:

—«Se ha encontrado un cadáver con signos de violencia en la zona norte de Saint Etiel…».

¿Un asesinato? ¿En la ciudad con el índice de criminalidad más bajo del país? El presentador dio paso a la reportera, que retransmitía en directo desde la zona del descubrimiento. La imagen captaba en primer plano a la periodista y, tras ella, un cordón policial que perimetraba el paisaje boscoso que rodeaba un lago. Un par de agentes vigilaban el terreno. Empezó con el stand up:

—«El cadáver ha aparecido está mañana a las orillas del lago Bonshommes. —Señaló a sus espadas. Era mal asunto. Ese lago pertenecía a los dominios de la universidad. Continuó—: Las primeras conclusiones a las que hemos tenido acceso son que la víctima llevaría muerta dos días y que la causa sería por estrangulamiento. Se espera un examen forense. No se descarta la agresión sexual».

Desde luego, la ciudad se estrenaba con medalla en el ranking de los peores crímenes.

—«¿Se conoce la identidad de la víctima? ¿Se sospecha de alguien?» —preguntó el presentador a la reportera.

—«Las autoridades nos han informado que el móvil encontrado al lado de la víctima está registrado a nombre del comisario del museo Hans Rosenthal, del cual, en estos momentos, se desconoce su paradero. Se especula que la fallecida es la propia hermana del comisario, una ciudadana conocida por haber estudiado en nuestra emblemática universidad. En cuanto a la autoría, el inspector Joreva, al mando de la investigación, nos ha confirmado que trabajan en varias hipótesis, puesto que el arma del crimen es un objeto muy peculiar: un tahalí».

El cuerpo se me heló por completo. No me lo podía creer. Si era cierto, cuando llamé a Lindsey por la mañana, ¿quién había descolgado su teléfono?

El presentador siguió con otras noticias mientras me repetía mentalmente cada palabra que había dicho la periodista. Salía otra vez a la palestra un tahalí. ¿Qué más pistas se necesitaban? La televisión volvió a captar mi atención:

—«Tenemos una noticia de última hora. Se ha procedido a la detención del licenciado George Miles por el asesinato de Lindsey Rosenthal. Se prevé que esté bajo custodia hasta que preste declaración mañana».

Intenté tragar saliva, pero mi boca parecía el Sáhara. Si Lindsey estaba muerta, la vida de James podría correr peligro, o tal vez ya había un desenlace que me negaba a creer. Volví a llamarlo. Su teléfono daba señal, pero no contestaba.

¿Qué podía hacer? Con la sospecha sobre las espaldas de George Miles, sabía perfectamente a quién debía recurrir: Declan Sarov.

Me dirigí a la cochera. Didier y Alan estaban todavía en la casa del jardín y no se dieron cuenta de mi partida hasta que desaparecí por la verja de la entrada.

Conducía velozmente mientras el ocaso regalaba colores rojizos, índigos y violetas al cielo. No tardaría en llegar al Arcángel Sariel. Nunca había sentido tanto miedo, pero era ese miedo el que me empujaba hacia delante.

El parking del club aún no estaba lleno, pero decidí estacionar en el carril de la entrada. Llegados a ese punto, no me vendría mal un poco de osadía. Salí del coche con una mezcla de insolencia y soberbia. Lancé las llaves a uno de los gorilas, que las cogió al vuelo, y le espeté:

—Apárcalo. He venido a ver a tu jefe.

Mi actitud ruda no obtuvo oposición de aquel par de intimidantes seguratas. Me permitieron acceder al local saltándome incluso la cola.

Una vez dentro, no fue tan sencillo. Miré hacia el cristal de la atalaya privada de Declan. No estaba controlando a su rebaño desde allí. Tampoco lo veía por la pista. Localicé a Ray. Cuando conseguí hablar con él, me dijo que Declan estaba ocupado y que debía esperar. Le pidió a un camarero que me sirviera lo que quisiera y desapareció por el ascensor.

No estaba dispuesta a seguir perdiendo el tiempo. Subí hasta la segunda planta. Sabía que Declan no estaba allí. Intuía que alguna reunión privada se cocinaba en sus aposentos, pero intentaría convencer a Ray de la urgencia del asunto.

Las puertas se abrieron y emergió la sala totalmente vacía. La chaqueta de Ray reposaba en una silla, y él debería de estar en alguna de las habitaciones colindantes. Impulsiva, cacheé los bolsillos de la inerte prenda y di con la llave que llevaba al paraíso de Declan. Era mi oportunidad.

Entré en el ascensor e introduje la llave en la ranura. Pulsé el botón que me conduciría a la madriguera del víbora. Sentía una rabia descomunal hacia su persona, sobre todo desde que Luk me contó la verdadera historia de Tasya. Me reconocía en inferioridad de condiciones, pero consciente de que, si la policía había apresado a la mente criminal, su brazo armado iba a correr la misma suerte.

Estaba a punto de desencadenar un huracán, pero ese era el plan: si Declan conocía el paradero de James, no me lo iba a decir sin más. Debía provocarlo para hacerlo hablar. Esperaba no tener que arrepentirme demasiado.

Llegué a la tercera planta. La situación fue hasta risible. Mis ojos en llamas se apagaron con la grotesca imagen de Declan montando de forma primitiva a su compañía habitual. Por un momento, perdí mi objetivo al mismo tiempo que ambos amantes se percataban de la intrusión. «Para un par de veces que entro en sus aposentos, y me lo tengo que encontrar de esa guisa», pensé. Intenté reaccionar con determinación:

—¡Malnacido! ¿Qué has hecho con James? —Avancé unos pasos en su dirección para demostrar que no me intimidaba.

—¿Tú qué te has creído? —me increpó con su agria voz. Apartó de forma brusca a su acompañante, que quedó tendida boca abajo sobre la cama. Su amplia mano me agarró del brazo y me acercó a su desnudo cuerpo—. ¿De qué estás hablando?

—Habéis matado Lindsey. —Esas palabras activaron a la acompañante, que salió despavorida y con cara de susto, llevándose consigo las sábanas. Declan apretó con más fuerza mi brazo—. La policía ha arrestado a George. ¿Te imaginas quién será el próximo? Dime dónde está James y declararé en tu favor. —No pensaba ayudarlo bajo ningún concepto, pero la necesidad obliga a decir ciertas cosas.

—Vamos a aclararlo.

Tiró de mí hasta la zona donde tenía el bar. Agarró su móvil, que estaba entre las botellas de licor, eligió un contacto y lo llamó.

—Tengo a Danae aquí vertiendo infinidad de acusaciones. ¿Qué está pasando? —Declan calló mientras el interlocutor contestaba. Era imposible saber qué le decía la otra parte. Empecé a temer—. Bien. Toma —dijo, soltándome el brazo y acercándome su móvil—, quiere hablar contigo.

Mi cara de estupefacción fue máxima. ¿A quién había llamado que yo le fuera de interés? Me quedé paralizada y Declan optó por la vía fácil: el manos libres.

—Puedes hablar. Te está escuchando.

—Danae, soy el inspector Joreva. —«¿Cómo? Están todos en el ajo», pensé para mí. Continuó—: Por la llamada que hiciste al móvil del comisario Rosenthal, me queda claro que estás al corriente de su identidad. Tuviste suerte de que fuera yo quien contestara.

Sin articular palabra, dejé que Joreva tomara las riendas de la conversación mientras Declan me liberaba de su control visual para ponerse un batín de seda con motivos japoneses, a mi juicio, demasiado femenino y que le restaba porte maligno. Pero el gánster era él. Supongo que se podía poner lo que quisiera, y sobre todo si servía para tapar su desnudez, que empezaba a incomodarme.

Atendí a las palabras de Joreva con tesón. Los acontecimientos estaban dando un giro insospechado.

—Lo de Lindsey ha sido un duro golpe. Tenía una coartada impecable. Debí imaginar que, si tú ya la habías descubierto, cualquiera podía hacerlo.

Siguió hablando. Me reveló que Lindsey, ataviada como Hans, propició un encuentro con él. Pidió ayuda al inspector para poner las cosas en su sitio. Ella conocía, por el pasado compartido con George, que no congeniaban, tal y como me había insinuado James. Pensó que sería un buen aliado. Se habían estado pasando información durante las dos últimas semanas.

—Entonces, ¿la ha asesinado George? —me atreví a preguntar con dudas, porque delante tenía a su esbirro y al aparato…, ¿seguro que no era otro cómplice que me estaba regateando?

—No lo sé, pero no conozco a nadie más que le interesen tanto los tahalís. Ese es su sello. Sospecho que lo utilizó por primera vez con Terrence Samper, porque coincidió con la desaparición de un tahalí de los padres de George, pero cuando se cursó esa investigación, yo era un novato al que no tenían en cuenta. Ahora es mi oportunidad de arrestarlo. Que sienta el frío del calabozo esta noche. Mañana veremos qué pasa con el informe forense. Lindsey tiene sangre bajo las uñas. Esperemos que las pruebas de ADN coincidan.

—¿El forense? —Como fuera quien yo sospechaba...

—La forense. Samuel Lautrec ha sido prejubilado, para suerte del cuerpo de policía. Hizo un trabajo científico penoso con la muerte del joven Eric Caruso. Ahora se encargará Michaella Hinson.

Esa noticia me predispuso para bien.

—¿Dónde está James? ¡George no puede haber sido capaz de matar a su propio hijo! —exclamé con desesperación.

—Conozco a Miles. No entra en sus planes un parricidio. Pero dudo que sea una coincidencia su desaparición. Hemos activado la orden de búsqueda de James. Su madre, Helena, ha puesto esta tarde la denuncia. Cuando tengamos la orden judicial, hablaremos con la operadora de telefonía para localizar la señal de su móvil y conocer sus pasos.

Mientras Joreva daba respuesta a mis preguntas, no le quitaba el ojo a Declan. Él me sonreía. Le agradaba mi fijación, que no era otra que analizarlo para saber con quién me las veía. Su papel no estaba claro.

—Debo pedirte que te calmes o comprometerás la investigación. El cuerpo de policía está dividido y no podemos confiar en todos. Si necesitas algo, contacta conmigo. Con nadie más, ¿lo has entendido?

—Sí, sí —me apresuré a decir como niña que acata normas.

—Todo aclarado —afirmó Declan, finalizando la llamada.

—De eso nada. Tú tienes sobre tus espaldas el asesinato de Tasya, el de Eric y más que probable el de Lindsey. Aun así, ¿puedes contactar alegremente con la policía? ¿Sois unos corruptos?

—Ya sabes quién mató a Tasya y lo que lo lamento. A Lindsey no la conozco. ¿Y qué te hace pensar que me encargué del tarsio?

—¡Tú confesaste que lo habías estrangulado con el rear naked choke!

—Jamás dije eso. Recuerda la conversación. Te estaba sujetando, y a ti me refería. Reconozco que fui a presionarlo para que devolviera lo que había robado. Soy bueno coaccionando. Creo que ya te has dado cuenta. Me juró que no tenía los papeles y lo creí. Me largué con una amenaza sobre él, pero vivito y coleando.

—Si lo dejaste vivo, ¿por qué apareció muerto?

—Le comuniqué a Miles que el tarsio no era una amenaza. No debió de creérselo y lo mató él mismo. Ya has oído a Joreva, el tahalí es su sello.

Al borde del colapso, dudaba en creerme al gánster. Estaba latente el tráfico humano que hizo con Tasya. «¡Preguntas inteligentes, venid a mí!»:

—¿Cuál es tu relación con Joreva?

—No por gusto cedo a sus pretensiones. Fue una jugada maestra de ese sabueso. Me estaban investigando desde hacía tiempo. Le llegaron las pruebas que se habían sustraído del bufete. Aunque Joreva se ha negado a decírmelo, supongo que el tarsio sí se las entregó antes de morir y George Miles tenía razón. El muy cabrón, en vez de abrirme una investigación para darme caza, me dio a elegir entre colaborar con ellos a cambio de inmunidad o condenas sobre algunos delitos de blanqueo de capital, más todos aquellos que me pudieran imputar. Y aquí estoy —dijo resignado pero sin apuro.

—Lindsey habló de que cerrabas varios clubs… —pensé en voz alta.

—El precio que hay que pagar por cambiar al bando de los buenos. Pero no me importa. Me metí en ese negocio por culpa de Dobrev, y por él estaba obligado a continuarlo. Me gano la vida bien con mis discotecas. No necesito complicaciones.

Lo expuesto tiraba por el suelo todas mis cavilaciones previas. Las emociones habían sido tan fuertes que ahora, con los miedos aplacados, la tensión bajaba. Empecé a marearme. A mi estómago le dio un espasmo.

—Necesito ir al baño —solicité mientras me tapaba la boca con la mano.

—Por esa puerta —indicó Declan.

Me limpié la cara con agua helada. La comida ya no hacia la digestión en mi interior. Empecé a encontrarme mejor. Estaba cantado que el bebé me tenía manía: entrarme náuseas delante de Declan...

Salí del aseo sin saber qué me depararía el gánster converso, el cual había llamado a capítulo a Ray:

—Lo siento, señor, dejé solo un instante la chaqueta —se disculpó.

—Por favor, no se lo tengas en cuenta —me metí en la conversación. Por cogerle la llave y burlar su seguridad, lo había puesto en un aprieto.

Declan me miró ocioso:

—No puedo concederte este deseo.

—¿Por qué? —insistí.

—Porque tu tercer deseo ya está cumplido.

Reevalué la situación. ¿Cuándo le había pedido el tercero?

—Ray, tienes un nuevo trabajo —dijo Declan, obviando mi confusión—. James Miles ha desaparecido. Quiero que tú y tus chicos peinéis la ciudad. Alguien tiene que saber de él.

—¿Métodos ilimitados? —preguntó Ray.

—Sí, pero con cabeza. No quiero más problemas con la pasma.

Ray asintió y se marchó sin represalias.

—¿Contenta?

—No debería darte las gracias por hacer lo correcto. Lo sabes, ¿verdad?

Podía percibir la satisfacción de Declan emanando de cada poro de su piel. Seguía sin descifrarlo al completo. Quizás no era tan malo. Muchos delincuentes, en el fondo, son hijos de las circunstancias.

Sin más dilación, emprendí el camino de salida. Tenía mucho en que pensar. Declan se despidió de forma inusual:

—Mi enhorabuena. —Posó su mano sobre la tripa. Se había dado cuenta de que estaba embarazada.

Mientras volvía a casa, entró una llamada de Didier:

—¿Dónde estás, insensata? —espetó nada más descolgar.

—¿Por qué preguntas lo que sabes? Luk me dijo lo del GPS. —Oí cómo resoplaba.

—Despreocúpate. Te explico cuando llegue. Tenemos una conversación pendiente.

Capítulo 29:
El peón

Algo húmedo y áspero se restregaba por mi mejilla. Era Pyxis dándome los buenos días con su lengua. O, mejor dicho, indicándome que me despertara porque tenía hambre.

Capté en el ambiente un aroma que reconocía perfectamente: crepes.

Con el minino en brazos, me acerqué a la cocina. Se oían voces provenientes de ella.

—¿Celebramos algo? ¿Y Matilde? —pregunté a unos radiantes Luk y Didier, ataviados con sendos delantales. Causarían sensación si los vieran mis compañeros de remo.

Desmenucé un crep y se lo di a probar a Pyxis, que hacía rato que se repasaba los bigotes con la lengua. No es adecuado dar ese tipo de comida a los animales, pero un poquito tampoco le haría daño. Se lo zampó de un bocado después de olfatearlo.

—Se celebra mi felicidad por tener la mejor hija. Digna de su padre. Aunque te espera un castigo por haberte expuesto tanto y habérnoslo ocultado —dijo jocoso—. A la segunda pregunta: les he dado el día libre a Matilde y Alan.

La conversación con mi padre lo había trastocado a una dimensión desconocida. Después de mi visita a Declan, decidí que era el momento de compartir lo que sabía. La delicada situación obligaba a deponer las rencillas. Tiré por el suelo mi orgullo, que fue recogido sin soberbia por parte de Didier. No lo esperaba, y era de agradecer que no me hubiese avasallado. ¿Quién me iba a decir que estaría en tan buena comunión con mi padre y Luk cuando semanas antes quería matarlos?

Si a mi cambio de actitud le sumábamos el repentino arresto de George Miles, era lógico que mi padre estuviera en éxtasis. Todo le salía a pedir de boca.

Él también compartió algunos detalles que se me habían pasado por alto: a través del GPS de mi coche supo que estuve en el trastero Hnos. Pritchard. Encontró los papeles sustraídos del bufete y los filtró a la policía. Por lo tanto, no fue Eric el delator. Una confusión que le costó la vida.

—Voy a avisar a Marion y Killian de que hoy nos toca ir en bus. Seguro que ella refunfuña.

—De eso nada. Os llevará Kovalev —dijo resuelto—. A la mesa. Toca coger fuerzas —añadió mientras salía de la cocina con la jarra de café en una mano y la bandeja de crepes en la otra.

Cuando la distancia física opacaba las frecuencias sonoras que pudiera percibir Didier, Luk me preguntó:

—¿Algún mareo más?

—Sí. Y en los peores momentos. Pero estoy bien.

Me regaló una cálida y triunfadora sonrisa.

—No te hagas ilusiones, que aún no tengo nada decidido —aclaré como si lo regañara, aunque en mi interior sabía que ya no era una cuestión trivial. Volviendo a un tono de confidencia, expuse—: Quiero contarte algo. Es sobre Tasya.

Didier le había hecho el resumen a Luk sobre nuestra conversación, pero lo que no podía haberle explicado, porque lo elidí, fue la confesión que me hizo Declan en relación con Tasya. Era tarde para reparar los errores, pero creía justo que supiera que el propio verdugo no se sentía orgulloso de haberla dejado en manos de Kyril Dobrev. Con ello no esperaba nada más que mostrarle a Luk mi apoyo. Utilicé con cuidado las palabras para no herirlo. Sentí su aprecio.

—¡Traed el caramelo y la nata montada! —requirió Didier desde el comedor.

Nos miramos y echamos a reír. Mi padre había cortado un agradable momento íntimo entre ambos.

Incorporados a la mesa, era un espectáculo ver a Didier. Sostenía un trozo de crep pinchado en su tenedor, el cual revisaba atento, pero su pensamiento traspasaba la mezcla de harina, leche, huevos y azúcar.

—«Llegará un momento en que creas que todo ha terminado. Ese será el principio», decía el sabio Epicuro. Estamos cerca de lo que hemos anhelado. Después de tanto tiempo —se vanaglorió mi padre.

—¿Cuál es el plan a partir de ahora? —pregunté.

—Esperar —dijo con satisfacción—. George se ha precipitado al vacío y no tiene a nadie que lo solape. Ni Helena, ni Declan, y mucho menos el cobarde de Murray.

La aldaba de la puerta repiqueteó dos veces, ahogando el discurso de mi padre.

—¿Esperáis a alguien? —preguntó Luk. Negamos con la cabeza.

—Iré a ver —me ofrecí—. Seguro que será Marion.

El visitante pertenecía al mismo árbol genealógico que mi amiga, pero no era ella.

—Víctor, ¡qué sorpresa!

—Necesito hablar contigo.

—Pasa.

—Mejor sal tú. No quiero importunar a Didier.

—De acuerdo.

Hice un gesto para que retrocediera al jardín y, mientras se daba la vuelta, me giré hacia la puerta del comedor. Mi padre inspeccionaba la escena. Al encontrarnos con la mirada, ambos asentimos. Un pacto tácito.

—Tengo un mensaje para ti de George. —Puse cara de interrogación—. Sabrás que está en comisaría. Lo están acusando de las muertes de Lindsey Rosenthal y Eric Caruso y de la desaparición de James.

—¿Tienen alguna base? —me hice la ingenua.

—Él me asegura que no está implicado. Eso ya se defenderá en su momento. Lo que ahora le preocupa es James. Cree que corre peligro. Me ha dicho que tú eres la única que lo puede encontrar. Debes preguntar a Keating.

—¿Cómo?

—Me lo temía. Tampoco sabes a qué se refiere. Empieza a acusar el encierro y no ve las cosas con perspectiva. Gracias. No te molesto más.

Víctor se marchó con desasosiego. Sus emociones parecían reales.

Expliqué a mi padre y a Luk la conversación.

—¿Keating? —dijo Luk—. ¿Qué debe saber Murray al respecto?

—¿Murray? —cuestionó Didier—. ¿Cómo has llegado a esa conclusión?

—Los alumnos consideramos que Murray es como el profesor John Keating de El club de los poetas muertos. Incluso lo llamamos Capitán —aclaré.

—¡Qué barbaridad es esa! Menuda forma de endiosar a un mediocre. En el rol de alumno, uno debe respetar al profesorado, pero qué impropia falta de criterio —sentenció Didier—. Ahora bien, lo que no tiene nombre es la actuación de George acusando al bufón para librarse de sus culpas. Hay cosas que nunca cambian.

Con las gafas progresivas caídas sobre la nariz, Murray me dictaba los nombres de los alumnos por pares, en función de los grupos hechos en el ejercicio extraído de El Principito. Me miraba por encima de la montura y, cuando paraba de escribir, fijaba la vista a través del cristal para releer sus anotaciones.

Los estudiantes cada día conectaban más con su descabellada forma de impartir clase, y eso lo enorgullecía. Era otro tanto que anotarse, sin embargo, mi entusiasmo se desplomaba. Las palabras de mi padre, sumadas a lo que James me contó sobre las burlas de Miles y Dobrev hacia el profesor, removían mi compasión. Debía haber sido duro estar a la sombra de unos amigos tan dominantes. Por suerte, esos dos ya no «cosechan bajo el sol». La melancolía acompañó a mis pensamientos: «Ojalá Lindsey siguiera viva para ver cómo las cosas están cambiando».

—Sorolla, ¿le pasa algo? —preguntó Murray al darse cuenta de que había empezado a hacer caso omiso a su dictado.

—Discúlpeme. Tengo la cabeza en otro lado. —Murray se quitó las gafas y me miró sin obstáculos. Tras un par de segundos en silencio, continué—: Me afligen las recientes noticias, y la desaparición de James no me ayuda.

—Entonces, ¿es cierto lo del hijo de Miles? —Asentí con preocupación—. Debe tranquilizarse. Todo el mundo sabe que ese chico es una bala perdida. Aparecerá cuando menos lo esperemos.

—Sí, lo sé. Además, con la denuncia de desaparición, lo van a encontrar. A estas alturas, habrán pedido la orden judicial para triangular la señal de su móvil.

—¿La policía está sobre el caso? Qué rápido, ¿no?

—La detención de ayer de George propició que Helena cursara la denuncia.

—¿Lo ve? Todo se resolverá. Descansemos por hoy. Seguiremos en la próxima tutoría.

Murray cogió su taza de café y se dispuso a darle un sorbo enfrente de la ventana. Su mirada se debatía entre acariciar la visión del donjon o amenazarlo. Intuí que debía temer que George lo acusase de cualquier cosa para librarse de la cárcel.

Posé mi mano en el hombro del profesor.

—Ahora el preocupado parece usted —dije con candidez.

Murray soltó una risa forzada. Dio el sorbo final al café levantando ligeramente la cabeza. El cuello se le estiró. Mostró un par de arañazos que incluso habían manchado de sangre el borde de la camisa.

—Espere. Lo ayudaré a curarse.

Cuando estaba acercando mi mano a su cuello, me la agarró firme y con claro signo de desaprobación. Me paralicé al pensar que había osado traspasar una barrera infranqueable. Me creía que teníamos más confianza.

—A usted no la puedo mentir —añadió más sosegado, soltándome—. Caí redondo sobre una mesa después de pasarme con el alcohol. Estas son las consecuencias. —Puse cara de horror—. No se soliviante. Le garantizo que no estoy coqueteando de nuevo con la bebida.

Liberada de la tutoría de Murray, de la cual había salido algo entristecida, me reconforté con las vistas que me ofrecía la terraza de la cafetería. Los jardines estilo Versalles, el canal de entreno, el frondoso bosque, el río Cosson y, un poco más allá, se escondía el lago Bonshommes.

La vibración del móvil avisó de una llamada entrante. Era Declan. Por primera vez, no me estremecí al ver el nombre en la pantalla. Su áspera voz hizo los honores:

—¡Estoy rodeado de huevones! Son incapaces de dar con un chaval.

—¿No hay noticias de James? —pregunté ansiosa.

—Fue visto por última vez el jueves pasado en la universidad. No utilizó el bus para volver a casa, pero como el recinto no tiene cámaras de seguridad, es imposible saber si lo abandonó por otros medios.

—Un callejón sin salida. Hay que esperar al rastreo del móvil.

—He hablado con Joreva de este asunto. Si tiene algún avance, me lo hará saber para que mis chicos ayuden. Pero las cosas se complican si Miles es puesto en libertad mañana.

—¿Las pruebas en su contra son insuficientes para implicarlo?

—¿No te has enterado? El ADN de las uñas de la mujer asesinada no se corresponde con el de Miles. El mismo Joreva me lo ha dicho.

Mientras esa losa caía en mi cabeza agitándome el pensamiento en una sola frase: «Si no es George, ¿quién ha sido?», Declan se despedía asegurándome que cumpliría con mi tercer deseo. Era curioso cómo había llegado a esa cercanía con el gánster: «Dos caminos divergían en un bosque y yo tomé el menos transitado de los dos, y aquello fue lo que cambió todo». ¡Quién iba a decirme que la senda menos transitada sería Declan!

Como una flecha clavé mis ojos en dirección al lago Bonshommes, donde se encontró el cuerpo de Lindsey. Desde allí no lo distinguía bien, pero sí veía perfectamente el sendero que custodiaba el río Cosson en dirección al lago. Una figura solitaria lo recorría. Parecía Murray.

En ese momento, ideas aleatorias empezaron a brotar: el ADN no es de Miles; Miles culpa a Keating, o, mejor dicho, a Murray, de la desaparición de James; las heridas del profesor en el cuello. Debía ser una coincidencia. Mis hipótesis habían fallado otras veces. Pero, aunque no estuviera implicado, podría saber algo de la mano de George. Seguía siendo el subyugado juglar del abad.

Gané a toda prisa los escalones de la escalera de caracol. Era consciente de que sortear las tres plantas hacia abajo y atravesar los jardines hasta llegar al sendero me llevaría demasiado tiempo. No lo alcanzaría.

Conocía la dirección que había tomado, así que lo más lógico era seguir el cauce del río. Paulatinamente, los árboles dispersos se juntaban formando un espeso bosque. Seguí el camino hasta llegar al lago. Un calambre me recorrió el cuerpo ante la presencia de cintas policiales perimetrando la zona donde se encontró a Lindsey. Desde la pantalla de televisión, la imagen impactaba, pero verla en persona me mareó. Bien podía ser el bebé rebelándose otra vez.

Revisé el suelo por si alguna huella me indicaba el rastro de Murray y por dónde continuar. Mis dotes de girl scout eran una auténtica ruina. Debía encontrarlo utilizando la razón. «¿Qué lugar del bosque le puede interesar a Murray? ¡La cueva donde él, Miles y Dobrev jugaban a ser poetas muertos!».

Miré a mi alrededor y lo vi: el sendero de abedules del que habló Killian, con sus característicos troncos moteados como si alguien hubiera infligido heridas en la corteza. Lo recorrí hasta dar con un pequeño macizo rocoso recubierto de moho y otras plantas trepadoras. Las hojas secas del suelo estaban removidas, dibujaban un camino desordenado. Alguien había pasado por allí, y varias veces. Seguí el rastro hasta llegar a una oquedad de no más de metro y medio de alto y ancho. No había nada parecido en el resto de la pared de piedra, por lo tanto, esa debía ser la entrada.

Me encorvé para poder traspasar el umbral, que se prolongaba unos tres metros. La luz exterior empezó a perder fuerza en el momento en que el pasadizo se replegaba sinuoso hacia la derecha. El entorno se volvía lóbrego. Encendí la linterna del móvil y me percaté de que llegaba suficiente señal de cobertura. Pude ver el final del túnel, que moría en una cavidad en forma de cúpula. A diferencia de la que se mostraba en la película de El club de los poetas muertos, esa cueva era enorme.

Admiré la belleza de las estalactitas y estalagmitas. Techos y paredes lloraban gotas que se unían en el suelo alimentando un pequeño manantial. Enfoqué la linterna para averiguar cuán pura debía ser el agua de esa gruta. Un elemento ajeno se manifestó en el fondo: un anillo de calavera con un yelmo. Como el de James. Hice un escrutinio general de la cueva pensando encontrarlo. El espacio no era diáfano y varios puntos quedaban ocultos. Imposible divisar nada.

Una sensación enrarecida me avisó de que debía pedir ayuda. Lo habría hecho sin dilación, si no hubiera sido porque Murray flanqueaba la salida, inerte y silencioso. El sudor se había adueñado de su frente, mojando sus patillas. Algo me decía que ese ya no era el enrollado profesor de filosofía, y que yo había cometido otro error.

—¿Qué está pasando? —lancé al aire.

—¿Te haces la tonta o tu cerebro no da más de sí?

Murray se atrevió a acortar la distancia tuteándome e insultando mi inteligencia. Era un claro indicio de que se había acabado el respeto. Pero cosas peores se avecinaban.

—Me he divertido moviéndote como a un peón. A ti y a todos. ¿Os pensabais que el débil juglar era un pelele?

—¡Jamás!

—¡Silencio! Es mi turno. Estoy hasta las narices de tu moralidad y de tus delirios de hacer mejores a los demás. ¿En serio te creíste que tenía un problema con la bebida? No te culpo. Mi interpretación el curso pasado hasta se la tragó el listillo de Kovalev.

—¿Fue mentira?

—¿Es que te lo tengo que explicar todo? —dijo con desprecio—. Os manipulé para conseguir vuestro favor. Necesitaba que alguien ratificara lo anulado que estaba. Que no era una amenaza para nadie.

—¿Por qué?

—Llevo años aguantando a todo este catálogo de abusones. Entre ellos, a Kyril y George. Decían ser mis amigos, pero en el fondo me miraban por encima del hombro porque era un becado y mi familia no pertenecía a su círculo adinerado. Esos niños de papá que no tuvieron ni el valor de apretar la soga de Samper... ¡Ah!, pero el día que te vi por primera vez en clase… La reencarnación de tu madre. Supe que serías la perdición del gusano de Kyril, y así fue. Influir a George para que incitara a James a salir contigo sentenció otro jaque a esos pedantes. Creé una escisión aún más grande de la que tenían padre e hijo. Quedó en suspenso porque al chico le pudieron los remordimientos por engañarte y tuve que buscar alternativas, pero, al final, aquí estamos.

—¿Alternativas? —Ahora que sabía cómo habían manipulado a James, todo cobraba una nueva perspectiva. ¿Quién era el real juglar de esta historia? Murray se perfilaba como el mejor titiritero.

—Cuando George me contó que Eric Caruso se había enterado de ciertos trapos sucios vi la oportunidad para derrocarlo. Preparé todo para que su muerte fuera igualita a la de Samper. Sabía que George entendería el mensaje. Quería que se sintiera acorralado.

—Eric no tenía culpa alguna —El sentimiento me derrumbó.

—Ese niñato me recordaba tanto a mí de joven. Por eso lo odiaba. Y porque tenía algo que yo no pude ni soñar: amigos de verdad. Y luego el destino me regaló otra maravillosa casualidad: la exnovia de George. No podía creer lo que vieron mis ojos cuando tiraste de su barba postiza.

—¿Estaba allí?

—Por supuesto. Llevaba siguiéndote desde el escándalo de la fiesta en el Arcángel Sariel. Mezclarse con gente turbia no es propio de ti. Quería ver qué podía sacar.

—¿Qué le hizo a ella?

—¿En serio te lo tengo que explicar? El básico de cualquier delincuente: violación más asesinato. Debía parecer que era algo personal y que apuntase a George. Se va a pudrir en la cárcel.

La cueva empezaba a darme vueltas. Me apoyé en el primer saliente rocoso que encontré. La humedad caló en mis huesos. Crucé mis brazos para darme calor. Murray lo interpretó de otra manera.

—Empiezas a comprender. No te avergüences. Es muy humano tener miedo. También me he asustado cuando me has dicho que estaban buscando a James. He tenido que cambiar de planes.

—¿Dónde está? —supliqué.

—¿Quieres verlo? —Malicioso, señaló con la cabeza un extremo de la cueva—. Detrás de las columnas de estalagmitas. Acércate.

Como si la batería que regía mis movimientos estuviera al límite de la expiración, me aproximé con la esperanza de encontrar sano y salvo a James. Las torres de cal brillaban con la luz del móvil. El blanquecino color estaba moteado por dispersos puntos carmesí. Sabía lo que significaba.

Tras el skyline de minerales, yacía en el suelo James. Su rostro estaba enmascarado por una capa roja de sangre que brotaba de una herida en la frente. Me arrodillé a su lado, acaricié con cuidado su cara y susurré su nombre.

No reaccionaba. El leve hilo de vida que aún le quedaba se rompería pronto. Su respiración era extremadamente débil.

—No llores tanto. No se lo merece. Qué fácil fue engatusarlo para que me acompañara hasta aquí. Deberías haber tenido más cuidado y no hablar de lo que no es prudente en los pasillos.

—Por favor, despierta, James… —susurré.

—¡Es hora del adiós!

Murray sostenía con los brazos alzados una roca. Apuntaba hacia mí. Cubrí mi barriga en un acto reflejo. El profesor se sorprendió y detuvo su ataque.

—Todo el mundo protege su cabeza al sentirse atacado. ¿Qué proteges tú? ¿O a quién?

Agaché la mirada. No quería contestar porque desconocía a ese William Murray. El afable profesor de sueños grandilocuentes estaba extraviado. Solo quedaba una carcasa despojada de sentimientos y repleta de crueles intenciones. No albergaba ninguna simpatía hacia mi persona. Empezaba a dudar que un final feliz pudiera ser posible.

—¡Estás encinta! Va a ser apoteósico. Dos por el precio de una. Esto matará, por fin, a Didier. Cuéntame, ¿el bastardo es del fiambre o del listillo? Espero que del segundo, porque ahora no podemos revivir a James para que sufra con vuestra inminente muerte.

—¿Por qué tanto odio? ¿Qué le ha hecho Didier? ¿Qué le he hecho yo?

—Todo se complicó con él. Si no hubiese puesto sus narices con lo de Samper... Estos años aguantando sus miradas acusadoras. Me perseguía. El miedo a que me delatara me ha consumido. Y por su culpa Kyril y George la tomaban aún más conmigo. Pero hoy me cobro cada uno de los días que he muerto en vida.

—Mi padre tiene razón. Usted no es mejor que ellos —pensé en alto.

—¿Tiene? Por tanto, recuerda. ¡Vaya!, veo que no soy el único que juega a las apariencias —se jactó.

En ese instante capté su indirecta durante el ejercicio de El Principito. Me había engañado todo ese tiempo, y yo sin destreza para descubrirlo. Se burló de mí, pero él no reiría el último:

—Saben que no ha sido George —solté en un arrebato. Murray me miró con cara de circunstancias—. Han cotejado el ADN de las uñas de Lindsey. Profesor, ha hablado como un déspota creyendo que lo sabía todo y no ha reparado en por qué le he seguido. La herida de su cuello…

—No esperaba que pelease con tanta fuerza —dijo Murray mientras se tocaba los rasguños recordando su encuentro con Lindsey—. Se había vuelto una mujer con arrestos. Atrás quedaba la sumisa a la que George manipulaba. Fue muy valiente al acceder a encontrarse conmigo. La pobre pensaba que la ayudaría a ajustar cuentas, pero mi venganza va primero.

Murray se giró y lanzó con violencia la roca al manantial en un acto iracundo. El agua salió despedida en todas direcciones. Aproveché la distracción para activar la localización de mi móvil. Necesitaba ayuda porque evaluando mis posibilidades no tenía nada que hacer en un cuerpo a cuerpo contra el profesor. Confiaba en que Luk viera la señal de escasa potencia. Las paredes de la cueva interferían. Seguí hablando para ganar tiempo.

—Tiene dos opciones: entregarse o huir. Elija una y reconcíliese consigo mismo y el mundo sin causar más daño. Ni todos los malos son tan malos, ni todos los buenos, tan buenos.

—¡No te soporto! ¡Eres una réplica de tu padre! ¡Deja de dar consejos sacados de un manual de autoayuda y de creerte mejor que yo! —Su mirada maniaca advertía del siguiente paso.

La primera patada no la vi venir. Cayó certera en mi barriga. Sentí un intenso dolor que recorrió todo mi cuerpo. La segunda, casi ni la percibí, aunque fue igual de virulenta. No podía defenderme. En la tercera, perdí la consciencia.

—Las constantes son estables. La doctora Noboa pasará cuando se despierte —oí una voz a lo lejos.

Segundos más tarde, mis párpados forcejeaban contra un extraño peso que me impedía abrirlos. Emití un quejido de molestia.

—Danae, ¿estás despierta? —preguntó la voz de Luk—. Enfermero, llame a la doctora y a Didier.

Gané la partida y mi sentido se abrió cual cortina para mostrarme al hombre pétreo, con alguna grieta más de inseguridad que la última vez que lo vi.

—¿Dónde…? —traté de preguntar, pero mi voz se doblegaba por el esfuerzo al hablar.

—En el hospital. Ahora descansa.

—¡Quiero saber! —expresé con dolor.

—Cuando me apareció la señal de tu móvil, intuí que algo pasaba. Fui tan rápido como pude. Lo siento, no llegué a tiempo para evitar...

Empecé a cobrar la conciencia total. El recuerdo de la primera patada deslizó mi mano hacia la barriga.

—Hay algo que debo decirte —continuó. Adiviné en su mirada lo que estaba a punto de contar—. A causa de los golpes, el embarazo se ha interrumpido.

El bebé me había sido arrebatado sin yo poder decidirlo. Cerré los ojos y una lágrima brotó. El siguiente pensamiento fue para James.

—¿James también…? —tuve miedo de expresar.

—Está en coma, y no saben cuándo va a despertar o si lo hará.

—¿Murray?

—Huido.

—Al final, hizo caso a este tonto peón.

Es irónico lo ridículos que somos los humanos creyéndonos unos mejores que otros. Como dice el proverbio: «Una vez terminado el juego, el rey y el peón vuelven a la misma caja».

Capítulo 30:
Caruso

Habían pasado siete meses y la policía seguía sin dar con William Murray. Joreva confiaba en encontrarlo tarde o temprano. En la universidad ya nadie se acordaba de él. Dönnhoff había sido su sustituta durante ese tiempo, pero, para el curso siguiente, se barajaba la reincorporación del recuperado profesor Didier Sorolla.

Viajaba junto a Luk a Nápoles con una misión expresa del Consejo. El director intercedió para que fuéramos nosotros los encargados.

—Todavía no ha amanecido. Esperemos un poco —dijo Luk.

—Hay luz en el ático, subamos —le indiqué mirándolo con ansia.

El edificio era muy antiguo y sin ascensor. Él ni se despeinó, pero yo llegué un poco ahogada al último piso.

—¿Estás bien? —La cortesía de Luk hablaba.

—No te preocupes. Esta remadora, dentro de poco, estará tan en forma que ganará a su entrenador.

Cogí aliento antes de llamar a la puerta.

—¿A queste ore? —se pronunció una voz femenina al otro lado.

—Buenos días. Buscamos a los padres de Eric, ¿son ustedes?

Una pareja nos inspeccionaba con cara de pocos amigos. El hombre sujetaba un bastón, arma irrefutable contra intrusos. No estábamos en la zona más pudiente de Nápoles.

—Les hemos traído un regalo de la Universidad de Saint Etiel. —Sonreí para rebajarles los miedos. Luk abrió la caja y me dispuse a sacar la placa.

—La universidad ha decidido poner el nombre de su hijo a la beca. El colegio mayor ahora también se llama Eric Caruso —añadió Luk—. Todos lamentamos su pérdida.

Las temblorosas manos de los padres de Eric se aferraron al presente. Los dedos se deslizaban por cada una de las letras. Sonreían a su nueva amiga la añoranza.

—Vieni a colazione.

Nos invitaron a entrar. Sentados en la mesa, los primeros rayos de sol despuntaban sobre el Vesubio. El cielo estaba despejado y la silueta del volcán emergía solemne.

La madre de Eric puso música. Era la tradición escuchar Caruso, una pieza algo melancólica, pues expresa el dolor ante la inminente muerte:

Qui dove il mare luccica

e tira forte il vento,

su una vecchia terrazza

davanti al golfo di Surriento...

La piel se me erizaba a cada verso. Un momento mágico, y nosotros unos privilegiados por vivirlo. Tímida, saqué el portarretratos con la foto de Tiziano y Eric y la puse sobre la mesa. Los padres de Eric la vieron, se miraron y me sonrieron en señal de aprobación. El deseo de Eric se había cumplido: desayunar con Tiziano y sus padres mirando al Vesubio.

Entre sorbo y sorbo de macchiato, le dije a Luk:

—Vanesa ha solicitado la beca Caruso. Quizás el año que viene sea alumna de la universidad. Si al final la aceptan, Killian se pondrá contento. También yo, porque para mí es un apoyo. Echo de menos a Eric.

—Su pérdida ha sido un duro golpe —Luk acarició mi mano entre las suyas—, pero, como el viento que todo lo arrastra, cosas buenas han pasado: te has reconciliado con Didier, George cumple condena por sus desfalcos gracias a la ayuda de Declan y ¡hasta la señora Christie te ha regalado a Pyxis!

Hice una pausa mientras pensaba en esas verdades.

—Nunca hablamos de qué sientes al saber que Declan está libre.

—Me duele por Tasya. Intento centrarme en la otra parte: está colaborando con la policía para apresar a todos los delincuentes que conoce. Una forma diferente de justicia.

—Le agradezco que excluyera a Víctor de los trapos sucios que manejaba con George. Aunque no ha sido suficiente para que la gente siga confiando en Delós & Miles como bufete y pierde cliente por día, me alegro por Marion.

El teléfono sonó, interrumpiéndonos.

—Le debían estar pitando los oídos —le dije chistosa a Luk mostrándole la llamada entrante—. Marion, ¿pasa algo?

—James ha despertado. Pregunta por ti.

The Lady of Shalott (1832)
de Alfred Tennyson3

.

Part I

On either side the river lie

Long fields of barley and of rye,

That clothe the wold and meet the sky;

And thro’ the field the road runs by

       To many-tower›d Camelot;

The yellow-leaved waterlily

The green-sheathed daffodilly

Tremble in the water chilly

       Round about Shalott.

Willows whiten, aspens shiver.

The sunbeam showers break and quiver

In the stream that runneth ever

By the island in the river

       Flowing down to Camelot.

Four gray walls, and four gray towers

Overlook a space of flowers,

And the silent isle imbowers

       The Lady of Shalott.

Underneath the bearded barley,

The reaper, reaping late and early,

Hears her ever chanting cheerly,

Like an angel, singing clearly,

       O›er the stream of Camelot.

Piling the sheaves in furrows airy,

Beneath the moon, the reaper weary

Listening whispers, ‘ ‘Tis the fairy,

       Lady of Shalott.›

The little isle is all inrail’d

With a rose-fence, and overtrail’d

With roses: by the marge unhail’d

The shallop flitteth silken sail’d,

       Skimming down to Camelot.

A pearl garland winds her head:

She leaneth on a velvet bed,

Full royally apparelled,

       The Lady of Shalott.

Part II

No time hath she to sport and play:

A charmed web she weaves alway.

A curse is on her, if she stay

Her weaving, either night or day,

       To look down to Camelot.

She knows not what the curse may be;

Therefore she weaveth steadily,

Therefore no other care hath she,

       The Lady of Shalott.

She lives with little joy or fear.

Over the water, running near,

The sheepbell tinkles in her ear.

Before her hangs a mirror clear,

       Reflecting tower›d Camelot.

And as the mazy web she whirls,

She sees the surly village churls,

And the red cloaks of market girls

       Pass onward from Shalott.

Sometimes a troop of damsels glad,

An abbot on an ambling pad,

Sometimes a curly shepherd lad,

Or long-hair’d page in crimson clad,

       Goes by to tower›d Camelot:

And sometimes thro’ the mirror blue

The knights come riding two and two:

She hath no loyal knight and true,

       The Lady of Shalott.

But in her web she still delights

To weave the mirror’s magic sights,

For often thro’ the silent nights

A funeral, with plumes and lights

       And music, came from Camelot:

Or when the moon was overhead

Came two young lovers lately wed;

‘I am half sick of shadows,’ said

       The Lady of Shalott.

Part III

A bow-shot from her bower-eaves,

He rode between the barley-sheaves,

The sun came dazzling thro’ the leaves,

And flam’d upon the brazen greaves

       Of bold Sir Lancelot.

A red-cross knight for ever kneel’d

To a lady in his shield,

That sparkled on the yellow field,

       Beside remote Shalott.

The gemmy bridle glitter’d free,

Like to some branch of stars we see

Hung in the golden Galaxy.

The bridle bells rang merrily

       As he rode down from Camelot:

And from his blazon’d baldric slung

A mighty silver bugle hung,

And as he rode his armour rung,

       Beside remote Shalott.

All in the blue unclouded weather

Thick-jewell’d shone the saddle-leather,

The helmet and the helmet-feather

Burn’d like one burning flame together,

       As he rode down from Camelot.

As often thro’ the purple night,

Below the starry clusters bright,

Some bearded meteor, trailing light,

       Moves over green Shalott.

His broad clear brow in sunlight glow’d;

On burnish’d hooves his war-horse trode;

From underneath his helmet flow’d

His coal-black curls as on he rode,

       As he rode down from Camelot.

From the bank and from the river

He flash’d into the crystal mirror,

‘Tirra lirra, tirra lirra:’

       Sang Sir Lancelot.

She left the web, she left the loom

She made three paces thro’ the room

She saw the water-flower bloom,

She saw the helmet and the plume,

       She look›d down to Camelot.

Out flew the web and floated wide;

The mirror crack’d from side to side;

‘The curse is come upon me,’ cried

       The Lady of Shalott.

Part IV

In the stormy east-wind straining,

The pale yellow woods were waning,

The broad stream in his banks complaining,

Heavily the low sky raining

       Over tower›d Camelot;

Outside the isle a shallow boat

Beneath a willow lay afloat,

Below the carven stern she wrote,

       The Lady of Shalott.

A cloudwhite crown of pearl she dight,

All raimented in snowy white

That loosely flew (her zone in sight

Clasp’d with one blinding diamond bright)

       Her wide eyes fix›d on Camelot,

Though the squally east-wind keenly

Blew, with folded arms serenely

By the water stood the queenly

       Lady of Shalott.

With a steady stony glance—

Like some bold seer in a trance,

Beholding all his own mischance,

Mute, with a glassy countenance—

       She look›d down to Camelot.

It was the closing of the day:

She loos’d the chain, and down she lay;

The broad stream bore her far away,

       The Lady of Shalott.

As when to sailors while they roam,

By creeks and outfalls far from home,

Rising and dropping with the foam,

From dying swans wild warblings come,

       Blown shoreward; so to Camelot

Still as the boathead wound along

The willowy hills and fields among,

They heard her chanting her deathsong,

       The Lady of Shalott.

A longdrawn carol, mournful, holy,

She chanted loudly, chanted lowly,

Till her eyes were darken’d wholly,

And her smooth face sharpen’d slowly,

       Turn›d to tower›d Camelot:

For ere she reach’d upon the tide

The first house by the water-side,

Singing in her song she died,

       The Lady of Shalott.

Under tower and balcony,

By garden wall and gallery,

A pale, pale corpse she floated by,

Deadcold, between the houses high,

       Dead into tower›d Camelot.

Knight and burgher, lord and dame,

To the planked wharfage came:

Below the stern they read her name,

       The Lady of Shalott.

They cross’d themselves, their stars they blest,

Knight, minstrel, abbot, squire, and guest.

There lay a parchment on her breast,

That puzzled more than all the rest,

       The wellfed wits at Camelot.

‘The web was woven curiously,

The charm is broken utterly,

Draw near and fear not, —this is I,

       The Lady of Shalott.’

Nota de la autora

Pongo fin a la bilogía La luz de Saint Etiel y La noche cae en Saint Etiel, dos novelas que han ocupado mis horas ociosas durante cinco años. La literatura siempre es tiempo bien invertido.

Miro hacia atrás y recuerdo orgullosa cómo los primeros pasos de Danae se abrían camino entre las líneas de unos textos que jamás estarán perfectos a mi juicio.

Gracias a mis musas, manantiales inagotables de inspiración.

Gracias a todos mis lectores y personas que han apostado por mí. Prometo seguir creando nuevos universos literarios.

Las despedidas son dolorosas y siempre se anhela un «continuará». Os dejo en manos de los sabios versos de la Rima II, de Gustavo Adolfo Bécquer, a libre interpretación:

Luz que en los cercos temblorosos

brilla próxima a expirar,

y que no se sabe de ellos

cuál el último será.

1 Se muestra una recreación del cuadro original de Giorgio de Chirico ilustrada por la autora.

2 “The Lady of Shalott” (1832), de Alfred Tennyson es una composición basada en la leyenda del Rey Arturo y de Elaine de Astolat. El autor se centra en el aislamiento de la dama en la torre como una metáfora de la distancia social de la época. Ver composición completa al final de la novela.

3 https://www.poetryfoundation.org/poems/45359/the-lady-of-shalott-1832